Глава 15. Выжженная земля

        Объединенное войско сарматов, гуннов, русичей и светлых эльфов отходит на восток, вглубь страны. Отходит медленно, с боями, давая возможность мирным жителям уйти от врагов как можно дальше. Огромная, страшная своей многочисленностью, силой и дикой необузданностью армия тьмы преследует их, не отставая ни на шаг.
– Странная какая-то война, – недовольно ворчит гном Финн, – в первые дни нам хоть еда в качестве трофеев доставалась, а теперь только стрелы сарматов и русичей.
– И не говори, – подтвердил другой гном Хар. – От гор началась какая-то непонятная полоса голода – нет ни зверя, ни птиц, ни рыбы.
После этого они задумались и замолчали. Тут их позвали на общее построение. Перед гномами выступает их король Наинг-I.
– Мы с вами уже не первый день воюем со славянами, – начал он, – и довольно неплохо изучили их способы ведения войны. Сначала они стараются нанести нам ощутимый урон метательным оружием, потом переходят в рукопашные схватки.
Король сделал паузу и осмотрел свое войско.
– Я считаю, что из-за слабой выучки их боевые порядки распадаются, так как каждый воин начинает сражаться сам по себе. Мы же должны сохранять строй, что позволит нам побеждать даже превосходящие силы противника. Понятно?
– Понятно, – громко крикнул Хар. – Из-за того, что строй славян рассыпается, им не хватает стойкости. Их сила заключается только в первоначальном натиске.
– Правильно, – улыбнулся король, – молодец, Хар! Наше войско в бою должно действовать, как одно целое, и каждый воин должен сохранять свое место в строю.
– Будем учиться вместо отдыха, – невесело подытожил Финн.
– Тихо ты, – бросил опасливый взгляд на короля Хар, – не хватает еще, чтобы тебя услышали.
Всем известен крутой нрав короля, которого любое несогласие с его мнением приводит в ярость, а там и до расправы рукой подать. Финну повезло, ни король, ни кто-либо другой из его приближенных слов воина не услышали. Король продолжает свое выступление.
– Кроме этого, мы отказываемся от равномерного размещения войск на поле боя. Будем размещать усиленные отряды на нужных участках поля брани, создавая таким образом в решающем месте превосходство над врагом для главного удара.
Вскоре военачальники гномов занялись муштрой войска. Недовольные этим рядовые воины недовольно ропщут, но, впрочем, делают это тихо, чтобы военачальники не услышали. Сам король гномов удалился в свой шатер для обеда и отдыха.

*  *  *
В это же время войско русичей и союзников четким шагом идет по равнине, ровной, как стол. День выдался теплый, даже жаркий, и конные воины приладили шлемы на передней луке седла, чтобы не было жарко в голову.
– А я вот слышал от деда, а он от своего деда, – заговорил воевода Яросвет, – что давным-давно на восток от нас жил такой народ – скифы. Так они, когда силы с неприятелем были слишком неравны, отступая, засыпали колодцы с водой и сжигали всю траву, чтобы коннице врага не было, что есть. В общем, оставляли за собой выжженную землю.
– И как, – заинтересовался вождь Радомир, – помогало?
– Дед говорил, да, – ответил Яросвет и посмотрел на буйное великолепие трав – высоких и густых. Часть травы уже высохла.
– Ну, нам это не подходит, – уверенно сказал Храбр, – мы же не собираемся оставлять врагу наши земли. Гонцы объедут страну, соберем большое войско, дадим решающую битву и погоним врагов обратно на запад. Тогда нам и колодцы понадобятся и трава. Нет, это явно не для нас.
– Хоть бы враги не сожгли все наши города и села, вот тогда точно будет выжженная земля, – проворчал Весемир.
– Не сожгут, быть такого просто не может, погляди на этот простор – страна наша огромна, как никакая другая, – ответил ему Храбр.
Стоход привстал в седле и оглянулся назад.
– Однако, догоняют, – сдержанно сказал он.
