Глава 9. Лихие люди

        В это время вождь русичей Храбр вызвал к себе воина по имени Ветр.
– Слушай внимательно, поскачешь вон за тот лес. Заедешь в ближайшую деревню, ее называют Ефремовка. Передашь их воеводе, завтра мы примем бой у реки. Их задача – вместе с мужиками из соседних деревень не допустить переправу врага на наш берег и удар нам во фланг. Повтори.
Ветр повторил все точь-в-точь.
– Хорошо. Еще скажешь, что нам на подмогу идти не нужно. Их главная и единственная задача – не дать ворогу перейти реку на нашу сторону. Уверен, они с ней справятся. Ну все, скачи.
Ветр не стал задерживаться и поскакал выполнять поручение. Он проехал почти половину леса, когда на него набросили аркан и стянули с коня. Ветр поднялся на ноги, его тут же окружили разбойники.
– Ну, – насмешливо сказал рослый, крепкий мужчина, явно атаман, опираясь на чудовищных размеров дубину, в которую воткнуты обломки мечей, – говори, как на духу, кто ты есть и куда путь держишь?
– Я гонец от нашего вождя к воеводе Ефремовки, – честно ответил Ветр.
– И какая нужда у твоего вождя к нашему воеводе? На охоту, что ли, хочет покликать воеводу? Или в баньке попариться? Хе-хе!
– Помощи просит. Завтра бой будет с нелюдями, так нам помощь ваша нужна.
– Наша? – рассмеялся атаман. – А про каких нелюдей ты говоришь?
– Да вы что, не знаете? Война идет! Все зло мира на нас пошло войной. Гномы, тролли, гоблины, песоглавцы, темные, злые, значит, эльфы и плохие люди с запада.
Атаман не успел ничего сказать, так как к нему на полном скаку подлетел один из разбойников. Он лихо осадил коня.
– Что у тебя, Заслав?
– За этим, – пренебрежительно кивнул Заслав на Ветра, – гонятся полсотни собакоголовых. Скоро здесь будут.
– Ты ничего не путаешь? А я уж думал, что этот сочиняет с перепугу или умом тронулся! А ты говоришь, собакоголовые? И он про них говорил. Что ж, сейчас поглядим, кто они такие. Слушай! Прячьтесь за деревьями, устроим засаду! Гонца держите на виду, чтобы он никуда не делся!
Когда песоглавцы, принюхиваясь, выехали на этот участок дороги, здесь уже ничего не говорило о том, что еще недавно тут были люди. Тишина, даже птицы поют. Когда весь отряд песоглавцев выехал из-за поворота дороги, атаман во весь голос рявкнул:
– Давай!
Лихие люди осыпали кинокефалов стрелами, но от большей их части собакоголовым удалось защититься щитами. В ответ песоглавцы тоже стали отстреливаться из луков, а когда разбойники, позабыв об осторожности, побежали в атаку, бросили в нападавших копья. После этого закипела рубка.
Атаман разбойников Властибор своей дубиной с обломками мечей сразу навел на собакоголовых ужас. Никто из них не хочет вступать в бой. Вскоре все закончилось. В плен попали двое раненых и один целый песоглавцы. Раненые, повизгивая, зализывают раны.
– Тридцать наших положили, – зло сказал заместитель атамана Уздемир.
Он на полголовы выше атамана и еще злее его. Многие разбойники между собой давно говорят, что, по справедливости, атаманом давно уже должен быть Уздемир.
– Куда путь держите? – спросил Властибор пленных.
– За гонцом гнались, чтобы он помощь русичам не привел, – ответил один из раненых.
– Так это все правда? – удивился атаман. – Гонца сюда! А этих убейте.
Кинокефалов тут же зарубили и стали делить их вещи. К атаману подвели Ветра.
– Так что ты должен сообщить нашему воеводе?
Ветр подумал, что лучше ничего не таить, а то головы не сносить.
– Я уже вам говорил, что завтра предстоит бой. Жители местных деревень должны держать врагов на берегу реки и не дать им перебраться на наш берег и ударить по нам с фланга.
– Что ж, хорошо. Верните гонцу его коня и оружие!
– Вы меня отпускаете? – удивился Ветр.
– Конечно! Что мы, нечисть что ли какая? Мы же тоже русичи! Езжай и ничего не бойся. Обратно можешь ехать этой же дорогой, тебя никто не тронет. Слово Властибора!
Ветр поблагодарил и вскочил на коня. Опомнился он уже только тогда, когда выехал из леса. Он оглянулся, но ничего подозрительного не заметил. Гонец поторопил коня.
В это время Уздемир собрал всю шайку вокруг атамана.
– Властибор, – хмуро начал он, – а что это было?
– Ты о чем?
– «Мы же тоже русичи», – передразнил Уздемир. – Может, ты нас еще в бой позовешь против нелюдей? Гонца зачем отпустил?
– Вот, вот, – горячо поддержал Уздемира Черногор. – Ты же сам установил правило – никто живой от нас уйти не должен, чтобы не выдать нас, не узнать при встрече где-нибудь на ярмарке или еще где.
