Глава 25. Арьергардный бой

Храбр командует арьергардом, или как говорят русичи – сторожевым полком с задачей – задержать наступающего противника, выиграть время, необходимое для отрыва главных сил славян, обеспечения их организованного отхода по разным маршрутам и занятия назначенного рубежа.
Сторожевой полк движется на удалении от своих основных сил и непрерывно ведет разведку с целью выявления состава и направления движения войск врага.
– Как там русичи? – интересуется главный воевода Карадат у короля гоблинов Урука-II. – Не удерут от нас?
– Вряд ли, господин. Они ведь прикрывают отход своих основных сил. Не могут они просто взять и сбежать. Они будут сражаться, прикрывая своих.
– Это хорошо, – расцвел в улыбке главный воевода черного колдуна, – значит, впереди их ждет их последний бой! Как бы искусно они не сражались, без поддержки их основных сил, мы их разобьем!
Разведка сарматов доложила, что их быстро нагоняют большие отряды людей и зеленых гоблинов. Они преследуют славян практически без отдыха.
– Без боя нам от них не оторваться, – доложил старейшинам и воеводе Стоход.
– Что же, значит, готовимся к бою, – хладнокровно ответил Храбр. – «Волчьи ямы» вырыть успеем?
– Нужно очень постараться.
– Значит, постараемся, – тряхнул головой Храбр.
Без лишних разговоров сарматы и русы принялись копать глубокие ямы, вбивать в дно каждой из них заостренные колья, и маскировать сверху гибкой лозой, сухой травой и листьями.
Когда на горизонте появились враги, ловушки были готовы. Тут на помощь людям прибыл двухтысячный отряд светлых эльфов.
– Стоход, а что это за клетки римляне везут с собой? – спросил Храбр, ощутив смутные опасения.
– В них какие-то звери. Я таких раньше не видел и не слышал о таких.
– Мы видели, – сказал эльф Альранг. – Это львы и тигры. Наверняка, они людоеды. Римляне специально натаскивают их на людей.
Он повернулся к рядам эльфов и громко крикнул:
– А где наш чародей? Эльсенара сюда!
Когда эльфийский чародей подошел к ним, он посмотрел на клетки с хищниками и сразу все понял.
– Альранг, поможешь мне? Еще Эльлега найдите. Думаю, втроем справимся.
По строю эльфов пробежала команда, призывающая Эльлега в первый ряд.
– А я не пойму, – не смог скрыть своего удивления Честен, – они что, втроем собираются остановить львов и тигров?
– Думаю, да, – недоверчиво хмыкнул Велик, сердце которого изнывает от тревоги и ожидания.
– Послушайте, – обратился Храбр к эльфам, – а как вы победите этих зверюг?
– Просто мы умеем заговаривать животных, – ответил Эльсенар. – Мы сделаем так, что они набросятся на своих хозяев.
– Да ну? – усомнился Велик, отгоняя от себя пугающие мысли о встрече со львами в бою, если у эльфов ничего не получится.
– Вот увидите, – улыбнулся эльфийский чародей, заметив колебания Велика, – вы, главное, нам не мешайте. Просто смотрите и все.
В этот момент люди колдуна стали выпускать из клеток голодных львов и тигров. Их оказалось больше двухсот. Повинуясь командам, хищники бросились на позиции сарматов, русичей и светлых эльфов. Гоблины поддерживают их восторженными восклицаниями.
– Сейчас начнется самое интересное, – сказал Карадат военачальникам. – Занимайте места в зрительном зале! 
Карадат внутренне ликуя, предвкушает, какую панику в рядах славян сейчас вызовут невиданные хищники. А ведь это еще не все, есть у главного воеводы великого черного колдуна еще один козырь, ранее в этой войне еще ни разу не используемый. Но не все сразу.
Славяне, привыкшие полагаться только на себя, выставили в первые ряды воинов с длинными копьями и боевыми топорами. С замиранием сердец наблюдают они за приближением разъяренных хищников.
Вперед из строя вышли Эльсенар, Альранг и Эльлег. Они стали что-то говорить на эльфийском языке, разводя руки в стороны, поднимая руки вверх или протягивая их вперед. Славяне с нескрываемым интересом наблюдают за их заклинаниями, так как видят подобное впервые.