Все стали оглядываться и увидели, что их преследует конница гоблинов и людей. Эльф Алькарс с тревогой смотрит на приближение неприятеля.
– Нехорошо, – вздохнул Яросвет, – поле ровное, как стол и конца края ему нет. Нам бы холм и лес, чтобы засаду можно было устроить. Да и обороняться на возвышенности легче.
– Что это? – вскрикнул Весемир. – Смотрите!
Над ними пролетело два десятка огнедышащих драконов. На них верхом, словно на лошадях, восседают зеленые гоблины. Они опустились перед русичами в полутора верстах, и драконы сразу стали поджигать высокую, сухую траву.
Поскольку ветер восточный, огонь стеной пошел навстречу русичам и их союзникам. А драконы тем временем перелетели и приземлились еще за полторы версты дальше. Но там траву они жечь не спешат.
– Чего они выжидают? – удивился Стоход.
– Ждут, когда сгорит эта трава, и мы сможем снова идти на восток. И вот тогда они снова подожгут перед нами траву. А потом опять повторят то же самое.
Русичи посмотрели на бескрайнюю, уходящую за горизонт равнину и море трав, покрывающих ее.
– То есть дорогу для отхода нам надежно перекрыли? Впереди – огонь и смерть, сзади – армия колдуна. Нужно принимать бой?
– К тому все и идет, – признал Яросвет.
– Не очень честный бой, однако, – сказал Стоход.
– Запомни, юноша, – ответил ему Яросвет, – нет такого понятия, как честный бой. В бою нужно использовать любое преимущество, любую возможность, чтобы победить.
– Нужно хорошо подготовиться, чтобы встретить врага.
Воеводы незамедлительно стали командовать, разворачивая войско из походной колонны в линию обороны. Воины практически перестали следить за драконами и вспомнили о них только тогда, когда услышали крики боли с тыла.
Оказалось, на помощь русичам боги послали соколов. И снова птицы стали сбрасывать с высоты перья, которые в полете отвердевают и пробивают драконов и гоблинов. Добив последнего дракона, соколы полетели навстречу вражеской армии.
– Так что, Яросвет, – спросил Храбр, – отходим?
– Поздно. Враги слишком близко. Пока будем перестраиваться, они по нам и ударят. Остаемся. Что здесь, что дальше – везде степь.
Соколы тем временем долетели до колонны врагов и стали засыпать их перьями. Враги идут сплошной колонной, так что промахнуться соколам трудно, а их перья пробивают всадников вместе с их лошадьми.
С громким криком упал с коня король зеленых гоблинов Урук-II, раненый пером в бедро. Воины прикрыли его щитами.
Гоблины в смятении принялись стрелять по птицам из арбалетов, но ни одна стрела не долетела до соколов. Вскоре гоблины прекратили бесполезный обстрел. Храбр вскочил на телегу, чтобы видеть хоть немного дальше.
Увидев, что в конце колонны идут темные эльфы, и памятуя о том, что они самые трудные противники для славян, соколы перенесли свой удар на них, чтобы нанести самый больший урон именно эльфам.
– Ай, молодцы, – порадовался Храбр. – Вот это правильно!
– Лучники, приготовиться! – командует Яросвет.
Храбр заметил, что над ними на широко распахнутых крыльях спокойно парит огромный ястреб, наворачивая круги.
Тем временем враги приблизились на расстояние полета стрелы русичей. У эльфов луки меньше, и стрелы так далеко не летят, поэтому они ждут своего часа, когда враги приблизятся на достаточное расстояние.
– Целься! Обрушить лавину!
Тысячи стрел полетели навстречу войску колдуна. Тысячи готов и гоблинов упали замертво. Гномы сделали залп из арбалетов, но их стрелы развернулись в полете, вернулись и поразили самих стрелков.
– Слава! – радостно кричат русичи.
Войско колдуна находящееся в полном беспорядке стало отходить назад, так чтобы стрелы русичей до них больше не доставали.
– Похоже, на сегодня все, – заметил воевода Яросвет.
