За роковой чертой. Одним файлом

Вестник с того света
В большой сарматской деревне Ясногорке у восточного предгорья Карпат начался обычный день. Наступила золотая осень, листья берез, кленов и лип стали желто-оранжевого цвета, стоит теплая, сухая, тихая погода, почти полностью собран богатый урожай, и племя готовится к сезону свадеб.
Гуляют тучные стада по полям, несколько женщин вертятся с граблями по жниву. Амбары раскрыты и в них гремят веялки, в давильнях киснет молодое вино.
В лесах дичи, а в реках рыбы столько, что не переловить. Но сарматам пока не до охоты или рыбалки, так как нужно еще убрать виноград, яблоки, арбузы. Никто не ждет никаких неприятностей.
 Рослый, старый, но еще крепкий воин Яромир, седой, но несгибаемый, как в свои лучшие годы, сидя на солнышке, учит подростков ратному делу. Сегодня мальчики шумно, но дружно упражняются в стрельбе из лука по соломенным чучелам.
– Деда, а правда римский папа стоял на коленях перед нашим князем Аттилой? – спросил Добродар.
– Сущая правда, внучек, – Яромир поглаживает бороду, заплетенную в две косички. – Я сам видел, как папа римский Лев, стоя на коленях, умолял князя Аттилу не разрушать их «вечный» город! Так они называют Рим. С тех пор прошло 17 лет, а в памяти все свежо, будто это было вчера!
Тут лучший друг Добродара Светлояр задал вопрос, который удивил старого воина и наставника молодежи.
– Дед Яромир, а зачем нам всем уметь владеть оружием?
– Да потому, внучек, что независимо от того, чем ты будешь заниматься, когда вырастешь, выращивать ли пшеницу или виноград, растить скот или выделывать шкуры, делать бочки или одежду, станешь ли кузнецом, все мы защитники нашей земли и нашего народа. Поэтому должны быть готовыми в любой момент взять в руки оружие и идти воевать. Само по себе оружие не делает человека воином.
– О! Деда, только ты кузнеца вспомнил, а он тут, как тут! – пошутил Добродар.
Все повернулись в сторону кузни и увидели, как кузнец Людота вывел из конюшни своего коня. Кузнец очень высокого роста, широкоплечий и мощный. Тело его бугрится мышцами. Он являет собой само воплощение силы. В деревне его называют девятисилым, так как его поили в детстве водой из девяти колодцев. Удивительной силой веет от его фигуры.
– О! Похоже, сейчас будет весело! – выкрикнул лучший друг Добродара Светлояр.
Все сразу оживились в предчувствии веселья. Дело в том, что с недавних пор кузнец стал обучать коня странному трюку – по его команде конь подскакивает и повернув круп, хлещет наотмашь хвостом. Людям это кажется смешным.
И правда, кузнец сел в седло и стал дальше учить коня этому трюку. Даже дети подтрунивают над кузнецом.
– И зачем оно тебе нужно? – осуждающе произнес Яромир. – На посмешище ведь себя выставляешь.
– Смейтесь, раз вам больше заняться нечем, – безразлично повел своими богатырскими плечищами кузнец. – Только хорошо смеется последний. Вон, поглядите, Красномир выливает вино под виноградную лозу, но к нему у вас почему-то вопросов нет?
– Так он это делает для того, чтобы на следующий год был хороший урожай винограда! Ты разве того не ведаешь?
Тут старый воин заметил своего закадычного друга Мирамира, с которым прошел все военные дороги. Тот находится в смятении и выглядит встревоженным.
– Детки, сделаем перерыв, – сказал Яромир и поспешил к своему товарищу. – Что с тобой? На тебе, как говорится, и лица нет. Случилось что?
– Здравствуй, Яромир, – ответил Мирамир, – ты понимаешь, я и сам не пойму. Решил я вчера принести жертву богам и погадать на будущее. Не пожалел для этого дела быка.
Старик сокрушенно мотнул головой и замолчал.
– И? Ну, не томи! – горячится Яромир.
– И вышло так, что через два дня я погибну в бою с лютым врагом.
– Это уже завтра? Откуда тут лютые враги? Наши соседи с запада в нашу сторону и смотреть боятся. А если смотрят, то дышат через раз!
Говоря это, старый воин приосанился и словно даже помолодел.
– Вот я и говорю, ничего не понимаю. Чтобы это значило?
Внук Яромира Добродар, который стоит рядом и слышал их разговор, вдруг вспомнил.
– А я третьего дня ходил в ночное и видел странное видение. По ночному небу на оседланных скелетах коней скакали скелеты людей в доспехах, с оружием. А на головах у них были шлемы с рогами и такими, не знаю, как сказать, букетами из перьев.
– Султаны из перьев? Это знамение войны, – Яромир повернулся к внуку. –  Что же ты мне сразу не рассказал?
Внук не ответил, потому что произошло чудо.
– О, диво! Деда, смотри! Что это?
По небу, по облакам с севера к деревне торопливо идет человек! Его появление вызвало у большинства людей сильнейшее замешательство. Зрелище это изумительное. Яромир приложил ладонь к бровям.
– Да я его узнаю! Это великий полководец прошлого Доброгаст! Только это невозможно, ведь он давным-давно погиб!
– Отчего же невозможно? – произнес подошедший к ним волхв Ворожбит, холодея от дурных предчувствий. – Если на то есть воля богов, и не такое может быть. Только это не к добру.
– Скверно. Значит, случилось или вскоре случится что-то очень плохое, – сказал Яромир. – Вот уж право слово чудо из чудес.
Тем временем все жители деревни, оторвавшись от своих повседневных дел и забот, высыпали на площадь и улицы, глядя на небывалое, неслыханное доселе зрелище. Доброгаст подошел к деревне, остановился, осмотрелся, поклонился и звучно сказал.
– Здравствуйте, люди добрые! Слушайте меня внимательно. На вас надвигается страшная, смертельная опасность с запада. Уже завтра вам предстоит сразиться с новыми и старыми врагами. Кроме худых людей с запада и песоголовцев, которых вы знаете, на вас идут гоблины, темные эльфы, гномы, тролли.
Люди, бросив все дела, выбегают из домов, чтобы увидеть и услышать посланника из загробного мира. Многих одолевают тревожные мысли, но тишина в деревне стоит, что называется, гробовая.
– Все зло мира идет к вам войной. Оно жестокое и беспощадное, оно не знает милосердия. Оно жаждет убийства. Силы ваши слишком не равны, поэтому спасайте женщин, детей, стариков. Прячьте добро, продукты питания. Грядут тяжелые времена.
– Деда, это что, не сон? – удивился Добродар.
– К сожалению, не сон, внучек.
На них сразу зашикали, чтобы они не мешали слушать посланника с небес.
– И еще. Сегодня с запада к вам придет несколько десятков тысяч гуннов. Это ваши друзья, а вот кто придет завтра и позже – враги, которые будут притворяться вашими союзниками. А еще сегодня с севера прибудут светлые (добрые) эльфы, доверяйте им, как самим себе.
– А как их узнать? – выкрикнул вождь Радомир.
– Они похожи на вас, только уши у них острые.
– Мы можем победить этих новых врагов? – спросил необыкновенно спокойно воевода Яросвет. – В чем их сила? Мы не раз били более сильного противника! Количество, конечно, имеет значение, но и мы не лыком шиты!
– Справимся как-нибудь, – невозмутимо заявил Лысогор. – Эка невидаль – враги! Со срамом побегут окаянные от нас!
– Не все так просто. Презрение к противнику дорого обходится. Перед вами будет решительный и умелый противник, но настоящая его сила в их повелителе. Неведомо откуда появился великий черный колдун ужасающей силы. Он настолько силен, что запретил нашим родным богам помогать вам.
– Даже так? – удивился волхв Ворожбит.
– Он собрал злые силы с разных миров, чтобы уничтожить всех людей на земле. Понимаете, он несет всем добрым людям край времен, то есть конец света. Все его войско отличается неоправданной, беспричинной, страшной злобой. Они жестоки и беспощадны.   
– Как его зовут? – громко спросил волхв Ворожбит.
– Имя его нельзя называть вслух, так как он тут же незримо появится здесь. И будет все видеть, и все слышать. И вредить тоже сможет. Ну все, теперь вы не будете захвачены врасплох, не теряйте времени.
После этих слов Доброгаст еще раз низко поклонился и растворился в воздухе, будто его и не было вовсе.
– Спасибо! – крикнул Яромир. – Теперь враги не застанут нас врасплох.
Он заметил, что его лучший друг беззвучно шевелит губами.
– Что, дружище?
– Вот теперь полная ясность, – сказал Мирамир дрогнувшим голосом. – Так вот, значит, в каком бою я погибну.
Яромир не нашелся, что сказать, и повернулся к дочери Отраде, которая расплакалась и никак не может остановиться от тяжелых новостей.
– Не пугайся. Успокойся, родная. Слезами врага не остановить, не разжалобить.
Небо безоблачное, ясное, высокое, и там, наверху, такая голубизна, что хочется смотреть и смотреть в это чистое, синее небо. Солнце светит по-летнему, кругом летает длинная паутина: ее столько, что издали поле словно накрыто каким-то ковром.
Только теперь никому до этого нет никакого дела. Новость о близкой войне всколыхнула всех. Радослава молитвенно сложив руки на груди, спросила:
– О, боги! Ума не приложу, разве мало под солнцем места для всех, что непременно нужно воевать?
Вождь Радомир, не теряя времени, влез на телегу, оглядел всех смелым, властным взглядом, и стал громко распоряжаться.
– Люди, вы все сами слышали. Сейчас Лесогор с братьями отправятся на разведку за гору. Стоход, ты седлай коня и скачи в Ольгинку, Зоряное, Срибное, а ты, Весемир, в Добрянку, Белогорку и Мураховку. Сообщите их старейшинам то, что видели и слышали. Пусть их вожди, старейшины и волхвы поспешат к нам на военный совет.
Сарматы сосредоточенно слушают вождя.
– А нам что делать? – спросила Дарина.
– А вы с женщинами прежде всего решайте, что из еды взять с собой в дорогу, а что закопать здесь. Врагу ничего оставлять нельзя. Ничего! Ну, за дело! Мужчины, пока помогайте женщинам и старикам, собираться в дорогу!
Женщины, осознав, что основная тяжесть забот о детях и немощных стариках отныне лежит только на их плечах, стали серьезными.
– Думаю, нужно нам собрать всю серую капусту, – предложила Власта.
Сарматы кочанную капусту выращивают не очень охотно, так как она на грядках занимает намного больше места, чем капуста листовая, или серая, которая растет сплошным листовым покровом. Она не такая сладкая и сочная, как кочанная, и целиком идет на приготовление крошева. Для него капусту мелко-мелко нарезают и укладывают с крупной солью в бочки, дно которых присыпали ржаной мукой. Всю зиму из этого крошева варят щи.
– Вот это правильно, – поддержала ее Отрада. – За дело! Зовите старших детей, их помощь будет не лишней! А еще нужно забрать с собой все конопляное масло, какое только есть.
Конопля является главной масличной культурой у сарматов. Конопляным маслом заправляют кашу и кисель, на нем жарят, с ним едят зелень или просто свежий ржаной хлеб.
Кузнец Людота подошел к Дарине, чтобы помочь ей.
– О чем призадумалась?
– О том, как быстро рушится вокруг нас привычный нам мир. Даже странно. Я чувствую, что нас ждут трагически тяжелые месяцы. Все это еще нужно переосмыслить, но думать ни о чем плохом совсем не хочется. Если честно, я не хочу оставлять, пусть даже и на время милые сердцу места.
– Да, – согласился с девушкой кузнец, – наступает переломный момент в жизни всего нашего народа. Но мы переживем все, вот увидишь. Мы непременно одолеем врага и победим!
– Спасибо на добром слове, Людота, а то я уж думала, некому рассеять тревоги и сомнения, – сдержанно улыбнулась девушка.
– Вижу, тебя еще что-то гложет?
– Победа – это очень много, значит, и заплатить за нее придется немало. Все можно поправить, кроме смерти.
Дарина положила руку на руку Людоты, ее рука была сильная и твердая, как у мужчины. Лица их стали серьезны, они замолчали и услышали, как волхв Ворожбит говорит вождю и воеводе:
– Не хотели мы вас пугать раньше времени, но плохие приметы давно предвещают беду. То солнечное затмение, которого не должно было быть. То в наш дом, в котором живут волхвы, упал небесный камень. Просто так такое не происходит.
– А я всегда говорил, что мечи нужно держать остро отточенными, в достаточном количестве и учить людей, как ими владеть, – напомнил Яромир.
Вдруг деревню накрыла большая тень от огромной стаи ворон. Они летят с запада, безостановочно каркая. Сарматы подняли головы, разглядывая стаи птиц. Их так много, что враз будто наступили сумерки.
– Пожаловали уже. Чуют поживу.
Тут к мужчинам подошло несколько женщин.
– Ну чего вам? – Радомир сделал вид, что сердится.
– Мы сплели дубовые венки, – ответила Власта, – зовем вас на обряд.
Мужчины оставили свои дела и направились к огромному тысячелетнему, в несколько обхватов, дубу за околицей. Там жены дали мужьям венки, те надели их и стали водить карагоды вокруг дуба, а когда стемнело – вокруг костра за ходом солнца.
В карагоде женщины стоят кругом, а мужчины живо и весело, задорно, с удалью пляшут внутри этого круга. Песню поют все участники хоровода. Кроме плясовых карагодов были и игровые, в которых мужчины с помощью пляски, мимики, жестов играют различные образы, характеры героев, показывают, как будут громить врага.
– Чтобы были у вас сила и мужество «косить» врагов, – торжественно сказала Отрада, – а злые духи не могли вам навредить! И чтобы здоровье было крепкое! И никто из вас не проявил в бою маломужества!
– Пусть нам помогут боги, земля и небо, – поддержал ее Радомир.
После этого все снова стали танцевать. Карагод – это одновременно танец, песня и игра. Мужчины идут по кругу, взявшись за руки, и поют о том, что не побоятся никаких врагов и вернутся с победой. В танце заметно проявляется чувство единения, товарищества.
Разошлись тогда, когда уже стало светать. Люди с любовью смотрят на свою деревню, на поля, огороды, стада на пастбищах. Среди полей – аккуратные дома, вокруг них сады, пасеки. У реки – кузница Людоты.
Мирамир достал из чуланчика позеленевшие от времени медные латы, взвесил их в руке. К нему подошла его жена.
– Помочь тебе почистить твои доспехи? – заботливо спросила она мужа.
Мирамир еще раз поднял латы и положил их на место.
– Спасибо, родная, не нужно. Староват я уже носить эти тяжести, – вздохнул и печально улыбнулся он. – Налегке пойду.
О результатах гадания он жене решил ничего не говорить. Старый воин снял со стены меч и пошел на крыльцо дома точить его. Услышав шум на улице, он подошел к воротам.
– Что там еще стряслось? – спросил он.
– Ничего. Воевода дозорных расставляет, только и всего!
Мирамир вернулся на крыльцо и продолжил точить меч. Если бы кто-нибудь в этот миг посмотрел на него, то увидел бы, как упрямая складка прорезала его лоб.

Светлые эльфы
Разведка сарматов вернулась в Ясногорку довольно быстро.
– Ну что там? – нетерпеливо поинтересовался воевода Яросвет. – Удалось что-либо выяснить?
– Все правда, – хмуро ответил Лесогор.  – Враги очень близко, прямо за горой, а к нам подходят десятки тысяч гуннов. Все они, и пешие, и конные сильно утомлены и покрыты пылью.
После обеда к деревне вышла колонна гуннов, а ближе к вечеру с севера сарматы увидели пыль, которую поднимали тысячи светлых эльфов. Все, как и предупреждал Доброгаст.
В это время к вождю Радомиру подошли несколько женщин: Отрада, Власта, Здрава, Дарина, Радослава и Дивония.
– Чего вам? – Радомир всем видом показал, что ему сейчас не до женщин.
– Не знаем, что делать с молоком. Его так много, что некуда девать. И с собой в дорогу не возьмешь.
– Нашли, о чем горевать. Вон эльфы идут, предложите им.
– А если они не захотят?
– Как это, не захотят? Тогда решайте сами. В конце концов, просто вылейте его на землю. И не беспокойте больше меня по таким мелочам.
И вождь решительно отвернулся и отошел от женщин. Эльфов много, поэтому они не стали входить в деревню, а остановились далеко за околицей. Долго и недоверчиво разглядывали друг друга люди и эльфы.
Эльфы все, как один, рослые и стройные. Мало кто из сарматов может сравниться с ними в росте. По сравнению с широкоплечими, широкогрудыми, коренастыми сарматами, у которых руки толстые, как ветви дуба, эльфы кажутся худощавыми.
У эльфов оказались волосы разного цвета. Сарматы еще не знают, что эльфы, даже мужчины, красят волосы. А еще эльфы изобрели косметику и пользуются ей даже мужчины. У всех очень ровные, неестественно белые, красивые зубы, а кудри – до плеч.
На их высоких сапогах бросаются в глаза многочисленные красивые пряжки и застежки по всей голени. Их одежду украшают орнаменты из диковинных лиственных мотивов. Кольчуги сплетены из таких мелких колец, что мягко облегают тело. У всех эльфов на руках разные защитные амулеты. 
– Глядите-ка, – удивился молодой воин Весемир, – а они все женоликие!
Так сарматы называют мужчин, которые не носят бород. Все сарматы, особенно женщины потрясены красотой эльфов. Причем красивы, прекрасны абсолютно все эльфы! Не стесняясь, сарматы продолжают разглядывать невиданных ими доселе эльфов. 
– А вот интересно, сколько лет тому парню, который держит хоругвь? – вырвалось у Радославы.
Эльф, который стоит к женщинам ближе всего, услышал ее вопрос, он улыбнулся, повернулся к женщинам и ответил:
– О, он еще очень юн, просто мальчик, – пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица, ответил эльф. – Ему всего семьдесят лет.
– Как семьдесят? – опешили женщины.
– Очень просто. Эльфы не умирают от возраста или болезней. Поэтому можно сказать, что мы живем вечно. Мне, например, 553 года, а вон тем воинам, что первыми подошли к вашей деревне – всем и каждому больше двух тысяч лет. На вид наш возраст определить невозможно.
– Поразительно. Так вы бессмертные?
– Увы, нет. Нас можно убить. Мы можем утонуть, разбиться, замерзнуть, сгореть. Можем умереть от яда, от голода и жажды. Хоть мы почти бессмертные, но не есть и не пить мы не можем.
– А от болезней можете умереть? – поинтересовалась Отрада.
– Болезни нам неведомы. И раны мы исцеляем легко и быстро.
– Любопытно, интересно жить долго? – спросила Дивония.
Женщины с любопытством ожидают ответа. Эльф спокойно ответил.
– Не все ли равно, длится твоя жизнь 40 лет или 4 тысячи? Ведь все мы живем только в теперешнее мгновение, и кем бы ты ни был, теряешь только этот миг. Нельзя отобрать ни наше прошлое, потому что его уже нет, ни будущее, потому что его еще нет.
Озадаченные женщины переглянулись.
– А у вас есть женщины?
– Разумеется есть. Просто мы их спрятали вместе с детьми. Здесь в большинстве своем мужчины, хотя есть и сотня женщин-воительниц. Они находятся примерно посередине нашего войска.
– А как вас зовут? – спросила Дивония.
– Эльгнар, – слегка поклонился эльф.
– Эльгнар, а где вы спрятали свои семьи?
Эльф перестал улыбаться и серьезно ответил.
– Милые женщины, у меня нет оснований вам не доверять, но будет лучше, если это до поры, до времени останется тайной. Есть вещи, которые и вам пока знать не положено. Как говорится, и стены имеют уши. Что уж говорить….
– Мы уже поняли. А откуда вы пришли?
– Из другого мира. У нас была своя планета Альхейм, но великий черный колдун со своей армией отняли ее у нас. Тогда мы через портал – это такой проход между мирами, прибыли сюда, чтобы сражаться вместе с вами против наших общих врагов.
– Можно сказать, что вы прибыли прямо с неба? – улыбнулась Дарина.
– Да, действительно, можно сказать и так.
Тут Дивония вспомнила про молоко, но эльфы ответили отказом.
– Мы пьем молоко лосей. Оно вкусное и полезное.
– Как это вам удается?
– Мы доим лосих. Для того нужно самим пахнуть, как они. Мы мажемся раствором из телят, и лосихи думают, что это их детеныши. Коровье молоко нам не нравится, уж не обессудьте!
Смущенные женщины отошли в сторону. Они слушают, как эльфы переговариваются между собой на эльфийском языке. Язык этот сложный, красивый, неторопливый и многозначительный. Во всяком случае сарматкам он показался именно таким.
Эльфы стали разбивать походные шатры, готовясь к ночлегу. Они у них оказались разноцветные, красивые, не похожие на шатры сарматов. Несколько десятков эльфов сразу стали сторожить лагерь со всех сторон.
В центре эльфийского лагеря поставили огромный цветной шатер для короля светлых эльфов Эльраса-IV, а возле него высокий шест, на котором укрепили королевскую хоругвь.
Вождь сарматов Радомир распорядился, чтобы эльфам выделили все продукты питания, какие только можно. Эльфам очень понравилось гостеприимство сарматов.
Вскоре король эльфов пригласил к себе вождей и воевод сарматов и гуннов, чтобы познакомиться со всеми лично.
– Как вы планируете действовать? – спросил король после того, как познакомился со всеми вождями и воеводами.
– Семьи мы отправили на восток, вглубь страны, – начал отвечать Яросвет, – но они обременены огромными обозами, поэтому двигаются медленно. Чтобы задержать нечисть дадим им бой. Потом тоже станем отходить на восток, пока гонцы не объедут все племена и народы. Когда соберем все силы в огромное войско, начнем наступать.
– Что же, похоже это самое верное решение в сложившихся условиях, – согласился король эльфов. – Будем придерживаться вашего плана. Скоро подадут ужин, откушайте со мной.
– Добро, – от имени всех выразил согласие вождь Радомир.
Вожди и воеводы с интересом рассматривают внутреннее убранство королевского шатра, трон, столы, стулья с высокими спинками и прочую мебель. Эльфийские воеводы и сам король, перед тем как сесть за стол, сняли с себя оружие. Сарматы переглянулись и сделали так же.
– Так что, неужто придется вылить молоко прямо на землю? – спросила Дивония и сокрушенно вздохнула. – Жалко.
– А что, девоньки, – лукаво улыбнулась Дарина, – раз уж придется молоко вылить, так давайте сначала искупаемся в нем!
– В молоке красну девицу купали, росой утренней умывали, – пропела Радослава, – я согласна! Айда, купаться!
Все женщины сарматов с детства знают, что молоко очень полезно для поддержания свежести и красоты кожи.
– Жаль, клубники уже нет, – вздохнула Дивония, – можно было бы ее размять и со сметаной перемешать, потом нанести на шею и лицо.
– Ничего, и так хорошо будет! Куда пойдем?
– Думаю, к бочару Огнезару. Он сделал несколько новых пятисотфунтовых бочек для вина, а продать их не успел. Не пропадать же добру?
Девушки поторопились к бондарю Огнезару, который делает лучшие на всю округу бочки. Они застали его, стоящим с топором возле новых бочек.
– Ты чего это надумал? – удивилась Дарина.
– Да вот, думаю, нужно порубить бочки, чтобы ворогу лихому не достались. Только рука не поднимается рушить то, что сам сделал. Эх. Работал, надеялся, и вдруг прежняя жизнь разлетелась на куски, как глиняный кувшин.
– А мы к тебе с просьбой.
И девушки рассказали бондарю про молоко и про то, что они хотят в нем искупаться, раз уж все равно его нужно вылить.
– Купайтесь, – радостно разрешил Огнезар, – все польза какая. От меня что требуется?
– Ну разрешение ты уже дал, – улыбнулась Дивония, – как молоко привезем, ты уж проследи, чтобы никто за нами не подглядывал.
– Лады, – охотно согласился бочар.
Накупавшись, озабочено переговариваясь, женщины стали организовывать сборы в дорогу. К их огромному сожалению, большую часть домашнего скарба и провианта пришлось оставить на месте – зарыть в землю или спрятать в ближайших пещерах. Вся их налаженная жизнь оказалась разрушенной в одночасье.
Ранним утром им предстоит отправиться в дальнюю дорогу на восток до великой реки Ерак (Днепр).
– Прощай, милая, – сказал Яросвет жене, обняв ее, – не скоро теперь свидимся. Если вообще свидимся.
– Не говори так. Мы обязательно еще увидимся!
– Не хочется уезжать, оставлять тебя, наш дом, – с горечью произнесла жена, – эта земля щедро полита потом и кровью наших дедов и прадедов. Теперь вот скоро и вашей кровью будет полита.
Кузнец Людота в это время прощался со своей кузницей на березовых углях. Он перебрал молотки, похлопал рукой по горну и решительно вышел на улицу, плотно прикрыв за собой дверь.

*  *  *
Во время военного совета вождь Острогляд из деревни Белогорка заметил притаившуюся у окна черную кошку. Он, молча, вынул из-за пояса небольшой топор и метнул его в кошку. Топор отрубил ей правую переднюю лапку.
Острогляд мигом вскочил с места, поднял лапку и бросил ее в огонь. Комнату озарила огромная, яркая вспышка. Черная кошка пронзительно взвизгнула и исчезла за окном.
– А кошка-то, похоже, не простая, – задумчиво произнес вождь Любомир из Ольгинки. – Не напрасно, и не случайно она тут находилась. Я так понимаю, все, о чем мы здесь говорили, будет известно нашим врагам?
– Думаю, ты прав, – кивнул волхв Сонцедар.
– И что нам теперь, менять наши планы? – спросил Радомир.
– Да какие там планы? Наши воины занимают центр и правый фланг, а эльфы – левый? А вот людям, пожалуй, стоит уйти раньше, хотя бы на час, поскольку дорога от нас на восток всего одна.
– Мы как-то упустили из вида, что ночь – плохое время для подобных бесед, – вставил волхв Ворожбит.
На том и порешили. Перед тем, как выйти из дома, все с удовольствием вдохнули еще раз чудесный запах от развешенных под потолком сушеных трав.
Утром Радомир увидел, что у женщины по имени Федорина нет правой руки. Культя ее замотана в полотенце, пропитанное кровью.
– А вот, похоже, и наша вчерашняя черная кошка, – сказал вождь, и глаза его вспыхнули недобрым огнем. – Что будем с ней делать?
Рука вождя невольно потянулась к рукояти меча.
– А что с ней делать? – нахмурился волхв Ворожбит. – Гнать ее в три шеи. Пусть убирается, куда хочет.
– Не куда хочет, – поправил его волхв Доброслав, – а на запад. Пусть идет к своим хозяевам, к своему черному колдуну, которому она служит. Слышишь, Федорина, собирай манатки и мотай без оглядки! Убирайся за седьмую гору. Здесь тебе жизни не будет, так и знай!
Колонна с женщинами, стариками и детьми, попрощавшись с мужьями, отцами и сыновьями, способными держать оружие, медленно направилась на восток. Телеги загружены под завязку, поэтому колонна движется медленно.
– Хвала богам, – погладил бороду воевода Радомир, – теперь наши руки развязаны, можем воевать без оглядки.
Он подошел к вождям и поинтересовался:
– Видел, вы долго разговаривали с эльфами. Любопытно, о чем?
– Мы спросили, почему они не пришли на помощь европейцам в их борьбе с войсками черного колдуна. Эльфы ответили, что европейцы сделали все, что могли. А в священных книгах эльфов написано, что только славяне могут сделать больше. Поэтому они здесь.
Острогляд улыбнулся и поведал:
– А еще эльфы сказали, что приятно удивлены тем, что мы с вами не пахнем потом, пивом и лошадьми, как мужчины в Европе!
Яросвет добродушно рассмеялся. Воздух дышит покоем и тишиной, даже не верится, что всех ждет война. К вождям подскакал Лесогор и указывая рукой на запад, выкрикнул:
– Они уже близко! На окоеме (горизонте) появились их головные отряды! Они спешат изо всех сил!
– Лысогор, – насмешливо сказал Яромир, – ты запыхался так, словно не ты скакал на коне, а конь на тебе. Ха! 
– Ну что же, – сказал воевода Яросвет, – теперь переходим к делу. Седлать лошадей! Отходим на восток до поля, где дадим врагу бой!
Вскоре войска сарматов, гуннов и светлых эльфов спокойно, не выказывая ни тревоги, ни нетерпения, двинулись на восток. Эльф Алькронд приблизился к колонне сарматов и спросил:
– Вчера я готовил ужин и пользовался вашей солью. Честно скажу вкуснее соли я еще не пробовал. Где вы ее берете? Ее привозят из каких-то заморских стран?
– Это наша местная соль. Ее залежи находятся в Карпатах, это вот эти горы. И действительно, это самая лучшая соль во всей Европе, – с гордостью ответил Лесогор. – Соляной камень мы сами ломаем прямо в пещерах, вон там. Вернемся обратно – посмотрите.
– А вы с собой взяли эту соль?
– Конечно! Пока вы здесь, вы будете есть только такую соль.
– Спасибо, – искренне обрадовался Алькронд и вернулся к эльфам.
Первыми к Ясногорке подошли войска гоблинов. С крайней жестокостью они сразу бросились осквернять и уничтожать капище богов, которым поклоняются сарматы. Затем они обыскали деревню в поисках еды, но ничего не нашли, что стало для гоблинов большим разочарованием.
В порыве ярости и злости зеленые гоблины сожгли Ясногорку дотла. Потом гоблины стали ловить рыбу и лягушек на обед. Нашли плотину и перебили всех бобров. После их ухода везде остались одни пепелища.
– Нам обещали, что в землях славян мы будем жить припеваючи, – зло сказал злобный зеленый гоблин Абак, – а тут кабы не помереть от голода.
– Не спеши, все еще будет, – ответил ему его друг Данар, – надеюсь. Согласись, пока еще слишком рано делать выводы и подводить итоги.
– Ладно, – прошипел Абак, – подождем.

Сражение
Сарматы, гунны и светлые эльфы с утра выстроились на поле брани. Вождь Радомир увидел в строю Яромира и Мирамира.
– А вы здесь зачем? Почему не ушли с женщинами и детьми? Яромир вы нужнее там. Кто будет учить молодежь ратному делу?
– Мы и здесь не помеха, – проворчал Мирамир, – старикам легче умирать, а молодые думают о жизни и воюют с оглядкой.
– Тихо! – донесся голос ведуна Ворожбита. – Помолимся!
Все сарматы и гунны стали дружно молиться:
– Род наш арийский, от Светлого Митры, отца нашего Даждьбога. Слава роду нашему, Даждьбогу и Урусвати! Слава наставникам нашим Велесу и Ладе и их воплощениям Волоту и Полоту, Лели и Полели!
После молитвы наступила тишина.
– Жарковато сегодня для боя, – вздохнул молодой воин Стоход.
– Не может быть, – удивился волхв Ворожбит и указал рукой на юг.
Оттуда на север надвигается огромная, темная дождевая туча. И это при том, что с севера дует довольно сильный ветер.
– Против ветра? Что же гонит эти тучи сюда? Колдовство какое-то.
– Видать, не к добру это.
– Внимание! Враги идут! – крикнул вождь Радомир.
Из горного ущелья на поле стали выходить колонны троллей, песоглавцев, людей, темных эльфов, гоблинов, гномов. Над ними развиваются флаги черно-зелено-белых полос, в центре которых находятся скрещенные золотые мечи.
– Да сколько же их там! – вырвалось у Стохода. Он переложил из одной руки в другую шестопер.
Тут с запада донесся топот десятков тысяч ног. К левому флангу сарматов подходит колонна воинов в высоких черных овечьих шапках, загнутых в верхней части вперед.
– А это еще кто такие?
– Не бойтесь! – донесся до сарматов громкий крик. – Мы болгары! Мы ваши друзья!
К сарматам, спешившись, поспешили пять воинов в дорогой броне и с дорогим оружием. Вскоре они подошли к вождям и волхвам сарматов.
– Здравствуйте, братья, – поклонившись в пояс, улыбнулся один из болгар. – Мы пришли, чтобы сражаться вместе с вами с нашим общим врагом! Меня зовут Борислав, а это Бронислав, Мстислав, Ростислав и Владислав. Если вы не против, мы встанем перед вашими боевыми порядками и первые встретим врага.
Получив согласие, болгары поспешили к своему войску.
– Не нравится мне это, – нахмурился волхв Доброслав.
– Ну и что тебя настораживает? – удивился вождь Радомир.
– Имена мне их не нравятся.
– Что именно? Как по мне, нормальные славянские имена. Ты вон и сам носишь имя Доброслав.
– Это только так кажется. Так сказать, на первый взгляд. На сколько я знаю, Борислав означает буквально «борись со славянами», Бронислав – боронись от славян, Мстислав – мсти славянам, Ростислав – расти на славянах, а Владислав – владей славянами.
Болгары стали строиться в боевые порядки. Вдруг тучи разорвались, и сквозь них выглянуло солнце. Оно ярко осветило поле будущего боя, заиграло на кольчугах, шлемах и щитах.
– Смотрите, – вскричал волхв Ворожбит в сильнейшем волнении, указывая рукой на строй болгар, – они не отбрасывают тени! Это не люди! Это упыри!
Воевода Яросвет первым сообразил, что к чему, и стал командовать. Но воины и сами знают, что делать. Старейшины и волхвы, которые стояли перед строем воинов, словно по команде упали наземь. Сарматы взялись за свои слоеные луки из тиса, акации и ясеня.
– Осиновыми стрелами и стрелами с серебряными наконечниками! – продолжает командовать воевода.
Ложные болгары тоже схватились за луки. Но эльфы, гунны и сарматы опередили их. Воздух наполнился шумом перьев летящих стрел.
Пораженный великий черный колдун, сидя на коне, чернее, чем ночь, с вершины горы наблюдает за побоищем в долине.
– Мне кажется или стрелы гуннов пробивают по два, а то и по три наших воина?
– Не кажется, мой повелитель, – поклонился один из королей гномов. – Их стрелы летят быстрее, дальше и точнее. Я такого еще не встречал – ни одна их стрела не летит мимо. Одна стрела убивает минимум двоих наших воинов. И ни в одного из них не попадают две стрелы!
– Больше того, стрелы вампиров даже не долетают до гуннов, – добавил воевода Карадат.  – Они разворачиваются, возвращаются и убивают наших воинов!
– Это точно их боги, – безмерно удивился и зло произнес колдун, – и тучи развели, и сейчас ветром помогают. Не послушали, значит, меня. Что же, тем хуже для них!
Колдун окинул поле брани грозным взглядом.
– А что вы можете сделать их богам?
– Придумаю для них нового бога, и люди сами откажутся от своих родных богов! Только для этого нужно время.
При помощи богов сарматы быстро уничтожили все десятитысячное войско вампиров, не потеряв при этом ни одного своего человека.
– Ну что, – довольно улыбнулся Доброслав, – говорил же я, не нравятся они мне!
Светлые эльфы с интересом рассматривают ясеневые и тисовые луки славян. У самих эльфов луки короче, легче, удобнее и стрелы из них летят быстрее и точнее. При этом полет их стрел не такой пологий и ветром их стрелы сносит меньше.
Вождь Радомир вышел перед войском и громко сказал.
– Братья мои! Врагов много, и многие из нас погибнут в этом бою. Помните, что, погибая, мы спасаем наших детей, внуков, правнуков, наших жен, матерей, сестер! Нам есть кого защищать, и есть что защищать! Клянемся же, что не дрогнем и будем стоять, пока сил наших хватит, но не отступим! И пусть хранят вас наши светлые боги!
– Да, нашим женщинам с детьми и стариками нужно дать время уйти подальше, – подтвердил Любомир.
Загрохотали боевые барабаны гоблинов, за ними затрубили в огромные трубы гномы. Неуклонно и неумолимо приближаются орды нечисти. Воины сарматов стали наклоняться и целовать землю. Эльфы с удивлением наблюдают за ними.
– Кто знает, что они делают? – спросил Алькронд.
– Они клянутся землей. Это их самая страшная клятва, – ответил Эльгнар.
– Похоже, повезло нам с союзниками. Звезды нас не обманули.
Сами эльфы достали из ножен свои длинные, но легкие мечи из небесного металла, покрытые на две трети руническими письменами, и стали целовать их холодную сталь. Потом они проверили оперения стрел, острия и стали повязывать на стрелы красные ленточки.
– Это вам для чего? – заинтересовался Весемир, поправляя кожаные наручи на руках.
– Чтобы узнать направление ветра и, соответственно, более точно стрелять.
– Нам этого не нужно, – улыбнулся Стоход, – нам наши боги и природа помогают!
Войско великого черного колдуна подошло на расстояние, с которого их могут достать стрелы сарматов и гуннов. Тучи стрел полетели по войску колдуна, но на полпути они превратились в желтые кленовые листья и красиво стали падать на землю.
– Ха-ха-ха, – веселится колдун.
Еще дважды успели выстрелить из луков сарматы с гуннами, и снова оба раза их стрелы превратились в желтые листья.
За это время войска сблизились вплотную. Видно, что щиты у войска колдуна такие же, как у сарматов – деревянные, оббитые металлическими пластинами, панцири, шлемы и поноши на ногах. 
На эльфов с громким лаем и завыванием бросились первые ряды песоглавцев. На головах у кинокефалов вместо шлемов надеты железные обручи.
Однако эльфы не испугались и безбоязненно встретили врагов железным строем. Они нещадно и хладнокровно, практически без устали рубились с кинокефалами и практически полностью их уничтожили.
На сарматов разом ударили гоблины и гномы. За их спинами приближаются ряды троллей. При их виде некоторые сарматы ощутили необъяснимый страх и заметно приуныли. А тролли быстрым, решительным шагом приближаются к позициям сарматов.
Даже у самых храбрых и опытных воинов чаще забились сердца, потому что поняли они, что не все увидят заход солнца.
– Вот это да, – удрученно сказал Стоход, и повернул встревоженное лицо к воеводе, – и как нам, интересно, этих чудищ победить?
Ему никто не успел ответить, так как сзади, из-за спин сарматов донеслись тяжелые, уверенные шаги, от которых содрогается земля. В первое мгновение все подумали, что это тролли уже окружили сарматов и светлых эльфов.
Но когда люди и эльфы оглянулись, то увидели, что к ним подходят сотни великанов славянской наружности. Это зрелище завораживает.
– Да это же святогоры из-за Рифейских холмов! – восторженно воскликнул Ворожбит. – Ну, теперь никакие тролли нам не страшны!
Храня молчание, исполины бросились на троллей. Троллей намного больше, но славянские великаны намного выше ростом, сильнее. Мечи их тоже длиннее и тяжелее. Тролли закричали, пытаясь напугать славянских исполинов и отогнать страх от себя.
Вскоре троллей осталось всего три десятка, и они в панике отступили. Более того, Огнецвет (Солнце) ослепил войско колдуна так, оно на время перестало что-либо видеть.
Исполинов святогоров осталось столько же, сколько и троллей, но все они ранены и устали. Так что им тоже пришлось выйти из боя, чтобы перевязать раны, остановить кровь и набраться сил. После того, как им оказали медицинскую помощь, святогоры все, как один, завалились спать.
На сарматов набросились толпы злобных зеленокожих гоблинов. Стоход с криком: «Слава!» бросился, было, им навстречу, но Яромир остановил его, рукой за ворот.
– Ты это чего, братец?
– Так они бегут, и я им навстречу!
– Незачем силы на бег тратить и строй ломать. Жди здесь, они сами прибегут.
Гоблины добежали до боевых порядков сарматов. Мирамир отбил выпад одного из них и сильно толкнул того плечом. Гоблин пошатнулся и потерял равновесие. Пока он его восстановил, Мирамир крутнулся кругом и сильным ударом снес голову гоблину. Голова покатилась по земле. Это заметил Яромир.
– Ты смотри, совсем голову потерял! – пошутил он. – Молодец старина!
Вскоре на поле образовался вал из мертвых тел тех воинов, которые первыми встретили врага. Впрочем, сарматы довольно легко и быстро разгромили зеленокожих гоблинов.
Карадат заметил это и на место поредевших гоблинов пришли темные эльфы. Они такие же быстрые и ловкие, как светлые эльфы. Закипел зверски яростный бой.
Людота бросился в самую гущу боя и завертел своей огромной боевой секирой так, словно это тонкий березовый прутик.
– Ну, братцы, – воскликнул Яромир, – двум смертям не бывать! Да осияет великое солнце нашу славу!
– Даже если желты будем – не отступим, – поддержал его Радомир.
Мирамир только-только сошелся в рубке с темным эльфом, как сразу понял, что ему с ним не справиться. Слишком стар и медлителен стал Мирамир. Он выдержал несколько бешеных выпадов, но потом эльф перебросил меч из правой руки в левую и нанес неожиданный удар снизу.
Старый сармат охнул от боли, выронил меч и завалился на бок на землю. Над ним склонился его старинный, преданный друг Яромир. Он взял ослабевшую руку приятеля в свои крепкие руки.
– Как ты, дружище?
– Ухожу. Знаешь, друг, оказывается, у Смерти есть еще одно имя – Свобода.
Сказав это, Мирамир умер. Яромир закрыл ему глаза и с удвоенной яростью бросился на темных эльфов.
Король эльфов Эльрас-IV заметил, что темные эльфы теснят сарматов. Он подозвал к себе воеводу Алькарса и указал рукой на тот участок поля, где сарматы противостоят темным эльфам.
– Злые эльфы быстрее, выносливее сарматов. Их мечи легче.
– Я понял, государь, – поклонился воевода, – беру резерв и выступаю на помощь сарматам.
– Все правильно, Алькарс. Действуй!
В это же самое время великий черный колдун тоже осматривает поле брани. Он попытался заговорить стрелы своих воинов, чтобы они летели быстрее и точнее, как у сарматов, но бог ветра Стрибог помешал это сделать.
– Мой повелитель, – обратился к нему король гоблинов черный гоблин Урук-II, – темные эльфы теснят гуннов!
– Вижу, не слепой, – равнодушно ответил великий колдун, – но скоро сумерки, потом ночь. Сегодня нам успеха уже не добиться.
– Вы хотите остановить сражение? – удивился Урук-II. – Но тогда гунны со светлыми эльфами ночью уйдут!
– Ну и что? Ты забыл, наша цель – уничтожение всех людей и всех эльфов. Сегодня это случится или через месяц – какая разница? Мы не торопимся. Трубите отбой. На сегодня хватит. Я уверен, что эта война будет молниеносной, и до зимы мы победим. Что думает мой главный воевода?
– Совершенно согласен, повелитель. К тому же враги проявляют дикую стойкость, невиданный и непредсказуемый героизм. Сегодня нам победы точно не видать.
– Не понимаю, – задумчиво сказал великий черный колдун, – почему наши враги нас совершенно не боятся? Признаться, я такое вижу впервые.
– Я такого тоже не припомню, – вставил король гоблинов, – вероятно это из-за того, что они победили Великий Рим, то есть они чувствуют себя победителями.
– Согласен с его королевским величеством, – добавил главный воевода Карадат, – а еще выросло целое поколение небитых русичей. От того они не ведают страха.
Пока команда дошла до всех воинов великого черного колдуна, светлые эльфы смогли отбить атаку темных сородичей, спася этим центр сарматов от полного разгрома. Мечи светлых эльфов легко разрубают мечи темных эльфов.
– Это как? – удивился Яромир.
– Мы ковали наши мечи в солнечный день, а они – в безлунную ночь.
Яромир не понял, что это означает, но переспрашивать не стал.
Людота в горячке боя отошел от своих соплеменников и оказался в боевых порядках гномов. Чудовищный топор в его руках разрубает железные доспехи гномов с такой легкостью, словно они одеты в овчинные полушубки. Вокруг кузнеца образовалось свободное пространство, так как никто не спешит сразиться с Людотой.
Наконец, обе армии отошли друг от друга. Возбуждение боя стало мало-помалу утихать. На какое-то мгновение вороны закрыли все небо и оглушили всех своим карканьем.
Войско колдуна захватило с собой часть убитых сарматов, эльфов и гуннов. При свете факелов волхвы обходят поле брани. Они поливают раны убитых сначала мертвой, а потом живой водой, и убитые воины воскресают.
Яромир вместе с волхвами обошел все поле боя, но тела Мирамира не нашел.
– Не иначе его забрала с собой эта нечисть, – вздохнул старый воин, – только для чего он им сдался?
– В армии колдуна практически все людоеды, – ответил Яромиру кто-то из эльфов. – За исключением разве что готов и римлян.
– Значит, Мирамира уже не спасти? Эх, горемыка. Негоже воину так погибать, – осуждающе покачал головой Яромир. 
– Крепись, мой друг.
Сами эльфы тоже собирают своих убитых и раненых. Но лечат они их магией при помощи черных свечей. А еще они заговаривают раны. Над некоторыми ранами они колдуют очень долго. Некоторые эльфы играют печальные мелодии на арфах. Сарматы сначала приняли эти простые арфы за луки с несколькими тетивами.
– Самые паршивые – кусаные раны песоглавцев, – ответил эльфийский чародей Эльсенар, перехватив недоуменный взгляд Радомира, – их лечить труднее всего.
Запал боя мало-помалу стихает. Над полем поплыли заунывные, поминальные и хвалебные песни сарматов. Эльфы тоже оплакивают своих погибших. Они насыпали на могилах сородичей курганы из земли и камней. После этого уставшие до полного изнеможения светлые эльфы легли на землю и тут же заснули.
– Я даже и не подозревал, что бывает такая усталость, – сказал Алькронд и сам не заметил, как уснул.
На противоположной стороне недавнего поля боя гномы с погребальными песнями длинными вереницами несут своих погибших. Они не отказались от своих древних обычаев и построили для погибших каменные гробницы.
А вот гоблины своих погибших просто оставили на корм воронам, предварительно забрав у трупов все, что имеет хоть какую-то ценность.

На капище
Волхвы, старейшины племен, вожди и воеводы, а также король и воеводы эльфов собрались на совет на большом славянском капище. Оно находится на высоком холме у излучины реки и окружено большими валунами. Рядом растут старые, высокие деревья.
Эльфы с удивлением рассматривают деревянные изваяния богов. Они делятся на три уровня и имеют четыре грани.
– Что это значит? – шепотом спросил король эльфов у чародея Эльсенара.
– Четыре грани – это, вероятно, четыре стороны света или четыре времени года. Думаю, это их пространственная модель мира, а его изображения олицетворяют высших мужских и женских богов верхнего (небесного) мира, духов и людей среднего (земного) мира и поддерживающих землю существ преисподней.
– А почему у статуй три уровня? – снова спросил король.
– Правду говоря, не знаю, – в замешательстве ответил чародей. – Сейчас спрошу у одного из волхвов.
Тут к ним как раз подошел волхв Доброслав. Воспользовавшись этим, Эльсенар негромко спросил его:
– Вы не могли бы объяснить, почему у ваших статуй три яруса?
– Конечно могу, – улыбнулся волхв, – они означают трехчастное деление мира: «Явь, Правь и Навь». Это – три стороны нашего бытия, так как мы это понимаем. «Правь» – мир светлых богов. «Навь» – обитель темных божеств, подземный мир, не только загробный мир, но и другая вселенная, бестелесная, существующая по другим законам. Там наши предки, пращуры. «Явь» – явный, земной мир, мир людей, наш мир.
– Спасибо, – поклонился эльфийский чародей.
– Триединство мира людей, духов и богов является основой нашей веры, которая есть залог нашей непобедимости, – добавил Доброслав.
– А как называется ваша вера? – подумав, спросил Эльсенар.
– Православие, что означает «Правь славим», – с готовностью ответил волхв.
Чародей Эльсенар шепнул королю:
– Ваше величество, их вера основывается на одухотворении природы и убежденности в существовании множества богов.
– Понятно. Благодарю. Значит, они верят в существование русалок, домовых, леших, разных фантастических зверей и птиц?
– Точно так.
Волхв Ворожбит в этот момент положил в жертвенный костер кныш – специальный хлеб, чтобы вызвать родных богов.
– Не пора ли начинать, – первым заговорил вождь Радомир, – вроде все здесь? Кого ждем?
– Нет, – ответил Ворожбит, – еще не все. Давайте пока прочтем славбу – молитву нашим родным богам!
– Мы здесь, – донесся непонятно откуда приятный мужской голос, – можно начинать.
Потрясенные эльфы оглянулись, но никого не увидели. И вдруг прямо из статуй богов к костру вышли славянские боги: Перун, Велес, Мокошь, Даждьбог, Стрибог, Симаргл и Сварог.
– Силы небесные, – невольно вырвалось у Эльсенара.
Все замолчали, не веря своим глазам. Никогда ничего подобного не видели, да и не слышали ни о чем подобном и сами сарматы. Они в сильнейшем волнении вскочили со своих мест и поклонились своим родным богам.
Эти несколько мгновений всем людям и эльфам показались вечностью. 
– Садитесь, дети мои, – улыбнулся Перун, – будем думу думать. С таким врагом нам сталкиваться еще не приходилось. Черный колдун действительно велик, мы не смогли с ним справиться. Поэтому нам нужна ваша помощь.
– А что могут рассказать про этого колдуна эльфы? – спросил Сварог. – Вы ведь уже встречались с ним? Поведайте нам свою историю.
Не сводя глаз и практически не мигая, как завороженные, смотрят сарматы на своих богов. Они знают, такого раньше никогда не было и, может, больше уже не будет. Они удостоены величайшей чести – видеть и общаться с богами напрямую.
– Приходилось, – ответил король Эльрас-IV. – Великому черному колдуну удалось захватить нашу планету Альхейм. Его армию практически невозможно победить, так как она держится на колдовстве. У нас тоже были сильные колдуны, но они проиграли в открытом бою с великим черным колдуном, – с величайшим сожалением произнес король. – И еще, это не тот случай, когда часть воинов погибает, а потом короли договариваются о мире и выпивают по этому поводу. Это война на полное уничтожение. 
– А откуда взялся этот колдун?
– Отсюда, с Земли не видно, но там в небе есть Черное солнце, возле него Черная планета. Оттуда и появился великий черный колдун. С собой он привел великое множество прирученных им черных драконов.
– Чтобы победить, нужно убить самого колдуна. Либо мы его, либо он нас. Третьего просто не дано. Мы не сможем выжить, если он останется жив.
– Как, чем можно его убить? – спросил Перун.
– Не знаем, – честно ответил король. – Его подданные утверждают, что колдун бессмертен. Хотя один пленный чародей из темных эльфов, помнится, утверждал, что его можно убить, но через тысячу лет он воскреснет. То есть снова обретет плоть и кровь. А чтобы убить его насовсем, нужно трижды убить его, каждый раз на тысячу лет.
– Нас бы пока и на тысячу лет устроило, – сказал Даждьбог. – А за эту тысячу лет мы бы придумали что-то.
– Еще мы знаем, что он наколдовал себе замок где-то в районе Альп и назвал его Небосвод времени. Но где именно, нам неизвестно.
– Не поверите, – сдержанно усмехнулся Перун, – но этот колдун пообещал уничтожить всех нас, если мы не отречемся от вас, и будем помогать вам в борьбе с ним.
– Неужели вы испугались? – удивился волхв Доброслав.
– Нет, – ответил Перун, – если на земле не станет вас – наших внуков, то зачем тогда и кому нужны будем мы? Но колдун этот на самом деле чудовищно силен, и мы пока не знаем, как с ним совладать.
– Великий черный колдун может много такого, что вам и не снилось, – сказал эльфийский чародей Эльсенар.
Волхв Ворожбит о чем-то подумал, погладил свою длинную, окладистую бороду и предложил:
– Думаю, отсюда нам колдуна точно не достать. Победить его войско мы не можем, их намного больше, да и на колдовстве их армия держится. Мне кажется, остается одно – отправить к этому проклятому колдуну небольшой отряд наших лучших воинов в расчете на то, что они на месте разберутся с тем, как убить колдуна. И убьют его.
– Я так понимаю, других вариантов у нас нет и не предвидится, – согласно кивнул Велес. – Да будет так!
– Значит, так тому и быть, – торжественно произнес Перун. – Вы решайте, кто отправится в это опасное путешествие, а мы и силы матери-природы поможем, чем сможем. Уверен, у вас найдутся люди, готовые пойти на любой риск.
После этих слов родные боги исчезли. Оставшись сами, люди и эльфы продолжили обсуждение.
– Я извиняюсь, – первым начал разговор эльфийский чародей Эльсенар, – я вспомнил, пленный еще говорил, он вроде слышал, что убить великого черного колдуна может только женщина. Значит, в этот отряд, который пойдет искать колдуна должна быть, как минимум, одна женщина.
– А лучше две, – добавил король Эльрас-IV, – эльфийка и сарматка. Что скажете?
Все охотно согласились с этим предложением короля.
– Конечно, две лучше, чем одна. Мало ли, что в пути может случиться? А вообще женщин в походе нужно беречь.
– Вопрос, сколько человек включить в этот отряд? Он не должен быть большим, чтобы оставлять меньше следов, – сказал воевода Яросвет.
– Предлагаю отправить Лесогора с его братьями, они не просто сильные, смелые, они еще и злые, что ли, – тут же предложил вождь Радомир. – А еще им ничего не стоит проливать кровь – как чужую, так и свою. С жизнью и смертью они на «ты». А в бою они костьми лягут друг за друга.
– То, что нужно для такого дела, – улыбнулся волхв Сонцедар.
– Еще Людоту, Дарину и Вратимира. Итого десять. Я бы отправил еще Яромира, все-таки он бывал в тех краях, куда пойдет отряд, но он уже стар. Думаю, ему эта дорога уже не по силам.
– Пожалуй, ты прав, – согласился Ворожбит. – Может, хватит?
– У нас с вами отныне общая судьба. Или мы сообща одолеем колдуна и его армию, или все погибнем, поэтому эльфы пойдут с вами, – торжественно произнес король эльфов и повернулся к своим воеводам Алькарсу и Эльбеору. – Кого посоветуете?
– Боги сарматов сказали, что нужно отправить лучших. Значит, Эльгнар, Альбрахт, Альтор, Эльвеор и Альриана.
– Согласен. Лучших просто нет. Старший над эльфами будет Эльгнар.
– А старший отряда – Лесогор, – добавил Ворожбит. – Это человек с железным характером, гордый и несгибаемый, но при этом никогда не действует опрометчиво.
Тут эльфийский чародей Эльсенар встал со своего места и объявил:
– У нас есть специальное оружие против колдунов и всего того, что вызвано к жизни черной магией и колдовством. Во всяком случае с этим оружием шансов одолеть колдуна больше, чем без него.
И он стал вынимать из большого кожаного мешка оружие из серебра. Сарматы с любопытством рассматривают невиданное ими доселе оружие.
– Серебро убийственно для любой нечисти, – подтвердил Ворожбит.
– Это меч от людей, а этот меч – от колдунов, – стал объяснять Эльсенар, показывая мечи, покрытые таинственными надписями, – этой цепью можно связать колдуна.
Еще он вынул два щита, четыре кинжала и несколько боевых рукавиц, покрытых серебряными шипами.
– Это упрощает дело, – кивнул Ворожбит.
– Главное, подойти к великому черному колдуну на такое расстояние, чтобы можно было применить это оружие.
– Да будет так, – торжественно произнес Сонцедар и молитвенно поднял руки.
– А почему вы сами не применили это оружие против колдуна? – спросил Ворожбит.
– Он окружил себя заколдованным полем, никто из эльфов не смог долго сопротивляться его чарам, и потерял способность сражаться. Все, кто пытались приблизиться к великому черному колдуну были убиты. Причем они практически не сопротивлялись.
Эльсенар дал знак, и воеводы Алькарс и Эльбеор принесли для сарматов доспехи с заклятиями.
– Эти доспехи обычное оружие не пробивает.
Только для Людоты подходящих доспехов не нашлось, слишком уж кузнец огромный. А ладони у него до того несуразно большие, что даже просто поздороваться с ним за руку практически невозможно.
Эльсенар вынул и показал сарматам небольшой кожаный мешочек.
– Это огневая бомба, – объяснил он сарматам, – она может на время ослепить. Все эльфы знают, как ей пользоваться и ваших воинов научат.
– Здорово, – восхитился Радомир, – а мы о таком и не слыхивали!
– Радомир, предупреди наших, – сказал Ворожбит. – Пора им собираться в путь. И пусть хорошенько отдохнут перед дорогой. Путь им предстоит не близкий, так что силы им понадобятся.
– И еще, – добавил Сонцедар, – ни в коем случае не пользуйтесь на той стороне мостами. Вообще никакими, это очень опасно. И вообще все время необходимо соблюдать предельную осторожность. Понятно?
– Чего уж тут непонятного, – ответил за всех Радомир.
Эльфы стали выходить с капища, но все сарматы остались на месте. Эльсенар оглянулся и с удивлением спросил:
– А вы не идете с нами?
– Нет. Нам нужно принести жертву Белобогу, чтобы нашим воинам сопутствовала удача. А вы можете идти.
Эльфы увидели, что к капищу ведут огромного быка и решили не смотреть на обряд жертвоприношения.
– Дикие какие у них обряды, – осуждающе сказал воевода Алькарс.
– Кто его поймет, этот таинственный человеческий род? – пожал плечами чародей Эльсенар. – Мы их пока слишком мало знаем.
– Но сражались и погибали они достойно, геройски, с честью, – заметил воевода Эльбеор.
– А кто знает, что означает слово волхв? – спросил король.
– Так славяне называют своих жрецов, – начал отвечать Эльсенар. – Означает это слово буквально «стерегущий небо».
– Так они предупреждают о войнах, о чужаках?
– Именно так, ваше высочество!
До капища донеслись звуки множества эльфийских арф. Ворожбит с удивлением обернулся на звуки музыки.
– Чего это эльфы празднуют что-то что ли? – спросил он.
– Я знаю, – ответил Сонцедар, – они используют музыку, как обезболивающее средство. Раненые эльфы под нее засыпают и боли не чувствуют. Так у них даже операции делают – под музыку. 

Отряд Лесогора
Сарматы и эльфы, вошедшие в отряд, призванный найти и уничтожить великого черного колдуна, собрались вместе.
– Все готовы в дорогу? – деловито поинтересовался Лесогор.
Он осмотрел мощных, широкоплечих сарматов и стройных эльфов, кажущихся на фоне кряжистых братьев Лесогора, Людоты и Вратимира худощавыми подростками и остался доволен.
– В общем, да, – ответил Эльгнар, – непонятно только, как нам незаметно пройти сквозь все войско колдуна? Мы могли бы открыть портал и оказаться за линией врагов, но колдун точно об этом узнает. Причем сразу. Так что нужно придумать что-то другое. Какие у кого соображения по этому поводу?
Поскольку этот вопрос интересует всех, и сарматы и эльфы прислушиваются к разговору своих старших.
– Можно попробовать пересидеть в какой-нибудь пещере, пока войско колдуна пройдет мимо нас, – предложил Лысогор, – но гарантии, что нас не обнаружат – никакой.
– Отправиться на север или юг, чтобы обойти армию колдуна? Но неизвестно, что нас ждет там, – пожала плечами Дарина, – да и времени такой переход займет много.
– Что же делать? – спросил Вратимир.
– Мы это сделаем по-другому, – улыбнулся Лесогор, – пока не скажу как, чтобы никто не подслушал. Но решение есть. Так что спокойно отдыхайте, точите мечи, пополните запасы провианта.
Остальным осталось в замешательстве теряться в догадках, какое такое решение есть у Лесогора.
– Может, кто хочет отказаться от участия в этом походе?
– Да ты что, Лесогор, – возмутился Вратимир. – Скажешь такое! Нам приятно оказанное доверие! Мы готовы идти на любой риск!
– Ну, а что? Опасностей там будет, хоть отбавляй, а помощи ждать будет неоткуда. Одним словом, дорога туда нам большой радости не сулит.
– Не за радостью мы туда едем, – хмыкнул Вратимир.
– И то правда. Хотя разве гибель колдуна не принесет тебе радость?
Основной продукт, который они взяли с собой это вяленые и сушеные мясо, рыба и грибы. Еще взяли много эльфийских лепешек, так как они долго хранятся, а еще они сытнее хлеба. Взяли немного гречки, проса, конопляного масла, пшеничной и ржаной муки и соли. Еще набрали чистой, ключевой воды. На первый день взяли так же свежее мясо свинины.
– Тебе не страшно? – спросила Альриана Дарину.
– Волков бояться – в лес не ходить.
Отряд Лесогора отправился отдыхать перед дорогой в неизвестность. После отдыха и обеда Лесогор выстроил свой отряд в походную колонну.
– Слушайте меня внимательно. Сейчас все стрелы, кроме тех, которые с серебряными наконечниками, выложите и отдайте товарищам. С собой возьмем стрелы, которыми пользуются наши враги. Готы, например.
– Это еще зачем? – удивился Годун.
– А затем, что, если придется стрелять там, в тылу армии колдуна, они не догадались, что это дело наших рук. Пусть гадают, чего это готы по своим стреляют?
– Мудро, – согласился Эльгнар. – Как это я сам до такого не додумался?
И группа стала менять стрелы, затем все снова выстроились с лошадьми.
– Так все-таки, как мы пройдем незамеченными через войско неприятеля? – спросил Эльгнар.
– Сейчас наши боги устроят пожар. Для нас они оставят проход меду горящими деревьями. Мы жара совсем чувствовать не будем. А еще боги отведут глаза неприятеля, так что нас никто не заметит. И мы благополучно переберемся в тыл армии колдуна, – ответил Лесогор.
– Подождите, – сказал Эльгнар, – у нас есть плащи, которые тоже маскируют. Мы и для вас взяли.
– Спасибо, конечно, но эльфийские плащи нас не защитят, да и вас тоже, потому что на них колдовство. Колдун это сразу заметит. Так что лучше вообще оставить эти плащи здесь.
– Эх, – громко сказал Людота, – даль-чужбинушка, встречай нас!
Эльфы послушали Лесогора и так и сделали. Вскоре в лесу начался пожар, и отряд въехал в него. Кузнец пропустил Дарину вперед, чтобы постоянно держать ее в поле своего зрения.
Огонь расступается в стороны, пропуская всадников. Жар действительно не чувствуется, даже кони не боятся. Когда люди и эльфы отъезжают вперед, сзади них огонь смыкается и горит сплошной стеной.
Братья Лесогора сначала наклонились, едва не касаясь гривы своих лошадей, но убедившись, что жар вообще не чувствуется, выпрямились в седлах.
Через три часа отряд выехал из стены огня и оказался на раздорожье, отсюда расходятся четыре дороги на все стороны света. Всех охватило озорное веселье, даже вечно сдержанных эльфов.
– Не думал, что это будет так просто, – зорко глядя по сторонам, торжествующе сказал Эльвеор, ободренный первым успехом. – Невероятно!
Не заметив ничего подозрительного, эльф успокоился.
– У нас есть выбор, – пошутил Лесогор, кивнув на раздорожье.
– Шутить изволите? Нет у нас никакого выбора, – серьезно ответил Эльгнар и показал кнутом на запад, – нам туда. Едем, дольше оставаться на открытом месте нельзя.
Еще через полтора часа отряд въехал в старый дубовый лес, погруженный в темноту, который дышит прохладой. Лес сразу скрыл отряд от любых взглядов.
– Леса здесь тянутся на многие дни пути, – сообщил Лесогор. – В них нас обнаружить колдуну и его нелюдям будет труднее.
– Это точно, – охотно согласился Альтор, – у него в войске есть летающие змеи. Так и им с высоты будет трудно нас заметить среди деревьев!
– А если нам не удастся убить колдуна? – вдруг спросил Благодир.
– Ты не веришь в успех нашего дела? – удивился Эльгнар. – Зачем тогда ты пошел с нами? Запомни неверие не имеет силы, только вера имеет! И поверьте, своего рока никто не минует!
– Ты что, брат, – удивился Лысогор, – мы не откажемся от попытки найти и уничтожить черного колдуна!
За исключением Благодира больше никто не выражает неверия. Дарина остановила коня, спешилась и стала собирать в подол длинной рубахи какую-то траву. Перехватив недоуменные взгляды эльфов, она ответила:
– Это пивоград, растение, способное нейтрализовать любой яд. Например, оно лечит раны от отравленных стрел. Хорошо бы, конечно, чтобы оно не пригодилось, но лучше его иметь при себе. К сожалению, у нас нет порошка с рога индрика-зверя, он спасает от любого смертоносного яда.
– Что за индрик-зверь? – заинтересовалась Альриана. – Первый раз о таком слышу.
– Он ростом больше коня. Тело у него белое, голова темно-красная, а глаза голубые. На лбу рог. Порошок, соскобленный с этого рога, может спасти от любого яда.
– Так это же единорог, – догадался Эльгнар.
Лесогор тоже остановил коня и о чем-то задумался.
– Что, брат? – спросил его Лысогор.
– Вроде на сборы у нас было достаточно времени, а у меня стойкое ощущение, словно мы забыли что-то важное.
– Показалось, – беззаботно махнул рукой Лысогор, – я все проверил.
– Ну тогда хорошо. Дарина, ты закончила? Может, тебе помочь? Все быстрее будет. Время не ждет.
– Спасибо, не нужно. Я собрала весь пивоград, что здесь растет. Можем продолжить путь.
Она сложила траву в дорожную сумку, притороченную к седлу, и легко вскочила на коня. Отъехав полверсты, Лесогор вдруг спросил:
– А не пора ли нам подкрепиться? Что скажете?
– Давно пора, – ответил Благодир, – лично я зверски хочу есть.
– И у меня сосет под ложечкой, – сказал Волочай. – Причем давно.
Все остальные тоже охотно согласились, даже заулыбались. Найдя довольно большую поляну, отряд устроился на обед. Людота расстелил на земле волчью доху такую же огромную, как и он сам.
– Зачем тебе она? – рассмеялся Альтор.
– Так она тебе и постель, и крыша, и укрыться можно. Эх, и хорошо в дубраве, – улыбнулся Людота.
– Чем это? – спросил, посмеиваясь Эльвеор.
– Дуб забирает из человека плохую энергию, болезни, хвори, а дает силу, хорошую энергию. Разве вы этого не ведаете?
– Похоже, это местное поверье, – тихо сказал, чтобы только эльфы услышали и сдержанно улыбнулся Альтор.
Лесогор повернулся к Дарине и деловито поинтересовался.
– У нас есть что-то из готовой пищи?
– Да, мы с Альрианой взяли запеченной тыквы с начинкой из говядины и лука, обжаренных в сметане. На всех хватит. Съесть ее нужно сейчас, чтобы не испортилась. И хлеб тоже есть, он не хранится так долго, как лепешки. В общем, милости прошу к столу!
– А что это пахнет из ваших мешочков? – поинтересовался Эльгнар. – Запах какой-то незнакомый и непривычный, но приятный.
– Это наши специи. Вам они, похоже, не известны: горчица, полынь, рута и крапива. Но ничего, скоро попробуете блюда, приправленные ими, и будет знать!
И сарматы, и эльфы с удовольствием поели, немного отдохнули и продолжили путь. Эльгнар догнал Лесогора и поравнялся с ним.
– Вижу, тебя что-то заботит. Что?
– Едем наобум в чужие края. Я не птица, могу и заблудиться. Тем более, что я не знаю, где искать этот Небосвод Времени, в котором обитает великий черный колдун.
– Если тебя тяготит только это, не переживай. Я выведу нас прямо к дворцу колдуна. Вот увидишь! Даже не сомневайся.
– А я слышал, что для того, чтобы увидеть замок этого колдуна, самому нужно быть чародеем, – с подозрением сказал Лесогор.
– Все вы увидите замок великого черного колдуна глазами души. Насколько я понимаю, у вас всех такие чистые души, что любой из вас увидит дворец безо всякой магии, волшебства или колдовства.
Отряд остановился снова только тогда, когда до наступления темноты оставалось меньше часа.
– Нужно приготовить ужин, – сказала Дарина, – так как готовый еды, за исключением лепешек, у нас больше нет. Мужчины, вы займитесь сооружением шалашей.
– Может, заночуем просто так, под открытым небом? – предложил Волочай. – Нам не привыкать. Укроемся попонами и все.
– И следов от нашей ночевки останется меньше, – поддержал брата Годун. – Мало ли кто может попасть на это место и что подумает? 
– Дарина, Альриана, если хотите, мы для вас построим небольшой шалаш, – сказал Лесогор, – а сами действительно переночуем под деревьями.
Сарматка и эльфийка, молча, переглянулись.
– Спасибо, не нужно. Мы тоже поспим под открытым небом. Дождя вроде быть не должно. А если и будет, накроемся с головой попонами и всего делов, – ответила Дарина. – Тогда принесите дров и напоите лошадей.
Людота все-таки положил на развилки двух деревьев параллельно земле жердь, привязал к ней еще четыре, воткнув их в землю, и накрыл попоной. Получился односкатный навес. Под него кузнец наломал и наложил сосновых веток. По высоте эта подстилка вышла выше колен. Ее он накрыл еще одной попоной.
– Спасибо, Людота, – одарила его улыбкой Альриана. – Только куда мы завтра денем такую кучу веток?
– Вон там есть небольшой овражек, – беззаботно ответил кузнец, – я отнесу ветки в него, потом сверху все присыплю песком. И следа не останется, вот увидите!
Альриана повернулась к Дарине и негромко сказала, не скрывая добродушной улыбки:
– Это он для тебя старается!
– Скажешь тоже, – отмахнулась Дарина, хотя слова эльфийки ей понравились.
На ужин женщины сварили рассольник и запекли мясо, которое взяли с собой. Эльфийка приготовила соус из сушеных грибов, чем очень порадовала эльфов. Разогрели на углях лепешки, и стали есть. К этому времени уже совсем стемнело.
– А здорово вы с рассольником придумали, – доев вторую тарелку, признал Годун, – мы, конечно, люди неприхотливые, но поесть горячего после такого долгого дня лучше, чем всухомятку. Спасибо вам огромное! 
Эльгнар подсел к Лесогору, который так задумался, что даже не заметил этого.
– О чем думаешь?
– Осень. Уже осень, – рассеянно ответил Лесогор.
– И что? – не понял Эльгнар.
– Блажь, конечно. Да я вот думаю, будь сейчас начало лета, мы бы дождались Ивана Купалу, в ночь на этот праздник цветет папоротник, мы бы добыли его цветок.
– Зачем? – недоумевает эльф.
– Нашедший цветок папоротника может стать невидимым. Нам бы это сейчас не помешало, правда?
– Ничего, обойдемся без папоротника.
Вечером этого же дня, когда все волхвы снова собрались на святилище, Ворожбит сказал остальным ведунам:
– Ну что, Лесогор с отрядом вышли в путь в новолуние. Это очень добрый знак. Удача будет им сопутствовать.
– Это да, но все равно мы станем молить о них богов каждый день, – добавил волхв Сонцедар.   

