Алим Авел
ПОВИНУЯСЬ ВЕТРУ
Часть первая
Глава 1
Свет множества уличных фонарей освещал вечернюю дорогу к парадному подъезду самого роскошного особняка в элитном квартале. Да что-там в квартале, во всем городе, за исключением, разумеется, домов, принадлежащих наследникам короны. Восемь белых мраморных колонн, расположенных вдоль широкой лестницы, направляли прибывающих гостей к приветственно распахнутым резным дверям из массива. Возвышающийся над головами объемный портик с выступающими барельефами мифических созданий скрывал от постороннего взгляда юную девушку, взволнованно наблюдающую за подъезжающими автомобилями из-за полупрозрачной занавески эркера второго этажа.
Полин ко дню своего совершеннолетия успела побывать на множестве приемов в других домах, но в собственном выступала в роли хозяйки впервые вместо бесследно исчезнувшей матери. Поговаривали, что жена графа сбежала с молодым любовником, бывшим учителем танцев дочери. Только такие слухи быстро пресекались очень влиятельным дедом Полин. Порочить их благородный род не позволялось под страхом наказания даже его членам, не говоря уже про всяких болтливых бездельников и бездельниц. Девушка знала наверняка, что молва говорит правду, но благоразумно умалчивала сей факт из-за опасения не столько наказания, сколько причинения незаслуженных страданий отцу и дедушке. Ее мать всегда была взбалмошной и эгоистичной, что выливалось в постоянные домашние скандалы и ссоры с мужем, которого ей когда-то навязали против желания. Скорее всего, именно поэтому других детей в семье Ольев не было.
Большинство гостей к этому времени уже прибыли, но машины продолжали и продолжали подъезжать. Вот из дверцы выпорхнула молодая особа в нежно-голубом бальном наряде и диадеме, обильно украшенной крупными топазами. Полин облегченно выдохнула. Прибыла ее лучшая подруга, обещавшая поддержку молодой хозяйке. Гостья, хотя и была двумя годами старше, разумом и рассудительностью заметно уступала, отчего и была вовлечена во все авантюрные затеи и проказы Полин. А сегодня будет особый случай.
- Алекс, почему ты так долго? Эта противная Кэти уже вовсю флиртует с лейтенантом в малой гостиной.
- Я тоже рада тебя видеть, дорогая. Думаю, нам не стоит торопиться с нашей шуткой. Дождемся, когда все гости соберутся в одном месте, - довольно милое, усыпанное веснушками лицо девушки выражало обеспокоенность.
- Так и получиться. Моей гувернантке необходимо время для переодевания.
Полин выхватила коробку из рук подруги и спешно поднялась по скрытой боковой лестнице на верх, в свои комнаты.
В гостиных и зале стоял особый и неповторимый шум предвкушения празднества, на долгое время забытый в стенах великолепного особняка. В воздухе смешивались в густую пелену ароматы разнообразного дорогого парфюма, алкоголя и сигаретного дыма. Фон от изящной музыки заглушался хором из десятков голосов, ведущих обыденные светские беседы. Все присутствующие с нетерпением ожидали выхода прелестной хозяйки дома, непростительно задерживающей званый ужин. Граф Ольев уже дважды посылал за дочерью. Что происходит? Куда она запропала? Полин была полностью готова и совсем недавно крутилась возле лестницы. Вероятно, переволновалась.
Торжественный момент настал. Юная и очаровательная особа появилась в проходе. Все взгляды обратились в ее сторону. Полюбоваться действительно было на что. Среднего роста, с точеной фигуркой и высокой прической из густых темно-русых волос, Полин Ольев выгодно отличалась от своих более округлых и приземистых сверстниц. Серебристый шелк платья струился почти до самого пола, изящно облегая фигурку в нужных изгибах и подчеркивая девичьи достоинства. Нежный стыдливый румянец оттенял безупречный тон лица с удивительно тонкими чертами. Необычайность придавали огромные миндалевидные глаза лазурно-голубого цвета, унаследованные от матери. Девушка была подобно струе чистого серебряного ключа в жаркий день, вызывающего одним своим видом жажду пригубить глоток свежей воды. Скрыв нахлынувшее смущение, красавица поприветствовала, как положено, гостей, извинилась за задержку и пригласила к давно накрытым столам. Все присутствующие степенно направились в большую столовую.
Полин с трудом пробралась в потоке нарядных людей и догнала подругу. Обе понимающе переглянулись и неспешно поравнялись с одной парой, выбивающейся из общей картины. Хорошенькая девушка с темными кудряшками, спадающими на округлые обнаженные плечи, всеми силами цеплялась за рукав молодого статного офицера и непрестанно щебетала ему о чем-то приятном. Юноша натянуто улыбался под любопытными взглядами присутствующих, стараясь удержать дистанцию от слишком активной спутницы.
- Кэти, какая нелепость! - вдруг нарочито громко воскликнула Полин, - Твой наряд! Он же точь-в-точь повторят платье моей гувернантки. Не может быть, что ты одеваешься в том же салоне, что и прислуга.
И действительно, у входа в столовую гувернантка ожидала свою юную хозяйку в платье того же фасона и из той же ткани, что и названая гостья. И женщина, и девушка растерянно уставились друг на друга, а все остальные обратили внимание на них обеих. Повисла неловкая пауза. Пальцы гостьи соскользнули с рукава спутника, лицо густо залилось алой краской, а подбородок задрожал. Спустя некоторое время оконфуженная девушка бросилась вон из зала. У гувернантки же такого права не было.
