Глава 37. Воздушный бой

Несколько вождей и воевод, сидя в седлах, рассматривают окрестности.
– Как мне надоели эти равнины, – в сердцах ругнулся воевода сарматов Яросвет. – Ни гор, ни холмов, ни лесов. И как тут только русичи живут? Даже река или овраг здесь редкость. То ли дело у нас!
– А ну-ка, погляди, что это там на западе? Никак туча приближается? Нам сейчас только дождя и не хватало.
– Это не туча. Это драконы с всадниками! Тревога! К бою!
Все воины схватились за луки, щиты и стрелы. Один только Добродар приложил ладонь козырьком ко лбу и смотрит на восток.
– Дядя Яросвет, – позвал мальчик.
– Не до тебя сейчас. Прячься где-нибудь. Вон хотя бы под телегой.
Добродар закусил губу и побежал к русичам. Увидев Храбра, он бросился к нему.
– Дядя Храбр, поглядите на восток!
Все русичи, которые услышали его слова, словно по команде повернулись лицом на восток. Оттуда приближается еще одна стая драконов с всадниками, и эта стая раза в два больше той, которая подлетает с запада, если не больше.
– Ах, чтоб тебя! – ругнулся Прокопий. – И как нам быть?
– А мне кажется, это не такие драконы, – сказал Добродар. – И всадники не похожи на гоблинов.
– Кто же это тогда? – недоумевает Яросвет.
– Пока непонятно. Будем ждать, – ответил Храбр.
Воздушные всадники с востока прилетели раньше и, не задерживаясь, устремились на перехват воздушным змеям колдуна.
– Да это такие же желтолицые, как те, что раньше прибыли нам на подмогу! Что-то теперь будет?
А желтолицые стали обстреливать гоблинов и их драконов из луков. Небо все испещрено их горящими стрелами. При попадании в цель эти стрелы взрываются, только взрывы эти намного сильнее, чем у эльфов.
Когда половина драконов колдуна упали наземь, оставшиеся попытались спастись бегством, но желтолицые воины продолжили преследование. Десяток раненых драконов опустились на землю у позиций сарматов.
– Не бойтесь, – широко улыбается желтолицый узкоглазый воин, – мы друзья! Меня зовут Фанг Ван, я сотник армии империи Цинь.
– Везет нам на друзей, – улыбнулся вождь Радомир.
– А откуда вы знаете нашу речь? – удивился Храбр.
– Нас специально учили. Не всех, разумеется, но десяток командиров понимают ваш язык. А сейчас, извините, нам нужно обработать раны летающим змеям.
– Мы можем чем-нибудь помочь?
– Думаю, да. От помощи мы не откажемся.
Русичи пошли за желтолицым воином и стали снимать с раненых драконов поклажу, седла. Храбра заинтересовали плетеные ивовые корзины, в которых лежат трубки длиной в локоть.
– А зачем вам эти трубочки? И из чего они сделаны? Нам такого видеть не приходилось.
– Это бамбук, трава такая. Это стрелы из него.
– Такие короткие? А из чего вы ими стреляете? – заинтересовался Храбр.
– Ими не стреляют. Мы сбрасываем их вниз с высоты, и они протыкают врагов насквозь.
Храбр задумался. Тут к ним подошли мальчики Добродар и Светлояр. Они заглянули в глаза раненому дракону. В них они увидели слезы.
– Ему больно, да? – спросил Добродар.
– Да. Если хочешь, можешь его погладить. Он не опасен.
Добродар подошел к змею и погладил его по голове, совсем, как коня по морде. Дракон наклонился и прижался своей щекой к щеке мальчика. Храбр вдруг спросил:
– Фанг Ван, а нам можно полетать на ваших драконах?
– Можно. Часть наших наездников уже погибла, а змеи остались.
– И когда мы можем попробовать?
– Не терпится в бой? Понимаю, – улыбнулся Фанг, – летать мы вас научим быстро, а вот стрелять из луков в небе вам пока нельзя. В небе это совсем не то, что на земле. Там можно и в своих попасть. Вот сбрасывать бамбуковые стрелы вниз – это можно хоть сегодня. Вы ведь хотите попробовать уже сегодня, не так ли?
