Глава 8. Туман

        Великий черный колдун стоял на верхнем ярусе самой высокой башни своего альпийского замка, любуясь радужными водопадами, когда увидел летящего голубя. Диких голубей здесь давно выбили и съели гоблины, поэтому колдун сразу понял, что это почтовый голубь.
Колдун не поленился и отправился к начальнику своей охраны эльфу Альграсу, чтобы поскорее узнать новости, так как голуби прилетают именно к нему.
– Что там? – с порога спросил он.
Колдун с интересом смотрит на смуглого, мрачного и угрюмого, хитрого и капризного, как и все темные эльфы, Альграса, словно видит его в первый раз.
– Воевода Альбиор сообщил, что в районе расположения его войск начался большой пожар. Горит сосновый лес с востока на запад. Войско разделено огнем на две части и отходит на безопасное расстояние.
– А ветер откуда дует? – подумав, спросил колдун.
– Так и дует, с востока на запад, повелитель.
– Тогда что его смущает? – приподнял бровь колдун.
– Так ведь не лето. Осень хоть и теплая, но не жара ведь. Разве что кто-то поджег лес. Может, по неосторожности, а, может, специально. Однако, жар, дым и гарь мешают войску. И еще воины боятся, что из-за этого пожара может возникнуть огненный смерч, а это приведет к еще большему лесному пожару и гибели наших воинов.
– Значит, сейчас потушим этот пожар. Что-то важное в сообщении есть?
– Альбиор докладывает, что поставленные задачи выполняются в срок. Вот только этот лесной пожар заметно задерживает продвижение армии.
– Что-то еще? – проницательно спросил колдун.
– Да, повелитель. Эта война показала, что мы недооценили роль конницы. Мы ее используем для связи, разведки и охранения, а у славян это главный род войск. Хотя пехота у них преобладает, но решает исход битв и сражений почти всегда именно конница.
– Насколько я помню, в Европе, ограниченное использование конницы объясняется тем, что здесь преимущественно гористая местность и мало пастбищ. Есть над чем подумать. В любом случае, спасибо, Альграс, будем думать, как нам увеличить нашу кавалерию.
Колдун, молча, кивнул и вышел из комнаты Альграса. Начальник охраны провел его пристальным взглядом. Колдун вернулся на самую высокую башню, стал лицом на восток, поднял руки вверх и стал читать заклинания.
Лесогор тревожно осматривается по сторонам. Увидев это, к нему подъехал Эльгнар и поехал рядом.
– Тебя что-то смущает?
– Мы едем территорией врага, но пока никого не встретили. Как-то все слишком уж благополучно. Даже не верится, что так может быть.
– Может. Мы ведь стараемся ехать подальше от дорог и поселений. И еще: слушайте все! Все дорожные указатели и пограничные столбы здесь – это порталы во владения великого черного колдуна. Не касаться их!
– Понятно. Хорошо, что предупредил.
Отряд Лесогора ехал по лесу, когда как-то сразу начался ужасный ливень, хотя ничто его не предвещало.  Разбушевавшееся ненастье мешает продвижению отряда. Эльгнар подъехал вплотную к Лесогору.
– Думаю, нам нужно устроить привал.
– Нет. Пока светло, будем ехать. Дождь может идти несколько дней, так что, будем отсиживаться? А в это время нечисть будет убивать наших людей, разорять наши города и села. Едем.
Эльгнар не согласен с решением Лесогора, но повиновался. Вскоре все заметили, что они попали в сплошной, густой, молочный туман. Точнее никто сразу не понял, как так вышло, что их окружил туман. Даль потерялась в густом тумане. Сразу стало холодно и еще более сыро.
– Ничего не видно, – первым остановил коня Волочай. – Лично я ничего не вижу больше, чем на полторы сажени.
– Езжайте за мной, – приказал Лесогор и поехал первым.
Какое-то время все ехали в тишине. Наконец, Людота не выдержал, нарушил долгое молчание, остановил коня и в полном недоумении сказал:
– Мне одному кажется, или мы действительно едем по чистому полю? А ведь по нашим расчетам мы еще несколько дней должны ехать лесом!
Отряд сбился вокруг кузнеца в плотный круг.
– Деревьев рядом с нами точно нет, – подтвердил Годун, прислушиваясь. – Думаю, мы заблудились. Мы не должны были выехать на открытое место, разве нет?
– Вперед, – упрямо сказал Лесогор. – Плюньте три раза через левое плечо и едем.
