Глава 38. Охота на кинокефалов

Короли, служащие великому черному королю собрались на обед. Длинный дубовый стол завален запеченными овцами и поросятами, осетрами и севрюгами, индейками и тетеревами. Посредине стола возвышается запеченный целиком дикий тур.
Король гномов Наинг-I положил на серебряное блюдо перед собой несколько огромных кусков свинины без косточек. От них поднимается густой, ароматный пар, причем гном выбрал куски пожирнее. Потом он налил себе хмельного вина.
Король гоблинов Урук-II внимательно посмотрел на озабоченное лицо короля темных эльфов Эльванга-I.
– Могу я спросить, что так удручает моего королевского брата?
– Потери среди моих воинов. Не знаю, чем мы провинились перед властелином, но он всегда бросает на самые трудные участки боя именно эльфов.
Урук-II испытывающе посмотрел на короля темных эльфов, раздумывая, сказать тому правду или нет. Решил сказать.
– Так ты действительно не догадываешься?
– А ты знаешь? – с надеждой спросил Эльванг-I.
– Не все, но кое-что слышал. Это все с подачи короля этих уродов с собачьими головами. Я сам, вот этими самыми ушами, слышал, как он рассказывал великому черному колдуну, что уже потерял две трети своих воинов. Что скоро так от его народа ничего не останется. И он предложил нашему повелителю, чтобы первыми в бой бросали эльфов и людей. Вот так.
Король эльфов до бела стиснул кулак, а губы сжал так, что они стали вдвое уже.
– Спасибо, брат, – хрипло ответил он, – теперь я знаю, что делать.
– Не сейчас, – мотнул головой король гоблинов, – и не здесь.
– Разумеется, – согласился король эльфов.
– Помощь гоблинов нужна? Мы с радостью поможем.
– Нет, спасибо. Мы сами справимся. Это наше дело.
В это время король кинокефалов Хаддог-II, с надменным выражением своей волчьей морды, пил вино, разговаривая с главным воеводой Карадатом. На самом деле он внимательно следит за всеми, сидящими за столом. И никто не знает, что хитрый песоглавец умеет читать по губам. Его глаза беспокойно перебегают с лица Эльванга-I на лицо Урука-II.
Выпив вино, король Хаддог-II поставил кубок на стол и взял с подноса тушку кролика. По его просьбе кролика умертвили буквально перед тем, как подать на стол. Король впился в еще теплую тушку зубами и по его волосатой морде потекла кровь.
Король темных эльфов с отвращением отвернулся. Вернувшись в расположение своих войск, Эльванг- I вызвал к себе воевод и старших командиров.
– Я узнал, почему нас всегда посылают на смерть первыми, – начал он. – Это король собакоголовых тварей уговорил великого черного колдуна поберечь всех этих нелюдей, а в бой в первую очередь посылать нас и людей.
– Так наши потери могли быть меньшими? – поразился воевода Эоюрга.
– Именно так. Я принял решение уничтожить весь народ песоголовых. Надеюсь, никто не против?
– Ну что вы, государь! Мы все за!
– Вот и славно. Откладывать не станем. Сегодня ночью и начнем.
Глубокой ночью темные эльфы отправились в лагерь кинокефалов, чтобы убить их короля Хаддога-II. Однако его в лагере не оказалось, он бесследно исчез. Король песоглавцев и его придворные не ложились спать в эту ночь.
Темные эльфы уничтожили несколько тысяч песоглавцев, которые находились в лагере. Те сражались и умирали с криками и лаем. От этого крика и лязганья оружия проснулись и русичи.
– Что это у ни там такое происходит? – удивился Храбр, выйдя из шатра и старательно всматриваясь в тьму.
– Без сомнения там идет бой, – прислушиваясь, ответил Радомир, – но с кем они там сражаются?
– Может, кто-то к нам на подмогу пришел, а попал в лагерь нечисти?
– Срочно вышлите разведку, надо выяснить, что там происходит. А сами готовимся к выходу. Если там действительно наши, пойдем к ним на выручку, – приказал Храбр.
Русичи и сарматы без лишней суеты стали готовиться к бою. Разведка вернулась быстро. Злат с недоумением доложил:
– Не поверите, там темные эльфы рубятся с песоглавцами!
– Чтобы это не значило, нас это устраивает, – улыбнулся Храбр, – пусть уничтожают друг друга. Нам это на пользу! Кроме дозорных всем можно отдыхать. Злат, возьми одного воина и понаблюдай, чем там все закончится. Утром доложишь. Если случится что-то важное – буди меня, не стесняйся.