Обходной маневр
Великий черный колдун подошел к большим клеткам, в которых содержат летающих огнедышащих драконов. Он остановился у клетки со своим любимчиком – золотым драконом по кличке Нубиру и протяну руку к голове дракона. Тот вздрогнул, так как не слышал, как подошел колдун.
– Здравствуй, хозяин, – поприветствовал его глубоким, гортанным голосом дракон. – Есть работа?
Колдун погладил дракона по голове. У того расширились глаза от удовольствия. 
– Есть. Завтра возглавишь большой отряд драконов. Постарайтесь сжечь всех этих гуннов, сарматов, русичей и, так называемых, светлых эльфов, которые держат оборону против нас за деревней Ясногорка.
– Будет исполнено, господин, – пообещал Нубиру и низко наклонил голову.
– Вот и славно, – улыбнулся колдун. – Я очень рассчитываю на тебя.
Довольный колдун удалился. Он вызвал к себе главного воеводу Карадата и сообщил ему, что планирует вскоре отбыть в свой дворец в Альпах, а общее командование возлагает на него. Карадат внутренне порадовался.
Отныне в его личном подчинении находятся все короли, которые служат великому черному королю! Короли, которые откровенно гордятся своей родовитостью, династиями! Короли, которые почти никогда не снимают с голов золотые короны с драгоценными камнями.
Все они теперь в его подчинении! Карадат оторвался от своих мыслей и вызвал короля темных эльфов Эльванга-I и воевод армий людей.
– Смотрите, – сказал Карадат и откинул темную тюль со стола. Как оказалась, она прикрывала макет местности. – Вам нужно отобрать тридцать тысяч эльфов и двадцать тысяч людей, которые завтра утром отправятся на север и через это ущелье выйдут во фланг или даже в тыл врагу.
Воевода показал кинжалом на макете, где именно войска должны пройти в тыл неприятелю.
– Враг должен быть полностью уничтожен, – рявкнул он и ударил кулаком по столу, на котором стоит макет.
От удара две горы на макете, между которыми должны пройти войска, рассыпались. Король эльфов подумал, что это дурной знак.
– Сделаем, – пообещал король эльфов, – можете так и передать нашему повелителю! Мы без сомнения выполним приказ.
– Времени у вас немного, так что готовьте воинов. Вопросы есть?
Военачальники людей переглянулись между собой. Лица их остались непроницаемыми. Они покачали головами в знак согласия.
– Все понятно. Нет вопросов. Разрешите идти готовиться к походу?
– Идите. Лишнего с собой не берите, только необходимое в пути и в бою.
Карадат вышел из своего походного шатра, чтобы подышать свежим воздухом. Первое, что бросилось ему в глаза – это три шатра короля гоблинов Урука-II. Один из них тот использует для сна, другой – в качестве рабочего, а третий – для проведения банкетов.
Даже у него, главного воеводы всего войска великого черного колдуна, всего один шатер, а тут три! Настроение у Карадата сразу ухудшилось, и он вернулся в свой шатер.
Утром войска колдуна вышли на север. Они преисполнены решимости и уверенностью в том, что сегодня разобьют славян и светлых эльфов.
За передвижениями армии колдуна наблюдают с облака славянские боги Перун, Ярило и Стрибог.
– Что думаете? – нарушил тишину Перун.
– Предлагаю завалить их вон в том ущелье камнями, – предложил Стрибог. – Точно так, как мы это сделали во время сражения у Ясногорки.
– Нет, – тут же возразил Перун, – во всяком случае, не сразу.
– Объясни, – попросил Ярило.
– Посмотрите, – указал рукой Перун вниз, на позиции русичей, – наши миролюбивые внуки вместо копий используют косы и вилы! А вы предлагаете похоронить под камнями пятьдесят тысяч боевых топоров, мечей, копий, луков со стрелами, кинжалов.
– Точно, – сразу согласился Стрибог, – зима на носу, а у наших врагов с собой есть шкуры, да и прочее снаряжение: бурдюки для воды, например. Все это пригодится русичам.
Перун резко повернул голову на запад. Ярило и Стрибог тоже посмотрели в том направлении и увидели в небе почти две с половиной сотни огнедышащих драконов.
– Значит так, – сказал Перун, – я уничтожу этих драконов, а вы займитесь людьми и темными эльфами.
– Будет сделано, – пообещал Стрибог.
Перун вызвал темные тучи, которые стремительно поплыли по небу навстречу стае драконов. Идущее по земле войско колдуна с безотчетной тревогой напряженно наблюдает за застилавшими небо черными тучами, которые пробуждают в них необъяснимый страх.
– Приготовиться! Уже недалеко, – скомандовал драконам Нубиру, хотя он уже почуял неладное, а природный инстинкт самосохранения кричит ему об опасности.
Выждав, когда драконы долетели до лагеря гномов, из грозового облака Перун стал бить по ним ослепительными молниями. Они без промаха попадают в драконов.
От ударов молний у летающих змеев и их наездников сразу сгорают сердца и мозг. Большие туши мертвых драконов стали падать, убив при этом до полутысячи гномов. Ни один дракон не смог избежать своей участи.
Черный колдун с вершины горы с раздражением наблюдает бесславную гибель большей части своих драконов, но изменить уже ничего не может. Никогда в жизни не испытывал он ничего подобного. Смешались в одно огромная ненависть, злоба, бессилие, разочарование и жажда мести. 
Темные эльфы и люди ускорили шаг. Стрибог нагнал холодные, снеговые тучи. Когда войска колдуна дошли почти до конца ущелья, небо над ними словно раскололось, и на них посыпался град размером со спелое яблоко. Воины колдуна стали прикрываться щитами.
– Мало вам, значит? – усмехнулся Стрибог.
Из тучи на темных эльфов и людей посыпался град размером с два яблока, потом с три, а потом с четыре. Град ударяет по щитам, ломая их и руки воинов. Скованные ужасом войска колдуна мечутся в панике по долине, но спасения нигде нет.
Такого завораживающего и в то же время грозного зрелища даже славянские боги в жизни своей еще не видели.
Вскоре все войско колдуна погибло. Почти все оно было засыпано градом, который уже начал таять. Стрибог подул, и вода превратилась в лед.
– Ты это для чего? – удивился Перун, который как раз присоединился к Стрибогу и Яриле.
– Вдруг там не все погибли, и только притворяются мертвыми? А так замерзнут и все. Без неожиданностей.
Ярило в это время стал нагревать вершины двух гор, между которыми упокоилось пятидесятитысячное войско колдуна.
– Зачем? – спросил Стрибог.
– Вершины гор скованы льдом. Вечная мерзлота. Если лед растает, легче будет разрушить горные вершины. Уверен, мы без труда разрушим их на двести мерных саженей.
Посреди военного лагеря русичей вмиг появились груды оружия и военного снаряжения.
– Вот это подарок! – ликует Храбр. – Этого оружия нам с избытком хватит. Эй! У кого нет меча или боевого топора, налетай!
– Здорово! Ну теперь мы встретим ворога честь по чести! А я знал, что наши боги не оставят нас в беде! – сказал Честен.
Вокруг вдруг все посветлело. Русичи поднимают улыбающиеся лица вверх, подставляя их солнечным лучам.
Воины стали подходить и брать то, чего им не достает. Образовалась целая очередь. Вскоре армия славян разобрала оружие, которое для них перенес Перун.
Тут загрохотало и затряслась земля. На север от позиций русичей стали рушиться две горы. Ввысь поднялось огромное облако пыли.
Горы стали заметно ниже, а ущелье между ними теперь не такое глубокое, так как камни и земля засыпали его. От тридцати тысяч темных эльфов и двадцати тысяч людей, как говорится, и следа не осталось.
– Славно получилось, – улыбнулся Ярило. – Внукам нашим теперь легче будет. Все-таки на пятьдесят тысяч врагов стало меньше.
– И оружием мы русичам помогли, – добавил Перун. – А это не кот начихал. Будет им теперь чем врага громить.
– Даже не верится, что мы это сделали. Я был уверен, что мы способны только на добро, а оказалось, убивать врагов – это тоже благое дело. Хотя лучше бы, чтобы ничего этого не было, – вздохнул Ярило.

*  *  *
Главный воевода Карадат пришел к великому черному колдуну, который еще не перенесся в свой дворец, на вечерний доклад. Колдун проницательно взглянул на воеводу.
– Что случилось?
Голова его надменно поднята, что вызывает страх у Карадата.
– Войско эльфов и людей, которое мы отправили для обходного маневра на север, полностью уничтожено. До последнего человека.
– И кто же мог такое сотворить? Ах да, понимаю. Славянские боги. Больше такое никому не под силу. Что-то еще?
Сдерживая дрожь в руках и дрожь в голосе, Карадат ответил:
– Точно так. Прошу прощения, мой повелитель, но в войсках начинают роптать. Воины не понимают, как эти местные боги могут противиться тебе?
Колдун задумался. Карадат молчит, так как ему уже страшно после того, что он сказал владыке. Воевода понимает, что своими словами сильно уязвил чувство собственного достоинства великого колдуна. Но не сказать он тоже не мог, так как моральный дух войска заметно снижается.
– Тебе известно, как эти славяне общаются со своими богами? – вместо ответа спросил колдун.
– Мне говорили, у них есть посредники. Они их называют волхвами, чародеями, кудесниками, жрецами.
– Ты прав. Значит, нужно уничтожить этих волхвов. Их на самом деле немного, в большинстве поселений вообще по одному человеку.
– Кого пошлем, повелитель? Соберем ударный кулак из троллей, гоблинов, гномов, драконов?
– Ни в коем случае! Только шуму наделаем. Сделаем это тихо. Отправим отряд людей. Они выдадут себя за гуннов и, разобравшись в ситуации на месте, убьют всех этих волхвов. Кто из людей, воюющих на нашей стороне, больше всего не любит гуннов и их союзников?
– Думаю, римляне и готы. Гунны совсем недавно их очень сильно побили под командованием князя Аттилы.
– Вот среди них и поищи добровольцев. Запомни, только добровольцев!
Главный воевода кивнул в знак согласия и, молча, поклонился. Колдун задумался на миг и добавил:
– Обязательно скажи им для того, чтобы им поверили, они могут пойти в бой вместе с русичами и убивать любых наших воинов. Так им будет легче войти в доверие.
– Непременно, господин! Это вы здорово придумали! – приятно удивился Карадат. – Разрешите идти?
– Иди и держи меня в курсе всех изменений и новостей.
После того, как главный воевода покинул шатер колдуна, тот с нескрываемым раздражением швырнул на пол посох. Успокоившись, поднял его и стал колдовать, чтобы отбить любые сомнения о себе в своих воинах и вообще всех подданных. Колдовал долго, до наступления темноты.
Карадат же весь вечер занимался отбором людей для выполнения секретного задания в тылу славян и светлых эльфов. Он остановил свой выбор на готах, так как они по цвету волос, кожи и глаз больше походят на русичей, чем римляне или бриты.
Измученный невеселыми размышлениями черный колдун не смог уснуть и коротал в одиночку тоскливую ночь, размышляя над тем, как ему побыстрее победить непокорных славян и их богов.
Рассвет не принес успокоения. Утром, томимый тоской, черный колдун снова вернулся к этим невеселым мыслям. Час прошел в раздумьях. Внезапно громкие звуки и крики оторвали колдуна от мрачных мыслей.
Он поднялся с постели, и тут в шатер вошел главный воевода. У него одного есть право входить к повелителю без стука.
– Что там еще случилось?
– Войско рвется в бой с вашими врагами. Само рвется, – улыбнулся Карадат. – Их просто не удержать! Оно готово идти по первому вашему приказу в огонь и в воду!
– Это хорошо, – расплылся в довольной улыбке колдун.
Все сомнения, тревожное состояние тут же оставили его, и вернулись прекрасное настроение и уверенность, что все будет именно так, как он хочет. Великий черный колдун вышел к своему войску.
Армия встретила его бурным ликованием и восторженными криками обожания. Сознание колдуна купается в ощущении своего величия.   

Русичи
Колонна сарматов втянулась в довольно глубокое ущелье, когда сзади на дорогу выехали гномы и зеленокожие гоблины, верхом на огромных свирепых волках с уродливыми мордами. Таких здесь никто и не видел никогда.
– Смотрите, – крикнул Стоход и показал рукой назад.
Воины оглянулись и увидели, что их догоняют. Гоблины вытянулись вдоль реки, нагоняя сарматов.
– К бою! – вскричал Радомир.
– Где же здесь обороняться? – оглянулся Яромир. – Мы здесь, как в ловушке.
Вождь даже не успел ответить, так как из реки поднялись сотни воинов. Они стали стрелять по гоблинам и гномам из луков.
Повторилась та же история, что на поле боя – стрелы этих воинов пробивали по два-три гнома или гоблина, а вот стрелы нечисти до них не долетают. Они разворачивались в полете, возвращаются назад и разят своих же стрелков и их диких волков.
– Кто это? – удивились эльфы.
– Судя по одежде и лукам это русы, русичи, – ответил Яромир. – Это славяне, они наши союзники. Мы вместе с ними ходили на Рим.
– Хорошие у вас союзники, – улыбнулся эльф Алькронд.
– У нас, – поправил его Радомир.
Тут до их слуха донесся топот множества лошадей. Эльфы оглянулись и увидели, что к ним приближается конница русичей.
– Посторонись! – громко крикнул один из всадников, скачущий в первом ряду.
Сарматы с эльфами прижались к одной стороне дороги, а мимо них промчался большой конный отряд русичей. Они на ходу стреляют из луков. Приблизившись к врагу, русичи метнули в их уродливых волков дротики и копья.
После этого они выхватили мечи и с ходу врезались в строй неприятеля. Кони русичей сшибаются грудью с огромными волками гоблинов, сбивая их с ног. Волки кусают лошадей за ноги, а кони кусают волков за загривки.
При помощи своих славянских богов русичи полностью уничтожили авангард гномов и гоблинов, включая их огромных свирепых волков, которые оказались намного опаснее своих всадников. Русичи остановились, посмотрели в небо и улыбнулись.
Эльфы с сарматами радуются и веселятся от души. Потом все стали знакомиться друг с другом. Все русичи высокие ростом и чрезвычайно сильные. Лица у них светлые, но не белые. Волосы русые. В бой они пошли в одних коротких штанах.
Сейчас они стали одеваться и обуваться. В большинстве своем они оказались пешие, без кольчуг. У каждого есть маленький щит и дротики, лук со стрелами, меч или небольшой боевой топорик.
– Им не холодно? – удивляются эльфы.
– Нет, – уверенно ответил сарматский воевода Яросвет, – русичи очень выносливые, неприхотливые, они чрезвычайно легко переносят холод, дождь и снег, неприкрытость тела и голод.
Эльфы с интересом рассматривают штандарты русичей, состоящие из голубой и желтой полос.
– А что означают для вас эти цвета? – спросил Альранг.
– Вода и огонь, лед и пламень!
– Да? А я подумал, поле спелой пшеницы и чистое небо!
– Ты все перепутал. Разве не видишь, желтый цвет сверху? – рассмеялся Честен.
– А трезубец на флаге что обозначает?
– Тризуб – это символ трех богов. Даждьбога – подателя всех благ, властелина солнца. Он является родоначальником всех русичей, поэтому нас называют Даждьбоговы дети. Велеса – бога земли, которая плодоносит, цветет под солнцем, обеспечивая благосостояние. Нас называют еще Велесовыми внуками. И Стрибог – бог ветра, а в широком понимании, это Святой Дух.
Тут вожди стали командовать, русичи построились и пошли по дороге на восток. Везде с места срываются потревоженные многочисленные зайцы и разбегаются в разные стороны. За русичами следом отправились сарматы, гунны и светлые эльфы.
За один переход они дошли до первой деревни русичей. Называется она незатейливо – Разлив.
  Эльфы остановились и с удивлением рассматривают деревяные дома русичей, крытые деревяной дранкой. В домах этих по несколько выходов на случай опасностей.
– А почему вы строите дома из дерева? – спросил эльф Альранг у Храбра. – Мы строим дома из камня. Это красиво, надежно и надолго.
– Дома из сосны или ели строятся быстро. В них полезно жить для здоровья. В них тепло зимой и прохладно летом. Прослужить они могут до трехсот лет, что, согласитесь, немало. К тому же их можно разбирать и перевозить с места на место. Их не нужно украшать ни снаружи, ни внутри.
– Доводилось мне спать в каменных домах, – вставил Ветр, – там и спится не так хорошо, как в деревяном доме, и дышится не так.
– А мне как-то с трудом верится, что деревяный дом может прослужить три сотни лет, – усомнился Алькронд.
– Может, может, еще как может, – улыбнулся Ворождень, – просто нужно знать, когда заготавливать древесину. Например, нельзя заготавливать древесину после сильных морозов. Она тогда быстро заражается жуками и грибами, которые разрушают бревна.
– На нашей планете всегда тепло, морозов не бывает, – вздохнули эльфы.
– То же самое будет, если срубить дерево весной, когда оно наполнено соком. Вообще лес для строительства, особенно сосну, лучше всего заготавливать ранней осенью. Дуб – когда с него опадет листва. Орех – после того, как на нем доспеют плоды. Нельзя рубить деревья на молодой Месяц и на третью, так называемую гнилую, четверть.
– Мы хотим жить на своих просторах, под открытым небом, на свежем воздухе, в деревянных домах, – добавил Велик.
– Я заметил, у вас и ложки деревяные, – добродушно улыбнулся Эльлег.
– А у вас ложки какие?
– У нас ложки костяные, – Алькронд вынул из сумки резную ложку из кости неизвестного русичам зверя и показал ее.
Ворождень увидел под рукавами у эльфа браслеты из камней и меди.
– А это для чего?
– Для здоровья.
– Я видел ваши орудия, которыми вы обрабатываете землю, – припомнил Альранг, – они меня изумили. Мы любим землю, и она щедро одаривает нас своими плодами. А вы отнимаете у земли ее дары силой, рвете ее тело ралами и боронами. Зачем?
– Людей много, а того, что земля дает сама – мало. Приходится обрабатывать ее, чтобы урожаи были больше, и чтобы еды хватило на всех.
– А еще хотел спросить, почему ваша одежда оторочена волками, когда вокруг столько зайцев?
– Заячьи шкуры начнем носить – сами, как зайцы станем.
– А зачем вы на копья привязываете конский волос? – вспомнил Эльлег.
– Он кровь впитывает и ратовище (древко) остается сухим. А еще в бою один на один отвлекает внимание противника и легче нанести точный и неожиданный удар. Скажите, а вот эти знаки на ваших мечах – это вы так пишете?
– Да, это наша письменность. Называется руны. Злые эльфы отказались от нашего письма. Теперь они пользуются идеограммой – письмом гномов.
– Кроме рун у вас на клинках еще какие-то рисунки. Для чего они?
– Просто для того, чтобы облегчить вес клинка.
Когда русичи отошли, Алькронд сказал:
– Знаете, я всегда считал людей дикарями, грязными человекообразными существами, но эти русичи заставили меня смотреть на них иначе.
– А я слышал, что говорят русичи о нас, – улыбнулся Эльлег, – они считают, что мы отличаемся от них только формой ушей! Не понимают они, что мы – старший народ. Хотя, если подумать, на войне разницы меду эльфами и людьми нет, сражаемся и гибнем мы все одинаково.
– А что еще ты слышал?
– Еще они удивляются тому, что мы не восхищаемся их женщинами.
– Чистокровные эльфы, – пренебрежительно сказал Альранг, скрестив руки на груди, – не восхищаются красотой людских женщин. Эльфийки несравнимо красивее их! Только полукровкам они могут нравится.
Тут воеводы скомандовали построение, и вскоре вся объединенная рать снова двинулась на восток. До темноты войско дошло до большой деревни Озерной. К эльфам пришел воин Ветр.
– Приходилось ли вам мыться в нашей бане? Нет? Тогда приглашаю вас попробовать, что это такое.
С ним охотно пошли Алькронд, Альранг и Эльлег, хотя они и устали с дороги. Русичи усталости не выказывают.
– Это что, – удивились они, – нужно залезать прямо в печь?
– Именно. Это традиционная печь. Для того, чтобы прогреться, очиститься от грязи, благодаря теплу, пару и воде, нужно влезть в середину печи.
– Так мы там потом изойдем!
– Да. Но так и нужно. Наша баня лечит, успокаивает, вот увидите.
– Ну, раз уж мы пришли, попробуем, – кивнул Алькронд.
Гостей в деревне ждали, поэтому печи протопили заблаговременно. Протопленную банную печь Ветр полил отваром хвои и березовых листьев. Эльфы с удовольствием вдыхают легкий, душистый пар.
– Душевная компания – это тоже необходимая составная бани, – держа в руках березовый веник, заявил Ветр.
Деревянную полку в бане он застелил тысячелистником и полынью, а под голову положил ржаную солому. Так же Ветр по полу разбросал разнотравье и солому.
– Вообще нужно готовить не только баню, но и себя. Мы проделали трудную дорогу, так что можно не разогреваться упражнениями. Перед баней нельзя есть, а вот выпить горячий травяной чай нужно. В парилку делают семь заходов.
Эльфы, не перебивая, с интересом и удивлением слушают русича. Им кажется, что он шутит или потешается над ними.
– Обязательно нужно надеть на голову шапку из плотного материала. Голова должна быть в холоде, а ноги в тепле.
После первого захода Ветр предложил эльфам горячий чай. Эльфы изумились, что нужно пить горячее, когда у них от жара и так перехватило дыхание.
– Пить нужно маленькими глотками, – предупредил он.
После второго захода тела натерли солью с горчицей, разведенной травяным отваром. Эльфам поначалу было жутковато, а потом понравилось.
– Это омолаживает кожу и усиливает потоотделение, – объяснил Ветр.
Во время третьего захода он поддал больше пара и разогрел тела эльфов березовым веником. Эльфы очень удивились, так как никогда не видели березовые веники.
После этого все выбежали на улицу и нырнули в озеро с прохладной водой. Деревня не зря называется Озерная – в ней много небольших озер.
Во время четвертого захода камни полили отваром из мяты. Эльфы заметили, что их возбуждение и нервозность улетучились вдруг без следа.
– Я уже больше не могу, – признался Эльлег.
На пятом заходе Ветр хлестал эльфов березовым веником, потом растер их тела сильно охлажденными отварами трав. После этого все полежали в гостевой комнате на лавках, застеленных сеном. Время потянулось медленно.
Во время шестого захода тела прогрели и Ветр стал втирать в тела мед. Он прямо лил пригоршнями мед на спины эльфов по очереди, а потом растирал его.
На седьмом заходе все укутались заготовленным в июле сеном и покрывалами. Позже все обмылись прохладной водой. Огонь гудит в печи, быстро пожирая сухие поленья. Эльфы блаженствуют в тепле.
– А теперь можно поспать, – улыбнулся Ветр. – Я разбужу вас на ужин.
– Лично меня не буди, – блаженно улыбнулся Алькронд.
– И меня не нужно будить до завтра, – попросил Альранг и лег так, чтобы все тело отдыхало.
– И меня! Я лучше посплю до утра, – безмятежно заявил Эльлег.
Проснулись эльфы утром от громкого, веселого смеха русичей. Выглянув из шатра Альранг и, другие эльфы увидели, что русичи стоят кругом, а внутри круга два воина борются на поясах. Потом выходит новая пара борцов и состязания продолжаются.
– Странные люди, – поразился Алькронд, – вы только посмотрите, на что они тратят силы и время! Мне лично трудно их понять. А если сегодня в бой?
– Действительно, – поддержал его Эльлег, – просто уму непостижимо!
– Как же хорошо, – сладко потянулся Альранг, – все-таки нужно честно признать, баня этих дикарей – это нечто! Жаль, что у нас нет ничего подобного.
Остальные эльфы с ним охотно согласились. Тут в дом заглянул Ветр.
– Проснулись? Доброе утро! Айда завтракать, а то сборы в дорогу уже начались. Гляди, выступите в путь голодными! 
– Интересно, чем мы сможем вернуть тебе долг за оказанную услугу? – спросил Алькронд.
– Зачем? – подивился Ветр. – Мы умеем прощать долги. И вы учитесь, вы ведь находитесь среди русичей!
Эльфы с недоумением переглянулись между собой. Ветр добавил:
– Так я жду вас на завтрак. Приходите, не мешкайте!
Алькронд задумчиво посмотрел в след вышедшему Ветру и сказал:
– Гляжу я на русичей – они очень мирный и добрый народ. Разве могут они победить?
– Но они стойко сражаются гибнут, но не сдаются! – высказался в защиту русичей Эльлег. – А души у них такие же светлые, как их березовые рощи. Как по мне, если кто и сможет победить в этой войне, так это именно они.
– Пойдем, поедим, – предложил Алькронд, – не хочется выступать голодным. Кто знает, когда потом получится покушать?

Туман
Великий черный колдун стоял на верхнем ярусе самой высокой башни своего альпийского замка, любуясь радужными водопадами, когда увидел летящего голубя. Диких голубей здесь давно выбили и съели гоблины, поэтому колдун сразу понял, что это почтовый голубь.
Колдун не поленился и отправился к начальнику своей охраны эльфу Альграсу, чтобы поскорее узнать новости, так как голуби прилетают именно к нему.
– Что там? – с порога спросил он.
Колдун с интересом смотрит на смуглого, мрачного и угрюмого, хитрого и капризного, как и все темные эльфы, Альграса, словно видит его в первый раз.
– Воевода Альбиор сообщил, что в районе расположения его войск начался большой пожар. Горит сосновый лес с востока на запад. Войско разделено огнем на две части и отходит на безопасное расстояние.
– А ветер откуда дует? – подумав, спросил колдун.
– Так и дует, с востока на запад, повелитель.
– Тогда что его смущает? – приподнял бровь колдун.
– Так ведь не лето. Осень хоть и теплая, но не жара ведь. Разве что кто-то поджег лес. Может, по неосторожности, а, может, специально. Однако, жар, дым и гарь мешают войску. И еще воины боятся, что из-за этого пожара может возникнуть огненный смерч, а это приведет к еще большему лесному пожару и гибели наших воинов.
– Значит, сейчас потушим этот пожар. Что-то важное в сообщении есть?
– Альбиор докладывает, что поставленные задачи выполняются в срок. Вот только этот лесной пожар заметно задерживает продвижение армии.
– Что-то еще? – проницательно спросил колдун.
– Да, повелитель. Эта война показала, что мы недооценили роль конницы. Мы ее используем для связи, разведки и охранения, а у славян это главный род войск. Хотя пехота у них преобладает, но решает исход битв и сражений почти всегда именно конница.
– Насколько я помню, в Европе, ограниченное использование конницы объясняется тем, что здесь преимущественно гористая местность и мало пастбищ. Есть над чем подумать. В любом случае, спасибо, Альграс, будем думать, как нам увеличить нашу кавалерию.
Колдун, молча, кивнул и вышел из комнаты Альграса. Начальник охраны провел его пристальным взглядом. Колдун вернулся на самую высокую башню, стал лицом на восток, поднял руки вверх и стал читать заклинания.
Лесогор тревожно осматривается по сторонам. Увидев это, к нему подъехал Эльгнар и поехал рядом.
– Тебя что-то смущает?
– Мы едем территорией врага, но пока никого не встретили. Как-то все слишком уж благополучно. Даже не верится, что так может быть.
– Может. Мы ведь стараемся ехать подальше от дорог и поселений. И еще: слушайте все! Все дорожные указатели и пограничные столбы здесь – это порталы во владения великого черного колдуна. Не касаться их!
– Понятно. Хорошо, что предупредил.
Отряд Лесогора ехал по лесу, когда как-то сразу начался ужасный ливень, хотя ничто его не предвещало.  Разбушевавшееся ненастье мешает продвижению отряда. Эльгнар подъехал вплотную к Лесогору.
– Думаю, нам нужно устроить привал.
– Нет. Пока светло, будем ехать. Дождь может идти несколько дней, так что, будем отсиживаться? А в это время нечисть будет убивать наших людей, разорять наши города и села. Едем.
Эльгнар не согласен с решением Лесогора, но повиновался. Вскоре все заметили, что они попали в сплошной, густой, молочный туман. Точнее никто сразу не понял, как так вышло, что их окружил туман. Даль потерялась в густом тумане. Сразу стало холодно и еще более сыро.
– Ничего не видно, – первым остановил коня Волочай. – Лично я ничего не вижу больше, чем на полторы сажени.
– Езжайте за мной, – приказал Лесогор и поехал первым.
Какое-то время все ехали в тишине. Наконец, Людота не выдержал, нарушил долгое молчание, остановил коня и в полном недоумении сказал:
– Мне одному кажется, или мы действительно едем по чистому полю? А ведь по нашим расчетам мы еще несколько дней должны ехать лесом!
Отряд сбился вокруг кузнеца в плотный круг.
– Деревьев рядом с нами точно нет, – подтвердил Годун, прислушиваясь. – Думаю, мы заблудились. Мы не должны были выехать на открытое место, разве нет?
– Вперед, – упрямо сказал Лесогор. – Плюньте три раза через левое плечо и едем.
Отряд вынужден подчиниться и продолжил путь. Через час впереди сквозь туман стало виднеться что-то темное, идущее сплошной полосой.
– Ну вот, – радостно сказал Лесогор, – и лес! Едем к нему!
Однако, когда сарматы с эльфами приблизились к этой темной полосе, они услышали лязганье оружия, храп лошадей и голоса темных эльфов.
– Это не лес, – ахнул Гореслав, – это войско неприятеля идет сплошной колонной! В хорошенькое место ты нас завел, брат!
– Если туман начнет рассеиваться, нас сразу заметят, – в замешательстве сказал Эльлег. – У нас нет ни права, ни времени на ошибку.
– Назад, – скомандовал Лесогор, поворачивая коня, – все за мной!
Отряд поскакал обратно, но поскольку ориентироваться в сплошном тумане невозможно, вскоре все остановились и стали негромко звать друг друга. Когда все собрались, Людота предложил взяться всем за веревку и так ехать дальше.
Проехали так еще час, и снова увидели темную полосу. Отряд остановился и стал прислушиваться. На этот раз перед ними был лес.
Лесогор хотел отправить на разведку на опушку леса одного из свои братьев, но Эльгнар остановил его.
– Пусть едет эльф, все-таки мы лесной народ. Мы лес лучше чувствуем и знаем, – Эльгнар кивнул Альтору. – Будь осторожен.
Поэтому первым к лесу подъехал Альтор. Он вел себя осторожно и внимательно. Осмотревшись, эльф вернулся к отряду.
– Это лес. Можно ехать.
Лошади шагают мерно, потому что быстро ехать в тумане не выходит. Сарматы с эльфами благополучно добрались до леса, лица эльфов сразу посветлели, но тут вдруг стало быстро темнеть.
– Не иначе и туман этот и сумерки дело рук колдуна, – заметил Эльгнар.
– А дождь не кончается, – невесело сказала Альриана. – Одежда отсырела от тумана и дождя, противно липнет к телу. Все продрогли. Как спать будем, Лесогор? Прямо под дождем? Стоя под деревьями?
– Нет. Нам нужны силы, надо согреться и хорошо отдохнуть. Думаю, успеем построить шалаши из веток сосны.
Чтобы согреться, пришлось работать быстро и не ходить, а почти что бегать. Когда возвели два больших и один маленький шалаш для женщин, Эльгнар развел в них костры. Дарина и Альриана принялись готовить горячую еду и мед с пряными травами.
– Какие планы на завтра, Лесогор? – спросил Эльгнар. – Что будем делать, если дождь и туман не прекратятся?
– Тут надо крепко подумать. Ладно, что сегодня так обошлось. В любом случае утро вечера мудренее, – рассудительно ответил атаман. – У тебя есть какие-то предложения?
– После того, как мы сегодня чуть не нарвались на армию колдуна, думаю, если туман будет и завтра, лучше всего нам оставаться на месте и не испытывать судьбу на удачу.
– Посмотрим завтра, – невозмутимо ответил Лесогор.
Все с удовольствием поужинали горячим мясом и жареной тыквой в муке. Потом все выпили вареный мед. После ужина все, кроме двоих дозорных, легли спать.
На утро выяснилось, что туман такой же сильный, как и вчера, да и дождь тоже не прекращается, а под ногами слякоть. Туманная изморось и надоедливый холодный ветер пробирают до костей. Неба не видно вообще.
– Делать нечего, – решил Лесогор, – остаемся здесь.
– А вот любопытно, – подумав, спросил Лысогор, – как войско проклятого колдуна двигается в таком тумане?
– Он ведет их своими чарами, он очень сильный маг, – объяснил Эльгнар.
Дарина собирается разводить костер, чтобы приготовить завтрак и вскипятить чай. К ней подошла Альриана.
– Дариночка, а давай приготовим сегодня эльфийский завтрак?
– А это как? – заинтересовалась сарматка.
– У нас с собой есть измельченное сухое мясо с сушеными ягодами и специями. Нажарим гору пышек, а из вяленого мяса приготовим соус. Будет вкусно и сытно, вот увидишь! Уверена, вам всем тоже понравится.
– А как готовить такой соус? Я о таком раньше и не слыхивала.
– Сначала сушеное мясо нужно отварить, затем немного поджарить, потом залить разведенным со свежим красным перцем раствором из муки, посолить солью с чесноком и кипятить до превращения в соус средней густоты.
– У меня уже слюнки потекли! Давай! Удивим и наших, и ваших воинов!
Уже через полчаса Лысогор смешно принюхиваясь, спросил:
– А что это так вкусно пахнет?
И хотя девушки нажарили действительно целую гору пышек, мужчины съели все без остатка и очень хвалили поварих. После завтрака Дарина попросила Альриану:
– Аля, расскажи, пожалуйста, как готовить такое мясо?
– Как ты меня назвала? Аля? – улыбнулась эльфийка. – Знаешь, а мне нравится!
Лысогор так объелся пышек с мясным соусом, что никак не может напиться. Чай закончился, и он с блаженным видом пьет лесную, пахнущую землей и травой воду.
Ближе к обеду Лесогор решил, что раз уж двигаться дальше пока нельзя, то нужно всем помыться. Стали греть воду и поочередно мыться, и стираться. Одежду сушили у костров. Кто хотел спать – спали в шалашах. Время тянется медленно.
Когда Дарина пошла к ручью, чтобы набрать воды, к ней подошел Людота.
– Давай, помогу, – предложил он. – Слушай, ты запомнила, как делать соус, который вы утром приготовили к пышкам?
– Понравился? – улыбнулась девушка.
– Очень. Вернемся домой, сможешь повторить его?
– Ну раз тебе понравился, значит, повторим!
У кузнеца от этого обещания даже настроение поднялось. У девушки зрачки при появлении кузнеца расширились, но он этого даже не заметил. Подумав, Дарина спросила:
– Людота, скажи, ты веришь, что мы сможем убить этого проклятого великого черного колдуна? Мне иногда кажется, что это невозможно. Эта мысль последнее время не покидает меня.
– Все возможно, Дарина. На невозможное просто нужно больше времени. У нас все выйдет, вот увидишь! Я это чувствую и знаю. И еще, запомни, если все время сомневаться – надежда умрет. А без надежды никак нельзя.
– Я тебе верю. А еще Ворожбит мне как-то сказал, что мы должны сделать все возможное с нашей стороны, а все невозможное сделают боги.
– Хочется, чтобы все это закончилось как можно скорее, но я понимаю, что всему свое время. Но я точно знаю, все будет хорошо! Вернемся домой, увидим наших. Знаешь, я уже так соскучился по работе, по своей кузнице, по саду.
– Не скучай, – улыбнулась Дарина, – уж чего-чего, а работы нам хватит на всю жизнь!
– Разве это плохо? Я люблю работу. А ты что, боишься? – и тут же поспешно добавил. – Будет трудно – держись поближе ко мне, я смогу защитить тебя!
Тут до них донесся нетерпеливый голос Альрианы:
– Дарина, ты где? Ау! У тебя все в порядке? Вода нужна!
– Нужно идти, – посмотрела Дарина в глаза кузнецу.
Когда Людота с Дариной принесли воду, кузнец поставил бурдюки с водой и отошел в сторону, Альриана виновато шепнула:
– Извини, подруга. Я не знала, что ты с Людотой.
– Да ничего. Он просто мне помог.
Эльфийка только улыбнулась в ответ, но потом все-таки сказала.
– Знаешь, я бы на твоем месте присмотрелась к нему. Он очень хороший, добрый, надежный мужчина. Присмотрись, от всей души советую.
Дарина смутилась и покраснела от смущения. Браться Лесогора, наблюдая за этой сценой, доброжелательно переглянулись.
– Похоже, после возвращения домой погуляем на свадебке! – улыбнулся Годун.
– Отчего ж не погулять? Хорошая пара, – кивнул Волочай.
– Жаль выпить нельзя, – вздохнул Гореслав, – а хочется.
Лысогор, глядя на Дарину, тяжело вздохнул.
– Эх, проморгал я девку. А теперь у Людоты попробуй, отбей.
– Что, и пробовать не будешь? – ухмыльнулся Благодир, невольно уязвив чувство собственного достоинства брата.
– Да ну тебя. Дело ведь не только во мне. Дарина своего Людоту ни на кого не променяет. Раньше нужно было за ней ухаживать, а теперь чего уж? – в смятении ответил Лысогор.
После его слов воцарилась неловкая тишина. Эльфы слышат беседу братьев, но в нее не вмешиваются. Тут Лесогор позвал Лысогора, и тот обрадовался возможности прекратить неприятный для него разговор.
А туман не только не рассеивается, наоборот, становится все гуще и непрогляднее. Пришлось отряду еще одну ночь провести в лесу. Эльгнар раздал сарматам небольшие пакеты, завернутые в сухие, но довольно прочные листья неизвестного людям растения.
– Это сонный газ, – объяснил эльф. – Нет, никакой магии в нем нет, только пыльца растений, летучие ароматические масла. Нужно бросить в сторону врага, пакетик разорвется, и все живое вокруг уснет.
– Спасибо, Эльгнар. Вот это дело! Уже не терпится испытать на врагах!
Только на утро следующего дня туман исчез, и все с облегчением продолжили свой опасный путь.

Лихие люди
В это время вождь русичей Храбр вызвал к себе воина по имени Ветр.
– Слушай внимательно, поскачешь вон за тот лес. Заедешь в ближайшую деревню, ее называют Ефремовка. Передашь их воеводе, завтра мы примем бой у реки. Их задача – вместе с мужиками из соседних деревень не допустить переправу врага на наш берег и удар нам во фланг. Повтори.
Ветр повторил все точь-в-точь.
– Хорошо. Еще скажешь, что нам на подмогу идти не нужно. Их главная и единственная задача – не дать ворогу перейти реку на нашу сторону. Уверен, они с ней справятся. Ну все, скачи.
Ветр не стал задерживаться и поскакал выполнять поручение. Он проехал почти половину леса, когда на него набросили аркан и стянули с коня. Ветр поднялся на ноги, его тут же окружили разбойники.
– Ну, – насмешливо сказал рослый, крепкий мужчина, явно атаман, опираясь на чудовищных размеров дубину, в которую воткнуты обломки мечей, – говори, как на духу, кто ты есть и куда путь держишь?
– Я гонец от нашего вождя к воеводе Ефремовки, – честно ответил Ветр.
– И какая нужда у твоего вождя к нашему воеводе? На охоту, что ли, хочет покликать воеводу? Или в баньке попариться? Хе-хе!
– Помощи просит. Завтра бой будет с нелюдями, так нам помощь ваша нужна.
– Наша? – рассмеялся атаман. – А про каких нелюдей ты говоришь?
– Да вы что, не знаете? Война идет! Все зло мира на нас пошло войной. Гномы, тролли, гоблины, песоглавцы, темные, злые, значит, эльфы и плохие люди с запада.
Атаман не успел ничего сказать, так как к нему на полном скаку подлетел один из разбойников. Он лихо осадил коня.
– Что у тебя, Заслав?
– За этим, – пренебрежительно кивнул Заслав на Ветра, – гонятся полсотни собакоголовых. Скоро здесь будут.
– Ты ничего не путаешь? А я уж думал, что этот сочиняет с перепугу или умом тронулся! А ты говоришь, собакоголовые? И он про них говорил. Что ж, сейчас поглядим, кто они такие. Слушай! Прячьтесь за деревьями, устроим засаду! Гонца держите на виду, чтобы он никуда не делся!
Когда песоглавцы, принюхиваясь, выехали на этот участок дороги, здесь уже ничего не говорило о том, что еще недавно тут были люди. Тишина, даже птицы поют. Когда весь отряд песоглавцев выехал из-за поворота дороги, атаман во весь голос рявкнул:
– Давай!
Лихие люди осыпали кинокефалов стрелами, но от большей их части собакоголовым удалось защититься щитами. В ответ песоглавцы тоже стали отстреливаться из луков, а когда разбойники, позабыв об осторожности, побежали в атаку, бросили в нападавших копья. После этого закипела рубка.
Атаман разбойников Властибор своей дубиной с обломками мечей сразу навел на собакоголовых ужас. Никто из них не хочет вступать в бой. Вскоре все закончилось. В плен попали двое раненых и один целый песоглавцы. Раненые, повизгивая, зализывают раны.
– Тридцать наших положили, – зло сказал заместитель атамана Уздемир.
Он на полголовы выше атамана и еще злее его. Многие разбойники между собой давно говорят, что, по справедливости, атаманом давно уже должен быть Уздемир.
– Куда путь держите? – спросил Властибор пленных.
– За гонцом гнались, чтобы он помощь русичам не привел, – ответил один из раненых.
– Так это все права? – удивился атаман. – Гонца сюда! А этих убейте.
Кинокефалов тут же зарубили и стали делить их вещи. К атаману подвели Ветра.
– Так что ты должен сообщить нашему воеводе?
Ветр подумал, что лучше ничего не таить, а то головы не сносить.
– Я уже вам говорил, что завтра предстоит бой. Жители местных деревень должны держать врагов на берегу реки и не дать им перебраться на наш берег и ударить по нам с фланга.
– Что ж, хорошо. Верните гонцу его коня и оружие!
– Вы меня отпускаете? – удивился Ветр.
– Конечно! Что мы, нечисть что ли какая? Мы же тоже русичи! Езжай и ничего не бойся. Обратно можешь ехать этой же дорогой, тебя никто не тронет. Слово Властибора!
Ветр поблагодарил и вскочил на коня. Опомнился он уже только тогда, когда выехал из леса. Он оглянулся, но ничего подозрительного не заметил. Гонец поторопил коня.
В это время Уздемир собрал всю шайку вокруг атамана.
– Властибор, – хмуро начал он, – а что это было?
– Ты о чем?
– «Мы же тоже русичи», – передразнил Уздемир. – Может, ты нас еще в бой позовешь против нелюдей? Гонца зачем отпустил?
– Вот, вот, – горячо поддержал Уздемира Черногор. – Ты же сам установил правило – никто живой от нас уйти не должен, чтобы не выдать нас, не узнать при встрече где-нибудь на ярмарке или еще где.
Черногору достался меч Ветра. Раньше о таких мечах он и слыхом не слыхивал и видом не видывал. После гибели одного из эльфов Алькронд подарил Ветру меч погибшего. И теперь этот чудесный, легкий меч из небесного металла разбойнику пришлось вернуть гонцу.
– Уздемир, – осклабился атаман, – ты вон хочешь занять мое место, а того не понимаешь, что атаман должен уметь думать. А это точно не про тебя.
– А это мы сейчас все вместе решим. Ну, что ты там такого умного надумал?
– Посудите сами, что будет, если гонец до Ефремовки не доедет?
– Ну что, что, – задумался Уздемир, – не выйдут завтра мужики из окрестных деревень. Враги перейдут реку на нашу сторону и ударят по войску русичей с боку. Но нам какая разница? Нас эта война не касается!
– Вижу, сложно? Можно и попроще. Что будет, если гонец доедет, куда надо?
– Ну, что, выйдут завтра мужики к реке и встретят врага. И что? Нам-то от этого что?
– Как, что? – первым отозвался Заслав, – в Ефремовке, да и во всех ближайших деревнях останутся одни бабы, дети и старики! Их можно голыми руками взять!
– Правильно, Заслав, молодец, – улыбнулся атаман, – мы так и сделаем. Завтра нас ждет большой «улов», мы сможем долго жить на то, что завтра возьмем в одной Ефремовке. А если успеем несколько деревень ограбить, то еще дольше!
– Если гонец обратно поедет по этой дороге, мы его прикончим, – снова заговорил Уздемир. – Согласен?
– Нет, – жестко ответил атаман, – мы его и пальцем не тронем. Никто, слышите меня?
– Что так?
– Вождь, который его посылал к воеводе, думаю, не дурак. Если гонец не вернется, может заподозрить неладное. Пошлет другого гонца.
– А мы и другого гонца кончим! – весело загоготал Уздемир.
– Дурак он и есть дурак, – осуждающе покивал головой Властибор и крепче сжал в руке дубину. – Впрочем, если есть желающие видеть своим атаманом Уздемира, можем прямо сейчас разделиться на две банды. Кто остается со мной, стойте на месте. Уздемир, отойди от нас саженей на двадцать. Кто хочет перейти в его шайку, идите за ним.
Однако никто не пожелал уйти от атамана к его заму. Властибор демонстративно повернулся к Уздемиру спиной.
– Слушайте меня внимательно. От гонца и этих собакоголовых, мы узнали, что вокруг нас идет война.
Атаман на несколько мгновений задумался.
– Знаете, раньше я был уверен, что песоглавцы бывают только в сказках. Оказывается, нет, они на самом деле есть. Так вот, я думаю, нам нужно перебраться в наш запасной лагерь в Чернолесье.
– Так завтра и отправимся, – предложил Черногор, – после того, как ограбим все близлежащие села!
– Нет. Мы сейчас соберемся и поедем туда, чтобы починить крыши, а главное, построить загоны для скота. Предвижу я, что скота у нас будет не меряно! А скотина это мясо, много мяса!
Разбойники довольно загалдели, предвкушая сытую жизнь.
– Так что, – улыбнулся атаман, – стоит жизнь одного гонца тысячи голов скота?
– Стоит, еще как стоит, – улыбнулся Заслав.
Ветр добрался до Ефремовки, нашел воеводу Любозара и все ему доложил. Не утаил он и тот факт, что побывал в плену у лихих людей. Услышав про дубину с обломками мечей, воевода сразу понял, о ком идет речь.
– Так ты ушел живым из лап самого большого душегуба в наших краях? – поразился воевода. – Раньше Властибор никого живым не отпускал. Значит, что-то задумал, погань.
– Есть над чем подумать, – нахмурился старейшина Чтислав. – Пойдем к волхву, будем думу думать.
Волхв Переслав встретил их на пороге своего дома.
– Проходите, гости дорогие, – радушно пригласил он прибывших.
Когда все расселись за столом, Ветр снова пересказал все от начала и до конца.
– А правда, что у Властибора в шайке сто человек? – спросил Чтислав, когда гонец закончил свой рассказ.
– Одно точно знаю, в бою с песоглавцами, которые гнались за мной, погибло тридцать разбойников.
– Уже хорошо, – кивнул Любозар, – и все-таки, почему Властибор отпустил тебя по добру, по здорову? Раньше за ним такого не замечалось. Ни разу.
– Значит, ему нужно, чтобы я добрался до вас, – предположил Ветр, – а, может, и чтобы вернулся к своим.
– Что-то в этом есть, – задумался волхв Переслав. – Давайте думать.
– С чего начнем? – улыбнулся Чтислав.
– Предлагаю с конца. Что будет, если Ветр вернется к своим? – спросил волхв.
– В войске будут знать, что мы предупреждены и выступим завтра на реку в бой против нечисти, чтобы не дать ей перебраться на наш берег, – ответил воевода. – А если Ветр не вернется, будут сомнения, добрался ли их гонец до нас. Пошлют тогда к нам еще одного гонца или целый отряд.
– Вот чую, ответ где-то рядом, – нахмурился волхв. – Лихим людям нужно, чтобы в войске были уверены, что гонец до нас добрался, и мы точно выступим против нашего общего врага.
– Так вот оно, – хлопнул рукой по колену Любозар, – разбойники хотят напасть на нашу деревню и ограбить ее! А, может, и не только ее. Вы посудите сами, когда еще такая возможность появится? Может и никогда!
– И что делать будем? – нахмурил лоб Чтислав.
– Придется нашим старикам и некоторым бабонькам завтра взять в руки луки. Хотя, конечно, хорошо бы оставить в деревне хоть пару десятков крепких мужиков. Но если в каждой деревне оставить по двадцать мужиков, то больше сотни воинов на поле боя не досчитаемся.
– Значит, оставим по десять. Против разбойников хватит. А тебе, Ветр, огромное спасибо и возвращайся. За тобой на расстоянии поедут двое самых ловких наших воинов – Ротай и Бранимир.
Ветр проехал обратно через лес по той же дороге, но на этот раз никого не встретил. Когда он выехал из леса, его сопровождающие повернули коней и поскакали обратно в Ефремовку. Там они сразу явились с докладом к воеводе.
– Никого не видели. Ни единой души.
– Странно, – нервно забарабанил пальцами по столу Любозар. – Не могли же они просто так взять и уйти? А если ушли, то куда?
– Почему не могли? – удивился Ротай. – Завтра у них будет большая добыча. Во всяком случае они так думают. Им известно, что пришла война, что завтра недалеко от них будет бой. Даже два. Зачем же им здесь оставаться, рисковать?
– Да еще с награбленным добром, – добавил Бранимир.
– Так, значит, им лучше перебраться подальше отсюда, – понял воевода. – Лучшего места, чем Чернолесье нет. А это еще означает, что нападать они будут со стороны этого проклятого Лихолесья.
– А к нему ближе всего деревня Муравка.
– Точно. Хорошо, будем готовиться к бою и встрече разбойников.
На утро, когда воины из Муравки уехали на запад, выждав примерно час, разбойники во главе с Властибором поскакали из ближайшей рощи к восточной окраине деревни. У всех разбойников прекрасное настроение, кураж в предвкушении удачного грабежа.
Когда до ближних домов оставались какие-то две сотни саженей, навстречу лихим людям полетели стрелы. Атаман и опомниться не успел, как от его шайки осталось только два десятка разбойников. Он хотел закричать, чтобы они отступили, но в горло ему впилась стрела. Властибор захрипел и свалился с коня.
– За мной! Быстро, – закричал Уздемир, разворачивая коня.
Сразу три стрелы впились ему в спину. Падая, он успел заметить, что, отрезая им обратный путь, из высокой травы поднимаются воины. По их решительным, даже злым лицам, Уздемир понял, что пощады никому не будет.

*  *  *
Когда армия короля песоглавцев во главе с королем Хаддогом-II подошла к реке, то не увидела на другом берегу никого.
– Странно, – сказал король, – отряд, который гнался за гонцом русичей, не вернулся. Вероятнее всего это означает, что они погибли, а русичи должны ждать нас здесь. А их нет. Кто-нибудь объяснит мне что это значит?
– Русичи большие мастера по поводу нападения из-под воды. Может, и сейчас они ждут нас, сидя с камышинками во рту у того берега?
– Тогда обстреляйте тот берег. Ну, не сам берег.
– Понятно. Будет исполнено!
Песоглавцы долго и тщательно стреляли в воду у противоположного берега, но не всплыло ни одно тело русича. Нигде не появилось ни одного пятнышка крови.
– Хватит! – махнул рукой король. – Может, они просто не успели добраться сюда? Или пошли на помощь своим на юг? Начинаем переправу!
Войска собакоголовых приблизились к реке на сотню саженей, когда из воды на их берегу поднялась в рост тысяча русичей и принялась стрелять в кинокефалов. Русичи выпустили по десять стрел каждый, когда с севера и юга появились новые отряды славян. Это воевода Любозар решил встретить врага на их берегу.
Русичи теперь обстреливают кинокефалов с трех сторон. Зажатые с флангов, враги стали отступать. Сначала понемногу, а потом их отход превратился в паническое бегство. Король попытался остановить свое войско, но его никто не слушает. Поэтому и сам король решил спасаться бегством.
Любозар, увидев Ротая, которого отправлял в Муравку, спросил:
– Как там все прошло? Раз ты здесь, то все хорошо?
– Да, – расплылся в довольной улыбке Ротай. – Всю банду мы уничтожили, в плен никого не взяли. С нашей стороны потерь нет. А бабоньки наши сами перебили две трети шайки на расстоянии!
– Ай, молодцы, – расцвел в довольной улыбке воевода.

Обоз сарматов
Колонна жителей Ясногорки, ведомая старейшиной Жаданом, идет на восток. Пока двигались по горным, каменистым дорогам, продвигались медленно. Несколько раз ломались оси, на которых держатся колеса, а четыре раза рассыпались деревянные колеса.
Сначала вместо сломанных колес подставляли жерди, а после того, как рассыпалось четвертое колесо, решили одну телегу без колес бросить, а колеса переставить на повозки с жердями. Часть продуктов съели по дороге, поэтому груза стало меньше, так что без одной телеги теперь можно легко обойтись.
На одном из привалов обоз догнали Яромир и еще десяток пожилых воинов.
– Вот, – смущаясь, сказал он, – воевода прогнал нас. Сказал, что мы уже стары для войны. И что здесь от нас будет больше пользы.
– Воевода однозначно прав, – подтвердил старейшина Жадан и спросил, оглядываясь. – А где твой друг Мирамир?
– Нет больше Мирамира. Погиб в бою от руки темного эльфа.
– Жаль. Мои соболезнования. А как там наши? Держатся?
Яромир рассказал о первом бое у Ясногорки. Все гордятся тем, как мужественно и стойко сражались сарматы против армии тьмы.
– Пока ясно одно – эта война надолго, – закончил рассказ Яромир.
К этому времени обоз уже вышел из предгорья Карпат в долину. Труднопроходимые места остались позади. Дороги здесь земляные, так что телеги перестали ломаться.
– А куда мы едем? – поинтересовался у Жадана внук Яромира Добродар.
– К великой реке Ерак (Днепр). За ней нас эта нечисть не достанет.
– Разве нельзя схорониться где-то поближе? – удивился Добродар. – Потом снова придется так далеко возвращаться!
– Пока не знаю.
Колонну охраняют старшие мальчики и пожилые мужчины, все они едут верхом. Продвижение замедляют стада скота, которых сарматы гонят с собой.
– Зря мы забрали с собой весь скот, – недовольно говорит Отрада, – нашим воинам на питание нужно было больше оставить овец, свиней, коров.
– Не подумали, – согласилась с ней Дивония.
– Давно не было войны на нашей земле, вот мы и не знаем, что и как правильно нужно делать в такой ситуации. А такому нужно учить сызмальства.
Разговор прекратился из-за того, что впереди показались следы побоища. Везде валяются тела убитых русичей. Раненых на поле боя не нашлось, видно, их добили. Грусть и печаль переполнили сердца сарматок.
– Кто же это их так? – насторожено спросила Власта.
Подъехал старейшина Жадан и осмотрелся. При виде побоища он испытал сильное чувство тревоги.
– Насколько я могу судить, это были драконы. Наши смогли зарубить троих драконов и десяток красных гоблинов. Видите?
Услышав про драконов, маленький дети с криками попрятались под телегами, так как одно напоминание о летающих змеях наводит на них жуткий страх. Сарматки после слов старейшины, словно по команде, посмотрели в небо, выглядывая драконов.
– А гоблины-то здесь откуда взялись? – еще больше удивилась Здрава.
– Полагаю, прилетели на этих самых драконах, – ответил Яромир.
Поле недавнего боя все изрыто копытами лошадей и когтями драконов.
– Это сколько же здесь было драконов и гоблинов, что они смогли уничтожить тысячу русичей?
– Много. Вот что, девоньки, нужно нам наших погибших похоронить. Оружие их потом собрать в обоз.
Матери поспешили к детям, чтобы успокоить их. Жадан остановился у тела высокого русича, одетого во все белое. Волосы у него тоже белые, но не седые, а именно белые. Из его груди торчит десяток арбалетных стрел.
– Слушай, Жадан, дозволь нам взять себе по мечу, щиту, кинжалу, луку со стрелами. Ты не сомневайся, мы не подведем, – попросила Отрада.
Старейшина и рад бы был им отказать, но хорошо понимая, что старики с мальчиками много не навоюют, так что помощь женщин в бою будет не лишней.
– Берите, – скрепя сердце, ответил он. – Предложите остальным женщинам, может, еще кто захочет вооружиться.
– А что делать с драконами и гоблинами?
– Сжечь их, чтобы ни следа, ни памяти о них не осталось!
Пока предали всех погибших земле, наступил вечер. Оказалось, что женщины очень устали. Волхвы посовещались меду собой, и чтобы пожалеть женщин, помолились, и у коров молоко потекло само. Только и осталось набрать его в подойники и ведра.
– Спасибо вам огромное, – поклонилась Отрада.
Утром старейшина Жадан увидел, что женщины собрались в коло и что-то горячо обсуждают. Он подошел к ним и спросил:
– Добрый день. О чем девоньки, говорите?
– Думаем, что будет, если нам снова встретятся гоблины или еще какая нечисть. Они же не слепые и издалека заметят, что здесь только женщины и дети, – сказала Власта.
– Разве можно что-то изменить? – погрустнел Жадан.
– Нам кажется, можно, – ответила Отрада. – Вырежем из шкур куски и приладим на лица, будто это бороды. У нас много высоких подростков и девочек. Да и часть женщин и девушек могут это сделать.
– К тому же мы теперь при оружии, – добавила Здрава, – так что издали можем сойти за мужчин. Чем больше нас таких ряженых будет, тем больше шансов, что враги, если их будет немного, остерегутся и не станут нападать на нас.
– А ловко вы это придумали, – оценил Яромир. – Так и сделаем!
На то, чтобы всем, кто подходит по росту для ношения бороды, изготовить фальшивые бороды ушло неожиданно много времени. Так что колонна задержалась на месте на полдня и продолжила движение только после обеда.
Перед этим старейшина Жадан предложил всем попросить родных богов, чтобы те наслали им по пути следования туман.
– Места впереди равнинные, открытые, – объяснил он, – будет лучше, если нас не будет видно даже если драконы будут летать над нами.
Когда все нацепили бороды, то не смогли удержаться от смеха, до того нелепо выглядят с ними дети и девушки. Через какое-то время, почесывая подбородок, Дивония, обращаясь к Яромиру и Жадану, сказала:
– Хорошо, что сейчас осень, а не лето, а то с бородами было бы еще жарче. И как вы их только носите?
– Так мы носим бороды, а не куски шкуры с мехом, – рассмеялся Жадан.
Еще через час им встретился большой отряд русичей, который спешит на запад, на помощь сарматам, гуннам и светлым эльфам. Увидев сарматок и детей с бородами, русичи приняли их за нечисть, схватились за оружие, а разобравшись, долго и весело смеялись.
– Вот потеха, так потеха!
– Находчивые вы, – смеются они. – Надо же до такого додуматься!
– А куда вы путь держите? – спросил воевода русичей у Жадана.
– К великой реке Ерак (Днепр), рассчитываем там отсидеться. А если вдруг враги дойдут до нее, переправимся на левый берег и уйдем к святогорам за гору Меру.
– Зачем так далеко? – удивились русичи. – Примерно на полпути к реке есть огромные подземные гипсовые пещеры. Они тянутся во все стороны более, чем на сто верст. Вы вполне можете отсидеться в них! Там и спрятаться можно, даже если враги найдут вход в пещеру.
Сарматы живо заинтересовались этой новостью. Ведь это намного ближе, чем река Ерак. Да и возвращаться потом в родные края будет намного легче и быстрее.
– А как нам ее найти? – спросил старейшина Жадан.
– Идите прямо на восток, в направлении, где встает красно солнышко, – начал рассказывать один из русичей, кряжистый мужчина, – дойдете до деревни Брод, передадите привет от Драгомира, это я. И вам каждый поможет!
– А если попадете чуть южнее, попадете в деревню Егоровку. Тогда передадите привет от Чистомила, это я. И вам так же помогут!
И сарматы и русичи решили сегодня больше никуда не двигаться и заночевать на месте. Женщины устроили роскошный ужин, угостив русичей запеченными овцами и поросятами. Все наелись до отвала, и остались очень довольны. После ужина Драгомир спросил:
– А вы не встречали по дороге другой наш отряд? Мне кажется, вы должны были с ними встретиться. Ими командует мой старший брат Твердослав. Вы бы его заметили, он одет во все белое и волосы у него тоже белые.
– Он очень высокого роста, да?
– Точно! Значит, вы их встречали?
– Не совсем так. Мы их нашли убитыми. Их убили драконы и гоблины, – вздохнул Жадан и рассказал все, что мог о погибших русичах.
– Значит, ошибки быть не может. Я отомщу, даю слово! – торжественно произнес Драгомир, держа в дрожащей руке от ненависти оголенный меч.
Русичи опечалились и стали петь погребальные песни и молиться родным богам.
Утром после легкого завтрака русичи спешно собрались и продолжили путь на запад, на встречу лютому врагу. Сарматы поделились с ними лошадьми, оружием и скотом для пропитания. Русичи смело зашали на запад, на встречу с врагами, не выражая ни тени тревоги или страха.
Сами сарматы и сарматки снова нацепили бороды и направились на восток. Сегодня над ними снова был туман, скрывающий присутствие людей от летающих драконов.
В один из дней старейшина Жадан заметил, что колонна слишком рано остановилась на ночлег. Он поскакал из хвоста колонны в ее голову. Он увидел, что женщины разводят костры и ставят на них котлы с водой.
– Что это вы надумали? Кто разрешил так рано устраивать привал?
К нему вышли Отрада и Власта.
– Мы планируем сегодня забить несколько сотен кур. Чтобы их ощипать, нужно много кипятка и времени. Перья потом еще нужно будет просушить на подушки и перины.
Уставший Жадан пришел в негодование.
– Не дело вы задумали, девоньки. Война кругом, люди гибнут тысячами, на много верст вокруг нас, может, нет никого, кто может нам помочь, драконы с гоблинами над нами летают, а у вас подушки на уме. Считаю такой ранний и длинный привал неоправданным.
– Так что ты предлагаешь? Куры много едят, да и места на телегах занимают тоже много.
– Просто содрать с курей шкуры с перьями и на этом все. А подушками займемся после войны.
Женщины переглянулись и согласились. Дело с разделыванием кур пошло гораздо быстрее. На ужин и завтрак у сарматов были вареные, жареные и печеные куры без шкуры. Детям так даже больше понравилось, так как мало кто из них любит жирную куриную кожу.
До деревни Брод обоз добрался без всяких осложнений. Навстречу им высыпали все жители деревни. Узнав, что они видели их мужчин, все несказанно обрадовались.
Два дня не отпускали гостеприимные жители Брода сарматов, а потом показали им ближайший вход в огромную гипсовую пещеру.
– Мы бы на вашем месте не торопились уходить под землю, – сказал волхв Велемудр, – чего даром с детьми прятаться от солнца? Вот, если нечисть доберется сюда, тогда другое дело. В таком случае мы вместе с вами пойдем.
– А пока можно изучить пещеру лучше, – поддержал его Яромир, – запасы какие никакие сделаем.
– Какие это никакие? – пошутила Отрада.
– Дров, например, – серьезно ответил старый воин. – Сена для постелей и на корм скоту. На это все нужно время.
– Согласна, – кивнула девушка, сразу став серьезной. – Время не ждет. Тогда вы со старшими мальчиками дровами и сеном занимайтесь, ищите воду под землей, а мы потихоньку начнем бить скот, коптить, солить, вялить мясо. А то в случае чего под землей такое стадо не прокормить, ни напоить, ни спрятать от врага.
– Часть копченого мяса потом с Яромиром отправим назад нашим воинам, чтобы им было что кушать. Или передадим проходящим воинам русов.
– А вот это вы здорово придумали! – обрадовался Жадан. – Что у нас с солью делается? Хватит на все?
– Хватит. Чего, чего, а соли у нас во множестве, – порадовала Жадана Дивония. – Мы ее на год вперед впрок запасли.
Жители деревни потеснились, но жилья для сарматов не хватило, поэтому они просто поставили для себя шатры и занялись подготовкой к жизни в пещере, если в этом возникнет необходимость. В первые с начала войны у них появилось ощущение безопасности.
В свободное время Яромир, как и раньше занимается военной подготовкой юношей и старших мальчиков. А еще девушек и женщин, которые выразили желание изучать военное дело. Старому воину это очень нравится, так как он считает, что умение воевать нужно всем, а еще он чувствует свою нужность, даже незаменимость.
Отрада привезла Яромиру на телеге несколько чем-то наполненных под завязку мешков.
– Будет время – отвези это в пещеры.
– Что в них? – заинтересовался старый воин.
– Зима – пора рукоделия, – улыбнулась Отрада, – будет нам чем заниматься длинными зимними вечерами! И пряжу прясть и ткань, и вышивкой заниматься.
– Добро, дочка. Сегодня же и отвезу, не сомневайся, – гордо выпрямился и приосанился старый воин.