– Так ли, так ли. Враг пока не знает о вашем появлении, это гарантирует нам внезапность нападения. Что думаете?
– Совершенно согласен. Но пока не вернутся наши воздушные змеи, ничего предпринимать не будем.
Тем временем всем раненым драконам и наездникам оказали медицинскую помощь. Мальчики не отходят от раненых драконов, разве что воды свежей принесут. Добродар вспомнил, что в обозе есть яблоки, он сбегал и принес змею яблок. Тот попробовал, они ему понравились, и он стал их с удовольствием есть.
Наконец, вернулись остальные драконы. Фанг Ван сразу бросился к ним.
– Ну как?
– Всех вражеских драконов мы уничтожили, – ответил второй сотник Донг Чжан, – мы потеряли семь драконов и пятнадцать воинов, ранены тридцать три змея и двадцать семь наездников.
– Донг, драконы сильно устали? – деловито поинтересовался Фанг.
– Отдых им не помешает, а что?
– Хотим прямо сегодня совершить налет на врага.
– Пока им неизвестно, что все их драконы уничтожены? Мудро. Только наездников не хватает.
– Наездников более, чем достаточно, – улыбнулся Фанг, – все русичи готовы лететь с нами.
– А сколько у вас драконов? – спросил Храбр, так как все поле на север от лагеря заняли, спустившиеся на землю змеи, и сосчитать их трудно.
– Было пять сотен. С учетом погибших и раненых осталось четыреста сорок. А что?
– Враги не могут не заметить, что возвращается драконов в два раза больше, чем улетало. Я бы заметил.
– И что вы предлагаете? Налететь с двух сторон?
– Или ударить в два разных места.
– Разумно, – снова признал второй сотник. – Сейчас снимем со змеев лишнюю поклажу, дадим им поесть, попить и отдохнуть. Часа через два можно будет лететь.
Желтолицые вместе с русичами стали снимать поклажу и распрягать драконов. За этим занятием их застали свободные воительницы во главе с Красуницей, которые приехали в лагерь, чтобы согласовать дальнейшие действия.
– Ух, ты! Откуда это? – не сдержалась Красуница.
Узнав, она тотчас захотела лично полететь на змее и сбросить на врага бамбуковые стрелы. Она взяла в руки одну такую стрелу.
– Легкие они какие, прямо игрушечные. Давайте, пока есть время до вылета, вставим, с одной стороны, куски дерева? Будут тяжелее, я думаю, еще больший вред врагу нанесут!
Все согласились и принялись из веток дуба вырезать и вставлять в бамбуковые трубки заостренные затычки. Поскольку занимались этим все русичи, то за время отдыха драконов, успели утяжелить все бамбуковые стрелы.
Фанг стал инструктировать русичей, которым предстоит первый в их жизни полет.
– В седле вы все держаться умеете. Змеи умные и не сделают ничего такого, из-за чего вы можете выпасть из седла. Хотя на первый раз мы можем привязать вас к сбруе. Из луков не стрелять! Когда можно начать сбрасывать стрелы – я вам дам отмашку. Просто возьмете пригоршню стрел и бросайте вниз.
– Вроде ничего сложного, – сказала Красуница.
– Вопросы есть? – спросил Фанг Ван. – Если нет, седлаем змеев!
Через четверть часа все здоровые змеи поднялись в небо и взяли курс на запад. Храбр рассчитывал, что они долетят до лагеря войска колдуна, но по дороге им встретилась длинная колонна неприятельской армии.
Во главе колонны едут песоглавцы, за ними люди, потом темные эльфы, гоблины, гномы, замыкают колонну тролли, так как при их росте дорожная пыль от ног десяток тысяч воинов, лошадей, волков и горных баранов, на которых едут гномы, мешает меньше всего.
Фанг подлетел к Храбру настолько близко, насколько это возможно.
– Предлагаю ударить по ним, – предложил он.
