Глава 30. В разведке

Неделю отступают сарматы и русичи без боев. Рать спустилась с возвышенности у реки Южный Бог на равнину, преимущественно ровную, как стол и безлесную, такую, что и глазу зацепиться не за что.
– Надо же, – удивляется Храбр, – даже мало-мальски невысокого холмика, чтобы использовать его, как наблюдательный пункт, нет. Степь да степь кругом.
– И неприятеля давно не видно и не слышно, – кивнул воевода Яросвет. – Похоже, пора выслать разведку,
– Думаю, ты прав. Как считаешь, два десятка воинов хватит?
– Нет. Если возле них опустится с неба десяток, другой драконов с гоблинами, наши могут с ними и не справиться. Нужно отправить сотню бойцов. И атамана толкового.
– Я и возглавлю, – не раздумывая, ответил Храбр. – А пока привал!
Воины с радостью остановились и стали снимать поклажу. Некоторые сразу завалились спать, другие принялись разводить огонь, чтобы приготовить обед, а третьи занялись стиркой грязной одежды. Для этого они использовали смесь древесного угля и животного жира. Лошадей стреножили и пустили пастись.
– Отдохнем, поедим, и уж тогда в путь, – решил Храбр.
Узнав, что русичи собрались в разведку, к ним пришли трое эльфов во главе с Алькрондом.
– Мы слышали, вам предстоит путь на запад? Возьмите с собой наши стрелы.
Храбр с удивлением осматривает стрелы, на концах которых привязаны какие-то свертки.
– Они взрываются при ударе, вызывая огонь, – объяснил Алькронд, – это оружие уравняет ваши силы даже в борьбе с троллями!
Звучит неправдоподобно, потому что ни о чем подобном русичи еще не слышали, тем более, не видели, но они понимают, что эльфы не шутят.
– Спасибо, друзья!
После обеда сотня из племени Храбра под его командованием, верхом отправилась на запад навстречу вражьей орде. У каждого разведчика по два коня, чтобы можно было при необходимости ускакать от врага.
До самого позднего вечера проскакали русичи и никого не увидели. Остановились только тогда, когда стало быстро темнеть.
– Прокопий, – приказал вождь, – займись охраной лагеря.
До наступления темноты бойцы насобирали козлобородника, его еще называют «овсяный корень». Длинные, белые с легким рыбным привкусом корни стали варить с сушеной рыбой и не острым кубастым луком. Наевшись досыта, большая часть сотни легла спать.
Ночь прошла спокойно. Охрана под утро сварила завтрак – пюре из репы и запекли целого тура, который сам подошел к лагерю. Завтраком все остались довольны. Тур был такой огромный, что его не съели, поэтому часть запеченного мяса взяли с собой в дорогу на обед.
Разведчики проехали десять верст, когда Храбр увидел в стороне небольшие кусты. Он привстал в стременах и приложил руку козырьком ко лбу.
– Может там овраг и есть вода? Все стой! Прокопий, отправь троих человек проверить. Хорошо бы самим попить и лошадей напоить.
Три воина, оставив запасных коней, поскакали к кустарнику. Когда они уже почти доскакали до него, из оврага вылетел дракон. Верхом на нем сидит чернокожий гоблин. Никто из русичей еще не встречал таких огромных, сильных гоблинов.
Он копьем с невиданной легкостью проткнул ближнего к нему коня и всадника. Его дракон выдохнул пламя, и двое других разведчиков вспыхнули, как факелы. Прокопий схватил лук, стрелу и добил одного горящего воина, потом второго.
– Что б ни мучились, – объяснил он, – все равно им уже не помочь.
– К бою! – закричал Храбр.
Из оврага вылетели еще три дракона с чернокожими гоблинами. Русичи стали стрелять по ним из луков. Гоблинов удалось убить сразу, а вот драконам от стрел никакого вреда нет, просто пустая трата стрел.
– Стой! – закричал Храбр. – Стреляйте эльфийскими стрелами!
Все вспомнили про стрелы, которые им дали эльфы. Эти стрелы взрываются при попадании в цель, вызывая огонь. Троих драконов удалось взорвать, и те упали наземь, истекая кровью и оглашая окрестности криками боли. А вот четвертый дракон налетел на Храбра, сбив грудью его коня.
Падая, вождь выронил меч, и дракон наступил на него своей тяжелой, когтистой лапой. Если бы воины не набросились на дракона с копьями, он бы сразу раздавил или загрыз бы Храбра, а так ему приходится отбиваться от нападающих русичей.
Храбр вынул кинжал и нанес несколько ударов в низ живота дракона, но чешуя там такая твердая, будто кованая броня. Тогда вождь подковырнул одну чешую и попытался воткнуть кинжал в тело дракона. Тот заорал от боли и дернулся всем телом. Храбр повторил это же с другой чешуей.
Прокопий в это время из лука обычной стрелой попал в левый глаз дракону. Тот закричал еще громче и замотал головой из стороны в сторону. Храбр воспользовался этим, отполз в сторону и вскочил на ноги.