Первое испытание
Ближе к вечеру Эльгнар почувствовал что-то неладное. Вскоре перед отрядом Лесогора показалась небольшая застава неприятеля. Она находится под высокими тенистыми старыми деревьями. Дорога проходит прямо через нее, то есть застава построена с обеих сторон дороги.
Лес сейчас прекрасен, так как дубы и грабы расцвечены во все оттенки желтого и красного цвета. Деревья еще не потеряли свою листву, хотя пахнет осенью. Было солнечно, почти что жарко чуть ли не по-летнему.
– Вот тебе и раз, – хмыкнул Лысогор, остановив коня. – Справа поле, по нему не пойдешь, сразу заметят и догонят. Ночью тоже не получится, ночи сейчас светлые, лунные.
– Что же делать? – спросил Волочай, останавливая коня.
Остальные тоже остановили лошадей и стали осматриваться. Отсюда хорошо видно, как по заставе тихо и мирно ходят десятки зеленых гоблинов. Старшие сарматов и эльфов напряженно думают.
– Я так понимаю, у нас нет другого варианта, кроме как штурмовать эту заставу, – сказал Эльгнар.
– Правильно понимаешь, – хмыкнул Лысогор.
– Слева отвесные скалы, пешком не взберешься, а с лошадьми тем более. На то, чтобы объехать гору или поле, уйдет несколько дней, при том неизвестно, что ждет нас во время обхода. А время дорого. Что остается, открыто идти на штурм? Напропалую?
– Нет, рисковать нам ни в коем случае нельзя. Отсюда видно, что на заставе есть и луки, и арбалеты. Гоблины могут нас перебить, пока мы до них доскачем, – рассудительно ответил Лесогор. – Надобно что-то придумать.
Все призадумались. Лысогор смешно чешет затылок. Отряд в первый раз за время похода оказался в такой сложной ситуации.
– Кто лучше всех умеет подражать пению птиц? – спросил вдруг Эльгнар.
– Пожалуй, я, – отозвался Волочай. – А что?
– Поскольку пройти незамеченными у нас возможности нет, пока отойдем. А как стемнеет, несколько человек пешком проберутся в лес возле заставы. Завтра с утра Волочай свистом станет передразнивать пение птиц. Попробуем обмануть охрану и выманить ее на охоту на индеек.
– Да, им там скучно, может, и захотят поохотиться, – согласился Годун.
– А что, думаю, получится, – усмехнулся Лесогор.
– Тише вы, – сказала Альриана, – не хватает еще, чтобы нас услышали.
– Да, это нам точно ни к чему. Отходим!
Понимая опасность ситуации, отряд пешком, ведя лошадей в поводу неспеша ушел подальше от заставы и схоронился в ближнем лесу. Лесогор выставил наблюдателя, чтобы отряд никто не заметил.
– Хорошо, что гоблины несут службу спустя рукава, – улыбнулся Людота. – Я бы на месте их старшего непременно выставил на подъездах дозорных и знал бы о приближении всех и вся. А они просто сидят на своей заставе и все.
– Надеюсь, что так оно и есть, – поддержал его Лесогор.
Для ночной вылазки отобрали Лысогора, Благодира, Волочая, Годуна, Гореслава и Вратимира. Из эльфов пошли Альбрахт и Эльвеор.
– Уверен, вас хватит, – сказал Лесогор. – Ешьте, отдыхайте, потому что неизвестно, удастся ли вам там поспать.
Поскольку они отъехали довольно далеко и ветер дует в их сторону, Лесогор счел возможным развести костер. Людота в это время поставил большой шатер для мужчин и маленький для женщин. Эльфы наломали и нанесли в шатры много еловых веток, чтобы спать было мягче и теплее.
Женщины тем временем стали запекать на углях репу и мясо. Альриана внимательно рассматривает репу.
– Скажи, Дарина, мне кажется или эта репа какая-то другая?
– Не кажется, – улыбнулась сарматка, – раньше мы ели белую репу. Мы собираем два урожая репы. Сначала сеем белую репу, она более скороспелая, но не такая сладкая и хранится не очень хорошо. Убираем ее в середине лета.
– И сразу сажаете желтую? – догадалась Альриана.
– Да. Она сладкая и хранится в земле до заморозков, а в погребе почти до середины зимы. Не помню, я говорила тебе, что репу можно есть сырой?
– Говорила, – кивнула эльфийка. – А у нас репа не растет. А жаль, мне она очень понравилась. Да и мужчинам нашим она тоже пришлась по вкусу.
– Ничего. Вот победим колдуна и его войско, и я научу тебя выращивать репу! Будете возвращаться к себе, возьмете с собой семян. И будет у вас к столу репа и память о нас!
Отряд поужинал, Лесогор сменил наблюдателя – вместо Людоты на пост заступил Альтор, и все легли отдыхать.
– Сколько их там? – негромко спросил атаман у Людоты.
– Я насчитал тридцать, но их может быть и больше.
После полуночи, когда совсем стемнело, Альтор поднял Лесогора, а тот разбудил участников вылазки.
– Лишнего не берите, только самое необходимое, – предупредил он.
Группа неспеша и незаметно для врагов прокралась в тени горы в лес за сторожевую заставу колдуна. Годун старательно всматривается во тьму. Ночь выдалась сухая и теплая. До утра воинам даже удалось поспать. Утро наступило серое, туманное.
– Очень странно, но птиц-то никаких здесь и не слышно, – встревоженно сказал Волочай. – Ну и как нам теперь быть? Как бы эти гады не заподозрили неладное?
– Ничего, одолеем мы их, не волнуйся, – успокоил его Годун.
Утром после того, как воины колдуна, а это были гоблины, позавтракали, из кустов в глубине леска донеслось хрюканье и повизгивание.
– Никак свежее мясо к нам само пожаловало? – обрадовался один из гоблинов. – Кто со мной на охоту? Охотникам мяса вдвое больше, чем остальным!
Гоблины посмеялись и на охоту пошли одиннадцать тварей. Они идут тихо, сбивая с травы холодную росу, но даже не замечают этого из-за охватившего их охотничьего азарта. Эльгнар с вершины горы наблюдает за происходящим на заставе и вокруг нее.
– Что там? – с нетерпением спросила Дарина, оторвавшись от созерцания утренней красоты, чистоты и тишины.
– Началось. Одиннадцать гоблинов отправились на охоту. Все идет по плану. Жаль не видно, что там происходит под деревьями. Тьфу ты!
– Что там? – с тревогой спросила Дарина.
– Там ничего. Паутина лицо облепила, – обтирая лицо, ответил Эльгнар.
И действительно длинными тонкими нитями в мареве теплого воздуха везде плавно летает паутина. Местами деревья и кусты засланы ею, как сетью.
– Может, оседлаем коней и при необходимости поспешим к нашим на помощь?
– Нет, всем рисковать нельзя. Тем более в этом нет никакой нужды. Забыла, у нас совсем другое задание? Будем ждать.
– Да вы не волнуйтесь, – улыбнулся Лесогор, – для того, чтобы уничтожить всю эту заставу хватит любых двух моих братьев!
– Это, если бы они встретились с врагами в чистом поле. А здесь большая часть гоблинов на заставе, окруженной высоким и крепким частоколом. Они могут успеть отправить гонца или нескольких. А еще под крышей вон того сарая висит клетка с голубями. Наверняка голубиная почта. 
В это время гоблины почти дошли до кустов. Волочай снова стал хрюкать, а Благодир шевелить кусты длинным шестом с рогатиной на конце. Сам он прячется ниже на несколько саженей, чтобы стрелы охотников, если они решат сразу стрелять, не попали в него.
Гоблины решили обойти кусты с двух сторон. Лысогор с братьями и эльфами убили из луков сначала одних, потом других.
– Ну, с этими справились. Теперь их на одиннадцать меньше. Идем к заставе.
– Переодеваться в одежду гоблинов будем? – спросил Годун.
– Тьфу ее, их одежду вместе с ними. Так обойдемся. К тому же она мало кому из нас подойдет, слишком мелкие эти твари против нас.
– Да и в крови их одежды, остальные гоблины могут это заметить. Точнее, не могут не заметить.
Но когда группа Лысогора подкралась под самые стены заставы, они увидели, что на ней хозяйничает какой-то важный гном в дорогой одежде при дорогом оружии с десятком воинов. Обстановка осложнилась.
– Это еще кого там нечистая принесла?
– Помолчи, сейчас узнаем. Надеюсь, они здесь ненадолго. Ждем.
Медленно потянулось время ожидания. Гоблины кланяются гному с необычайно почтительным видом. Оказалось, это один из тысячников, то есть командиров тысячи гномов. Ему нужен голубь для того, чтобы отправить срочное донесение.
Отправив голубя и заменив троих коней, гномы отправились дальше. После их отъезда гоблины, которые все собрались на внутренней площадке заставы, вспомнили про охотников.
– Куда это они запропастились? Неужели решили начать трапезу без нас? А-ну, кто-нибудь, проверьте, где они?
Открылась боковая калитка, и из нее вышли трое гоблинов. Поскольку из оставшейся охраны никто на них не смотрит, Годун и Волочай мигом подскочили и покончили с ними.
После этого все стали стрелять по гоблинам через открытую калитку. Каждый выстрелил по два раза и гоблинов осталось трое. Оставшиеся гоблины, застигнутые врасплох, оглянулись, увидели врагов, но сделать уже ничего не смогли.
– Назад, – закричал с угрожающей рожей один из гоблинов. – Прячьтесь за сараем, держите их, пока я не напишу записку и не отправлю почтового голубя!
У гоблинов при себе имеются только мечи, ни щиты, ни арбалеты со стрелами они, выходя из казармы, с собой не взяли. При появлении сарматов их охватил панический ужас, и они застыли на месте. Один из них все-таки нашел в себе силы и побежал к клетке с голубями.
Альбрахт метнул в гоблинов огневую бомбу. От ее яркого света нечисть на время потеряла зрение.
Еще три выстрела из луков, и от гарнизона заставы в живых не осталось никого. Гореслав с Добровидом бросились внутрь, обыскали заставу и подтвердили, что больше никого нет. С облегченным вздохом Лесогор поспешил на заставу.
В воздухе стоит горький запах целебных трав и солоноватый запах крови. Воины возбужденно заговорили.
– Оружие будем забирать? – деловито поинтересовался Лысогор.
– Кроме арбалетов, – подумав, ответило Лесогор, – все равно мы ими пользоваться не умеем. А вот остальное оружие, продукты питания, лошадей – берем.
Тут к ним подоспели остальные члены отряда.
– Ну что, – улыбаясь сказал Эльгнар, – поздравляю нас с этой маленькой победой, которая приближает нашу общую, большую победу!
– Можно сказать, повезло, – сказала Альриана, – ведь на войне бывает по-всякому. Присоединяюсь к поздравлениям!
– Спасибо, – за всех ответил Лысогор и предложил, – ну что, может, сожжем эту заставу?
– Нет, – решительно ответил Лесогор, – дым могут заметить издалека и раньше времени обнаружить уничтожение гарнизона. Да и лес может загореться, жалко, деревья – это не гоблины. Поторопитесь, дольше оставаться на месте нам нельзя.
– Это точно. Мало ли кого еще может принести, – кивнул Годун.
Все вместе они еще раз осмотрели заставу, собрали все, что им может понадобиться и поехали дальше, стараясь поскорее убраться как можно дальше от этого места. Полезного имущества на заставе набралось столько, что с навьюченными лошадьми отряд теперь напоминает торговый караван.
Лысогор доволен тем, что они разрешили эту проблему без потерь с их стороны, и еще тем, что у них пополнились запасы провианта, так что теперь не нужно сушить голову над тем, чем кормить бойцов на вражеской территории. Он уверен, что теперь им хватит еды до самого выполнения задания.
Лесогор, который все время находится настороже, стегнул коня, догнал Волочая и поравнялся с ним.
– Возьми Гореслава и скачите вперед, вдруг впереди нас ждет еще такая же застава или что другое.
– Понял! Будет исполнено, брат!
Отряд несколько замедлил ход. После этого Лесогор подъехал к Годуну.
– Отстань от нас версты на две, братишка. Проверь, не едет ли кто за нами.
Годун, молча, кивнул в знак согласия, развернул коня и медленно поехал назад. Эльгнар повел бровью, и Эльлег послушно отстал от колонны и поехал за Годуном.
Людота, как и раньше, скачет так, чтобы видеть Дарину. Альриана указала глазами Дарине на Людоту, но сарматка сделала вид, что не заметила ее знака. Лесогор подъехал к Эльгнару.
– Что скажешь, мы правильно едем?
– Да. Не сомневайся, – без колебаний ответил эльф. – Я скажу, когда нужно будет свернуть.   

Крепость Бересток
Великий черный колдун начал утро с того, что наколдовал на весь день плохую погоду с сильным дождем и ветром, но Ярило послал людям солнце и хороший, теплый, безветренный день. Поэтому колонна женщин, стариков и детей беспрепятственно продолжила свой путь на восток. Над колонной звучит беспечный смех маленьких детей.
Перед обедом, когда люди собирались устроить привал, чтобы поесть и отдохнуть, колонну нагнал Яромир.
– Вот, – немного смущаясь, объявил он, – волхвы и вожди отправили меня к вам. Говорят, что здесь я нужнее.
Вскоре впереди показалась крепость, возвышающаяся над всеми окрестностями, так как построена на горе. Ее высокие стены окружает широкий и глубокий ров, наполненный водой. Во все стороны на расстояние в полтора полета стрелы вырублена вся растительность.
– Бересток, – объявил Яромир, – здесь мы можем задержаться.
– Нет, – не согласился старейшина Величар, – отдохнем ровно столько, сколько нужно, и продолжим путь. Враги идут по пятам.
Жители городка уже знают и про великого черного колдуна, и про его армию. Чтобы не терять времени, сарматы не стали входить в крепость, а расположились на отдых у леса напротив городка.
– Что у нас на обед? – поинтересовался Яромир у Дивонии.
– Не волнуйтесь, голодным не будете!
Пока женщины готовили обед, Яромир со старейшинами Жаданом и Любомилом сходили в Бересток. Там они попытались уговорить местных жителей оставить городок и уходить вместе с сарматами на восток. Но русичи наотрез отказались.
– Мы здесь успешно оборонялись ото всех врагов, которые приходили к нам. Стены этого города видели многое. Готы осаждали нашу крепость почти два месяца, да так ее и не взяли. Так что отобьемся и в этот раз, – уверенно ответил воевода Лютобор.
– Ошибаетесь. Такого врага у вас еще не было.
– Наш ответ: «Нет», – ответил один из берестокских старейшин Ростигар. – Мы будем сражаться на своей земле, а вы за это время соберете большое войско и придете нам на выручку.
– Уходите, уводите людей. Потом вернетесь вместе со всей нашей ратью!
– Нет, крепость мы не оставим. Ее без нас точно разрушат.
– Крепость потом можно будет заново отстроить, а двух жизней ни у кого не будет!
– Мы уже сказали вам: «Нет».
Так сарматы ни с чем и вернулись к своей колонне. Там их уже ждал обед: греча с копченым мясом, тыква со сметаной, галушки из творога, запеканка из корня селеры и печенье с миндалем.
Пообедав, женщины быстро вымыли посуду, и колонна продолжила свой путь. А через два часа жители городка увидели приближающиеся колонны неприятеля.
– Да сколько же их там? – поразился воевода Лютобор. – А я, признаться, рассказам сарматов не поверил. Думал, у страха глаза велики, ан нет. Все правда.
– Близок локоток да не укусишь, – согласился с ним Ростигар. – Что же, теперь, чтобы спасти детей и женщин нам нужно драться.
– К бою! Все на стены! – принялся командовать воевода. – Стены нашей крепости по-прежнему крепки, сердца наши не ведают страха и малодушия. Выстоим!
Тьмы врагов уверенно приблизились к стенам крепости. Русичи начали стрелять по ним из луков. Абсолютно не считаясь с потерями, гоблины, гномы, люди и песоглавцы, прикрываясь огромными вязанками хвороста, приближаются ко рву.
– Стреляйте горящими стрелами! – громко командует воевода.
Он оглянулся и увидел старейшину Ростигара.
– Бегом к волхву Верхославу! Он знает, где вход в подземный ход. Выведите вместе с ним столько женщин и детей, сколько сможете!
– Уже иду. Прощай, Лютобор!
И старейшина поспешил на окраину городка к дому волхва. Тот уже и сам открыл тайный лаз в подземный ход и пропускает в него женщин и детей.
Лютобор вернулся к исполнению своего воинского долга. Часть вязанок хвороста удалось поджечь, но враги либо бросили и на месте, либо бросили в ров, наполненный водой. Защитники крепости с удивлением наблюдают за тем, как ров наполняется трупами врагов и вязанками хвороста.
– Чтобы так не жалеть своих воинов, – осуждающе кивнул Лютобор, – я такого еще не видел.
– Говорил ведь Яромир, их гонит колдовство. Они сами себе не принадлежат, просто выполняют волю своего господина.
– Глядишь, такими темпами они еще сегодня пробьются в крепость. Готовьте смолу и масло!
А штурмующие уже принесли высоченные лестницы и приставили их к стенам. По ним уже взбираются на приступ гоблины и гномы. Тролли огромным тараном пытаются разбить крепкие, окованные железом, деревянные ворота.
Русичи стали длинными шестами с крюками отбрасывать от стены лестницы с врагами, лить на головы идущих на приступ врагов кипящую смолу и горячее масло. Это на время отбило неприятелю желание лезть на рожон.
– Они словно ждут чего-то. Чего?
– А вон чего, – указал рукой вдаль воевода.
С запада к крепости летят десятки огнедышащих драконов. Они подлетели к городку и стали поливать стены крепости огнем. Защитники, охваченные пламенем, с криками прыгают со стен, пытаясь потушить огонь в воде.
За этим занятием защитники крепости и не заметили, как с северных и южных склонов гор к ним на искусственных крыльях парят тысячи зеленых гоблинов.
– Что за диво? – удивился воевода Лютобор. – Как такое возможно?
– Наверняка это дело рук их колдуна, – ответил волхв Верхослав, – другого объяснения у меня нет.
А на стены уже лезут новые ряды гоблинов и гномов. Лютобор услышал крики драконов, преисполненные боли, и посмотрел вверх. Над драконами летают сотни огромных соколов во главе с самим Сокол-Родом – Первоптицей и Первобогом Мира, тотемом славян. Возможно как это уже бывало, в него превратился Род. 
Соколы сбрасывают на драконов перья, которые в полете превращаются в железные дротики. Эти дротики пробивают драконов насквозь. Три последние дракона решили улететь, остальные погибли.
Соколы продолжают кружить над крепостью, разя своими перьями гоблинов, которые уже долетели до города. Но было поздно. Зеленые гоблины открыли ворота, и в Бересток хлынули орды песоглавцев и худых людей.
Как вода, разлились они по улицам городка, убивая всех на своем пути.
– Никого не жалеть! Живыми они нам не нужны!
На мечах и боевых топорах мерцают отблески пожаров, везде слышатся стоны убиваемых, крики и вой раненых, грохот и звон оружия, ржание коней, запах крови.
Гоблин Абак насадил на копье маленького мальчика и стал его поджаривать в огне горящего дома. Копье прошло так, что мальчик не погиб сразу. Он дико кричит от невыносимой боли. Волосы и одежда вспыхнули на нем, глаза лопнули от жара.
К гоблину подскочил гном Фрег и отрубил мальчику голову.
– Ты что? Зачем мучить? – возмутился он. – Мы же не звери в самом деле?
Абак ничего не сказал в ответ, а только расхохотался. Другие гоблины ведут себя не лучше. Пленных они привязали и подвесили на перекладины и использовали их, как мишени, соревнуясь в стрельбе из лука. Часть пленных мужчин гоблины посадили на колья.
Женщин привязывали между двумя деревьями или лошадьми и разрывали пополам. Детей бросили в колодцы. А еще они разбивают стеклянные бутылки и донышками разбитых бутылок режут женщин и детей.
Убив таким образом всех защитников и жителей, забрав все продукты питания, войска колдуна сожгли Бересток дотла. Темный повелитель остался чрезвычайно доволен результатами штурма городка.
– Вы всегда говорили, владыка, нет таких стен, которые нельзя было бы разрушить, – подобострастно улыбаясь, сказал Карадат.
Две сотни детей и женщин, которых смогли вывести волхв Верхослав и старейшина Ростигар издалека со слезами смотрят на пепелище их городка, который стал общей могилой для большинства его жителей и всех защитников. Дети с ужасом смотрят на страшную неподвижность убитых.
Вождь Радомир и воевода Яросвет, которые идут в последних рядах своих воинов, тоже все это видели, поражаясь бессмысленной жестокости нелюдей.
– Ты только погляди, что творят эти изуверы.
– Ничего, – до белого сжал кулак Яросвет, бешеный от бессилия, – мы вернемся и за все поквитаемся. Вам еще небо в очинку покажется, проклятые двуногие волки.
– Не обижай понапрасну волков, – отрывисто бросил Радомир, – эти во сто крат хуже волков.
Усилием воли заставил себя воевода отвернуться от руин городка, и тронул коня, чтобы догнать своих воинов. Периодически он оглядывается, не видно ли погони.
Однако погони за ними нет. Найдя в городке съестные припасы, воины колдуна устроили пир горой, и пока все не съели, с места не встали.

*  *  *
Колдуну доложили о том, что у деревни Ясногорки найдено большое капище славянских богов. Колдун захотел сам на нем побывать. В руках колдун держит посох с хрустальным шаром на конце. Он спешился и обошел все капище, заглядывая в глаза всем изваяниям.
После этого приказал деревяные статуи сжечь, а каменные разбить на части и утопить в реке. Гномы с удовольствием бросились выполнять этот приказ. Колдун поднял очи горе и смеясь, спросил:
– А где же дождь? Что, так и не попытаетесь потушить ваши изваяния?
К великому черному колдуну подошел один из королей гномов Наинг-I.
– Какие новости?
– Гномы нашли запасы еды, властелин, которые местные гунны спрятали в пещерах вокруг своей деревни и зарыли в землю.
– Это хорошо. Твои воины заслужили хорошую пищу. И еще, будете по дороге встречать капища местных богов – поступайте с ними так же.
– Будет исполнено, мой повелитель! С радостью!
– И еще, – припомнил колдун, – пора выпускать на волю твоих злых гномов, которых называют духами уныния. Пусть опустошают души людей, подавляют их силу воли, уничтожают их способность действовать.
К капищу подъехал король песоглавцев Хаддог-II. Он спешился, бросил повод коня одному из гномов и подошел к великому черному колдуну.
– Мой господин, у меня есть вопрос.
– Задавай, раз есть.
– В битве под Ясногоркой и штурме крепости Бересток погибло почти две трети моих воинов. Еще одно такое сражение и мужчин детородного возраста у меня совсем не останется.
– Так ты хочешь отказаться служить мне? Рассчитываешь уйти вместе со своими бойцами? – нахмурился колдун.
– Нет, что вы! – короля песоглавцев даже в жар бросило от взгляда колдуна. – Мы все, как один, готовы сражаться до последнего!
– Тогда в чем заключается твой вопрос?
– Владыка, ты не раз говорил, что наша цель – полное уничтожение людей и эльфов.
Колдун, молча, согласно кивнул.
– Я правильно понимаю, когда вы говорите «всех», это означает всех, в том числе темных эльфов и тех людей, которые сейчас воюют на нашей стороне?
– Совершенно верно, – улыбнулся колдун, – ты все правильно понимаешь.
– Так, может, пусть первыми в бой идут эти людишки и темные эльфы? Потом нам же легче будет их уничтожить, заодно побережем наших воинов.
Колдун повернулся к своему главному воеводе Карадату.
– Очень правильное решение. Отныне так и поступайте. Пусть первыми в бой вступают люди и темные эльфы. Молодец, Хаддог! А зачем собраны штурмовые башни?
– Да это командир римлян Агномен пока их собрал, Бересток уже взяли, – улыбнулся Карадат.
– Ты бы ему сказал, чтобы он не таскал за собой эту технику. При необходимости новую срубит.
– Повелитель, я ему это самое уже говорил. Сколько бы лошадей и повозок освободилось для других нужд! Но он утверждает, что дальше начнутся степи, и там с дровами даже будут проблемы, а лес для строительства штурмовых башен и не найдешь.
– Ну, может он и прав.

Гномы
Карадат выстраивает войско для боя с русичами. На левом фланге гномов оказались Хар, Фрег, Ингви, Анар и Финн. Их соседями оказались зеленокожие гоблины. Ближе всех к гномам стоят Абак, Альп, Илонг, Гатор и Данар. Гномы с интересом рассматривают гоблинов.
– Любопытно, – спросил Фрег, – для чего некоторые гоблины носят на себе так много драгоценных колец, украшенных орнаментом ножей, мечей и огромных шлемов, которые они едва-едва могут удержать на своих головах? Это же неудобно!
– И смешно. Вообще гоблины – это не воины, а успешные торгаши, – объяснил ему Ингви, – они очень любят хвастаться своим богатством.
В это время Абак стал спорить с Илонгом.
– Ты мне проспорил десять золотых, – наседает Абак на Илонга.
– Неправда. Это ты должен мне, ты поспорил!
Остальные гоблины сразу заинтересовались ссорой и стали делать ставки на того, кто победит.
– Я спорил, что убью в прошлом бою троих русичей и убил их!
– Кто это видел? Кто может это подтвердить? Никто! Значит, ты их не убил, а просто выдумал и обманываешь меня!
– Как? – свирепо вскричал Абак и вынул меч из ножен. – Ты обвинил меня во лжи?
– Именно так! – ответил Илонг и тоже достал меч. – Ты самый большой и бессовестный лжец, какого я только знаю!
Дальше без лишних слов они сошлись в нещадной сече, пытаясь зарубить друг друга.
– Вот дают, – удивился Фрег. – И это перед самым боем!
Тут в ссору гоблинов ввязался их десятник Гатор. Поскольку на его приказ прекратить драку, не отреагировал ни один из его подчиненных, он набросился с мечом на них. Теперь в рубке принимают участие сразу трое гоблинов.
Неизвестно, чем бы это все закончилось, если бы рядом не проходил чернокожий гоблин Велнс. Эти гоблины ростом и комплекцией вдвое больше зеленокожих сородичей. Кожа у них грубее, волосы напоминают проволоку, а выражение глаз такое, что в них страшно смотреть. В их блеске вообще нет ничего живого, человеческого.
Велнс мечом выбил оружие дерущихся, потом плашмя ударил мечом по голове каждого из дебоширов и их незадачливого командира. Те свалились на землю.
– Эх, не голоден я, а то сожрал бы сейчас этих дураков, – сказал чернокожий гоблин, вложил меч в ножны, пренебрежительно повернулся к ним спиной и пошел дальше.
Гномы отвернулись от гоблинов. Хар посмотрел на позиции русичей и спросил:
– Кто-нибудь знает, почему не видно шатров их королей?
– Я знаю, – ответил Фрег, – я присутствовал при допросе одного их пленного. Нашего короля Наинга-I тоже интересовал этот вопрос.
– И что сказал их пленный?
– А у них нет короля!
– Не может быть! – вскричал Хар. – Как можно без короля?
– Одно слово – варвары, – пренебрежительно произнес Финн, – даже у готов есть короли, а у римлян – свой император.
– А у русичей нет ни короля, ни императора, ни даже князя. Они выбирают себе в каждом племени вождя, которому помогает совет старейшин. Вместе они занимаются гражданскими делами. А на случай войны у них есть воеводы и дружина, хотя, насколько я понял, это не постоянная армия. Русичи создают армию только на время войны. Еще в каждой их деревне есть минимум один друид. Да, и еще у них почти все общее!
Гномы с недоверием слушают рассказ Фрега.
– Странный народ, – ухмыльнулся Анар, – все у них не так, как у других.
Фрег посмотрел на шатер Карадата. Возле него в конном строю стоят по двадцать представителей каждого народа, кто воюет на стороне темного повелителя.
– Гонцы уже заняли свои места у главного воеводы, – заметил Фрег. – Значит, скоро начнется.
Он еще раз осмотрел поле предстоящего боя. Русичи стоят сплошной стеной, точь-в-точь, как македонская фаланга в то время, как воинство темного колдуна построено в шахматном порядке в отдельные легионы.
– Если доживу до конца этого боя, – охрипшим голосом сказал Хар, – угощаю вас всех лучшим пивом!
– Ловлю на слове, – улыбнулся Фрег, – и смотри, я стребую!
Гномы добродушно рассмеялись, предвкушая хороший вечер. Главное, до него дожить. И тут с юга на поле боя налетела песчаная буря. Видимость практически сразу упала до нуля.
– Внимание! – закричали командиры. – Приготовиться!
В это время перед боевыми порядками русичей появился Стрибог. Он поднял руки вверх, привлекая внимание к себе.
– Слушайте меня, дети мои! Уходите! Прямо сейчас уходите на восток! Бой сегодня пройдет без вас! Слышите? Уходите немедленно!
Стрибог исчез так же внезапно, как появился, а воеводы стали поворачивать свои отряды и уводить их на восток. Честен оглянулся, посмотрел и сказал:
– Напоминает ветер, что не человеку и не эльфу решать судьбу этого мира.
Только-только они отошли с занимаемых позиций, как с севера и юга появилась конница колдуна, завершающая обходные маневры для окружения войска русичей. Над ними из-за облаков наблюдает Перун. Он наслал на все войско тьмы наваждение.
Теперь и пехота, которая идет с лагеря, и конница видят перед собой русичей. Они схлестнулись между собой в яростной схватке. И яростно защищавшаяся пехота, и кавалерия вопят жутко, страшно и торжествующе. Земля трясется и гудит от скачущей конницы.
Два часа продолжался бой, а потом улеглась пыльная буря и прошло наваждение. Воины колдуна оглянулись и обомлели, поняв, что все это время уничтожали друг друга.
Стряхнув, наконец, оцепенение, увидел это и Карадат. У него вмиг похолодели руки и ноги от увиденного. Его охватил унизительный ужас полной беспомощности. Скверно. Одно обнадеживает – великому черному колдуну всегда было наплевать на потери.
Сам колдун в последнее время большую часть времени находится в своем дворце в Альпах, который является точной копией дворца владык эльфов на Альхейме. Карадату даже иногда кажется, что великий черный колдун чувствует себя там в полной безопасности в то время, как находясь здесь, чего-то опасается.
– Ну что, Хар, – вытирая пот, спросил Фрег, – выпьем сегодня пива за твой счет?
– А то! Мое слово твердое, я же вам не какой-то там зеленый гоблин!
Потом Хар хлопнул по плечу Фрега дрожащей от усталости рукой:
– О чем задумался, дружище?
– Ты же знаешь, приятель, что я кузнец?
– Ты кузнец? – пошутил Хар. – Нет, я не знал. Я думал, что ты хороший кузнец! Я тебя обидел? Ты самый лучший кузнец, какого я только знаю. А ты это к чему?
Фрег удивился комплименту приятеля, так как все гномы скоры на гнев, но скупы на доброе слово.
– Соскучился я по работе, по горну, по молоту. Эх, дожить бы до окончания этой проклятой войны и вернуться в родные пещеры, к любимой работе.
– И к любимой Аи? – подмигнул ему Хар.
– Чего греха таить, и к ней тоже, – вдохнул Фрег. – Скорей бы нас уже распустили. Так хочется напиться!
– Это как повезет. Если включат в похоронную команду, проведем ночь, закапывая трупы.
– Глупые гномы, – нагло вмешался в их разговор зеленый гоблин Абак, – после победы у каждого из нас будет столько рабов, сколько пожелаем! И работать будут они, а мы будем наслаждаться жизнью! Жить в свое удовольствие в сытости и достатке!
– Глупый гоблин, – не остался в долгу Фрег, – мы воюем за полное уничтожение людей. После победы их вовсе не останется на земле, поэтому мы будем трудиться в поте лица, как и прежде, а, может и больше. И тебя, дурака, это тоже касается.
Гоблин удивился и призадумался. Гномам Фрегу и Хару повезло, и вскоре они уже пили холодное, крепкое, хмельное пиво и ели горячее печеное мясо. 
Под утро Хар проснулся от дикой боли в обеих ногах. Он раскрыл глаза и увидел два огромных тела, склонившихся над его ногами. Со сна, тем более будучи пьяным, гном не сразу понял, что происходит.
– Тревога! – завопил он во весь голос. – Нападение! На помощь!
На его крики стали сбегаться гномы с факелами и оружием. Выяснилось, что на лагерь вышло стадо диких кабанов в полторы сотни голов. Они растерзали несколько десятков спящих гномов, а некоторых, как Хара, стали есть заживо.
Убегать дикие кабаны не стали. Они в свою очередь напали на прибывших гномов. Пока их всех убили, они тоже убили больше сотни гномов и столько же покалечили.
– Откуда они только взялись? – удивляется Фрег. – И почему напали на нас? Неужели и их на нас наслали славянские боги?
– Вряд ли. Их с привычных мест обитания согнала война.

*  *  *
Объединенная рать сарматов, гуннов, русичей и светлых эльфов дошла до деревни Брод, в которой нашли прибежище жители Ясногорки. Такой радостной встречи, и представить трудно. Воеводы посовещались и объявили двухдневный отдых.
Вождь сарматов Радомир лично отдал в руки матерей их сыновей Добродара и Светлояра. Жители Ясногорки были самыми счастливыми людьми на земле в эти два дня. Дети не отходили от своих отцов и старших братьев.
Поскольку у деревни растет березовая роща, воины занялись заготовлением березовой бересты, которую они используют вместо бинтов, перевязывая раны. Часть воинов ушли в разведку во все направления от Бродов.
А потом пришло время всем снова расставаться. Волхв Ворожбит сказал старейшине Жадану, который по-прежнему остается главным среди женщин, стариков и детей:
– Вы здесь не засиживайтесь. Неведомо, когда враг сюда пожалует. Мы точно знаем, что они никого в живых не оставляют. Так что мы уйдем, и вы уходите.
Еще не успела улечься пыль от ног воинов, как Жадан приказал всем собираться. Поскольку все готовились к тому, что придется хорониться в пещерах, сборы были недолгими. У сарматов было время, чтобы перенести под землю запасы продовольствия, инструменты, прочее имущество, а часть скота прирезали или отдали воинам, на переход много времени не понадобилось.
Когда все люди ушли под землю, волхвы символично подмели подходы к тайным входам большими дубовыми ветками, приговаривая заклинания, а потом спустились под землю сами. Там выяснилось, что мальчишки Добродар и Светлояр снова сбежали вслед за войском.
Ближе к вечеру в Броды ворвалась кавалерия зеленокожих гоблинов. Не найдя в деревне никого и ничего ценного, разъяренные гоблины сожгли ее дотла.
В это время сбежавших мальчишек обнаружил Храбр.
– Да что ты будешь с ними делать, – удивился он, – может, пока мы не очень далеко отъехали, вернуть их обратно?
– Поздно, – сказал Честен и показал рукой на запад, – Броды горят, значит, войско колдуна уже там, а люди спустились под землю.
– Точно, – подтвердил Прокопий, – глядите – весь окоем черный, а там нет столько лесов. Это войско колдуна, больше некому. Одним словом, обратно хода нет, это равносильно верной смерти.
– Сколько же нам работы предстоит после войны, чтобы все сожженное нелюдями отстроить? – вздохнул Велик. – Слушайте, а давайте устроим этим гадам, которые гонятся за нами, ловушек? Оставим им, так сказать, несколько сюрпризов?
– А что, – горячо поддержал его Честен, – тем более здесь есть лес, а они точно в него войдут! Вернее, не могут не зайти!
Все дружно занялись изготовлением ловушек для врага.
Через сутки к этому лесу подъехало войско черного колдуна. Сначала несколько десятков гоблинов, которые стремглав неслись в голове колонны на полном скаку провалились в «волчьи» ямы, то есть ямы-ловушки, в которых на дне укреплены заостренные колья. Крики раненых и умирающих гоблинов и лошадей разорвали тишину.
Когда гоблины вошли в лес по ним стали стрелять огромными стрелами самострелы, потом неожиданно стали падать деревья. А затем еще «ежи» – игольчатые шары на веревках. От сюрпризов Честена погибло больше сотни гоблинов.
– Такие потери! – звереет и возмущается король гоблинов Урук-II. – И это без боя! И без потерь со стороны людей! Я, конечно, знаю, что нет и не было войн без жестокостей, но русичи убивают нас даже без необходимости!
– Это от того, ваше королевское высочество, – сказал Абак, обнажая зубы в хищной улыбке, – что они слабы и боятся нас!
Король посмотрел в глупые глаза Абака, отвел равнодушный взгляд в сторону и ничего отвечать не стал. Чтобы хоть немного успокоиться, король гоблинов Урук-II уединился в своем шатре и стал перебирать свои сокровища – золото и самоцветные каменья в сундуках.
Вход в его шатер охраняют огромные черные гоблины в крепких доспехах. Никто не побеспокоил короля, и он до самого позднего вечера ни на что другое не отвлекался, наслаждаясь своим богатством. Только почувствовав, что он сильно проголодался, король с неохотой отвлекся от своего занятия, которое отвлекает его от мрачных мыслей.
Весь следующий день, опасаясь новых сюрпризов от русичей, войско колдуна продвигалось медленнее обычного. Но больше никаких неожиданностей не было.
На привале раненый гоблин Альп рассматривает гноящуюся рану на голени. К нему подошел Илонг и посмотрел на рану.
– Что тут у тебя?
– Гляди, уже червяки завелись. Похоже, останусь без ноги, – слезливо взвыл Альп.
Илонг улыбнулся. Он знает, как успокоить приятеля.
– Ты ошибаешься. Приходилось мне слышать от старых воинов, что червяки очищают рану в пять раз лучше, чем промывания и прочее лечение. Эти личинки едят только уже умершую плоть. Одним словом, не бойся! Лечение идет хорошо!
– Спасибо, друг, успокоил, – улыбнулся Альп. – Так значит, все в порядке?
– Да. Даже не сомневайся! Так что пусть личинки «пасутся» в твоей ране. На самом деле червяки в ране говорят о том, что ты выздоравливаешь! Верь мне. 
Альп подумал немного и снова спросил приятеля:
– Илонг, раз уж ты знаешь о пользе личинок, может, ты еще что-нибудь моешь мне посоветовать для скорейшего выздоровления?
– А ты знаешь, могу!
Он снял со спины дорожный мешок, развязал его и достал заплесневевший зеленый, явно несъедобный сухарь, завернутый в чистую тряпицу.
– Что это? – с опаской спросил Альп.
– Еще мой прадед заметил, что плесень помогает заживлять раны, снимает воспаление. Мы это много раз проверяли, и этот способ работает.
– Так ты хочешь привязать мне на рану сухарь? – поразился Альп. – Я не выдержу. Он же, как камень, только еще больше рану расцарапает.
– Не бойся, мы сухарь размочим, и уже только после этого привяжем к ране. Все будет просто замечательно, – заверил Илонг и снова повторил, – верь мне.

Лихо одноглазое
Эльгнар проснулся от того, что возле него прошли кони. Он раскрыл глаза и увидел, как Лесогор с братьями, одетые только в холщовые штаны, ведут в поводу лошадей.
– Вы куда-то собрались? – поинтересовался эльф.
– Хотим выкупать лошадей.
Тут к ним прибежал взволнованный Альтор, который находился в дозоре. Он громким шепотом сообщил.
– Тревога! К нам приближается войско колдуна!
Эльгнар поднялся, сонливость его как рукой сняло.
– Откуда и куда они идут? – деловито поинтересовался Лесогор.
– С запада на восток.
– Резервы из глубины страны подтягивает. Много их?
– Не то слово! Нужно срочно уходить. Думаю, лучше, на север.
– Может, отсидимся где-нибудь южнее? – спросил Лысогор.
– Их много, придется долго пережидать, пока все их войско пройдет мимо нас. Кроме того, нас ведь могут обнаружить, – отрицательно мотнул головой Альтор. – Там одни кинокефалы чего только стоят, могут запросто унюхать нас.
– Седлаем лошадей, собираем вещи и на север, – принял решение Лесогор. – Быстро и без шума!
Когда все было готово, Людота выломал длинную ветку и шепча какие-то заклинания символично подмел землю на месте стоянки.
После этого все вскочили в седла и погнали коней на север. Они успели как раз вовремя, так как уже слышны топот лошадей врага, их голоса, лай и повизгивание песоглавцев.
Эльгнар скакал первым, когда его конь влетел в какую-то непонятную канаву, находящуюся посреди дороги. Конь упал и сломал передние ноги. Эльгнар перелетел через его голову и покатился по углублению, пока не ударился о борт канавы.
Альбрахт и Альриана первыми подъехали к нему, спешились, спустились в канаву и подбежали к Эльгнару. Они перевернули его и положили лицом вверх. Альриана побрызгала ему водой лицо и сделала несколько пощечин. Эльгнар застонал и открыл глаза.
– Кто из вас хорошо лазает по деревьям? – отчужденно спросил он и бросил рассеянный взгляд на лица эльфов и людей.
Альриана в замешательстве стала щелкать пальцами, водя их от одного уха до другого, думая, что от удара у эльфа помутилось сознание и он не в себе.
– С тобой все в порядке? – насторожено спросила она. – Ты меня слышишь?
К ним подъехали и спешились все остальные. Они стоят вокруг злополучной канавы. Эльгнар, кряхтя, попытался сесть, но со стоном снова лег.
– Да, слышу. Я почти нормально. Скоро встану. Так все-таки, кто из вас лучше всех умеет лазать по деревьям?
– Думаю, что я, – откликнулась Альриана. – А что нужно?
– Залезь на ближайшее дерево и посмотри, в чем я лежу?
Эльфийка, не снимая лука и колчана со стрелами, легко и быстро влезла на самую верхушку дерева. Оттуда она посмотрела вниз.
– Эльгнар! Это след от босой ноги!
– Так я и думал. Альриана, а еще следы есть? – эльф судорожно взглянул на нее.
– Да! Он пришел с востока через поле и направился на север! Посмотрите, тут полно его следов.
– О ком вы говорите? – заинтересовался Лесогор.
– Здесь прошел циклоп, – со стоном ответил Эльгнар.
– Здесь прошел кто? – не понял Лесогор, да и остальные сарматы тоже.
– Злой одноглазый великан. Людоед. В свое время черный колдун для борьбы с нами привез их на нашу планету. Как же я так? – вздохнул эльф, упрекая себя за неосторожность.
– Неосторожность губительна, – сказала Альриана, – особенно в наших условиях.
Сарматы переглянулись между собой. Эльгнар заметил это.
– Что, знаете такого?
– Знаем, – кивнул Лесогор, – только у нас на него говорят Лихо одноглазое.
– Или одноглазенькое, – добавила Дарина.
– Еще его называют Верлиока, – припомнил Лысогор.
– Это дух зла, несчастья, горя, – продолжил Лесогор. – Если Лихо недалеко, жди беды и несчастий. Это ходячая злая судьба и неудача. Во всяком случае, наш народ так считает.
Конь Эльгнара жалобно заржал. Эльвеор вынул из колчана стрелу, подошел к коню и сильно воткнул ему стрелу в ухо. Тот дернулся от боли и умер. Эльф вытер стрелу от крови и снова положил ее в колчан.
– Жаль коня, – вздохнул Людота, – хорошо, что у нас есть запасные лошади.
– Расседлайте его. Нельзя, чтобы циклоп нашел коня с упряжью. Так он подумает, что конь дикий. Мало ли везде гуляет диких лошадей? – распорядился Эльгнар.
Альтор подошел к убитому коню, наклонился, снял уздечку, седло, а когда выпрямился, непроизвольно сморщил нос.
– Что это так плохо пахнет? – невольно вырвалось у него. – Чуете запах?
– Точно! – стиснув зубы, овладел собой и вскочил на ноги Эльгнар. – Ветер северный. Циклоп возвращается! Все под деревья! Нужно торопиться! Быстрее!
Не мешкая все бросились в лес. Только они спрятались и замолчали, боясь выдать себя, как на дороге показался циклоп. В правой руке он держит огромную дубину, размером в половину столетнего дуба. Над ним с криками кружатся стаи галок.
– Надо же, настоящее Лихо, – прошептала Дарина, – а я думала, что все, что про него рассказывают – выдумки, чтобы пугать малых детей!
– Тихо, – приказал Лесогор. Он повернулся к эльфам: – Как его можно убить?
– Его вовсе не обязательно убивать. Достаточно просто ослепить.
Циклоп чем-то сильно раздосадован. Он ни с того, ни с сего сильно ударил дубиной по сосне и сломал ее. Верхняя половина дерева упала на землю. И тут циклоп увидел мертвого коня и поспешил к нему. Он поднял тушу коня, обнюхал и стал ее есть.
Обглодав косточки, он отбросил их в сторону, наклонился и стал нюхать землю вокруг своего следа. Через мгновение он безошибочно повернулся в ту сторону, где за деревьями прячется отряд Лесогора и зловеще оскалился.
– Унюхал он нас все-таки, – с сожалением произнес Лысогор.
– Не нас, – поправил его Эльгнар, – а лошадей.
– Эх, жаль, не успели мы их с утра выкупать.
Альриана, которая сидит среди ветвей дерева, очень близко от циклопа замерла. Она боится, что циклоп может сломать дерево, на котором она сидит или просто схватить ее и сожрать.
И тут в ее голове отчетливо прозвучал голос Эльгнара: «Ослепи его!» Эльфийка уверена, что Эльгнар не кричит, но она слышит его голос как-то изнутри.
Когда циклоп выпрямился, он с удивлением увидел в кроне дерева человека, точнее женщину с луком. Их глаза встретились, у эльфийки похолодело сердце, но она выстрелила. циклоп даже не успел ничего подумать, как стрела впилась в его круглый глаз.
Он завопил от боли и выронил дубину. Обеими руками циклоп схватился за глаз. Потом упал на колени, оперся на обе руки об землю, потом завалился на бок. Он затих, а его тело и голова стали быстро синеть.
Эльфы и сарматы подошли к циклопу, ведя лошадей в поводу. Альриана быстро спустилась на землю. Эльвеор с удивлением смотрит на труп циклопа.
– Никогда раньше мне не приходилось видеть синих циклопов, а видал я их на своем веку немало.
– Альриана, это яд? – спросил Эльгнар.
– Да. Я успела смазать наконечник стрелы отравой. Я очень торопилась, поэтому яда оказалось слишком много.
– Ничего, для такого дела не жалко! Одно плохо, вряд ли этот циклоп здесь один. Ну да, делать нечего. Нужно продолжать путь. По коням!
И отряд поехал на север. Теперь никто не спешит, старательно объезжая следы циклопа. Дарина подъехала к Альриане.
– А ты очень храбрая. Стрелять в это Лихо одноглазое, находясь в такой близости от него, когда он мог одним ударом дубины дерево сломать и тебя убить. Как по мне, ты проявила поразительное мужество!
– Я потому ядом и намазала наконечник стрелы, чтобы он не смог своей дубиной махать, – улыбнулась польщенная похвалой эльфийка, – а стреляла я потому, что Эльгнар приказал мне ослепить циклопа.
Дарина переглянулась с Людотой, который едет рядом и слышит разговор. Они не слышали, чтобы Эльгнар что-то такое говорил, но оба промолчали. Эльфийка не заметила того, как переглянулись между собой удивленные сарматы. 
Тут до их сознания донесся ужасный рев. Доносится он с той стороны, где лежит тело убитого циклопа. Всадники остановились.
– Эльгнар, – спросил Лесогор, – вы лучше знаете повадки циклопов. Этот, второй станет преследовать нас?
– Непременно. Опасность в том, что даже если он нас не догонит или отстанет, он может привлечь внимание к себе и нам войск тьмы. Этого нельзя допустить.
– Ох, не ко времени. Значит, выход у нас только один – убить его.
– Да. Только так. И чем быстрее мы это сделаем, тем лучше. Альриана, Эльвеор, намажьте стрелы ядом. Альбрахт, Альтор, достаньте серебряные щиты. Мешкать не стоит.
– Солнце светит прямо на нас, – догадался Альтор.
Сарматы, молча, следят за приготовлениями эльфов. Уже слышны шаги и ужасающие крики приближающегося циклопа. Альбрахт и Альтор вынули из больших седельных сумок серебряные щиты, предназначенные для борьбы с колдовством.
Они стали терпеливо ждать. Когда из-за поворота дороги, наконец, появился разъяренный циклоп, от его криков и звериного оскала даже боевые кони стали шарахаться в стороны.
Эльфы спешно спешились и подняли щиты так, что отраженный от зеркальной поверхности щитов солнечный свет ослепил чудовище.
Великан с недовольным криком прикрыл глаз рукой. В отличие от первого циклопа, у этого в руке огромное копье, которым можно легко проткнуть сразу и коня, и всадника.
– Целься! – скомандовал Эльгнар. – Опустить щиты!
Эльфы опустили щиты. Почувствовав, что свет больше не слепит его, циклоп опустил руку и часто моргает, чтобы привыкнуть к свету. Обе стрелы попали ему в глаз.
Он взвыл от боли во весь голос, попытался бежать, но зацепился за корень дерева и упал. Поскольку на этот раз яда эльфы использовали гораздо меньше, циклоп мучился дольше. Но вот он затих, дернулся в последний раз, вытянулся во весь рост и затих. Он тоже посинел, но не так сильно.
– Хорошо, – довольно сказал Лесогор.
– Хорошо-то хорошо, да не очень, – вздохнул Эльгнар. – Одно дело – один убитый циклоп, другое дело – два. Вдвоем они показывают направление нашего движения. Нужно спрятать тело этого циклопа, чтобы его какое-то время не нашли.
– Это даст нам время, – согласно кивнул Лесогор. – Обыскать окрестности!
Сарматы первыми тронули коней и разъехались в разные стороны. Вскоре они услышали громкие призывы Людоты!
– Сюда! Ко мне! Нашел!
Оказалось, он нашел довольно большой овраг на краю сосновой рощи. Веде песок, так что копать легко. Сарматы с эльфами углубили и расширили овраг, потом обвязали тело циклопа веревками и привязали их к седлам лошадей.
Кони дотащили убитого циклопа до оврага. Веревки отвязали, и люди с эльфами сбросили циклопа в овраг, потом засыпали песком, прикрыли свежий песок сухой хвоей и ветками.
– Теперь вряд ли кто заметит что-то подозрительное, – осмотревшись, сказал Эльгнар. – Хорошо получилось. Можем быть спокойными. Сразу его точно не найдут!
Все остались довольны результатами.
– Надеюсь, третьего циклопа здесь нет, – осторожно сказал Эльвеор.
– Надеюсь, – улыбнулась Альриана, – хотя мы уже и приноровились к ним!
– Это точно, но все равно не хочется тратить на них время и рисковать зря тоже не хочется, да и ни к чему. Мы ведь еще не выполнили наше задание. 
– Ну все, поехали, – сказал Лесогор, – и так столько времени и сил на эту нечисть потратили.
Вскоре они въехали в осиновый лес. Эльфы стали тревожно озираться по сторонам. Лесогор поспешил их успокоить.
– Не удивляйтесь и не волнуйтесь. В осиннике всегда так – от ветра все трещит, скрипит и солнца не видно.
– Хорошо, что предупредил, – улыбнулся Альтор. – Про что думаешь?
– Не искупали мы коней, а теперь хорошо бы и нам помыться. Найдем реку или озеро – устроим привал, – ответил вожак.
– Да и поесть уже пора, – охотно согласились с ним все.
Лесогор отправил брата Лысогора и Людоту вперед, чтобы разведать, нет ли какой опасности впереди, а Эльгнар – Альбрахта и Эльвеора назад, чтобы убедиться, что их никто не преследует.
– Будьте осмотрительными, – предупредил Лесогор, – торопиться не надо.
Эльфы доложили, что армия колдуна уходит на восток, присутствия других циклопов не замечено. Впереди опасности тоже нет. Доехав до первого озера, остановились на отдых и обед.
– А рыбы-то в озере столько, словно ее тут специально разводят, руками ловить можно, – доложил Лысогор.
Словно в подтверждение его слов Людота принес кучу рыбы, завернув ее в шкуру. Вскоре женщины стали запекать рыбу на вертелах.
– Смотри, – сказала Дарина Альриане, – война, страх, смерть, кровь, а жизнь прекрасна несмотря ни на что! А ты о чем думаешь?
– И земля здесь, как у нас, и вода, и ветер, и небо, и солнце, и день, и ночь. Но здесь везде враги.

Выжженная земля
Объединенное войско сарматов, гуннов, русичей и светлых эльфов отходит на восток, вглубь страны. Отходит медленно, с боями, давая возможность мирным жителям уйти от врагов как можно дальше. Огромная, страшная своей многочисленностью, силой и дикой необузданностью армия тьмы преследует их, не отставая ни на шаг.
– Странная какая-то война, – недовольно ворчит гном Финн, – в первые дни нам хоть еда в качестве трофеев доставалась, а теперь только стрелы сарматов и русичей.
– И не говори, – подтвердил другой гном Хар. – От гор началась какая-то непонятная полоса голода – нет ни зверя, ни птиц, ни рыбы.
После этого они задумались и замолчали. Тут их позвали на общее построение. Перед гномами выступает их король Наинг-I.
– Мы с вами уже не первый день воюем со славянами, – начал он, – и довольно неплохо изучили их способы ведения войны. Сначала они стараются нанести нам ощутимый урон метательным оружием, потом переходят в рукопашные схватки.
Король сделал паузу и осмотрел свое войско.
– Я считаю, что из-за слабой выучки их боевые порядки распадаются, так как каждый воин начинает сражаться сам по себе. Мы же должны сохранять строй, что позволит нам побеждать даже превосходящие силы противника. Понятно?
– Понятно, – громко крикнул Хар. – Из-за того, что строй славян рассыпается, им не хватает стойкости. Их сила заключается только в первоначальном натиске.
– Правильно, – улыбнулся король, – молодец, Хар! Наше войско в бою должно действовать, как одно целое, и каждый воин должен сохранять свое место в строю.
– Будем учиться вместо отдыха, – невесело подытожил Финн.
– Тихо ты, – бросил опасливый взгляд на короля Хар, – не хватает еще, чтобы тебя услышали.
Всем известен крутой нрав короля, которого любое несогласие с его мнением приводит в ярость, а там и до расправы рукой подать. Финну повезло, ни король, ни кто-либо другой из его приближенных слов воина не услышали. Король продолжает свое выступление.
– Кроме этого, мы отказываемся от равномерного размещения войск на поле боя. Будем размещать усиленные отряды на нужных участках поля брани, создавая таким образом в решающем месте превосходство над врагом для главного удара.
Вскоре военачальники гномов занялись муштрой войска. Недовольные этим рядовые воины недовольно ропщут, но, впрочем, делают это тихо, чтобы военачальники не услышали. Сам король гномов удалился в свой шатер для обеда и отдыха.

*  *  *
В это же время войско русичей и союзников четким шагом идет по равнине, ровной, как стол. День выдался теплый, даже жаркий, и конные воины приладили шлемы на передней луке седла, чтобы не было жарко в голову.
– А я вот слышал от деда, а он от своего деда, – заговорил воевода Яросвет, – что давным-давно на восток от нас жил такой народ – скифы. Так они, когда силы с неприятелем были слишком неравны, отступая, засыпали колодцы с водой и сжигали всю траву, чтобы коннице врага не было, что есть. В общем, оставляли за собой выжженную землю.
– И как, – заинтересовался вождь Радомир, – помогало?
– Дед говорил, да, – ответил Яросвет и посмотрел на буйное великолепие трав – высоких и густых. Часть травы уже высохла.
– Ну, нам это не подходит, – уверенно сказал Храбр, – мы же не собираемся оставлять врагу наши земли. Гонцы объедут страну, соберем большое войско, дадим решающую битву и погоним врагов обратно на запад. Тогда нам и колодцы понадобятся и трава. Нет, это явно не для нас.
– Хоть бы враги не сожгли все наши города и села, вот тогда точно будет выжженная земля, – проворчал Весемир.
– Не сожгут, быть такого просто не может, погляди на этот простор – страна наша огромна, как никакая другая, – ответил ему Храбр.
Стоход привстал в седле и оглянулся назад.
– Однако, догоняют, – сдержанно сказал он.
Все стали оглядываться и увидели, что их преследует конница гоблинов и людей. Эльф Алькарс с тревогой смотрит на приближение неприятеля.
– Нехорошо, – вздохнул Яросвет, – поле ровное, как стол и конца края ему нет. Нам бы холм и лес, чтобы засаду можно было устроить. Да и обороняться на возвышенности легче.
– Что это? – вскрикнул Весемир. – Смотрите!
Над ними пролетело два десятка огнедышащих драконов. На них верхом, словно на лошадях, восседают зеленые гоблины. Они опустились перед русичами в полутора верстах, и драконы сразу стали поджигать высокую, сухую траву.
Поскольку ветер восточный, огонь стеной пошел навстречу русичам и их союзникам. А драконы тем временем перелетели и приземлились еще за полторы версты дальше. Но там траву они жечь не спешат.
– Чего они выжидают? – удивился Стоход.
– Ждут, когда сгорит эта трава, и мы сможем снова идти на восток. И вот тогда они снова подожгут перед нами траву. А потом опять повторят то же самое.
Русичи посмотрели на бескрайнюю, уходящую за горизонт равнину и море трав, покрывающих ее.
– То есть дорогу для отхода нам надежно перекрыли? Впереди – огонь и смерть, сзади – армия колдуна. Нужно принимать бой?
– К тому все и идет, – признал Яросвет.
– Не очень честный бой, однако, – сказал Стоход.
– Запомни, юноша, – ответил ему Яросвет, – нет такого понятия, как честный бой. В бою нужно использовать любое преимущество, любую возможность, чтобы победить.
– Нужно хорошо подготовиться, чтобы встретить врага.
Воеводы незамедлительно стали командовать, разворачивая войско из походной колонны в линию обороны. Воины практически перестали следить за драконами и вспомнили о них только тогда, когда услышали крики боли с тыла.
Оказалось, на помощь русичам боги послали соколов. И снова птицы стали сбрасывать с высоты перья, которые в полете отвердевают и пробивают драконов и гоблинов. Добив последнего дракона, соколы полетели навстречу вражеской армии.
– Так что, Яросвет, – спросил Храбр, – отходим?
– Поздно. Враги слишком близко. Пока будем перестраиваться, они по нам и ударят. Остаемся. Что здесь, что дальше – везде степь.
Соколы тем временем долетели до колонны врагов и стали засыпать их перьями. Враги идут сплошной колонной, так что промахнуться соколам трудно, а их перья пробивают всадников вместе с их лошадьми.
С громким криком упал с коня король зеленых гоблинов Урук-II, раненый пером в бедро. Воины прикрыли его щитами.
Гоблины в смятении принялись стрелять по птицам из арбалетов, но ни одна стрела не долетела до соколов. Вскоре гоблины прекратили бесполезный обстрел. Храбр вскочил на телегу, чтобы видеть хоть немного дальше.
Увидев, что в конце колонны идут темные эльфы, и памятуя о том, что они самые трудные противники для славян, соколы перенесли свой удар на них, чтобы нанести самый больший урон именно эльфам.
– Ай, молодцы, – порадовался Храбр. – Вот это правильно!
– Лучники, приготовиться! – командует Яросвет.
Храбр заметил, что над ними на широко распахнутых крыльях спокойно парит огромный ястреб, наворачивая круги.
Тем временем враги приблизились на расстояние полета стрелы русичей. У эльфов луки меньше, и стрелы так далеко не летят, поэтому они ждут своего часа, когда враги приблизятся на достаточное расстояние.
– Целься! Обрушить лавину!
Тысячи стрел полетели навстречу войску колдуна. Тысячи готов и гоблинов упали замертво. Гномы сделали залп из арбалетов, но их стрелы развернулись в полете, вернулись и поразили самих стрелков.
– Слава! – радостно кричат русичи.
Войско колдуна находящееся в полном беспорядке стало отходить назад, так чтобы стрелы русичей до них больше не доставали.
– Похоже, на сегодня все, – заметил воевода Яросвет.
Так и вышло. Армия колдуна в этот день больше наступать не стала. Они принялись разбивать лагерь, ставить шатры, разводить костры.
Русичи построились в колонну и продолжили движение на восток. Храбр заметил, что многие эльфы хромают, идут медленнее и отстают от своих, в то время как люди идут, как ни в чем не бывало.
– Что это с вами приключилось? – удивляется он.
– Многие воины стерли ноги до крови, – с сожалением ответил ему воевода Алькарс, – у вас разве не так?
– Нет. Мы обуты в березовые лапти. В них можно пройти хоть сто пятьдесят верст и хоть бы хны! И ноги не болят!
– А как бы и нам переобуться в такую обувь?
– Нужно дойти до березовой рощи, сплетем лапти и для вас. А, может, встретится какая деревня или город, так там можно будет разжиться на готовые лапти. В любом случае вам нужно немного потерпеть. О чем задумался?
– Я думаю, что справиться с великим черным колдуном не под силу никому. Кроме вас.
– Спасибо на добром слове! Это высокая оценка.
На привале Сережень подошел к одной из телег, на которых везут продовольствие для войска. Он расслышал, как кто-то перешептывается под покрывалом, которым накрыто коровье масло. Воин махнул рукой, подзывая к себе Ветра.
– Там кто-то есть, – указал он на телегу.
– Мыши? – пошутил Ветр.
Он вынул меч из ножен и одним рывком сдернул покрывало с телеги. К своему удивлению, он увидел под покрывалом мальчишек из деревни Ясногорки – внука Яромира Добродара и его лучшего друга Светлояра.  Они смешно жмурятся от яркого солнечного света.
– Попались, лазутчики? – смеется Ветр.
– Вы как здесь? – удивился Сережень. – Только врать не вздумайте.
– Мы сбежали от своих, – ответил Добродар, и от сильного волнения виновато рассмеялся, – хотим вместе с вами воевать с врагами. Мы уже не маленькие, чтобы прятаться с женщинами и детьми.
– Ты только погляди, Ветр, у них и луки со стрелами есть!
К ним подошли Храбр и Радомир. Они с удивлением рассматривают мальчишек.
– Что тут у вас?
– Да вот, сбежали, паршивцы. И что теперь с ними делать?
– Сережень, ты их нашел, ты за них отныне в ответе! – тут же решил Радомир.
Храбр подумал и сказал.
– Придется взять их с собой. Кто его знает, где сейчас их обоз? Пусть пока побудут с нами. А вы не очень радуйтесь. Воевать вам никто не даст, об этом даже речи быть не может. Мы отправим вас к мамкам при первой же возможности!
– Когда это еще будет? – негромко произнес Светлояр, пряча улыбку.
Добродар подмигнул ему на радостях.
– Хорошо, – сказал Светлояр другу, когда взрослые отошли от них, – теперь нам не нужно прятаться!
– Надеюсь, мы себя сможем проявить в бою, – мечтательно продолжил Добродар.
– Эй, вы там! – окликнул их Сережень. – Хватит радоваться и марш на кухню, помогать поварам! С этого момента вы до ночи должны находиться при кухне, понятно? Ночевать будете со мной. И не жаловаться мне на трудности!
– Ясно. Да мы жаловаться не привыкли, – не стали спорить мальчишки и поспешили на кухню, тем более что они всю дорогу питались в сухомятку да впроголодь, и поесть горячего им давно хочется.
Повара тоже обрадовались неожиданным помощникам и стали разъяснять им их обязанности. Но сначала мальчиков до отвала накормили горячим кулешом с мясом. Такими довольными и счастливыми Добродар и Светлояр давно не были.
– Прикинь, – подмигнул Светлояр другу, – мы и спать сегодня будем в тепле и на мягкой постели, а не на телеге!
Вечером во время ужина Храбр сказал Радомиру:
– А молодцы эти мальчишки из Ясногорки. Жалко будет, если с ними случится что.
– Не случится. Что мы двух детей защитить не сможем? Все у них будет хорошо, вот вспомнишь мое слово!   

Рыбалка
Войска остановились друг против друга на разных берегах какой-то безымянной степной реки. В одном месте у реки есть довольно широкий брод, выше и ниже по течению для форсирования реки нужны лодки или плоты.
Воевода Карадат в своем шатре рассматривает план местности, изготовленный гномами Харом и Фрегом. Практически равнинная местность. Река, брод, войска колдуна на западном берегу, войска славян – на восточном. Севернее по обеим берегам лес. Южнее на берегу славян небольшая березовая роща. Вот и вся диспозиция.
Полог шатра отодвинул и заглянул внутрь огромный чернокожий гоблин Велнс.
– Хозяин, прибыл с докладом зеленый гоблин Абак.
Карадат обрадовался и торопливо сказал:
– Пусть заходит, я его уже заждался.
В шатер вошел Абак, которого воевода посылал в разведку верхом на драконе.
– Ну как? Все осмотрел?
– Конечно, – самодовольно ухмыльнулся гоблин и подошел к столу, на котором собран макет местности, – облетели по максимуму. Дракон устал так, что пришлось сесть на землю на стороне славян, чтобы он отдохнул.
Карадат даже переступил с ноги на ногу от нетерпения.
– Что удалось выведать? Все так, как на карте?
– Не совсем. Лес севернее лагеря славян меньше, чем на плане. Примерно на треть. А вот южнее березовой рощи есть брод.
– Как брод? – удивился воевода. – Откуда ему там взяться?
– Лето было жаркое, засушливое, вот река и обмелела. Даже течение стало медленнее.  Нижний брод намного уже этого, – указал Абак на план, – но он там есть. А на опушке рощи находится тысяча их воинов. Стерегут брод.
– В основном лагере все их силы? Эльфы там?
– Там, господин.
– Головой ручаешься?
– Во всяком случае шатры эльфов точно там. Их ведь с другими не спутаешь – только у эльфов шатры разноцветные.
Карадат замер, раздумывая об услышанном.
– Жаль нельзя обойти их с севера. Очень бы здорово получилось.
– Почему нельзя, хозяин? Это у славян нет летающих драконов, а у нас-то есть! Если двести драконов пять раз слетают туда и обратно, неся на себе по два воина, это уже тысяча. А если десять раз слетают, это уже две тысячи! А это уже кое-что!
– А если их вооружить длинными копьями и большими щитами, они смогут успешно противостоять превосходящим силам противника, оттягивая на себя часть их войска. А если им удастся захватить лошадей, то удар конницы в нужный момент может решить исход всего боя!
Карадат снова задумался, потом сказал:
– Молодец, Абак! Еще что-то можешь добавить к сказанному?
– Да, повелитель. Я уже сказал, что мы много облетали. Нигде не видно других славян. То есть помощи им ждать неоткуда.
– Совсем хорошо! А есть ли у них лодки или плоты?
– Нет. И срубленных деревьев нет. Я точно видел, они для приготовления пищи собирали хворост и рубили ветки на деревьях.
– Велнс!
В шатер тут же вошел огромный черный гоблин. Он вошел так быстро, словно стоял за пологом и только ждал, пока его позовут.
– Слушаю, господин.
– Отведи Абака на кухню, пусть его хорошенько накормят и напоют. Потом пусть отдыхает, но где-то по близости. У меня могут еще возникнуть вопросы к нему. Спасибо, Абак, ты сослужил хорошую службу!
– Будет исполнено, повелитель, – поклонился Велнс, и гоблины вышли.
– Хм, – вслух произнес воевода, – повелитель! Прямо как великий черный колдун! А что, разве не я решаю все военные вопросы, веду победоносную войну? Впрочем, надо молчать, вдруг колдун умеет читать мысли?
И воевода снова склонился над рельефным планом местности.
– Значит, лес севернее лагеря русичей меньше? И что нам это дает?

*  *  *
Мальчишки Добродар и Светлояр пришли к Весемиру, который дежурит на кухне. Он увидел их и обрадовался.
– Помощники пожаловали! Ну что, за дровами в лес сходите или воды наносите?
– И дров принесем и воды, – охотно отозвался Добродар, – вы только скажите, что у нас сегодня на обед?
– Тушеная говядина с морковью, луком и чесноком, печеная репа, салат из репы, капусты и моркови. Если найдете грибы – приготовлю грибы. Да, к компоту сегодня мармелад из тыквы! Еще будут печеные яблоки. Чего кривишься?
– Хочется чего-то такого, чего давно не ел.
– Чего именно?
Мальчики неопределенно пожали плечами.
– Может, рыбы? Так идите, наловите.
– Точно, рыбы хотим! Только кто это посредине дня идет на рыбалку? Мы ночью пойдем. Давайте ведра, воды принесем.
– Спасибо, ребятки, но есть у нас и вода, и дрова, и хворост. Пошутил я, так что можете быть свободными!
Мальчишки отошли от кухни. Светлояр посмотрел на друга.
– Ты на счет рыбалки не шутил? А куда пойдем?
– Ну, посуди сам – напротив лагеря опасно. Вдруг кто с того берега из лука выстрелит? Ниже по течению вряд ли что словим, так как в реке и наши, и враги воду берут, коней купают, сами купаются. Остается одно – идти выше по течению.
– Так и сделаем!
Еще только-только начало сереть, как мальчишки отправились на рыбалку. Добродару не терпится первому словить рыбу, поэтому он смотрит под ноги. Найдя подходящее место, он стал торопливо разматывать удочку. Светлояр же замер, глядя на север.
– Добродар, – негромко произнес он, – посмотри, что это?
И он показал рукой на север. Приятель проследил за направлением руки и обомлел.
– Да это же драконы! А на них враги! И копья у них какие-то непривычно длинные!
Они какое-то время наблюдали за драконами, пытаясь сосчитать их. Летающие змеи высадили воинов колдуна и вернулись на свой берег, но вскоре снова появились. И на каждом из них опять сидят по два воина.
– Айда к нашим!
Мальчики быстро пошли обратно, постоянно оглядываясь. В лагере они первым делом пошли к шатру воеводы Яросвета. Тот услышал их взволнованные голоса так как Стоход не пускал их к шатру.
– Что тут у вас? – вышел воевода на свет божий.
– К тебе рвутся, – пожал плечами Стоход, – а чего хотят – не пойму.
– Рассказывайте, ребятки, – улыбнулся Яросвет.
– Мы пошли на рыбалку, – начал рассказывать Добродар, – вон туда. А там драконы переносят на наш берег воинов колдуна!
– Сколько вы их насчитали? – сразу стал серьезным воевода.
– Двести драконов, а на каждом змее по два воина!
– Насколько это точно?
– Пока мы шли обратно, они трижды прилетали на наш берег и обратно. У нас было время посчитать.
Воевода повернулся к Стоходу.
– Бегом за Храбром и королем эльфов! Хотя нет, к королю я сам пойду, пусть Храбр приходит туда же. Ребята, вы за мной.
Пока эльфийская сторожа разбудила короля, подоспели Храбр и вождь сарматов Радомир. От Стохода они уже знают причину раннего подъема. Наконец, король Эльрас-IV пригласил их в свой шатер. Мальчики рассказали все с начала.
– Спасибо, родные, огромное вам спасибо! – улыбнулся король, и уже обращаясь к вождям и воеводе, спросил. – Что думаете?
– Вряд ли эти воины, что высадились на нашем берегу, будут ждать завтрашнего дня. День долгий, мы их можем обнаружить. Значит, враг ударит по нам сегодня.       
– Нам неизвестно, сколько их там есть на самом деле. Необходимо прямо сейчас отправить туда разведку.
Король кивнул своему воеводе Алькарсу, и тот вышел из шатра. Вернулся он быстро и поманил мальчишек. Те вышли и остались снаружи.
– У этих, которые прилетели к нам на драконах очень длинные копья и большие щиты. В открытом бою, когда они построятся в «черепахи» или еще какие боевые порядки, уничтожить их будет не просто.
– О чем ты говоришь? Нельзя допустить, чтобы они дошли до нас и построились в «черепахи». Перебить их нужно прямо там, нам северной опушке, где они прячутся.
– Нужно отрезать их от реки, чтобы кто из них налегке не переплыл на ту сторону и не предупредил о том, что их отряд перебит!
– Вот это правильно. Теперь давайте думать за врага. Он считает, что его отряд в самый неподходящий момент ударит нам во фланг или с тыла. Что еще?
– Вчера над нами полдня летал гоблин на драконе. Предположим, он разглядел, что южнее лагеря есть еще один брод. И то, что его охраняет тысяча наших воинов, – сказал Храбр. – Они могут бросить туда часть своего войска.
– А в тыл нашего отряда могут отправить эти же двести драконов с всадниками. Если по два – это уже четыреста. Но они могут посадить на драконов и по три человека или нелюди, а это уже шестьсот!
– Тогда нашему отряду придется разделиться, то есть половине придется повернуться спинами к броду и отражать атаку этих новых врагов. Устоять заставе вряд ли удастся.
Наконец, вернулись эльфийские разведчики. Старший из них, а им был Алькронд, доложил.
– Ваше королевское величество, все подтвердилось. Там прячутся две тысячи зеленых гоблинов. Копья и щиты у них действительно очень длинные. Я таких еще и не видывал.
Король сказал:
– Думаю, с уничтожением этого отряда справятся эльфы. У нас есть плащи, которые скрывают нас от вражьих глаз. Их цвет меняется в зависимости от освещения. Алькарс, бери две тысячи воинов. Раздели их на четыре части. Я уверен, что и пятьсот эльфов справятся с двумя тысячами зеленых гоблинов, но на всякий случай.
– Сир, разрешите нам использовать отравленные стрелы?
– Да, да, конечно! И обязательно направь кого-нибудь к реке, чтобы никто не переплыл на тот берег!
– Будет исполнено!
Эльфийский воевода вышел. На какое-то время повисла неловкая тишина. Нарушил ее Храбр.
– Давайте рассмотрим вариант, при котором эльфы полностью уничтожат гоблинов, и враг об этом не узнает.
– Храбр, ты считаешь, что эльфы подведут? – нахмурился король.
– Это война, всякое бывает. Не все зависит от нас. Итак, враги не знают о гибели гоблинов и ждут от них помощи в самый ответственный момент.
– А помощи не будет, что уже хорошо!
– А еще лучше нанести им удар с фланга, с севера, оттуда, куда они направили этот отряд. С той стороны они точно нас не ждут!
– Хорошо бы, но как? С оружием на тот берег никто не доплывет. Рубить лес, чтобы изготовить плоты – услышат и догадаются. И встретят нас на том берегу.
– А что, если в качестве плавательных средств, насобирать сухого валежника, связать его и завернуть в меха? К веревкам привязать оружие. Держась за эти тюки, можно переплыть реку, не такая уж она и широкая. Что скажете?
– А сколько нужно таких тюков?
– Сколько успеем сделать. Переправляться начнем после того, как войска врага начнут атаковать нас через широкий брод. И еще, к нижнему броду я бы отправил еще тысячу воинов. Только чтобы они до поры, до времени скрывались в роще, чтобы враг не знал о том, что защитников переправы стало больше.
Король эльфов сказал:
– Я уверен, благодаря нашим плащам эльфы лучше всего справятся с этой задачей.
– Посмотрим, – неопределенно ответил Храбр.
На этом военный совет на время прекратили, и воеводы с вождями пошли к своим воинам готовиться к бою. Русичи занялись сбором хвороста для изготовления плавающих тюков. За работой время летит быстро, так что всем показалось, что времени прошло совсем немного, как вернулись эльфы.
– Ну как? – бросились к ним вожди.
– Все хорошо, – улыбнулся воевода Алькарс, – ни один гоблин не ушел! А чем это вы занимаетесь?
– Готовим такие тюки, с которыми можно переплыть реку с оружием.
– Хотите ударить на врага с севера? Умно! А кто этим займется? Может, мы?
– Нет. У вас есть другая задача. Твой король поставит ее тебе.
Вскоре тысяча эльфов направилась на юг, в засаду в березовой роще у нижнего брода. Едва их колонна скрылась в роще, как на западный берег напротив широкого брода выехала волчья конница гоблинов и кинокефалов.
– Ну, начинается, – сказал воевода Яросвет, обнажая меч. – Приготовиться! Лучники, вперед!
Первыми к переправе ринулись песоглавцы. Славяне со светлыми эльфами засыпали их тучами стрел. Вслед за собакоголовыми к широкому броду понеслись зеленые гоблины. Их тоже встретили залпами из луков. Сотни гоблинов и их свирепых волков пали наземь.
Карадат внимательно смотрит за побоищем, потому что боем это не назвать. Западный берег реки покрылся тысячами трупов кинокефалов, гоблинов и волков. Воды реки отнесли звуки боя далеко вдоль русла, вверх и вниз по течению.
Главный воевода повернулся к черному гоблину
– Велнс, подавай сигнал гоблинам. Пусть атакуют славян с тыла. Может, повезет и они захватят их лошадей. Давай, поторопись.
– Слушаюсь!
Чернокожий гоблин бросился за холм, где разложены костры.
– Поджигай!
Вскоре заполыхали костры, когда огонь разгорелся, в него подложили мокрой травы и зеленых веток. Повалил густой дым.
– Хорошо, – улыбнулся Карадат. – Ну, где же вы? Не тяните. Самое время ударить русичам в тыл! Давайте, давайте, давайте!
То, что произошло после этого потрясло не только Карадата, но и всю его армию. На славян никто так и не напал, зато на армию колдуна с севера ударили русичи. Это им, а не гоблинам удалось захватить лошадей и налететь, как вихрь, на войско колдуна. Перед этим русичи осыпали врагов стрелами.
Из леса к широкому броду вышли русичи с длинными копьями и большими щитами, которые были у гоблинов. Они подошли к переправе и стали строить «черепахи», ощетинясь длинными копьями. Теперь о том, чтобы смять защитников одним ударом переправы не может быть и речи.
Армия тьмы попятилась назад, и тут на них с юга напали светлые эльфы. Это воевода Алькарс не стал дожидаться атаки войск колдуна, а переправившись с двумя тысячами воинов на западный берег тоже пошел в атаку. Зажатые с трех сторон воины Карадата стали в панике отступать на запад.
Песок на берегах реки пропитаны кровью, воды реки тоже стали красными от крови. После окончания сражения Храбр нашел Добродара и Светлояра.
– Спасибо вам, ребята. Неоценимую вы нам оказали услугу. Так что, считайте, что рыбалка ваша удалась на славу!