И вдруг львы и тигры, которые изо всех сил мчались к сарматам и русичам, стали замедлять бег. Потом они вовсе остановились, и стали принюхиваться. Затем повернулись кругом и помчались к своим дрессировщикам и укротителям.
Хищники больше не останавливались и как ураган налетели на боевые порядки людей и гоблинов, сминая их. Донеслись крики боли и страха. Пока гоблины с людьми колдуна сумели убить всех львов и тигров, те успели убить и покалечить более тысячи воинов черного колдуна. 
– Просто блестяще! Что-то мне подсказывает, что это им не понравилось, – пошутил Велик.
– Ну что, надеюсь, на сегодня это все? – спросил Стоход.
Но он ошибся. Все увидели, как гоблины и люди колдуна торопливо растаскивают в стороны трупы хищников и бойцов, освобождая широкие проходы в своих боевых порядках.
Из-за их спин выехали боевые колесницы, каждая запряженная парой лошадей. Сзади к днищу площадки, на которых стоят лучники и возницы, прикреплены длинные косы.
– Вот это да, – ахнул Весемир, – никак хотят без ног нас оставить?
– Судя по всему – да, – ответил ему Стоход.
– К бою! – стал командовать Яросвет. – Лучники, приготовиться!
Все сразу стали серьезными и приготовились к бою. Ворожбит поднял руки к небу и воскликнул:
– Матерь Слава, встань нам в помощь!
Когда колесницы неприятеля приблизились на достаточное расстояние, лучники из них стали обстреливать людей и эльфов. Но все их стрелы попали в щиты, не причинив никому никакого вреда. Славяне пока не стреляют.
И вот первые ряды колесниц влетели в «волчьи ямы». Кони налетели на острые колья, ломая передние ноги, а люди вылетели из колесниц. Кто-то из них погиб от таких же кольев, кого-то покалечили или убили их собственные колесницы.
Погонщики оставшихся колесниц стали объезжать эти ловушки, но тут же попали в другие, так как «волчьи ямы» вырыты в шахматном порядке. Ржание покалеченных лошадей и крики боли и ужаса раненых огласили окрестности.
Русичи стали стрелять в сторону колесниц зажженными стрелами, от которых загорелась сухая трава. Обезумевшие от ожогов кони последних колесниц развернулись и помчались обратно в свой лагерь. Они стали рубить косами ноги римлянам, которые идут вслед за колесницами.
– А вот любопытно, – улыбнулся Стоход, – что вы на это скажете?
Русичи рассмеялись его словам. Их перебил крик Яросвета:
– Внимание! Гоблины приближаются!
И действительно, гоблины и люди колдуна пошли в атаку. Волхв Доброслав снова поднял руки вверх.
– Стрибоже, помоги нам!
Сарматы с русичами стали стрелять первыми, так как у них луки большие и стрелы летят дальше даже без помощи богов. Стрелы, выпущенные из этих луков, пробивают даже железные доспехи. У эльфов луки меньше, поэтому они пока не стреляют.
Стрибог снова пришел на помощь своим внукам. Стрелы русичей пробивают по два-три гоблина или человека. Ни одна стрела не летит мимо. Ни в одного врага не попадает больше одной стрелы. Гонимые чарами черного колдуна гоблины наобум рвутся к боевым порядкам славян и светлых эльфов.
Когда войско колдуна подошло ближе, стали стрелять и эльфы. Не останавливаясь, гоблины и римляне врубились в строй славян. Началась нещадная рубка. Однако военная удача сегодня на стороне славян.
Трезво оценив потери, огорченный воевода колдуна Карадат, скрепя сердце и не скрывая раздражения, скомандовал отступление.
Увидев, что нечисть отступает, воеводы славян бросили им вдогонку всю конницу, какая есть в их распоряжении. Быстро догнав отходящие части неприятеля, славяне стали рубить их. Отступление превратилось в нещадное истребление врага.
Конница ворвалась в лагерь войск колдуна, что называется, на плечах неприятеля. До самой темноты славяне нещадно рубили врага, потом подожгли шатры и только после этого отошли на свои позиции.
В этом бою к радости воеводы Карадата, гоблинам удалось взять в плен тяжело раненого Огнезара, бывшего бондаря из Ясногорки. Король гоблинов Урук-II, увидев его, обрадовался.
– Перевяжите его, – приказал король, – главный воевода сейчас занят. Он допросит этого сармата позже. Свяжите его и положите пока в мой шатер. Скоро он пожалеет, что вообще родился на этот свет! Хе-хе!