Храбр кивнул в знак согласия. Фанг полетел вперед. Когда его дракон почти поравнялся с головой колонны, он оглянулся и поднял руку вверх. Драконы, на которых летят русичи, вырвались вперед. Когда они достигли колонны, Фанг резко махнул рукой вниз.
Русичи принялись сбрасывать вниз бамбуковые стрелы. Никто из них и предположить не мог, насколько это страшное оружие. Игрушечные на вид бамбуковые трубочки с дубовыми наконечниками навылет пробивают песоглавцев и гоблинов.
Атаковали они и троллей. Убить ни одного из них не сумели, но ранили всех, а это значит, что пусть и на время, но тролли выведены из строя, что уже хорошо.
Храбр, летящий первым из русичей поднял руку, потом оглянулся. Русичи перестали бросать стрелы и смотрят на вождя.
– Эльфы! – Храбр указал рукой на строй темных эльфов. – Только по эльфам!
Все поняли. Всем приходилось сражаться с темными эльфами, и все прекрасно знают, что это самые их опасные противники. Теперь русичи сбрасывают стрелы только на эльфов. Фанг и его люди из луков стреляют по всем врагам, над которыми летают или зависают.
Нелюди тоже стреляют по ним из луков и арбалетов, но их стрелы до них не долетают. Воздушная атака прекратилась только после того, как у желтолицых и русичей закончились стрелы. Драконы напоследок пролетели низко над колонной, обдавая врагов огнем, потом развернулись и полетели на восток.
Воевода темных эльфов Альбиор, который командует колонной, был ранен во время воздушного налета.
– Что это такое было? – шумно возмущается он. – Как такое вообще возможно? Откуда у них столько летающих драконов? Даже если бы они захватили наших драконов и заставили их служить себе, то все равно их бы было вдвое меньше!
– Это не наши драконы. Эти заметно длиннее. Это какие-то другие.
Восторженные русичи вернулись в походный лагерь. Там их с нетерпением ждали все. Эльфы, узнав, что свободные воительницы в лагере, пришли пообщаться с ними.
– А где Красуница? – спросил Алькронд, оглядываясь по сторонам.
– Полетела на драконе на врага, – ответила Божена.
– А чем это вы все занимаетесь? – спросил эльф.
– Стрелы для метания делаем, думаем, что наши не вернутся, пока не используют все стрелы, а на потом ничего и не останется.
Эльфы тоже стали делать короткие стрелы из веток деревьев и поленьев, заготовленных для костров. Наконец вернулись желтолицые и русичи. Алькронд подбежал, подал руку и помог Красунице спуститься с летающего змея.
– Как впечатления? – улыбнулся эльф.
– Я в полном, совершеннейшем восторге! Отныне я выйду замуж только за того, кто хотя бы два раза летал на драконе!
– А почему два?
– Потому что, думаю, некоторые после первого полета больше не полетят! – весело и белозубо рассмеялась Красуница. – Побоятся!
– Подумай, Алькронд, пока есть возможность, – по-дружески подмигнул ему Храбр. – Иди к Фангу, просись летать!
– Да я что? Я женат, – смутился эльф и отошел в сторону под добродушный смех окружающих русичей и эльфов.
Храбр в это время собрал вождей, воевод и сотников армии империи Цинь. К ним присоединились волхвы.
– Мы нанесли ощутимый урон двигающейся к нам армии колдуна. Им необходим отдых, лечение.
– Нашему войску отдых тоже не повредит, – заметил воевода Яросвет.
– Вот и я о том же, – улыбнулся Храбр, – нечисть разобьет лагерь, а мы налетим на них. Снова засыплем стрелами, а наши драконы сожгут их шатры. Им будет холодно.
– А мы попросим богов, чтобы они наслали на них дождь, снег и холод, – добавил волхв Ворожбит.
– Лишним не будет! Предлагаю атаку назначить на раннее утро, чтобы враги заметили нас в самый последний момент.
– Хороший план, – признал Фанг Ван. – Внезапность на нашей стороне. Ущерба мы сможем нанести больше, а паники у врагов будет больше.