Отряд вынужден подчиниться и продолжил путь. Через час впереди сквозь туман стало виднеться что-то темное, идущее сплошной полосой.
– Ну вот, – радостно сказал Лесогор, – и лес! Едем к нему!
Однако, когда сарматы с эльфами приблизились к этой темной полосе, они услышали лязганье оружия, храп лошадей и голоса темных эльфов.
– Это не лес, – ахнул Гореслав, – это войско неприятеля идет сплошной колонной! В хорошенькое место ты нас завел, брат!
– Если туман начнет рассеиваться, нас сразу заметят, – в замешательстве сказал Эльлег. – У нас нет ни права, ни времени на ошибку.
– Назад, – скомандовал Лесогор, поворачивая коня, – все за мной!
Отряд поскакал обратно, но поскольку ориентироваться в сплошном тумане невозможно, вскоре все остановились и стали негромко звать друг друга. Когда все собрались, Людота предложил взяться всем за веревку и так ехать дальше.
Проехали так еще час, и снова увидели темную полосу. Отряд остановился и стал прислушиваться. На этот раз перед ними был лес.
Лесогор хотел отправить на разведку на опушку леса одного из свои братьев, но Эльгнар остановил его.
– Пусть едет эльф, все-таки мы лесной народ. Мы лес лучше чувствуем и знаем, – Эльгнар кивнул Альтору. – Будь осторожен.
Поэтому первым к лесу подъехал Альтор. Он вел себя осторожно и внимательно. Осмотревшись, эльф вернулся к отряду.
– Это лес. Можно ехать.
Лошади шагают мерно, потому что быстро ехать в тумане не выходит. Сарматы с эльфами благополучно добрались до леса, лица эльфов сразу посветлели, но тут вдруг стало быстро темнеть.
– Не иначе и туман этот и сумерки дело рук колдуна, – заметил Эльгнар.
– А дождь не кончается, – невесело сказала Альриана. – Одежда отсырела от тумана и дождя, противно липнет к телу. Все продрогли. Как спать будем, Лесогор? Прямо под дождем? Стоя под деревьями?
– Нет. Нам нужны силы, надо согреться и хорошо отдохнуть. Думаю, успеем построить шалаши из веток сосны.
Чтобы согреться, пришлось работать быстро и не ходить, а почти что бегать. Когда возвели два больших и один маленький шалаш для женщин, Эльгнар развел в них костры. Дарина и Альриана принялись готовить горячую еду и мед с пряными травами.
– Какие планы на завтра, Лесогор? – спросил Эльгнар. – Что будем делать, если дождь и туман не прекратятся?
– Тут надо крепко подумать. Ладно, что сегодня так обошлось. В любом случае утро вечера мудренее, – рассудительно ответил атаман. – У тебя есть какие-то предложения?
– После того, как мы сегодня чуть не нарвались на армию колдуна, думаю, если туман будет и завтра, лучше всего нам оставаться на месте и не испытывать судьбу на удачу.
– Посмотрим завтра, – невозмутимо ответил Лесогор.
Все с удовольствием поужинали горячим мясом и жареной тыквой в муке. Потом все выпили вареный мед. После ужина все, кроме двоих дозорных, легли спать.
На утро выяснилось, что туман такой же сильный, как и вчера, да и дождь тоже не прекращается, а под ногами слякоть. Туманная изморось и надоедливый холодный ветер пробирают до костей. Неба не видно вообще.
– Делать нечего, – решил Лесогор, – остаемся здесь.
– А вот любопытно, – подумав, спросил Лысогор, – как войско проклятого колдуна двигается в таком тумане?
– Он ведет их своими чарами, он очень сильный маг, – объяснил Эльгнар.
Дарина собирается разводить костер, чтобы приготовить завтрак и вскипятить чай. К ней подошла Альриана.
– Дариночка, а давай приготовим сегодня эльфийский завтрак?
– А это как? – заинтересовалась сарматка.
– У нас с собой есть измельченное сухое мясо с сушеными ягодами и специями. Нажарим гору пышек, а из вяленого мяса приготовим соус. Будет вкусно и сытно, вот увидишь! Уверена, вам всем тоже понравится.
– А как готовить такой соус? Я о таком раньше и не слыхивала.
– Сначала сушеное мясо нужно отварить, затем немного поджарить, потом залить разведенным со свежим красным перцем раствором из муки, посолить солью с чесноком и кипятить до превращения в соус средней густоты.