Западня
Лысогор, который скачет первым, вдруг остановился и поднял вверх сжатый кулак. Это значит: «Стой!» Лесогор поскакал к брату.
– Ну, что тут у тебя?
– Вижу десятка два черных гоблинов. Они все вроде спят!
– Подкрадись пешком и хорошенько все разведай. Мы будем ждать тебя вон под теми деревьями.
Лесогор взял коня брата и повел его в поводу за собой. Потянулись томительные минуты ожидания. Брат вернулся примерно через час.
– Рассказывай, – с нетерпением потребовал Лесогор.
– Насколько я понял, гоблины наелись семян дурмана и теперь крепко спят, только и всего. Что делать будем?
– Что ты предлагаешь?
– С одной стороны можно их объехать стороной, вряд ли они скоро проснутся. С другой стороны, это наши враги, и если есть возможность убить их по-тихому, а не в бою, то лучше будет покончить с ними, пока они спят. Этим мы спасем жизни наших людей.
– Что скажешь, Эльгнар? – спросил Лесогор.
– По уму лучше, конечно, пройти мимо. Но больно уж велик соблазн покончить с ними одним разом. Я за то, чтобы убить их. Все-таки это не жалкие зеленые гоблины, а черные.
– Ну, если и эльфы не против, то так тому и быть!
Сарматы с эльфами подкрались к спящим гоблинам и перебили их. Потом собрали их оружие и навьючили на запасного коня.
– Одно непонятно, – оглянулся Людота, – что они здесь делают?
– Не все ли равно? Главное, врагов стало меньше. Можно только пожалеть, что их здесь было всего двадцать.
Отряд поскакал дальше и уже через версту неожиданно увидел перед собой небольшое поселение гуннов. Таким миром и покоем повеяло от спокойной жизни этой деревушки, словно и нет никакой войны.
– Смотрите, – сказал Лысогор, – печки топят. Это очень кстати. Может, накормят нас горячим ужином и в баньке попарят?
– Что-то здесь не так, – остановил коня Людота и стал внимательно оглядываться по сторонам.
– Да что здесь может быть не так? – горячо запротестовал Лысогор, которому не терпится отведать горячей пищи и попариться в баньке. – Мы среди своих!
– Помните, Доброгаст предупреждал, что наши союзники придут в тот же день, а все, кто позже – наши враги? Почему эти люди не пошли вместе со всеми на восток? Будет ошибкой нарушить предупреждение посланника с того света.
– Да неужто? Мало ли что на белом свете бывает? Они живут в стороне от дорог, может, и не ведают вовсе, что вокруг них кипит война?
– Заедем, – тряхнул головой Лесогор, – пользуясь случаем, отдохнем с дороги и будь, что будет!
– Правильно, брат, – горячо поддержал его Лысогор. – Эх, и хороший сегодня выдался денек!
– Не спеши, – сказала Дарина. – Не хвали дня до захода.
– Нельзя так, – воспротивился Людота. – Вожди с волхвами нас строго настрого предупреждали, чтобы мы обходили всех встречных-поперечных десятой дорогой. Об этом нельзя забывать!
– Вот ты и обходи, а мы едем к гуннам на ужин и ночевку, – осклабился Лысогор, предвкушая вкусный, горячий, сытный ужин и спокойный сон в мягкой, теплой постели.
Лесогор с братьями тронули лошадей и поехали по дороге в деревню. Людота, Вратимир и Дарина остались на месте. С ними остались эльфы.
– Вернитесь, – крикнула Дарина, но Лесогор с братьями не послушали ее.
И вот, когда они въехали в деревню, раздался разбойничий свист, и с деревьев на братьев сбросили сети. Но не зря братьев считают сильными и храбрыми воинами, они не растерялись, легко разрубили сети и оказались на воле.
Их быстро окружило полсотни врагов.
– Всего-то?  – насмешливо спросил Лесогор.
Для него с братьями пятьдесят человек это до смешного мало. Без всяких сомнений, они быстро справятся с ними.
Но тут из большого сарая на краю деревни выскочило чудовище, не похожее ни на одного врага, с каким приходилось встречаться сарматам или эльфам.
Оно в полтора раза выше людей, но шире их раза в четыре, голова покрыта густыми, длинными волосами. Верхние лапы его состоят из трех костей, то есть имеют по два локтя. В лапах у него огромные боевые секиры. Оно передвигается потрясающе быстро для своих размеров и веса.
Чудовище в несколько огромных прыжков достигло братьев и двумя ударами снесло головы Благодиру и Гореславу. Увидев это, Людота пришпорил коня и самоотверженно понесся вперед. Вратимир хотел помчаться за ним, но эльф Эльгнар остановил его, схватив за руку.
– Назад! Наша задача – колдун, – сурово произнес он. – Только это имеет значение.
Людота, остерегайся!
Пока Людота доскакал до братьев, чудовище успело зарубить Волочая и Годуна, ранило Лысогора. И тут кузнец применил тот трюк, над которым смеялась вся деревня. По его команде конь подпрыгнул, выгнул круп и сильно хлестанул хвостом по морде чудовища.
Оно заревело от боли и, выронив секиры, схватилось за голову. Все увидели, что конь хвостом разрубил глаза чудовищу, и они вытекают через его лапы. Людота одним могучим ударом отрубил чудищу голову.
– Недооценивает нас великий черный колдун, – сказал кузнец.
После этого он с оставшимися в живых Лесогором, Лысогором и Добровидом, пришедшими в ярость от гибели братьев, жестоко и беспощадно перебили людей колдуна, которые выдавали себя за гуннов.
Потом обыскали деревню, но больше никого в ней не нашли. Все кончено.
– Понял я, что мы забыли, – со слезами произнес Лесогор, стоя над телами погибших братьев. – Мы не взяли у волхва живую и мертвую воду. Так что теперь братьев нам не воскресить. Моя вина. Простите меня, братья. Буду помнить о своей вине до конца своих дней. Ваши смерти на чужбине на моей совести.
– И на моей, – вздохнул Лысогор, – это ведь я проверял нашу поклажу. А братья поплатились за мою невнимательность жизнями. Хитрую уловку нам приготовили, враги, что ни говори.
Он никак не может поверить в то, что четверо его братьев, отчаянных смельчаков погибли. Тут к Лысогору подошла Дарина. В руках она держит крупный кусок янтаря.
– Что это у тебя? – заинтересовалась Альриана.
– У нас на него говорят камень Алатырь. Лысогор, повернись ко мне.
Когда Лысогор повернулся, Дарина прочла заговор, водя камнем над раной.
– На море, на океане, на острове Буяне, лежит бел-горюч камень Алатырь, всем камням отец. На том камне Алатыре сидит красная девица, швея-мастерица, держит иглу булатную, вдевает нитку шелковую, рудожелтую, зашивает раны кровавые. Заговариваю я Лысогора от пореза. Булат, прочь отстань, а ты, кровь, течь перестань. 
Эльфы переглянулись между собой, но ничего вслух говорить не стали. Отряд, похоронив тела Благодира, Гореслава, Волочая и Годуна, собрав оружие фальшивых гуннов, продолжил путь на запад.
– А зачем мы взяли луки и стрелы гуннов? – спросил Лысогор. – Помнится, ты говорил, что по этим стрелам неприятель может догадаться, что это мы орудуем в их тылу?
– Мы не будем использовать стрелы гуннов, но и не взять их мы не могли. Как по мне, это выглядело бы подозрительно.
– Что именно? – не понял Лысогор.
– Да то, что кто-то перебил засаду, а оружие не забрал. Понятно?
– Теперь да, – признал Лысогор.
Конь Волочая топчет землю, оглядывается, ждет седока, а тот уже убит. И сарматы, и эльфы больно переживают первые потери отряда. 
Лесогор, Лысогор и Добровид едут рядом, переживая общее горе.
– Все правильно, – кивнул Людота, – им нужно побыть самим.
Но Эльгнар рассудил иначе. Он догнал Лесогора с братьями и сказал.
– Поверьте мне, не важно, что было. Жить надо!
– Как это – не важно? – возмутился Лысогор. – Это были наши родные братья! Ты что, никогда не терял близких?
– Извини, Лысогор, если я чем обидел, только у меня этого и в мыслях не было. Я хотел сказать, что идет война, а на войне людей убивают. Не фокус воину погибать, так как это его специальность, а жизнь коротка. Сегодня мы победили.
– Только цена этой победы чересчур высока, – вздохнул Лесогор. – Мои братья погибли из-за какой-то полусотни готов и чудища?
– Мы живы и продолжаем охоту на черного колдуна.
– Эльгнар, так ты хотел сказать, что гибель – это обычное дело и мы к этому должны быть готовы? А сейчас нам нужно просто смириться с утратой?
– Да, именно так. И не сердитесь, это только отнимает силы.
– Так бы сразу и сказал, – угрюмо сказал Лысогор и отвернулся от эльфа.

*  *  *
Великий черный колдун мрачно посмотрел на королей народов, которые пришли с ним завоевывать Славию.
– Что там с этими сарматами? Вы их догнали? Уничтожили?
– Нет, мой повелитель, – подобострастно поклонился один из королей кинокефалов, – они словно сквозь землю провалились!
– Так, может, они действительно укрылись где-то под землей?
– Это маловероятно. Так много людей, коней, домашнего скота. Им нужно огромное количество воды, еды. Скорее всего это их боги отвели глаза нашим воинам, а сарматы тем временем ушли подальше.
– Опять эти боги? Ну ничего, дойдут у меня руки и до них! – зло пообещал колдун. – Придет время, и мы сравняем здесь все горы, на которых и в которых живут здешние людишки, которые поклоняются не мне, а своим богам. Запомните все, эта война должна вестись с невиданной жестокостью.
Сказав это, великий черный колдун успокоился. Его армия и так воюет именно так, и по-другому не может.
– Карадат, – позвал колдун воеводу, – я уверен, что дальше ты и сам прекрасно справишься. А я возвращаюсь в свой дворец в Альпах.
– Благодарю за доверие, мой господин, – поклонился Карадат, – я не подведу!
– Надеюсь. И помните, всех здешних людишек и светлых эльфов в расход! Никого не жалеть, никого в живых не оставлять! Вы слышите меня? Никого! Каждый, кто встретится на вашем пути – враг.
Карадат провел колдуна до открывшегося портала, затем вернулся к королям.
– Продолжим, – сказал он, – вы хотели обговорить со мной что-то важное. Итак, с чего начнем?
– Русичи воюют не по правилам, – первым произнес король гоблинов Урук-II.
– Что ты имеешь в виду? – заинтересовался главный воевода.
– Ну вот посудите сами. На первый взгляд все здесь, как у других народов – люди селятся в труднодоступных местах, огораживают свои поселения деревоземляными валами со рвами и деревянными башнями. Города даже каменными или кирпичными стенами.
– Казалось бы, они должны обороняться в этих своих крепостях, как это делают все на западе, – подхватил король песоглавцев, – а русичи без боев оставляют крепости и уходят от нас. И генерального сражения не дают. Война принимает затяжной характер. Мы привыкли к тому, что война заканчивается после одного-двух сражений.
– Может, они понимают, что даже при отсутствии осадной техники, мы все равно их крепости захватим? – предположил воевода.
– Даже если и так, – горячится король гоблинов, – в этом случае они должны перейти к активной обороне, так сказать, малой войне, разделить войско на небольшие отряды, совершать частые нападения на нас, тревожить нас, затруднять нам передвижения, изматывать и изнурять наши войска частыми нападениями, держать нас в постоянном напряжении.
– Точно, они должны удерживать переправы, мосты, броды, перевалы, уничтожать наши небольшие гарнизоны, лишать нас продовольствия и фуража, а они просто уходят дальше на восток. И это при том, что здесь прекрасные условия для ведения малой войны – горы, леса. Плюс – в отличие от нас, они прекрасно знают эти места.
– Действительно, непонятно, – согласился Карадат. – Но не могут же они все время отступать? Значит, что-то задумали, только как узнать, что?
– Вероятно они ждут какие-то благоприятные условия для себя и уже тогда нанесут внезапный, решающий удар по нам. Вопрос, что может быть такими условиями?
– Возможно они просто охраняют свои семьи, не давая нам уничтожить их, и еще ждут подкрепления. Других причин я не вижу. Значит, нужно догонять их и бить, пока они не дождались подкреплений, и чаша весов не накренилась в их пользу, – сказал Карадат.
– Армия русичей это в основном землепашцы, – пренебрежительно сказал король темных эльфов Эльванг-I, – это значит, что у них плохая выучка, и даже при их численном превосходстве мы это легко компенсируем хорошо обученными и подготовленными войсками, боевым умением и слаженностью действий!
– Совершенно согласен с вами, ваше высочество, – кивнул Карадат.   

Под видом гуннов
Отряд римлян и готов, одетый и вооруженный, как гунны, догнал войско русичей. От войска сейчас их отделяет небольшая осиновая роща. Место это неровное, покрытое оврагами и буераками, поросшее молодыми осинами. Лже гунны остановили лошадей и стали наблюдать за русичами и сарматами.
Через осинник идет наезженная дорога. По ней едут Велик и Честен.
– Тебе какую весть нужно передать в Розрог? – спросил Велик.
– Чтобы они завтра сделали засаду в лесу на север от поля боя и ударили только в самый нужный момент. Ну и не допустили обходного маневра с севера, если враги пошлют какие-то войска. А тебе?
– А я должен передать воеводе в Третогор, чтобы они сделали то же самое, но с юга от поля боя. Доедем до края осинника и дорожки наши расходятся: тебе на север, а мне на юг.
– Увидимся завтра утром, – кивнул Велик.
Лже гунны переглянулись между собой.
– Гонцы, – негромко сказал их командир гот Вульф.
Он условленными жестами показал, что гонцов нужно убить. Лучники прицелились. Правые стороны спин русичей прикрыты колчанами со стрелами, зато левые стороны открыты и ничем не защищены. Пропели песню смерти две стрелы, и гонцы упали с коней мертвые.
– Вульф, а что будем делать с их лошадьми? Они приметные, вдруг, кто их узнает раньше времени?
Вульф рассердился и замахал руками, созывая к себе свой отряд.
– Запомните раз и навсегда, – сердито, даже грозно заявил он, – пока мы на земле наших врагов, обращаться друг к другу только по их именам! Я здесь – Чернотур, ты – Найдан, они: Лютомир, Людовид, Чорномаг, Черночар, Черногор, Дурында, Уздемир, Заслав.
– Да понял я, – нахмурился Найдан, которому очень не нравится, если ему делают замечания. – Так все-таки, что будем делать с лошадьми гонцов?
– Выхода, похоже, нет. Прирежем и спрячем их в какой-нибудь яме и забросаем ветками. Уздемир и Дурында, займитесь.
После того, как коней прирезали и спрятали, а также забросали ветками тела Велика и Честена, ложные гунны объехали рощу стороной и присоединились к рати славян. Они очень правдоподобно разыграли радость от встречи с сарматами и русичами.
– Это еще кто такие? – удивился Радомир.
– Говорят, что гунны из-за Карпат, – ответил Храбр, – утверждают, что еле-еле смогли пробиться к нам. А что? Что-то не так?
– Да, Храбр, не так.
И Радомир рассказал о предупреждении Доброгаста, в частности о том, что все, кто придет после тех гуннов, которые появятся в первый день, все враги и им доверять нельзя.
– Как-бы нам их проверить? – задумался вождь русичей. – Предлагаю понаблюдать за ними.
Утром следующего дня два войска сошлись в нещадной сече.
– Похоже, они получили подкрепление, – заметил Храбр, – думаю, нам пора посылать гонцов, чтобы подмога из Розрога и Третогора нанесла удары с флангов. А, кстати, где Велик и Честен? Кто-нибудь видел их?
Выяснилось, что гонцов в лагере после того, как они вчера уехали, никто не видел. Храбр отправил в лес на север Лебедяна, а на юг – Сереженя.
Бой тем временем продолжается. Ложные гунны заняли место на поле боя против кинокефалов и разят их не хуже сарматов и настоящих гуннов.
Бой шел с неимоверной жестокостью и с переменным успехом, но потом русичам удалось разгромить атакующие части врага. Наконец, вернулись гонцы и доложили, что подмоги ни в лесу на север от поля боя, ни в лесу к югу от него нет!
– Быть того не может, – вырвалось у Храбра, – не могли они не прийти! Разве что, не узнали, что мы ждем их помощи.
– Значит, с гонцами что-то случилось. Но где и что?
– А главное, кто?
Карадату доложили, что видят на поле боя ложных гуннов во главе с Вульфом.
– Они находятся напротив песоглавцев. Рубят их нещадно.
– Очень хорошо! Вот хозяин порадуется! Трубите отбой, а то, как бы их не пришибли с русичами заодно. Проверку они прошли!
К этому моменту неприятель был обескровлен. Войска колдуна стали организованно отходить, и вскоре бой окончился.
Лебедян и Сережень получили в бою ранения, поэтому Храбр отправил в Розрог Прокопия, а в Третогор Злата. Те вернулись только на следующий день.
– Наших гонцов никто и в глаза не видел. Поэтому помощь и не пришла.
Отпустив гонцов отдыхать, Храбр спросил у Яросвета:
– Что думаешь, воевода? Кто бы это мог быть?
– Не пойман – не вор. А в бою эти гунны, которые два дня назад приблудились, проявили себя очень хорошо. Придраться не к чему.
– Нужно приставить за ними нескольких воинов, чтобы наблюдали за ними круглосуточно.
Тут к ним подошел вождь из Белогорки Острогляд. Вид у него озабоченный. Вождь даже не пытается это скрыть.
– Случилось чего? – поинтересовался Яросвет. – Потерял что?
– Не что, а кого. Ищу нашего волхва Живосила, и не могу его найти.
– А ты спрашивал волхва Радомысла из Ольгинки? Они ведь почти всегда вдвоем ходят?
– Спрашивал. Говорит, не ведает. Может, пошел за лекарственными травами? Будем ждать.
Острогляд пожал плечами и пошел дальше.
– Не нравится мне это, – нахмурился Храбр. – Насколько мне известно, смерть колдуна сопровождаются бурей, вихрем, непогодой. А позавчера ни с того, ни с сего сорвался сильный дождь с холодным ветром.
– Не может того быть, – ответил ему Прокопий.
В это время внук Яромира Добродар подошел к Лебедяну, который точит меч.
– Дядя Лебедян, вы не знаете, где дядя Храбр?
Лебедян всерьез воспринял озабоченность мальчишки.
– У тебя что-то важное? Мне можешь доверить?
– Конечно! Мы с утра со Светлояром пошли вон в тот осинник пострелять из луков. В бой нас не пускают, но нам ведь нужно учиться?
– Давай по сути.
– Там в овраге мы случайно нашли тела Велика и Честена. Их убили из луков в спины.
Лебедян в сильнейшем волнении вскочил с места. Он забыл про меч, который лежал у него на коленях, и тот упал наземь.
– Добродар, жди меня здесь! Никуда не уходи!
Лебедян быстро ушел и скоро вернулся с Храбром. Оба озабочены так, что это видно со стороны. За ними идет десяток воинов.
– Веди, – коротко сказал Храбр.
В осиннике мальчик указал место, где лежат убитые гонцы. Воины стали обыскивать все буераки и вскоре нашли зарезанных лошадей.
– Этот серый в яблоках конь, точно Велика, – уверенно сказал Лебедян.
– Сюда! Ко мне! – громко позвал всех Злат.
В одной небольшой впадине он нашел тело волхва Живосила. Его тоже застрелили из лука. И тоже в спину.
– Да у кого же это рука поднялась на кудесника? – вырвалось у Ветра.
– Значит так, – решительно сказал Храбр, – пока держим это в секрете. Чтобы не спугнуть убийц, а то потом ищи ветра в поле. Ветр, я не про тебя.
– Да я понимаю. Не до шуток.
– Я думаю, что Острогляду и Радомыслу сказать нужно, но больше никому.
На следующее утро волхвы Ворожбит, Сонцедар и Доброслав отправились в лес за лекарственными травами, необходимые им для приготовления отваров и мазей для лечения ран. Они ходили и собирали травы и коренья, когда Доброслав увидел во мху труп волхва Верхослава, лежащий на спине.
– Сюда! Быстро! – громко позвал он.
Когда подошли остальные волхвы, они перевернули Верхослава на живот. На спине жрецы сразу увидели три колотые раны от ножей.
– Может, кто-нибудь из вас взял с собой мертвую и живую воду? – озабоченно спросил Ворожбит.
– У меня есть, – сказал Сонцедар.
– Тогда поторопимся.
– Должны успеть, – нахмурился Верхослав. – На вид его убили совсем недавно.
Перед обедом римлян и готов пригласили на площадь, внутри походных шатров. Когда они пришли, их окружили плотным кольцом сарматы и русичи.
– Для чего звали? – улыбаясь, спросил вождь фальшивых гуннов.
– Еще раз хотим послушать вашу историю, – ответил Храбр. – Для чего вы здесь?
– Мы пришли, чтобы вместе с вами сражаться против сил колдуна, против зла и смерти, которые они несут нашим народам.
– Так вы считаете, что убийство вами нашего волхва Верхослава поможет в нашей борьбе с колдуном?
– Какое убийство? Какого еще волхва?
– А вот этого, – указал Храбр рукой за спины лже-гуннов.
Они оглянулись назад и окаменели. К ним подходит живой и здоровый Верхослав. Он протянул руку вперед.
– Меня убили этот, этот и вон тот.
Десяток крепких русичей подскочили к римлянам и готам, и быстро свалили всех с ног сильными ударами кулаков. После этого лазутчиков разоружили и связали.
– Так и быть, я еще раз повторю вопрос: кто вы и зачем вы здесь?
Однако пленные отвечать не торопятся. Наконец, Вульф сказал:
– Это тайна, и она умрет вместе со мной.
Словно эхом ответил еще один римлянин – Найдан:
– Я унесу эту тайну с собой в могилу.
Храбр улыбнулся.
– Ну, в могилу, так в могилу. Ты сам этого хотел.
Храбр слегка кивнул головой, и к этим лазутчикам подошли два гунна и зарубили их. Тела убитых рухнули наземь.
– Кто следующий? – холодно спросил Храбр. Он смотрит на пленных без всякого сочувствия. 
И тут один из пленных превратился в золотого дракона. Он дыхнул пламенем, от которого загорелись живыми факелами четверо русичей. Остальные схватились за оружие и набросились на дракона со всех сторон. Он не успел взлететь, и его зарубили, точнее разрубили на части на месте.
– Я так понимаю, золотые драконы могут превращаться в людей, – хмуро сказал Храбр. – Где гарантия, что среди пленных нет больше таких драконов? Убить их!
– Нет! Нет! Не убивайте, – взмолился Дурында – Дракон был один. Нас послал великий черный колдун для того, чтобы мы истребили всех ваших друидов. В смысле, волхвов. А золотые драконы могут принимать любой вид, не только человеческий.
– Другое дело. Так кто вы на самом деле? – с вызовом спросил Храбр.
– Римляне и готы.
– Старые знакомые. Значит, никаких выводов из вашего поражения вы так и не сделали, раз пожаловали к нам с оружием.
– Вы не представляете, как невыносимо осознавать, что твоя страна, твой народ проиграли в войне, – ответил Лютомир.
– А что, второе поражение как-то улучшит ваше состояние?
– Какое еще второе поражение? Мы вас уничтожим! – гневно вскричал Чорночар. – Всех, до последнего!
– Ошибаешься, – хладнокровно ответил Храбр. – Вы снова проиграете. Знаете, а мы не станем вас убивать сейчас, чтобы вы еще раз увидели нашу победу. И ваше поражение.
За их разговором внимательно следят король светлых эльфов Эльграс-IV и эльфийский чародей Эльсенар.
– О чем думаешь? – спросил чародея король.
– Знаете, ваше королевское величество, я разговаривал с пленными готами. И вот что удивительно: славяне называют богов, которым они поклоняются, родными, своими.
– Не нахожу здесь ничего странного.
– Готы утверждают, что эту религию, они называют ее перунизм, принесли сарматам, гуннам и русичам именно они.
– То есть, готы? – удивился король.
– Именно! И это при том, что два века назад сами готы отказались от этой веры и приняли другую, которая называется христианство. Теперь они поклоняются одному богу, его величают Иисус Христос.
– Действительно интересно.

В плену
Однако пленных захватили не только русичи. В бою в плен к гномам попали сарматы Стоход и Весемир, а также эльф Альранг. Весемир попал в плен без сознания, пропустив удар молотом в голову. Стохода и Альранга пленили, набросив на них арканы.
Очнулся Весемир уже в подземной тюрьме. Он жадно попил воды, благо гномы, которые их стерегут, не мучают их и не издеваются. Более того они принесли на ужин пленным жареные свиные ребра и лепешку. Чистой, холодной воды вообще вдоволь.
– Ешьте, – поставил поднос с едой на стол гном Фрег, – сегодня начальству не до вас – оно уже ужинает и выпивает. А вот завтра с вас живых шкуру снимут, и вы знаете, что такое боль! Так что молитесь вашим богам, чтобы они вам помогли.
Гном расхохотался, вышел и закрыл за собой решетчатую дверь. Он торопится, так как его тоже ждет горячий, сытный ужин и хмельное пиво. Стоход подошел к двери и прислушался к звукам по ту сторону решетки.
– Похоже, до утра нас больше не потревожат.
– И что с того? – хмуро спросил Весемир.
– Нужно попытаться сбежать, – ответил Стоход. – В плен к нашим врагам лучше не попадать. Если попал – лучше было вовсе не родиться. А мы в плену. Нельзя просто сидеть и ждать.
– Разве можно сбежать из тюрьмы? Да и зачем?
– Хотя бы для того, чтобы овладеть оружием и погибнуть в бою от рук воинов, а не от рук палача. А на счет тюрьмы – подумай сам, ну откуда здесь взяться темнице? Ведь мы на нашей земле, а у нас их отродясь не было. Значит, гномы просто приспособили под темницу какое-то помещение.
– У нас даже ножа нет, – вздохнул Весемир.
– Почему нет? – улыбнулся Альранг. – Есть! Даже два!
– Откуда? – сел на месте Весемир.
– Действительно, откуда? – еще больше удивился Стоход. – Я же видел, как тебя обыскали! Помню, один из гномов говорил, что тебя нужно обыскать тщательно, потому что эльфы большие мастера на разные такие штучки.
– Я догадывался, что так все и будет, поэтому спрятал два плоских ножа на руках Весемира, – улыбнулся эльф.
Весемир закатал рукава выше локтей, и оказалось, что на предплечьях у него привязаны плоские ножи средних размеров. А вот его кожаные наручи пропали. Сняли их во время обыска еще на поле боя гномы. С эльфа сняли его каменные амулеты на удачу и на здоровье.
– Вот это здорово, – ахнул Стоход. – С оружием как-то спокойнее, правда? Так что, попытаем счастья?
Эльф взял один нож себе, второй протянул Стоходу.
– Всенепременно, – ответил Альранг, – но сначала давайте, поедим. Силы нам точно понадобятся, да и чувство голода – не самое лучшее чувство на свете.
– Согласен, – довольно потирая руки, ответил Стоход, присаживаясь к столу, – раз уж гномы были так добры, воспользуемся этим!
Весемир попытался встать, но застонал и сжал голову руками.
– Сильно болит? – спросил эльф. – Я, конечно, не чародей, но тоже умею заговаривать раны и снимать боль. Давай, попробую.
Он шептал какие-то заклинания на своем языке до тех пор, пока сармат не сказал, что боль отступила, и он чувствует себя вполне сносно. После этого пленные с аппетитом поели.
– Ну что, как из клетки выбираться будем? – спросил Стоход.
– Замок на вид простой, – улыбнулся Альранг, – у меня как раз в запасе имеется вполне подходящая для этого дела заколка.
Он вынул из пучка волос, собранного на затылке завязкой причудливую заколку. При ее помощи он ловко открыл замок, открыл дверь и вышел из железной клетки. И тут произошло непредвиденное – в клетке напротив зашевелился какой-то лохматый человек в рваной одежде и закричал во все горло:
– Побег! Охрана! Все сюда! Побег!
Альранг метнул нож в орущего, и тот сразу замолк. Эльф быстро подошел к клетке подсадного и вынул из раны нож, потом вытер его об рванину убитого. Он повернулся к клетке с сарматами.
– Понимаю, что вам не терпится на волю, но посидите пока тихонько здесь, а я схожу к охране, посмотрю сколько их там, а потом вернусь к вам.
Не дожидаясь ответа, Альранг пошел по направлению к выходу, благо его видно из-за факелов на стенах. Вернулся он на удивление быстро. Он вбежал в клетку и закрыл дверь на замок.
– Ложитесь! Делайте вид, что спите! Быстро!
Только они улеглись и замерли, как появился гном. На этот раз это был Ингви. Он сильно ударил ногой по двери.
– Эй вы, там! До ветру не желаете? Ну, глядите, а то мы до утра к вам больше не придем. Жалуйтесь потом сами на себя! Хе-хе!
Гном дернул рукой замок, убедился, что тот закрыт и еще раз сказал:
– Так вы идете или нет? Ну нет, так нет.
И он поспешил к выходу. Когда его громкие шаги затихли, Альранг снова открыл замок и пошел к выходу. На этот раз сарматам пришлось ждать его долго. Время для пленников тянулось невыносимо долго, но наконец эльф вернулся. Он принес с собой каждому по боевой секире и большому кинжалу.
– Ну что там? – бросился к нему с надеждой Стоход.
– Охраняет нас шесть гномов и две собаки. Я их всех усыпил, так что можем спокойно идти к выходу.
– А как это тебе удалось? – поразился Стоход.
– Все эльфы умеют заговаривать животных.
– А гномов?
– И гномов тоже, – сдержанно улыбнулся Альранг, – они в своем развитии не очень далеко от животных ушли. Все, идем!
До выхода пленники добрались без неожиданностей. За большим, дубовым столом спят крепким сном шестеро гномов. Один очень толстый гном громко храпит, и один ус смешно поднимается, когда гном выдыхает.
Сарматы и эльф взяли себе еще по фляге для воды, набрали в сумку печеного мяса и, наконец, подошли к выходу. Он оказался непривычно низким, так как рассчитан на гномов.
Альранг наклонился, выглянул наружу и тут же отпрянул назад.
– Что там? – одними губами спросил Стоход.
– Там еще шестеро гномов! Едят и пьют за столом. Всего в четырех шагах от входа! Что делать будем?
– А какой у нас выход? Вырыть где-то лаз? Но это время, да и сил потратим немеряно. Нет, лично я повторяю, я готов погибнуть прямо сейчас. Поэтому предлагаю напасть на них разом и прикончить их всех!
Весемир задумался и сказал:
– А если нам не удастся сразу их всех убить, и от шума боя проснутся гномы внутри темницы? 
– За это не беспокойся, они проспят до самого утра, обещаю, – твердо сказал эльф.
– Тихо! – махнул рукой Стоход. – Один из гномов идет сюда!
Пленники притихли. Когда гном вошел внутрь, Стоход точным ударом в левый глаз заколол его кинжалом. Весемир поддержал тело, чтобы гномы снаружи не услышали его падения или звяканья кольчуги и оружия.
– Ну что, – улыбнулся Альранг, – сейчас разом набросимся на них. Стоход – твои двое левых, я беру на себя двоих справа. Весемир, ты того, что посередине. Запомнили? За мной!
Как вихрь налетели пленники на своих охранников. Те уже сильно напились, поэтому ни один из них не успел даже схватиться за оружие. Несколько точных ударов секирами, и гномы упокоились навсегда.
– Свобода! – радостно сказал Стоход, вдохнув свежий ночной воздух полной грудью. – Что дальше?
Осмотрелись и увидели многочисленные костры в одной стороне и в противоположной.
– Думаю, те, что ближе – враги, – подумав, предположил Весемир.
– Ты прав, – кивнул Альранг и вздохнул. – Слишком темно и далеко до наших. Если не успеем дойти до своих до рассвета, уверен, нас догонят. Значит, нужно дождаться вечера и только тогда выдвигаться к своим.
– А если найдем лошадей? – спросил Стоход с надеждой. – Может, у гномов здесь есть кони?
– Давайте, поищем, – согласился эльф. – Оно того стоит. Хорошо, что ночь лунная.
– Да, Месяц – наш бог ночи, – сказал Стоход.
Вскоре они нашли сарай из жердей, а в нем десяток горных баранов, которых гномы используют вместо лошадей.
– Не представляю, как на них ездить, – пожал плечами Весемир, – да и низкие они. Для гномов в самый раз, а нам что, ноги все время держать поднятыми вверх?
– Не годится, – согласился эльф, – давайте так, идем к ближайшему лесу. Там я заговорю место, чтобы никакие собаки и прочие звери нас не унюхали. Сами заберемся на деревья и переждем день на них. Неудобно, конечно, но это выход.
Сарматы охотно согласились, и вся троица поспешила с холма вниз, туда, где в темноте угадываются деревья. Они добрались до них как раз вовремя, так как стало сереть на западе. До рассвета бывшие пленники успели выбрать огромное, раскидистое дерево с густой, пышной кроной и взобрались наверх.
Прямо под ними проехали гномы, которые едут к темнице за ними, чтобы доставить их на допрос к своему королю.
– Думаешь, они сами что-нибудь расскажут? – спросил гном Хар, проезжая под деревом, на котором прячутся сбежавшие сарматы и эльф.
– Если это будет просто допрос, вряд ли, – ответил ему Финн, – а вот, если их будут пытать, то могут и рассказать.
– Не хотел бы я оказаться на их месте, – кивнул Хар.
Когда они подъехали к темнице, уже совсем рассвело. Гномы с удивлением увидели, что шестеро их товарищей убиты. Еще шестерых они нашли внутри крепко спящими. Спят и две сторожевые собаки. Хар облил спящих холодной водой. Гномы стали просыпаться.
– Хар, ты что, совсем спятил? – недовольно спросил Фрег. – Зачем ты нас водой окотил? Холодно же!
– Мы за пленниками. Приведите их.
Фрег с Ингви поспешили за пленными. Каково же было их удивление, когда оказалось, что клетка открыта, а пленников нет. Тут же выяснилось, что гот, который должен был приглядывать за сарматами и эльфом убит.
– Вот это да! – ахнул Ингви. – Не сносить нам головы!
Когда королю гномов Наингу-I доложили о бегстве пленных, он пришел в ярость. В порыве гнева он заколол Анара, который стоял к нему ближе всех. После этого король опомнился и взял себя в руки.
– Ищите их! Они не могли далеко уйти!
Гномы добросовестно обыскали все окрестности, а потом стали искать беглецов на вчерашнем поле брани. Там их увидели русичи.
– А что это гномы по полю, словно псы рыщут? – удивился Храбр. – Ищут чего? Чего?
– Может, кого? – рассудительно сказал волхв Ворождень.
– Сейчас доведаемся, – пообещал Храбр, – по коням! За мной!
Удар кавалерии оказался неожиданным. Русичи опрокинули гномов, большую часть из них перебили, взяли в плен десяток. Лишь немногим гномам удалось ускакать верхом на горных баранах. Вернулись в лагерь русичи с маленькой, но победой.
– Рассказывайте, – недобро посмотрел Храбр на пленных, которых выстроили со связанными руками перед волхвом. – Что вы на поле боя искали?
– Только врать не вздумайте, – грозно сказал Прокопий и сжал в руке меч так, что пальцы побелели.
– Вчера мы взяли в плен троих ваших – двух сарматов и светлого эльфа, а они ночью сбежали, убив при этом шестерых гномов и гота.
– Убрать их, – приказал Храбр. – Нужно порадовать Радомира и эльфов. Надеюсь, сегодня ночью они вернутся.
– Вернутся, – улыбнулся волхв Ворождень, но Храбру этого показалось мало, и он предложил охочим отправиться навстречу попавшим в плен товарищам.
– Может, я возьму всю нашу сотню? – спросил Прокопий.
– Чего так скромно? – отшутился Храбр. – Возьми еще по сотне сарматов, гуннов и эльфов, чего мелочиться?
Над незадачливым Прокопием посмеялись, и в результате он взял с собой девять человек.
Когда королю гномов Наингу-I доложили о бегстве пленных, и их безуспешных поисках, он пришел в неописуемую ярость. Немного успокоившись, он послал гонца к королю песоглавцев Хаддогу-II с просьбой прислать нескольких хороших охотников.
Тем временем дело понемногу двигается к вечеру. Сидя на верхушке дерева, Стоход сказал:
– Не хочется пешком идти. Как бы нам раздобыть лошадей?
Альранг улыбнулся и ответил:
– Уже! Ты позабыл, что эльфы умеют заговаривать животных. Вон за теми деревьями нас поджидают шестеро прекрасных коней. На них мы сегодня ночью доберемся до своих.
– А, может, не станем дожидаться вечера? Насколько я вижу, вокруг нас никого нет. Вырвемся вперед, даже если нас заметят, уже не догонят. Что скажете?
Альранг замер, словно прислушиваясь, а потом сказал:
– Я согласен. Слезаем?
Беглецы спустились с дерева, размяли затекшие ноги, руки, спины и пошли к лошадям, которые пасутся на опушке, послушно поджидая седоков. Когда беглецы проскакали по полю боя версту, к дереву, на котором они провели весь день, подъехали три песоглавца и два гнома.
В это же время с противоположной стороны в густые кусты въехали русичи во главе с Прокопием. Они притаились и стаи наблюдать за кинокефалами. Собакоголовые стали принюхиваться. Даже не слезая с коня, старший из них с сожалением промолвил:
– Опоздали. Нам их уже не догнать.
Второй согласно кивнул своей волчьей головой.
– Чего это они там вынюхивают? – подозрительно спросил Прокопий. – Может, наши прятались на этом дереве? Я бы на их месте точно так же поступил. А вдруг они и сейчас там, в кроне прячутся?
– Тихо! Песоглавцы что-то почуяли!
А те действительно унюхали присутствие русичей и медленно зашли за своих лошадей, прикрываясь ими.
– Похоже, хотят удрать, – заметил Злат. – Ну это врете!
Он первым натяну тетиву лука. Когда песоглавцы вскочили на коней, пропели песню смерти стрелы русичей. Собакоголовые и гномы один за другим упали замертво. Один зацепился ногой в стремени, и конь так и поскакал, волоча тело песоглавца за собой.

Привал
После дикой скачки, которая длилась полдня Людота догнал Лесогора, который едет первым.
– Мы долго скакали, не останавливаясь на отдых. Кони устал, нужно дать им отдохнуть, набраться сил, – решительно потребовал кузнец.
– Доедем к подножию той горы, тогда.
– Это неправильно. А если на нас нападут? Мы не сможем оторваться на уставших лошадях. Им отдых нужен прямо сейчас.
– Людота верно говорит, – сказала Дарина, беспокойно оглядываясь по сторонам. – Ехать дальше опасно. Истинно говорю.
– И я с ним согласен, – вмешался в разговор Эльгнар, – лошади действительно устали, и откладывать их отдых ни в коем случае нельзя. Наши жизни и выполнение задания зависят от них. Лично я не хочу пропасть понапрасну.
Нехотя Лесогор согласился. Он отправил братьев, Альтора и Эльвеора осмотреть окрестности. Отряд в это время остановился. Разведчики вернулись и доложили, что вокруг спокойно. Лысогор привез убитую им лань.
– Ты как это так быстро лань умудрился подстрелить? – удивились эльфы.
– Попросил Симаргла, бога растений, помочь. Он и помог.
Отряд расположился в тени огромного дуба. Женщины сразу принялись свежевать добычу.
– Сухих дров здесь много, – это хорошо, – порадовался Добровид, – костер будет без дыма.
– А я уже есть хочу, – признался Альбрахт.
– Могу предложить брюкву и репу, их можно есть сырыми, – предложила Дарина. – Жаль, ревень уже отошел, я бы с удовольствием приготовила бы суп с ним. А горох долго варить.
– Давай репу, а то пока еще то мясо будет.
Дарина присела на поваленное дерево, развязала одну из дорожных сумок и вдруг нашла то, о чем позабыла.
– Альбрахт, могу предложить пока поесть сушеный кактус из заморских стран. Он на время снижает аппетит.
– Давай, попробую. А откуда он у тебя?
– Как-то проезжали через нашу деревню купцы, заночевали у нас. Так один из них расплатился за постой этими самыми сушеными кактусами.
– А куда они путь держали?
– В город Киев на Ераке, самый большой наш город.
Расседлали коней, стреножили и пустили их пастись. Лысогор нашел в зарослях подлеска родник с холодной, кристально чистой водой, и все с удовольствием попили. Когда тушу лани на вертеле установили на рогатинах над костром, Дарина сказала Альриане:
– Ты смотри, чтобы мясо не пригорело, а я отлучусь.
– Ты куда? – удивилась эльфийка.
– Я видела, когда мы сюда подъезжали, несколько берез. Схожу, надеру бересты. Она может понадобиться – раны перевязывать.
– Пойдем вместе? А за мясом вон Людота присмотрит. Посмотришь?
– Конечно, – с готовностью отозвался кузнец.
Девушки надрали березовой бересты, а на обратном пути нашли еще несколько огромных грибов, которые называют «баранья голова». Размером грибы были два локтя на два локтя. Чтобы их донести, Альриана сняла свой эльфийский плащ.
– Смотрите, что у нас есть, – сказала она, когда они с Дариной вернулись в лагерь.
Сарматы отнеслись к грибам спокойно, а вот эльфы очень обрадовались, потому что все эльфы очень любят грибы.
– Здорово! – сказал Альтор. – У них превосходный вкус.
– Надеюсь, мы их съедим здесь, на привале? – не отводя глаз от грибов, спросил Эльвеор. – А соус к ним есть?
– Найдем, – улыбнулась Альриана.
Лошадям дали немного остыть, а потом по очереди отвели их на водопой. Девушки в это время начистили крупной брюквы, вымыли ее, добавили кубастый лук и сварили из них пюре.
Золотая осень торжествовала, было очень тепло. Мужчины попробовали воду и по очереди искупались. Тут выяснилось, что эльфы не любят воды, особенно плавать. Они просто намочили чистые тряпки и обтерлись ними.
– Чистая вода уберегает от болезней, – с довольным видом изрек Лесогор.
Лысогор нашел дупло с медом и стал набирать его в глиняный кувшин.
– А что, пчел нет? – удивился Альтор.
– Нет. Может, ящерицы всех пчел съели? Ну, как бы-то ни было, а нам без пчел проще мед забрать. Как раз к чаю будет.
Наконец, мясо приготовили, и все, кроме двоих часовых, сели обедать. Людота первым оторвал кусок печеного мяса и стал его есть.
– Ох и вкуснотища, – с блаженной улыбкой сказал он.
– Ты брюкву-то тоже ешь, – пошутила Альриана.
Ели с аппетитом, в полном молчании.
– Может, позовем к столу охранников? – предложил Лысогор.
– Нет, – решительно отказал Лесогор, – нельзя, чтобы враг застал нас врасплох. Потерпят еще немного наши дозорные.
– Кости потом не забудьте закопать в землю, – напомнила Дарина. – Шкуру и внутренности мы уже зарыли.
Людота наелся, пересел от стола, опершись спиной о ствол дерева и жует травинку. Убаюканная плеском воды, шорохом дубовых веток и сытостью, Дарина уснула. Людота встал и бережно укрыл ее дохой на рысьем меху. Затем вернулся на свое место.
Когда дозорные поели, Лысогор влез на вершину столетнего дуба. С него вся долина видна, как на ладони.
– Ну, что там? – нетерпеливо спросил Лесогор.
– В дальнем краю долины пастухи пасут отару овец. По виду – готы. Я бы сказал, от них опасностью пахнет.
– Значит, срезать путь по долине не удастся. Поедем лесом, объедем этих пастухов стороной. Брат, слезай.
– Так что, обойдем их стороной?
– Давай еще раз поглядим неплохо знать, кого обходим и кто остается у нас за спиной, – задумчиво ответил Лесогор.
Но дальнейшие наблюдения подтвердили, что в долине находятся пастухи. Когда все собрались, запрягли лошадей, и двинулись в путь, над ними пролетел красный дракон, заставив отряд замереть на месте. Дракон летит медленно, не спеша, словно разглядывая все вокруг.
– А ведь, если бы не пастухи, мы сейчас могли бы ехать по долине, и дракон нас бы увидел, – рассудительно сказал Эльгнар. – И рассказал бы о нас своим хозяевам.
– Да. Повезло нам.
Когда дракон улетел, сарматы с эльфами в добром расположении духа продолжили путь. Воздух наполняют ароматы нагретой травы. Вдруг все услышали впереди, прямо по ходу движения, какие-то громкие звуки и голоса. Лесогор сразу насторожился.
– Надо выяснить, кто там? И еще, там много птиц, а их может испугать даже самое осторожное движение.
Лысогор с Альбрахтом пешком отправились на разведку. Медленно и осторожно пошли они на голоса людей.
– Что там? – с нетерпением спросил Лесогор, когда они, наконец, вернулись.
– Смолокуры. Придется сделать еще больший крюк, чтобы обойти их.
– Жаль, придется больше времени на эти объезды потратить, ну да ничего не поделаешь. Ведите нас.
Вышло так, что Эльгнар едет рядом с кузнецом. Эльф решил задать сармату вопрос, который его давно мучает.
– Людота, можно спросить тебя?
– Чего уж, спрашивай, – ответил кузнец
– На чем основана ваша вера в богов?
– На разуме и вольной воле. Понимаешь, Эльгнар, нашим богам противны глупцы. Они хотят видеть в людях существ мыслящих, сомневающихся, анализирующих свои поступки, все, что происходит вокруг; свободных людей, которые добровольно совершают выбор между добром и злом.
– Благодарю, друг, все ясно, – ответил эльф, пораженный таким исчерпывающим ответом простого кузнеца.
Отряд Лесогора успешно объехал готов, и теперь спокойно едет, не встречая никаких опасностей на пути. Вдруг Дарина остановила свою лошадь.
– Случилось что? – взволновано спросил Лесогор. – Что ты заметила?
– Поглядите, – показала девушка рукой, – райская дуга!
Эльфы посмотрели и увидели в небе радугу. Одним своим концом она скрывается где-то далеко за окоемом (горизонтом), а другим опустилась как будто совсем рядом. Радуга яркая, сияющая и переливающаяся цветами волшебной красоты.
– Как интересно ты назвала радугу, – улыбнулась Альриана.
– Райская дуга – это оружие богов света, которые борются с мрачными силами тьмы, демонами мрака и зла, – ответила Дарина. – Раз ее видно, значит, наши боги борются со злом!
Остальные сарматы радостно любуются радугой. Эльфы переглянулись между собой, но промолчали. Все они считают, что радуга возникает, когда солнечные лучи освещают завесу падающего дождя. Эльгнар негромко сказал так, чтобы услышали только эльфы:
– Похоже, за необычность, красоту, признак смены плохой погоды, люди считают радугу доброй предвестницей и приписывают ей магические свойства.
Эльфы в знак согласия кивнули.

*  *  *
Король гоблинов Урук-II пригласил главного воеводу Карадата к себе на обед. Тот не заставил себя ждать и приехал. Стол накрыт в шатре короля. Когда воевода вошел и увидел богато сервированный стол, то сразу догадался, что хитрый король гоблинов будет у него что-то просить. Столы завалены запеченными кабанами, оленями, зайцами и кроликами.
Подали лебедей под медовыми и шафранными соусами, с ломтями калачей. А еще гуси и журавли с гречневой кашей, кукушками в меду, тетеревами, рябчиками и куропатками с маринованными сливами и лимонами. У воеводы в прямом смысле слова потекли слюнки.
– Проходите, – король рукой радушно указал на огромное хрустальное кресло, практически трон, во главе стола.
Вся посуда на столе из серебра. Столы заставлены разными хмельными напитками. На миг воеводе показалось, что он находится не в полевом шатре пусть и королевским, а во дворце короля.
Вместо тарелки перед Карадатом стоит ларец средних размеров. Он и сам по себе представляет не только художественную, но и ювелирную ценность, так как изготовлен из золота и драгоценных камней.
Когда воевода поднял крышку, у него от восторга перехватило дыхание, так как внутри ларца находятся рубины, изумруды и брильянты самой тонкой огранки. Воевода захлопнул крышку. Король в это время лично налил ему вина.
Карадат, не отрываясь, выпил кубок и выплеснув последние капли вина на пол. Потом потянулся за мясом без косточек. Съев несколько кусков вкуснейшего, ароматного, горячего мяса, он посмотрел на короля Урука-II и спросил:
– И что твоему величеству нужно от меня? Только не нужно меня обманывать и льстить. Мы давно знаем друг друга, так что говори прямо.
Воевода посмотрел в бегающие маленькие глаза-бусинки короля. Он прекрасно знает, что гоблины умные и обожают торговать или обмениваться, так как всегда остаются в выигрыше.
– Мои гоблины очень, очень не любят сражаться со светлыми эльфами. На них сильно действует их страшная репутация как превосходных воинов, а еще их аура вселяет невообразимый страх в сердца моих воинов. К тому же эльфы странно пахнут и у них слишком надменная, высокомерная манера держаться.
– Так ты хочешь, чтобы твое войско не сражалось с эльфами?
Карадат несказанно удивился. Ему прекрасно известно, что гоблины капризны и драчливы, драки друг с другом у них не прекращаются даже на поле боя. Они не испытывают никакой привязанности друг к другу, поэтому будут с удовольствием увечить, убивать и даже пожирать своих же товарищей, если полагают, что это сойдет им с рук, а часто и просто ради смеха. И король просит за них? Даже платит хорошие деньги?
– Именно, господин!
– Договорились! Наливай, Урук и давай, отобедаем. Стол у тебя такой, что неделю можно из-за него не вставать! Скажи, а зачем тебе это?
– Такими темпами скоро моих воинов всех перебьют. Какой я буду король без подданных? К тому же, думаю, это не секрет, гоблины хорошо сражаются, когда их много. Мы привыкли нападать огромными ордами, которые крайне трудно остановить. Мы привыкли, что имеем преимущество с первых мгновений боя, но со славянами и светлыми эльфами это не проходит, – честно ответил король.
– Теперь понятно. Но важно еще нечто, что способно решительно повернуть ход сражения в вашу пользу. Я имею в виду силу нашего темного повелителя.
– Да, это так. Но все-таки будет лучше, если гоблины не будут в бою драться с эльфами.
– Отныне так и будет, – пообещал Карадат и выпил второй кубок вина до дна. – Мясо стынет. Давай уже обедать.
Воевода давно знает, что для гоблинов важно то, что их много, и совершенно неважно, сколько их убито или сбежало, им всегда кажется, что их еще осталось великое множество. Излюбленный их способ ведения боя – стрелять в спину врагам с дальнего расстояния, но если это невозможно, то вторым по предпочтению за дальность действия считается длинное копье.
– За ваше здоровье, – предложил тост король.
Еще Карадат подумал, что если быть совсем честным, то гоблины жалкие, просто никчемные бойцы, однако, когда их много, они весьма опасны и даже способны смять намного лучшие отряды только благодаря своему численному превосходству.

Скифские валы
Объединенное войско людей и светлых эльфов дошло до высоких валов от двух с половиной до пяти с половиной косых саженей в высоту, преграждающим дорогу на восток.
– Что это? – удивился воевода Алькарс.
Он привстал в стременах, чтобы лучше рассмотреть преграду. Тянутся эти холмы сколько глазу видно.
– Нравится? – улыбнулся Храбр.
– Очень. Мы ведь народ холмов, поэтому не любим равнины. Так что это?
– Скифские валы. Построены для защиты от набегов диких, варварских племен.
– Оборонительные сооружения? Может, здесь и остановимся? Все равно принимать бой, так лучше уж за этими стенами, чем в чистом поле. Да и войску нужно отдохнуть, сил набраться. А здесь еще и две реки есть! И ручьи, я вижу, тоже имеются. Что скажете?
– Что-то в этом есть. В некоторых местах есть второй ряд валов. И детинец на холме еще в сравнительно неплохом состоянии. И ров вокруг него есть. Остаемся!
– Как наша рать полностью выйдет за валы, нужно засыпать проходы в них. Валы только из земли?
– Нет. Основания укреплены камнями и бревнами.
– Совсем хорошо! А что это за дома?
– Это жилища для мирного населения, но мы можем использовать его для расположения своих воинов.
Воевода Алькарс объехал дома. Всего он насчитал 7 рядов жилищ, расположенных в «шахматном» порядке. Жилища городища представляют собой круглые в плане вместительные полуземлянки, каркасно-столбового типа.
В центре помещения находится столб для поддержания конической кровли из соломы или тростника. Стены из вертикально поставленных бревен, обмазанные глиной. В центре земляного пола располагался открытый глинобитный очаг. Размеры домов: длина 10 косых саженей; ширина 6 косых саженей; высота полторы сажени.
– Мне здесь нравится все больше и больше, – сказал довольный воевода. – Знаете, а мы на нашей планете не окружали свои города защитными стенами. Теперь я понимаю, что это была одна из причин нашего поражения.
Тем временем войска людей и светлых эльфов через проходы входят внутрь. Воеводы распределили воинов по домам, а для тех, кому не хватило в них места поставили шатры. Воины стали обживаться. Вскоре часть их ушли в ближайший лес на охоту и на реку для рыбалки.
К вечеру охотники и рыбаки принесли много добычи. Здесь были целые олени, лоси, кабаньи туши, тетерева, глухари, куропатки, цесарки, рябчики, утки, перепела, а из рыбы – судаки, налимы, стерлядь, форель, щуки. Еще много было грибов, которым очень обрадовались эльфы. Они любят грибы и овощи, тушеные в соусе.
Проголодавшиеся в пути воины ели с охотой. Всю принесенную добычу съели за один присест, так что с утра снова предстоит охота и рыбалка.
С утра воеводы встретились на валу. Врага пока не видно и не слышно.
– Вон под стеной детинца есть много бревен, – заметил Яросвет, – может сделаем из них палисад? Все лучше, чем просто земляной вал. Что скажете?
– Я против, – решительно ответил Алькарс, – посудите сами: святогоров с нами нет. А если против нас выйдут тролли? Предлагаю из этих бревен изготовить огромные арбалеты и стрелы, чтобы мы могли успешно противостоять троллям, да и летающим драконам тоже.
Остальные воеводы с ним согласились, и вскоре эльфы занялись изготовлением огромных арбалетов и стрел. Так же материала хватило на три катапульты – камнемета. Эльфы с изумлением смотрят на то, как сарматы и русичи вместо того, чтобы принести бревна, сначала крутят их вокруг пояса, шеи.
– Вы это зачем? – спросил Алькронд. – Только силы зря тратите.
– Наоборот, – смеется Ветр, – мы от этого становимся только крепче!
– Чем больше я узнаю людей, – произнес Альранг, – тем больше удивляюсь. Мы вообще плохо их знаем. Они не отступят, вот увидите.
– Может, нам стоит кое-что перенять у русичей? – задумчиво спросил Эльлег.
– Перенять? – рассмеялся Алькронд. – Мы старший народ, но есть, чему у них поучиться!
День прошел в трудах, неприятель так и не появился. К вечеру вернулась разведка с докладом, что войско колдуна на подходе.
– Если они не решатся штурмовать нас ночью, то утром точно будут тут. Мы проехали несколько деревень, и везде эти нелюди осквернили капища наших родных богов.
Так и вышло. Ранним утром, только-только солнце окрасило восток своим светом, послышался топот. Так топают тролли и гоблины.
– На стены! – стали командовать воеводы. – Все по местам!
Воины без лишней суеты стали занимать свои места на валах, так как еще вчера воеводы указали каждому его место.
Тролли, как обычно, идут первыми. Карадат наблюдает за происходящим.
– Что-то я не вижу и не слышу их исполинов, – кривясь, сказал он, кивнув в сторону обороняющихся. – Неужели их здесь нет? Значит, троллей сегодня остановить некому!
Но он ошибся. Когда тролли приблизились на расстояние выстрела, запели тетивы огромных стрелометов, и тонкие, заостренные жерди полетели в троллей. Живыми к валам не дошел ни один тролль.
– Гонца! – рявкнул Карадат. – Скачи, передай мой приказ, пусть выпускают драконов! Сейчас они испепелят этих треклятых русичей!
Тем временем эльфы стали обстреливать нападавших песоглавцев, темных эльфов, гоблинов и гномов камнями из катапульт. Русичи, сарматы и гунны стали стрелять по наступающим из луков. Урон врагу они нанесли большой, но неприятеля это не остановило.
Не считаясь со своими потерями, завалив трупами ров с водой, войска колдуна пошли на штурм стен. В некоторых местах на валах началась рубка. Впрочем, очень быстро русичам удалось копьями сбросить атаковавших их врагов с валов вниз.
– Отойти! – стали командовать командиры колдуна. – Всем отойти от вала! Драконы летят! Всем отойти, а то сгорите!
Светлые эльфы подняли передние части огромных стрелометов выше и стали стрелять по драконам. Они попали в десяток драконов, а остальные поднялись ввысь и оттуда изрыгают потоки пламени. Впрочем, извергаемый ими огонь до земли не достает.
Русичи собрались, было, стрелять по летающим огнедышащим змеям из луков, но драконы развернулись и полетели обратно. По дороге им мешают пролететь тучи ворон, и драконы стали жечь их огнем, расчищая себе путь. Визг поднялся невообразимый.
– Вроде отбились, – произнес воевода Алькарс.
Рассвирепевший Карадат погнал свое войско на новый штурм. Гоблины и гномы начали без перерыва обстреливать защитников из арбалетов. Римляне во главе с Агноменом стали собирать штурмовые башни. Когда они закончили, выяснилось, что башни вдвое выше валов.
– И как, – насмешливо спросил Карадат, – будете прыгать с башен вниз?
В это время в трех местах гоблины стали рыть вал, пытаясь проделать проходы. Им удалось проделать достаточные проходы в двух местах, и армия колдуна, визжа и вопя, кинулась в атаку в эти проемы.
Особенно трудно пришлось светлым эльфам, которые обороняли южную часть вала, так как гномы и гоблины отрезали их от остального войска славян. Здесь на каждого эльфа приходится по двадцать гномов и гоблинов. Один за другим замертво падают эльфы наземь.
Увидев это, Храбр с сотней русичей устремились на помощь эльфам. Альранг увидел, что к ним на помощь спешит сотня русичей. Эльф тремя точными ударами зарубил троих гномов, вскочил на труп большого гоблина и размахивая руками, закричал:
– Стойте! Назад!
Однако русичи и не думают останавливаться, торопясь на помощь светлым эльфам.
– Назад! Стойте! – снова во весь голос закричал Альранг, потом в сердцах ругнулся, – ах, чтоб вас! Они что, не слышат? И нам не помогут и сами погибнут.
– Все они слышат, – улыбнулся Эльлег, – но они не отступят. Это же русичи! Они будут сражаться и умирать за нас, как за самих себя!
– Точно, – поддакнул Алькронд, – мало кто может сравниться с русичами по силе духа. Мы таких еще не видели. Я имею в виду, такого самопожертвования.
– Да, это зло боится боли и смерти, а русичи не боятся ничего и никого.
В этот момент русичи клином врубились в строй гномов, разделяя их на две части. Сбитые с толку гномы вынуждены обороняться от нового противника и уменьшили давление на эльфов.
– Наддай! – кричит Храбр. – Шибчей!
Альранг оказался прав, силы были слишком неравны, у светлых эльфов и русичей под командованием Храбра, нет ни одного шанса выжить. Гномы и гоблины быстро опомнились от неожиданного удара русичей и стали теснить их и эльфов, но те не сдались, не дрогнули и продолжают оказывать упорное сопротивление.
Эльфийский чародей Эльсенар стал читать заклинание о придании сил воинам. И тут через пролом вала в тыл нечисти ударила конница. Эльфы не сразу поняли, что это женщины. Все новые и новые всадницы влетают внутрь валов и сразу же начинают рубить мечами и колоть копьями гоблинов.
– Да это же женщины, – ахнул Альранг, удивляясь все больше и больше. – Невероятно! Кто они?
– Свободные воительницы, еще из-за длинных волос их называют косачками, – улыбнулся Храбр, вытирая травой кровь с меча, – они на нашей стороне! И они не ведают страха!
– А в день совершеннолетия им дарят меч! – добавил Ветр.
Появление воительниц сразу изменило расстановку сил и перевесило чашу весов на сторону русичей. Их оказалось не менее двух тысяч, они сбивают нечисть лошадьми и сразу добивают их. Женщины сражаются люто, не хуже мужчин. Под их мечами гоблины ложатся, как рожь под серпом.
– Бывают же чудеса, – срывающимся голосом произнес Алькронд.
На поле брани клубится пыль, поднятая копытами лошадей. Храбр улыбнулся, довольный бесстрашием воительниц, и произведенным ими эффектом на эльфов.   
– На войне чего только не бывает! – невозмутимо сказал Ветр.
– Ну, вот так-то ладно!
Неожиданный удар конницы с тыла вызвал у врагов панику, и они стали отступать. Вскоре все войско колдуна вышло за пределы защитных Скифских валов. Возле передних рядов эльфов остановила коня чрезвычайно красивая воительница и принялась командовать:
– Мира, Дарица, Мудролюба, займитесь ранеными! Зореслава, Добронега и Цветава, вы – лошадьми погибших! Всемира, Радоня, выводите всех наших за вал!
Она повернулась к Храбру и приветливо улыбнулась.
– Мы еще свидимся!
– Храбр, а Храбр, – спросил Алькронд, – как зовут эту красавицу?
– А так и зовут – Красуница! Понравилась?
– Разве такое совершенство может не понравиться? Хоть она и не эльфийка. Страшно только, что такие красавицы воюют и могут погибнуть. Неправильно это.
– Когда люди гибнут, тем более женщины и дети – это всегда несправедливо и неправильно, но это не обычные женщины и девы – это воительницы! – с огромным уважением молвил Храбр.
Русичи, которые слышали этот разговор, прячут в бороды насмешливые улыбки. Эльфам было не до разговора, они буквально валятся с ног от усталости. И все-таки Алькронд нашел в себе силы и спросил:
– Вы давно не посылали никуда гонцов, а помощь все прибывает и прибывает. Откуда?
– Слухом земля полнится, – загадочно ответил Храбр.
– Вовремя они подоспели нам на выручку, ничего не скажешь.
Больше эльфы вопросов не задавали, а легли, как это делают славяне, на землю и уснули от усталости.
В это самое время великий черный колдун наблюдал за происходящим в серебряном блюдце с наливным яблочком. Увидев, как его войско в панике отступило, он зажег черные свечи и стал колдовать.
Гоблины остановились и повернулись к Скифским валам. Три сотни из них спешились, натянули тетиву арбалетов и вставили стрелы. Потом, не целясь, выстрелили в сторону валов.
– Поразите их друидов и военных вождей! – приказал колдун и гортанно засмеялся. Бесстрастные, холодные его глаза вдруг загорелись.
Эльфийский чародей Эльсенар и все волхвы славян, почувствовав неладное, быстро поднялись на вал и подняли руки вверх и возвели очи горе. Они замерли, как натянутые струны. Лица их стали серьезны и бледны. 
Не долетая до валов стрелы гоблинов стали падать на землю и превращаться в ядовитых змей.
С неба на них сразу напали крачуны или орлы-змееяды. Они хватают и едят змей. Больших змей они разрывают на куски и съедают их внутренности.
– Вот это да, – ахнул Ветр, наблюдавший всю эту картину.
Видя свое полное бессилие, колдун опустился в ярости на трон. Без его колдовства войско в этот день не решилось идти еще на один штурм.
Алькронд снова обратился к Храбру.
– Скажи, а чем занимаются эти воительницы, когда нет войны?
– Земледелием, скотоводством. Особенно любят разводить лошадей. А еще промышляют охотой, рыбалкой. Впрочем, как и все мы. 