Полин была полностью удовлетворена. С безразличным лицом она спокойно прошествовала в столовую, мимоходом приказав гувернантке следовать за ней. Все извинения и объяснения своей недоброй шутки она оставила на потом.
- Кажется, ваша дочь не так уж простодушна и наивна, как вы уверяли.
- Ну что вы, капитан. Уверен, это нелепая случайность. Полин добра ко всем и всегда. Вы скоро сможете сами убедиться в этом.
Граф Ольев неуверенно взглянул в хмурое лицо собеседника, возвышающееся над ним. Пронзительные глаза капитана были устремлены на предполагаемого виновника инцидента. Молодой человек, разумеется, понял причину, по которой его спутница оказалась в позорной ситуации, и старательно скрывал пробивающуюся самодовольную улыбку. Полин Ольев – приз, за который многие мужчины желали бы побороться, сама по доброй воле шла к нему в объятия. Ему стоит еще немного помучить неискушенную глупышку, чтобы окончательно закрепить свою абсолютную победу над ее сердцем. В таком деле торопиться не стоит.
- Считаете, что девица безропотно согласится стать моей женой? Уверен, она увлечена этим лейтенантом.
- Помилуйте, капитан. В ее возрасте девушке просто положено в кого-то влюбляться. В выдуманные образы, в красивые фантазии. В брак с вами Полин вступит безропотно, ведь вы так много сделали для нашей семьи. А дальнейшее все в ваших руках.
- Как вы понимаете, на длительные ухаживания у меня попросту нет времени.
- Конечно. Присмотритесь к моей дочери какое-то время. Я вас с окончательным ответом не тороплю. Моя воля вам известна.
Граф не скрывал огорчения тем, что нелепая выходка с платьем отсрочила его планы удачно и надежно пристроить дочь. Почти согласившийся на брак прославленный капитан в итоге засомневался. Опытного покорителя морей и доблестного военного одним симпатичным личиком не завлечешь. За годы службы на флоте он повидал множество красавиц на всех континентах, и ни одна из них не сумела разжечь его чувства на столько, чтобы связать узами брака. Дорожил, как всем известно, капитан исключительно своим кораблем, командой и добрым именем.
Глава 2
Ужин завершился благополучно и без неприятных инцидентов. Удачно подобранная смена блюд порадовала многих гостей. Приглашенный повар превзошел все ожидания и даже удивил самых взыскательных гурманов. Вина и шампанское лились рекой. Охмелевшие гости переместились в бальный зал или расселись за игровыми столами.
- Лейтенант, наконец-то я вас разыскала. Мне показалось, вы скучаете без Кети?
Полин грациозно присела на диванчик возле молодого блондина.
- Немного неприятная вышла ситуация. Вы не находите?
- Согласна с вами. Мне стоило быть чуточку сдержаннее. Бедняжка, она даже не насладилась нашей изысканной кухней. Но ничего, я обязательно отправлю ей самые лучшие пирожные в качестве извинения.
- Вот, слышите, капитан. Моя дочь очень добра, - подошедший вовремя граф был очень доволен услышанным, - Дорогая, разреши представить тебе моего гостя. Капитан Роал Дерин, мой давний знакомый.
Лейтенант, услышав названое имя, сразу же встал и вытянулся по струнке в знак уважения к столь незаурядной личности. Полин обижено вздохнула и поджала губки. Перервали в такой неподходящий момент. Она только настроилась пофлиртовать с красивым молодым гостем. Представленный мужчина с холодным спокойствием наблюдал за реакцией девушки.
- Полин, прошу тебя подарить капитану следующий танец. Он на своем корабле совсем зачерствел и одичал.
- Хорошо, отец.
Роал проводил неохотно следующую с ним девицу в центр зала. Вести Полин в танце не составляло совершенно никакого труда. Она была очень легка и умело двигалась под музыку, в отличие от своего неповоротливого партнера. «Какой он несуразный,» - думала Полин – «А глаза? Разве возможно иметь радужки разного цвета, один карий, другой голубой. А скулы, нос, брови такие мощные, грубые. Как, впрочем, и все в этом безрадостном и слишком напыщенном человеке. Подумаешь, герой. Элив тоже сможет прославиться, если его отравят на поля сражений.» Мысли о военных действиях совсем не пугали, а скорее вызывали глупые романтические иллюзии. Бои шли далеко на территории союзников. Разве сможет какой-то там враг победить объединенную армию и добраться до их земель? Нет, конечно!
- Ваш родитель убеждал меня, что вы прелестны, Полин. Но в действительности вы намного лучше, чем я мог себе представить.
- Вы сама любезность, капитан Дерин.
Про себя же избалованная девчонка подумала: «Самый ужасный комплимент за сегодняшний вечер. Такой же неуклюжий, как и его произносивший».
Вскоре танец закончился, и до конца вечера хозяйка дома не видела и не вспоминала необычного гостя. Все ее мысли крутились возле лейтенанта, а ближе к ночи - о необходимости объясниться с удрученной гувернанткой. Обещание отправить пирожные Кети было благополучно забыто.
- Если вы позволите, я навещу вас завтра?
- Капитан! Какие могут быть сомнения. Я буду рад видеть вас в любой день. Если моя девочка вам по нраву, вероятно, следует поторопиться. Пока этот выскочка Элив Стор окончательно не вскружил ей голову.