– Слушаюсь!
Довольные первым успехом и тем, что открыли боевой счет по уничтожению кинокефалов, темные эльфы захватили в плен троих песоглавцев, чтобы допросить их. Эльфы с омерзением смотрят на их собачьи морды и морды гиен.
В своем лагере им объяснили, чего от них хотят. Пленных даже не пришлось пытать, они охотно и подобострастно рассказали все, что знают.
– Наш король с двумя десятками охранников поехал в свою деревню. Она находится в восьмидесяти милях на северо-запад. Там у короля жена и дети.
– Щенята? – насмешливо и пренебрежительно произнес король темных эльфов. – Держите их под охраной до моего возвращения. И чтобы никто из них не сбежал.
– Будет сделано, – пообещал воевода Эоюрга.
Наступило серое, туманное утро. Храбр вышел из шатра, и увидел у входа Злата.
– Доброе утро. Ну, что там?
– Темные эльфы перебили всех песоглавцев и, оставив свои позиции, поехали на запад. Предполагаю, догонять остальных собакоголовых. Что-то там у них такое произошло, что эльфы решили полностью уничтожить песоглавцев.
Храбр призадумался.
– Спасибо, Злат. Ты уверен, что это не западня? Не ловушка для нас?
– Точно. Все так, как я доложил.
– Хорошо. Иди завтракай и отдыхай. Но позови мне только сначала Яросвета, других воевод и вождей.
Когда воеводы и вожди собрались, Храбр сказал:
– По неизвестным нам причинам этой ночью темные эльфы перебили всех песоглавцев и срочно подались на запад. Возможно, догоняют оставшихся в живых кинокефалов. Участок фронта перед нами полностью открыт.
– Хорошо бы воспользоваться этой возможностью, – сказал Яросвет.
– Я бы даже сказал, грех не воспользоваться! Медлить нам нельзя. Готовим рать к атаке!
Атака вышла знатная – в армии Карадата никто не ожидал нападения русичей, к тому же через участок, который обороняют темные эльфы. Русичи в полной мере воспользовались преимуществом, которую им дала внезапность, и уничтожили несколько тысяч гоблинов и римлян.
Когда Карадату, наконец, удалось подтянуть резервы, русичи без труда просто отошли на свои позиции. Преследовать их никто не стал. Главному воеводе доложили о полном уничтожении кинокефалов.
– Это что же, по всему выходит, – поразился он, – русичи их всех вырубили?
– Похоже на то. Еще там много трупов наших эльфов. Но не всех. Часть эльфов точно живы.
– Вообще ничего не ясно. Что же, будем разбираться.
Король темных эльфов лично возглавил карательную экспедицию в деревню кинокефалов Гноллию.
Два дня скакали темные эльфы, пока не нашли деревню собакоголовых. На рассвете третьего дня они незаметно окружили деревню плотным кольцом и стали наблюдать.
Наблюдали полдня, но короля Хаддога-II так и не увидели.
– Ваше королевское величество, что будем делать? – спросил короля Эльванга-I воевода Альбиор. – Прикажете, взять пленного и допросить?
– Да. Пожалуй, это лучший выход.
Три группы эльфов по десять человек разошлись в разные стороны. Вскоре один из этих отрядов привел двоих песоголовцев, которые пришли в лес за хворостом.
– Где ваш король Хаддог? – сурово спросил король эльфов.
– Он уже уехал.
– Куда? С кем? Где его семья? Отвечайте! Быстро!
На минуту возникла неловкая тишина, и было в этой тишине что-то зловещее.
– Будете говорить? Нет? Ну, на нет и суда нет!
Видя, что песоглавцы не спешат с ответами, воевода Альбиор вынул из ножен кинжал и хладнокровно заколол старшего мужчину. Потом повернулся ко второму. Тот с ужасом смотрит на окровавленный кинжал сурового и непреклонного эльфа.
– Ну, будешь говорить? – с убийственным хладнокровием спросил эльф. 
– Да! Буду! – торопливо закивал головой пленник. – Только не убивайте! Король поехал куда-то на запад. С ним два десятка воинов из числа его личной гвардии. Его семья здесь. Их дом самый большой в деревне, вы его сразу узнаете!
– Здесь еще есть поселения вашего народа?
– Да! Вон за той горой есть две деревни!
– Сразу бы так, – ухмыльнулся воевода и заколол песоглавца.
– Очень хорошо, Альбиор. Я доволен. А теперь атакуем деревню. Пленные мне не нужны. Свидетели тем более.