– Давай! – крикнул он изо всех сил.
Прокопий выстрелил в другой бок дракону эльфийской стрелой. Прогремел взрыв. В образовавшуюся рану тотчас воткнулись три копья. Дракон попытался взлететь, но уже не смог. Его быстро добили.
– Хорошо, – сказал Прокопий, – я имею в виду, хорошо, что их было всего четверо.
– Да, – согласился с ним Злат. – Теперь нужно похоронить наших, да и эту мразь тоже.
– Драконов нужно сжечь, волхвы говорили, что они надолго отравляют землю. Да и гоблинов вместе с ними, чтоб не возиться с рытьем могил.
После того, как воины похоронили всех: отдельно русичей, отдельно коней и отдельно золу и пепел гоблинов с драконами, они осмотрели овраг. В нем действительно нашелся родник и ручеек. Когда все попили и напоили лошадей, от ручья ничего не осталось.
– По коням, – скомандовал Храбр, – едем дальше.
Он заметил, что несколько русичей о чем-то оживленно говорят.
– Прокопий, что там у вас?
– Да вот, размышляем о том, что из-за коней, волчьей конницы и горных баранов, а еще из-за летающих драконов действия войск стали очень быстрыми, стремительными, они ведутся на большую глубину, на широком фронте, с решительными целями.
– Точно подмечено, – признал вождь русичей. – Чтобы успешно командовать ратью в таких сложных условиях, воеводам нужно постоянно знать положение, состояние и характер действий своих войск, соседей и войск врага.
– Чтобы предвидеть изменения боевой обстановки, нужно глубоко изучать обстановку не только на своем участке боя, но и на фангах, у соседей.
Храбр подивился глубине мыслей Прокопия, и решил в дальнейшем присмотреться к нему, так как из него может вырасти хороший военный вождь. А Прокопий тем временем продолжает:
– Сейчас одних только наблюдений за полем боя мало. Одного зрения недостаточно, чтобы оценить скоротечность боя и большие расстояния. Какие-то важные события могут остаться незамеченными или не оценены сразу, и потому привести к принятию ошибочного решения.
– Все правильно, – улыбнулся Храбр. – Молодец, Прокопий! А сейчас нам пора выдвигаться. Мы здесь именно для того, чтобы разведать точную обстановку, добыть сведения о противнике, его передвижениях и не принимать неверные решения. Думаю, после войны нам нужно будет обобщить опыт боевых действий, чтобы не повторять допущенные ошибки в будущем. Как настроение?
– Мы готовы к новым испытаниям!
– Тогда вперед!
Разведчики скакали полдня, когда увидели, что к ним с северо-запада движется длинная колонна. Даже издали понятно, что над людьми виднеются копья.
– Думаю, можно возвращаться, – сказал Прокопий.
– Не торопись, – сказал Храбр, присматриваясь к колонне.
– Чего? Что ты там такое видишь, чего не вижу я?
– А ты все-таки присмотрись лучше. На вид это русичи, такие же, как мы. И с ними, насколько я вижу, дети и женщины.
Прокопий приподнялся в седле и стал всматриваться вдаль.
– Хм. Действительно. Что ж, подождем.
От колонны отделился десяток всадников и поскакал навстречу сотне Храбра. Видно, что это такие же светловолосые, светлокожие и голубоглазые люди, как все русичи. Одеты они так же. Не доезжая до воинов Храбра саженей на сто, они поехали шагом.
– Мы не враги! – крикнул один из них. – Мы тоже русичи и гунны! Меня зовут Златан, я вождь нашего племени.
– Откуда вы? – спросил Храбр.
– Мы из Дулебии. Это на Полесье.
– Почему только сейчас идете на восток? Война идет уже несколько месяцев
– Наши предки много набегов врагов пересидели на болотах, у нас их множество. И мы думали, что сможем отсидеться. Но армия черного колдуна пришла с одной целью – уничтожить всех нас от мала до велика. Так что им и болота не помеха.
Русичи сосредоточенно слушают рассказ дулеба Златана.
– Выходит, не вышло отсидеться?
– Нет, – тяжело вдохнул Златан, – гномы нашли проходы в болотах и напали на нас. Многих женщин, стариков и детей убили. Мы отбились, теперь убегаем от преследования. А они следуют за нами по пятам.
– Едем с нами, – предложил Храбр, – мы сможем защитить ваши семьи.
Дулебы охотно согласились, и вскоре их колонна пристроилась за разведчиками. Они благополучно доехали до своего войска. На удивление их встретили не очень радостно. На лицах воинов грусть.
– Случилось что? – нахмурился Храбр.
– Да, – невесело отозвался Радомир, – после вас мы отправили на разведку на юго-запад сотню гуннов. Они не должны были отсутствовать так долго, как вы. Сегодня стали их искать и нашли. Всю сотню драконы сожгли.
– К сожалению, у них не было эльфийских стрел, которые взрываются.