- Граф, меня беспокоит, что дочь может пойти в свою мать. Скандал подобный тому, что пришлось пережить вам, мне вовсе не к чему.
- Я был слишком мягок с супругой, многое прощал, на некоторые неприятности закрывал глаза. Вы другой человек, капитан, и не повторите моих ошибок.
- Значит, до завтра.
Мужчина, ловко управляя, развернул автомобиль, гул мотора вскоре доносился с другого конца улицы.
Эх, дочка. Мы не можем себе позволить упустить такого жениха. Граф Ольев не беспокоил Полин сведениями об их пошатнувшемся положении в обществе. Его могуществу наступил крах после не верно принятого политического решения. Еще немного и семья может оказаться в опале. Если бы не содействие капитана, с риском для себя добывшего сведения, частично оправдывающие действия графа, сидеть бы последнему сейчас в тюрьме, а не принимать гостей. Породнившись со знаменитым капитаном, семейство Ольев сможет рассчитывать на окончательную милость со стороны короля.
Глава 3
Утро следующего дня начиналось чудесно. Полин получила букет из чайных роз и, будучи уверенной, что в лице отправителя выступал красавчик Элив, кружилась по спальне в тонкой ночной сорочке.
- Видишь, Анни, ты зря на меня бранилась. Лейтенант, просто не знал, как избавиться от навязчивой дурочки Кэти, а я ему помогла. И вчера вечером он был очень обходителен со мной.
- Да, а еще с тремя-четырьмя другими юными девицами, - гувернантка все еще дулась на воспитанницу. Если бы она знала, что такой неожиданный подарок, как платье из салона, Полин преподнесет ей с недобрым умыслом, ни за что бы не приняла его и не надела, - Ты слишком идеализируешь этого молодого человека, Полин.
- Что я могу поделать. Мне никто еще так не был приятен. Ты же не будешь отрицать, Анни: Элив был самым красивым молодым человеком среди гостей. Разве может с ним сравнится мрачный капитан. За весь танец сделал мне один комплимент и более не проронил ни слова. А Элив непрестанно говорил и шутил. Мы даже обсудили с ним наряды соседних пар. С ним так весело.
- Уж не влюбилась ли ты, дорогая.
- Я? Нет, конечно. Это лейтенант должен влюбиться, а я поощрять его чувства. Так говорила мама.
- С графиней я не поспорю, но только, думаю, она не всегда учила тебя правильному.
- Перестань. Ты как папочка еще про долг и честь мне заговори. Скукотища.
Девушка накинула пеньюар и побежала к отцу поделиться радостью от полученных цветов. Каково же было ее удивление, когда в гостиной она застала помимо отца еще и неприятного капитана.
- Полин, что за вид! Немедленно переоденься.
- Вижу, букет пришелся вам по душе, - капитан вежливо поклонился в знак приветствия.
- Цветы от вас? – прелестные глазки расширились от изумления.
Роал кивнул и горько усмехнулся. Ему стало понятно, что Полин так бережно прижимала к себе эти розы, будучи уверенной, что их прислал кое-кто другой.
Сокрушенная девушка поспешно вернулась в свою комнату.
- Ты представляешь, Анни, там внизу капитан Дерин. Похоже, он с нами будет обедать. И цветы от него. Они мне не нужны, - лепестки от брошенного с силой об пол букета разлетелись в стороны, - Что он о себе возомнил?
- Дорогая, ты не должна себя так вести. Капитан просто учтив с тобой, как хозяйкой дома. Не капризничай и не огорчай отца.
Но избалованная дочь нарочно просидела в комнате до самого обеда и только получив приглашение спустится, начала одеваться. Пусть подождут. Угостившись холодными блюдами, нежеланный гость больше не пожелает являться к ним в дом и станет обедать у других.
Печальное серое платье и небрежно уложенные в пучок волосы совсем не красили молодую девушку, но зато очень хорошо и тонко выражали ее отношение к гостю. Граф же всеми силами старался вовлечь дочь в разговор, искреннее недоумевая, почему ей пришло в голову строить из себя этакую молчаливую затворницу вместо обычной сумасбродки.
Капитан чувствовал себя вполне комфортно, рассказывал об обычных корабельных буднях и временами поглядывал на Полин. Признаться, ему было в диковинку такое холодное отношение к себе. Обычно девицы вели себя совсем иначе: кокетничали, флиртовали, добивались расположения. Возможно, у этой юной особы такой своеобразный метод - обратить на себя внимание через напускную неприязнь? Для истинной недоброжелательности мужчина не видел причин. Они едва знакомы и почти совсем не общались. Ему же, напротив, хотелось как можно дольше видеть девушку, узнать ее получше. Когда двумя часами ранее Полин вбежала в гостиную, такая свежая ото сна, полуодетая, с распущенными волосами, и прижимала к себе букет, в груди словно что-то взорвалось, и жар в крови никак не унимался, вызывая безотчетный, неконтролируемый восторг от одной мысли о красавице.
- Полин, ты же знаешь: капитан наш герой, его триумфальные победы в морских сражениях войдут в историю. Может быть, ты хочешь послушать про последнюю баталию?
- Нет, отец, помилуй. Разве может вызывать интерес безвременная гибель такого числа людей. Капитану, верно, не приятно вспоминать.
- Напротив. Я горжусь одержанными победами. Да, многие за последний год геройски пали в сражениях, но они проявили отвагу, не уронили честь и славу королевского флота. Хотя для юной девушки тема о мужской доблести может быть и тягостна.