Гоблины поддержали слова короля дружным смехом. Огнезар посмотрел в яростные, безжалостные глаза короля гоблинов и понял, что тот вовсе не шутит, но даже виду не подал, что ему стало не по себе от слов гоблина.
– Может, сразу разорвем его лошадьми? – пошутил Абак.
– Не вздумайте, – пригрозил ему король указательным пальцем, и холодно процедил сквозь зубы, – его хочет видеть сам верховный воевода! Не послушаете – вас лошадьми разорвут. Вы меня знаете.
Король Урук-II посмотрел на Абака, но тот отвел взгляд, так как никто не может выдержать взгляд короля и невольно попятился. Пленный сармат хранит молчание.
Король отправился к Карадату, а его воины остались у шатра. Поскольку никто из гоблинов не осмелился остаться в королевском шатре без прямого на то приказа, Огнезара оставили одного.
Сармат ясно понял, что у него нет никаких шансов выжить. Бежать ему некуда, да и сил на это нет совсем. Терпеть пытки нелюдей он тоже не хочет.
Закусив губу до крови, чтобы не выдать себя стоном или вскриком от боли, собрав последние силы, он катался по полу, едва не теряя сознание от предпринимаемых усилий, сдирая повязки с кровоточащих ран.
Боль казалась невыносимой, но Огнезар, полагая, что времени у него мало, стоически терпел и молился про себя, чтобы ему хватило сил сорвать повязки и вызвать кровотечение.
Он хотел подняться, чтобы умереть стоя, прижавшись спиной к одной из колонн, поддерживающих шатер, но понял, что сил на это у него уже нет. Отказавшись от попыток подняться с мокрого от его крови пола, он затих.
Когда гоблины, наконец, пришли за ним, чтобы отвести пленного к Карадату, бывший бочар уже истек кровью.
– Надо же, – брезгливо произнес король Урук-II, глядя на тело сармата, вымазанное кровью с головы до ног, – все кровью забрызгал. Перенесите мой шатер на другое место. Немедленно! А этого предайте земле.
– Ваше королевское высочество, разрешите нам его съесть, – попросил Абак.
– Нет. Я запрещаю его есть. Слышите, запрещаю! Мы отдадим дань уважения этому противнику, потому что он это заслужил. Это был сильный человек.
Абак даже присел от страха, чтобы казаться меньше, и замер, как изваяние, а остальные гоблины послушно бросились исполнять приказы короля. Мигом позже к ним присоединился и Абак.
– Непостижимый для моего понимания народ эти славяне, – пожал плечами Абак и высказал крамольную мысль. – Разве можно такой народ победить?
– Для великого черного колдуна нет ничего невозможного, – ответил ему Илонг, – мы победим! Вот увидишь! 
Храбр вытер меч травой от крови, и осматривая поле боя, отдал распоряжение:
– Немедленно отправить посыльных к нашим соседям севернее и южнее нас. Сообщите их воеводам, что у врага появились боевые колесницы, львы и тигры. Может, конечно, их у них больше и нет, но знать о них нужно. И быть готовыми к их появлению на поле брани, тем более что эльфы есть не везде.
– Это правильно, – заметил Яросвет, – нашим военачальникам нужно иметь самую подробную информацию о войсках противника, его вооружении, направлении возможных передвижений. Это здорово сократило бы время для решения задач по управлению нашими войсками.
– Хорошо бы, конечно, – вздохнул Храбр, – а то мы и о действиях наших непосредственных соседей практически ничего не ведаем. Каждое племя зачастую действует само по себе, а это неправильно. Нужно бить врага кулаком, а не растопыренными пальцами.
Собравшиеся вокруг него вожди и воеводы закивали в знак согласия.
– И не говори, – вмешался Острогляд, – вот мы сейчас на марше, а не знаем, преследует ли нас враг, и что сейчас делают наши соседи. Мы отходим, значит, и им нужно отходить. А если они стоят на месте? Так нас по одиночке и перебить могут.
– Я так понимаю, все согласны с тем, что терпеть такое положение дел дальше нельзя? Значит, нужно согласовывать наши действия с остальными нашими племенами, их вождями и воеводами. Это крайне важно для нашей общей победы.
Вскоре гонцы поскакали на север и юг от арьергардных частей славян и эльфов.