Семьи эльфов
Рать славян и светлых эльфов уходит все дальше на восток. В один из дней впереди они увидели целый городок из походных шатров. Все шатры разноцветные, как у эльфов.
– Не может быть! – в сильнейшем волнении вскричал король эльфов Эльрас-IV, холодея от дурных предчувствий.
Он пришпорил коня и поскакал к лагерю из шатров. Оказалось, перед ними их семьи, которые находились в одном из параллельных миров, куда их спрятал от черного колдуна и его нелюдей чародей Эльсенор.
– Как вы оказались здесь? Почему? – вопрошает король.
– Нас нашли гоблины и тролли, – сильно волнуясь, ответила его жена королева Нектария. – Мы оказались не готовы к их появлению. Они смогли убить многих наших, пока мы организовали оборону. Когда враги уменьшили натиск, мы собрали, что смогли из вещей открыли портал и переместились сюда. 
Дети, узнав отцов, бросились к ним, за ними спешат их матери. К королеве подошли воеводы Алькарс и Эльбеор, воины: Алькронд, Альранг, Эльлег и многие другие.
– Ваше королевское величество! Вы не знаете, что с моей Альвис? – первым подошел к королеве и поклонился воевода Эльбеор.
– Сожалею. Она убита.
– А моя Аурома? – срывающимся голосом спросил Алькарс.
– Погибла. И твои дети тоже.
У Алькронда, Альранга и Эльлега семьи тоже погибли в полном составе. Воины стали оплакивать погибших жен и детей. Над полем потекла заунывная музыка. К воеводе Эльбеору, обнимающего сына и дочь, подошел волхв Ворожбит.
– Мне очень жаль, вашему горю нет края, но нам нужно поговорить.
– Да, конечно, – оторвался от своих горьких мыслей воевода. – Познакомьтесь, это мой сын Альган и дочка Эриальта. Они вмиг потеряли маму и больше не найдут ее, родную нигде и никогда. Так и не узнают материнской ласки. Кто их теперь обнимет, успокоит добрым словом, поддержит и защитит от жизненных трудностей? Слушаю вас.
– Вы понимаете, мы уже прошли те места, где укрыли свои семьи, и где можно было бы спасти ваших женщин и детей. Они не могут идти вместе снами, так как здесь им постоянно будет угрожать опасность.
Воевода понимающе кивнул. Он собрал всю свою волю в кулак.
– Есть выход? Какой?
– Вы же знаете наших великанов святогоров? Они из-за гор Меру или Урал.
– Урал? У Ра? То есть, стоящий у солнца?
– Совершенно, верно. Там есть длинные на десятки верст пещеры прямо в горах. А снаружи – святогоры. Они смогут защитить ваши семьи от любого врага. Что скажете?
– Я не могу принять сам такое решение. Мне нужно обсудить это с королем.
Воевода поцеловал в головы своих детей и поспешил к королю Эльрасу-IV. Говорили они недолго. Один из эльфов подошел к Ворожбиту и сказал:
– Вас просит подойти его королевское высочество.
Волхв поспешил к королю и воеводе. Король сразу задал вопрос.
– Скажите, а почему вы свои семьи не отправили за Урал?
– Больно далекая и трудная дорога, а открывать порталы, как ваши чародеи, мы не умеем.
– Согласен, – кивнул король. – С нашими семьями отправится кто-нибудь из вас?
– Да. Я могу пойти или жрец Доброслав. Возьмем еще с собой старейшину Величара, он бывал у святогоров, его там знают.
– Вот и славно, – одними уголками губ улыбнулся король, – единственное, перенесем этот переход на завтра. Пусть воины хоть немного побудут со своими детьми и женами. Хоть одну ночь.
Ворожбит кивнул на знак согласия и отошел в сторону. Он увидел, что часть женщин эльфов рыдают, узнав о гибели своих мужей.
– Придется нам часть мужчин отправить с семьями, чтобы охраняли их по дороге на Урал, – задумчиво произнес король.
– Разве нельзя перенести их в одночасье, открыв портал? – удивился волхв.
– Можно, но тогда колдун сразу узнает, где они и точно через такой портал пришлет нелюдей, чтобы они добили наших женщин и детей.
– Вы думаете, он уже знает, что они здесь? – спросил Ворожбит.
– Да. Но здесь вся наша рать, и они через портал сюда не сунутся. Хотя… пожалуй, колдун может бросить на убой часть войска, он ведь не считается с потерями. В таком случае нелюди могут успеть убить еще множество наших жен и детей.
И словно в подтверждение этой догадки, небо загрохотало, засветилось голубыми огнями, открылся портал, и на землю строем хлынули полчища кровожадных, свирепых песоглавцев и темных эльфов.
– К оружию! – вскричал король Эльрас-IV. – Воины! Защищайте женщин и детей!
И тут случилось непредвиденное – из-за дубовой рощи вынеслись тысячи женщин воительниц. Они, опередив русичей и светлых эльфов, понеслись верхом против пеших врагов. Воительницы метко стреляют из луков, а приблизившись к неприятелю, метнули во врагов короткие копья и дротики.
После этого они стали рубиться мечами и боевыми топорами. Они прекрасно сдержали первый, самый сильный натиск песоглавцев и темных эльфов, а потом им на помощь подоспели пешие русичи и светлые эльфы.
Бой закипел с новой силой. Вскоре все прибывшие враги были уничтожены до ноги.
– Вот, – сказал король, обращаясь к Ворожбиту, – а вы говорите, отправить их через портал. Нет, они поедут сами, без магии и колдовства. Жаль, конечно, но придется с ними отправить значительную часть наших воинов.
Воительницы отъезжают к дубовой роще, из-за которой недавно появились. Алькронд вышел им наперерез и громко крикнул:
– Здравствуй, Красуница!
Королева воительниц повернулась и посмотрела на эльфа.
– Ну, здравствуй, коли не шутишь, – сдерживая улыбку, ответила она.
– Спасибо вам всем, вы снова нас спасли! – поклонился Алькронд.
– Не преувеличивай. Сегодня вы справились бы и без нас, – Красуница кокетливо отбросила со лба прядь длинных пушистых волос. – Мы просто помогли вам.
– О чем думаешь, Красуница? – спросил эльф, не в силах отвести глаз от прекрасной воительницы.
– За время этой войны мы столько врагов закопали в землю и еще закопаем, удобрим землю так, что скоро здесь везде будут черноземы. Ты извини, Алькронд, отложим беседу до лучших времен. Дел много.
– Ты знаешь, как меня зовут? – обрадовался эльф.
– Знаю, – ответила Красуница, соблюдая внешнюю невозмутимость.
И не произнеся больше ни слова, она пришпорила коня и поскакала к своим воительницам. Вскоре до слуха эльфа донесся ее властный голос.
– Людава, Цветава, Божена! Займитесь ранеными!
Женщины сразу и беспрекословно бросились исполнять указания своей королевы. Эльф только подивился дисциплине, которая царит у свободных воительниц. Додумать свою мысль он не успел, как загрохотало небо на восток от эльфийского лагеря, открылся еще один портал, и из него стали торопливо выходить тысячи зеленокожих гоблинов и людей. 
Поскольку абсолютно все воины светлых эльфов, русичей и воительницы находятся в западной части эльфийского лагеря, нечисть напала на беззащитных женщин и детей эльфов. Со звериной радость гоблины убивают безоружных эльфов.
И снова первыми на помощь подоспели воительницы во главе с Красуницей. Они врезались в конном строю с севера и оттеснили нечисть, дав возможность женщинам и детям бежать на запад.
– Я съем тебя! – крикнул король гоблинов Урук-II Красунице.
– Я здесь, иди и съешь! – отозвалась Красуница, подняв над головой окровавленный меч. Но король гоблинов не сдвинулся с места. – Храбрый на расстоянии, да? Только детей и можешь убивать, тварь! Погоди, я скормлю тебя свиньям!
Красуница остановила своего коня, положила меч поперек седла, сняла с плеча лук, взяла стрелу, прицелилась и выстрелила в короля гоблинов. Однако внезапный порыв ветра спас гоблина, стрела только разрезала ему щеку. Он схватился за рану.
– А ну-ка, девушки, – крикнула Красуница, – за мной!
Сбивая гоблинов крупами коней, воительницы стали пробивать дорогу к королю гоблинов.
Увидев это Урук-II что-то крикнул и из-за спин зеленокожих гоблинов вперед выскочило несколько сотен красных гоблинов, чрезвычайно свирепых, воинственных и злых. Они смогли сдержать натиск воительниц, и, хотя те почти полностью вырубили красных гоблинов, им пришлось отступить.
Эта безумная атака спасла эльфийских женщин и детей. Наконец, подоспели светлые эльфы и русичи. Чаша весов сразу склонилась на их сторону.
Открылся новый портал, и остатки гоблинов с их королем и людьми торопливо ушли через него.
– Черный день, – грустно сказал король эльфов, – сколько невинных детей и женщин полегло.
В это же время гоблины разбили лагерь в нескольких верстах от места боя. Злой и свирепый король гоблинов Урук-II вызвал к себе троих гонцов и отправил их обратно, к скифским валам.
– Я хочу знать, где войско гномов. Они должны были сегодня действовать вместе с нами, но их здесь не было. Разведайте, где они и что с ними! Как узнаете – сразу ко мне! Слышите? Немедленно сообщить мне!
– Будет исполнено, наш повелитель!
Гонцы попятились к выходу спинами назад и вышли из шатра короля. Там они вскочили на коней и поскакали на запад.
– Может, разделимся? – предложил один из них.
– Доедем до Скифских валов и если там не обнаружим гномов, тогда разделимся, – ответил один из гонцов.
На следующее утро король Урук-II, едва проснувшись, услышал какую-то перебранку снаружи. Он стал прислушиваться.
– Король приказал немедленно доложить ему о местонахождении гномов и причинах их отсутствия во вчерашнем бою с эльфами, – доказывает один из гонцов.
– Его величество еще спит, – упрямо отказывают гонцу охранники.
Король быстро поднялся, умылся, оделся и громко крикнул:
– Охрана! Впустить гонца!
Отбросив полог, в шатер вошли два верных, сильных, злобных охранника из числа красных гоблинов и замерли у двери. Потом вошел гонец и низко поклонился.
– Где гномы? – нетерпеливо спросил король. – Что с ними?
– С ними полный порядок, ваше королевское высочество, – не разгибая спины ответил гонец.
– Ничего не понимаю. Тогда, где они были? Почему не прибыли к нам и не приняли участие в атаке на семьи светлых эльфов. Ну, докладывай!
– Гномы заинтересовались земляными курганами вокруг Скифских валов. Вокруг равнинная местность и эти курганы очень бросаются глаза. Некоторые из гномов подумали, что это могилы эльфов, но курганы старые и не могут принадлежать эльфам.
– И что, гномы стали раскапывать эти курганы? – догадался король. – И чем они оказались на самом деле?
– Это действительно захоронения, но не эльфов. Готы утверждают, что это могилы скифов – жил здесь когда-то такой народ. Но это захоронения не простых скифов, это царские курганы!
– Царские? – еще больше заинтересовался Урук-II, – Значит, там было что-то ценное? Что? Надеюсь, ты узнал?
– Там практически все из золота, ваше высочество. Даже сбруя и подковы погребенных вмести с царями скифов лошадей. Гномы вывозят золото телегами! Там еще не один десяток подобных курганов, так что гномы прибудут не скоро.
– Да уж, – хмыкнул король гоблинов, – зная их жадность, можно в этом нисколько не сомневаться. А где остальные гонцы?
– Мы разделились, чтобы охватить большую территорию. Мне повезло найти гномов первым.
– Хорошо. Я очень доволен тобой. Иди, завтракай, отдыхай.
Гонец попятился к выходу. Охранники тоже вышли. Король задумался. И почему повезло гномам, а не ему? Ведь он тоже был у Скифских валов и видел те самые насыпные курганы! А теперь все золото досталось королю гномов Наингу!
Королю принесли завтрак, но он к нему даже не притронулся. Он все думает о скифском золоте, вернее уже о золоте гномов. Недовольный таким положение дел, он наконец принял решение. Король повеселел, позавтракал, выпил вина и вызвал своих воевод.
– Слушайте меня внимательно. Гномы возле Скифских валов нашли древние могилы царских скифов, а в них полным-полно золота!
Услышав про золото, военачальники оживились и заволновались.
– Скифы жили здесь тысячи лет. Могил должно быть очень много. Поэтому мы срочно собираемся, трубим сбор и отправляемся на поиски других царских курганов! Несправедливо будет, если все золото достанется только гномам!
– Ваше величество, разрешите нескольким сотням воинов отправиться на поиски налегке, чтобы начать их как можно раньше? А остальное войско пойдет по нашим следам. Когда найдем первый курган, можем отправить навстречу вам гонцов!
– Хорошая идея! Так и сделаем. Выступайте немедленно!
Войско Урука-II не успело проехать и двадцать верст, как им встретились гонцы. Они сразу поспешили к королю.
– Ну что там? – с нетерпением спросил он. – Есть новости?
– Есть! Не доезжая верст тридцать до Скифских валов на правом берегу реки Соб перед ее впадением в реку Южный Бог, мы нашли несколько десятков курганов. Один раскопали – это могила богатого скифа, а в ней, все, как вы говорили – оружие, разная домашняя утварь, украшения, конская сбруя, и все из чистого золота!
– Ведите нас! – сказал довольный король. – Не все же золото гномам отдавать! Ускорить движение!
Оставив войско и захватив только сотню охранников, король поспешил за гонцами к могилам царских скифов. Мысленно он хвалит себя за это решение. Воины тоже очень довольно своим королем.
Добравшись до курганов, войско гоблинов бросилось разрывать и грабить их, не забывая самые лучшие находки отдавать своему королю. На третий день к ним подошло войско гномов. Короли поприветствовали друг друга величественными поклонами голов.
– Чем это занимается наш королевский брат Урук? – спросил король Наинг-I, не в силах скрыть свое раздражение и зависть.
Он настолько зол, что пальцы рук, сжимающие боевую секиру, дрожат от нервного напряжения.
– Тем же, чем занимался наш королевский брат Наинг вокруг Скифских валов, – насмешливо ответил король гоблинов, – причем в то самое время, когда мы сражались с эльфами. И где, между прочим, гномы тоже должны были быть, исполняя приказ великого черного колдуна.
– Мы поняли друг друга, – сквозь зубы процедил король гномов.
Он вернулся к своему войску, и вскоре гномы стали переправляться на левый берег реки Соб в поисках могил скифов. Только тот берез так густо порос деревьями, и холмов там столько, что гномы застрянут там надолго.
Славянско-эльфийская рать только удивляется, куда подевались их преследователи. Но это им только на руку – есть возможность отдохнуть и собраться с силами.

Дикари
Отряд Лесогора снова повстречал рать колдуна, которая направляется на восток. Поскольку спрятаться негде, сарматы с эльфами снова вынуждены идти на север, делая лишний крюк. Они подъехали к старинному осиновому лесу. На опушке его растут густые заросли бузины. Дальше на север виднеются высокие горы.
– Не нравится мне этот лес, – Эльгнар остановил коня и всматривается в гущу леса, – и кусты мне эти не нравятся.
– Что же делать? – спросил Лесогор. – Ехать еще дальше на север? Умный в гору не пойдет. Предлагаю ехать через лес со всеми возможными предосторожностями. Лысогор первый, Людота – замыкающий.
Отряд въехал в кусты. Ехать приходится по одному, придерживаясь какой-то звериной тропинки. Вдруг что-то быстро прошуршало в ветках.
– Вы слышали? Чтобы это могло быть?
Тут в огромный топор Людоты, который висит на его спине, что-то ударило. Кузнец оглянулся, наклонился и посмотрел вниз.
– Это стрела! – вскрикнул он. – По нам стреляют! Скорее за деревья!
Все успели спрятаться за вековыми деревьями, когда снова засвистели стрелы. Лысогор поднял одну из стрел.
– Вы не поверите, – громко сказал он, – наконечник стрелы из рыбьей кости! Ричем из старой кости, уже окаменевшей!
– Не думаю, что воины колдуна пользуются такими примитивными наконечниками, – рассудительно произнес Эльгнар.
– Тогда кто это?
– Я бы сказал, что это какие-то дикари. Может такое быть?
– Может, – ответил Лесогор. – Наши отцы и деды, когда под командование Атиллы ходили в Европу, рассказывали, что здесь до сих пор многие живут в пещерах. Да вы и сами видели даже гуннов, которые до сих пор живут в пещерах. Жили.
– Тогда понятно. Не хочется их убивать, раз они не за колдуна.
Эльгнар повернулся к эльфам и предложил:
– Давайте-ка усыпим их.
Эльфы достали из дорожных сумок какие-то маленькие, полупрозрачные мешочки и стали их привязывать к наконечникам стрел. И как раз вовремя, так как, отчаявшись попасть в кого-нибудь из них из луков, дикари пошли в атаку. Вооружены они каменными топорами и копьями с каменными наконечниками. Настроены они самым решительным образом.
– Ты смотри, – удивилась Дарина, – действительно дикари!
По команде Эльгнара эльфы стали стрелять из луков. Стрелы ударяются о ветки деревьев выше человеческого роста, мешочки лопают и из них сыплется какой-то порошок. Дикари вдыхают его и падают на землю. Десяток дикарей добежали до воинов Лесогора, но были оглушены и пленены ними.
– Эльгнар, а как долго они будут спать?
– Лучше будет, если мы их свяжем.
Когда дикарей связали и сложили на поляне, Лесогор сказал:
– Кто знает, сколько их здесь? Надо бы разведать.
Идти в разведку вызвались Лесогор и Добровид. Они оставили копья, заплечные мешки и уже собирались идти, когда Альбрахт сказал:
– Подождите, я пойду с вами. Вдруг нужно будет ее кого-то усыпить?
Они ушли, и отряд Лесогора стал ждать их возвращения. Вернулись разведчики на удивление быстро. С ними пришли десять женщин – дикарок.
– Вроде нашли взаимопонимание, – издалека начал рассказывать Лысогор, – это племя дикарей живет здесь с давних времен. Живут, действительно, в пещерах. Говорят, они на одном из наречий готов в общем, их можно понять.
– Почему они напали на нас? Ведь мы просто проехали бы через их территорию и все! Мы не несем им никакой угрозы!
– Сегодня на них кто-то напал. Два десятка их мужчин погибли, еще десяток тяжело ранены. Я видел их. И мне кажется, что стрелы, которыми они ранены, были отравлены. Поэтому мы так быстро вернулись. Дарина, может, попробуешь вылечить их?
– Конечно, – обрадовалась сарматка, – я на одном из привалов приготовила отвар, зелье из пивограда! А где эти раненые?
– Здесь недалеко. Пойдем, я покажу. Поспеши.
Оставив женщин дикарок возле спящих воинов их племени, отряд Лесогора поехал к подножию горы. Там в ряд лежат одиннадцать раненых дикарей. Их лица залиты пеной, которая идет у них изо рта. Вокруг них скачет шаман, бубня какие-то заговоры.
Вокруг них толпятся мужчины, женщины, старики и дети
– Не бойтесь, – дружелюбно выкрикнул Лесогор на их языке, – мы ваши друзья! Не бойтесь нас!
Дарина первая соскочила с коня, сунула уздечку в руки какого-то паренька, и вынула из седельной сумки баклагу с отваром. Портом достала деревянную чашку.
– Людота, помоги мне.
Кузнец подошел и стал помогать. Он приподнимал голову раненого, а Дарина вливала тому противоядие. В это время Эльгнар сказал Лесогору:
– Спроси, кто на них напал?
– Они не знают. Те напали из засады. Просто стали убивать их охотников.
– Где это произошло? Как узнаешь, отправь разведчиков. Нам нужно знать, кто на них напал, и есть ли угроза нам?
В этот раз Лысогор с Добровидом отправились на разведку вдвоем. Тем временем эльфы с сарматами с интересом стали рассматривать, как живут дикари. Эльфов поражает то, что эти люди до сих пор используют каменное оружие и рыбьи кости в качестве наконечников стрел, а щиты у них плетеные из ивовых веток. 
Дикари тоже с изумлением рассматривают вооружение, снаряжение, одежду и обувь, украшения пришельцев.
– Может, вы хотите кушать? – спросил вождь племени.
– Не откажемся, – ответил Лесогор.
Вождь что-то сказал, и женщины племени стали сносить еду. Дарина расстелила на земле две лошадиные попоны. Дикарки застелили стык попон большими кленовыми листьями. Основным блюдом были большие куски жареного мяса оленя, жареная и печеная рыба, ягоды на деревянных подносах. Альриана прибавила к этому великолепию эльфийские лепешки.
В это время раненые дикари стали приходить в себя, чем очень обрадовали соплеменников. Родственники бросились к своим мужчинам, женщины стали смывать с их лиц следы пены, которая раньше шла у них изо рта.
– Вы ешьте, ешьте, – напомнил Лесогор, – кто знает, когда еще так вкусно придется поесть свежины!
Не успели они поесть, как вернулись разведчики. Они остановились и смешно принюхиваются к запахам.
– Выяснили что? Это были люди колдуна?
– Нет. Это обычные разбойники, грабители. Лихие люди. Тати.
– Много их?
– Около сотни. Их лагерь находится вон в той стороне. Через лес идет одна дорога, и они грабят тех, кто по ней идет или едет. Лагерь постоянный. Видно, что разбили они его недавно, но собираются находиться здесь еще долго.
– Спасибо. Идите, поешьте пока мясо не остыло.
Разведчики умылись и с удовольствием присели на попоны. Эльгнар посмотрел на Лесогора и спросил.
– Что думаешь по этому поводу?
– У нас есть важнейшее задание, которое мы должны выполнить. Это с одной стороны. А с другой – если мы просто уйдем, разбойники рано или поздно перебьют всех этих людей. Жаль их.
– Согласен. Я бы тех разбойников уничтожил. Только много их.
– Нам не спасти их, если позволим убить себя, – хмуро сказал Лысогор.
– А если дикари нам помогут? Они умеют ходить бесшумно, стрелять из лука. Если подкрасться незаметно, можем перебить грабителей малой кровью. Что скажешь?
– Спроси их, готовы ли они выступить с нами против разбойников?
Лесогор какое-то время оживленно переговаривался с вождем и мужчинами племени. Закончив разговор, он повернулся к Эльгнару.
– Они готовы, хоть сейчас. Только у них одно условие – чтобы Дарина с ее чудодейственным зельем пошла с нами.
– Как дети малые, – улыбнулся Эльгнар, – ведь по-другому и быть не может. Это, так сказать, само собой разумеющееся. Так что, других условий нет?
– Ну, разве что они хотели бы, чтобы хоть часть оружия разбойник досталась и им. Они понимают, что их каменное оружие безнадежно устарело. Оружие их никудышнее.
– Порадуй их. Скажи, что они смогут взять себе все оружие лиходеев, да и вообще все, что у тех имеется. Нам ничего не нужно.
Лесогор с удовольствием стал переводить это на язык дикарей. Те несказанно обрадовались.
– Когда выступаем?
– Если разведчики поели, можем, хоть сейчас. Кстати, Лысогор с братом тоже понимают язык дикарей?
– Да, все мы понимаем язык готов.
– Тогда пусть разведчики возьмут с собой двух-трех дикарей. Они смогут пользоваться ими как гонцами для передачи информации.
Дикари стали строиться для выдвижения. Их оказалось более двухсот человек. А тут еще пришли те, которых эльфы усыпили и пленные. Они тоже выразили готовность идти против разбойников.
– Ну нет, – не согласился Лесогор, – две с половиной сотни это уже чересчур! Только мешать друг другу будут.
– Пусть их вождь отберет пятьдесят, ну, максимум, шестьдесят самых лучших, – посоветовал Эльгнар.
– Они все хотят идти, так как боятся, что не всем достанется железное оружие.
– Вот дела! И что тут поделаешь?
– Пусть идут все, только разделим их на небольшие группы.
Бойцам Лесогора и дикарям удалось незамеченными подкрасться к лагерю лихих людей. Они стали наблюдать за разбойниками. Тут к ним подошел Лысогор.
– Все здесь? – спросил его Лесогор.
– Нет. Сорок человек ушли на юг. Не иначе собираются снова кого-то ограбить. Судя по речи, они тоже готы, как и эти дикари. Да, я отправил наблюдать за ними брата и одного из дикарей.
– Так что, – улыбнулся Эльнар, – похоже, сама судьба благоволит нам. Разобьем их по частям?
– Давай. Бери сотню дикарей, пару эльфов и Людоту. А мы уничтожим этих.
Тут к ним подошел один из дикарей и что-то горячо заговорил.
– Он просит яда для стрел, чтобы отомстить разбойникам, так сказать, их же оружием. Что скажешь?
– Ну, а что тут скажешь? Я их понимаю. И яд у нас есть. Только он очень сильный, поэтому мы сами смажем им наконечники. Переведи.
Эльфы намазали ядом каждому дикарю по одной стреле. Те остались очень довольны и заверяют, что никто из них не промахнется. Тут прибежал посыльный от Добровида. Он доложил, что разбойники окружили поворот дороги и ждут добычи.
– Может, сыграем роль этой добычи? – улыбнулся Эльгнар.
– Нет, мы не станем просто так рисковать. Их сорок человек и стрелы их отравлены. Обойдемся без лишнего геройства.
Эльгнар кивнул и повел свой отряд к месту засады разбойников. Там дикари грамотно окружили грабителей и по команде выстрелили по ним из луков. В каждого разбойника попало по две, а то и по три отравленные стрелы. Те недолго корчились в судорогах и затихли навсегда. Эльфы с сарматами сами даже не стали стрелять.
После этого дикари бросились за оружием разбойников. Поскольку оружия всем не хватает, возникла давка и даже небольшая драка.
– Остановитесь! – рявкнул Лесогор и уже для своих добавил. – Дикари они и есть дикари.
– Может, отнять у них оружие и пусть в их лагере вождь сам разделит?
– Ага, попробуй теперь у них его отнять! Сейчас скажу им, может, у разбойников есть награбленное оружие, тогда всем хватит. Да и у нас есть десяток лишних мечей и топоров. Мы можем его отдать им.
На том и порешили. Когда отряд под командованием Эльгнара вернулся, то узнал, что дикари во главе с Лесогором тоже перебили всех оставшихся разбойников. И тоже без потерь со своей стороны.
– Все прошло, без сучка, без задоринки! – ликует Лесогор.
Вот только мечей и топоров на всех дикарей не хватило. Семьдесят дикарей, проявляя жестокую решимость, с решительными лицами окружили сарматов и эльфов. Эльфам даже стало вдруг жутко.
– Чего они от нас хотят? – насторожился Эльгнар и положил руку на рукоять меча.
– Говорят, что мы им обещали мечи.
– Не обещали мы такого, – ответил удивленный эльф. – Скажи им, что они неверно нас поняли. 
– Они хотят теперь идти с нами, пока не получат вожделенные мечи или хотя бы железные топоры.
– Вот потеха. И какое решение ты примешь?
– Ладно, видно, ничего не поделаешь. Пусть идут. Может, нам их помощь еще пригодится?
В племени сегодня большой праздник. Мало того, что эльфы и сарматы помогли им уничтожить их врагов, вылечили отравленных воинов, воины получили сто семьдесят мечей, боевых топоров, копий и стрел с железными наконечниками, так еще племя разжилось на бронзовые и железные котлы разных размеров для приготовления пищи.
В этот день людям Лесогора уйти так и не позволили. Вождь устроил праздничный ужин. Кроме мяса и рыбы, было хмельное пиво, но никто из гостей к нему не прикоснулся.
Зато сами радушные хозяева набрались так, что на следующий день никто никуда пойти не смог. Так что отряду Лесогора выпал день отдыха.
Озадаченные желанием дикарей, эльфы с сарматами стали думать, где им можно раздобыть оружие для них? Так ничего и, не придумав, на следующее утро они отправились в путь. С ними идут и дикари, мечтающие о железном оружии.
Отойдя от деревни на час ходьбы, им попалась сотня воинов готов, которая расположилась на отдых в лесу.
– Похоже, удача, – усмехнулся Лесогор. – Как бы нам только обойтись без лишних жертв?
– Хорошо бы узнать, кто они и куда двигаются, – сказал Людота.
– Сейчас. Отправим на разведку Лысогора.
Тот тихо проник практически в лагерь готов, притих и стал слушать. Узнав все, что нужно, он так же незаметно вернулся к своим.
– Они выдвигаются на соединение с другими частями готов, чтобы отправиться на войну с нами, – доложил Лысогор.
– Если их перебить, их отсутствие могут и не заметить, – задумчиво произнес Эльгнар, – мало ли что могло их задержать в пути? Что же нам такое придумать, чтобы уничтожить их без риска?
– Они разводят костры, будут готовить еду, – между прочим, заметил Людота.
И тут Альриана придумала, что им следует предпринять.
– Послушайте. У наших союзников, – улыбнулась эльфийка, – есть сушеные галлюциногенные грибы. Предлагаю подбросить готам в котлы с едой такие грибы, и готы перестанут быть опасными для нас. Мы их тогда сможем взять голыми руками!
– А что, это мысль! – обрадовался Лесогор. – Только вряд ли у дикарей с собой есть достаточное количество таких грибов. Они их используют во время праздников и религиозных церемоний.
– Значит, нужно срочно отправить кого-нибудь в их деревню за такими грибами., что готы устроились в лесу, и к ним можно подобраться.
– Так они не ждут никакого нападения на своей земле!
Лесогор объяснил двум дикарям, что от них требуется и те поспешили в свою деревню. Дикари оказались расторопные. Отойдя на приличное расстояние, они бросились бежать, сломя голову.
Обед еще варился, когда они вернулись. Грибов они принесли столько, что их хватило бы и на пятьсот готов.
– Ну, это лишнее, – усмехнулся Эльгнар. – Думаю, поручим это дело эльфам.
Вскоре Эльвеор и Альтор, накинув эльфийские плащи, которые отводят взгляд, поползли к котлам. Улучив момент, когда повара отвлекались, им удалось незаметно насыпать во все котлы сушеные грибы и вернуться обратно.
– Теперь будем ждать, – приказал Лесогор.
Готы доварили свой обед, подождали еще немного, и стали, наконец, обедать. Грибы подействовали быстро. Сначала они вызвали чрезвычайную веселость. Готы хохотали и радовались каким-то своим видениям. Не сводя глаз терпеливо наблюдают сарматы, эльфы и дикари за происходящим.
Потом озорное веселье сменилось агрессией. Готы стали драться друг с другом на кулаках, потом схватились за оружие. Они рубились каждый против всех. Довольно скоро из сотни остался только десяток воинов.
– Ну что, – ухмыльнулся Лысогор, – поможем им?
Сарматы сказали дикарям и те из луков добили последних готов. После этого, едва веря своему счастью, с радостью бросились собирать оружие.
– Радуются прямо, как дикари, – заметил Людота.
– Так они дикари и есть, – рассмеялся Лысогор, – причем самые настоящие!
Теперь абсолютно все мужчины из племени дикарей вооружены современным оружием. Трупы готов они закопали в землю, не оставив никаких следов, будто здесь и нет ничего. В лагерь они вернулись с видом героев.
– Ну что, – добродушно улыбнулся Эльгнар, – теперь мы можем отправиться дальше. Сейчас только предупрежу дикарей, что нас здесь не было.
Дикари охотно пообещали, что никому не скажут о пребывании отряда Лесогора и пригласили их на обед. После сытного обеда, состоявшего из отварного и печеного мяса и рыбы, они, наконец, отпустили дорогих гостей. С собой дали все запеченное мясо, какое не съели во время обеда.

Отдых
Рать славян и светлых эльфов, ведя арьергардные бои, все еще отходит на восток. Вождь Храбр, и воевода сарматов Яросвет услышали, как воины между собой ропщут.
– Да сколько можно отступать? – в сердцах сказал молодой воин Стоход.
– Ровно мы зайцы какие, – вторит ему Весемир.
Яросвет посмотрел на вождя русичей.
– Храбр, а Храбр, а ведь они правы. Чего мы все отступаем и отступаем?
– Да потому, что силы наши больно не равны. Лазутчики докладывают, что войска колдуна превосходят нас в 30 раз! Так что же, прикажешь остановиться в чистом поле и дать врагу решительный бой? Можно, конечно, только мы все в нем погибнем, а пользы не принесем. Нет, друг, будем отступать, выматывая врага, уничтожая его по частям и ждать подмоги от других наших племен.
– Люди устали, – вздохнул воевода, – от самых Карпатских гор пешком топают. И лошадям тоже нужен отдых.
– Да понимаю я, только где этот отдых устроить? Опять же в чистом, ровном поле, где для обороны нет никаких условий? Обещаю, найдем подходящее место и устроим отдых на несколько суток, а может и на целую неделю.
Дальше ехали молча. К вечеру вернулся один из разъездов, который ехал впереди войска. Старший, а им был Прокопий поспешил к Храбру с докладом.
– Впереди река Соб, ширина саженей сорок, через нее мост. На том берегу скала высотой до двадцати саженей. На ней растет сосновый лес, шириной в полторы версты. За лесом деревня Доброводы. Жители готовы оказать нам любую помощь. Дров и строительных материалов там во множестве.
Храбр сразу оживился, даже посветлел лицом.
– Вот это то, что нам нужно! Сделаем среди деревьев засеки, разберем мост и можно будет долго обороняться! Лишь бы только летающие огнедышащие змеи не прилетели, а то сосновый лес горит хорошо.
– Значит нужно обезопасить себя от налета этих тварей, – сказал Яросвет.
Войско, узнав о предстоящем отдыхе, пошло веселее, но к ночи дойти до реки не успело. Заночевали в чистом поле, и только к полудню следующего дня дошли до реки Соб. Все здесь оказалось именно так, как доложил Прокопий.
– Так что, Храбр, устроим лагерь прямо в лесу? – спросил Яросвет.
– Да. Лучше места просто не найти, – не может нарадоваться вождь. – Пусть войско переходит на левый берег реки. Потом разберем мост, на обратном пути соберем снова.
– Может, подпилим опоры, и первые ряды врагов упадут в воду?
– Что ж, можно и так.
К вечеру для всех воинов были поставлены шатры или построены шалаши. Так что ни холод, ни дождь, ни снег, если он выпадет, войску не страшны. В качестве подстилки использовали густые хвойные ветки.
– А запах! – вдыхает полной грудью смолянистый запах Стоход. – Эх, хорошо!
Жители деревни Доброводы щедро поделились запасами еды, так что ужин у воинов был отменный. В реке охочие наловили много щук, окуней, карасей, судака и лещей. Их пожарили на конопляном масле. Фуражом для лошадей жители тоже поделились.
Пользуясь тем, что в деревне держат коров, на утро наварили гречки с молоком и медом. На деревьях все еще есть яблоки и груши, поэтому с разрешения жителей, воины и их нарвали.
Вожди с воеводами пошли к старейшинам деревни.
– Скажите, уважаемые, а поблизости еще есть мосты через Соб?
– Тридцать верст вниз по течению есть, там, где Соб впадает в Южный Бог. На север от нас примерно на таком же расстоянии есть брод, но его нужно знать.
– Это хорошо, – обрадовался Храбр, – значит, здесь можно долго обороняться! Может, мы здесь задержимся и будем ждать подкрепления.
Воины в это время строят между деревьями над обрывом сплошные стены из камня. А на верхушках некоторых деревьев площадки, на которых собирают огромные стрелометы для борьбы с летающими змеями.
На третий день, когда лагерь был полностью обустроен, люди и кони отдохнули, все услышали приближающийся металлический лязг. Это гоблины прибили на подошвы перед каблуками по две железные пластинки с большими отверстиями, чем гвозди. При ходьбе эти пластинки и издают равномерный металлический звук. Звучит это устрашающе.
– Ишь чего придумали, – удивился вождь сарматов Радомир.
– Хитро, конечно, – улыбнулся Храбр, – только кого они этим хотят напугать? Нас? Глупцы, если они так думают!
– Может, они от себя так страх прогоняют?
– А, ну тогда другое дело.
Передние части войска колдуна остановилось, не доходя до правого берега реки Соб расстояние в полтора полета стрелы. Штурмовать с хода славян они не стали, дожидаясь решения главного воеводы Карадата. А он решил не торопиться с атакой, радуясь тому, что догнал рать славян. Он приказал разбивать лагерь.
– Никуда они теперь от нас не денутся!
Карадат уверен, что исключительной решимостью и настойчивостью его армия непременно победит. Ему на глаза попал один из римских командиров, который в глубокой задумчивости смотрит на противоположный берег.
– О чем задумался, Агномен?
– Странная у нас какая-то война с этими склавинами.
– Любопытно, что такого странного ты заметил? – заинтересовался Карадат.
– Практически нигде мы не захватили их жителей, поэтому нет необходимости оставлять наши гарнизоны. Мы не основываем военно-земледельческие колонии. В наших рядах нет их мужчин, а мой народ привык воевать, используя завоеванные народы, чтобы беречь свои войска и держать в подчинении покоренные народы. Все здесь как-то не так.
Карадат промолчал. В самом деле, не может же он сказать римлянину, что одним из результатов этой войны станет полное уничтожение людей?
На следующее утро гномы насыпали для Карадата высокую насыпь и внесли на него крепкий дубовый стол и стул. Воевода взошел на рукотворный холм, удобно уселся и стал рассматривать левый берег Соба. Тут его и нашли воеводы темных эльфов Альбиор и Эоюрга.
– Какие будут распоряжения, повелитель?
– Мне кажется, на север от нас растет лес. Отправьте туда людей, пусть рубят деревья и свозят сюда. Лучше бы сухие, мы из них построим легкий мост. И отправьте нескольких разведчиков на летающих змеях, пусть соберут всю возможную информацию, а главное – есть ли выше и ниже по течению мосты через эту речку или броды.
Они услышали какой-то шум и оглянулись. Оказалось, римляне под руководством Агномена снова собирают свои штурмовые башни.
Через час четыре гоблина на драконах полетели на сторону славян. Едва они приблизились к левому берегу, как по ним стали стрелять с макушек деревьев из огромных стрелометов.
Три дракона были поражены и упали с высоты: два в воду реки, а третий на правый берег. Четвертый дракон поднялся ввысь и полетел над рекой выше по течению. Карадат лично наблюдал эту картину. Почти весь день он провел на холме, здесь же завтракал, обедал и ужинал.
Наконец, вернулся гоблин Абак, который летал в разведку. Он посадил дракона прямо у насыпи. Смешно переваливаясь с боку на бок, так как за долгий полет ноги у него затерпли, гоблин поднялся на холм.
– Докладывай, – с нетерпением потребовал главный воевода.
– На деревьях со всех сторон славяне установили большие стрелометы, поэтому я не смог подлететь близко или пролететь над ними, – начал Абак.
 – По существу говори.
– За лесом, который на том берегу реки находится деревня русичей. Между ней и лесом огромный лагерь из шатров, в том числе эльфов. В самом лесу много шалашей.
Карадат искренне подивился острому зрению гоблина.
– Пасутся огромные стада лошадей. Славянских исполинов я не видел ни одного. Судя по количеству костров, на которых готовят пищу, здесь практически все войско славян и светлых эльфов.
– Что с мостами? – с нетерпением перебил гоблина главный воевода, барабаня от нетерпения пальцами по столешнице.
– Я летал на пятьдесят верст на север, там ни одного моста или брода не нашел. А вот в тридцати верстах на юг, при впадении в какую-то большую реку мост есть.
– А святогоров, говоришь, нет? Это очень хорошо. Спасибо, можешь отдыхать. Я тобой очень доволен.
Отпустив разведчика, воевода задумался.
На следующий день, когда римляне собрали штурмовые башни, и был изготовлен деревянный мост без опор, Карадат скомандовал атаку. К нему подбежал Агномен.
– Господин, позволь первыми пойти нам?
– Хорошо, – легко согласился главный воевода.
Радостный римлянин убежал к своим воинам.
– Мы тоже хотели бы первыми пойти в наступление, – нахмурился король темных эльфов Эльванг-I. – Просто я не успел сказать об этом.
– Успеете еще.
– Вас что-то беспокоит?
– Мост. Я бы на месте славян сжег его, а они этого не сделали. Спрашивается, почему? Загадка. Нет, что-то здесь явно не так. Подождем и увидим.
Карадат с королями с насыпного холма наблюдают за римлянами. Те, прикрывшись большими прямоугольными щитами, уже выходят на мост.
– По ним никто не стреляет! – изумился король гоблинов Урук-II.
– Странно, не правда ли?
Римляне уже прошли половину моста, когда на него выкатили первую штурмовую башню. Мост, опоры которого подпилены, держится только на нескольких надрезанных веревках. Не выдержав веса штурмовой башни и людей, мост стал переворачиваться. Башня, а за ней и люди стали падать в воды реки.
– Вот, – довольно сказал Карадат, – я же говорил, что-то здесь не так.
Римские воины от тяжести доспехов стали тонуть.
– И что теперь? – повернулся к главному воеводе король гоблинов.
– Теперь пришел черед троллей.
Карадат дал отмашку рукой, и к реке устремились десятки троллей. Они все в кольчугах и шлемах, на спинах у них висят огромные щиты, в руках они держат полотно моста. Тролли стали осторожно входить в воду. Река для них оказалась неглубокой, так что передние ряды благополучно добрались до противоположного берега и повернулись спинами к русичам.
– Неожиданно, – признал Храбр. – Стрелять только из стрелометов!
– Они же в кольчугах и щитами прикрыты?
– Целиться по ногам!
В это время колонны римлян уже приближаются к берегу славян. Огромная стрела из стреломета перебила одному из троллей обе ноги, и он с криками боли отпустил мост и упал в воду. Мост удержался на месте, но тут стрелы стали попадать в других троллей.
Вопреки ожиданиям, стрелы пробивают щиты и доспехи троллей. Вскоре оставшиеся тролли бросили мост и побежали на свой берег. Мост и трупы троллей поплыли по течению. Римляне, бросив оружие, латы и шлемы, стали прыгать с моста, пытаясь спастись.
Русичи стали расстреливать их из луков. Мало кому из римлян удалось уйти от смерти.
– Ну что, – улыбнулся Храбр, рассматривая противоположный берег, – думаю, на сегодня все. Другого моста у врага не наблюдается. Можно отдыхать дальше. Выставить наблюдателей. У стрелометов пусть тоже останутся стрелки, вдруг драконы прилетят.
Храбр оказался прав, Карадат в этот день больше не предпринимал попыток штурмовать левый берег реки Соб.
Ранним утром колонна римлян и темных эльфов устремилась вниз по течению Соба к мосту у реки Южный Бог. Чтобы воины не выдохлись от тяжелого марша по пересеченной местности, король эльфов Эльванг-I за две версты от моста скомандовал привал с ночлегом.
– Не может быть, чтобы у моста не было охраны или наблюдателей, – сказал король. – А для боя нужны силы. Отдохнем и с утра пойдем к мосту.
Когда на утро войска подошли к тому месту, где со слов гоблина Абака находился мост, его там не оказалось.
– Может это колдовство какое их богов? – недоумевает король. – Или они сожгли мост? Я бы на их месте именно так и поступил.
Войско сбилось в кучу и остановилось. И тут из вод реки Южный Бог стали подниматься святогоры. Они сразу ринулись в бой, сминая ряды темных эльфов и людей. Армия тьмы бросилась на утек.
Поскольку Карадат об этом ничего не знает, он послал на штурм левого берега Соба свои войска. В качестве средств для переправы его воины используют плоты. На русичей полетели сотни огнедышащих драконов.
Песоглавцы со своего берега обстреливают сосновый лес, в котором располагается войско славян горящими стрелами. От них загорелась хвоя и несколько деревьев. Пока русичи думали, как им тушить деревья, опасаясь верхового огня, им на помощь пришли славянские боги.
 Пошел дождь и потушил огонь. Небо разверзлось, загрохотало, и по драконам стали бить ослепительные молнии. Два десятка драконов со своими всадниками рухнули наземь, остальные поспешили спастись бегством.
Славяне со светлыми эльфами тем временем перебили из луков всех врагов, которые достигли их берега. Дождь перешел в ливень, и бой утих сам собой. Ливень все усиливается и усиливается, поэтому ни о каком новом штурме не может быть и речи.
К вечеру вернулись остатки войск, которые должны были переправиться на левый берег Соба ниже по течению. Король Эльванг-I доложил главному воеводе о постигшей их у переправы неудаче.
На несколько дней на правом берегу установилась ненастная, сырая, дождливая погода. Земля раскисла и превратилась в болото. На левом берегу светло и светит солнце.
Карадат проснулся от ужасного шума. Он потянулся, прислушался к шуму, встал с походной кровати в своем шатре и выглянул наружу. Оказалось, римляне по приказу Агномена подкатили к самому берегу реки штурмовые башни и с них обстреливают из луков лес на вершине холма, который занимают славяне. Те отстреливаются в ответ.
Римляне стреляют горящими стрелами, но они гаснут, не долетая до позиций славян. А вот горящие стрелы русичей и светлых эльфов уже подожгли три осадные башни. Еще две разрушены огромными стрелами стрелометов.
Главный воевода великого черного колдуна вернулся в шатер, сел на кровать и задумался. Потом пересел за стол и стал писать доклад колдуну. Закончив, прикрепил капсулу с донесением к лапке почтового голубя и отправил его начальнику охраны колдуна темному эльфу Альграсу.
Еще несколько дней войска стояли, друг против друга, не принимая никаких активных действий. На утро четвертого дня Храбра разбудил Яросвет.
– Вставай, друг, – встревоженным голосом сказал он, – что-то неладное творится.
– Что именно?
– Сначала на той стороне что-то засветилось и погасло. Наши эльфы утверждают, что это открылся и закрылся временной портал. А теперь стало как-то сразу сильно холодать.
Храбр проснулся и вышел из шалаша. На него подуло ледяным холодом. Вождь поспешил к обрыву. С него он увидел, что реку сковывает лед, а противоположный берег скрыт густым туманом.
– Никак сам колдун пожаловал к нам и вызвал мороз. Скоро его войско по льду сможет переправиться на наш берег и окружить нас.
– Готовимся к бою?
– Нет, силы у нас по-прежнему слишком неравны. Выбора у нас, по сути, нет. Нужно успеть убраться отсюда, пока это можно сделать, не ввязываясь в бой. Отходим. И жителей деревни предупредите, пусть уходят вместе с нами.
Войска колдуна не стали переправляться по льду против позиций славян, а перешли реку севернее и южнее леса. Благодаря этому, пока они окружили лес и деревню Доброводы, рать славян успела скрытно сняться и уйти с занятых позиций.
В тумане войска колдуна приняли друг друга за славян и обстреляли одни других из луков и арбалетов. Потеряв тысячу воинов, они поняли, что совершили ошибку. Только после этого колдун рассеял туман, но было уже поздно – славяне ушли.
Карадат доложил великому колдуну:
– Мы вытеснили славян со всех, занятых ими позиций.
– Вытеснили? – насмешливо переспросил колдун. – Другими словами, они смогли от вас уйти? Да? Ладно, продолжайте преследовать их, а я возвращаюсь в Альпы.
Он открыл портал и исчез. Главный воевода с облегчением вздохнул.
– А все-таки хорошо мы здесь отдохнули, – оглянувшись, признал Храбр.

Арьергардный бой
Храбр командует арьергардом, или как говорят русичи – сторожевым полком с задачей – задержать наступающего противника, выиграть время, необходимое для отрыва главных сил славян, обеспечения их организованного отхода по разным маршрутам и занятия назначенного рубежа.
– Мы находимся в близости к противнику, поэтому должны быть постоянно готовы развернуться для встречного боя, – инструктирует Храбр, – или ведения обороны. Если повезет, мы с противником не встретимся.
– Плохо, что у нас нет своих летающих драконов, – пожевывая сухую травинку, обронил Ветр, – мы бы намного быстрее узнавали все о передвижении врага.
– Это точно, – согласился Храбр, – и рисунок имели бы местности. Так легче планировать предстоящие события, намечать пути обхода врага или, при необходимости, отхода.
Сторожевой полк движется на удалении от своих основных сил и непрерывно ведет разведку с целью выявления состава и направления движения войск врага.
– Как там русичи? – интересуется главный воевода Карадат у короля гоблинов Урука-II. – Не удерут от нас?
– Вряд ли, господин. Они ведь прикрывают отход своих основных сил. Не могут они просто взять и сбежать. Они будут сражаться, прикрывая своих.
– Это хорошо, – расцвел в улыбке главный воевода черного колдуна, – значит, впереди их ждет их последний бой! Как бы искусно они не сражались, без поддержки их основных сил, мы их разобьем!
Разведка сарматов доложила, что их быстро нагоняют большие отряды людей и зеленых гоблинов. Они преследуют славян практически без отдыха.
– Без боя нам от них не оторваться, – доложил старейшинам и воеводе Стоход.
– Что же, значит, готовимся к бою, – хладнокровно ответил Храбр. – «Волчьи ямы» вырыть успеем?
– Нужно очень постараться.
– Значит, постараемся, – тряхнул головой Храбр.
Без лишних разговоров сарматы и русы принялись копать глубокие ямы, вбивать в дно каждой из них заостренные колья, и маскировать сверху гибкой лозой, сухой травой и листьями.
Когда на горизонте появились враги, ловушки были готовы. Тут на помощь людям прибыл двухтысячный отряд светлых эльфов.
– Стоход, а что это за клетки римляне везут с собой? – спросил Храбр, ощутив смутные опасения.
– В них какие-то звери. Я таких раньше не видел и не слышал о таких.
– Мы видели, – сказал эльф Альранг. – Это львы и тигры. Наверняка, они людоеды. Римляне специально натаскивают их на людей.
Он повернулся к рядам эльфов и громко крикнул:
– А где наш чародей? Эльсенара сюда!
Когда эльфийский чародей подошел к ним, он посмотрел на клетки с хищниками и сразу все понял.
– Альранг, поможешь мне? Еще Эльлега найдите. Думаю, втроем справимся.
По строю эльфов пробежала команда, призывающая Эльлега в первый ряд.
– А я не пойму, – не смог скрыть своего удивления Честен, – они что, втроем собираются остановить львов и тигров?
– Думаю, да, – недоверчиво хмыкнул Велик, сердце которого изнывает от тревоги и ожидания.
– Послушайте, – обратился Храбр к эльфам, – а как вы победите этих зверюг?
– Просто мы умеем заговаривать животных, – ответил Эльсенар. – Мы сделаем так, что они набросятся на своих хозяев.
– Да ну? – усомнился Велик, отгоняя от себя пугающие мысли о встрече со львами в бою, если у эльфов ничего не получится.
– Вот увидите, – улыбнулся эльфийский чародей, заметив колебания Велика, – вы, главное, нам не мешайте. Просто смотрите и все.
В этот момент люди колдуна стали выпускать из клеток голодных львов и тигров. Их оказалось больше двухсот. Повинуясь командам, хищники бросились на позиции сарматов, русичей и светлых эльфов. Гоблины поддерживают их восторженными восклицаниями.
– Сейчас начнется самое интересное, – сказал Карадат военачальникам. – Занимайте места в зрительном зале! 
Карадат внутренне ликуя, предвкушает, какую панику в рядах славян сейчас вызовут невиданные хищники. А ведь это еще не все, есть у главного воеводы великого черного колдуна еще один козырь, ранее в этой войне еще ни разу не используемый. Но не все сразу.
Славяне, привыкшие полагаться только на себя, выставили в первые ряды воинов с длинными копьями и боевыми топорами. С замиранием сердец наблюдают они за приближением разъяренных хищников.
Вперед из строя вышли Эльсенар, Альранг и Эльлег. Они стали что-то говорить на эльфийском языке, разводя руки в стороны, поднимая руки вверх или протягивая их вперед. Славяне с нескрываемым интересом наблюдают за их заклинаниями, так как видят подобное впервые.
И вдруг львы и тигры, которые изо всех сил мчались к сарматам и русичам, стали замедлять бег. Потом они вовсе остановились, и стали принюхиваться. Затем повернулись кругом и помчались к своим дрессировщикам и укротителям.
Хищники больше не останавливались и как ураган налетели на боевые порядки людей и гоблинов, сминая их. Донеслись крики боли и страха. Пока гоблины с людьми колдуна сумели убить всех львов и тигров, те успели убить и покалечить более тысячи воинов черного колдуна. 
– Просто блестяще! Что-то мне подсказывает, что это им не понравилось, – пошутил Велик.
– Ну что, надеюсь, на сегодня это все? – спросил Стоход.
Но он ошибся. Все увидели, как гоблины и люди колдуна торопливо растаскивают в стороны трупы хищников и бойцов, освобождая широкие проходы в своих боевых порядках.
Из-за их спин выехали боевые колесницы, каждая запряженная парой лошадей. Сзади к днищу площадки, на которых стоят лучники и возницы, прикреплены длинные косы.
– Вот это да, – ахнул Весемир, – никак хотят без ног нас оставить?
– Судя по всему – да, – ответил ему Стоход.
– К бою! – стал командовать Яросвет. – Лучники, приготовиться!
Все сразу стали серьезными и приготовились к бою. Ворожбит поднял руки к небу и воскликнул:
– Матерь Слава, встань нам в помощь!
Когда колесницы неприятеля приблизились на достаточное расстояние, лучники из них стали обстреливать людей и эльфов. Но все их стрелы попали в щиты, не причинив никому никакого вреда. Славяне пока не стреляют.
И вот первые ряды колесниц влетели в «волчьи ямы». Кони налетели на острые колья, ломая передние ноги, а люди вылетели из колесниц. Кто-то из них погиб от таких же кольев, кого-то покалечили или убили их собственные колесницы.
Погонщики оставшихся колесниц стали объезжать эти ловушки, но тут же попали в другие, так как «волчьи ямы» вырыты в шахматном порядке. Ржание покалеченных лошадей и крики боли и ужаса раненых огласили окрестности.
Русичи стали стрелять в сторону колесниц зажженными стрелами, от которых загорелась сухая трава. Обезумевшие от ожогов кони последних колесниц развернулись и помчались обратно в свой лагерь. Они стали рубить косами ноги римлянам, которые идут вслед за колесницами.
– А вот любопытно, – улыбнулся Стоход, – что вы на это скажете?
Русичи рассмеялись его словам. Их перебил крик Яросвета:
– Внимание! Гоблины приближаются!
И действительно, гоблины и люди колдуна пошли в атаку. Волхв Доброслав снова поднял руки вверх.
– Стрибоже, помоги нам!
Сарматы с русичами стали стрелять первыми, так как у них луки большие и стрелы летят дальше даже без помощи богов. Стрелы, выпущенные из этих луков, пробивают даже железные доспехи. У эльфов луки меньше, поэтому они пока не стреляют.
Стрибог снова пришел на помощь своим внукам. Стрелы русичей пробивают по два-три гоблина или человека. Ни одна стрела не летит мимо. Ни в одного врага не попадает больше одной стрелы. Гонимые чарами черного колдуна гоблины наобум рвутся к боевым порядкам славян и светлых эльфов.
Когда войско колдуна подошло ближе, стали стрелять и эльфы. Не останавливаясь, гоблины и римляне врубились в строй славян. Началась нещадная рубка. Однако военная удача сегодня на стороне славян.
Трезво оценив потери, огорченный воевода колдуна Карадат, скрепя сердце и не скрывая раздражения, скомандовал отступление.
Увидев, что нечисть отступает, воеводы славян бросили им вдогонку всю конницу, какая есть в их распоряжении. Быстро догнав отходящие части неприятеля, славяне стали рубить их. Отступление превратилось в нещадное истребление врага.
Конница ворвалась в лагерь войск колдуна, что называется, на плечах неприятеля. До самой темноты славяне нещадно рубили врага, потом подожгли шатры и только после этого отошли на свои позиции.
В этом бою к радости воеводы Карадата, гоблинам удалось взять в плен тяжело раненого Огнезара, бывшего бондаря из Ясногорки. Король гоблинов Урук-II, увидев его, обрадовался.
– Перевяжите его, – приказал король, – главный воевода сейчас занят. Он допросит этого сармата позже. Свяжите его и положите пока в мой шатер. Скоро он пожалеет, что вообще родился на этот свет! Хе-хе!
Гоблины поддержали слова короля дружным смехом. Огнезар посмотрел в яростные, безжалостные глаза короля гоблинов и понял, что тот вовсе не шутит, но даже виду не подал, что ему стало не по себе от слов гоблина.
– Может, сразу разорвем его лошадьми? – пошутил Абак.
– Не вздумайте, – пригрозил ему король указательным пальцем, и холодно процедил сквозь зубы, – его хочет видеть сам верховный воевода! Не послушаете – вас лошадьми разорвут. Вы меня знаете.
Король Урук-II посмотрел на Абака, но тот отвел взгляд, так как никто не может выдержать взгляд короля и невольно попятился. Пленный сармат хранит молчание.
Король отправился к Карадату, а его воины остались у шатра. Поскольку никто из гоблинов не осмелился остаться в королевском шатре без прямого на то приказа, Огнезара оставили одного.
Сармат ясно понял, что у него нет никаких шансов выжить. Бежать ему некуда, да и сил на это нет совсем. Терпеть пытки нелюдей он тоже не хочет.
Закусив губу до крови, чтобы не выдать себя стоном или вскриком от боли, собрав последние силы, он катался по полу, едва не теряя сознание от предпринимаемых усилий, сдирая повязки с кровоточащих ран.
Боль казалась невыносимой, но Огнезар, полагая, что времени у него мало, стоически терпел и молился про себя, чтобы ему хватило сил сорвать повязки и вызвать кровотечение.
Он хотел подняться, чтобы умереть стоя, прижавшись спиной к одной из колонн, поддерживающих шатер, но понял, что сил на это у него уже нет. Отказавшись от попыток подняться с мокрого от его крови пола, он затих.
Когда гоблины, наконец, пришли за ним, чтобы отвести пленного к Карадату, бывший бочар уже истек кровью.
– Надо же, – брезгливо произнес король Урук-II, глядя на тело сармата, вымазанное кровью с головы до ног, – все кровью забрызгал. Перенесите мой шатер на другое место. Немедленно! А этого предайте земле.
– Ваше королевское высочество, разрешите нам его съесть, – попросил Абак.
– Нет. Я запрещаю его есть. Слышите, запрещаю! Мы отдадим дань уважения этому противнику, потому что он это заслужил. Это был сильный человек.
Абак даже присел от страха, чтобы казаться меньше, и замер, как изваяние, а остальные гоблины послушно бросились исполнять приказы короля. Мигом позже к ним присоединился и Абак.
– Непостижимый для моего понимания народ эти славяне, – пожал плечами Абак и высказал крамольную мысль. – Разве можно такой народ победить?
– Для великого черного колдуна нет ничего невозможного, – ответил ему Илонг, – мы победим! Вот увидишь! 
Храбр вытер меч травой от крови, и осматривая поле боя, отдал распоряжение:
– Немедленно отправить посыльных к нашим соседям севернее и южнее нас. Сообщите их воеводам, что у врага появились боевые колесницы, львы и тигры. Может, конечно, их у них больше и нет, но знать о них нужно. И быть готовыми к их появлению на поле брани, тем более что эльфы есть не везде.
– Это правильно, – заметил Яросвет, – нашим военачальникам нужно иметь самую подробную информацию о войсках противника, его вооружении, направлении возможных передвижений. Это здорово сократило бы время для решения задач по управлению нашими войсками.
– Хорошо бы, конечно, – вздохнул Храбр, – а то мы и о действиях наших непосредственных соседей практически ничего не ведаем. Каждое племя зачастую действует само по себе, а это неправильно. Нужно бить врага кулаком, а не растопыренными пальцами.
Собравшиеся вокруг него вожди и воеводы закивали в знак согласия.
– И не говори, – вмешался Острогляд, – вот мы сейчас на марше, а не знаем, преследует ли нас враг, и что сейчас делают наши соседи. Мы отходим, значит, и им нужно отходить. А если они стоят на месте? Так нас по одиночке и перебить могут.
– Я так понимаю, все согласны с тем, что терпеть такое положение дел дальше нельзя? Значит, нужно согласовывать наши действия с остальными нашими племенами, их вождями и воеводами. Это крайне важно для нашей общей победы.
Вскоре гонцы поскакали на север и юг от арьергардных частей славян и эльфов. 

Переправа
Отряд Лесогора осторожно продвигается на запад, выслав впереди себя Добровида и Вратимира. Вскоре Вратимир вернулся.
– Случилось чего? – спросил Лесогор.
– Впереди река, – доложил Вратимир. – течение сильное. Вода в ней холоднющая, даже кристаллы льда плавают.
– Так, чай, и не лето, – улыбнулся Лысогор.
– Даже для не лета вода ужас какая холодная. Не иначе река начинается среди ледников в горах. Есть мост. Охраны не видать ни на этом берегу, ни на том.
– Так что же ты сразу не сказал? – обрадовался Лесогор.
– Потому что жрецы нам строго-настрого запретили пользоваться мостами на территории врага. Забыл, что ли?
– А Добровид где? – спохватился Лесогор.
– Поехал вверх по течению, чтобы разведать, что там и как.
– Тогда устроим привал вон под теми деревьями. Лошадям пить не давать, пока не остынут. Дариночка, и хорошо бы поесть чего-нибудь горячего, а то от голода уже сосет под ложечкой.
– Добро, – кивнула сарматка.
Доехав до деревьев, стали расседлывать и треножить коней. Потом и сами стали устраиваться на отдых. Чтобы не простудиться от холодной земли, насобирали на кучу сухих веток, благо их под деревьями валяется во множестве, а поверх них положили овчинные шкуры. 
Лесогор выставил охранение, чтобы их не застигли врасплох, и чтобы Добровид не проскакал мимо них. Людота нашел родник и наполнил все меха и фляги чистой, родниковой водой.
Лысогор пошел на охоту и подстрелил молодого вепря, так что к обеду есть свежее мясо. Женщины сварили гороховую кашу, нажарили много жирного мяса с луком, испекли лепешек. Ожидание затягивалось, но только присели, чтобы поесть, как вернулся Добровид.
– Ну что там удалось выяснить, брат? – первым делом поинтересовался Лесогор, встав на ноги.
Добровид соскочил с коня, отдал повод Лысогору и стал разминаться.
– В одном месте река сужается, над ней переброшен ствол дерева. Он скользкий от воды, но перебраться на тот берег можно. Хотя, конечно, можно и свалиться с него в воду, а она очень уж холодная. Вплавь на тот берег не перебраться, замерзнем.
– А лошади? – снова спросил Лесогор.
– Одно могу сказать с уверенностью, кони по дереву не пройдут. Ручаюсь.
– Без коней нам хода нет, – отрицательно мотнул головой Лысогор, – и здесь их оставлять тоже нельзя, нечисть сразу догадается, что они появились не просто так.
– Добровид, а какие-то поселения здесь имеются?
– Ни одного не видел. Так что на лодки рассчитывать тоже не приходится.
– Значит, остается только одно – строить плот или несколько плотов. Пока давайте, поедим, пока еда не остыла. Потом решим, что делать.
После сытного и вкусного горячего обеда Лысогор сказал Лесогору:
– Дозволь мне съездить к мосту. А вдруг там никого нет? Это бы сильно упростило и ускорило нам задачу с переправой на тот берег.
Видя, что брат загорелся этой идеей, Лесогор разрешил.
– Езжай, только не спеши и будь осторожен.
Лысогор обрадовался и пообещал, что зря на рожон лезть не станет. Он оседлал коня и поскакал к мосту. Пока он отсутствовал, все отдыхали. Наконец, Лысогор вернулся.
– И что там? – первым спросил Добровид.
– На нашем берегу в лесу засада из сотни готов. Подслушал их разговоры – на том берегу еще две сотни готов. В общем, на мост нам никак нельзя.
Все задумались, а Лысогор молвил:
– А я бы все-таки глянул на то дерево, над рекой. Вдруг сможем провести по нему лошадей? Может, второе дерево рядом положить можно?
Надежды на это было немного, но с ним согласились и отряд поехал на север, вверх по течению неизвестной реки. Не выезжая на открытый берег, стали из-под деревьев осматривать место возможной переправы. Альтор вдруг стал быстро крутить головой.
– Что с тобой? – удивился Эльвеор.
– Стойкое ощущение, что на нас кто-то смотрит с того берега.
Альтор настороженно смотрит на противоположный берег реки. Все осмотрелись, но ничего не вызывает опасений. Лесогор даже засомневался.
– Может, тебе показалось?
Больше никто ничего не успел сказать, так как пропела стрела и впилась в левое предплечье Альтора. Он охнул и осел на землю, так как ноги его больше не слушаются. Он лег на землю, не понимая, что происходит. Лицо эльфа стало синеть, а самого его бросило в горячечный пот.
– Все за деревья! – командует Лесогор. – Незачем рисковать. Кто заметил, откуда стреляли?
Пролетели еще несколько стрел, но на этот раз они ни в кого не попали. Людота торопливо сказал:
– Быстро отводим коней дальше за деревья, чтобы в них не попали!
– Яд! – закричал Эльгнар. – Дарина, где твой пивоград?
Но сарматка не заставила себя долго ждать, она уже сама спешилась, торопливо достала деревянную ступку, каменный пестик, листья пивограда и стала растирать их.
Людота развел небольшой костер и поставил на него небольшой котелок с водой. Альтор лежит с безразличным видом, только дышит все тяжелее. Дарина привязала на рану растертые листья пивограда, вскоре эльфу стало легче.
Альриана быстро полезла на дерево, чтобы с верху рассмотреть, что происходит на другом берегу реки.
Когда вода закипела, Дарина положила в кипяток листья и стебли пивограда и стала помешивать это варево.
– Потерпи, Альтор, потерпи, соколик, – приговаривает Дарина, потому что веки эльфа слипаются, и он может потерять сознание, – сейчас немного остынет и можно будет пить. Тебе сразу полегчает, вот увидишь.
Альтор открыл налитые смертельной тоской глаза, но в ответ ничего не сказал.
– Держись, друг, – вторит ей Эльгнар. – Это очень хорошее зелье! И не спи, борись, дорогой, борись! 
Альтор изо всех сил пытается справиться с головокружением и борется с сонливостью. Когда он стал пить обжигающий отвар, синева начала отступать прямо на глазах.
– Благодарю, Дарина, – через силу проговорил раненый.
– Спасибо, Дариночка, – с выражением бесконечной благодарности и восхищения с чувством произнесла с дерева Альриана.
Самого эльфа положили на шкуру и прикрыли попоной, так как он никак не может побороть озноб. Вскоре ослабевший, но разрумянившийся Альтор уснул.
– Хвала богам! – улыбнулась сарматка. – Теперь все будет хорошо.
Все эльфы радуются тому, что их соплеменник выжил и благодарят Дарину, а она снова растолкла листья пивограда и сменила повязку на ране Альтора.
– Думаю, лишним не будет, – объяснила она.
– Болезни эльфам неведомы, – сказал Эльвеор, – а от ран мы исцеляемся намного лучше, чем люди. Но от яда умираем.
Эльванг глядя на то, как Альбрахт, Людота и Лысогор, позабыв об осторожности, выглядывают из-за деревьев, приказал:
– Никому не высовываться! Ждем, что скажет Альриана!
Время ожидания показалось вечностью. Альриана тем временем взобралась на вершину трехсотлетнего дуба, сняла с плеча лук, наложила на тетиву стрелу и с величайшей осторожностью выглянула из-за ствола.
Тут же в одном вершке от ее лица в дерево впилась стрела. Эльфийка быстро подняла лук, закрыла глаза и затаив дыхание, интуитивно прицелилась и выстрелила.
С криком с дерева на другом берегу реки упал убитый стрелок, ломая при падении своим телом ветки дерева. С криками закружили над деревьями стаи напуганных галок.
– Зеленый гоблин! – громко крикнула Альриана. – Не знаю, один он или еще есть, но это точно гоблин!
Над деревьями взлетел черный дракон. Он шумно машет огромными крыльями, с криком кружа над телом убитого гоблина.
– Похоже, он все-таки был один, – сказал Эльгнар. – Это обнадеживает.
Альриана смазала наконечник стрелы ядом и в перерыве между тем, как дракон извергает пламя, выстрелила ему в раскрытую пасть. Он жалобно вскрикнул и рухнул с высоты прямо на тело своего наездника.
Какое-то время сарматы и эльфы выжидали. К всеобщему удивлению и радости, гоблин действительно был один.
– Отличный выстрел, – похвалил Лесогор. – Молодчина!
– Ну что, – сказал Эльгнар, – остается одно – строим плот.
– Да, другого выхода нет. По дереву лошадей нам не провести.
Люди и эльфы спустились ниже по течению, где река шире и спокойнее, стали искать и сносить сухие бревна для постройки плота.
– Весла нужны, – подумав, заявил Людота, – кто знает, какая здесь глубина, шестов может не хватить, чтобы отталкиваться от дна.
– Это точно. Не хватает еще, чтобы течение унесло нас вниз по реке.
До темноты построить плот и изготовить весла не успели, хотя трудились без отдыха, поэтому переправу отложили на следующий день.
Все обрезки дерева и щепу сожгли в костре при приготовлении ужина. На этот раз женщины спекли на углях репу и мясо вепря, сварили рассольник и кисель.
Строить шалаши не стали, а поставили односкатные навесы и развели у каждого костер.
– Так намного теплее, чем в неотапливаемом шатре, – сказал Лесогор.
Рано поутру, пока Дарина с Альрианой готовили завтрак, мужчины достроили плот и выстрогали весла. Альтор уже держится молодцом и заверяет, что может держаться в седле, но Дарина снова приготовила отвар из пивограда, и эльф его выпил.
После завтрака костры залили водой и прикрыли мхом. Навесы тоже разобрали, так что заметить, что здесь была стоянка, стало практически невозможно. Людота снова взял ветку и, шепча какие-то заклинания, символически подмел поляну, на которой они ночевали.
Место для переправы выбрали еще с вечера. Это самое узкое место на этом участке реки, чтобы на видном месте находиться как можно меньше.
Плот всех поместить не может, поэтому решили переправляться по частям. Труднее всего пришлось первым, но они, добравшись на противоположный берег, привязали веревку к дереву, пропустили ее через скобы на плоту, и дело пошло быстрее.
Когда все люди и эльфы, кони и поклажа оказались на другом берегу, веревку отвязали, а плот разобрали. Весла закопали, а бревна разнесли по кустам и оврагам. Теперь и на этом берегу не видно, что здесь была переправа.
– Все готовы? – спросил Лесогор. – Людота и Лысогор, езжайте вперед, а мы за вами. И пусть родные боги нам помогают.
Неспеша отряд тронулся в путь. Когда они отъехали от реки на версту, на берег выехал отряд из двадцати гоблинов. Они недостаточно опытные, осмотрели только места наиболее вероятного появления неприятеля, но ничего подозрительного не заметили, даже убитого черного дракона и гоблина не нашли.
Так они ни с чем и поехали дальше, пребывая в твердой уверенности, что на реке все в полном порядке.
Альриана догнала Дарину, поехала рядом с ней и сказала, воспользовавшись тем, что они вырвались вперед, и рядом с ними никого нет.
– Знаешь, подруга, а я все думаю, что бы было, если бы нам тогда не встретился пивоград и ты его не собрала?
– Альтор бы умер. И дикари тоже. И с нами не известно, что было, если бы мы не смогли спасти тех дикарей.
– Еще раз огромное тебе спасибо от всех нас, – поклонилась эльфийка. – нам всем очень повезло, что ты с нами! Скажи, у тебя еще есть это противоядие? Вдруг оно еще понадобится?
– Есть, не переживай. Хотя повторюсь, лучше бы оно не пригодилось.
Немного проехали молча, потом эльфийка испытывающе посмотрела на Дарину и пытаясь скрыть смущение, призналась:
– Если бы гоблин выстрелил точнее, и Альтор погиб, это была бы большая утрата для меня. Понимаешь?
Дарина с удивлением посмотрела на подругу и спросила:
– А он знает?
– Да, – доверительно ответила Альриана. – Теперь вот еще ты знаешь, а больше никто. Мы с ним решили до конца этой проклятущей войны вида даже не подавать, что любим друг друга.
Заметив на лице подруги недоумение, эльфийка улыбнулась.
– Мы же почти бессмертные, поэтому относимся к времени совсем иначе, чем вы, люди. Только ты уж не проговорись, ладно?
Дарина тут же выразила молчаливое согласие.
– Да ты не смущайся, подруга, я желаю, чтобы все у вас с Альтором было хорошо! Надеюсь, на свадьбу пригласите?