– Что же, тогда всем, кто примет участие в завтрашней вылазке, отдыхать. Силы нам всем понадобятся.
Ранним утром, когда еще и не светало четыреста летающих змеев с всадниками полетели на запад. Они долетели до лагеря нечисти как раз тогда, когда алая заря осветила окоем (горизонт).
В лагере врага не спали только дозорные, они не заметили приближения драконов, тем более они летели высоко и только перед лагерем противника стали спускаться с поднебесья вниз.
Храбр, который на этот раз летит первым, оглянулся и жестами показал, что сначала нужно поджечь шатры, и только после этого начать метать стрелы. Повинуясь командам Фанг Вана, драконы снизились и стали жечь шатры.
Результат превзошел самые смелые ожидания: воины колдуна, на многих из которых горит одежда, в панике выбегают из горящих шатров, налетают друг на другая, сбивая с ног. А сверху летят тысячи стрел, сеющих смерть и ужас.
Только после того, как загорелись все шатры, а стрелы закончились, воздушный отряд развернулся и улетел.
– Какая легкая и сладкая победа! – не может нарадоваться Красуница.
Раненый накануне воевода темных эльфов Альбиор, осмотрев лагерь, сокрушенно произнес:
– Не в каждом бою мы несли такие потери. А вообще нам следует учиться тому, как использовать летающих огнедышащих змеев в современном бою у русичей и этих желтолицых людей, которых мы не знаем. Откуда они, кстати, взялись? Это ведь явно не славяне.
– Любопытно, какие еще сюрпризы выдумали для нас русичи? – спросил король гоблинов Урук-II. – Во мне появились какие-то неясные предчувствия, что это еще не все.
– Что делать будем?
– Холодает, – заметил воевода Альбиор, – нужно строить какое-нибудь жилье. У нас много раненых, а лошадей мало. Хочешь – не хочешь, нужно оставаться здесь и заниматься лечением раненых. С едой у нас сейчас проблем не будет – пока не съедим убитых лошадей и горных баранов.
Воины стали копать землянки, перекрывая их попонами, шкурами животных. Ночью славянский бог ветра Стрибог нагнал с севера дождевые облака. Они пролились сильным ливнем, вызвав паводок.
Поскольку практически все землянки выкопаны в низине, их все затопило водой. Все войско промокло насквозь. Пока раненых переносили на более высокие места, чтобы они не потонули в воде, пошел снег, а потом ударил мороз.
К утру живых в войске осталось меньше четверти. Раненые все замерзли насмерть. Лошади вырвались и сбежали.
– У нас нет выбора, – признал воевода Альбиор, – мы вынуждены возвращаться обратно, навстречу нашим войскам. Остался ли хоть один конь?
– Нет. Но у гномов есть горные бараны.
– Отправьте гонцов на запад. Пусть передадут верховному воеводе Карадату о том, что мы нуждаемся в помощи. И про драконов и желтолицых людях пусть доложат. Передайте приказ: всем собраться, мы выступаем на запад.
Когда русичи и желтолицые воины долетели до своего лагеря и стали опускаться на землю, Красуница заметила, что рядом с ней приземлился Алькронд.
– Как, – удивилась королева воительниц, – и ты с нами летал?
– Да, – скромно ответил эльф, потупив взгляд.
Тут к ним подошел Храбр. Пытаясь скрыть добродушную улыбку, он серьезно сказал.
– Алькронд, будешь так себе вести, больше с нами не полетишь. Понял?
– Нет, не понял. Что не так?
– Действительно, Храбр, – заинтересовалась Красуница, – что он сделал не так?
– Он в бою позабыл об осторожности и опускался над лагерем нечисти ниже всех. Он, как никто другой рисковал и мог быть убит, если бы врагов не охватила паника.
– Ну, это не большой грех, – улыбнулась Красуница.
Она отдала поводья дракона подошедшему желтолицему воину, и пошла к своей кобыле. Еще миг, она вскочила в седло и поскакала к своим воительницам.
– Храбрые у вас женщины, – подивился Фанг Ван, – у нас таких нет.