– У меня уже слюнки потекли! Давай! Удивим и наших, и ваших воинов!
Уже через полчаса Лысогор смешно принюхиваясь, спросил:
– А что это так вкусно пахнет?
И хотя девушки нажарили действительно целую гору пышек, мужчины съели все без остатка и очень хвалили поварих. После завтрака Дарина попросила Альриану:
– Аля, расскажи, пожалуйста, как готовить такое мясо?
– Как ты меня назвала? Аля? – улыбнулась эльфийка. – Знаешь, а мне нравится!
Лысогор так объелся пышек с мясным соусом, что никак не может напиться. Чай закончился, и он с блаженным видом пьет лесную, пахнущую землей и травой воду.
Ближе к обеду Лесогор решил, что раз уж двигаться дальше пока нельзя, то нужно всем помыться. Стали греть воду и поочередно мыться, и стираться. Одежду сушили у костров. Кто хотел спать – спали в шалашах. Время тянется медленно.
Когда Дарина пошла к ручью, чтобы набрать воды, к ней подошел Людота.
– Давай, помогу, – предложил он. – Слушай, ты запомнила, как делать соус, который вы утром приготовили к пышкам?
– Понравился? – улыбнулась девушка.
– Очень. Вернемся домой, сможешь повторить его?
– Ну раз тебе понравился, значит, повторим!
У кузнеца от этого обещания даже настроение поднялось. У девушки зрачки при появлении кузнеца расширились, но он этого даже не заметил. Подумав, Дарина спросила:
– Людота, скажи, ты веришь, что мы сможем убить этого проклятого великого черного колдуна? Мне иногда кажется, что это невозможно. Эта мысль последнее время не покидает меня.
– Все возможно, Дарина. На невозможное просто нужно больше времени. У нас все выйдет, вот увидишь! Я это чувствую и знаю.
– Я тебе верю. А еще Ворожбит мне как-то сказал, что мы должны сделать все возможное с нашей стороны, а все невозможное сделают боги.
– Хочется, чтобы все это закончилось как можно скорее, но я понимаю, что всему свое время. Но я точно знаю, все будет хорошо! Вернемся домой, увидим наших. Знаешь, я уже так соскучился по работе, по своей кузнице, по саду.
– Не скучай, – улыбнулась Дарина, – уж чего-чего, а работы нам хватит на всю жизнь!
– Разве это плохо? Я люблю работу. А ты что, боишься? – и тут же поспешно добавил. – Будет трудно – держись поближе ко мне, я смогу защитить тебя!
Тут до них донесся нетерпеливый голос Альрианы:
– Дарина, ты где? Ау! У тебя все в порядке? Вода нужна!
– Нужно идти, – посмотрела Дарина в глаза кузнецу.
Когда Людота с Дариной принесли воду, кузнец поставил бурдюки с водой и отошел в сторону, Альриана виновато шепнула:
– Извини, подруга. Я не знала, что ты с Людотой.
– Да ничего. Он просто мне помог.
Эльфийка только улыбнулась в ответ, но потом все-таки сказала.
– Знаешь, я бы на твоем месте присмотрелась к нему. Он очень хороший, добрый, надежный мужчина. Присмотрись, от всей души советую.
Дарина смутилась и покраснела от смущения. Браться Лесогора, наблюдая за этой сценой, доброжелательно переглянулись.
– Похоже, после возвращения домой погуляем на свадебке! – улыбнулся Годун.
– Отчего ж не погулять? Хорошая пара, – кивнул Волочай.
– Жаль выпить нельзя, – вздохнул Гореслав, – а хочется.
Лысогор, глядя на Дарину, тяжело вздохнул.
– Эх, проморгал я девку. А теперь у Людоты попробуй, отбей.
– Что, и пробовать не будешь? – ухмыльнулся Благодир, невольно уязвив чувство собственного достоинства брата.
– Да ну тебя. Дело ведь не только во мне. Дарина своего Людоту ни на кого не променяет. Раньше нужно было за ней ухаживать, а теперь чего уж? – в смятении ответил Лысогор.
После его слов воцарилась неловкая тишина. Эльфы слышат беседу братьев, но в нее не вмешиваются. Тут Лесогор позвал Лысогора, и тот обрадовался возможности прекратить неприятный для него разговор.
А туман не только не рассеивается, наоборот, становится все гуще и непрогляднее. Пришлось отряду еще одну ночь провести в лесу.
Только на утро следующего дня туман исчез, и все с облегчением продолжили свой опасный путь.