Вопросы без ответов
Начальник охраны великого черного колдуна темный эльф Альграс стоял в своем кабинете и наносил на огромную карту разноцветными флажками изменения на линии соприкосновения войск, когда к нему вошел сам великий черный колдун.
Он подошел к столу, сел в крепкое дубовое кресло и спросил:
– Что скажешь, Альграс, все ли в порядке в моем царстве-государстве?
– В общем да, но есть непонятные происшествия, которые вызывают вопросы, ответов на которые пока у меня нет, – поклонившись, ответил эльф.
Альграс выглядит спокойным и невозмутимым, хотя колдуну прекрасно известно, что тот обладает буйным нравом, отличается нетерпеливостью, а порой и раздражительностью. Но в присутствии колдуна он всегда держит себя в рамках дозволенного.
– Ну-ка, ну-ка, рассказывай. Заинтриговал!
Уникальность этого эльфа заключается в том, что он умеет принимать правильные решения, доверяясь своей интуиции. Любая идея для него – сигнал к немедленному действию, что очень нравится колдуну, потому что он не любит безынициативных подчиненных.
– Согласно вашему приказу мы обустроили в Карпатах семь фальшивых деревень гуннов с нашими людьми, в качестве ловушек для наших недругов. В одном из этих ложных поселений все убиты.
– Где именно это произошло?
Эльф приколол на карту красный флажок. Колдун внимательно посмотрел на карту и его охватило легкое беспокойство.
– Постой, это ведь та самая ловушка, где, кроме готов, был еще Жук?
Альграс знает, что жуком колдун называет свое экспериментальное творение – боевое чудовище с тремя костями в руках, чтобы руки сгибались в двух локтях.
– Да, господин. Жук тоже убит.
Голос эльфа звучит молодо, хотя ему более двух тысяч лет. Колдун откровенно завидует эльфам, их долголетию, так как сам он просто человек.
– Так-так. Любопытно, сколько на нем ран?
– Ни одной, мой повелитель. Ему просто отрубили голову. Одним ударом.
Эта новость привела черного колдуна в откровенное замешательство. Он на миг даже растерялся, но быстро овладел собой.
– Это какой же нужно быть силы, чтобы снести ему голову одним ударом? Как по мне, на такое способны только святогоры. Ну или тролли и циклопы, но этого просто не может быть. Нашли ли тела нападавших? Ведь кто-то из них да погиб?
– Нашли. Убитых всего четверо. Судя по одежде и обуви, это сарматы.
– Как сарматы? Ничего не понимаю. Как они могли пройти к нам, если все везде контролируется нашей армией?
– Признаться, я тоже этого не могу понять, господин. Но это еще не все.
– Ладно, что там еще?
Эльф повернулся и воткнул в карту еще один красный флажок. Заговорил он только когда обернулся к колдуну лицом.
– Вот здесь был убит один из циклопов.
– Ну, тогда это точно святогор или святогоры, никому другому это просто не под силу, – не сводя глаз с карты, сказал черный колдун.
– Нет, владыка, его убили из обычного, человеческого лука отравленной стрелой.
– Просто потрясающе. Стрела чья?
– Готская, повелитель.
– Ничего не понимаю. Зачем готам убивать циклопа? А нашли ли там какие-нибудь следы?
– Нет. Только свежие обглоданные кости коня. Но диких лошадей везде бегает множество. И еще, вы ведь знаете, что стрелы бывают охотничьи и боевые? Так вот циклоп убит охотничьей стрелой!
– Действительно непонятно. Если циклоп кому-то мешал, угрожал, достаточно было его просто ослепить. Есть над чем подумать. Дальше. Докладывай.
Альграс воткнул в карту черный флажок.
– Вот здесь на глаза нашим войскам, которые выдвигались на восток, попал отряд из десяти сарматов и пяти светлых, – начальник охраны скривился, произнося это слово, – эльфов. Их загнали на вершину холма, и там их сжег своим пламенем летающий дракон.
– Это точно?
– Гномы и гоблины, все, как один, утверждают, что видели, как метались на вершине кони и люди, объятые пламенем. Мы нашли там остатки оплавленных мечей, боевых топоров, сбрую лошадей. Но это еще не все. Гномы нашли входы в пещеры внутри этого холма. Там жило довольно большое племя гуннов.
– Их уничтожили?
– Да, мой господин. Гномы никого не пощадили. Мы обыскали все пещеры. Ничего того, что говорило бы о том, что там был хоть один сармат или эльф, не нашли.
Колдун на какое-то время задумался.
– Вижу, это еще не все?
– Не все. Вот здесь, – эльф воткнул в карту еще один красный флажок, – мы устроили лагерь разбойников из переодетых готов, чтобы отбить охоту купцам ездить по бесплатной дороге. Вы издали указ, чтобы все ездили по платным дорогам, но многие купцы нарушают его и пользуются вот этой дорогой, чтобы не платить за проезд и провоз товара.
Альграс показал кончиком длинного кинжала на дорогу на карте.
– И что? – нахмурился колдун, так как ему крайне неприятно, что все еще есть люди, которые осмеливаются не выполнять его указы, и что эльф напоминает ему об этом. И это при том, что колдун подавляет всякое, даже потенциальное инакомыслие, а тут речь идет об откровенном непослушании!
– Там была целая сотня готов под командованием Филимера, и вся она уничтожена. В полном составе.
– Как вы узнали об их гибели?
– Один раз в неделю от них прибывали гонцы с докладами, а тут никто не появился. Я отправил туда разведчиков, они и выяснили, что наших разбойников больше нет.
– Кто их убил? – спросил колдун, хотя прекрасно видит, что Альграс не может понять, в чем дело.
– Понятия не имею. Пока. Но вот, что удивительно – все готы убиты стрелами, в которых наконечниками служат рыбьи кости. Причем старые, уже окаменевшие кости. Я такого раньше никогда не видел.
– И кто это может быть?
– Думаю, какие-то дикари. Их в горах еще хватает. Прячутся по пещерам. Местные аборигены.
– Есть такие племена, которые до сих пор не научились строить дома?
– Да. Вот даже те же гунны, – эльф ткнул кинжалом в черный флажок на карте, – и среди них есть такие племена.
Колдун на секунду задумался.
– Что думаешь предпринять?
Эльф не успел ответить, так как в дверь постучали, и в кабинет вошел гонец. Увидев колдуна, он замешкался и замер в нерешительности.
– Докладывай, – распорядился колдун.
– Я принес новости по уничтожение сотни готов под командованием Филимера. Их убили местные дикари. Люди Филимера убили двадцать мужчин из их племени, и те решили отомстить им. Не поверите, но они до сих пор пользуются каменными топорами и копьями с каменными наконечниками! Живут в пещерах.
– Их уничтожили? – оживился колдун.
– Нет, – потупившись, ответил гонец. – Вы же сами приказали ваших подданных не убивать. Более двух сотен дикарей мы забрали в войско.
– Всех?
Вид у колдуна непреклонный и суровый. От его взгляда гонец даже поежился от страха и ужаса. Он почувствовал, что воля его парализована, скована.
– Нет, повелитель, – сорвавшимся голосом ответил гонец. – Им же нужны охотники и рыбаки, чтобы кормить женщин, детей, стариков.
– Все правильно, – согласился колдун. – Если это все, можешь идти. Подожди за дверью.
Гонец низко поклонился и с облегчением, не помня себя от радости, попятился спиной назад. Когда он вышел, черный колдун повернулся к начальнику своей охраны.
– Так какие выводы ты сделал?
– Как по мне, нет сомнения в том, что это все разрозненные случаи, никак не связанные друг с другом.
Колдун недоверчиво посмотрел на Альграса и снова задумался. В отличие от своего начальника охраны он уверен, что такие вещи просто так не случаются.
– Ты говорил, что неизвестные, убившие людей и Жука, забрали их луки со стрелами. А на заставе, где перебили гоблинов, они взяли их арбалеты и стрелы?
– Нет. Видимо, не любят или не умеют пользоваться арбалетами.
– И стрелы гуннов нигде не всплыли, – колдун еще раз посмотрел на карту, – если предположить, что все-таки все эти события связаны между собой, и что это какой-то небольшой отряд врага. Почему они идут на север?
– Повелитель единственный отряд, который попал в поле нашего зрения погиб в полном составе на этом холме.
– А какой дракон сжег их?
– Черный. Он ничего нам не расскажет. А если вы правы, и к нам пробрался какой-то отряд врагов, хотя я ума не приложу, как они могли это сделать, то единственная задача, ради которой они могут так рисковать – это убийство вас, мой повелитель.
– Тогда они самоубийцы или сумасшедшие, – ухмыльнулся черный колдун, который даже мысли не допускает, что ему самому может угрожать какая-либо опасность. – Кто бы они не были, почему они идут на север?
– Идут они на север потому, что не знают, где вас искать.
– Очень похоже на правду. Если бы они хоть раз применили колдовство, я бы это сразу почувствовал. Значит, случайные, ничем не связанные между собой происшествия? А отряд сарматов и эльфов уничтожен, чему есть множество свидетелей и доказательств?
– Да, повелитель. Именно так и есть. И еще, если бы они применили магию или колдовство, вы ведь узнали бы об этом?
– Конечно. Что ж, бывает. Держи меня в курсе, если узнаешь что-то новое. Даже не так, докладывай мне сразу, если что узнаешь. Ну да тебя учить не надо.
Черный колдун повернулся, сделал несколько шагов к двери, потом остановился, обернулся и спросил.
– Что у нас с охраной?
– Пока вы здесь, вам ничего не грозит, повелитель. Верно говорю.
Начальник охраны посмотрел в ничего не выражающие глаза черного колдуна и, молча, поклонился, а тот вышел и направился в свою башню. Его легкие удаляющиеся шаги вскоре затихли.
В своем рабочем кабинете колдун застал свою мать. Она с удивлением рассматривает макеты домов с колоннами и без них, дома в виде многоярусных пирамид, а также статуй и памятников ее сына – великого черного колдуна, силясь понять, что это значит.
Мать в недоумении посмотрела на сына. Она не смогла полностью скрыть свое удивление.
– Сын, а что это такое? Объясни.
– Выбираю форму храмов, которые будем строить по всей земле.
– Каких еще храмов? Кому? – все больше удивляясь, переспросила мать.
– Мне, – гордо ответил черный колдун.
– В самом деле? – не поверила своим ушам мать великого черного колдуна. – Храмы строят в честь богов. Ты, конечно, очень сильный колдун, сын, может, даже самый сильный за всю историю человечества, но ведь ты не бог!
– А чем я хуже? – невозмутимо ответил сын. – Я могущественнее многих богов! Сейчас поворотный момент в истории человечества. После того, как моя армия уничтожит всех людей и эльфов, я стану единственным богом для всех живущих!
– Что значит, хуже или лучше? Начнем с того, что ты, например, в отличие от богов не вечный! И еще, ты так уверен в победе, но меч оружие обоюдоострое!
– Даже не сомневайся, мы победим. Не хотел говорить тебе наперед, но я уверен, что скоро раскрою секрет вечности, и тоже стану бессмертным! И ты, мама, тоже! Ты подарила мне жизнь, а я подарю тебе целую вечность!
– Но ты не добрый, а бог должен быть всеблаг.
– А вот тут ты ошибаешься, бог может обладать и добрыми, и злыми качествами. А есть откровенно злые боги. Таким стану и я!
– А ты думал о том, что воины народов, которые воюют за тебя, все больше и больше уважают своих королей, которые, в отличие от тебя, все время с ними на этой войне?
– Это не важно. По случаю победы я устрою банкет, на котором отравлю всех королей и военачальников! Только и всего. За победу всегда платят дорого.
– Сын, ты настоящее чудовище, – сказала мать и направилась к двери.
– А ты куда? – удивился сын.
– Ты сказал, что мы с тобой можем стать бессмертными. Это так неожиданно и приятно! Меня обуревают смешанные чувства. Я пойду подумаю об этом. Погуляю возле хрустальных водопадов.
– А я уж подумал, что ты решила уйти от меня.
– Я останусь с тобой до конца, сынок, каким бы он ни был.
После того, как мать ушла, колдун подошел к карте, еще большей, чем у Альграса, и воткнул флажки в места, где произошли странные происшествия. Потом удобно уселся в огромном кресле и стал думать.
Его не покидает чувство, что все эти происшествия вовсе не случайны, что он упустил из вида что-то важное. Конечно, может оказаться, что все его опасения безосновательны. Во всяком случае выводы начальника охраны нуждаются в проверке.
 
Битва в низине
Русичи готовятся к очередному сражению с армией колдуна. Они стоят перед трудным выбором – врагов много больше, чем их, а поле предстоящего сражения окружено горами, что лишает славян маневра.
Жрецы отправились на ближайшее капище, чтобы помолиться родным богам. После молитвы они подошли к воеводам и вождям, которые все еще рассматривают поле будущей битвы.
– С чем пожаловали? – добродушно улыбнулся Яросвет.
– Где вы планируете расставить воинов? – не принял шутки Ворожбит.
– Вот в этой части долины, – показал рукой Храбр, – а что?
– Нельзя этого делать, – нахмурился Ворожбит. – Боги сказали, чтобы никто из наших воинов не спускался в долину. Никто! Ни один человек!
– Но почему? – недоумевает Храбр.
– Завтра узнаете, – уклончиво ответил Сонцедар. – И не спешите тратить стрелы на врагов. Просто стойте и ждите.
– И никакой самодеятельности, Храбр.
Вожди и воеводы, молча, переглянулись между собой. Жрецам все народы славян подчиняются беспрекословно.
– Похоже, боги что-то поведали нашим кудесникам, не иначе. Что же, значит, так и поступим, – без колебаний ответил Храбр. – Войска разместим на этой возвышенности.
На том и порешили, а потом вожди и воеводы разъехались и разошлись по своим племенам.

*  *  *
На утро русичи, сарматы и гунны выстроились на холмах, прилегающих к долине. Не успели они занять свои места, как с противоположной стороны долины донесся звук боевых рогов и топот десятков тысяч ног. Армия колдуна не заставила себя долго ждать.
– Ох, и много же их, – подивился Весемир, – и где этот проклятый колдун их только столько берет? Конца края им нет. 
– Это ничего, – ответил Храбр, – мы еще поглядим, кто кого.
Войско колдуна стало входить в долину и растекаться по всей ее ширине. Карадат с королями следит за передвижением войск. Впереди идут около сотни троллей, за ними стройными рядами темные эльфы, готы и гоблины. Замыкают железный строй гномы.
От тяжелых шагов троллей и поступи войска колдуна содрогается земля. Короли с удовольствием рассматривают свою армию.
– Разве есть сила, способная остановить эту мощь?
Гоблины стали бить копьями и мечами о свои щиты, пытаясь напугать славян и поднять воинственный дух самим себе. Выглядит и звучит это действительно впечатляюще.
– Не могу понять, – сказал вдруг король гоблинов Урук-II, – впереди наших боевых порядков идут тролли. Это значит, что встретить их должны великаны русичей, как там они их называют?
– Святогоры, – с готовностью подсказал Карадат.
– Да, точно. А они, эти самые святогоры стоят позади русичей, словно и не собираются сражаться. Почему? Ведь, когда им нужно будет выйти перед строем, навстречу троллям, они растопчут свою пехоту, так как она стоит очень плотно. Вряд ли они этого не понимают.
– Может, это они нам так показывают свое пренебрежение? Мол, не боимся мы вас? Что думаете?
– Нет, не иначе, задумали что-то русичи. Ох и хитрый же в военном плане народ! – сокрушенно покачал головой Карадат. – Урук, еще что-то не так?
– Да. При помощи своих богов они уже могут достать до наших воинов стрелами, а они вообще не стреляют. Поэтому снова возникает вопрос, почему? И еще, обычно против наших эльфов русичи выставляют своих, а сейчас их эльфов совсем не видно. Неспроста, чует мое сердце, ох, неспроста это все.
– И еще, – добавил король темных эльфов Эльванг-I, подозрительно глядя на строй славян, – русичи заняли выход из долины, а логичнее было бы спуститься вниз, чтобы их боевые порядки были шире. Так у них нет никакой возможности для маневра, и тролли сметут их в два счета.
– Действительно непонятно, – кажется, даже растерялся Карадат, – придется ждать. Нельзя недооценивать русичей. Гонца ко мне! Срочно!
Главного воеводу охватила безотчетная тоска. Когда к нему подъехал гонец из римлян, так как он оказался ближе всех, Карадат приказал:
– Скачи к эльфийскому воеводе Эоюрге, передай приказ – не спешить и быть на чеку! Похоже, русичи что-то задумали. Поторопись!
– Будет исполнено, повелитель!
Гонец ударил коня пятками, хлестнул нагайкой и помчал к передовым частям армии. Не знал он, что эльфийский воевода находится на ближайшем холме, а не среди войск. Поэтому найти его гонец не сумел.
Русичи заиграли на кифарах, гуслях, волынках, гудках и дудках. Не смотря на близость врага и боя, славяне веселятся, поют, словно позабыв про опасность. Короли армии великого черного колдуна с удивлением наблюдают за этой картиной.
Воевода святогоров Вострогор, глядя на приближающихся троллей, предложил:
– Может, нам выдвинуться навстречу им, пока не поздно?
– Ты не доверяешь богам? – удивился Ворожбит. – Стойте на месте, ваша помощь сегодня не понадобится.
И вот, когда войска колдуна прошли две трети низины, набежали грозовые тучи, и полил сильный ливень. Он льет на поле, но совсем не касается боевых порядков русичей.
– Дождем нас решили испугать? – удивился Карадат. – Смешно!
– А мне совсем не смешно, – хмуро ответил король гоблинов Урук-II, – мои воины вооружены арбалетами, их тетива мокнет под дождем. Так что стрелять никто из гоблинов уже не может.
Дождь лил, пока воинам не стало воды выше сапог. После этого ливень прекратился так же внезапно, как и начался. Тучи исчезли и выглянуло солнце. Войска тьмы с глухим ревом стремглав бросились вперед.
На небе русичи заметили Перуна, одетого в бело-золотые одежды. Выглядит он величественно и торжественно. Кажется, ничего в его благообразном виде не вызывает опасений. Затаив дыхание, смотрят на него русичи.
– Боги с нами! – в восторге произнес Ветр. 
Враги тоже заметили его и, как завороженные, смотрят на него. Его вид поверг нечисть в замешательство. Шеренги воинов стали натыкаться друг на друга. Вскоре все войско колдуна остановилось.
– Ну, чего встали? – закричали воеводы и вожди нечисти. – Вперед!
Но войско стоит, как вкопанное. Ни один из воинов даже не пошевелился.
– Получайте! – долетел до слуха всех громовой, раскатистый голос Перуна.
Он взмахнул посохом, и из него вылетела ослепительная молния чудовищной силы. Молния ударила в центр долины. Через воду разряд попал каждому, стоящему в воде. Все воины армии черного колдуна, находящиеся в долине, залитой водой, упали замертво. Даже огромные тролли мгновенно погибли. Только дымки от сожженных тел поднимаются вверх.
– Держитесь, дети, – с любовью произнес Перун, – победа будет за нами!
– Ура! – разнеслось над долиной. – Хвала богам! Слава!
Русичи не могут справиться с нарастающим волнением и радостью. Войска колдуна, которые не успели спуститься в низину, охваченные паническим страхом, без команды попятились назад.
Карадат сразу понял, что заставить их идти в атаку сегодня уже не удастся.
– Это немыслимо, – вырвалось у короля гоблинов.
Главный воевода с королями и воеводами решили вернуться в лагерь, в свои шатры, так как дождь снова продолжился. Они успели выехать из ущелья, когда на войско, растянувшееся по дну ущелья, с обеих сторон с гор потекли селевые потоки.
А потом с грохотом, ломая деревья и волоча за собой камни, обрушились гигантские оползни. Огромная масса грунта с камнями погребла под собой большую часть армии колдуна. Над нечистью продолжает идти стойкий обложной дождь, которому, кажется, нет конца и края.
В живых остались только несколько тысяч воинов, которые уже успели выйти из ущелья и те, кто в него еще не вошли. Русичи увидели это и решили добить врагов, которые оказались отрезаны от основных сил.
– Думаю, нам хватит по две сотни лучников, – высказал предположение Храбр, – по низине не пойдем. Две сотни обойдут долину севернее, и еще две с юга.
Так и сделали. Русичи и светлые эльфы обошли низину с десятками тысяч убитых Перуном врагов, и стали стрелять по уцелевшим гоблинам и гномам из луков.
Поскольку тетивы арбалетов нечисти намокли, противник не может отстреливаться. Обреченные на гибель, они, охваченные яростью, бросились на русичей и светлых эльфов с мечами и секирами, но доскакать до них не успели, так как были убиты из луков.
– Славный сегодня выдался день, – улыбнулся Храбр, опираясь на лук, окидывая взглядом всю долину. – Всегда бы так!
– Да, было бы неплохо, – согласился Радомир, – нет, ты посмотри, они терпят поражение за поражением, но прут на нас, без устали и без остановок.
– Говорили эльфы, это их так гонят сила и чары их колдуна. Эй, Весемир, ты чего раскис?
– Столько смертей. И такая странная гибель их постигла.
– Запомни, сынок, нельзя допускать жалости к врагам, иначе, она обернется против тебя же. Поверь мне.
Славяне все, как один, посмотрели в чистое, голубое небо и улыбнулись. Налетевший ветер срывает один за другим желтые и красные листья с деревьев, и они печально падают на подопрелую землю. Но деревья еще не всю листву растеряли и поэтому лес по-прежнему золотой и красивый, хотя уже и не такой пышный.
Когда славяне опустили головы, в чистом, прозрачном небе раздался резкий крик. Это над полем брани летят клинья журавлей, улетающие зимовать на юг. Все замерли, прислушиваясь к журавлиному крику, и на какое-то время наступила тишина.
– Думаю, можно возвращаться в лагерь, – нарушил тишину Радомир, – сегодня уже точно ничего не будет.
Примерно о том же говорит и Карадат с королями и вождями армии великого черного колдуна.
– Не знаю, как вы, а я промок насквозь, – со страдальческим видом пожаловался главный воевода. – Не заболеть бы.
– Значит, нужно срочно выпить крепкого и закусить чем-то горячим! – сказал король гоблинов Урук-II. – А пока нужно переодеться в сухую одежду.
– Думаю, так и поступим, – сдержанно ответил Карадат. – Командуйте армии привал. Всем нужно оправиться от сегодняшнего потрясения. Уверен, и завтра наше войско будет не способно к активным действиям. 
– Какие еще будут распоряжения на завтрашний день?
– Выслать разведку. Пусть изучат местность, дороги и условия передвижения вне дорог, условия маневра. Сегодняшнее поражение в значительной мере обусловлено не знанием местности. Это не должно повториться.
– Конечно, повелитель. Значит, мы должны иметь точное представление о характере местности, условиях размещения, маскировки, проходимости района предполагаемых действий, ибо все это оказывает существенное влияние на выполнение боевой задачи.
– Именно так! А сейчас давайте уже переоденемся и выпьем горячительного! Закуски горячей, я так понимаю, пока нет?
– Пока переоденемся, будет жареная рыба и горячие лепешки, а там и мясо подоспеет! – пообещал Урук-II. – Походные печи растопили, так что в шатрах уже тепло.
– Хорошо, – расцвел в улыбке Карадат, – вот это хорошо!
Поскольку его шатер уже установили, промокший и продрогший верховный воевода спешился и поспешил переодеваться.
Несмотря на огромные потери он пребывает в хорошем расположении духа, так как прямо сейчас его ждет сытный ужин с обильным употреблением хмельных напитков, что Карадат очень любит.
Только он надел сухую одежду и обувь, как в его шатер стали заносить вина, пиво, жареную рыбу и запеченное мясо. Карадат не удержался, налил и одним махом выпил огромный кубок крепкого вина и стал закусывать горячим, обжигающим мясом.
Тут к нему стали входить короли и военачальники людей.
– Присаживайтесь, – как радушный хозяин предложил воевода, хотя стол накрыл король гоблинов.
Гости тоже замерзли и проголодались, так что с удовольствием набросились на еду и выпивку и вскоре охмелели. Голоса стали звучать громче, речи стали путанее, а настроение веселее. Король гоблинов следит за тем, чтобы вино и горячие закуски за столом не заканчивались.
Карадат вдруг представил, что было бы, если бы он сегодня находится среди воинов в долине и ему стало плохо. Он снова выпил целый кубок вина, порадовавшись, что находился позади своего войска.
– Повезло мне сегодня, – негромко сказал он сам себе.
Только Урук-II, который пьет меньше других, расслышал слова воеводы и понял, о чем тот говорит.
– Какие планы на завтра, Карадат? – фамильярно спросил пьяный король темных эльфов Эльванг-I.
Однако главный воевода, кажется, не заметил этого.
– Надеюсь, русичи на нас не нападут, хотя нужно быть начеку. У нас пока сил для наступления нет. Будем ждать подкрепления. Да и погибших нужно похоронить с почестями.
– Согласен, надо сил набираться, – кивнул король эльфов. – Так что, гуляем дальше? Эй, мой королевский брат и друг Урук, есть еще что выпить?
– Обижаешь! – расцвел в улыбке король гоблинов. – Наливай! За великого черного колдуна!

В ловушке
Жизнь уготовила отряду Лесогора страшную неожиданность – внезапно они оказались в окружении. Никто даже не понял, как это произошло. Просто вдруг оказалось, что со всех сторон их окружают колонны врагов.
– Смотрите внимательно, – кричит Лесогор, – может, где заметите просвет между воинами колдуна. Может, отыщется такой на стыке их племен и народов.
Но куда бы не направлялись сарматы с эльфами, везде на них сплошными рядами идут нелюди. Они не торопятся и хладнокровно окружают людей и эльфов. Кажется, они получают удовольствие от созерцания того, как мечутся в поисках выхода воины Лесогора.
– Ну и влипли, – хрипло спросил Лесогор, озираясь по сторонам затравленным взглядом. – Их столько, что о том, чтобы прорваться через их порядки, и мечтать не приходится. Так что нам остается?
– А то и остается, что подороже отдать свои жизни, – удрученно ответил Лысогор. – За одно и за братьев поквитаемся. Все равно нам уже не выбраться из этой ловушки.
– Похоже, выхода у нас, действительно нет, – грустно подтвердил эльф Эльгнар.
– Тогда предлагаю подняться вон на тот холм, – предложил Людота, который, кажется, не испытывает ни малейшей неуверенности, – на нем легче будет обороняться. Дольше продержимся и сможем убить больше врагов.
На том и порешили. Они поднялись на вершину холма и спешились. С тоской наблюдают они за тем, как их окружают полчища неприятеля. Они уже окружили холм со всех сторон, но в атаку идти не торопятся.
– Чего это они тянут? – не выдержал Лысогор. – Эй, вы там! Подходите, сволочи!
Но никто из врагов не спешит на холм, чтобы скрестить оружие с сарматами и светлыми эльфами.
– Бездарно как вышло, – вздохнул эльф Альбрахт, – а наши на нас так рассчитывают.
– И не говори, – поддержала его Дарина, – они даже не узнают, что нас уже нет. И будут ждать он нас подвига, чуда, но его не будет.
– Не спешите умирать. Если на роду написано – выживем! – бодро произнес Людота.
– Что это? – удивилась Альриана и указала рукой в небо.
По небу к ним летит, изрыгая огонь, трехголовый змей.
– Змей Горыныч, – грустно ответил Лесогор. – Все кончено. Обидно. Так вот, значит, какая участь нас ждет.
– И какая? – обернулась к нему Альриана.
– Сожжет нас своим огнем этот дракон, и сгинем мы бесславно, не убив ни одного врага. Может, пока не поздно, поскачем вниз и хоть по одному гоблину зарубим? Слабое утешение, конечно, но не погибать же за просто так?
– Не хочется, конечно, сгореть заживо, – говорит Людота, – но по крайней мере так нас не съедят эти нелюди колдуна.
– Ну что ж, раз нет другого выхода, – не теряя душевного равновесия, сказал, вынимая меч из ножен Лысогор, – давайте, продадим наши жизни подороже.
Сарматы и эльфы дружно вскочили на коней и стали вынимать мечи для последнего боя. И тут зашевелилась земля в двух шагах от Людоты, отодвинулась каменная плита, и на свет выглянул человек. Он прикрыл глаза рукой от солнца, и торопливо сказал:
– Лезьте скорее сюда. Коней придется оставить. Быстрее, если жить хотите!
Сарматы с эльфами один за одним нырнули в открывшийся лаз. Последним спрятался Людота, обняв на прощанье своего боевого коня. Кузнец не смог скрыть набежавшей слезы, так ему жаль коня.
Незнакомец выбросил наверх десяток мечей и боевых топоров. Потом быстро закрыл люк лаза. После этого он прикрылся большим круглым щитом. И как раз вовремя, так как через щели вокруг люка внутрь проникли языки пламени. Человек, прикрываясь щитом, отошел от люка вглубь пещеры.
– Спасибо вам огромное за спасение! – первым сказал Лесогор. – Вы кто?
– Мы гунны, живем в этих пещерах. Меня зовут Змеебор. Идите за мной.
Он провел всех длинным туннелем в огромную пещеру, наполненную светом множества факелов. Здесь много воинов, женщин, детей и стариков. Все они с интересом рассматривают сарматов и особенно – эльфов, которых раньше никто не видел.
– Это наш вождь Ольгерд, – представил путников их провожатый.
Путники поблагодарили и вождя за спасение. Эльфы в свою очередь тоже с любопытством разглядывают пещеру, стены и полы в которой вырублены так, чтобы быть ровными и разделены деревянными каркасами, обтянуты кожами или домоткаными покрывалами. Так гунны разделили помещение на отдельное жилье для каждой семьи. 
– А для чего Змеебор выбросил на вершину холма оружие? – вспомнил Добровид.
– Это, чтобы наши враги думали, что вы сгорели вместе с лошадьми, – охотно объяснил Ольгерд. – Дракон ведь испепелил на горе все. Только железо осталось – оружие, лошадиная упряжь. Кстати, вы не обратили внимание, какого цвета был Змей?
– Обратили. Он был черный. А что?
– Летающие огнедышащие змеи бывают пяти цветов: золотые, белые, красные, зеленые и черные. Последние самые глупые, так что все в порядке. Он не расскажет никому, что вы скрылись внутри горы. Витовт, ты чего улыбаешься?
К беседующим подошел высокий, широкоплечий, крепкий гунн.
– Просто вспомнил, что драконий хвост, запеченный на углях, это очень вкусное блюдо! У нас как раз есть. Отведаете?
– С удовольствием! – за всех ответил Эльгнар.
Все сели вокруг костра, и Витовт принес на деревяном блюде огромные куски сочного, печеного мяса. Оно еще парится и вкусно пахнет. К мясу подали лепешки, овощи и холодный квас. Ольгерд принес хмельного пива, глиняные кружки, и предложил гостям.
– Выпьем, гости дорогие, разогреем кровь!
Но сарматы и эльфы, все, как один, отказались. Когда они утолили голод, Лесогор поблагодарил хозяев и спросил:
– Известно ли вам, что на нашу землю пришел ужасный враг?
– Конечно, – в один голос ответили Ольгерд и Витовт.
– Вы не собираетесь воевать против них вместе с нами?
– Нет. Наши предки всех врагов пересиживали в этих горах, точнее, в пещерах. Без потерь с нашей стороны. И мы отсидимся. Мы здесь в полной безопасности, скрыты от любых любопытных глаз.
– От борьбы Добра со Злом не убежишь, не спрячешься, не отсидишься, – сказал Альтор, осуждающе кивнув головой, пораженный таким беспечным отношением этих людей к своей безопасности.
Остальные эльфы и сарматы, готовые погибнуть в борьбе с ненавистным врагом, тоже удивлены решением гуннов. 
– Наш опыт показывает, что это возможно. Мы запрем все двери на семь замков, и переждем лихолетье здесь, – ответил вождь гуннов Ольгерд. 
– Нельзя сидеть, нужно бороться. Мир делится на день и ночь, на добро и зло. Либо вы на стороне добра, либо на стороне зла. Третьего просто быть не может.
– Если мы и зло, – улыбнулся Ольгерд, – то очень-очень маленькое
– Зло – это зло, – упрямо произнес Альтор, – маленькое, среднее оно или большое, нельзя выбирать между злом. Великий черный колдун и его воинство это очень большое зло. Не годится сиднем сидеть, сложа руки, в стороне. Хотим мы или нет, но дорога к тому, что мы любим и ценим, идет через войну.
– Для того, чтобы сохранить мир и жизни наших народов приходится браться за оружие. Враги пришли на нашу землю и делать вид, что ничего не происходит – глупо. Само собой ничего не решится. Во всяком случае в нашу пользу точно не решится.
– Знать наши судьбы дано лишь богам, – развел руки Витовт.
– Но бороться со злом мы можем и должны сами!
– Не гневайтесь, но зря вы, эльфы нас пугаете. Война требует жертв.
Лысогор стал багроветь от злости. Лицо его всегда краснеет, когда он сердится. Сейчас же он просто взбешен таким поведением гуннов, но изо всех сил сдерживается, чтобы не проявить свое недовольство. Он закусил губу до крови, стараясь успокоиться.
– Мир тоже! Негоже бездействовать в такое время, – сдержанно молвил Лесогор.
– Это не наша война. И все племя со мной согласно.
– У меня очень дурные предчувствия, – сказал Эльгнар и решительно поднялся с места, – собираемся и уходим. Чем быстрее, тем лучше. Время нынче дорого.
– Оставайтесь, – гостеприимно предложил Ольгерд, – отдохните еще.
– Нет, огромное спасибо за гостеприимство, но мы уходим. И вам я советую уходить на восток, пока еще не поздно. Поторопитесь, потом поздно будет. Поверьте, меня интуиция никогда не обманывает.
Но гунны ему не поверили и стоят на своем.
– Кто знает, кому предназначена гибель, а кому вечность? – развел руки в стороны вождь гуннов.
– Я вас предупредил, – хладнокровно произнес Эьгнар, – если что – пеняйте на себя.
– Сражаться необходимо, даже потерпев поражение в борьбе. Сражаться – ведь только так можно остановить зло, пусть даже истребить его до конца и не удастся, – без гнева сказал Лесогор.
– Там вино будет, – спокойно ответил вождь.
Гунны щедро поделились с гостями едой и даже подарили каждому коня со сбруей и седлами.
– Примите и от нас небольшой подарок, – сказал Лесогор, – это стрелы. Они такие же, как у вас. Уверен, они вам пригодятся, причем очень скоро.
Гунны с нескрываемым удовольствием стали разбирать колчаны со стрелами.
– А все-таки добрые эти гунны, – признал Добровид. – А чего мы ждем?
– Змеебор пошел посмотреть, есть ли еще враги вокруг этого холма.
Гунн вернулся и сообщил что вокруг чисто. Враги пропали так же внезапно, как и появились.
– Странно даже, – пожал плечами Змеебор.
Сарматы с эльфами еще раз тепло попрощались с гостеприимными гуннами и поехали. Они уже подъезжали к лесу, когда послышался непонятный гул на холме.
Они оглянулись и увидели, что на склоне холма стоят сотни гномов. С помощью рычагов гномы откатили несколько огромных валунов, прикрывавших входы в пещеры гуннов, и камни с грохотом покатились вниз.
– Откуда они взялись? – выразил всеобщее недоумение Альтор. – Ведь Змеебор проверял, никого не было!
Отряд Лесогора въехал под старые ели и затаился среди них, прячась в густой тени крон этих вечнозеленых деревьев.
Гномы тем временем ровными рядами стали входить внутрь холма. Гунны схватились за луки, но гномы первыми стали стрелять по ним из арбалетов.
Вскоре в пещерах разгорелся неравный бой, так как гномов в десятки раз больше, чем гуннов. Гномы с потерями совершенно не считаются.
Они убивали гуннов без жалости и остановились только тогда, когда уничтожили все племя от мала до велика. Дарина глубоко потрясена гибелью целой деревни.
– Я же говорил, что предчувствия меня еще ни разу не обманывали, – тяжело вздохнул Эльгнар. – Не послушали они нас, и вот итог. Эх, жаль их. Хорошие были люди.
– Вовремя мы от них выбрались, – задумчиво сказал Людота. – Предлагаю ехать, пока гномам не до нас и они нас не заметили.
От тронул коня, и все поспешили за ним. Вскоре эльфов догнал Лесогор.
– Расскажи, что ты еще знаешь про черного колдуна?
Эльгнар задумался, нахмурив лоб так, что на нем появились морщины. Для эльфа это непривычно, так как все они выглядят очень молодо, и по их виду нельзя ничего узнать про их возраст.
– Он все оценивает разумом, а потому безумные, нелогичные поступки ему не подвластны. Они ускользают от его восприятия и предвидения.
Они подъехали к холмикам свежих могил, Лысогор оглянулся, их здесь очень много, настоящее деревенское кладбище.
– Любопытно, чьи это могилы?
– Думаю, гуннов, которые здесь жили. Причем совсем недавно. Думаю, мы просто обязаны отомстить за смерти всех этих людей. И самое большее, что мы можем сделать – убить черного колдуна, как бы велик он не был.
– Едем уже, – угрюмо бросил Лысогор, проезжая мимо них, – чего встали?
Альриана догнала Дарину и поехала рядом с ней.
– Ты как, подруга?
– Знаешь, когда нас окружили на холме, я уже с жизнью прощалась. Была уверена, что нас ничто спасти не сможет, и мы все сегодня погибнем, – пригорюнившись, ответила Дарина. – Можно сказать, я потеряла всякую надежду.
– Признаюсь, мне еще никогда не было так страшно, как сегодня. Нам очень повезло, что мы уцелели, причем все! Теперь я уверена, это для того, чтобы мы выполнили наше задание. Так что выше нос! Все будет хорошо, вот увидишь!
После слов эльфийки настроение у Дарины заметно улучшилось. Лесогор выслал вперед дозор и отряд продолжил движение. Им повезло, гномы, занятые штурмом гуннов внутри горы, не заметили их.
– О чем призадумалась, подруга? – снова спросила Альриана Дарину.
– Ты вот сказала, что мы уцелели, причем все, хотя шансов у нас не было ни одного. Ведь произошедшее с нами это настоящее чудо!
– Что ты имеешь в виду? – не поняла Альриана.
– До меня только сейчас дошло, да ведь нам не просто посчастливилось выжить, это наши боги помогли нам! Сомнений быть не может! А мы позабыли про них и перед лицом неминуемой смерти даже не помолились и не просили у богов помощи.
– Точно. Я все диву даюсь, как гномы могли нас не увидеть? А это ваши боги отвели им глаза, не иначе!
Тут их окрикнул Лесогор.
– Девушки, не вырывайтесь вперед. Нам надо быть поосторожнее, чтобы снова не попасть в такую западню, как сегодня. 

В разведке
Неделю отступают сарматы и русичи без боев. Рать спустилась с возвышенности у реки Южный Бог на равнину, преимущественно ровную, как стол и безлесную, такую, что и глазу зацепиться не за что.
– Надо же, – удивляется Храбр, – даже мало-мальски невысокого холмика, чтобы использовать его, как наблюдательный пункт, нет. Степь да степь кругом.
– И неприятеля давно не видно и не слышно, – кивнул воевода Яросвет. – Похоже, пора выслать разведку,
– Думаю, ты прав. Как считаешь, два десятка воинов хватит?
– Нет. Если возле них сядет десяток, другой драконов с гоблинами, наши могут с ними и не справиться. Нужно отправить сотню бойцов. И атамана толкового.
– Я и возглавлю, – не раздумывая, ответил Храбр. – А пока привал!
Воины с радостью остановились и стали снимать поклажу. Некоторые сразу завалились спать, другие принялись разводить огонь, чтобы приготовить обед, а третьи занялись стиркой грязной одежды. Для этого они использовали смесь древесного угля и животного жира. Лошадей стреножили и пустили пастись.
– Отдохнем, поедим, и уж тогда в путь, – решил Храбр.
Узнав, что русичи собрались в разведку, к ним пришли трое эльфов во главе с Алькрондом.
– Мы слышали, вам предстоит путь на запад? Возьмите с собой наши стрелы.
Храбр с удивлением осматривает стрелы, на концах которых привязаны какие-то свертки.
– Они взрываются при ударе, вызывая огонь, – объяснил Алькронд, – это оружие уравняет ваши силы даже в борьбе с троллями!
Звучит неправдоподобно, потому что ни о чем подобном русичи еще не слышали, тем более, не видели, но они понимают, что эльфы не шутят.
– Спасибо, друзья!
После обеда сотня из племени Храбра под его командованием верхом отправилась на запад навстречу вражьей орде. У каждого разведчика по два коня, чтобы можно было при необходимости ускакать от врага.
До самого позднего вечера проскакали русичи и никого не увидели. Остановились только тогда, когда стало быстро темнеть.
– Прокопий, – приказал вождь, – займись охраной лагеря.
До наступления темноты бойцы насобирали козлобородника, его еще называют «овсяный корень». Длинные, белые с легким рыбным привкусом корни стали варить с сушеной рыбой и не острым кубастым луком. Наевшись досыта, большая часть сотни легла спать.
Ночь прошла спокойно. Охрана под утро сварила завтрак – пюре из репы и запекли целого тура, который сам подошел к лагерю. Завтраком все остались довольны. Тур был такой огромный, что его не съели, поэтому часть запеченного мяса взяли с собой в дорогу на обед.
Разведчики проехали десять верст, когда Храбр увидел в стороне небольшие кусты. Он привстал в стременах и приложил руку козырьком ко лбу.
– Может там овраг и есть вода? Все стой! Прокопий, отправь троих человек проверить. Хорошо бы самим попить и лошадей напоить.
Три воина, оставив запасных коней, поскакали к кустарнику. Когда они уже почти доскакали до него, из оврага вылетел дракон. Верхом на нем сидит чернокожий гоблин. Никто из русичей еще не встречал таких огромных, сильных гоблинов.
Он копьем с невиданной легкостью проткнул ближнего к нему коня и всадника. Его дракон выдохнул пламя, и двое других разведчиков вспыхнули, как факелы. Прокопий схватил лук, стрелу и добил одного горящего воина, потом второго.
– Что б не мучились, – объяснил он, – все равно им уже не помочь.
– К бою! – закричал Храбр.
Из оврага вылетели еще три дракона с чернокожими гоблинами. Русичи стали стрелять по ним из луков. Гоблинов удалось убить сразу, а вот драконам от стрел никакого вреда нет, просто пустая трата стрел.
– Стой! – закричал Храбр. – Стреляйте эльфийскими стрелами!
Все вспомнили про стрелы, которые им дали эльфы. Эти стрелы взрываются при попадании в цель, вызывая огонь. Троих драконов удалось взорвать, и те упали наземь, истекая кровью и оглашая окрестности криками боли. А вот четвертый дракон налетел на Храбра, сбив грудью его коня.
Падая, вождь выронил меч, и дракон наступил на него своей тяжелой, когтистой лапой. Если бы воины не набросились на дракона с копьями, он бы сразу раздавил или загрыз бы Храбра, а так ему приходится отбиваться от нападающих русичей.
Храбр вынул кинжал и нанес несколько ударов в низ живота дракона, но чешуя там такая твердая, будто кованая броня. Тогда вождь подковырнул одну чешую и попытался воткнуть кинжал в тело дракона. Тот заорал от боли и дернулся всем телом. Храбр повторил это же с другой чешуей.
Прокопий в это время из лука обычной стрелой попал в левый глаз дракону. Тот закричал еще громче и замотал головой из стороны в сторону. Храбр воспользовался этим, отполз в сторону и вскочил на ноги.
– Давай! – крикнул он изо всех сил.
Прокопий выстрелил в другой бок дракону эльфийской стрелой. Прогремел взрыв. В образовавшуюся рану тотчас воткнулись три копья. Дракон попытался взлететь, но уже не смог. Его быстро добили.
– Хорошо, – сказал Прокопий, – я имею в виду, хорошо, что их было всего четверо.
– Да, – согласился с ним Злат. – Теперь нужно похоронить наших, да и эту мразь тоже.
– Драконов нужно сжечь, волхвы говорили, что они надолго отравляют землю. Да и гоблинов вместе с ними, чтоб не возиться с рытьем могил.
После того, как воины похоронили всех: отдельно русичей, отдельно коней и отдельно золу и пепел гоблинов с драконами, они осмотрели овраг. В нем действительно нашелся родник и ручеек. Когда все попили и напоили лошадей, от ручья ничего не осталось.
– По коням, – скомандовал Храбр, – едем дальше.
Он заметил, что несколько русичей о чем-то оживленно говорят.
– Прокопий, что там у вас?
– Да вот, размышляем о том, что из-за коней, волчьей конницы и горных баранов, а еще из-за летающих драконов действия войск стали очень быстрыми, стремительными, они ведутся на большую глубину, на широком фронте, с решительными целями.
– Точно подмечено, – признал Храбр. – Чтобы успешно командовать ратью в таких сложных условиях воеводам нужно постоянно знать положение, состояние и характер действий своих войск, соседей и войск врага.
– Чтобы предвидеть изменения боевой обстановки, нужно глубоко изучать обстановку не только на своем участке боя, но и на фангах, у соседей.
Храбр подивился глубине мыслей Прокопия, и решил в дальнейшем присмотреться к нему, так как из него может вырасти хороший военный вождь. А Прокопий тем временем продолжает:
– Сейчас одних только наблюдений за полем боя мало. Одного зрения недостаточно, чтобы оценить скоротечность боя и большие расстояния. Какие-то важные события могут остаться незамеченными или не оценены сразу, и потому привести к принятию ошибочного решения.
– Все правильно, – улыбнулся Храбр. – Молодец, Прокопий! А сейчас нам пора выдвигаться. Мы здесь именно для того, чтобы разведать точную обстановку, добыть сведения о противнике, его передвижениях и не принимать неверные решения. Думаю, после войны нам нужно будет обобщить опыт боевых действий, чтобы не повторять допущенные ошибки в будущем. Как настроение?
– Готовы к новым испытаниям!
– Тогда вперед!
Разведчики скакали полдня, когда увидели, что к ним с северо-запада движется длинная колонна. Даже издали понятно, что над людьми виднеются копья.
– Думаю, можно возвращаться, – сказал Прокопий.
– Не торопись, – сказал Храбр, присматриваясь к колонне.
– Чего? Что ты там такое видишь, чего не вижу я?
– А ты все-таки присмотрись лучше. На вид это русичи, такие же, как мы. И с ними, насколько я вижу, дети и женщины.
Прокопий приподнялся в седле и стал всматриваться в даль.
– Хм. Действительно. Что ж, подождем.
От колонны отделился десяток всадников и поскакал навстречу сотне Храбра. Видно, что это такие же светловолосые, светлокожие и голубоглазые люди, как все русичи. Одеты они так же. Не доезжая до воинов Храбра саженей на сто, они поехали шагом.
– Мы не враги! – крикнул один из них. – Мы тоже русичи и гунны! Меня зовут Златан, я вождь нашего племени.
– Откуда вы? – спросил Храбр.
– Мы из Дулебии. Это на Полесье.
– Почему только сейчас идете на восток? Война идет уже несколько месяцев
– Наши предки много набегов врагов пересидели на болотах, у нас их множество. И мы думали, что сможем отсидеться. Но армия черного колдуна пришла с одной целью – уничтожить всех нас от мала до велика. Так что им и болота не помеха.
Русичи сосредоточенно слушают рассказ дулеба Златана.
– Выходит, не вышло отсидеться?
– Нет, – тяжело вдохнул Златан, – гномы нашли проходы в болотах и напали на нас. Многих женщин, стариков и детей убили. Мы отбились, теперь убегаем от преследования. А они следуют за нами по пятам.
– Едем с нами, – предложил Храбр, – мы сможем защитить ваши семьи.
Дулебы охотно согласились, и вскоре их колонна пристроилась за разведчиками. Они благополучно доехали до своего войска. На удивление их встретили не очень радостно. На лицах воинов грусть.
– Случилось что? – нахмурился Храбр.
– Да, – невесело отозвался Радомир, – после вас мы отправили на разведку на юго-запад сотню гуннов. Они не должны были отсутствовать так долго, как вы. Сегодня стали их искать и нашли. Всю сотню драконы сожгли.
– К сожалению у них не было эльфийских стрел, которые взрываются.
– И главное, враги могут такие атаки повторять снова и снова. А мы пока так и не нашли эффективного способа борьбы с драконами, и платим за каждую победу над ними людскими жизнями.
И словно в подтверждение этих слов над ними пролетели две сотни огнедышащих драконов. На них сидят темные эльфы. Увидев радужные шатры светлых эльфов, драконы устремились к ним.
Темные эльфы с радостными криками и безжалостным упорством сразу стали обстреливать своих светлых сородичей из луков.
– Внимание! Приготовиться! – во весь голос закричал Храбр, увидев, как один за другим падают наземь сраженные светлые эльфы. – Целься!
– Целься! – эхом отозвались воеводы.
Русичи схватились за свои большие луки, которые стреляют дальше и точнее, чем маленькие луки эльфов.
Однако на этот раз светлых эльфов спасли исполины святогоры. Они стали стрелять по драконам и темным эльфам из своих огромных луков. Такие же большущие стрелы, которые в разы больше дротиков русичей, сбили десяток драконов и убили несколько десятков темных эльфов.
Хотя летающие змеи изрыгают факелы огня, их на земле легко добили святогоры. Настроение темных эльфов быстро переменилось. Драконы поднялись выше и улетели обратно на запад. Их сопровождают победные крики светлых эльфов. А потом наступила тишина.
– Как хорошо, что они ведают страх и отступают, – сказал Ветр.
Эльфийские чародеи бросились к раненым, чтобы помочь тем, кому еще можно. Они стали первыми оплакивать погибших. Их магические заклинания, которыми они лечат своих раненых, похожи на песнопения. Почти сразу их примеру последовали и к их плачу присоединились воины.
– Они что, поют? – поразился Златан.
– Не совсем, – ответил Храбр, – они так оплакивают погибших. То есть их горестный плач – это действительно песня. Оставление тела непогребенным или растерзание его хищными зверями эльфы считают плохим делом.
– Это правильно, – одобрил Златан. – И как они хоронят своих воинов?
– Обычно возводят над ними курган или пирамиду из камней, или просто устанавливая надгробный камень, если для этого есть время и место. Здесь камней нет, так что они насыпят курган. На их планете они вообще возводили каменные гробницы. Эльфы рассказывали, что эти погребения были очень богатыми, а мертвецы лежали на золотых ложах.
– А оружие погибших они в могилы кладут? – заинтересовался Златан.
– Насколько мне известно, не всегда, но часто действительно кладут. Вы, наверное, устали с дороги? Располагайтесь, ставьте шатры. Женщинам и детям отдых точно не помешает.
– Воинам тоже, – кивнул Златан. – Если предстоит бой – воин должен быть в силах, для этого нужно отдохнуть. Пойду я тогда.
– Если что нужно – обращайтесь, – сказал Храбр.
В это время эльфийский воевода Алькарс, стоя над телами погибших эльфов, которых положили в ряд, с низким поклоном сокрушенно молвил:
– Пусть ваши имена живут в песнях и легендах во веки веков! И пусть у вас там, в том мире будет все, чего недоставало в этом.
Златан оглянулся и спросил Храбра.
– Если вдруг сегодня или завтра в бой, где наше место?
– Пока будете в резерве, а там видно будет. Отдыхайте, набирайтесь сил после такой долгой, тяжелой дороги. Как обустроите свой лагерь, приходи, расскажешь, сколько у вас воинов, лошадей, женщин, детей, какое у вас оружие, в чем нуждаетесь. Мой шатер вон тот.
– Хорошо, – охотно согласился Златан. – А, кстати, почему не видно ваших женщин, стариков и детей?
– Мы их отправили подальше отсюда, – ответил Храбр.
– За озеро Ильмень? – как само разумеющееся, сказал Златан.
– Нет, не так далеко. Да, забыл спросить, как у вас с питанием? Если нужно – мы поделимся с вами всем, что имеем сами.
– Благодарю, Храбр, – с чувством ответил и поклонился вождь дулебов, – но у нас все есть. Мы можем поделиться с вами! Мы везем много пшеницы, гречки, ячменя, проса, муки. Гоним огромные стада коров, лошадей, свиней, овец. Есть мед, конопляное масло. В общем, с чем, чем, а с едой у нас все в полном порядке. Можете рассчитывать на нас!
– Это хорошо. Лишней еда не будет! Кстати, ты ведь наверняка голоден, пойдем ко мне, пообедаем.
– Спасибо огромное, Храбр, но я пойду к своим людям. Давай в другой раз? Приходи сегодня ко мне на ужин? Заодно познакомишься с нашими вождями, воеводами, старейшинами и волхвами?
– Добро, договорились. Так, значит, до вечера? Только я приду не сам, а с вождями и воеводами сарматов, гуннов и русичей.
– Конечно, о чем разговор!
– Меня забыл? – пророкотал над ними громкий насмешливый голос.
Над ними возвышается воевода святогоров Вострогор.
– Забудешь о тебе, как же, – рассмеялся Храбр. – Просто не успел сказать! 

Под видом готов
Радомир ищет Храбра и нашел его на берегу реки. Тот о чем-то сосредоточенно думает и рисует палочкой что-то на песке. Сармат подошел к русичу.
– О чем задумался, друг?
– Помнишь, как к нам под видом гуннов пришли готы, чтобы убить наших ведунов?
– Конечно, помню! И что? Вижу, ты что-то придумал?
– Не совсем. Крутится нечто в голове, – Храбр неопределенно покрутил рукой, – но пока ничего конкретного.
– Так уж и ничего? – улыбнулся Радомир.
– Я вот подумал, если готы могут сойти за гуннов, почему бы гуннам не выдать себя за готов? Только не знаю, какую им задачу поставить?
Оба замолчали и задумались.
– Просто разведки недостаточно? – нарушил тишину Радомир.
– Да. Люди будут постоянно рисковать жизнями в кругу врагов. Нужно что-то более важное для нас.
– А как они проберутся в расположение войск колдуна? Выроем подкоп под позициями неприятеля? Другого решения не вижу.
– Посмотри внимательно на речку – на этом участке она делает петлю и течет на запад! Погляди на небо – собирается ливень. Вот по воде, точнее, под водой наши люди и переберутся в тыл к врагу. Единственное, это без лошадей.
– Времени у нас маловато, – озабочено сказал Радомир. – Займемся подготовкой отряда?
Идти в тыл к врагу охотно согласились гунны, которые пришли из-за Карпат во главе с их вождем Родоланом и воеводой Радомыслом. Всего в отряд набрали сорок человек. Желающих было больше, но целой одежды готов набралось только четыре десятка комплекта.
– Во времени мы вас не ограничиваем, – инструктирует их Храбр, – первая ваша задача – разведка. Вторая – уничтожение кого-то значимого для нас, например, летающих огнедышащих змеев. Для выполнения этой цели эльфы дадут вам сильнодействующий яд. Одной капли этой отравы достаточно для того, чтобы убить дракона.
– На рожон зря не лезьте, – добавил Радомир, – будьте осторожны. Помните, любая мелочь может вас выдать. Поэтому, прежде чем что-либо предпринять, хорошенько подумайте. Помощи там вам ждать будет неоткуда.
– Семь раз отмерь, а один – отрежь, – с пониманием кивнул Родолан.
– Именно! Пока придется вам действовать в пешем порядке, но постарайтесь как можно быстрее обзавестись лошадьми. Так выживаемость вашего отряда станет неизмеримо выше.
После инструктажа гунны стали собираться. Они подобрали одежду, пригнали ее по себе, отобрали оружие готов, наточили их мечи, боевые топоры и ножи. Когда стемнело, сложили оружие и все снаряжение в большие куски меха, дополнили их хворостом, чтобы они держались на воде, потом связали в большие узлы.
Днем русичи притащили к реке бревна с ветками и сухие кусты, кроме этого, десяток рыбацких лодок. Теперь, когда стемнело, к бревнам стали вязать узлы с оружием, снаряжением и продуктами питания. Лодки перевернули вверх дном и сверху перекинули веревки с привязанными на концах тяжелыми камнями.
Выше по течению уже разгулялась буря с сильным дождем, и по реке плывут деревья и кусты. Русичи привязали каждую лодку к дереву и стали спускать их на воду. Под лодки нырнули по три-четыре гунна, еще по одному держатся за бревна. Одно за другим бревна поплыли по течению, увлекая за собой притопленные лодки с воинами.
Они проплыли не более версты, когда на противоположном берегу показался дозор гоблинов. Старшим в нем был злобный Абак. Он встал от костра и подошел к берегу.
– Что ты там увидел, Абак? – спросил Илонг.
– Ничего, но вдруг за этими деревьями прячутся русичи?
– Не может этого быть, вода холодная даже для них. Да и сколько их там может спрятаться? Пять-шесть человек? Что они нам могут сделать?
– Все равно на всякий случай обстреляем эти деревья.
По команде Абака гоблины принялись стрелять по деревьям из арбалетов. Гунны прижались к стволам, прикрываясь ими так, что ни одна стрела в них не попала. Несколько стрел впились в борта лодок, но тоже никакого вреда гуннам не причинили. Из-за дождя ночь темная, целиться гоблинам плохо.
Отряд Родолана благополучно миновал дозор гоблинов, а те с чувством исполненного долга, вернулись к костру и стали пить горячий алкогольный напиток – глинтвейн из красного вина, корицы, гвоздики и цедры лимона. Илонг снова обратил внимание на то, что Абак непривычно задумчив.
– Что опять? – толкнул он его плечом.
– Думаю, нам нужна хотя бы одна лодка, чтобы можно было подплыть к проплывающим бревнам и осмотреть их. Завтра же займусь поисками лодки.
– Займись, конечно, – ответил Илонг, а про себя добавил, – раз тебе больше делать нечего!
Гуннам удалось проплыть еще две версты, потом река сделала крутой поворот и течением бревна выбросило на мелкий песчаный берег. Пришлось отряду выбираться на берег. Вдали блеснула яркая молния, в ее свете все увидели небольшой лесок на север от реки. Туда отряд и перебрался.
Воины натянули между деревьями полотнища непромокаемой парусины, под ними переоделись в сухую одежду и обувь. Согревшись, постелили на землю сухой хворост из мехов и легли спать на нем. Укрылись этими же мехами. До утра они неплохо выспались.
Огонь решили не разводить, позавтракали вареной телятиной, которую взяли с собой из лагеря и холодной, ключевой водой.
– Теперь приведите себя в порядок, – объявил Родолан. – Если встретим остготов – мы вестготы и наоборот, встретим вестготов – мы остготы. Говорить с ними будем мы с Радомыслом, при необходимости – Протагор, Дамир и Драгомир. Понятно?
Отряд полдня шел в западном направлении пока не нашел большой овраг. В нем гунны остановились для отдыха и обеда. Вождь счел возможным развести костры. Заодно стали сушить мокрую одежду и обувь.
Вскоре прибежал один из дозорных по имени Любомир.
– Родолан! В двух верстах от нас двигается небольшой отряд римлян. Они все конные! Можно их перебить, а лошадей забрать!
– Нет. Помните, что говорил Храбр? Любая мелочь может нас выдать, а у римлян украшения конской упряжи отличаются от готской. Как мы это объясним врагам? Нет, рисковать мы не станем. Будем ждать встречи с готами.
Во время обеда на юге появилась длинная колонна врага. Она так растянулась, что Родолан с Радомыслом решили не показываться неприятелю на глаза и остаться в овраге до вечера. Воины стали собирать сухие дрова и жерди для установки шатров на ночь.
На следующий день они дошли до большого леса и остановились в нем. Через лес ведут две дороги, пересекаясь почти посредине леса. Решили здесь в глубине леса устроить засаду.
Ждать пришлось полдня, но ожидания оправдались – на дороге появился отряд остготов в количестве ста человек.
– Многовато их, – тихо сказал Милорад. – По два, три человека на каждого из нас.
– Другого такого случая может больше не представиться, – нахмурился Радомысл, – берем этих. Родолан, может, смажем наконечники стрел эльфийским ядом, чтобы любая даже самая незначительная царапина оказалась смертельной?
– Добро, – быстро согласился вождь. – И еще, хорошо бы взять парочку пленных, чтобы узнать, откуда и куда они едут, кто их вождь?
– Сделаем, – пообещал Протагор.
Когда готы подъехали к перекрестку лесных дорог ничто не предвещало, что здесь что-то может произойти. Тем неожиданнее прозвучал свист, и в готов со всех сторон полетели стрелы. Готы стали отстреливаться, ранили троих гуннов, но бой продлился недолго.
Протагор притащил на арканах к Родолану двоих пленных.
– Говорят, они таифалы и идут к своим на реку Ерак, где раньше была столица их царства Ойум – город Данпарстад.
– Давно нет ни Ойума, ни Данпарстада. Чего это им вздумалось там побывать?
– Великий черный колдун пообещал нам за участие в войне против славян и светлых эльфов возродить наше былое царство, – объяснил один из пленных. – На тех же землях.
Второй гот в это время рассматривает людей, которые их пленили.
– Что интересного заметил? – спросил его Родолан. – Ведь заметил?
– Вы очень похожи на нас, но вы не готы. Кто вы?
– Вот тебе и раз, – огорчился Радомысл. – Как догадался?
– Не скажу. Одно знаю точно – догадался я, догадаются и другие.
– Что ж, спасибо, – улыбнулся Родолан. – Теперь мы знаем, что с готами нам лучше не встречаться. В знак благодарности ты умрешь не больно.
Вождь кивнул, и Милорад ткнул готу в шею стрелой с отравленным наконечником. Пленный умер мгновенно и рухнул наземь.
– Что скажешь ты? – повернулся вождь к первому пленному.
Тот только отрицательно мотнул головой.
– Я никакой разницы, между нами, не вижу. Может, он вас просто обманул?
– Да, – протяжно сказал воевода, – задача. Вернее, незадача.
Сбросив тела готов в овраг и присыпав его землей, гунны стали разбирать лошадей и оружие. Излишки завязали в шкуры и привязали на запасных коней.
– Вот теперь хорошо, – улыбнулся Родолан. – У нас у каждого по две лошади, плюс вьючные. Выдвигаемся!
К вечеру один из дозоров прискакал к отряду с новостью – в трех верстах перед ними находится походный лагерь горных троллей. Вождь приказал остановиться.
– И много их там?
– Я насчитал более трех сотен, – ответил Дамир.
– Радомысл! Будь добр, подойди ко мне, – позвал вождь.
Когда воевода подошел к Родолану, тот испытывающе глянул на него.
– Мне кажется, мы должны воспользоваться этой удачей. Я имею в виду тем, что встретили троллей. На равных с ними могут сражаться только святогоры, а троллей здесь более трех сотен!
– Это будет ощутимая помощь нашей рати, – согласился воевода, – не летающие змеи, но все-таки! Давайте подумаем, как нам всех их умертвить с наименьшими потерями для нас.
– Пожалуй, лучше всего убить их глубокой ночью, когда они будут спать. Сделаем это так, как Милорад – отравленными стрелами. Только не стрелять из луков, а просто будем колоть в шеи или ухо спящих.
На том и порешили. Отряд успел поспать, отдохнуть прежде, чем их разбудили дозорные. Половина ночи уже прошла, тролли крепко спят. Их покой и сон охраняют четверо гоблинов.
Гунны тихо сняли часовых и стали неторопливо обходить спящих троллей и колоть их отравленными сильным эльфийским ядом стрелами. Каждому гунну пришлось убить по девять, а то и по десять троллей.
– Ну что, уходим? – спросил Драгомир, когда воины закончили.
– Нет, – ответил вождь, – дождемся утра. Вдруг кого-нибудь пропустили, и есть еще живые тролли?
И действительно как ни старались гунны, но семеро троллей остались живыми. Они проснулись, встали и с удивлением рассматривают мертвых сородичей.
– Что это с ними? – громко спросил один из них.
Родолан свистнул, и десятки отравленных стрел полетели в троллей.
– Вот теперь, когда все тролли погибли, можем уходить, – сказал вождь.
– Может, еще погуляем по тылам врага? – предложил Протагор. – Славно ведь вышло? Поохотимся еще на летающих змеев?
– Ни в коем разе, – нахмурился вождь, – ты что же, думаешь, пропажу сотен троллей никто не заметит? Да на нас с утра начнется такая охота, что тебе и не снилась! Нет, мы уходим к своим, и да помогут нам боги добраться до них.
– Родолан прав, – вставил воевода, – такую силищу, как триста с лишним троллей, держат в резерве для нанесения сильного удара, прорыва сил наших войск. Молись, чтобы о них не вспомнили завтра, и у нас было время уйти как можно дальше.
Вождь оказался прав, уже перед обедом к лагерю троллей прилетел золотой дракон с приказом выдвигаться. Увидев неподвижно лежащих троллей, дракон стал делать круги в небе, внимательно рассматривая поле и его окрестности.
Не заметив ничего опасного для себя, дракон опустился на землю в центре лагеря. Он стал неспешно ходить, осматривать и обнюхивать мертвых троллей и гоблинов. Потом поднялся в небо и поспешил к воеводе Карадату.
– Ну что там, – спросил золотого дракона Карадат, – передал приказ?
– Нет, господин. Они все мертвы.
– Как это? – дернулся всем телом воевода. – Как такое возможно? Не мог такой большой отряд славянских исполинов незаметно проникнуть к нам в тыл и уничтожить троллей!
– Это были не исполины. Гоблины убиты из луков людей, а тролли отравлены. Следов святогоров я не нашел вообще.
– Так ты думаешь, троллей убили люди? Быть того не может! А много ли ты видел могил людей?
– Совсем не видел, ни одной. Считаю, троллей убили пока они спали, никакого боя не было.
– Что еще видел?
– Видел небольшой отряд готов, двигающийся на восток. Сотня лошадей, сорок воинов, трое из них ранены. Больше никого не видел.
Карадат на минутку задумался.
– Вот что, бери десять драконов с гоблинами и летите за этими готами. Расспросите их, может, они что видели или слышали.
– Будет сделано, мой повелитель.
Уже через полчаса десять огнедышащих драконов с гоблинами на них полетели на восток вслед за золотым драконом. Солнце уже спускалось за горизонт, когда они нагнали готов
– А у нас гости, – увидев тень от драконов, и глянув в небо, сказал Любомир, – догнали все-таки.
– Все спокойно! Они пока не знают, кто мы! – скомандовал Родолан.
Золотой дракон завис в стороне, практически не заметный на фоне солнца. Один из гоблинов приблизившись к колонне готов, дал знак, чтобы те остановились. Гунны послушно остановились и спешились. Некоторые из них даже доброжелательно улыбнулись гоблинам, словно старым друзьям.
Все десять драконов опустились на землю. Старший из гоблинов, не слезая с дракона, громко спросил:
– Кто вы и куда следуете?
– Мы таифалы, воюем на стороне великого черного колдуна, – охотно ответил Родолан. – Едем к своим войскам, они идут впереди нас.
Он глянул на своих воинов и тихо спросил:
– Готовы?
– Давно готовы, – за всех ответил Протагор.
– Давай! – рявкнул вождь и десятки стрел с ядовитыми наконечниками помчались к гоблинам и драконам. Стрелы попадают в открытые пасти, глаза змеев, и те сразу падают мертвые.
Золотой дракон, увидев гибель летающих змеев и гоблинов, повернулся и полетел к своим. Теперь он знает, кто умертвил троллей.

Покушение на короля
Король эльфов Эльрас-IV пригласил к себе на обед и совет вождей и воевод славян. Как и все эльфы, король очень гордится тем, что эльфийская еда более сытная и сил придает больше, чем обычная еда.
Как принято у эльфов, садясь за стол, все сняли снаряжение с оружием и оставили его у входа в шатер на специальных подставках.
– А чем это так хорошо пахнет? – негромко спросил вождь сарматов Радомир. – Это какое-то блюдо?
– Нет, – улыбнулся эльфийский воевода Аурома, – это бабочки, которые хорошо пахнут и ароматизируют дома, шатры.
– Чуден, право, белый свет, – подивился Радомир, разглядывая мириады разноцветных бабочек, которые вьются под потолком и сидят на столбах, на которых держится шатер.
Вождь русичей из Дулебии Златан пришел последним. Войдя в королевский шатер, он оказался среди двух огромных зеркал. Пока он снимал оружие, один из охранников короля объявил, что прибыл гонец от племени ильменских славян с письмом от их вождя.
Гонец вошел в шатер, пройдя мимо Златана. Он не остановился в пороге, а прошел на три шага вглубь шатра и только после этого замер и поклонился. В руке он держит кожаный свиток, обвязанный золотым шнуром и опечатанный восковой печатью.
Сам он рослый и мощный, уверенный в себе, просто воплощение силы. Во всем его суровом облике читается жесткая воинственность, гордость и дерзость. Все глядят на этого статного воина с симпатией.
– Проходи, – радушно пригласил король и поманил гонца рукой к себе.
Гонец поспешил к королю, обходя длинный стол, за которым восседают вожди и воеводы, справа. Златан наклонился и вынул нож из-за голенища сапога и сделал несколько шагов следом за гонцом. Сократив расстояние между собой и посыльным, Златан метнул нож ему в шею.
Нож попал в шею, но рана оказалась не смертельной. Перетерпев приступ боли, серьезный, как сама смерть, гонец выхватил меч и опрометью бросился к королю. У того по спине пробежала холодная дрожь. Захваченные врасплох вожди и воеводы замерли на месте.
– Убейте его! – закричал Златан охране короля.
Двое охранников вынули мечи и бросились навстречу. Они отбили несколько выпадов гонца, который сражается отчаянно и безнадежно, потом один из них отрубил ему руку по локоть, а второй зарубил его.
Произошло все так быстро, что не все поняли, что случилось. Златан подошел к трупу гонца и попросил Храбра, который сидит ближе всех:
– Помоги мне.
Они взяли тело под мышки и потащили к выходу. Там они остановились.
– Златан, – позвал король, – объясни, что это было?
– Ваше высочество, с того места, где вы сидите, видно зеркала?
– Конечно! Они стоят так, что мне их видно. Вернее, их специально именно так и установили.
Король хотел спросить: «А, что?», но глянув в зеркала, он и сам все понял. В зеркалах отражаются Златан и Храбр, а гонец – нет!
– Это упырь, – громко произнес Храбр. – Давай, Златан, вынесем его отсюда, пока он все кровью не залил.
Храбр и Златан вынесли тело убитого упыря наружу и положили его на землю. За ними из шатра вышли все, включая охрану короля. Храбр вдруг ощутил, что остро повеяло опасностью. Он понял, что это еще не конец.
– У кого-нибудь есть при себе серебряное оружие или осиновый колышек? – спросил он. – Ну? Быстрее!
Догадавшись, что требуется, к нему подошел чародей Эльсенар и протянул вождю кинжал из серебра с руническими надписями на клинке.
– Делай сам свое дело. Мне это нельзя.
За миг до того, как Храбр нанес упырю смертельный удар серебряным кинжалом, тот раскрыл глаза и с громким криком бросился на русича, пытаясь укусить. Появившееся, было, у Храбра чувство опасности пропало.
Стала собираться толпа. Храбр обратил внимание на гунна средних лет, старая кольчуга которого починена на боках проволокой. Тот стоит ближе всех к вождям и рассматривает тело гонца.
В этот момент король вынес письмо, которое принес неизвестный упырь и распечатал его. Письмо зашипело, и из него повалил густой черный дым. Король закашлялся и рухнул на землю.
Храбр несколькими ударами ноги отбросил выпавшее письмо в ближайшую лужу, благо недавно прошел дождь. Письмо в воде зашипело, будто оно очень горячее. К королю бросился эльфийский чародей Эльсенар и стал читать заклинания. Вскоре королю стало легче, и он сел прямо на землю.
– Вот это сюрприз, – сказал он, обхватив голову руками. – Благодарю тебя, Эльсенар. Я так понимаю, если бы не ты, меня бы уже не было.
– Всегда к вашим услугам, государь, – поклонился чародей, – но главный виновник торжества, насколько я понял, это Златан. Кстати, как ты понял, что это упырь?
– Сначала мне показалось, что гонец этот не отразился в зеркалах при входе, но я не был уверен. Вдруг мне просто показалось?
– Но он не остановился между зеркал, – припомнил король.
Его уже подняли и поставили на ноги.
– Точно! Потом я обратил внимание на само письмо. Никто из наших вождей не пользуется для переписки кожаными свитками, да к тому же с восковыми печатями. Я так понимаю, нечисть этого не знает, и изготовили фальшивое письмо так, как они себе представляют.
– Хорошо, что письмо раскрыли на свежем воздухе, – сказал Эльсенар, – если бы это сделали в шатре, кто-нибудь из вас непременно бы погиб от отравленного газа.
– Да, это большая удача, – согласился Златан, – а еще гонец этот сказал, что он прибыл от имени ильменских славян, но они давно тут, с нами.
– Златан, а почему ты не закричал сразу, не предупредил нас? – вспомнил Радомир.
– Так вы все были безоружные, – спокойно и звучно ответил Златан. – Он бы успел зарубить или заколоть нескольких вождей и воевод. И я меч оставил у входа, хорошо, что нож у меня всегда за голенищем. Я выжидал, пока упырь подойдет ближе к охранникам короля, так как у них были мечи.
Король подумал и предложил:
– Пожалуй до окончания войны нужно отказаться от этого нашего правила – снимать оружие, присаживаясь за стол. К тому же, если колдун пришлет к нам очередного убийцу, а он может быть не упырем, и отразится в зеркалах. Мы и не заподозрим ничего.
– А у нас в шатрах вовсе нет таких зеркал, – негромко сказал Яросвет Храбру. – Надо подумать, как нам обезопасить себя от подобных «гостей».
Храбр, молча, кивнул в знак согласия.
– И форму донесений нужно согласовать. Только давайте, продолжим разговор в шатре, – предложил король.
Все стали возвращаться в шатер. Храбр перед тем, как войти, оглянулся и встретился взглядом с гунном в старой кольчуге, чиненной проволокой. И хотя гунн никак не отреагировал на то, что их взгляды встретились, не отвел глаза, Храбру что-то во взгляде воина не понравилось.
Вожди и воеводы продолжили завтрак. Гунн неспеша пошел на окраину лагеря. Там он осмотрелся и не увидев никого, ударился о землю и превратился в золотого дракона. Он стал махать крыльями и тяжело взлетел.
От шума выглянули из засады Прокопий и Злат, которые несут службу в дозоре. Увидев перед собой летающего змея, они стали стрелять в него из луков. Луки у них из специально обработанных рогов тура, стрелы которых летят при попутном ветре до 320-ти саженей. Стреляют русичи без промаха.
Дракон издал ужасающий крик от боли, дыхнул в сторону воинов огнем, но не пламя не достало до них. После этого змей стал подниматься все выше и выше. Набрав высоту, он без оглядки полетел на запад.
Вожди еще трапезничали, когда к ним пришел Прокопий. Он громко сказал охране, что ему нужен вождь Храбр.
– Входи, Прокопий, – услышав его, позвал Храбр, – что у тебя?
– Мы со Златом стоим в дозоре с северной стороны лагеря. Мы хорошо спрятались, так что нас не видно, а нам видно все. Из нашего лагеря вышел гунн. Он подошел довольно близко к нам, но нас не заметил. На наших глазах он ударился оземь и превратился в золотого дракона, – поведал Прокопий.
– Вы дали ему уйти? – спросил король.
– Мы стреляли и ранили его, но он смог улететь.
– А как выглядел тот гунн? – припомнил Храбр.
– Обыкновенно, – пожал плечами Прокопий, – немолодой. Кольчуга старая. На боках ее чинили проволокой.
– Ясно. А чего это у тебя лицо зеленое? Ты не заболел, часом?
– Нет. Это боевая маска из сока разных трав и кожуры орехов, чтобы лица издалека не было видно. Этому нас эльфы научили.
Услышав это, король эльфов очень обрадовался.
– Ваше высочество, – настойчиво сказал чародей Эльсенар, – вам необходимо удвоить охрану. И вооружить ее копьями с отравленными наконечниками. Золотой дракон может превращаться во что угодно, даже в человека. А если их будет несколько?
– Лично мне становится все страшнее от мысли, что вас уже могло и не быть, – добавил эльфийский воевода Алькарс.
– Что же, вы правы. В такое время потерять короля, вождя или воеводу – это очень сильный удар по всем нам. Вам, кстати, тоже нужно подумать над тем, как обеспечить себе безопасность.
Вожди и воеводы переглянулись между собой, но промолчали. В боях они всегда стараются быть в первых рядах, совершенно не беспокоясь о своей безопасности.
Все они придерживаются того мнения, что чему суждено, то случится. Кроме этого, каждому из них ведомо, что трус умирает сто раз, а мужественный человек – только один раз, поэтому бояться бессмысленно.
– Прокопий, ты еще что-то хотел? – спросил Храбр, заметив, что воин топчется на месте и не торопится уходить.
– Да. Нам рассказывали Алькронд и Эльлег, что у эльфов есть такое метательное оружие, которое повергает все живое в сон. Если бы у нас была такая штука, мы бы этого золотого дракона сегодня могли захватить в плен!
– Мы подумаем над этим, – пообещал король и жестом отпустил русича. Тот поклонился, вышел из королевского шатра и поспешил на пост, где его ждет Злат.
Золотой дракон тем временем с трудом долетел до войск колдуна. Он сел возле шатра Карадата и громко позвал его.
– Как все прошло? – обрадовался его появлению главный воевода. – Надеюсь, наш план сработал? Король эльфов мертв?
– Упырь убит. Меня ранили. Король эльфов и остальные вожди – живы.
– Как они догадались, узнать смог? – спросил Карадат.
Воевода знает, что золотой дракон предусмотрительный, осторожный и не любит зря рисковать. Поэтому он бы не удивился, если дракон ничего не выведал.
– Один из вождей увидел, что упырь не отражается в зеркалах. Он же заметил, что писем на коже и с восковыми печатями русичи не используют.
– Отныне они будут на стороже, так что к ним теперь просто так не подберешься, – задумчиво ответил Карадат. – Придется повременить со следующим покушением, а жаль. Невелика была надежда, но все-таки была. Ладно, иди лечись и выздоравливай скорее.
Дракон поклонился, пошатнулся от боли, но устоял. Потом медленно пошел к клеткам, где содержат драконов. Там ему оказали помощь, промыв и перевязав раны, наложив целебные мази от стрел русичей.
Один из гоблинов предложил дракону еду, но тот устало отмахнулся. Мучительная боль исчезла, и уставший золотой дракон уснул.
Карадат сел в удобное кресло, которое по размерам не уступает королевскому трону, и надолго задумался. О том, чтобы убить короля светлых эльфов Эльграса-IV его попросил король темных эльфов Эльванг-I. Воевода пообещал, но первая попытка провалилась.
Оставить все так Карадат не может, тем более что король Эльванг-I обещал ему хорошо заплатить. Терять сундук самоцветных каменьев главному воеводе не хочется, так что ему есть о чем подумать.
Поскольку на ум ему больше ничего не пришло, он стал думать о том, что терпевшая одно поражение за другим, армия великого черного колдуна утратила статус непобедимой. А командует этой армией он – Карадат. Если так и дальше пойдет, глядишь, можно и головы лишиться. И никакие самоцветы или золото ему тогда не пригодятся, и не спасут.
Чем дольше думает об этом главный воевода, тем тоскливее у него становится на душе. Он совершенно справедливо опасается, что великий черный колдун ему эти поражения не простит.
Он-то был уверен, что легко и быстро победит славян, но те навязали ему затяжную войну и он ее проигрывает. Нужно придумать что-то такое чтобы военная удача снова была на его стороне. Значит, прежде всего необходимо добиться хотя бы одной победы над славянами, а самоцветы подождут.