Темные эльфы осторожно и тихо спустились с холма, потом вероломно нагрянули в Гноллию. Сам король убивать кинокефалов не стал. Он наблюдает за побоищем, сидя в седле. С вершины холма ему все было хорошо видно.
Многие песоглавцы успели схватить оружие и оказали сопротивление темным эльфам, что только еще больше разозлило последних.
Темные эльфы жестоко и бескомпромиссно вырубили всех жителей деревни от новорожденных детей до глубоких старцев, потом сожгли деревню.
– Хорошо, – подвел итоги король темных эльфов, – но мало.
И эльфы отправились на поиски других поселений кинокефалов и их короля.
Остатки войска песоглавцев тем временем уходят все дальше на запад. Почти все время моросит противный мелкий дождь, сырость пробирает насквозь и заставляет часто вздрагивать от холода. Дорога раскисла, грязь налипает на обувь, но нужно идти. В душе короля Хаддога-II, как и в самой природе, тоска.
Дождь не перестает, слякоть, постоянный холод. Осенний ветер шумит в ветвях высоких деревьев, срывая последние желтые и оранжевые листья. Небо бледно-серое, даже вроде на вид грязноватое.
Песоглавцы подъехали к какой-то безымянной реке, берега которой обильно заросли высокими камышами. Король приказал остановиться.
– Все мы знаем, что русичи большие мастера устраивать засады, прячась в воде, – начал он, – и дыша через соломинки. Приказываю сжечь все камыши. Если там есть русичи, их соломинки сгорят, и они вынуждены будут встать из воды. Тогда мы их всех перебьем!
– Но ваше величество, уже не лето и вряд ли русичи могут долго сидеть в холодной воде!
– Я король, или ты смеешь ослушаться моего приказа?
Песоглавцы сожгли камыши, но никого в воде не оказалось, разве что поднялись в синее, чистое небо тысячи спугнутых уток и черных гусей-казарок. В другое время песоглавцы непременно устроили бы на них охоту, но сегодня не стали.
– Только время зря потеряли, – ворчат недовольные собакоголовые воины.
На ночь они поставили шатры и развели костры. Золотая осень пролетела совсем незаметно, потом шли холодные дожди, а этой ночью ударил мороз, затем чуть потеплело и начались сильные ветры с дождями. И так же незаметно деревья остались совсем без листьев.
Король Хаддог, злой и нелюдимый, вышел из шатра, посмотрел по сторонам и увидел один единственный лист на клене.
– Зима скоро, – сказал кто-то из его воинов, перехватив взгляд короля. – Ваше высочество, вы чем-то расстроены?
– Да. Сегодня утром должен был прискакать гонец из Гноллии, но не прибыл. Если его нет, значит, и Гноллии уже тоже нет, – тяжело вздохнул король. – Я сделал непростительную ошибку, что не захватил с собой наши семьи.
– Вы думаете, их всех убили?
– Да. Я уверен в этом, – еще раз обреченно вздохнул Хаддог.
– Ваше высочество, не зная правды не нужно делать выводы. Всякое бывает.
– Будем надеяться, что так и есть.
Король скомандовал начинать движение только после полудня, когда прошли все сроки для прибытия гонца. Никаких сомнений больше нет – семьи короля в живых больше нет.
Вряд ли темные эльфы захватили их в заложники для получения какого-то выкупа, они и так отнимут все, что захотят. Нельзя заплатить за то, что уже не имеет цены.
Король Хаддог впал в уныние, изнемогая от страха и жалости к себе. И чем дальше он уезжал от родных мест, тем страшнее ему становилось.
Дорога проходит через лес. После холодной ночи в лесу стоит густой туман. Говорить никому не хочется, поэтому песоглавцы едут молча. То, что было прежде привычным, теперь осталось в прошлом. К этой новой жизни еще только предстоит привыкнуть. Но все понимают, что так, как было раньше, больше уже не будет. Никогда.
– Ваше королевское высочество, разрешите узнать, а куда мы едем?
– К великому черному колдуну. Только он в силах защитить и спасти нас от темных эльфов. Для нашего повелителя не существует ничего невозможного. 
Слова короля вселили в души его подданных отвагу, и дальше они поехали веселее и увереннее. Отдыхали они недолго, чтобы быстрее добраться до черного колдуна. И сам король тоже преодолел обессиливающий его страх.
А темные эльфы неустанно следуют за песоглавцами по пятам.
– Вырежем весь их гадкий и подлый народец, – сжав ладонь в кулак, мстительно обещает король темных эльфов, – без всякой жалости! Чтобы и через сто лет эту историю боялись рассказывать после захода солнца!