- Благодарю за понимание. Давайте поговорим о чем-нибудь другом.
- Предлагайте.
- Капитан, вы были на последней постановке в опере? Говорят, зал неоднократно взрывался овациями.
- К сожалению, не представлялось возможным. В театре я не был лет пять, если не дольше.
- Вот видите, у нас совсем нет общих интересов для обсуждения.
- Полин, дорогая, я думаю, мы можем все исправить и пригласить капитана на следующее представление, - ловко внес предложение граф, понимая, что у дочери не будет возможности отказаться.
- Принимаю ваше предложение, - благосклонно ответил капитан.
- Я даже не знаю. Возможно, вы уже имели удовольствие видеть представление. Стоит ознакомиться с афишей, - Полин пыталась увильнуть от возможного совместного с Дериным выхода в свет.
- Вот ты и займешься этим вопросом. Выберешь подходящую постановку.
- Хорошо, отец.
Полин растерянно уставилась в тарелку. А что она еще могла возразить? И почему ее отец так любезен с этим почти незнакомым им человеком?
Глава 4
Два дня подряд капитан Дерин обедал в особняке семейства Ольев. Полин была вынуждена терпеть его тягостную компанию. Вечером все втроем собирались выйти в театр. Лейтенант Элив со дня памятного приема не давал о себе знать.
- Ты выбрала не слишком сложную постановку? Нашему гостю, возможно, будет не интересно.
- Опера не для невежд, отец.
- Ты не справедлива к капитану. Разве он тебя чем-то обидел.
«Своим существованием», - подумала девушка, а в слух произнесла: - Что ты, отец. Роал Дерин очень воспитан и чересчур учтив.
Полин все же пришлось принарядиться по последней моде. Ну не выходить же в общество бесцветной замухрышкой, чтобы только досадить капитану.
Встретиться договорились напротив входа в театр. Старинное здание, обильно украшенное лепниной и окруженное скульптурами, выгодно выделялось на фоне невзрачных административных зданий, расположенных на той же площади. Роал совершил досадную ошибку в том, что приехал слишком рано. Но откуда ему было знать, что слава о боевом корабле под его командованием все еще бередит ума знатного общества и в свете не утомились от восхваления его подвигов. К тому моменту, как к театру подъехал автомобиль графа, капитан был окружен толпой своих почитателей, большая часть которых принадлежала женскому полу. Полин была вынуждена наблюдать, как молодой капитан пытается пробиться к их автомобилю, а невоспитанные особы, переходя все границы пристойности, встают у него на дороге и громко выражают свое восхищение. Дерин в своем сером строгом костюме был похож на огромного коршуна, потерявшегося в стае разноцветных гусынь, куриц и павлинов. Девушке в конечном счете надоело ждать, и она самостоятельно вышла из машины. Пока граф давал указания водителю, его дочь демонстративно поднялась по длинным ступеням и проследовала к тяжелым дверям театра. Капитан, насилу преодолев живую преграду, догнал Полин уже в тамбуре, когда она с трудом смогла открыть вход, почти повиснув всем телом на высоком створе.
- Прошу прощения. Не ожидал, что попаду в такую переделку.
- Зачем же вы их покинули? Думаю, стоило остаться и дослушать оды в свою честь.
- Вы злитесь на меня?
- По-моему, вы не давали повода. Девушка гордо расправила плечи, вздернула подбородок и направилась поздороваться со своими приятельницами, а заодно продемонстрировать новый пурпурный наряд с серебряной отделкой, плотно облегающий ее тонкий стан и делающий похожей на драгоценную вазу. Пусть отец сам возиться со своим знакомцем, если ему это угодно.
В ложе строптивица с удовольствием наблюдала, как Роал с трудом подавляет один набегавший зевок за другим, поднося к губам кулак. Опера явно оказалась тяжеловата для его восприятия. Затяжные арии героев на, притемненной малоподвижной сцене не у всех могут вызывать наслаждение. Высокое искусство воспринимается как должно, не многими и только наделенными исключительным слухом. Реакция капитана скорее обыденна, чем необычна.
- Полагаю вы рады наступившему антракту? - едко подметила юная негодница.
- Вы правы, Полин. Я прежде имел удовольствие слушать это произведение в исполнении другой труппы на более достойном уровне. Обратили внимание, ошибки начались с выходной каватины главного персонажа? Его вокал попросту ужасен.
- Нет. Мне все понравилось, - Полин растерялась от неожиданного ответа.
- Вы, верно, не заметили, так как были неприятно удивлены появлением лейтенанта Элива Стора с новой спутницей?
- Элив? Где вы его видите?
- В ложе напротив, чуть левее.
Полин показалось, что земля уплывает у нее из-под кресла. Как это она не заметила предмет своей симпатии. Слишком внимательно наблюдала за капитаном? А Элив хорош! Обхаживает молодую богатую вдовушку. Удачно же капитан ввернул девушке «шпильку». Настроение испортилось окончательно. И куда это отец запропастился?
- Шампанского?
- Да, пожалуйста.
В то время как Роал удалился, девушка пересела вглубь ложа, чтобы никто не видел ее непрошенных скупых слез. Непростительная слабость - плакать ей из-за ветрености Элива Стора.