Заколдованный лес
Перед отрядом Лесогора открылась завораживающая картина – над головами радужное небо, то есть небо всех цветов радуги, только цвета эти более яркие и сочные. А под ним красивейшие деревья таких же цветов. И такой же водопад.
– Радужные эвкалипты. Их кора меняет цвет. Прямо, как на нашей родной планете Альхейме, – вздохнула Альриана. – Видно, колдун был на ней, и она ему понравилась, раз он здесь воспроизвел все в точности, как у нас.
– Дивно красиво, – вырвалось у Дарины, которая широко раскрытыми глазами любуется на невиданную раньше красоту.
Сарматы, пораженные неземной красотой этого леса, все время вертят головами в разные стороны, заметив что-либо новое, ранее невиданное ими. Со стороны это выглядит довольно комично, и эльфы добродушно улыбаются.
– Я ничего подобного не видел. И не слышал о существовании такого! – невольно вырвалось у Лесогора. – А ты чего насторожился? Полюбуйся, какая красота!
– Очень красиво, не спорю, – с тревогой осматриваясь по сторонам, согласился Эльгнар, – только везде здесь ощущается незримое присутствие великого черного колдуна. Опасность здесь исходит буквально отовсюду. Я все время испытываю сильное чувство тревоги и никак не могу от него избавиться.
– Отбрось страх, Эльгнар, – улыбнулся Людота, – не ты ли нас учил, что только вера имеет силу? Я верю, что мы справимся с колдуном и уже скоро!
Вид у кузнеца такой, словно он забыл о цели их похода и вовсе не задумывается об опасности.
– Да я не боюсь, просто ощущаю острое беспокойство.
– А мне этот лес и эти облака напоминают памятник нашей погибшей цивилизации, – грустно произнес Альбрахт, – разве нет?
– Конечно нет, – горячо возразила ему Альриана, – мы потеряли нашу планету, но мы все еще живы! Убьем проклятого колдуна, развеются его чары, победим его войско и сможем вернуться на нашу прекрасную планету! Мы живы, а, значит, жива и наша цивилизация!
Лесогор тронул коня коленями и сказал остальным:
– За мной, не стоит терять время.
– Нет, – жестом остановил его Эльгнар, – туда нельзя.
– Это еще почему? Объясни.
– Смотрите, – эльф указал руками на пихты, в сторону которых собрался вести отряд Лесогор, – видите снизу веток гроздья оранжево-черного цвета? Это бабочки. Они готовятся зимовать на этих деревьях. Их там миллионы. Если их спугнуть, они поднимутся вверх и выдадут нас!
– Вот теперь ясно. Куда ж нам податься? Вон я вижу многовековые сосны. Их корни над землей доходят нам до пояса. То есть через них нужно перелезать. С лошадьми там вообще не пройти.
Тут Людота сказал:
– У меня вода закончилась. Если у кого есть, дайте, пожалуйста, попить.
Оказалось, что вода закончилась у всех.
– А что это за ягоды, похожие на черный виноград? Вон там, растут прямо на стволах и ветках деревьев. Их есть можно?
– Можно. Только лошади их есть вряд ли станут. Нам действительно нужна вода. Много воды, а ни реки, ни ручья я здесь не вижу.
– Посмотрите, вон бутылочные деревья, внутри них чистая вода! – сказала Альриана. – А вон баобабы, в них столько воды, что с одного дерева ее хватит и нам и нашим лошадям!
– Далековато до них, – заметил Лысогор, – а вон в тех деревьях случайно нет воды?
– Стой! Это, так называемый, «драконник». Сок этого дерева красного цвета, называют «кровь дракона». Его используют в разных магических ритуалах. Пить его точно нельзя. Да и следы этого сока на земле оставлять тоже ни к чему. Так что едем к баобабам.
Отряд направился к огромным баобабам. По дороге они проехали рощу мамонтовых деревьев и деревьев «динозавров». Сарматы с удивлением рассматривают деревья исполины, достигающие в высоту двести пятьдесят мерных саженей.
– Если бы я сам это не видел, ни за чтобы не поверил никому, что есть такие деревья, – сказал Добровид.
– Мне тоже кажется, что я сплю, – улыбнулась Дарина.
– Если это и сон, то очень красивый! – пошутил Людота.
Лесогор остановился в глубине леса из баобабов. Он первым спешился и подошел к огромному дереву.
– Я сейчас, – отозвался Эльранг.
Он обошел несколько деревьев и сказал:
– Пожалуй, здесь. Это место словно специально предназначено для водопоя.
И действительно, около одного баобаба небольшое углубление в граните, то есть вода не будет впитываться в землю. Альтор вынул из седельной сумки длинное сверло, вставил в него деревянную ручку и высверлил в стволе отверстие. Через него сразу потекла вода.
Сначала люди и эльфы напились сами, после этого вода потекла к углублению. Но все-таки часть воды впитывается в землю. Эльвеор сбегал и срубил небольшое деревце. Он отрубил кусок ствола длиной в косую сажень и принес его к баобабу.
Топором он разрубил ствол вдоль и оказалось, что он внутри полый.
– А это как? – удивился и заинтересовался Лесогор. – Это что, тоже какое-то волшебство?
– Нет. Это гигантский бамбук. Трава такая.
– Трава? Ты не оговорился?
– Нет, это действительно такая трава.
Один конец бамбука положили на баобаб, и вода потекла в ложбинку. Вскоре воды набралось столько, что коней подвели пить.
– Расскажем кому дома, – улыбнулся Лысогор, – никто не поверит! 
– Так что, и рассказывать не станем? – пошутила Дарина.
Напившись и напоив лошадей, все набрали полные баклаги и кожаные меха водой, после этого отряд направился к горам. Эльгнар, ехавший первым, остановился.
– Случилось чего?
– Если это не копия, то это омолаживающий фонтан, как на нашей планете.
– А мы как на зло, напились воды из баобаба!
– Ничего, хоть через силу, но нужно попить. От этой воды и здоровья прибавится, и усталость пропадет.
Все стали жадно, полными пригоршнями пить воду из омолаживающего фонтана. И правда усталости, как не, бывало, а в телах появилась сила, и все это произошло очень быстро. Напившись, продолжили движение.
– Странный какие здесь горы, – сказал Лысогор.
– Что ты имеешь в виду?
– Лед на вершинах гор красного цвета. Это что, от пролитой крови?
– Нет, что ты! Это внутри них зацвели красные водоросли, и окрасили ледники в кроваво-красный цвет. Только и всего!
– Тьфу ты, – сплюнул Добровид, который, засмотревшись на красные вершины гор въехал лицом в липкую паутину.
Все деревья здесь покрыты сплошной паутиной с нижних ветвей и до самых верхушек. Собственно, самих деревьев почти и не видно, настолько густая и сплошная паутина. Добровид разорвал ее, и тут же появились огромные пауки и снова заплели ее.
– Тьфу, – сказал Лысогор, – даже смотреть противно.
– Зато из-за этой паутины здесь нет ни комаров, ни мошек, – заметил Альтор.
Тут их внимание привлекло веселое пение птиц. Таких птиц никто из людей тоже раньше не видел. Одни кажутся прозрачными, словно сделаны из хрусталя, но на самом деле они живые. Но большинство птиц такие яркие, всех оттенков красного, желтого, синего, зеленого, фиолетового, коричневого цветов и еще белого.
– Бывает же такая совершенная красота, – подивилась Дарина. – Во истину райские птицы! Слушайте, а вашу планету случайно не Рай называют?
Эльфы рассмеялись шутке, так как она им очень понравилась. Потом все подъехали к краю склона. Внизу под ними распростерлась большая долина с такими же огромными деревьями. Сверху долина кажется еще красивее, чем внизу.
– Неужели я не сплю? Какая красота! – снова произвольно вырвалось у Дарины. – Кажется, я ничего красивее в жизни не видела! Здесь просто невозможно не обращать внимание на природу!
И действительно, осень в этом лесу не только золотая, но и красная. Такого буйства цветов и красок мало где можно увидеть. Забыв обо всем на свете, люди и эльфы с восхищением любуются невиданной красотой.
– Право слово, это чудо из чудес, – молвила Дарина
Эльгнар считает, что эти восторги и остановки не ко времени и ни к месту, но он промолчал. Через какое-то время Эльгнар услышал журчание воды. Он отделился от отряда и поехал на звуки. Там он нашел озеро.
– Эй! Все сюда, – позвал он.
Отряд подъехал и увидел большое озеро с прозрачной, чистой водой. Что изумило всех, так это количество и вид рыбы. Ее в воде так много, что рыба сама выскакивает на берег. Среди знакомых видов рыб, в озере много непонятных рыб золотого и красного цветов.
– Любопытно, а какова эта рыба на вкус? – сказал Лысогор.
– Точно такой же вкус, как у всех карпов, – ответила ему Альриана.
– А что, – предложил Лысогор, – может, устроим рыбный день?
С ним согласились. Рыбу ловили просто руками. Потом развели костер, наварили ухи и нажарили огромными кусками рыбу на сковородках. Часть рыбы запекли. Попутно женщины напекли лепешек. Несмотря на свой непривычный вид рыба на вкус действительно оказалась карпом.
Недалеко Лесогор нашел родник с холодной ключевой водой, впадающий в озеро. Из этой воды заварили цветочный чай. Обед выдался на славу.
– Хорошо, – сладко потянулся Людота, – словно и нет войны.
– После такого обеда следует отдохнуть, – улыбаясь, сказал Лесогор, и все с ним охотно согласились. – Дарина, а ты о чем задумалась?
– Да вот представила, что вся наша земля стала такой же красивой, как планета эльфов. Было бы здорово!
– Размечталась! Думаю, это невозможно. А вот побывать на планете эльфов, думаю, возможно. После победы над колдуном и его армией.
– Наверное, не нужно, а то, глядишь, не захочется оттуда возвращаться домой!
Эльфы улыбнулись, слушая разговор сарматов. Дарина, видя это, тоже улыбнулась.
– Да шучу я, лучше дома места нет и быть не может!
– И все-таки, – сказала Альриана, – я приглашаю всех вас к нам. После победы.
– Благодарю, – за всех ответила Дарина, – кто знает, может и воспользуемся этим приглашением!
Удивительная смесь запахов разных трав приятно пьянит головы сарматам, которые всецело поглощены любованием дивной природы. Казалось, люди напрочь позабыли об осмотрительности и благоразумии. Любопытство взяло верх над осторожностью.
Лесогор вдруг с грустью заметил:
– А я вот о чем подумал, ведь после того, как все закончится, вы вернетесь на свою планету, и мы с вами больше никогда не увидимся? Привык я к вам. Даже не представляю, как потом жить без вас? Даже страшно подумать.
От его слов грусть переполнила сердца сарматов.
– Во всяком случае сами мы к вам точно не попадем, разве что вы захотите повидать нас, – добавил Людота.
– Захотим, конечно, захотим, – заверил Альтор.
Эльгнар с сожалением сказал:
– Как ни хорошо здесь, но мы среди врагов. Нам пора перейти к делу. Этот эльфийский лес говорит о том, что мы уже почти добрались до черного колдуна.
Людота тряхнул головой, чувствуя, как в нем набирает силу холодная, ожесточенная решимость. Он прекрасно знает и понимает, что самое главное оружие воина – его сердце и сила духа. Этого у кузнеца хоть отбавляй.
– Людота, ты о чем задумался? – спросил его Лесогор. – Если не секрет, конечно.
– Про кузницу думаю. Мою, наверное, нечисть сожгла.
– Плохо, конечно, – кивнул Лесогор. – Жалко, если так.
– Кто его знает, плохо или хорошо, – философски ответил Людота.
– Что же тут может быть хорошего, чудак человек?
– Устарела она, понимаешь? Я давно хотел новую, водяную кузницу с огромным деревянным колесом. С молотом в 300 фунтов, чтобы три-четыре удара и подкова готова! Вот одолеем колдуна и его рать, и я построю себе такую кузницу! Соскучился я по мирному труду.
– Правильные мысли, дружище, – одобрил Альтор. – С такими мечтами и планами и нужно побеждать!
– Собирайтесь, – приказал Лесогор. – Не зная местности, мы тратим слишком много времени на дорогу.
Отряд быстро собрался и продолжил путь форсированным маршем, словно пытаясь наверстать упущенное на привалы время. Дорогу, как прежде, указывает Эльгнар, словно он ее знает. Он посмотрел в небо, оно было неправдоподобно чистое. Эльф с удовольствием подставил лицо теплым, ласковым солнечным лучам.

Бой на Ераке
К Храбру подошел воевода сарматов Яросвет.
– Вижу, есть какие-то новости? Какие?
– Кроме гуннов мы еще посылали разведку на север. Они вернулись и сообщили, что по реке Ерак (Днепр) к нашему берегу подплыли корабли колдуна.
– Что они привезли?
– Продовольствие, фураж, подкрепление и вооружение. Сейчас они строят на берегу укрепленный лагерь, корабли пока еще не разгружают.
– Самое время ударить по ним, не так ли?
– Считаю, именно так! Это будет легче, чем разгромить их в открытом бою. Наши потери будут однозначно меньше.
– Кого возьмем?
– Знаешь, Храбр, я бы взял святогоров. О чем думаешь?
– Думаю, у врага тоже есть разведка и она не дремлет. Следует перестраховаться и ввести их разведку в заблуждение, чтобы они не разгадали наш замысел, не поняли наши намерения. Это создаст нам благоприятные условия и обеспечит победу.
– И как нам этого добиться?
– Всей ратью отойдем на восток. По пути мы со святогорами отойдем от колонны и до поры схоронимся вон в том лесу. И уже оттуда направимся к лагерю ворога. Жаль у нас нет в этой ситуации возможности измотать противника, вынудить его распылить силы, найти уязвимые места, заставить совершить ошибку.
– За нами внезапность, – напомнил Яросвет. – Уверен, у нас все получится!
Войско русичей с союзниками собралось и направилось на восток. За их отходом издалека наблюдают разведчики Карадата. Как ни старались они следить за ратью славян, не заметили, как оврагами ушли на север часть русичей и святогоров.
Храбр оставил двоих наблюдателей – Злата и Прокопия. Они до позднего вечера наблюдали за передвижениями армии тьмы с высоких деревьев и добрались до лагеря Храбра только поздним вечером.
– Что там? – сразу бросился к ним Храбр. – Они заметили, что мы отделились от основных сил?
– Нет, – уверенно ответил Прокопий. – Они на удалении следуют за нашими основными силами. В нашу сторону никто даже не глянул, не то, что послать по нашему следу разведчиков.
– Хорошо, – обрадовался Храбр, – надеюсь, в спину нам никто не ударит. Будем готовиться к штурму лагеря противника.
Глубокой ночью русичи и святогоры подошли к лагерю нечисти на берегу Ерака. До самого лагеря шли молча, никто не обмолвился ни словом.
Корабли освещены светом фонарей. Святогоры насколько это возможно, тихо подошли поближе к лагерю врага, и стали обстреливать корабли стрелами со взрывающимися наконечниками. Все корабли заполыхали, с грохотом ломаются и падают на палубы кораблей мачты, а команды с криком бросились в холодные воды реки.
– Эх, – вздохнул Храбр, – в другой ситуации лучше было бы оставить эти корабли себе. Пригодились бы.
На берегу нашлись груды камней разного размера. Святогоры сразу решили их использовать и достали пращи. Они стали вращать пращи с камнями над своей головой для увеличения дальности и скорости полета камней, постепенно усиливая круговые движения, и в момент наиболее сильного маха стали выпускать свободный конец пращи.
Огромные камни полетели в лагерь нечисти, сметая все на своем пути. Пораженные гоблины и люди мечутся не понимая, откуда летят такие большие камни. Воины черного колдуна в замешательстве выбегают из палаток, налетают друг на друга, сбивая один другого с ног. Многих из них охватил панический страх.
Когда в лагерь стремительным броском ворвалась конница славян, и с исключительной решимостью набросилась на врагов, сопротивления ей уже никто оказать не смог. Пешие русичи окружили лагерь плотным кольцом, чтобы никто из врагов не смог сбежать.
Сегодня военная удача сопутствует славянам и святогорам, они торжествуют победу. Пленных русичи брать не стали вовсе.
– А зря, – сказал после боя Храбр, – может, они поведали бы нам что-нибудь полезное. Ну да ладно, так тоже хорошо вышло!
– А корабли они разгрузить все-таки успели, – порадовал его Яросвет. – Корабли почти полностью сгорели. Продовольствие, вооружение и фураж заберем с собой.
– За один раз все перевезти не сможем. Придется несколько раз съездить туда и обратно. Разве что фураж сжечь? В любом случае это сильный удар по снабжению войска неприятеля.
– Ну вот еще, – густым басом сказал Вострогор, который командует святогорами, – мы вам поможем. Фураж мы перенесем сами.
– Благо дарю, – поклонился Храбр, – вы нас этим очень выручите.
Вострогор тоже поклонился, потом сказал:
– А чего это ты мне выкаешь? На «вы» нужно говорить только с ворогами, но никак не с нами!
– Договорились!
– Так вы собираетесь просто уйти?
– А что? Мы ведь здесь уже все сделали?
– Ты считаешь, что за провиантом, оружием и фуражом никто не приедет? Тех, кого мы здесь положили даже с учетом моряков не хватит, чтобы нести это дальше.
– А ведь верно! Кто-то должен встретить груз и подкрепление! Спасибо! Как это мы сами не додумались? Здесь мы их и встретим!
– Экий ты горячий, братец, – громовым голосом сказал другой святогор, – неужели наши враги незрячие или глупые? Корабли догорают, лагерь разрушен. Ни одного живого гоблина нет. Зато вы в белых одеждах, каких готы не носили отродясь, тут, как тут! Думаешь, они ничего не поймут?
– Конечно, поймут, – опечалился Храбр. – Кстати, как тебя зовут?
– Меня зовут Гора, а это, – святогор показал рукой на двух подошедших святогоров, – Владигор и Бориветер.
– Меня зовут Храбр, – поклонился русич.
– Что ж, очень подходящее имя! Так что делать будем?
– Пока темно, поспим до рассвета. Утро вечера мудренее. А утром осмотрим и решим, где и как врага встречать.
– Ну, будь, по-твоему. Действительно, по темному мы вряд ли что толковое придумаем, а местности этой мы совсем не знаем.
Выставив дозорных, все улеглись спать. Только-только стало сереть, как охрана разбудила Храбра и Радомира. Гора проснулся сам.
– Утро доброе, – сладко потянулся святогор. – Насколько я вижу, сюда ведет всего одна дорога. Значит, по ней враги и пожалуют. Давайте-ка пройдемся по ней. Вы можете верхом, быстрее будет.
Когда они втроем добрались до самой верхней точки на дороге, они остановились и оглянулись на лагерь. Отсюда прекрасно видно, что лагерь полностью разрушен, а из воды выглядывают останки обгоревших кораблей.
– Однако, – вздохнул Радомир, – засаду нужно делать еще дальше. Поспеем ли?
– В этом нет необходимости, – сказал Гора. – Мы со святогорами ляжем вдоль дороги на бок, вы нас прикроете специальными сетями из разноцветных полос ткани, мешковины, и мы закроем собой обзор ворогу. А вы заляжете напротив нас. Только, пожалуй, нужно поторопиться.
– Я помолюсь родным богам, чтобы они ниспослали туман. Не сильный, но такой, который ухудшит видимость, – сказал Храбр.
Когда колонна телег, погонщиками в которых были зеленые гоблины и готы, подъехала к этому месту, ничего не напоминало о том, что здесь только что были святогоры и славяне. Ветерок шевелит ленточки ткани на маскировочных сетях, что очень похоже на колыхание травы и веток кустов.
Один из гоблинов по имени Гатор вдруг стал тревожно озираться по сторонам.
– Ты чего? – удивился гоблин Данар.
– Тревожно как-то стало, неспокойно. Понимаешь, ощущение такое, словно кто-то смотрит на меня.
– Это я смотрю на тебя, да и другие погонщики тоже, ведь мы едем первыми! – рассмеялся Данар. – Устал ты, дружище. Отдохнуть тебе нужно.
– Нет, – отрицательно мотнул головой Гатор, – я чувствую, что-то здесь не так. Вот увидишь!
– Да что здесь может быть не так? Скоро встретимся с нашими, а они привезли на кораблях провиант. Сегодня наедимся до отвала! Эх, праздник живота!
Он хотел еще что-то сказать, но тут Вострогор во весь голос закричал, оглушая врагов:
– Буза!
Святогоры и славяне сбросили с себя рыболовные сети, к которым привязаны полоски ткани разных оттенков зеленого, желтого и коричневого цвета. Увидев так близко от себя врагов, готы и гоблины на миг остолбенели от неожиданности и страха. Этого мгновения хватило, чтобы славяне успели выстрелить по ним из луков.
– Я же говорил, – успел выкрикнуть Гатор и попятился назад.
Святогоры просто пинают врагов ногами, превращая их в мешки со сломанными костями. Собственно боя не вышло, так легко и быстро полег отряд нечисти.
– Просто блестящий успех, – порадовался Храбр. – А сколько разочарований мы принесли ворогу нашему!
– Это точно – ни еды, ни фуража!
– За телеги и лошадей спасибо, – пошутил Радомир. – Теперь нам есть на чем увозить трофеи. Да и вообще они нам не помешают!
– Спасибо, Гора, – поклонился Храбр, – всем святогорам огромное спасибо!
В лагере объединенной рати славян и светлых эльфов с радостью встретили победителей. Трофеи так же всех порадовали.
Карадат, не дождавшись обоза с берега Ерака, отправил к месту, куда должны были причалить корабли, хорошо вооруженный конный отряд готов. Они вернулись и доложили, что корабли сожжены, груза нет, а все гоблины и люди перебиты.
– Как же это так? – не может надивиться главный воевода. – Как им это удалось? Снова перехитрили нас русичи.
– Что делать будем, господин? – хмуро спросил Урук-II. – Нам так нужны еда и фураж.
– Разрешите, повелитель? – вмешался командир отряда готов. – По дороге мы видели деревню русичей. Дома в ней крыты соломой. Можно всю ее снять и накормить лошадей.
– Это хорошо, – обрадовался Карадат. – Так и сделаем. И еще, посчитайте, сколько нужно, и режьте лошадей. Войско нужно чем-то кормить.
– И летающих драконов тоже, – вставил король гоблинов, воины которого являются наездниками этих летающих змеев.
– Решено. Останавливаемся здесь на несколько дней. Дадим отдохнуть войску и лошадям. И накормим всех, чем можно. Да, лошадей выбраковывайте только слабых, раненых и больных!
Гонцы помчались ко всем частям разнородной армии черного колдуна с радостной вестью, что всех ждет отдых и сытная еда. Вскоре огромные территории на десятки верст стали покрываться многочисленными шатрами и кострами.
Короли и военачальники сожалеют о том, что количество лошадей у них всех станет меньше, а это значит не только меньше тягловой силы, но и конницы.
Карадат решил объехать хотя бы часть своего лагеря. По дороге он заметил шатер Урука-II и заехал к нему. Король гоблинов сидит в шатре за столом, на котором выложена карта местности.
– О чем размышляет его королевское высочество? – с порога спросил главный воевода.
– Считаю правильным, в следующий раз для встречи каравана отправить сильный отряд. И чтобы он прибыл к месту прибытия кораблей заранее. Нельзя снова потерять провиант, фураж и вооружение.
– Это ты здорово придумал, – тут же согласился Карадат. – Можно сказать, работа над ошибками! Мне вот непонятно, как русичи узнали о нашем караване на реке?
– Думаю, у них хорошо действует разведка. Значит, и нам нужно увеличить количество разъездов для обнаружения их разведчиков.
– Очень правильно и своевременно, – кивнул Карадат.
Он собирался уже выйти из шатра, но тут в нос ему ударил насыщенный запах яблок. Он оглянулся и увидел на золотых подносах горы яблок, груш и винограда. Воевода с нескрываемым удивлением повернулся к королю.
– Откуда? Я уже и забыл, какие они на вкус и запах.
– Так из той деревни, где солому с крыш на корм лошадям брали. Сады там не оборваны, видно, слишком быстро русичи бежали, так что мои воины собрали все, что было. Они еще наловили курей. Оставайтесь на обед. Это вам не конина!
Главный воевода с плохо скрываемой радостью принял щедрое предложение короля гоблинов.
– Спасибо, мой друг. Остаюсь с удовольствием!
Когда стали подавать горячую еду, Карадат подивился тому, сколько всякой птицы на столе короля гоблинов. Еще были разная рыба и вареные раки.
– Откуда это все? Это ведь не куры?
Король Урук-II рассмеялся, обнажив редкие, кривые зубы.
– Смотрите ли вы хоть иногда в небо, мой господин? Это дичь! Здесь бывает столько птиц, что можно стрелять в небо, не целясь, и непременно попадешь! И рыбы в здешних реках и озерах столько, что можно руками ловить.
– Вы правы, ваше королевское величество, я редко смотрю в небо, разве что, когда нам нами пролетают драконы. Или, когда там видно славянских богов.
– Ну и напрасно. А еще сегодня мы с вами отведаем печеную брюкву. Не знаю, что это такое, но русичи ее едет каждый день!
Карадат немного помолчал, а потом спросил:
– Мой друг, а что, из хмельного у тебя ничего нет?
– Есть, мой господин. Просто я думал, мы сначала утолим голод. К тому же лично я люблю хмельные напитки охлажденными. Хотя, есть такой алкоголь, который нужно пить горячим, тем более в такую холодину. Вы какой предпочитаете?
– Я люблю любые хмельные напитки! Давай уже!
Король гоблинов рассмеялся, хлопнул в ладоши, и слуги стали вносить и ставить на стол разные хмельные напитки. Карадат в предвкушении охмеления расплылся в блаженной улыбке.
– Однако еды для войска остро не хватает, – задумчиво произнес Урук-II, наливая воеводе глинтвейн, – не думали ли вы, господин, сообщить об этом великому черному колдуну? Пусть бы доставил нам все необходимое через портал. Безопасно и быстро. Что скажете?
Карадат выпил горячий хмельной напиток, расплылся в блаженной улыбке, подождал немного, потом ответил.
– Ты прав, мой друг, как всегда прав. Почему-то ты всегда прав. Завтра же я попрошу об этом нашего повелителя. А пока наливай!
Король снова налил воеводе, потом себе.
– Мне очень приятно, что вы здесь, господин. Не хотелось коротать этот вечер в одиночестве!
Карадат с Уруком-II засиделись до самого утра, благо, впереди несколько дней отдыха. Войско колдуна тоже пило и ело вареную и печеную конину. Впервые за длительное время армия тьмы наелась досыта.

Чудо
К волхвам пришли вожди Храбр и Радомир. По их виду понятно, что они чем-то сильно озабочены.
– Что привело вас к нам? – пошутил Солнцедар.
– Вернулись все гонцы, которых мы посылали на восток, за горы Урал и далее до самой империи Цинь.
– И какие вести они принесли?
– Никто к нам на помощь больше не придет. Они там не верят в те зверства, которые творит здесь армия колдуна. Говорят, это слишком чудовищно и не может быть правдой. И еще, и это главное, им ничего не угрожает, поэтому они не видят необходимости направлять к нам свои войска.
– Значит, мы остаемся практически один на один со всем мировым злом?
– Как всегда, – вздохнул Сонцедар.
– Что-то еще? – переспросил Ворожбит, глядя на Храбра.
– Нам много неудобств создают темные эльфы. Они быстрее двигаются, они более ловкие, они заметно выносливее нас. Если бы не светлые эльфы, не знаю, как бы мы с ними и справлялись.
– Чего вы ждете от нас? – спросил Ворожбит.
– В детстве я не раз слышал о чудодейственном зелье, – ответил Храбр, – которое придает исключительную силу, выносливость, подвижность. Не могли бы вы заняться его изготовлением?
– Могли бы, тем более теперь, когда мы знаем, что помощи нам отныне ждать неоткуда. Это зелье еще приносит удачу, везение, так сказать, в чистом виде. Вижу, вас еще что-то тревожит?
– Да. Все мы, наши народы зависим от успеха отряда Лесогора. Но если с ними что-то случится, мы даже не узнаем об этом. Так и будем надеяться, а их уж и в живых может не быть.
– Что ты предлагаешь?
– Отправить на уничтожение колдуна еще одну группу из наших людей. Или даже две группы.
– Серьезный вопрос. Давайте так, в двух верстах на запад находится деревня Клещеевка, возле нее есть капище родных богов. Соберемся там после полудня, все обговорим со старейшинами, волхвами и воеводами.
Когда Храбр и Радомир пришли на капище оказалось, что все уже собрались. Перед волхвом Ворожбитом на большом камне посреди капища лежит какая-то книга, по виду явно старинная.
– Проходите, – радушно встретил вождей волхв.
Он угостил новоприбывших травяным напитком по забытому старинному рецепту. Этот чай на целебных травах не только придает сил и снимает усталость, но и помогает расслабиться и сконцентрироваться. Хотя это и не то зелье, на которое рассчитывают вожди.
– У нас сегодня была гостья – вещунья Светава. Она очень мудрая даже по сравнению с другими ведуньями. Эту книгу принесла она.
– Почему только сейчас? – приподняв бровь, спросил Храбр.
– Всякому знанию свой срок, – сдержанно улыбнулся Ворожбит.
Храбр внимательно посмотрел на толстую книгу в кожаном переплете и деревянной крышкой.
– Эта книга хранится у наших вещуний с незапамятных времен. В ней описан приход черного колдуна и армии тьмы. И наша победа. Храбр, ты предложил отправить еще один или два отряда для уничтожения колдуна.
– Я и сейчас настаиваю на этом. Я готов сам возглавить такой отряд!
– В этом нет никакой необходимости. Светава сказала, что первая группа сама справится с этим заданием.
Храбр замолчал, так как русичи безгранично, даже слепо верят вещуньям. Больше они ничего не успели обсудить, так как с неба на них напали гоблины на летающих драконах. Они сбрасывают вниз пучки стрел, и те пробивают насквозь и людей, и лошадей.
Если бы не желтые люди с востока на своих драконах, то все вожди, волхвы и старейшины могли бы погибнуть. Но желтолицые воины успели поднять две сотни своих драконов с воинами на них, и устремились в атаку на драконов колдуна.
Словно позабыв про людей, гоблины на драконах помчались навстречу драконам желтых людей. Сблизившись, драконы колдуна стали изрыгать пламя, от которого один за другим загорелись все драконы и всадники желтолицых людей.
Храбр заскрипел зубами, видя такую бесславную гибель двух сотен драконов и их наездников, воюющих за них. Однако это оказался обман, военная хитрость, а драконы и всадники были изготовлены из разноцветной бумаги и картона!
Когда гоблины и их драконы поняли это, было уже поздно – их окружили настоящие драконы и желтолицые воины. Они стали осыпать гоблинов и их летающих огнедышащих змеев отравленными стрелами, и вскоре уничтожили всех драконов колдуна.
– Пожалуй нам лучше убраться отсюда подальше, – предложил Ворожбит.
С ним все согласились, так как понимают, что без колдовства черного колдуна тут не обошлось, иначе гоблинов бы заметили бы издалека. Нет гарантии, что колдун не откроет портал, и здесь не появятся полчища его воинов.
Вожди, воеводы и старейшины отступили на восток под защиту своей рати. Но это оказалась лишняя предосторожность, колдун больше ничего не предпринял, и за ними никто не гонится.
Пользуясь возможностью, старейшины, вожди, волхвы и воеводы снова собрались на совет на капище родных богов у городка Бодрог для того, чтобы обсудить дальнейшие планы. Опоздал только Храбр, но без него не начинали.
– Куда пропал? – доброжелательно спросил его волхв Ворожбит, когда вождь русичей, наконец, появился.
– Допросил пленных, – коротко ответил вождь.
– Оно хоть того стоило?
– А вот сейчас все вместе и решим, стоило или нет. Один из пленных гномов поклялся, что в самом большом шатре у горы находится главный воевода великого черного колдуна Карадат. В шатрах вокруг него живут короли гномов, гоблинов, темных эльфов, собакоголовых.
– Так ты что, предлагаешь напасть на их лагерь и перебить королей армии тьмы? – сразу догадался Радомир.
– Да. Я именно это и хочу предложить.
– Мысль хорошая. Если удастся обезглавить войско колдуна, какое-то время им будет не до нас. Но как мы это сделаем? Пробиться к ним через боевые порядки их армии невозможно.
–  Значит, нужно обойти их войско и ударить по лагерю с тыла! – горячо говорит Храбр.
– Обойти можно только с севера, там есть хоть немного небольших рощ и перелесков, где можно укрыться от вражеского ока. Но большой отряд там не пройдет. К тому же над нами периодически летают драконы, которые наверняка заметят передвижения нашего отряда.
– Значит, пойдет небольшой отряд! Человек пятьсот, не больше.
– У такого отряда практически не будет возможности отбиться и отойти к нашим основным силам, даже если он убьет Карадата и королей нечисти. Это верная гибель. Нет, нельзя на такое идти.
– Цена велика, – согласился Храбр, – но соблазн уничтожить всю верхушку их войска так велик! Я готов повести этот отряд.
После долгих споров все согласились, что следует попробовать. Сразу после совета Храбр отправился отбирать воинов для этой опасной вылазки.
Еще только-только начало сереть, как отряд Храбра оставил лагерь и направился на север. Русичи не спешили, внимательно наблюдали за небом, чтобы вовремя увидеть приближение драконов, но не заметили, что в низине за березовой рощей их ждет засада.
Только пройдя через рощу, передние ряды русичей увидели пять тысяч гоблинов и гномов, которые стоят в конном строю, поджидая русичей.
– Тревога! – первым закричал Честен. – Засада!
Храбр оглянулся и увидел, что из-за небольшого холма, отрезая им путь назад, торопливо идут тысячи готов. Вождь замер, лихорадочно размышляя.
– Скверно, а нас всего пятьсот человек, – сказал Ветр. – Похоже, спасти нас может только чудо.
– Откуда тут взяться чуду? – пошутил Сережень.
– Приготовиться к бою, – начал командовать Храбр, – отходим в рощу. Какая никакая, а все-таки защита. И коннице гоблинов будет труднее атаковать. Их движение затруднят, замедлят плотно растущие деревья.
Как все русичи, Храбр любит воевать в лесу, в тесноте, и не любит сражаться на открытых участках и в чистом поле. Ветр бодро сказал:
– Сегодня мы все погибнем.
– Ты что такое говоришь? – возмутился Храбр. – Идти в бой с таким настроением нельзя.
– И правда, Ветр, – сказал Честен, – я уже слышал эти слова не раз, но мы все еще живы! Ты что, испугался?
– Да. Мне страшно и умирать совсем не хочется, но еще больше не хочется, чтобы погибли все.
– Хорошо, что нас не слышат эльфы. Они ведь считают, что мы – неустрашимый народ! – сказал Сережень.
Пока русичи торопливо отходили обратно в березовую рощу, с севера появилось новой войско колдуна.
– Тысяч десять, не меньше, – удивился Храбр, окинув взглядом новое войско, – похоже, они хотели обойти нас и ударить с тыла.
– Теперь нас и чудо не спасет, – хмыкнул Ветр. – Выхода у нас нет.
– Значит, это наш рок, наша судьба, наш путь, и мы должны пройти его до конца, – сказал Честен, – помни, мы сражаемся за будущие поколения русичей, чтобы они были!
– Честен прав, – добавил Лебедян, – сражаться, когда победа обеспечена – легко и может каждый. А вот драться, когда впереди неизвестность или, тем более, верная гибель – может только тот, у кого есть что-то за душой.
Ветр на минуту задумался.
– Мне кажется, я понял. Наш последний бой – бой без надежды. Спешить уже некуда, можно оставаться спокойным и беспристрастным. Ну, чему быть, того не миновать.
И тут случилось непредвиденное – с востока наперерез гоблинам и новому войску стали выезжать тысячи и тысячи странных воинов. Они меньше русичей ростом, желтолицые, скуластые, черноглазые и черноволосые. Кони их тоже намного меньше.
Одеты и вооружены они тоже не так, как русичи. Вместо мечей у них кривые сабли. Луки дважды изогнуты.
– Это еще кто такие? – удивился Лебедян. – Никогда раньше таких людей не видел. Может, снова хитрость колдуна? Помните, как в битве при Ясногорке, когда он под видом болгар подослал к нам упырей?
Однако желтолицые воины стали осыпать гоблинов тысячами стрел, а когда те приблизились вплотную, они метнули в них копья, вытащили сабли и стали рубиться с нечистью.
– Хвала богам! – возбужденно сказал Ветр. – Похоже все-таки они за нас!
От желтолицего воинства отделились пятеро всадников и поскакали к русичам.
– Урус! – доброжелательно машет рукой один из них. – Мы свои! Мы вам друзья! Здравствуйте!
– Кто вы? – спросил Храбр.
– Вы отправляли гонцов на восток за помощью. Наши падишахи, султаны и ханы отказали вам в ней. А мы, воины, собрались на совет и решили, что обязаны помочь вам. Вы единственный народ, который никогда не нападал на нас. Мы это знаем, помним и ценим. И вот мы здесь, мы готовы разделить с вами вашу судьбу!
– А чудо, оказывается, называется просто, – улыбнулся Ветр.
– Как? – приподнял бровь Лебедян.
– Добрые люди. Их очень много на белом свете. Гораздо больше, чем плохих.
Желтолицые поскакали к своему войску, а с юга послышался топот множества лошадей. Сминая пеших готов, в них врезался еще один большой отряд желтолицых. Вскоре от готов в живых не осталось никого.

В логове колдуна
Лесогор долго думал о чем-то, потом на ходу обратился к эльфам:
– Вы говорили, колдуна охраняют бессмертные воины. И как нам их победить?
Ответить не дала Дарина.
– Смотрите! – в страшном волнении вскричала она.
– Что там? – удивился Людота. – Не может быть!
– Что там такое, чего не может быть? – заинтересовался Эльгнар.
В той стороне, куда показала рукой Дарина, ходят и ездят несколько десятков худых, седовласых стариков с оружием.
– И что в них такого необычного?
– Это Карачуны Бессмертные. Только по нашим поверьям Карачун один. И он царь! А здесь их десятки, если не сотни!
– Если быть точным, – проскрипел рядом незнакомый неприятный голос, – нас сорок сороков.
Все оглянулись на голос у видели перед собой двух конных Карачунов. Один из них одет в одежду из красной кожи дракона, второй – из черной. Попоны лошадей вышиты под драконью чешую. У каждого из Карачунов на левой руке имеется щит из настоящей чешуи дракона, украшенный самоцветами.
– Это запретный лес. Не знали?
Людота опомнился первым и бросился на ближнего Карачуна. Он со страшной силой рубанул своим чудовищным топором, но Карачун, играючи, отбил удар мечом.
– Глупец, – улыбнулся он, – бессмертный я!
Второй Карачун рассмеялся. Оба они не спешат нападать на людей и эльфов, так как уверены в своем превосходстве и растягивают удовольствие. И тут Людота вспомнил про серебряное оружие эльфов. Он бросил топор на землю, удивив этим сарматов и эльфов.
– А вот это правильно, – кивнул один из Карачунов.
Людота встал между лошадьми, на которых сидят Карачуны. Со страшной силой ударил он обоих Карачунов боевыми рукавицами с серебряными шипами. С замиранием сердца все ждут, что будет дальше.
А дальше из дыр от серебряных шипов на лицах повалил густой черный дым. Вскоре с коней на землю упала одежда, обувь и оружие Карачунов.
– Так я и знал, – улыбнулся кузнец, – настоящий Карачун Бессмертный один. А этих наколдовали по образу и подобию его.
– Главное, мы теперь знаем, как с ними бороться!
– Только теперь нужно торопиться. Рано или поздно их хватятся. К тому же Карачунов здесь тысяча шестьсот! Ну, теперь на два меньше, но это не сильно радует.
– Хорошо, что их можно так просто убить, – улыбнулась Дарина.
– Что ты имеешь в виду? – повернулись к ней эльфы.
– Понимаете, настоящего Карачуна Бессмертного убить невероятно трудно. У нас говорят, на море, на океане есть остров, на том острове дуб стоит, под дубом сундук зарыт, в сундуке – заяц, в зайце – утка, в утке – яйцо, в яйце – игла, – смерть Карачуна. Эту иглу нужно сломать.
– Да уж, – хмыкнул Альтор, – действительно хорошо, что не нужно искать тысячу шестьсот островов, чтобы убить всех этих бессмертных воинов колдуна.
– А можно как-то отличить настоящего Карачуна Бессмертного от его копий? – спросила Альриана.
– Подумать нужно, – нахмурила лоб Дарина, – думаю, можно. У Карачуна при себе есть жезл, символ его власти. У этих жезлов нет. А еще он может обернуть все живое в камень, а сам может превратиться в ворона.
– Куда нам? – вскочил в седло Людота.
– Вон к той горе. Думаю, Небосвод Вечности там.
Отряд поскакал к горе. Вскоре они подъехали к кривому сосновому лесу. Все деревья в нем изогнуты на сажень параллельно земле на север, а потом выпрямляются вверх.
– Какой-то пьяный лес, – пошутил Лысогор.
Уже через три версты отряд вынужден был остановиться. Перед ними начался совсем другой лес. Деревья и ветки в нем покрыты длинными острыми шипами.
– Я не знаю, что это за деревья, но чувствую, что в шипах этих яд, – сказал Эльранг. – они вызывают паралич и смерть. Весь этот бесконечный, черный лес – лес смерти. По дороге ехать тоже нельзя, так как встретившись с врагом, деваться будет некуда. А нам просто так погибнуть нельзя.
– Растут деревья так близко, что конь даже без всадника между ними не пройдет, не ободрав бока, – заметил Лесогор.
– Значит, дальше пешком? – уточнил Лысогор. – Коней нужно отпустить.
– Не торопись, дай подумать.
Людота стал ходить, заглядывая куда-то на вершины деревьев.
– А что, это мысль, – понял ход его мыслей Эльгнар.
Он тоже стал ходить и рассматривать верхушки деревьев. Наконец, он остановился.
 – Думаю, это здесь. Людота, подойди. Это дерево каури, оно не ядовитое и выше остальных деревьев.
– Точно. И гора рядом. Вон и ветка подходящая. Думаю, даже меня выдержит.
– Да вы о чем? – не выдержала Дарина.
– Тс! – зашипел Лесогор. – Карачуны!
По дороге между ядовитых деревьев неспеша едут сорок Карачунов.
– И куда нам теперь? – растерялся Лысогор.
– За мной! – скомандовала Дарина. – Только тихо!
Она пошла первой в сторону баобабов, откуда они недавно прискакали. Все послушно поспешили за ней, ведя лошадей в поводу. Дарина вскоре остановилась.
– Смотрите под ноги, – сказала она, – чтобы ни одного гриба не раздавили!
Все заметили, что на поляне густо растут красные мухоморы.
– Ведьмин круг! – первым догадался Людота. – Здесь мы в безопасности!
Только-только отряд вошел в круг из мухоморов, как на открытый участок дороги выехали Карачуны. Они осматриваются по сторонам, но ничего и никого подозрительного не заметили. Вскоре Карачуны уехали.
– Ну, Даринка, – восхищенно воскликнул Людота, – ну молодчинка! Ты же все нас спасла!
– Да ладно тебе, – покраснела от удовольствия девушка. – Лучше расскажи, что ты надумал?
– Привяжем к стреле длинную веревку и выстрелим из лука так, чтобы стрела перелетела через крепкую ветку дерева. Один конец привяжем к седлу, а второй – вокруг пояса. И так по очереди поднимемся вверх вон на тот уступ горы. А там видно будет.
– Не дурно придумано, – оценила Дарина. – Ну что, за дело?
Они вернулись к дереву каури и сделали так, как кузнец раньше сказал. Когда на гору поднялись все эльфы, Дарина и Людота, Лысогор спросил:
– А как быть с последним? Кто отвяжет веревку от седла? Что, кому-то придется остаться с лошадьми?
– Нет, мы перебьем веревку из лука. Поднимайтесь все. Разве что кто из вас хочет остаться с лошадьми?
– Нет, мы все здесь для того, чтобы убить колдуна.
Когда на гору поднялись Лесогор с братьями, Эльгнар тщательно прицелился из лука и перерубил стрелой веревку у самого седла.
– Домой! – крикнул Лесогор и громко хлопнул в ладоши.
– Домой! – поддержал его Альтор.
Кони еще немного потоптались, а потом побежали рысцой на восток.
– Умные какие, – умилился Лысогор. – Что теперь делать будем?
– Думаю, нужно хорошенько осмотреться. Мало ли, какие неожиданности нас здесь ожидают.
Эдьгнар последним отошел от края скалы, на которую они взобрались. Снизу под горой проехала дюжина гоблинов, но ни один из них даже не взглянул вверх. Гора настолько высокая и отвесная, что никому из гоблинов и в голову не пришло, что по ней можно взобраться вверх.
На удивление, врагов на горе не встретилось. Зато нашлось глубокое озеро с очень холодной водой. На противоположном берегу Альриана заметила вход в пещеру. Эльгнар закрыл глаза и вытянул вперед руку. Так он простоял несколько минут.
– Нам туда, – уверенно сказал он, указывая рукой на вход в пещеру. – Но сначала нам нужно набраться сил. Давайте, пообедаем.
Быстро насобирали дров. В качестве растопки использовали смолу с хвойных деревьев. Вскоре на берегу озера весело затрещал костер.
В озере Лысогор с Добровидом быстро набили острогой крупных форелей. Женщины их почистили, вымыли и стали запекать рыбу на жердочках. Огонь весело потрескивает в костре. Для запаха Дарина бросила в огонь несколько веточек можжевельника.
– О чем думаешь, Эльгнар? – подошел к эльфу Лесогор.
– Как нам перебраться через озеро?
– Может, вплавь? Возьмем с собой только оружие и поплывем, так сказать, налегке? Или обойдем вокруг? Конечно, там очень неровно и идти будет трудно. Но по-другому, вроде никак.
– Есть над чем подумать.
Тут женщины позвали всех к столу. На расстеленном плаще на кусках бересты лежит аппетитная печеная форель, свежие лепешки, печеная на углях репа. И вода во флягах.
К великому черному колдуну с докладом пришел начальник его охраны эльф Альграс. Он остановился в дверях и поклонился.
– Мой властелин, охрана заметила на дальних подступах к вашему саду брошенных лошадей.
– Они оседланы?
– Да. Вероятно, какие-то люди их отпустили, а сами дальше пошли пешком.
– Похоже на то. Что ж, убирай всех наших в пещеры, а я через час выпущу несколько смерчей, а потом вызову лютую стужу. 
Людота увидел на скале эдельвейс и пошел за ним. С трудом взобрался он на несколько саженей по крутой скале, но цветок таки сорвал. Спустившись со скалы, он еще сорвал несколько желтых и красных кленовых листьев и подарил этот букет Дарине. Девушка улыбнулась и взяла его. Ее охватила неведомая доселе горячая радость.
– А вы заметили, что здесь почти совсем нет никаких цветов? – спросила она.
– Нечисть верит, что наши души находятся в цветах, поэтому они вырвали все цветы, – объяснил Эльгнар.
– Посмотрите, с вершины горы мир кажется еще более прекрасным, – мечтательно сказала Дарина.
Только-только отряд Лесогора закончил обедать, как под горой поднялся непонятный гул. Все подошли к краю и увидели, как между деревьями носятся два смерча.
– Не иначе дело рук колдуна, – заметил Эльгнар.
– Почему ты так думаешь?
– Смотрите как аккуратно двигаются эти ураганы. Ни одного деревца не сломали, ни одной ветки. А вот, если бы мы были еще там, нас бы на куски разорвало.
– Похоже, ты прав. Что же, хорошо, что мы уже здесь!
Однако порадовались они рано. Когда смерчи исчезли, причем так же внезапно, как и появились, сразу стало резко холодать. Людота посмотрел в чужое, недоброе небо. Дарина подставила холодному ветру разгоряченные щеки.
– Скорее! – начал командовать Эльгнар. – Нужно укрыться по двое и укрыться двумя шкурами или покрывалами! По одному не выжить!
Так и сделали, разбившись попарно, укрылись с головами всем, чем только можно. Мороз был ужасный, но все пережили его.
– Вот это да, – ахнула Дарина, выглянув из-под конской попоны.
Озеро замерзло, а все растения на берегу покрылись толстым слоем льда.
– Я уверен, – произнес Эльгнар, – это та самя тайная горная вершина, рядом с которой построен Небосвод Времени.
– А что, – сказал Лесогор, обращаясь к Эльгнару, – пожалуй теперь можно подойти к входу в пещеру прямо по льду! Озеро промерзло чуть ли не до дна!
– Я попробую, – вызвался Добровид и первым вышел на лед.
Однако он тут же поскользнулся, упал и сломал руку.
– Хорошо, что руку, а не ногу, – кривясь от боли, сказал он, – хорошо, что левую.
Эльгнар взял сломанную руку в свои руки и стал читать заклинания. Боль быстро прошла. После этого эльф сложил руку и закрепил шинами и плотной повязкой.
В это время Лесогор стал обходить берег, внимательно осматривая его.
– Ты что-то ищешь, брат?
– Да, я видел где-то здесь скелет лошади. Сделаем из костей коньки, как в детстве.
– А я не умею ездить на коньках, – призналась Альриана.
– Будешь опираться на копье. Главное, не спеши и все будет хорошо.
Конский скелет нашли быстро, сквозь него проросла крапива и маки. Лесогор, Лысогор и Людота занялись изготовлением коньков. Привязав коньки к обуви, сначала сарматы, а потом эльфы вышли на лед. Неспеша они поехали к пещере, только Альриана заметно отстала от них. Но вот и она вышла на берег у входа в пещеру.
– Ух, – вырвалось у эльфийки.
Когда она сняла коньки и вошла в пещеру, вход накрыла тень. Это из-за горы вылетел трехголовый Змей Горыныч. Верхом на нем в специальном седле сидит гоблин. Он внимательно осмотрел озеро, берега, но не заметив ничего подозрительного, полетел дальше к лесу и саду колдуна.
– Эльгнар, – негромко сказал Лесогор, – веди. Ты чего ждешь?
– Пленные говорили, что охрана дворца черного колдуна – это огромные нетопыри, а я здесь и обычных летучих мышей не вижу.
– Будь, что должно быть. Пошли.
 
Воздушный бой
Несколько вождей и воевод, сидя в седлах, рассматривают окрестности.
– Как мне надоели эти равнины, – в сердцах ругнулся воевода сарматов Яросвет. – Ни гор, ни холмов, ни лесов. И как тут только русичи живут? Даже река или овраг здесь редкость. То ли дело у нас!
– А ну-ка, погляди, что это там на западе? Никак туча приближается? Нам сейчас только дождя и не хватало.
– Это не туча. Это драконы с всадниками! Тревога! К бою!
Все воины схватились за луки, щиты и стрелы. Один только Добродар приложил ладонь козырьком ко лбу и смотрит на восток.
– Дядя Яросвет, – позвал мальчик.
– Не до тебя сейчас. Прячься где-нибудь. Вон хотя бы под телегой.
Добродар закусил губу и побежал к русичам. Увидев Храбра, он бросился к нему.
– Дядя Храбр, поглядите на восток!
Все русичи, которые услышали его слова, словно по команде повернулись лицом на восток. Оттуда приближается еще одна стая драконов с всадниками, и эта стая раза в два больше той, которая подлетает с запада, если не больше.
– Ах, чтоб тебя! – ругнулся Прокопий. – И как нам быть?
– А мне кажется, это не такие драконы, – сказал Добродар. – И всадники не похожи на гоблинов.
– Кто же это тогда? – недоумевает Яросвет.
– Пока непонятно. Будем ждать, – ответил Храбр.
Воздушные всадники с востока прилетели раньше и, не задерживаясь, устремились на перехват воздушным змеям колдуна.
– Да это такие же желтолицые, как те, что раньше прибыли нам на подмогу! Что-то теперь будет?
А желтолицые стали обстреливать гоблинов и их драконов из луков. Небо все испещрено их горящими стрелами. При попадании в цель эти стрелы взрываются, только взрывы эти намного сильнее, чем у эльфов.
Когда половина драконов колдуна упали наземь, оставшиеся попытались спастись бегством, но желтолицые воины продолжили преследование. Десяток раненых драконов опустились на землю у позиций сарматов.
– Не бойтесь, – широко улыбается желтолицый узкоглазый воин, – мы друзья! Меня зовут Фанг Ван, я сотник армии империи Цинь.
– Везет нам на друзей, – улыбнулся вождь Радомир.
– А откуда вы знаете нашу речь? – удивился Храбр.
– Нас специально учили. Не всех, разумеется, но десяток командиров понимают ваш язык. А сейчас, извините, нам нужно обработать раны летающим змеям.
– Мы можем чем-нибудь помочь?
– Думаю, да. От помощи мы не откажемся.
Русичи пошли за желтолицым воином и стали снимать с раненых драконов поклажу, седла. Храбра заинтересовали плетеные ивовые корзины, в которых лежат трубки длиной в локоть.
– А зачем вам эти трубочки? И из чего они сделаны? Нам такого видеть не приходилось.
– Это бамбук, трава такая. Это стрелы из него.
– Такие короткие? А из чего вы ими стреляете? – заинтересовался Храбр.
– Ими не стреляют. Мы сбрасываем их вниз с высоты, и они протыкают врагов насквозь.
Храбр задумался. Тут к ним подошли мальчики Добродар и Светлояр. Они заглянули в глаза раненому дракону. В них они увидели слезы.
– Ему больно, да? – спросил Добродар.
– Да. Если хочешь, можешь его погладить. Он не опасен.
Добродар подошел к змею и погладил его по голове, совсем, как коня по морде. Дракон наклонился и прижался своей щекой к щеке мальчика. Храбр вдруг спросил:
– Фанг Ван, а нам можно полетать на ваших драконах?
– Можно. Часть наших наездников уже погибла, а змеи остались.
– И когда мы можем попробовать?
– Не терпится в бой? Понимаю, – улыбнулся Фанг, – летать мы вас научим быстро, а вот стрелять из луков в небе вам пока нельзя. В небе это совсем не то, что на земле. Там можно и в своих попасть. Вот сбрасывать бамбуковые стрелы вниз – это можно хоть сегодня. Вы ведь хотите попробовать уже сегодня, не так ли?
– Так ли, так ли. Враг пока не знает о вашем появлении, это гарантирует нам внезапность нападения. Что думаете?
– Совершенно согласен. Но пока не вернутся наши воздушные змеи, ничего предпринимать не будем.
Тем временем всем раненым драконам и наездникам оказали медицинскую помощь. Мальчики не отходят от раненых драконов, разве что воды свежей принесут. Добродар вспомнил, что в обозе есть яблоки, он сбегал и принес змею яблок. Тот попробовал, они ему понравились, и он стал их с удовольствием есть.
Наконец, вернулись остальные драконы. Фанг Ван сразу бросился к ним.
– Ну как?
– Всех вражеских драконов мы уничтожили, – ответил второй сотник Донг Чжан, – мы потеряли семь драконов и пятнадцать воинов, ранены тридцать три змея и двадцать семь наездников.
– Донг, драконы сильно устали? – деловито поинтересовался Фанг.
– Отдых им не помешает, а что?
– Хотим прямо сегодня совершить налет на врага.
– Пока им неизвестно, что все их драконы уничтожены? Мудро. Только наездников не хватает.
– Наездников более, чем достаточно, – улыбнулся Фанг, – все русичи готовы лететь с нами.
– А сколько у вас драконов? – спросил Храбр, так как все поле на север от лагеря заняли, спустившиеся на землю змеи, и сосчитать их трудно.
– Было пять сотен. С учетом погибших и раненых осталось четыреста сорок. А что?
– Враги не могут не заметить, что возвращается драконов в два раза больше, чем улетало. Я бы заметил.
– И что вы предлагаете? Налететь с двух сторон?
– Или ударить в два разных места.
– Разумно, – снова признал второй сотник. – Сейчас снимем со змеев лишнюю поклажу, дадим им поесть, попить и отдохнуть. Часа через два можно будет лететь.
Желтолицые вместе с русичами стали снимать поклажу и распрягать драконов. За этим занятием их застали свободные воительницы во главе с Красуницей, которые приехали в лагерь, чтобы согласовать дальнейшие действия.
– Ух, ты! Откуда это? – не сдержалась Красуница.
Узнав, она тотчас захотела лично полететь на змее и сбросить на врага бамбуковые стрелы. Она взяла в руки одну такую стрелу.
– Легкие они какие, прямо игрушечные. Давайте, пока есть время до вылета, вставим, с одной стороны, куски дерева? Будут тяжелее, я думаю, еще больший вред врагу нанесут!
Все согласились и принялись из веток дуба вырезать и вставлять в бамбуковые трубки заостренные затычки. Поскольку занимались этим все русичи, то за время отдыха драконов, успели утяжелить все бамбуковые стрелы.
Фанг стал инструктировать русичей, которым предстоит первый в их жизни полет.
– В седле вы все держаться умеете. Змеи умные и не сделают ничего такого, из-за чего вы можете выпасть из седла. Хотя на первый раз мы можем привязать вас к сбруе. Из луков не стрелять! Когда можно начать сбрасывать стрелы – я вам дам отмашку. Просто возьмете пригоршню стрел и бросайте вниз.
– Вроде ничего сложного, – сказала Красуница.
– Вопросы есть? – спросил Фанг Ван. – Если нет, седлаем змеев!
Через четверть часа все здоровые змеи поднялись в небо и взяли курс на запад. Храбр рассчитывал, что они долетят до лагеря войска колдуна, но по дороге им встретилась длинная колонна неприятельской армии.
Во главе колонны едут песоглавцы, за ними люди, потом темные эльфы, гоблины, гномы, замыкают колонну тролли, так как при их росте дорожная пыль от ног десяток тысяч воинов, лошадей, волков и горных баранов, на которых едут гномы, мешает меньше всего.
Фанг подлетел к Храбру настолько близко, насколько это возможно.
– Предлагаю ударить по ним, – предложил он.
Храбр кивнул в знак согласия. Фанг полетел вперед. Когда его дракон почти поравнялся с головой колонны, он оглянулся и поднял руку вверх. Драконы, на которых летят русичи, вырвались вперед. Когда они достигли колонны, Фанг резко махнул рукой вниз.
Русичи принялись сбрасывать вниз бамбуковые стрелы. Никто из них и предположить не мог, насколько это страшное оружие. Игрушечные на вид бамбуковые трубочки с дубовыми наконечниками навылет пробивают песоглавцев и гоблинов.
Атаковали они и троллей. Убить ни одного из них не сумели, но ранили всех, а это значит, что пусть и на время, но тролли выведены из строя, что уже хорошо.
Храбр, летящий первым из русичей поднял руку, потом оглянулся. Русичи перестали бросать стрелы и смотрят на вождя.
– Эльфы! – Храбр указал рукой на строй темных эльфов. – Только по эльфам!
Все поняли. Всем приходилось сражаться с темными эльфами, и все прекрасно знают, что это самые их опасные противники. Теперь русичи сбрасывают стрелы только на эльфов. Фанг и его люди из луков стреляют по всем врагам, над которыми летают или зависают.
Нелюди тоже стреляют по ним из луков и арбалетов, но их стрелы до них не долетают. Воздушная атака прекратилась только после того, как у желтолицых и русичей закончились стрелы. Драконы напоследок пролетели низко над колонной, обдавая врагов огнем, потом развернулись и полетели на восток.
Воевода темных эльфов Альбиор, который командует колонной, был ранен во время воздушного налета.
– Что это такое было? – шумно возмущается он. – Как такое вообще возможно? Откуда у них столько летающих драконов? Даже если бы они захватили наших драконов и заставили их служить себе, то все равно их бы было вдвое меньше!
– Это не наши драконы. Эти заметно длиннее. Это какие-то другие.
Восторженные русичи вернулись в походный лагерь. Там их с нетерпением ждали все. Эльфы, узнав, что свободные воительницы в лагере, пришли пообщаться с ними.
– А где Красуница? – спросил Алькронд, оглядываясь по сторонам.
– Полетела на драконе на врага, – ответила Божена.
– А чем это вы все занимаетесь? – спросил эльф.
– Стрелы для метания делаем, думаем, что наши не вернутся, пока не используют все стрелы, а на потом ничего и не останется.
Эльфы тоже стали делать короткие стрелы из веток деревьев и поленьев, заготовленных для костров. Наконец вернулись желтолицые и русичи. Алькронд подбежал, подал руку и помог Красунице спуститься с летающего змея.
– Как впечатления? – улыбнулся эльф.
– Я в полном, совершеннейшем восторге! Отныне я выйду замуж только за того, кто хотя бы два раза летал на драконе!
– А почему два?
– Потому что, думаю, некоторые после первого полета больше не полетят! – весело и белозубо рассмеялась Красуница. – Побоятся!
– Подумай, Алькронд, пока есть возможность, – по-дружески подмигнул ему Храбр. – Иди к Фангу, просись летать!
– Да я что? Я женат, – смутился эльф и отошел в сторону под добродушный смех окружающих русичей и эльфов.
Храбр в это время собрал вождей, воевод и сотников армии империи Цинь. К ним присоединились волхвы.
– Мы нанесли ощутимый урон двигающейся к нам армии колдуна. Им необходим отдых, лечение.
– Нашему войску отдых тоже не повредит, – заметил воевода Яросвет.
– Вот и я о том же, – улыбнулся Храбр, – нечисть разобьет лагерь, а мы налетим на них. Снова засыплем стрелами, а наши драконы сожгут их шатры. Им будет холодно.
– А мы попросим богов, чтобы они наслали на них дождь, снег и холод, – добавил волхв Ворожбит.
– Лишним не будет! Предлагаю атаку назначить на раннее утро, чтобы враги заметили нас в самый последний момент.
– Хороший план, – признал Фанг Ван. – Внезапность на нашей стороне. Ущерба мы сможем нанести больше, а паники у врагов будет больше.
– Что же, тогда всем, кто примет участие в завтрашней вылазке, отдыхать. Силы нам всем понадобятся.
Ранним утром, когда еще и не светало четыреста летающих змеев с всадниками полетели на запад. Они долетели до лагеря нечисти как раз тогда, когда алая заря осветила окоем (горизонт).
В лагере врага не спали только дозорные, они не заметили приближения драконов, тем более они летели высоко и только перед лагерем противника стали спускаться с поднебесья вниз.
Храбр, который на этот раз летит первым, оглянулся и жестами показал, что сначала нужно поджечь шатры, и только после этого начать метать стрелы. Повинуясь командам Фанг Вана, драконы снизились и стали жечь шатры.
Результат превзошел самые смелые ожидания: воины колдуна, на многих из которых горит одежда, в панике выбегают из горящих шатров, налетают друг на другая, сбивая с ног. А сверху летят тысячи стрел, сеющих смерть и ужас.
Только после того, как загорелись все шатры, а стрелы закончились, воздушный отряд развернулся и улетел.
– Какая легкая и сладкая победа! – не может нарадоваться Красуница.
Раненый накануне воевода темных эльфов Альбиор, осмотрев лагерь, сокрушенно произнес:
– Не в каждом бою мы несли такие потери. А вообще нам следует учиться тому, как использовать летающих огнедышащих змеев в современном бою у русичей и этих желтолицых людей, которых мы не знаем. Откуда они, кстати, взялись? Это ведь явно не славяне.
– Любопытно, какие еще сюрпризы выдумали для нас русичи? – спросил король гоблинов Урук-II. – Во мне появились какие-то неясные предчувствия, что это еще не все.
– Что делать будем?
– Холодает, – заметил воевода Альбиор, – нужно строить какое-нибудь жилье. У нас много раненых, а лошадей мало. Хочешь – не хочешь, нужно оставаться здесь и заниматься лечением раненых. С едой у нас сейчас проблем не будет – пока не съедим убитых лошадей и горных баранов.
Воины стали копать землянки, перекрывая их попонами, шкурами животных. Ночью славянский бог ветра Стрибог нагнал с севера дождевые облака. Они пролились сильным ливнем, вызвав паводок.
Поскольку практически все землянки выкопаны в низине, их все затопило водой. Все войско промокло насквозь. Пока раненых переносили на более высокие места, чтобы они не потонули в воде, пошел снег, а потом ударил мороз.
К утру живых в войске осталось меньше четверти. Раненые все замерзли насмерть. Лошади вырвались и сбежали.
– У нас нет выбора, – признал воевода Альбиор, – мы вынуждены возвращаться обратно, навстречу нашим войскам. Остался ли хоть один конь?
– Нет. Но у гномов есть горные бараны.
– Отправьте гонцов на запад. Пусть передадут верховному воеводе Карадату о том, что мы нуждаемся в помощи. И про драконов и желтолицых людях пусть доложат. Передайте приказ: всем собраться, мы выступаем на запад.
Когда русичи и желтолицые воины долетели до своего лагеря и стали опускаться на землю, Красуница заметила, что рядом с ней приземлился Алькронд.
– Как, – удивилась королева воительниц, – и ты с нами летал?
– Да, – скромно ответил эльф, потупив взгляд.
Тут к ним подошел Храбр. Пытаясь скрыть добродушную улыбку, он серьезно сказал.
– Алькронд, будешь так себе вести, больше с нами не полетишь. Понял?
– Нет, не понял. Что не так?
– Действительно, Храбр, – заинтересовалась Красуница, – что он сделал не так?
– Он в бою позабыл об осторожности и опускался над лагерем нечисти ниже всех. Он, как никто другой рисковал и мог быть убит, если бы врагов не охватила паника.
– Ну, это не большой грех, – улыбнулась Красуница.
Она отдала поводья дракона подошедшему желтолицему воину, и пошла к своей кобыле. Еще миг, она вскочила в седло и поскакала к своим воительницам.
– Храбрые у вас женщины, – подивился Фанг Ван, – у нас таких нет.