Черногору достался меч Ветра. Раньше о таких мечах он и слыхом не слыхивал и видом не видывал. После гибели одного из эльфов Алькронд подарил Ветру меч погибшего. И теперь этот чудесный, легкий меч из небесного металла разбойнику пришлось вернуть гонцу.
– Уздемир, – осклабился атаман, – ты вон хочешь занять мое место, а того не понимаешь, что атаман должен уметь думать. А это точно не про тебя.
– А это мы сейчас все вместе решим. Ну, что ты там такого умного надумал?
– Посудите сами, что будет, если гонец до Ефремовки не доедет?
– Ну что, что, – задумался Уздемир, – не выйдут завтра мужики из окрестных деревень. Враги перейдут реку на нашу сторону и ударят по войску русичей с боку. Но нам какая разница? Нас эта война не касается!
– Вижу, сложно? Можно и попроще. Что будет, если гонец доедет, куда надо?
– Ну, что, выйдут завтра мужики к реке и встретят врага. И что? Нам-то от этого что?
– Как, что? – первым отозвался Заслав, – в Ефремовке, да и во всех ближайших деревнях останутся одни бабы, дети и старики! Их можно голыми руками взять!
– Правильно, Заслав, молодец, – улыбнулся атаман, – мы так и сделаем. Завтра нас ждет большой «улов», мы сможем долго жить на то, что завтра возьмем в одной Ефремовке. А если успеем несколько деревень ограбить, то еще дольше!
– Если гонец обратно поедет по этой дороге, мы его прикончим, – снова заговорил Уздемир. – Согласен?
– Нет, – жестко ответил атаман, – мы его и пальцем не тронем. Никто, слышите меня?
– Что так?
– Вождь, который его посылал к воеводе, думаю, не дурак. Если гонец не вернется, может заподозрить неладное. Пошлет другого гонца.
– А мы и другого гонца кончим! – весело загоготал Уздемир.
– Дурак он и есть дурак, – осуждающе покивал головой Властибор и крепче сжал в руке дубину. – Впрочем, если есть желающие видеть своим атаманом Уздемира, можем прямо сейчас разделиться на две банды. Кто остается со мной, стойте на месте. Уздемир, отойди от нас саженей на двадцать. Кто хочет перейти в его шайку, идите за ним.
Однако никто не пожелал уйти от атамана к его заму. Властибор демонстративно повернулся к Уздемиру спиной.
– Слушайте меня внимательно. От гонца и этих собакоголовых, мы узнали, что вокруг нас идет война.
Атаман на несколько мгновений задумался.
– Знаете, раньше я был уверен, что песоглавцы бывают только в сказках. Оказывается, нет, они на самом деле есть. Так вот, я думаю, нам нужно перебраться в наш запасной лагерь в Чернолесье.
– Так завтра и отправимся, – предложил Черногор, – после того, как ограбим все близлежащие села!
– Нет. Мы сейчас соберемся и поедем туда, чтобы починить крыши, а главное, построить загоны для скота. Предвижу я, что скота у нас будет не меряно! А скотина это мясо, много мяса!
Разбойники довольно загалдели, предвкушая сытую жизнь.
– Так что, – улыбнулся атаман, – стоит жизнь одного гонца тысячи голов скота?
– Стоит, еще как стоит, – улыбнулся Заслав.
Ветр добрался до Ефремовки, нашел воеводу Любозара и все ему доложил. Не утаил он и тот факт, что побывал в плену у лихих людей. Услышав про дубину с обломками мечей, воевода сразу понял, о ком идет речь.
– Так ты ушел живым из лап самого большого душегуба в наших краях? – поразился воевода. – Раньше Властибор никого живым не отпускал. Значит, что-то задумал, погань.
– Есть над чем подумать, – нахмурился старейшина Чтислав. – Пойдем к волхву, будем думу думать.
Волхв Переслав встретил их на пороге своего дома.
– Проходите, гости дорогие, – радушно пригласил он прибывших.
Когда все расселись за столом, Ветр снова пересказал все от начала и до конца.
– А правда, что у Властибора в шайке сто человек? – спросил Чтислав, когда гонец закончил свой рассказ.
– Одно точно знаю, в бою с песоглавцами, которые гнались за мной, погибло тридцать разбойников.
– Уже хорошо, – кивнул Любозар, – и все-таки, почему Властибор отпустил тебя по добру, по здорову? Раньше за ним такого не замечалось. Ни разу.
– Значит, ему нужно, чтобы я добрался до вас, – предположил Ветр, – а, может, и чтобы вернулся к своим.
– Что-то в этом есть, – задумался волхв Переслав. – Давайте думать.
– С чего начнем? – улыбнулся Чтислав.
– Предлагаю с конца. Что будет, если Ветр вернется к своим? – спросил волхв.