Бокал слабого алкоголя привел к чувству зарождающегося расположения к капитану. При обоюдной заинтересованности к общению он оказался совсем не такой зануда, каким показался вначале. Даже шутить способен. Правда, Полин не во всех шутках поняла тонкий юмор. Но смеялась нарочито старательно, на случай, если Элив взглянет в их сторону. Затянувшийся антракт наконец-то завершился. Граф задержался чуть дольше, чем следовало. Разносившийся по ложе аромат коньяка не вызывал сомнения в причинах его отсутствия.
- Полин, как другие девушки прощают вам ваше очарование? Сегодня в холле вы затмили всех признанных красавиц. Пурпурный – очень смелое решение в столь юные лета и, несомненно, этот цвет вам очень идет.
- Благодарю, капитан. Как жаль, что сегодняшний вечер так быстро закончился, - Полин намеренно затягивала прощание с капитаном, так как отчетливо видела за спиной собеседника маячившую неподалеку фигуру лейтенанта. Возможно, приревнует. Роал, к своему несчастью, не заметил женского лукавства и воспринял слова девушки со всей серьезностью.
Готовясь ко сну, Полин с удрученным видом жаловалась своей гувернантке на обидные превратности судьбы.
- Почему? Ну, скажи мне, почему в театре я сидела в ложе с капитаном, а лейтенант с другой? Вдова генерала Терна очень молода и даже привлекательна. Она идеально подходит для компании капитану. А мне было бы приятнее общаться с Эливом.
- Капитан надолго не задержится в столице. Если ему интересно общаться с такой избалованной девицей, как ты, порадуй его. Тебе же все равно скучно. По моему мнению, у лейтенанта нет и десятой доли достоинств, какими наделен капитан Роал.
- Но он уже не так молод.
- Ему нет и тридцати. А глупым девушкам все юнцов подавай. Ты же не думаешь, что капитан заинтересован тобой всерьез. Вероятнее других должных знакомств у него нет в городе, кроме твоего отца. Одни военные. Но для участия в их увеселениях, заканчивающихся, как правило, больными головами на утро, ты права, ваш новый знакомый уже не так молод.
- В таком случае, завтра попрошу его сопровождать меня на прогулке в парке. Представляешь, какие пересуды начнутся среди его почитательниц?
Довольная своей идеей о предстоящих событиях и фантазируя, которая из известных ей дам будет особенно расстроена слухами о капитане Дерине, обхаживающем дочь графа Ольев, девушка погрузилась в спокойный сон.
Глава 5
- Признаться, ваше приглашение было для меня совершенно неожиданным, - с очевидным сомнением в голосе произнес мужчина.
- Но, тем не менее, вы сочли его приемлемым и пришли на условленную встречу.
- О чем вы хотели поговорить, Вероник?
- Только предупредить вас по старой дружбе о некоторых обстоятельствах, которые могут вам навредить. И Роал, давай перейдем на ты. Мы же с детства знакомы, - очень очаровательная молодая женщина осторожно положила свою ладонь на рукав спутника.
- Конечно, общаемся на ты.
Погода стояла не по сезону жаркая и легкий ветерок в тени парковой аллеи освежал прогуливающихся. Коралловый цвет элегантного костюма спутницы, словно магнит, притягивал любопытные взгляды многочисленных прохожих. Яркий макияж, наложенный с таким вкусом и безупречностью, только на лице молодой вдовы терял свою ассоциацию с вульгарностью. Вероник было позволено все. Ею любовались с наслаждением. Ей пытались подражать многие.
- Давай присядем, - Роал указал на ближайшую свободную скамейку, - О чем ты хотела меня предупредить?
- Ты завел не самое лучшее знакомство. У меня есть информация из министерства, что граф Ольев находится под следствием. Чем бы оно не закончилось, тень все равно падет на всю семью. Тебе не стоит портить репутацию такими связями.
- Вероник, я завожу знакомства, исходя не из мнения общества, а из личных побуждений. История с графом мне известна, обвинения, вероятнее всего, будут сняты.
- Личные интересы - это малышка Полин? – женщина не скрывала, что ответ ей может быть не очень приятен.
- Да, я подумываю на ней женится.
- Но Роал! Она же по уши влюблена в лейтенанта Стора. Не далее, как вчера, увидев нас вместе на опере, она украдкой плакала в тени ложи. Нет, я, конечно, не считаю его достойным спутником даже для этой девочки. Он слишком заискивает перед вышестоящими по положению в обществе и временами бывает крайне неприятен в своем подобострастии.
- Надеюсь, лейтенант у Полин в прошлом. В любом случае, мы уедем достаточно далеко, что бы меня волновало упоминание этого имени. А тебя что с ним связывает?
- Скука. Да, да, мне банально скучно. Ты же вот не бросился за мной ухаживать, заехав в город. Более-менее достойным мужчинам вдовы не так интересны для честных отношений, как невинные малышки, подобные Полин Ольев. А лейтенант еще не успел обрасти дурной славой, и появляться с ним в обществе вполне прилично.
- Сложно у вас здесь все в столичном обществе. То ли дело у нас в дали, на окраинах, там даже дышится легче.
- Мое дело предупредить тебя, Роал. Продолжать посещать особняк графа Ольев или нет, конечно, тебе решать. Я искренне надеюсь, что ты не ошибешься.
- Благодарю за заботу. Но, признаться, совсем в ней не нуждаюсь. Расскажи лучше о себе.