Охота на кинокефалов
Короли, служащие великому черному королю собрались на обед. Длинный дубовый стол завален запеченными овцами и поросятами, осетрами и севрюгами, индейками и тетеревами. Посредине стола возвышается запеченный целиком дикий тур.
Король гномов Наинг-I положил на серебряное блюдо перед собой несколько огромных кусков свинины без косточек. От них поднимается густой, ароматный пар, причем гном выбрал куски пожирнее. Потом он налил себе хмельного вина.
Король гоблинов Урук-II внимательно посмотрел на озабоченное лицо короля темных эльфов Эльванга-I.
– Могу я спросить, что так удручает моего королевского брата?
– Потери среди моих воинов. Не знаю, чем мы провинились перед властелином, но он всегда бросает на самые трудные участки боя именно эльфов.
Урук-II испытывающе посмотрел на короля темных эльфов, раздумывая, сказать тому правду или нет. Решил сказать.
– Так ты действительно не догадываешься?
– А ты знаешь? – с надеждой спросил Эльванг-I.
– Не все, но кое-что слышал. Это все с подачи короля этих уродов с собачьими головами. Я сам, вот этими самыми ушами, слышал, как он рассказывал великому черному колдуну, что уже потерял две трети своих воинов. Что скоро так от его народа ничего не останется. И он предложил нашему повелителю, чтобы первыми в бой бросали эльфов и людей. Вот так.
Король эльфов до бела стиснул кулак, а губы сжал так, что они стали вдвое уже.
– Спасибо, брат, – хрипло ответил он, – теперь я знаю, что делать.
– Не сейчас, – мотнул головой король гоблинов, – и не здесь.
– Разумеется, – согласился король эльфов.
– Помощь гоблинов нужна? Мы с радостью поможем.
– Нет, спасибо. Мы сами справимся. Это наше дело.
В это время король кинокефалов Хаддог-II, с надменным выражением своей волчьей морды, пил вино, разговаривая с главным воеводой Карадатом. На самом деле он внимательно следит за всеми, сидящими за столом. И никто не знает, что хитрый песоглавец умеет читать по губам. Его глаза беспокойно перебегают с лица Эльванга-I на лицо Урука-II.
Выпив вино, король Хаддог-II поставил кубок на стол и взял с подноса тушку кролика. По его просьбе кролика умертвили буквально перед тем, как подать на стол. Король впился в еще теплую тушку зубами и по его волосатой морде потекла кровь.
Король темных эльфов с отвращением отвернулся. Вернувшись в расположение своих войск, Эльванг- I вызвал к себе воевод и старших командиров.
– Я узнал, почему нас всегда посылают на смерть первыми, – начал он. – Это король собакоголовых тварей уговорил великого черного колдуна поберечь всех этих нелюдей, а в бой в первую очередь посылать нас и людей.
– Так наши потери могли быть меньшими? – поразился воевода Эоюрга.
– Именно так. Я принял решение уничтожить весь народ песоголовых. Надеюсь, никто не против?
– Ну что вы, государь! Мы все за!
– Вот и славно. Откладывать не станем. Сегодня ночью и начнем.
Глубокой ночью темные эльфы отправились в лагерь кинокефалов, чтобы убить их короля Хаддога-II. Однако его в лагере не оказалось, он бесследно исчез. Король песоглавцев и его придворные не ложились спать в эту ночь.
Темные эльфы уничтожили несколько тысяч песоглавцев, которые находились в лагере. Те сражались и умирали с криками и лаем. От этого крика и лязганья оружия проснулись и русичи.
– Что это у ни там такое происходит? – удивился Храбр, выйдя из шатра и старательно всматриваясь в тьму.
– Без сомнения там идет бой, – прислушиваясь, ответил Радомир, – но с кем они там сражаются?
– Может, кто-то к нам на подмогу пришел, а попал в лагерь нечисти?
– Срочно вышлите разведку, надо выяснить, что там происходит. А сами готовимся к выходу. Если там действительно наши, пойдем к ним на выручку, – приказал Храбр.
Русичи и сарматы без лишней суеты стали готовиться к бою. Разведка вернулась быстро. Злат с недоумением доложил:
– Не поверите, там темные эльфы рубятся с песоглавцами!
– Чтобы это не значило, нас это устраивает, – улыбнулся Храбр, – пусть уничтожают друг друга. Нам это на пользу! Кроме дозорных всем можно отдыхать. Злат, возьми одного воина и понаблюдай, чем там все закончится. Утром доложишь. Если случится что-то важное – буди меня, не стесняйся.
– Слушаюсь!
Довольные первым успехом и тем, что открыли боевой счет по уничтожению кинокефалов, темные эльфы захватили в плен троих песоглавцев, чтобы допросить их. Эльфы с омерзением смотрят на их собачьи морды и морды гиен.
В своем лагере им объяснили, чего от них хотят. Пленных даже не пришлось пытать, они охотно и подобострастно рассказали все, что знают.
– Наш король с двумя десятками охранников поехал в свою деревню. Она находится в восьмидесяти милях на северо-запад. Там у короля жена и дети.
– Щенята? – насмешливо и пренебрежительно произнес король темных эльфов. – Держите их под охраной до моего возвращения. И чтобы никто из них не сбежал.
– Будет сделано, – пообещал воевода Эоюрга.
Наступило серое, туманное утро. Храбр вышел из шатра, и увидел у входа Злата.
– Доброе утро. Ну, что там?
– Темные эльфы перебили всех песоглавцев и, оставив свои позиции, поехали на запад. Предполагаю, догонять остальных собакоголовых. Что-то там у них такое произошло, что эльфы решили полностью уничтожить песоглавцев.
Храбр призадумался.
– Спасибо, Злат. Ты уверен, что это не западня? Не ловушка для нас?
– Точно. Все так, как я доложил.
– Хорошо. Иди завтракай и отдыхай. Но позови мне только сначала Яросвета, других воевод и вождей.
Когда воеводы и вожди собрались, Храбр сказал:
– По неизвестным нам причинам этой ночью темные эльфы перебили всех песоглавцев и срочно подались на запад. Возможно, догоняют оставшихся в живых кинокефалов. Участок фронта перед нами полностью открыт.
– Хорошо бы воспользоваться этой возможностью, – сказал Яросвет.
– Я бы даже сказал, грех не воспользоваться! Медлить нам нельзя. Готовим рать к атаке!
Атака вышла знатная – в армии Карадата никто не ожидал нападения русичей, к тому же через участок, который обороняют темные эльфы. Русичи в полной мере воспользовались преимуществом, которую им дала внезапность, и уничтожили несколько тысяч гоблинов и римлян.
Когда Карадату, наконец, удалось подтянуть резервы, русичи без труда просто отошли на свои позиции. Преследовать их никто не стал. Главному воеводе доложили о полном уничтожении кинокефалов.
– Это что же, по всему выходит, – поразился он, – русичи их всех вырубили?
– Похоже на то. Еще там много трупов наших эльфов. Но не всех. Часть эльфов точно живы.
– Вообще ничего не ясно. Что же, будем разбираться.
Король темных эльфов лично возглавил карательную экспедицию в деревню кинокефалов Гноллию.
Два дня скакали темные эльфы, пока не нашли деревню собакоголовых. На рассвете третьего дня они незаметно окружили деревню плотным кольцом и стали наблюдать.
Наблюдали полдня, но короля Хаддога-II так и не увидели.
– Ваше королевское величество, что будем делать? – спросил короля Эльванга-I воевода Альбиор. – Прикажете, взять пленного и допросить?
– Да. Пожалуй, это лучший выход.
Три группы эльфов по десять человек разошлись в разные стороны. Вскоре один из этих отрядов привел двоих песоголовцев, которые пришли в лес за хворостом.
– Где ваш король Хаддог? – сурово спросил король эльфов.
– Он уже уехал.
– Куда? С кем? Где его семья? Отвечайте! Быстро!
На минуту возникла неловкая тишина, и было в этой тишине что-то зловещее.
– Будете говорить? Нет? Ну, на нет и суда нет!
Видя, что песоглавцы не спешат с ответами, воевода Альбиор вынул из ножен кинжал и хладнокровно заколол старшего мужчину. Потом повернулся ко второму. Тот с ужасом смотрит на окровавленный кинжал сурового и непреклонного эльфа.
– Ну, будешь говорить? – с убийственным хладнокровием спросил эльф. 
– Да! Буду! – торопливо закивал головой пленник. – Только не убивайте! Король поехал куда-то на запад. С ним два десятка воинов из числа его личной гвардии. Его семья здесь. Их дом самый большой в деревне, вы его сразу узнаете!
– Здесь еще есть поселения вашего народа?
– Да! Вон за той горой есть две деревни!
– Сразу бы так, – ухмыльнулся воевода и заколол песоглавца.
– Очень хорошо, Альбиор. Я доволен. А теперь атакуем деревню. Пленные мне не нужны. Свидетели тем более.
Темные эльфы осторожно и тихо спустились с холма, потом вероломно нагрянули в Гноллию. Сам король убивать кинокефалов не стал. Он наблюдает за побоищем, сидя в седле. С вершины холма ему все было хорошо видно.
Многие песоглавцы успели схватить оружие и оказали сопротивление темным эльфам, что только еще больше разозлило последних.
Темные эльфы жестоко и бескомпромиссно вырубили всех жителей деревни от новорожденных детей до глубоких старцев, потом сожгли деревню.
– Хорошо, – подвел итоги король темных эльфов, – но мало.
И эльфы отправились на поиски других поселений кинокефалов и их короля.
Остатки войска песоглавцев тем временем уходят все дальше на запад. Почти все время моросит противный мелкий дождь, сырость пробирает насквозь и заставляет часто вздрагивать от холода. Дорога раскисла, грязь налипает на обувь, но нужно идти. В душе короля Хаддога-II, как и в самой природе, тоска.
Дождь не перестает, слякоть, постоянный холод. Осенний ветер шумит в ветвях высоких деревьев, срывая последние желтые и оранжевые листья. Небо бледно-серое, даже вроде на вид грязноватое.
Песоглавцы подъехали к какой-то безымянной реке, берега которой обильно заросли высокими камышами. Король приказал остановиться.
– Все мы знаем, что русичи большие мастера устраивать засады, прячась в воде, – начал он, – и дыша через соломинки. Приказываю сжечь все камыши. Если там есть русичи, их соломинки сгорят, и они вынуждены будут встать из воды. Тогда мы их всех перебьем!
– Но ваше величество, уже не лето и вряд ли русичи могут долго сидеть в холодной воде!
– Я король, или ты смеешь ослушаться моего приказа?
Песоглавцы сожгли камыши, но никого в воде не оказалось, разве что поднялись в синее, чистое небо тысячи спугнутых уток и черных гусей-казарок. В другое время песоглавцы непременно устроили бы на них охоту, но сегодня не стали.
– Только время зря потеряли, – ворчат недовольные собакоголовые воины.
На ночь они поставили шатры и развели костры. Золотая осень пролетела совсем незаметно, потом шли холодные дожди, а этой ночью ударил мороз, затем чуть потеплело и начались сильные ветры с дождями. И так же незаметно деревья остались совсем без листьев.
Король Хаддог, злой и нелюдимый, вышел из шатра, посмотрел по сторонам и увидел один единственный лист на клене.
– Зима скоро, – сказал кто-то из его воинов, перехватив взгляд короля. – Ваше высочество, вы чем-то расстроены?
– Да. Сегодня утром должен был прискакать гонец из Гноллии, но не прибыл. Если его нет, значит, и Гноллии уже тоже нет, – тяжело вздохнул король. – Я сделал непростительную ошибку, что не захватил с собой наши семьи.
– Вы думаете, их всех убили?
– Да. Я уверен в этом, – еще раз обреченно вздохнул Хаддог.
– Ваше высочество, не зная правды не нужно делать выводы. Всякое бывает.
– Будем надеяться, что так и есть.
Король скомандовал начинать движение только после полудня, когда прошли все сроки для прибытия гонца. Никаких сомнений больше нет – семьи короля в живых больше нет.
Вряд ли темные эльфы захватили их в заложники для получения какого-то выкупа, они и так отнимут все, что захотят. Нельзя заплатить за то, что уже не имеет цены.
Король Хаддог впал в уныние, изнемогая от страха и жалости к себе. И чем дальше он уезжал от родных мест, тем страшнее ему становилось.
Дорога проходит через лес. После холодной ночи в лесу стоит густой туман. Говорить никому не хочется, поэтому песоглавцы едут молча. То, что было прежде привычным, теперь осталось в прошлом. К этой новой жизни еще только предстоит привыкнуть. Но все понимают, что так, как было раньше, больше уже не будет. Никогда.
– Ваше королевское высочество, разрешите узнать, а куда мы едем?
– К великому черному колдуну. Только он в силах защитить и спасти нас от темных эльфов. Для нашего повелителя не существует ничего невозможного. 
Слова короля вселили в души его подданных отвагу, и дальше они поехали веселее и увереннее. Отдыхали они недолго, чтобы быстрее добраться до черного колдуна. И сам король тоже преодолел обессиливающий его страх.
А темные эльфы неустанно следуют за песоглавцами по пятам.
– Вырежем весь их гадкий и подлый народец, – сжав ладонь в кулак, мстительно обещает король темных эльфов, – без всякой жалости! Чтобы и через сто лет эту историю боялись рассказывать после захода солнца!

За роковой чертой
По горному тоннелю отряд Лесогора добрался до дворца колдуна. Как оказалось, дворец состоит из пристроенных к горе залов и пещер, вырубленных в скале. Пещеры полны светлячков, которые освещают все вокруг. От этого света в пещерах и туннелях красиво.
– Отчего-то вдруг такая усталость навалилась, – сказал Лысогор.
– Это чары колдуна так действуют, – объяснил Эльгнар, – мы находимся у последнего предела. Не поддавайся, сопротивляйся, как только можешь.
В коридоре находятся ряды заостренных решеток, но сейчас они все открыты и прижаты к стене. Слева оказалось большое стекло. За ним тронный зал, и в огромном кресле сидит великий черный колдун. На голове его корона царей, надетая в перевернутом виде.
Людота, шедший первым, даже отпрянул назад от неожиданности. Эльфы негромко рассмеялись.
– Не бойся, друг, оттуда нас не видно.
– Как не видно? Разве такое возможно?
– Да. С нашей стороны это прозрачное стекло, а с той стороны – зеркало.
– Тихо! – приложила к губам палец Дарина.
Из бокового туннеля вышла немолодая, красивая женщина в дорогой одежде. В руках у нее разнос с разной едой. Она локтем нажала на ручку и открыла крепкую, окованную железом, дверь красного дерева в зал, в котором находится колдун. Женщина вошла в зал, а дверь за собой не прикрыла.
Два Кощея, стоявшие на часах, дверь закрывать не стали. Женщина поставила разнос с едой на один из столов у стены. Вдоль стен стоят статуи, богато украшенные золотом и драгоценными самоцветами.
– Иди, покушай, – обратилась она к колдуну мягким голосом, – ты ведь со вчерашнего дня ничего не ел.
– Мама, я и сейчас не хочу есть. Дел много. Не до еды.
Мать подвинула один из золотых подсвечников и поставила на стол разнос с едой.
– Ну, Маразмус, поешь. Нельзя голодать. Тебе нужны силы.
И тут Людота, словно забыв обо всякой осторожности, во весь голос расхохотался.
– Маразмус? Так это и есть то имя, которое нельзя произносить вслух? Маразмус? Ха-ха-ха! Так ты обычный человек!
И кузнец широким шагом направился к двери. Над дверью прибита огромная змея. Непонятная горячая волна ударила кузнецу в голову, прямо в мозг, мысли стали путаться, какая-то сила не дает думать ни о чем, но Людота старается думать о главном – впереди колдун! Все тело его наполняется сильной сонливостью и слабостью.
– Стой! – крикнул Эльвеор. – Назад! Это может быть ловушка! Тронный зал колдуна под водой!
– Не в этот раз, – бросил на ходу кузнец.
Огромная змея над дверью ожила, повернула голову к Людоте и зашипела. Кузнец, не замедляя ход, отрубил ей голову и вошел в дверь.
– Вот и все, – вздохнул Эльфеор. – Мы перешли роковую черту.
– Мы ее перешли еще тогда, когда согласились отправиться в этот поход, – бросила на ходу Дарина. – Людота, я с тобой!
Лицо девушки ожесточилось. Она на ходу обнажила серебряный эльфийский меч, предназначенный убивать колдунов, и поспешила за Людотой. За ней, не раздумывая, пошла Альриана.
Войдя в зал, Людота одновременно ударил боевыми рукавицами с серебряными шипами Карачунов, стоящих у входа. Те задымились и испарились. На пол упала их одежда, кольчуги и оружие. Утопая по щиколотки в ковре, кузнец направился к колдуну, который на миг замер в изумлении, но потом быстро опомнился.
– Далекий же вы проделали путь, русичи, – ухмыльнулся колдун. – Могли бы умереть там, а не тащиться за три девять земель! Все равно, конец у вас будет один – смерть!
Слева от кузнеца находится бассейн, вода в котором подсвечена фиолетовым цветом. Что освещает воду изнутри непонятно, но Людоте сейчас и не до этого.
– Назад! – неистово закричала мать колдуна. Она вытащила из складок платья кинжал и бросилась на незваного гостя.
Кузнец, даже не глядя на нее, вытащил из-под плаща эльфийский серебряный меч и сильно махнул им в сторону женщины. Она замерла на месте, словно окаменела, а Людота продолжает идти к колдуну. Тот смотрит на окровавленный меч сармата, с которого капают на пол капли крови его матери.
Людота сделал четыре шага, когда тело женщины стало клониться вперед. Отвалилась голова и покатилась по полу. Тело упало, заливая богатый ковер кровью.
– А-а! – словно опомнившись, закричал колдун. Глаза его вспыхнули злобой. Черты лица искажены гневом и злобой.
Он направил на кузнеца свой посох с хрустальным шаром на конце и что-то шепнул. Из посоха вырвалось пламя и устремилось к Людоте. Но он прикрылся серебряным щитом, и пламя, отразившись, вернулось к колдуну. Кузнец рубанул по концу посоха.
Светящийся хрустальный шар раскололся, а потом раскрошился и высыпался на пол. Волшебный посох превратился в обыкновенную, хотя и красивую, богато инкрустированную золотом и самоцветами палку. Колдун смотрит на нее, словно не верит своим глазам.
Людота два раза рубанул по ней, и в руках колдуна остался только небольшой кусок бывшего посоха. А кузнец сильно ударил мечом снизу вверх между ног. Колдун упал на колени, душераздирающе ахнул, а потом завалился на бок.
В зал вошел Лысогор, посмотрел в глаза колдуну и замер. Он неспособен отвести взгляд в сторону. Единственное, что он видит, это то, что волосы колдуна перевязаны опояской из змеиной кожи.
– Что, вражина, – радостно сказал Людота, и глаза его блеснули, словно меч, вынутый из ножен, – думал, я буду рубить тебя там, где ты прикрыт кольчугой? Как бы не так! На, получай!
И кузнец воткнул меч в открытый, кривящийся от боли рот колдуна. Он ожидал, что тот исчезнет черным дымом, как его охранники Карачуны, но ничего подобного не происходит.
– Пусти, – локтем оттолкнула кузнеца Дарина, переступившая через тело матери колдуна.
Она воткнула свой меч, заговоренный на уничтожение колдунов, в глаз великого черного колдуна. С другой стороны, в шею колдуну вонзила серебряный кинжал Альриана. Внезапно время словно остановилось, мир замер. Наваждение прошло.
– А разговоров-то было, – рассмеялась Дарина. – Убить колдуна невозможно, если только на тысячу лет! Убить его может только женщина! А на деле он самый обыкновенный человек!
– У страха глаза велики.
– Ну не самый, – рассудительно произнес Эльгнар, – он был великий колдун и еще больший обманщик! Слух о его всемогуществе – это только слух и не больше! Знаете, он ведь распустил слух, что у него дворец, в котором 1600 черных колонн.
– Снова сорок сороков? – улыбнулась Дарина.
– Да. На самом деле их 800, просто они отражаются в воде нижнего озера, и их число удваивается. А главное, что самый высокий купол дворца указывает вниз, где под водой якобы находится тронный зал великого черного колдуна с хрустальным троном, на котором он восседает.
– Это значит, чтобы мы его искали в нижних этажах, под водой? Хитер, однако, ничего не скажешь!
К трупу колдуна подошел Альтор.
– Надо же! Черная душа, черное сердце. А я до последнего мгновения думал, что кровь у черного колдуна тоже черная! Ан нет, красная.
Вдруг вокруг все стало трещать и гудеть. Лесогор с опаской смотрит по сторонам.
– Что это еще за напасть?
– Колдун умер, вместе с его гибелью рушатся его чары, – объяснил Эльгнар, – нам нужно уходить.
– Куда? Если тут уже все рушится?
– Туда, откуда мы пришли – в пещеру. Надеюсь, она рукотворная и выстоит.
Сарматы с эльфами бросились к двери, а через нее в коридор, вырубленный в скале. Они как раз успели. Надвратная балка сломалась, и камни завалили вход в замок.
Только-только Эльвеор, который бежал последним, вбежал в туннель, как весь дворец колдуна обвалился и рухнул в низ к подножию горы. Пыль поднялась до вершины горы.
– Ну, вот и все, – вытер пот Лесогор, – мы выполнили задание. Поздравляю всех с победой!
– Думаю, до победы еще далековато, – сдержанно улыбнулся Эльгнар, – но без этого треклятого колдуна мы теперь действительно победим! Безо всяких сомнений!
– Мы молодцы, – широко улыбнулась Альриана.
– Особенно молодец Людота, – подхватила Дарина, – он первым догадался, что колдун несмотря на все его величие, просто смертный человек!
– Да, ты молодчина! – протянул кузнецу руку Альтор. – А я до последней минуты гадал, как нам его убить? А вышло все как-то просто, само собой!
– Не пора ли нам выбираться отсюда?
– Пора!
Когда отряд вышел по тоннелю к выходу, оказалось, что озеро растаяло.
– А чтоб тебя, – ругнулся в сердцах Лысогор.
– Ничего, – улыбнулся Эльгнар, – теперь это не страшно. Сейчас мы можем прямо здесь открыть портал и переместиться к нашим!
Он так и сделал – открыл перед входом в пещеру портал и первым шагнул в него. Сарматы думали, что он плюхнется в воду, но он просто исчез, растворился на глазах.
– Не будем задерживаться, – сказала Альриана и шагнула за Эльгнаром.
Сарматы больше не сомневаются. Они уверенно вошли в портал. Через миг все оказались позади войска русичей и эльфов. Их появление вызвало радость у всех.
– Вы здесь, правильно ли я понимаю, что с колдуном покончено? – подошел к ним король Эльрас.
– Да, – первым ответил Лесогор. – Колдуна больше нет. Уверен, что и через тысячу лет он больше не появится!
– Вот как? Рассказывайте! Ну, не томите!
После того, как члены отряд Лесогора рассказали историю своего похода и убийства колдуна трижды, их, наконец, отпустили. Людота сразу подошел к Эльгнару. Эльф мельком глянул на кузнеца и первым заговорил:
– Вижу, у тебя ко мне вопрос. Спрашивай.
– Кто ты, Эльгнар?
– В каком смысле, кто?
– Ты не обычный воин даже для эльфа. Ты обещал вывести нас к Небосводу Времени и вывел. С первого раза. Когда мы встретили Лихо одноглазое, ты отдал приказ Альриане ослепить его так, что никто из нас этого не слышал. На горе у озера ты почувствовал, что проход в горе ведет в замок колдуна. Ты заговорил перелом руки Добровида. Ты открыл и закрыл портал. У тебя сверхчеловеческое чутье. Хочешь сказать, что любой эльф может такое?
– Нет, не скажу. Что же, ты прав, я не совсем обычный воин. Я эльфийский чародей. Как Эльсенар, например. Даже еще сильнее, просто не всем нужно об этом знать.
– Вот теперь понятно. Спасибо за честный ответ. Так ты знал наперед, чем все закончится? Чего ж держал все в тайне?
– Излишек предсказаний и тайн вреден, – рассмеялся эльф.

Снова в путь
Вожди Храбр, Яросвет, Златан и все остальные сидели за огромным дубовым столом в большом деревяном доме, обсуждая дальнейшие вместные планы, так как все войско славян, наконец собралось вместе, когда к ним пришел эльф Алькронд.
– Добрый день! – слегка поклонившись, поведал он. – Наш король приглашает вас к себе. Это срочно.
– Сейчас будем, – от имени всех ответил Храбр.
Не задерживаясь, вожди поехали к королю. Они увидели, как от дома, в котором остановились на постой эльфийские воеводы и их король, отъехала группа всадников.
– Это что, черные гоблины? – недоверчиво прищурившись, спросил Яросвет. – Здесь? И не пленные?
И он ударил коня пятками, чтобы тот скакал быстрее. Доехали быстро. Все спешились и торопливо вошли в дом. Вдоль стен горницы стоят раскрытые сундуки полные золотых украшений.
– Что это? – удивился Храбр. – Откуда это у вас?
– Гоблины привезли нам дорогие подарки. Пытаются задобрить нас.
Храбр подошел к сундукам и стал рассматривать содержимое в них.
– Это украшения скифов, а вот эти – гуннов. Они пытаются задобрить нас добром у нас же отнятым? По мне это сверхнаглость или такая же большая глупость.
Король Эльрас-IV предложил всем присесть за длинный дубовый стол.
– Главный воевода Карадат, который после гибели великого черного колдуна является верховным главнокомандующим всех армий тьмы, прислал к нам послов с предложением о мире.
Услышав это, все вожди и воеводы насторожились, а их лица словно окаменели. Король ожидал, что славяне станут кричать, а они молчат, только лица их стали багровыми.
– И что вы им ответили? – едва сдерживая гнев, спросил Златан, который даже в мыслях не допускает никакого мирного договора с извергами.
– Что мы не собираемся прощать им их зверства, убитых детей, женщин и стариков, сожженные города и деревни, – сурово ответил король.
– Правильно, – горячо поддержал его Храбр, – война будет продолжаться до полной нашей победы! Вот и весь сказ!
– Чтобы выжить нашим племенам и народам, – рассудительно сказал Радомир, – нужно расправиться с врагами, с теми, кто может свести на нет саму возможность нашего выживания.
Вожди и воеводы, закаленные в бесчисленных боях, шумно выразили свою безоговорочную поддержку. Король благосклонно кивнул вождю русичей и улыбнулся.
– Я рад, друзья, что вы разделяете мое мнение. Слишком много в мире зла, слишком много погибло наших людей, чтобы мы согласились на мир. Так, значит, готовимся к походу на запад?
– Готовимся, – в один голос воскликнули вожди. – И чем быстрее, тем лучше!
Они откланялись и разошлись по своим племенам. Огромное объединенное войско сарматов, гуннов, русичей и других славян, святогоров стало готовиться к дальней дороге.
В королевский шатер вошла королева Нектария.
– Не навоевался еще, Эльрас? Скажи, сколько еще можно рисковать? Колдуна больше нет! Мы можем возвращаться на Альхейм и начинать восстанавливать прежнюю жизнь.
На следующее утро Людота проснулся от громких криков, топота лошадей и лязга оружия. Он нехотя вылез из-под шкуры, сладко потянулся и выглянул в окно из бычьего пузыря. Но через окно мало что видно, поэтому кузнец умылся, попил воды и вышел из своего дома.
Он обогнул угол дома. Там колонны конных и пеших русичей во всеоружии двигаются на запад. Стоя на телеге, Храбр громко командует властным голосом, энергично жестикулируя руками.
– Эй, Храбр, ты чего это разорался с самого утра? Кричишь, как оглашенный. Добрым людям спать не даешь?
– Ну извини, – широко улыбнулся русич, – ты потерпи немного, Людота, мы уйдем, и спи себе, сколько хочешь!
– А вы далеко собрались? – оглянулся по сторонам Людота.
– Далеко. Война-то еще не закончена. Постараемся уничтожить всю эту нечисть, чтобы наши дети и внуки не знали больше войны. Только убитый враг больше на нас не нападет.
– Это правильно. А меня почему никто не предупредил?
– Ты себе честно заслужил право на отдых. Теперь мы и без тебя справимся! Нет, я не шучу. Отдыхай. Твое имя уже и так навсегда записано в историю нашего народа, а твоим именем уже начали называть детей.
– Да ну тебя, – все-таки обиделся Людота.
– Вот чудак человек, – смеется Храбр, – ему радоваться и гордиться нужно, а он обижается!
Но Людота уже отвернулся от Храбра и пошел седлать своего коня. За этим занятием его застала Дарина. Она подошла к кузнецу и остановилась в двух шагах от него.
– Здравствуй, добрый молодец! Далеко ль собрался?
– Здравствуй, красна девица. Так, в поход иду. Войне конца не видно, врага еще добить надобно. Зло должно быть примерно наказано.
– Подожди меня, я с вами! Пойдем вместе нелюдей добивать!
– Нет, Дарина. Ты здесь нужна. Наши из пещер возвращаются. Встреть их. Да и твой меч им не помешает.
– Думаешь? – засомневалась девушка.
– Уверен. Так будет лучше для всех, поверь.
Тут Людота обратил внимание на то, что эльфы стоят на месте, а их беззаботно кони пасутся за деревней.
– Эй, Храбр! А что, эльфы с нами не идут?
– Нет. Они возвращаются в свой мир. Так решил их король.
– Однако неожиданно. Странное решение, – негромко хмыкнул кузнец, – еще вчера этот самый король от имени всех народов объявил о продолжении войны до победного конца, а сегодня уводит всех эльфов. Не понятно как-то. Ну, пусть это решение остается на его совести, или что там у королей вместо нее?
Храбр расслышал слова Людоты, но ничего говорить не стал, так как тоже не понимает решения эльфийского короля, ибо считает, что эльфы попросту бросили славян. Но говорить об этом вождю русичей не хочется.
Как ни крути, а выходит, что светлые эльфы воевали пока это было им выгодно. Уход эльфов стал для Храбра самым большим разочарованием в этой войне.
– Ничего, сами справимся, – еле слышно сказал Храбр.
Людота вошел в дом и вынес эльфийское оружие: серебряные меч, щит, кинжал и боевые рукавицы с шипами. Он пошел к эльфам и отдал это оружие чародею Эльсенару. Дарина принесла и отдала меч, который был у нее.
– Спасибо вам, – просто сказала она.
– Пожалуйста, – слегка поклонился эльфийский кудесник.
– Мы всегда к вашим услугам, – сказал король Эльрас-IV.
– Всегда? – лукаво улыбнулась Дарина. – А как же вы узнаете, что нам нужна ваша помощь? Или ваше оружие?
– Узнаем, – улыбнулся король, – на то мы и старший народ!
Эльфы по очереди обнялись с Людотой и кивнули Дарине. После этого они тоже стали собираться в путь. Их ждет волнующая встреча со своими семьями, с любимыми, детьми и родителями, со своей планетой.
Людота с Дариной рядом пошли к дому кузнеца. Местные мальчишки с криками провожают славянскую рать до околицы деревни.
– Зайдешь? – спросил Людота, когда они вошли во двор.
– Ты когда едешь?
– Собираться мне недолго, только не хочется выбираться в дорогу голодным, – признался Людота. – Позавтракаю и уж тогда поеду.
– А что у тебя на завтрак?
– Да, честно говоря, я еще ничего не готовил. Сейчас что-нибудь приготовлю на быструю руку.
– Не нужно. Ты собирайся в дорогу, а я принесу еды!
Дарина принесла рагу из репы с говядиной и грибами, салат с репой, свеклой и орехами, печеную тыкву с маслом. А еще свежий белый хлеб.
– Да куда мне столько? – улыбнулся Людота, жадно вдыхая запах горячей еды. – Пахнет вкусно, прямо слюнки текут!
– Садись и кушай, пока не остыло, – заботливо сказала она.
– Ты прямо, как мама. Или как жена.
Девушка от этих слов покраснела и скромно улыбнулась, так как рада, что Людоте нравится ее стряпня.
– А ты сама почему не ешь? – оторвавшись от еды, спросил Людота.
– Да я уже позавтракала.
Людота поел и вместе с Дариной вышел из дома. Он привязал седельные сумки, повернулся к девушке, внимательно посмотрел на Дарину, подошел к ней и бережно положил ей свои ручища на плечи.
– Скажи, Даринка, будешь меня ждать? – с неожиданной лаской спросил он. – Мне будет легче, если я буду знать, что ты ждешь меня.
– Конечно, – ответила девушка и подняла счастливые глаза на Людоту. – Я дождусь тебя! Ты только вернись! А я желаю тебе, если погибнешь, то сразу, чтобы не мучился. Если суждено быть раненому, то легко. Но больше всего желаю, чтобы ты вернулся живой, здоровый и с победой! А я буду молиться за тебя!
– До встречи, милая! Я обязательно вернусь! Ты только жди!
Кузнец неожиданно прижал ее к себе, крепко обнял, и поцеловал. Потом вскочил в седло, пришпорил коня и поскакал на запад. Миг счастья пролетел слишком быстро, только сердце Дарины все еще бешено колотится в груди.
Девушка мечтательно смотрит в след уезжающему суженому. К ней подошли старейшина Величар и волхв Сонцедар. Волхв опирается на длинную клюку.
– Да, девка, сорвали нам враги сезон свадеб. Теперь целый год ждать придется, а то и поболее.
– Ничего, – смахнула набежавшую слезу Дарина и улыбнулась, – лишь бы вернулись наши воины. А мы подождем.
– Ты права. Лишь бы наши вернулись, – вздохнул Величар.
Людота не догнал войско славян и остановился для отдыха на опушке какого-то леса. Еще не стемнело и не наступила ночь, когда его нагнали конные части светлых эльфов. К кузнецу подъехали Альтор и Альриана.
– Добрый вечер, дружище, – первым поздоровался Альтор, останавливая коня.
– И вам не хворать, а вы что, поближе места для открытия портала не нашли?
– Открывали уже, – спешиваясь, ответил эльф, – сам король первым отправился к нашим семьям.
– Так почему же вы здесь, а не там?
– Наши женщины и дети в один голос заявили, что не гоже оставлять наших союзников, то есть вас, один на один с нашим общим врагом. Тем более что там есть темные эльфы, с которыми воевать лучше получается у нас.
– Одним словом, отныне мы вместе с вами до нашей общей победы! – закончила Альриана.
– Это хорошо, – улыбнулся кузнец, – я рад, что мы и дальше будем воевать вместе с вами. Будем держаться вместе?
– Будем, – прозвучал голос Эльгнара.
Он тоже подъехал к Людоте, а вместе с ним Альбрахт и Эльвеор. Все трое спешились и подошли к Людоте.
– Не пора ли нам ужинать? – спросила Альриана.
– Пора, – ответил Людота, – но я еще не успел ничего приготовить, только дров собрал, костер развел и воды принес.
– Это не беда, – улыбнулась Альриана, – у нас с собой просто гора готовой еды!
– Откуда? – невольно вырвалось у Людоты.
– Король и эльфы, которые побывали у семей нашего народа, принесли оттуда через портал. Мы уже дважды сегодня ели, а еды меньше не становится. Вы расстилайте попону вместо скатерти, мойте руки, а я сейчас быстро разогрею ужин.
Эльфы наносили горы сухих веток и хвои и застелили их шкурами и попонами. Получились теплые постели, на которых можно спать даже зимой. Место Людота выбрал под огромной сосной с таким раскидистыми ветвями, что решили шатер на ночь не ставить, а спать просто у костра.
После ужина Людота не выдержал и спросил:
– Не знаете, почему ваш король решил оставить нас и вернуться на вашу планету?
Эльфы переглянулись между собой. Вид у них такой, словно они сами в чем-то виноваты. Ответил Эльгнар. Кажется, он словно только и ждал этого вопроса.
– Король из-за давления королевы Нектарии допустил слабость. Короли они ведь тоже люди, понимаешь? А мы привыкли безоговорочно исполнять волю короля.
– Слабость, говоришь? Не ошибку?
– Ошибка это то, что нельзя исправить. А король отменил свое решение, то есть исправил свою ошибку. Поверь, нам всем стыдно за допущенную им слабость. Надеюсь, ты доверяешь нам, как и прежде?
– Да, несомненно, доверяю, – заверил Людота эльфов. – Даже не сомневайтесь. Я рад, что люди и эльфы снова будут сообща бить врага.
– Ну вот и славно, – улыбнулся Эльгнар. – Спасибо!
– Можно ложиться спать, – объявил Альтор, – странно и непривычно даже – охрану можно не выставлять, так как мы практически в центре нашего войска!
– Точно, – подтвердил Альбрахт, укрываясь попоной, – я уже и не помню, как это – спать в безопасности!
Альриана, кутаясь в меховую шубку, сказала:
– Вы ложитесь, а я с вашего позволения первой буду подбрасывать дрова, чтобы огонь не погас. Потом разбужу кого-нибудь из вас.
– Первым буди меня, – предложил Альтор.
Глубокой ночью Людота проснулся от того, что попона сползла с его плеча и ему стало холодно. Он раскрыл глаза и увидел, что Альриана и Альтор сидят рядом, прижавшись плечами друг к другу. Кузнец подивился, тихо поправил попону и прикрыл глаза, словно он и не видел ничего.
Ночью выпал первый снег. Густые сосновые ветви надежно защитили место ночлега от него, а костер – от холода. Людота и эльфы прекрасно выспались и отдохнули. После завтрака они продолжили путь, догоняя рать славян и святогоров.
Король светлых эльфов послал к вождю Храбру гонцов: Алькронда и Эльлега с письмом, в котором он принес извинения за свое малодушие и заверил, что отныне эльфы и он сам останутся со славянами до конца, каким бы он не был. Гонцы на день опередили передние отряды армии эльфов.
– Что там, Храбр? – спросил воевода сарматов Яросвет. – Чем нас король радует? Или снова не радует?
– Обещает, что эльфы будут теперь с нами до самого конца.
– Посмотрим, – хмыкнул Яросвет. – Лично у меня больше к ним нет того безоговорочного доверия, какое было раньше.
– Сам же сказал, посмотрим. Король королем, а воины – воинами.
Алькронд негромко кашлянул, привлекая внимание.
– Что мне передать его величеству?
Вожди и воеводы переглянулись. Ответил Храбр.
– Передай, как прибудут ваши войска, пусть размещаются, где есть место. Перед боем скажем, где занять место в строю.
– Письменного ответа не будет? – удивился Алькронд.
– Не будет, – сказал Храбр и повернулся к гонцам спиной, показывая, что разговор окончен.
Эльфийские гонцы поклонились, сели на коней и отправились в обратный путь. Эльлег грустно сказал:
– Неприятно как после общения с русичами. Стыдно даже, словно я в чем-то перед ними виноват.
– Уважение, доверие завоевываются долго, а потерять их можно в одночасье. Нам придется завоевывать их заново. Представь себя на месте русичей, как бы ты воспринял весть о том, что мы оставляем их на войне и возвращаемся домой, где нам уже ничто не грозит? То-то.

Возвращение
Почти год понадобился русичам в союзе с сарматами, гуннами, светлыми эльфами и святогорами, на то, чтобы полностью разбить армию великого черного колдуна.
Оказалось, что даже безо всяких чар поверженного великого черного колдуна все недобитки его армии готовы воевать дальше, чтобы людей даже в качестве рабов не осталось. Но пораженные быстрыми штурмами и молниеносными победами славян, войска под командование Карадата отступают все дальше и дальше на запад, в глубь Европы.
Почти всю зиму женщины, дети и старики славян провели под землей в огромных гипсовых пещерах. Только к весне вышли они на белый свет и вернулись обживать свои прежние деревни и города. Они с ужасом объезжали дороги, вымощенные нелюдями человеческими черепами.
Почти год весь запад пребывал в огне, крови и дыму. Русичи с союзниками победили, окончив войну на западной границе мира. День победы выпал на Перунов день – 23 июля, в день Перуна – покровителя воинства, грома и молнии. Ослепительное Солнце – Огнецвет в первый день мира поднялось ослепительное, как расплавленное золото.
К огромному счастью, примешивается печаль о погибших.
Нелюди проиграли войну, а судьба проигравших всегда незавидна. Поскольку песоглавцев нещадно уничтожали еще и темные эльфы, то первой армией, которая была уничтожена славянами и светлыми эльфами, стали кинокефалы.
Собственно, от всего их народа осталось всего несколько десятков человек. Они переоделись в крестьянскую одежду и разошлись по Карпатам. Даже сам король Хаддог теперь выдает себя за обычного лесоруба, живет в постоянном страхе в хижине в глубине леса и прячется от всех на свете.
Вторым народом, уничтоженным почти полностью, стали тролли. Последние три десятка семей ушли на дальнюю, северную часть Норланда, поселились в пещерах гор Блудные дети, и больше не помышляют ни о какой войне с русичами или еще кем бы то ни было.
Пока войска дошли до королевства франков, практически никого не осталось от гномов. Они уже давно не строят гробниц для погибших, а просто сжигают их на кострах.
Им, скорее всего, удалось бы сохранить большую часть своих мужчин, но на пути их отступления попался большой каменный мост. Перун разрушил мост ударом молнии, и гномы оказались прижаты к широкой, глубокой и полноводной реке.
Там их стали методично уничтожать славяне и светлые эльфы. Многие гномы, сбросив кольчуги, шлемы, обувь и оставив на берегу оружие, бросились в реку, пытаясь спастись вплавь. Храбр в сердцах сказал:
– Размах боя такой, что я не могу охватить взглядом все поле боя. Хоть бери и лезь на дерево, чтобы оценить ход сражения, и чтобы ничто важное не ускользнуло от моего взгляда. Так и неверное решение можно принять.
– Да, – согласился с ним воевода Яросвет, – боевые действия столь скоротечны, что управлять ими становится все сложнее и сложнее. Кроме этого, трудно действовать на незнакомой местности.
К разговору присоединился вождь Златан из Дулебии.
– А я думал, только у меня возникают проблемы с изучением и оценкой обстановки, с постановкой задач подчиненным отрядам, с указаниями по-боевому, тыловому обеспечению, с организацией взаимных действий с соседями.
– Нет, это общая проблема. Ратное дело – очень серьезное дело, и его нужно изучать, заниматься им. А мы мирные люди и занимаемся военным делом только во время войны.
– Согласен, – кивнул Яросвет. – Очень важно иметь достоверные сведения о противнике, а для этого надо иметь специально подготовленных разведчиков. Нужно знать расположение врага на местности: в колоннах ли он на марше в боевом порядке или, так сказать, в предбоевом, в развернутом строю или нет.
– Оборудуют ли они позиции, рубежи, чтобы обороняться или готовятся выдвигаться дальше для атаки, – добавил вождь сарматов Радомир.
Вожди с воеводами стоят вокруг Храбра и с интересом слушают разговор и согласно кивают.
– Правильно мыслите, – кивнул Храбр, – для того, чтобы произвести всестороннюю оценку противника, его сил и вероятных намерений, его возможностях, нужно иметь достоверные, проверенные сведения о нем. Похоже, нужно даже в мирное время иметь воинов, которые изучают ратное дело и готовятся к войне с тем, чтобы во время войны сразу действовать грамотно, решительно и успешно.
– Я бы добавил, что не менее важным есть полное знание о положении и характере действий своей рати и соседей, – добавил Златан. – Я полностью согласен с Яросветом, что оценка местности тоже является одним из важнейших элементов обстановки. Ведь прежде, чем принять решение на бой, нужно тщательно изучить и оценить местность, учесть ее положительные и отрицательные стороны.
– Наши воины храбры, но нельзя рассчитывать только на их мужество, героизм и несгибаемость. Нельзя воевать числом и платить за победы жизнями наших людей.
Вожди и воеводы сошлись на том, что после победы следует заняться глубоким изучением ратного дела с учетом полученного в ходе этой войны опыта, так как это насущная потребность времени.
Значительная часть гномов попыталась скрыться в подземных пещерах Альп, но славянские боги затопили их там водой. Небольшой части гномов чудом удалось ускользнуть и укрыться внутри гор Эгиюй-ди-Дьябль в очень глубоких пещерах. 
В решающем сражении всех гоблинов, и зеленых, и черных, и красных русичи уничтожили полностью, так что их, как говорится, и на развод не осталось.
– Служенье тьме даром не проходит, – сказал Храбр, убивая последнего гоблина, которым оказался злобный Абак.
– Чтобы выжить, мы должны их всех убить! – поддержал его Радомир. 
А вот людей славяне пожалели. Всех, кто сложил оружие и сдался в плен, после окончания войны, отпустили на свободу.
После этого, убедившись, что до скончания века им из Европы никто угрожать не будет, русичи отправились домой. Война закончилась абсолютной победой сил добра.
Тихо стало на границах. Местные друиды собрали по лесам и горам бездомных детей, сирот, потерявшихся и отдали их на воспитание русичам.
По ходу боевых действий светлые эльфы ценой беспримерного мужества, отваги и стойкости снова полностью завоевали доверие и искреннюю дружбу славян. Во всех сражениях эльфы сами вызывались идти на самые тяжелые участки боя и ни разу не дрогнули, не отступили, не подвели славян. И всегда в первом ряду шел король Эльрас-IV.
Рать славян, святогоров и светлых эльфов возвращается домой. Впереди войска едут вестовые, которые несут светлую весть о победе над врагами. Дошли они и до Ясногорки. Жители деревни с нетерпением ждут возвращения мужей, сыновей, братьев, дядьев.
Хотя гонцы предупредили, что воины прибудут к обеду, Дарина ушла за околицу встречать их еще до полудня. Постепенно к ней присоединились и все остальные женщины, дети и старики деревни. Наконец, появилась колонна. Дети не выдержали и побежали навстречу отцам и братьям.
Колонна входит в деревню. Дарина все глаза проглядела, но Людоты не видит. Она не выдержала и подбежала к Вратимиру.
– Что с Людотой? Где он? Не молчи!
– Ранен. Он в обозе, в конце колонны, – ответил Вратимир. – Да ты не волнуйся так, живой он, твой Людота!
– Смелого стрелы боятся, смелого меч не берет, – улыбнулся Радомир, – не знаешь разве?
Дарина со всех ног бросилась бежать. Наконец она нашла любимого. Он лежит в повозке, весь перевязанный березовой берестой, бледный, заметно похудевший и обессиленный. Девушке даже странно видеть этого богатыря таким беспомощным.
На глаза Дарине попался волхв Сонцедар.
– Где был ты? Почему ты не помог Людоте?
Волхв от растерянности из-за незаслуженного обвинения на мгновенье замер.
– Успокойся, девка! У нас закончились живая и мертвая вода, слишком много было убитых и раненых. Я сделал все, что мог. Он жив! Здесь мы его быстро поставим на ноги. Обещаю! Причем уже прямо сегодня!
Дарина подошла к телеге с Людотой и положила руку ему на лоб. Кузнец открыл глаза, увидел Дарину и слабо улыбнулся.
– Здравствуй, любая. Я вернулся. Я же обещал!
– Я очень ждала тебя! Вся душа изболелась.
Дарина улыбнулась и заплакала. Она наклонилась и стала горячо целовать Людоту в щеки.
– Теперь жди сватов! На свадьбу пригласить не забудьте, – пошутил Сонцедар. – Да не хмурься ты так, Дарина, а то рано состаришься!
– Не состарюсь, на то есть молодильные яблоки! Мог бы и сам догадаться!
Сонцедар рассмеялся. Тут на повозку взобрался волхв Ворожбит.
– Слушайте меня, люди добрые! Кончилось время нечисти! Снова настало время людей! Отныне нечисть будет прятаться по темным углам, в глуши да в ночи. День снова принадлежит людям!  Будем веселиться! Мы победили! Нынешний день – наш! И все последующие тоже! Огнецвет – Солнце светит всем нам!
Людота смотрит в небо. В нем летает воздушный «змей» на веревочке, с которой бежит по улице Добродар.
– Что это у него? – хрипло спросил Людота у Дарины.
– Игрушка летающий «змей», память о хороших драконах желтолицых людей, которые сражались вместе с нами против нечисти.
– Надо же, а я и не ведал, что бывают хорошие змеи.
Тут в деревню стали входить колонны эльфов. Увидев знакомых, к Дарине и Людоте поспешили Эльгнар, Альбрахт, Альтор, Эльвеор и Альриана.
– Живы? – бросилась к ним Дарина. – А я уж и не чаяла свидеться!
– А вы как? Вернулись в Ясногорку? А мы думали вы останетесь среди русичей.
– Как можно? Нет, они, конечно, предлагали нам остаться, но здесь могилы наших предков! Здесь наш дом! Кстати, приглашаю вас остановиться у меня дома!
– Так ведь неизвестно еще, будем и мы останавливаться здесь на ночлег или пойдем дальше, – сказал Альтор.
– И кто это, интересно, вас отпустит? – улыбнулась Дарина. – Даже если все войско эльфов пойдет дальше, вы оставайтесь, погостите.
– Спасибо, – поклонился Эльгнар, – мы с удовольствием воспользуемся твоим приглашением! Показывай, куда ехать?
Людота слабо произнес:
– Дариночка, любая, может, лучше ко мне? У меня дом больше, места всем хватит.
Дарина грустно ответила:
– Нет у тебя пока дома, Людота. Гномы с гоблинами сожгли Ясногорку полностью. Мой дом уже отстроили, а твой еще даже не начинали. Так что едем все ко мне.
– Как сожгли? – задохнулся от злости кузнец.
Он попытался приподняться на плече, чтобы осмотреть деревню, но сил на это у него не хватило, и голова его безвольно упала на подстилку из сена, покрытую шкурой.
– В начале войны нечисть сжигала все, что могла. Потом перестали, когда поняли, что им самим удобнее жить в наших домах, чем в походных шатрах. Ясногорка была первой деревней на нашей земле, поэтому они ее сожгли дотла.
– Так что, и кузницы нет?
– Нет пока, но мы ее непременно отстроим! Ну что, поехали?
Когда Людоту внесли в дом, наконец, пришел волхв Сонцедар.
– Что-то не больно ты спешил, – начала, было, Дарина, но Людота мягко сжал ее руку, и она успокоилась.
Сонцедар полил на рану кузнецу сначала мертвую, потом живую воду, и раны сразу зажили. Потом волхв дал Людоте попить живой воды, и тот полностью исцелился.
Счастливая Дарина с Альрианой пошли на кухню, готовить обед. Дарина наклонилась к подруге и негромко доверительно спросила:
– А как вы с Альтором?
– Все прекрасно, – расцвела в улыбке эльфийка, – скоро поженимся!
– Поздравляю! И мы с Людотой тоже!
– Я очень рада за вас! Я тебе говорила, Людота очень хороший!
– Альтор тоже! Скажи, а почему вы не отправились после победы сразу к своим семьям, ведь ваши чародеи могут открыть портал, где угодно?
– Как это у вас говорят: «Обжегшись на молоке, дуют на воду?» Король Эльрас-IV решил, что наше войско пройдет весь путь с вашей ратью, и когда последние племена русичей дойдут до своих городов и деревень, только тогда эльфы вернутся на нашу планету.
– Так вы пойдете со святогорами за горы Меру? – удивилась Дарина.
– Нет. Наши семьи уже не среди святогоров, а на нашей планете. Так что мы дойдем, как я понимаю, только до реки Ерак (Днепр).
Тут Альриана увидела в глубокой глиняной тарелке незнакомое блюдо и сразу заинтересовалась.
– Дарина, а это, что? И как его едят?
– Это тертый мак с медом и водой. Едят его с кусочками коржей. Нужно, чтобы корж немного размяк, так вкуснее. Вот подожди, пообедаем, а потом отведаешь. Уверена, тебя будет за уши не оттащить!
– За уши? – удивилась и насторожилась эльфийка, и невольно потрогала свои острые уши. – Как это и зачем?
– Это у нас так говорят. Просто шутка такая!
Эльфийка улыбнулась, потом вспомнила.
– Забыла тебе рассказать. На обратном пути мы повидали дикарей, тех, которым помогли обзавестись железным оружием, помнишь? Они все живы. Мы удивились, стали расспрашивать, а они сказали, что двести мужчин из их племени забрали на войну с нами, но они сбежали и вернулись домой.
– Приятно слышать, – улыбнулась сарматка. – А с Карачунами Бессмертными встречаться больше не приходилось?
– Нет. Эльгнар считает, что после гибели черного колдуна его чары развеялись и остался только один, настоящий Карачун Бессмертный. Русичи сказывали, что он уехал за три девять земель на юг в царство вечной зимы.
Помолчали немного, потом Дарина сказала:
– Ну что, пойдем накрывать на стол. Уверена, все уже давно проголодались!
После обеда эльфы попробовали тертый мак с медом и коржами, и им это блюдо очень понравилось. Все долго говорили, вспоминая их общий поход против великого черного колдуна. За разговорами не заметили, как наступил вечер.
Людота вышел из дома, принес воды лошадям и положил им сена. Только он вернулся в дом, как в дверь постучали, это старый воин Яромир принес молодого оленя, убитого им на охоте.
– Добрый вечер. Возьми, Дариночка, – улыбнулся он. – У тебя гости, их кормить надобно. Ну все, я пошел.
– Спасибо огромное, деда!
Дарина с Альрианой приготовили ужин. Все снова вместе ели и говорили, говорили. Все расслабились, совершенно позабыв об опасностях, потому что их больше нет.
На следующее утро после завтрака эльфы уехали. Провожали их всей деревней, так как всем ведомо, что это те самые эльфы, которые вместе с Людотой и Дариной убили великого черного колдуна.
– Прощай, – грустно сказала Дарина и обняла подругу. В горле у нее что-то защипало, а на глаза навернулись слезы.
– Не прощай, а до свидания, – рассмеялась Альриана.
– Мы были счастливы иметь в боевых товарищах вас, – с чувством произнес Альтор. – Вы наши братья навек, так и знайте!
– И я? – улыбнулась Дарина. – Я тоже для вас брат?
– Ты наша сестра, – рассмеялся Альбрахт.
Эльфы ускакали, а Людота с Дариной еще долго стояли у ворот и глядели им в след. Потом Дарина повернулась к Людоте, улыбнулась и счастливо сказала:
– Вот ты и вернулся!
Людота широко улыбнулся и обнял девушку.
– Слушай, – сказала Дарина, – может, не нужно тебе строить дом? У меня ведь уже есть. Будем жить здесь. А кузницу построим рядом. Что скажешь?
– Это неправильно как-то. Мужчина должен привести девушку в свой дом.
– Зачем нам тратить силы на строительство нового дома, если уже есть этот дом? Если бы не война, все было бы иначе, а так, уверена, люди нас поймут и не осудят.

Сезон свадеб
Эльфы стали собираться на свою планету Альхейм, но тут выяснилось, что часть из них решили остаться с русичами. Для короля Эльраса-IV это стало полной неожиданностью, он сначала замер, как изваяние, а потом приказал построиться эльфам, которые отказываются возвращаться домой.
Таких набралось больше двух тысяч. В первом ряду стоят Алькронд, Альранг и Эльлег.
– Я озадачен случившимся. Вы, дети старшей крови, хотите остаться с людьми. Объясните ваше решение, – потребовал король.
Эльфы переглянулись между собой, решая, кто будет отвечать. Первым заговорил Алькронд.
– Ваше королевское высочество, нас на Альхейме больше никто не ждет. Наши жены и дети погибли. Свободных, незамужних эльфиек почти не осталось. А здесь наоборот, много русичей погибли в войне с черным колдуном, а девушек и женщин осталось много.
– Что я слышу? Не верю своим ушам! Алькронд, неужели ты готов жениться на человеческой женщине? Я прекрасно помню, раньше ты считал, что на такое способны только полукровки, а ты ведь чистокровный эльф! – никак не может успокоиться король. – Чистокровнее не бывает!
– Я ошибался, ваше величество. Мне даже стыдно за то, что я думал раньше. У меня было время изучить русичей, и теперь я считаю, что они ничем не отличаются от нас. Разве что формой ушей, – сдержанно улыбнулся эльф.
– Они так же ценят свободу и справедливость, как мы, – вставил Эльлег, – эти люди никогда не знали рабства. Их главное достояние – свобода. Они никому не дают себя покорить. Я считаю, что мы, наша помощь им просто необходимы. Мы еще не спрашивали русичей, но мы бы поселились здесь навечно.
– Разве ты не знаешь, что, женившись на земной женщине, ты потеряешь бессмертие? – удивился король.
Он никак не может справиться с нарастающим волнением.
– Знаю. Но я готов на это, – упрямо ответил Эльлег. – Лучше прожить человеческую жизнь со своей семьей, любимой женой и детьми, чем коротать бессмертие в одиночестве.
– Но мы все совершенно не разбираемся в земледелии! На нашей планете нам все дается даром, а здесь придется трудиться!
– Это мелочи, государь. Научимся.
– И от старшей речи, от нашего языка откажетесь? Перейдете на язык русичей?
– Да. Перейдем, ваше величество. Язык русичей намного сложнее нашего, поэтому они так легко выучили наш. Теперь мы выучим их язык.
– Русичи упрямые, а это не хорошее качество, – вкрадчиво напомнил король. – Разве нет?
– Они не упрямые, они просто не отказываются от задуманного. Русичи бывают удивительно настойчивы и выносливы, никогда не сдаются. Они даже не знают, что это такое. В них столько храбрости, что просто диву даешься! – ответил Альранг. – А еще в них огромная духовная сила, ум, сердце!
– Их нечеловеческая выносливость не просто удивляет, она изумляет и восхищает. Славяне смелые и гордые, они заслуживают нашего доверия, – добавил Алькронд. – Славяне – это особая цивилизация, целый мир!
– Зато они очень доверчивы, прямо, как дети, – сказал король.
– Да. А еще они абсолютно не коварны и не умеют упреждать коварство других. Они очень добрые, а их женщины, как дети и цветы, очищают атмосферу. Они создают вокруг себя мир, наполненный спокойствием и неприметной ежедневной радостью. У них очень много детей и их благородные души очищают все окружающее от грехов.
– Славяне живут в полном единении с природой. Они добрые и заботливые. Никто в этом мире не сравнится с ними отвагой, боевым искусством, остроумием и еще много чем! – горячо вставил Эльлег.
На лице Эльлега застыло решительное выражение. Король, наконец, понял, что спорить бесполезно.
Он собирался сказать, что все славяне, по сравнению с эльфами дикие, так как не знают судьбы и не приписывают ей никакого влияния на людей. При возникновении угрозы жизни из-за болезни или войны, славяне просто просят помощи у богов, обещая в обмен принести жертву. Если выживают – приносят жертву богам и ворожат.
Король еще раз посмотрел на лица эльфов и ничего подобного говорить не стал. Словно услышав его мысли, Альранг сказал, поразив короля:
– Русичи не признают никакой судьбы! Для них не существует предопределенности! Они считают, что имеют право на выбор и только их воля творит будущее!
– Все славяне, насколько мы успели понять, трудолюбивые, поэтому миролюбивые. Они не хотят никого грабить, в отличие от их соседей, поэтому много работают. Еще они соблюдают и свои, и чужие законы. Этот народ принимает любые вызовы судьбы.
– И при этом в них нет ни безнадежности, ни безысходности. Дух в них непобедимый. Они самый жизнестойкий народ, какой мы только знаем. Они бесстрашные в бою и неутомимые в работе. Они влюблены в мирный труд. Лично мне это очень нравится!
– Славяне свободно и радостно идут по жизни, – добавил Альранг. – Они обладают способностью правильно воспринимать любые жизненные обстоятельства, легко воспринимают перемены и двигаются в любом направлении. Даже мы, хоть мы и старший народ, не такие. 
– Они не теряют после боя разум, как многие в других народах и остаются людьми. В них совсем нет подлости, лукавства. Они в силах сделать все! В книге будущего сказано, что именно славяне спасут мир!
– Через них прошли греки, римляне, норманны, византийцы, предки кельтов, галлов, франков, германцев, англосаксов, скифы, сарматы, аланы, болгары, готы, гунны, а русичи не исчезли, все выдержали, не озлобились.
– Но у них есть рабство! – вскричал король.
– Русичи свободные, вольные люди, они никого не хотят поработить. В отличие от других народов они никого не держат в рабстве бессрочно. Они ограничивают рабство конкретным сроком после чего отпускают пленных или разрешают им остаться и жить вместе с ними, как свободные люди и друзья.
Остальные эльфы стоят неподвижно сосредоточенные, задумчивые и молчаливые, погруженные в свои мысли. Но по решительному выражению их лиц понятно, что они согласны с мнением их товарищей.
– У этого народа такой рок – защищать и спасать другие народы. Они всегда откликаются на призыв о помощи. Все дело спасения мира в руках русичей. Я уверен, что славяне – двигательная сила духовной истории всего человечества, – сказал Альранг.
– Их цивилизация – это соединительный мост между цивилизациями Запада и народами Востока. У славян развитие цивилизации началось раньше, чем у многих других народов, и это проявляется в характере народа, – добавил Эльлег.
– Вот увидите, ваше королевское величество, они еще не раз удивят мир своим умом и мужеством, – громко произнес Алькронд.
– Лично мне нравится неповторимый мир, в котором живут русичи! К тому же они самые верные и надежные друзья. А еще для них нет давних потерь. Их душевные раны всегда свежи. Невероятно, но война не иссушает их души, не убивает в них радость и любовь к жизни, – говорит Альранг. – Они ценят честь, гордость, верность слову, а самое страшное для них – бесчестие.
– Но здесь жить намного труднее, чем на нашей планете, – заметил король. – Вас ждет бесконечная, тяжелая, изнурительная работа. Вы не можете этого не знать. А чего стоит здешняя зима?
– Да, жизнь их не балует. Но суровые условия жизни стимулируют волю, укрепляют характер, заставляют людей постоянно трудиться, нетрадиционно мыслить, обновлять знания, развивать навыки. Но это не беда! Думаю, мы сможем стать такими же, как русичи, – с надеждой сказал Эльлег.
– А если неровен час здесь снова начнется война? Вам опять придется воевать и погибать раньше времени! Как по мне, незачем вам рисковать!
– Огонь очищает и закаляет, – совершенно спокойно ответил Альранг, – сквозь него нужно пройти. Если придется сделать это еще – значит, таков наш рок. Мы смерти не ищем, но, если нужно будет – повоюем. Русичи дерутся, как герои, потому что по-другому и не умеют. И мы станем такими же!
Видно, что он все для себя твердо решил, и ни одной минуты не колеблется.
– На пути к вечности каждый из нас будет идти по своим собственным ступеням, неся свое собственное бремя, – твердо добавил Алькронд. – Мы сами в ответе за свои поступки. Мы свой путь избрали, это наше решение.
– Пересаженное дерево плохо укореняется, – заметил король.
– Мы не деревья, ваше высочество. Укоренимся!
– Ну что же, – скрепя сердце, ответил король, – вы свой выбор сделали, добровольно. Так что жалеть не о чем. Выбор нужно уважать – это священное и неоспоримое право каждого эльфа.
Тут к ним подошли улыбающиеся Альтор и Альриана. Они держат друг друга за руку. Остановившись, они поклонились королю и воеводам, которые стоят возле него.
– Вы что-то хотели? – спросил король Эльграс-IV, хотя уже и сам догадался, чего хотят его подданные.
– Да, государь. Мы тоже решили остаться жить среди русичей.
Король не выразил удивления и не стал больше ни о чем спрашивать. Он решительно поднялся со своего места, ускоряя счастливое возвращение на свою родную планету.
– Вижу, вы действительно хотите остаться здесь. Будь, по-вашему, то есть, воля ваша. Но если захотите вернуться, мы будем рады. Всегда! Прощайте!
Остающиеся эльфы в последний раз поклонились своему королю. Вскоре открылись порталы, и эльфы исчезли. Остались только те, кто решил разделить судьбу с русичами.
Неожиданно стало тихо. Алькронд услышал, как сзади кто-то подъехал на лошади. Он не успел повернуться, но уже догадался, кто это и непроизвольно улыбнулся.
– Так ты остался? – прозвучал волнующий голос Красуницы.
Алькронд повернулся к королеве вольных воительниц и улыбнулся.
– Красуница, ты даже не представляешь, как я рад, что ты здесь!
– Почему же? Может, и представляю, – лукаво ответила королева.
– Знаешь, я давно хочу тебе сказать, вернее попросить.
Эльф сильно волнуется, все время сбивается и запинается, а Красуница, как все женщины, уже давным-давно знает, что он хочет сказать. Она уже могла бы сказать, что согласна, но она молчит и ждет.
– Красуница, я тебя очень-очень сильно люблю, – сказал, наконец, эльф, – давно люблю и прошу тебя, стань моей женой.
Затаив дыхание, Алькронд ждет ответ. На его красивом лице застыло выражение бесконечного восхищения и обожания. Время для него тянется мучительно медленно.
– Хорошо, – улыбнулась она, и не раздумывая, ответила, – я согласна.
– Правда? – вырвалось у эльфа.
– Да. Я тебя тоже люблю. Только есть один вопрос. Скажи, ты умеешь водить карагоды?
– Какие еще карагоды? Зачем? – растерялся Алькронд.
– Свадебные, – рассмеялась Красуница. – Наш карагод – это своеобразный ритуал, на котором следует всем не только присутствовать, но обязательно петь и плясать, даже детям. Без этого нельзя, тем более жениху. Никак!
– Значит, буду учиться! – улыбнулся эльф.
– А еще есть пляски – одиночная женская и мужская пляска, парная пляска, групповая, массовый пляс и переплясы, которые опять же бывают мужские, женские, смешанные и групповые. Учиться придется много, но без этого мы с тобой не сможем жениться.
– Сегодня же и начну, – серьезно пообещал эльф.

*  *  *
Незаметно пролетел год. Снова наступила золотая осень, тихая и по-летнему теплая. Урожай первого послевоенного лета выдался очень щедрым, что радует людей. Вокруг деревни пасутся большие стада коров, лошадей, свиней, овец.
Старый воин Яромир по-прежнему занимается военной подготовкой мальчиков. Он сидит на камне и учит их азам действий в пешем строю.
Кузнец Людота вывел из конюшни своего коня. Это не тот конь, которого он учил до войны с нечистью бить наотмашь хвостом. Того коня сжег один из трехголовых Змеев Горынычей. Но если бы Людота и этого коня учил тому трюку, над ним бы уже никто не смеялся.
– Деда, – спросил Яромира самый младший его внук Бранибор, – а это тот самый Людота, который убил великого черного колдуна?
– Да, внучек. Это он самый и есть. Мы должны гордится тем, что это сделал наш соплеменник!
Из дома вышла Дарина с маленьким сыном на руках. Ему всего несколько месяцев от роду. Она подошла к мужу.
– Деда Яромир, – спросил лучший друг Бранибора Любодар, – а тетя Дарина тоже была в том походе вместе с дядей Людотой?
– Да, была. Еще из нашей деревни были Лесогор и его братья. Четверо из них погибли в том походе. Их звали: Благодир, Волочай, Годун и Гореслав. Трое вернулись живые: сам Лесогор, Лысогор и Добровид. А еще из нашей деревни с ними ездил Вратимир. Он тоже вернулся живым
– Мы знаем, – кивнул Бранибор, – с ними еще были пятеро эльфов.
Из дома Людоты и Дарины вышли Альтор и Альриана.
– Смотрите, детки, – указал в их сторону кивком головы Яромир, – эти двое эльфов из числа тех, кто ездили вместе с нашими земляками, чтобы убить великого черного колдуна.
– Деда, а как они здесь оказались? Разве они не вернулись в свой мир вместе с остальными эльфами?
– Нет. Нечисть нашла место, где прятались семьи эльфов, которые воевали вместе с нами с армией колдуна, и многих убили. Тысячи воинов эльфов после победы остались с русичами. Почти все они нашли здесь себе жен, женились. Это Альтор и Альриана, они тоже решили остаться с нами.
– Так они в гости приехали?
– Не совсем. Дарина родила, а работы много. Эльфы приехали помочь друзьям убрать урожай, достроить кузницу, хлев для скотины, ну и повидаться тоже.
– Деда, а ты знаешь, как Людота и Дарина назвали сынишку?
– В память о великом полководце прошлого, дух которого пришел к нам по небу, чтобы предупредить о нападении врага, они назвали сына Доброгаст, – улыбнулся Яромир.
– Деда, а дядя Людота ел смесь из горчицы, горького перца, хрена, соли, уксуса и сахара, когда тетя Дарина рожала?
– Конечно, ел. Это для того, чтобы мужчина прочувствовал, что ощущает его жена во время родов. Это обычай такой. И вас это ждет в свое время!
– Ой, деда, – вспомнил вдруг Бранибор, – меня тетя Дарина просила насобирать девясила, чтобы купать Доброгаста, а я позабыл!
– Ладно, – махнул головой Яромир, – на сегодня занятия прекращаем. Идите, дети, собирайте травы. Завтра я начну вас учить, как рубиться на двух мечах. Все славяне здорово владеют двумя мечами. До свидания!
– Спасибо, деда! Ты самый лучший! О чем ты загрустил?
– Сколько людей погибло за то, чтобы мы уцелели, страшно подумать. Но мы победили, и жизнь продолжается!
– Это хорошо, правда, деда?
Яромир, молча, улыбается и вдыхает жизнь полной грудью. Мальчики убежали, а к нему подошли Альтор и Альриана.
– Здравствуй, Яромир, – поздоровались они. – А чем это ты здесь с мальчишками занимаешься?
– Воспитываю их, обучаю ратному делу. А что?
– У нас, эльфов, девочек и мальчиков воспитывают одинаково, – озадачено ответил Альтор, – но мне кажется, у вас это организовано более правильно.
– Конечно, – улыбнулся старый воин, – из мальчика должен вырасти мужчина, а из девочки – женщина. И никак иначе!
– Так мы и не спорим, – улыбнулась Альриана. – Мы просто в очередной раз убедились, что решение остаться с вами было правильным!
Яромир посомневался минуту, и все-таки спросил:
– А свои дети у вас когда будут? Чего ждете?
– Так не ждем, – расплылся в улыбке Альтор, – к весне ждем пополнение в семействе! Только мы пока об этом никому не говорим. Вы первый.
– Я понял, – широко улыбнулся Яромир, – сохраню это в тайне до весны. Спасибо за доверие!





Конец




Гайсин
2023-2024 гг.