Так и вышло. Армия колдуна в этот день больше наступать не стала. Они принялись разбивать лагерь, ставить шатры, разводить костры.
Русичи построились в колонну и продолжили движение на восток. Храбр заметил, что многие эльфы хромают, идут медленнее и отстают от своих, в то время как люди идут, как ни в чем не бывало.
– Что это с вами приключилось? – удивляется он.
– Многие воины стерли ноги до крови, – с сожалением ответил ему воевода Алькарс, – у вас разве не так?
– Нет. Мы обуты в березовые лапти. В них можно пройти хоть сто пятьдесят верст и хоть бы хны! И ноги не болят!
– А как бы и нам переобуться в такую обувь?
– Нужно дойти до березовой рощи, сплетем лапти и для вас. А, может, встретится какая деревня или город, так там можно будет разжиться на готовые лапти. В любом случае вам нужно немного потерпеть. О чем задумался?
– Я думаю, что справиться с великим черным колдуном не под силу никому. Кроме вас.
– Спасибо на добром слове! Это высокая оценка.
На привале Сережень подошел к одной из телег, на которых везут продовольствие для войска. Он расслышал, как кто-то перешептывается под покрывалом, которым накрыто коровье масло. Воин махнул рукой, подзывая к себе Ветра.
– Там кто-то есть, – указал он на телегу.
– Мыши? – пошутил Ветр.
Он вынул меч из ножен и одним рывком сдернул покрывало с телеги. К своему удивлению, он увидел под покрывалом мальчишек из деревни Ясногорки – внука Яромира Добродара и его лучшего друга Светлояра.  Они смешно жмурятся от яркого солнечного света.
– Попались, лазутчики? – смеется Ветр.
– Вы как здесь? – удивился Сережень. – Только врать не вздумайте.
– Мы сбежали от своих, – ответил Добродар, и от сильного волнения виновато рассмеялся, – хотим вместе с вами воевать с врагами. Мы уже не маленькие, чтобы прятаться с женщинами и детьми.
– Ты только погляди, Ветр, у них и луки со стрелами есть!
К ним подошли Храбр и Радомир. Они с удивлением рассматривают мальчишек.
– Что тут у вас?
– Да вот, сбежали, паршивцы. И что теперь с ними делать?
– Сережень, ты их нашел, ты за них отныне в ответе! – тут же решил Радомир.
Храбр подумал и сказал.
– Придется взять их с собой. Кто его знает, где сейчас их обоз? Пусть пока побудут с нами. А вы не очень радуйтесь. Воевать вам никто не даст, об этом даже речи быть не может. Мы отправим вас к мамкам при первой же возможности!
– Когда это еще будет? – негромко произнес Светлояр, пряча улыбку.
Добродар подмигнул ему на радостях.
– Хорошо, – сказал Светлояр другу, когда взрослые отошли от них, – теперь нам не нужно прятаться!
– Надеюсь, мы себя сможем проявить в бою, – мечтательно продолжил Добродар.
– Эй, вы там! – окликнул их Сережень. – Хватит радоваться и марш на кухню, помогать поварам! С этого момента вы до ночи должны находиться при кухне, понятно? Ночевать будете со мной. И не жаловаться мне на трудности!
– Ясно. Да мы жаловаться не привыкли, – не стали спорить мальчишки и поспешили на кухню, тем более что они всю дорогу питались в сухомятку да впроголодь, и поесть горячего им давно хочется.
Повара тоже обрадовались неожиданным помощникам и стали разъяснять им их обязанности. Но сначала мальчиков до отвала накормили горячим кулешом с мясом. Такими довольными и счастливыми Добродар и Светлояр давно не были.
– Прикинь, – подмигнул Светлояр другу, – мы и спать сегодня будем в тепле и на мягкой постели, а не на телеге!
Вечером во время ужина Храбр сказал Радомиру:
– А молодцы эти мальчишки из Ясногорки. Жалко будет, если с ними случится что.
– Не случится. Что мы двух детей защитить не сможем? Все у них будет хорошо, вот вспомнишь мое слово!