Непринужденная беседа затянулась. Никто не заметил за широкими кронами деревьев быстро надвигающуюся тяжелую тучу. И только когда первые капли дождя пробились сквозь густую листву, молодые люди спохватились. Капитан мгновенно снял пиджак и накинул его на плечи своей спутницы.
- Роал, ты же весь промокнешь.
- Ты забыла: я боготворю воду даже больше, чем женщин. Бежим до автомобиля.
Так, смеясь и переговариваясь, под удивленные взгляды замешкавшихся прохожих, в отличие от них, укрывшимися под зонтами, они добежали до парковки через всю аллею.
- Прямо как в детстве. Помнишь, как мы бегали в гости к твоему дяде?
- Такое не забудешь. Ты тогда растянулась в скользкой луже и подвернула ногу. А мне пришлось тащить на себе мокрую и грязную девицу. Ты была такой пышечкой в те годы.
- Рада была повидаться. Может, все же тебя подвести?
- Я прогуляюсь под дождем. Не переживай.
- Заедешь попрощаться перед отъездом?
- Возможно.
Вероник приложилась губами к щеке капитана в мимолетном прощальном поцелуе и заняла место за рулем в меру презентабельного автомобиля. Ее финансовое благополучие изрядно пошатнулось после оспаривания прямым наследником завещания почившего мужа, но отказаться от богатого образа жизни она пока не была готова, хотя изначально к нему не стремилась. Может быть, стоит подумать о новом замужестве?
Бредя в одиночестве по мокрым тротуарам, Роал размышлял о правильности своего решения. Вероятно, ему стоило поискать невесту, похожую на Вероник? Такую же умную, целеустремленную, начитанную. У подруги детства всегда и на все вопросы было свое мнение, она во всем искала справедливость, обладала даром оратора и совсем не вписывалась в стандартные представления о послушной жене. Очевидно, поэтому и вышла замуж за состоявшегося мужчину намного старше и обладающего железным характером. Другой бы не смог с ней совладать. Полин же совсем другая: изнеженная, самовлюбленная, испорченная общением с себе подобными легкомысленными и безответственными особами. Обычное творение высшего светского общества. Что в ней такого особенного? Почему, она единственная, кто вызывает в нем нежные чувства, желание любить, заботиться, баловать на худой конец?
Тем временем Полин не находила себе места в собственном доме. Как он мог отказать ей в прогулке? Принял уже другое предложение. Интересно чье? И пусть не надеется, что она снова его куда-то позовет. Ни за что на свете.
От расстройства девушка даже съела несколько сдобных булочек с джемом. Бедная ее талия. Неожиданно в комнату постучала служанка и сообщила, что внизу Полин ожидает лейтенант Стор. Какой переполох тут начался. Эта прическа - не прическа, такое платье - не платье, куда подевался любимый кулон, где туфельки в тон… Минут сорок гость томился в ожидании.
- Добрый вечер, Элив. Вы сегодня с неожиданным визитом. Я была совершенно не готова, - стараясь вести себя сдержанно, проворковала хозяйка, проходя возле гостя и как-бы невзначай демонстрируя себя со всех сторон.
- Добрый вечер, Полин. Да, заезжал в эту часть города и решил навестить вас. Вы не заняты? - Элив по достоинству оценил старания Полин выглядеть блестящее, встречая его.
- Вовсе нет. Даже скучаю в одиночестве.
- Сегодня, я так понимаю, вы не ожидаете к себе капитана Дерина?
- С чего вы взяли?
- Видел его недавно с одной знакомой в парке за рекой.
- В парке?
- Да. Начался дождь, и они, кажется, уехали вместе.
- Вы затем и заехали, чтобы рассказать мне про капитана?
- Почему бы и нет. Если он ухаживает за вами, то считаю необходимым предупредить о таком неприемлемом поведении с его стороны.
- Глупости. Капитан просто дружен с моим отцом и поэтому так часто бывает у нас. Не хотите кофе?
- Не откажусь, - Элив, изображая восторг от встречи, попытался приобнять девушку, но она выскользнула из его рук.
Полин спешно покинула гостиную под предлогом распорядиться насчет кофе. На самом деле ей еще не хватало опыта, и сдерживать эмоции было чрезвычайно сложно. Особенно, если эти эмоции были вызваны одержанной, по ее мнению, победой над сердцем Элива. Подумать только, он хотел защитить ее от нечестных намерений капитана. Как же это чудесно! Значит, она так сильно не безразлична лейтенанту. Девушка подбежала к зеркалу, поправила густые волосы, покружилась от души в самолюбовании и, приняв достойное и спокойное выражение лица, вернулась к гостю.
Пока молодая хозяйка вела с поклонником занимательные светские беседы, в дом вернулся граф. Нахождение постороннего молодого человека наедине с дочерью его совсем не порадовало, и он спешно, без оправданий, выпроводил юношу за дверь, жестоко задев за больное самолюбие.
- Но почему? Чем тебе не угоден лейтенант? Я хочу, чтобы он бывал у нас в гостях, - Полин была очень огорчена подобным поведением отца.
- Нет. Твои желания не серьезны и безответственны. Этот молодой человек забьет твою голову всякими глупостями, а мне придется расхлебывать печальные последствия.
- Но, отец. У меня же есть и другие поклонники, и я буду с кем-то из них общаться.
- Ты выйдешь замуж и будешь общаться с мужем.
- Этот момент еще не скоро настанет. Я не тороплюсь замуж, и мне никто не делал предложения.