– В войске будут знать, что мы предупреждены и выступим завтра на реку в бой против нечисти, чтобы не дать ей перебраться на наш берег, – ответил воевода. – А если Ветр не вернется, будут сомнения, добрался ли их гонец до нас. Пошлют тогда к нам еще одного гонца или целый отряд.
– Вот чую, ответ где-то рядом, – нахмурился волхв. – Лихим людям нужно, чтобы в войске были уверены, что гонец до нас добрался, и мы точно выступим против нашего общего врага.
– Так вот оно, – хлопнул рукой по колену Любозар, – разбойники хотят напасть на нашу деревню и ограбить ее! А, может, и не только ее. Вы посудите сами, когда еще такая возможность появится? Может и никогда!
– И что делать будем? – нахмурил лоб Чтислав.
– Придется нашим старикам и некоторым бабонькам завтра взять в руки луки. Хотя, конечно, хорошо бы оставить в деревне хоть пару десятков крепких мужиков. Но если в каждой деревне оставить по двадцать мужиков, то больше сотни воинов на поле боя не досчитаемся.
– Значит, оставим по десять. Против разбойников хватит. А тебе, Ветр, огромное спасибо и возвращайся. За тобой на расстоянии поедут двое самых ловких наших воинов – Ротай и Бранимир.
Ветр проехал обратно через лес по той же дороге, но на этот раз никого не встретил. Когда он выехал из леса, его сопровождающие повернули коней и поскакали обратно в Ефремовку. Там они сразу явились с докладом к воеводе.
– Никого не видели. Ни единой души.
– Странно, – нервно забарабанил пальцами по столу Любозар. – Не могли же они просто так взять и уйти? А если ушли, то куда?
– Почему не могли? – удивился Ротай. – Завтра у них будет большая добыча. Во всяком случае они так думают. Им известно, что пришла война, что завтра недалеко от них будет бой. Даже два. Зачем же им здесь оставаться, рисковать?
– Да еще с награбленным добром, – добавил Бранимир.
– Так, значит, им лучше перебраться подальше отсюда, – понял воевода. – Лучшего места, чем Чернолесье нет. А это еще означает, что нападать они будут со стороны этого проклятого Лихолесья.
– А к нему ближе всего деревня Муравка.
– Точно. Хорошо, будем готовиться к бою и встрече разбойников.
На утро, когда воины из Муравки уехали на запад, выждав примерно час, разбойники во главе с Властибором поскакали из ближайшей рощи к восточной окраине деревни. У всех разбойников прекрасное настроение, кураж в предвкушении удачного грабежа.
Когда до ближних домов оставались какие-то две сотни саженей, навстречу лихим людям полетели стрелы. Атаман и опомниться не успел, как от его шайки осталось только два десятка разбойников. Он хотел закричать, чтобы они отступили, но в горло ему впилась стрела. Властибор захрипел и свалился с коня.
– За мной! Быстро, – закричал Уздемир, разворачивая коня.
Сразу три стрелы впились ему в спину. Падая, он успел заметить, что, отрезая им обратный путь, из высокой травы поднимаются воины. По их решительным, даже злым лицам, Уздемир понял, что пощады никому не будет.

*  *  *
Когда армия короля песоглавцев во главе с королем Хаддогом-II подошла к реке, то не увидела на другом берегу никого.
– Странно, – сказал король, – отряд, который гнался за гонцом русичей, не вернулся. Вероятнее всего это означает, что они погибли, а русичи должны ждать нас здесь. А их нет. Кто-нибудь объяснит мне что это значит?
– Русичи большие мастера по поводу нападения из-под воды. Может, и сейчас они ждут нас, сидя с камышинками во рту у того берега?
– Тогда обстреляйте тот берег. Ну, не сам берег.
– Понятно. Будет исполнено!
Песоглавцы долго и тщательно стреляли в воду у противоположного берега, но не всплыло ни одно тело русича. Нигде не появилось ни одного пятнышка крови.
– Хватит! – махнул рукой король. – Может, они просто не успели добраться сюда? Или пошли на помощь своим на юг? Начинаем переправу!
Войска собакоголовых приблизились к реке на сотню саженей, когда из воды на их берегу поднялась в рост тысяча русичей и принялась стрелять в кинокефалов. Русичи выпустили по десять стрел каждый, когда с севера и юга появились новые отряды славян. Это воевода Любозар решил встретить врага на их берегу.
Русичи теперь обстреливают кинокефалов с трех сторон. Зажатые с флангов, враги стали отступать. Сначала понемногу, а потом их отход превратился в паническое бегство. Король попытался остановить свое войско, но его никто не слушает. Поэтому и сам король решил спасаться бегством.
Любозар, увидев Ротая, которого отправлял в Муравку, спросил:
– Как там все прошло? Раз ты здесь, то все хорошо?
– Да, – расплылся в довольной улыбке Ротай. – Всю банду мы уничтожили, в плен никого не взяли. С нашей стороны потерь нет. А бабоньки наши сами перебили две трети шайки на расстоянии!
– Ай, молодцы, – расцвел в довольной улыбке воевода.