– И главное, враги могут такие атаки повторять снова и снова. А мы пока так и не нашли эффективного способа борьбы с драконами, и платим за каждую победу над ними людскими жизнями.
И словно в подтверждение этих слов над ними пролетели две сотни огнедышащих драконов. На них сидят темные эльфы. Увидев радужные шатры светлых эльфов, драконы устремились к ним.
Темные эльфы с радостными криками и безжалостным упорством сразу стали обстреливать своих светлых сородичей из луков.
– Внимание! Приготовиться! – во весь голос закричал Храбр, увидев, как один за другим падают наземь сраженные светлые эльфы. – Целься!
– Целься! – эхом отозвались воеводы.
Русичи схватились за свои большие луки, которые стреляют дальше и точнее, чем маленькие луки эльфов.
Однако на этот раз светлых эльфов спасли исполины святогоры. Они стали стрелять по драконам и темным эльфам из своих огромных луков. Такие же большущие стрелы, которые в разы больше дротиков русичей, сбили десяток драконов и убили несколько десятков темных эльфов.
Хотя летающие змеи изрыгают факелы огня, их на земле легко добили святогоры. Настроение темных эльфов быстро переменилось. Драконы поднялись выше и улетели обратно на запад. Их сопровождают победные крики светлых эльфов. А потом наступила тишина.
– Как хорошо, что они ведают страх и отступают, – сказал Ветр.
Эльфийские чародеи бросились к раненым, чтобы помочь тем, кому еще можно. Они стали первыми оплакивать погибших. Их магические заклинания, которыми они лечат своих раненых, похожи на песнопения. Почти сразу их примеру последовали и к их плачу присоединились воины.
– Они что, поют? – поразился Златан.
– Не совсем, – ответил Храбр, – они так оплакивают погибших. То есть их горестный плач – это действительно песня. Оставление тела непогребенным или растерзание его хищными зверями эльфы считают плохим делом.
– Это правильно, – одобрил Златан. – И как они хоронят своих воинов?
– Обычно возводят над ними курган или пирамиду из камней, или просто устанавливая надгробный камень, если для этого есть время и место. Здесь камней нет, так что они насыпят курган. На их планете они вообще возводили каменные гробницы. Эльфы рассказывали, что эти погребения были очень богатыми, а мертвецы лежали на золотых ложах.
– А оружие погибших они в могилы кладут? – заинтересовался Златан.
– Насколько мне известно, не всегда, но часто действительно кладут. Вы, наверное, устали с дороги? Располагайтесь, ставьте шатры. Женщинам и детям отдых точно не помешает.
– Воинам тоже, – кивнул Златан. – Если предстоит бой – воин должен быть в силах, для этого нужно отдохнуть. Пойду я тогда.
– Если что нужно – обращайтесь, – сказал Храбр.
В это время эльфийский воевода Алькарс, стоя над телами погибших эльфов, которых положили в ряд, с низким поклоном сокрушенно молвил:
– Пусть ваши имена живут в песнях и легендах во веки веков! И пусть у вас там, в том мире будет все, чего недоставало в этом.
Златан оглянулся и спросил Храбра.
– Если вдруг сегодня или завтра в бой, где наше место?
– Пока будете в резерве, а там видно будет. Отдыхайте, набирайтесь сил после такой долгой, тяжелой дороги. Как обустроите свой лагерь, приходи, расскажешь, сколько у вас воинов, лошадей, женщин, детей, какое у вас оружие, в чем нуждаетесь. Мой шатер вон тот.
– Хорошо, – охотно согласился Златан. – А, кстати, почему не видно ваших женщин, стариков и детей?
– Мы их отправили подальше отсюда, – ответил Храбр.
– За озеро Ильмень? – как само разумеющееся, сказал Златан.
– Нет, не так далеко. Да, забыл спросить, как у вас с питанием? Если нужно – мы поделимся с вами всем, что имеем сами.
– Благодарю, Храбр, – с чувством ответил и поклонился вождь дулебов, – но у нас все есть. Мы можем поделиться с вами! Мы везем много пшеницы, гречки, ячменя, проса, муки. Гоним огромные стада коров, лошадей, свиней, овец. Есть мед, конопляное масло. В общем, с чем-чем, а с едой у нас все в полном порядке. Можете рассчитывать на нас!
– Это хорошо. Лишней еда не будет! Кстати, ты ведь наверняка голоден, пойдем ко мне, пообедаем.
– Спасибо огромное, Храбр, но я пойду к своим людям. Давай в другой раз? Приходи сегодня ко мне на ужин? Заодно познакомишься с нашими вождями, воеводами, старейшинами и волхвами?
– Добро, договорились. Так, значит, до вечера? Только я приду не сам, а с вождями и воеводами сарматов, гуннов и русичей.
– Конечно, о чем разговор!
– Меня забыл? – пророкотал над ними громкий насмешливый голос.
Над ними возвышается воевода святогоров Вострогор.
– Забудешь о тебе, как же, – рассмеялся Храбр. – Просто не успел сказать!