- Надеюсь, скоро сделает, - граф не заметил, как проговорился о своем сокровенном желании.
- Кто? Кто сделает? Ты же знаешь, а я не успокоюсь, пока не узнаю. Говори, - Полин умирала от любопытства и с нетерпением размахивала руками возле отворачивающего отца.
- Капитан Роал Дерин, разумеется.
- Нет. Ты же не согласишься. Ты шутишь?
- Я уже заранее дал согласие. Более того, я просил его взять тебя в жены.
- Как просил? А он еще и думает? Я не выйду за него ни за что на свете. Как ты мог так поступить со мной? За что? - девушка просто не могла поверить в услышанное и непроизвольно рвала кружевную оборку на рукаве платья.
- Ни за что, Полин. А ради чего, - Ольев и сам не заметил, как запутался в словах, и разговор приобретал неприятный тон, - Ради спасения репутации семьи и твоего будущего. Граф пустился в пространное объяснение о причинах совершения им просчета и неверного политического шага. Король такое обычно не прощает. Но содействие и заступничество капитана немного смягчило наказание. В случае же, если они породнятся с такой героической личностью, чьи заслуги превозносят все вокруг, неизбежная опала окончательно обойдет стороной.
- Ты решил рассчитаться мной за свою ошибку?
- Ничего не поняла. Я хочу защитить тебя. Ты даже не представляешь, что может быть, если общество отвернется от тебя. Не говорю уже про отсутствие возможности найти достойного жениха в перспективе.
- Должен же быть какой-то выход. Я пугаюсь, когда смотрю в разноцветные глаза капитана, чувствую себя пылинкой рядом с этой темной скалой, а ты хочешь отдать меня ему, - прошептав слова, ошеломленная разговором дочь окончательно оборвала кружево и растерянно опустила обрывки на пол.
- Отдать? Он еще и не собрался взять тебя после твоей дурацкой выходки на празднике.
- Вот и пусть не берет!
Девушка выбежала из гостиной, не закончив разговор. Навалилось мерзкое ощущение потерянности, сходное с тем, которое она испытала после побега из дома матери. Ее снова предали. Насколько отец может быть прав? Правда ли, что лучшая подруга Алекс сможет отказать ей от дома? А Элив будет ли по-прежнему приветлив и любезен, когда некрасивая история подвергнется публичной огласке? И почему она не приняла ухаживания ни одного молодого человека раньше? Любой, кто бы ни проявлял к ней интереса, был бы в сто раз желаннее капитана.
Глава 6
Через несколько дней после злополучного разговора состоялся традиционный музыкальный вечер в губернаторском саду. От обычного приема на свежем воздухе торжество отличалось только тем, что в центральной части была установлена временная сцена, на которой виртуозно исполняли свои новые произведения наиболее популярные и признанные публикой музыканты. В сторонке на лужайке располагались столы с угощениями и всевозможными напитками. Гости могли наслаждаться музыкой, танцами или просто беседовать, удалившись в глубь сада от оживленной площадки. Дамы надевали свои лучшие наряды и украшения, и музыкальный вечер одновременно превращался в показ мод. С высоты парадного входа можно было наблюдать неспешную речку прогуливающихся всевозможных миниатюрных шляпок, массивных диадем, переливающихся на свету тиар и прочей обязательной атрибутики для волос на головах светских дам.
Признанная красавица Вероник Терн блистала в перламутровом платье с завышенной талией и вплетенными в прическу нитями с крупным жемчугом. Именно возле нее крутилась основная масса восторженных поклонников. Один танец сменялся другим, и ближе к середине вечера молодая женщина уже взмолилась и попросила дать ей возможность передохнуть. Элив Стор тут же воспользовался удобным моментом и сопроводил Вероник к столам, не переставая расточать на нее самые поэтические комплименты, что вызывало бурю негодования в душе юной Полин, надеявшейся заполучить лейтенанта в свое распоряжение на весь вечер, чему, к ее несчастью, помешал граф Ольев, в недопустимой форме отогнав молодого человека.
Рассерженная на отца, девушка искала утешения в компании подруги, не решаясь открыть ей истинную причину такого грубого поведения графа по отношению к несчастному Эливу.
- Было бы лучше, если бы лейтенант не смог вырваться от навязчивого внимания Кэти, чем любезничал с такой расфуфыренной вдовушкой, - высказывалась Полин в адрес громко и призывно смеющейся соперницы.
- Да, огорченным он не выглядит, - подтвердила Алекс, искренне недоумевая, за что всегда и со всеми добродушный отец подруги вдруг не на шутку обозлился на молодого лейтенанта.
- Ты посмотри, как игриво она пальчиком по его щеке проводит. Не могу на это смотреть! Пойдем, пройдемся.
Но, словно назло, в эту минуту Алекс получила приглашение на танец от сына губернатора и с нескрываемым удовольствием приняла его, оставив Полин в одиночестве. Девушке ничего не оставалось делать, как только подпирать холодную колонну, стараясь оставаться незамеченной злорадствующими по такому поводу другими незамужними девицами.
- Ты сегодня пропустила почти все танцы. Не знаю, по какой причине, но отец запретил моему брату приглашать тебя, намекнув на ваше непрочное положение в обществе. Ты не объяснишь? – охотно щебетала возле уха одна из давних злопыхательниц, конкурирующая за место первой красавицы наравне с Полин.
- Узнай у своего родителя, а лучше не лезь в чужие дела, - огрызнулась девушка, тем самым неосторожно подтвердив наличие каких-то порочащих семью обстоятельств.
- Я бы на твоем месте поумерила заносчивость. Даже твоя конопатая подружка нашла партнера для танца, а ты стоишь в одиночестве, - оскорбительный намек окончательно испортил вечер.
- Не в одиночестве. Возле меня вертишься ты. Почему сама не танцуешь? Поклонники закончились?
Девица фыркнула и удалилась к группе молодых людей, с интересом обсуждающих какую-то очередную новость.
Полин ждала, что танец закончиться и Алекс присоединится к ней, но у подруги оказались свои планы, и она под руку с новым знакомым отправилась любоваться знаменитым фонтаном, окруженным десятью античным статуями. Потерявшись от неожиданного и непривычного одиночества, Полин была уже готова расплакаться, но в эту минуту ей на глаза попался, по ее мнению, виновник произошедшей с Эливом неприятности – капитан Дерин. Возникло непреодолимое желание досадить этому самоуверенному человеку, который, по словам отца, еще и не согласился взять ее в жены. А заодно, используя капитана, поквитаться за равнодушие со Стором.
- Полин, не ожидал встретить вас одну, - удивленно приподняв одну бровь, обратился к девушке Роал, появившийся на приеме с опозданием.
- Я немного утомлена одними и теми же пустыми разговорами. Может, вы удивите меня чем-нибудь? - с легкой долей кокетства произнесла негодница.
- Охотно. Желаете освежающего?
- Не откажусь.
Полин с удовольствием замечала, с какой завистью на нее воззрились другие девушки и дамы, пока она шла к столам в сопровождении капитана. Элив заметил эту пару не сразу, а увидев, не смог скрыть своей обеспокоенности, особенно в момент, когда Полин во время беседы взяла капитана под руку, очень тесно, практически прижавшись грудью. Со стороны казалось, что она увлеклась этим прославленным и в то же время весьма закрытым человеком.
Капитан сам недоумевал, в чем причина столь резкого изменения отношения к нему. Неужели отец смог так повлиять на дочь? В таком случае все это опасная игра, ложная надежда на счастье. Роал осознавал, что его неудержимо тянет к девчонке, и бороться с собой становится с каждым днем труднее. Аромат от волос Полин, склонившей в задумчивости голову подле него, дурманил. Он не слышал, о чем она говорит, так был поглощен ощущениями, вызываемыми ее близостью, и не заметил, как оказался вовлечен в группу из не менее восьми сверстниц своей спутницы и нескольких юношей.
- Капитан только что согласился потанцевать со всеми желающими девушками, - громко возвестила Полин, - Софи, не упусти момент, - обратилась притворщица к своей недавно злорадствующей сопернице, буквально подталкивая к ней мужчину. Ситуация сложилась неловкая, выбора ни у Роала, ни у названой девушки не было, пришлось им пойти танцевать, уступая взбалмошности Полин.
Дерин из всех сил старался не предавать значения произошедшему и только удивлялся, с какой легкостью девчонке удалось обвести его вокруг пальца. Но, вернув партнершу к друзьям, обнаружил, что на него образовалась своеобразная очередь из желающих оказаться с ним в паре девушек. Полин очень усердно расхваливала капитана, прекрасно осознавая, как неловко на самом деле он чувствует себя во время танца. Бросив на девушку уничтожающий взгляд, Роал вывел под руку следующую партнершу. Маленькая жеманница непрестанно краснела и лепетала какой-то вздор, в то время как мужчина прикидывал всевозможные варианты отмщения, но, вернувшись к молодым людям, не обнаружил среди них Полин. Только танцуя с пятой или шестой по счету девушкой, капитан заметил мелькающее за стволом одного из деревьев в саду приметное платье и рядом навалившегося локтем на широкий ствол лейтенанта Стора.
Глава 7
Дата свадьбы надвигалась с неотвратимой неизбежностью. Отец не оставил ей ни малейшей возможности отказаться от замужества. Капитан, согласовав с отцом все условия брака, больше не считал нужным посещать особняк и видеться с Полин. Даже ни разу не постарался объясниться лично с ней. Единственным проявлением внимания со стороны навязанного жениха были ежедневные утренние букеты. Один шикарнее другого. Девушка в отчаянии выбрасывала их в окно каждый раз, и личный пожилой садовник Ольев, покорно вздыхая, убирал остатки погибших цветов. Юная невеста недоумевала, как Роал Дерин может быть таким черствым и несообразительным. Ему что, совсем не известны прописные истины: как нужно правильно ухаживать за девушкой, как выводить в свет и представлять в качестве своей избранницы и будущей жены. Да над ней, верно, все столичное общество смеется. А еще до нее долетали слухи о том, что капитана часто замечают в компании ослепительной Вероник Терн. При том, что самой Полин запрещено даже видеться с подругами, про возможность покинуть особняк и заикаться не стоило.
Лейтенанта Элива в доме не принимали. Каким-то чудом молодому человеку удалось сговориться с сердобольной горничной и передать записку для Полин. В послании говорилось: «Милая моя Полин. Только узнав о вашем предстоящем бракосочетании, я с отчаянием осознал, что не успел признаться в своих глубоких чувствах к вам. Почему вы выбрали капитана Дерина? Не могу поверить, что вы были любезны со мной, испытывая влечение к другому мужчине. Мое сердце разрывается от глубокой раны, и только вы способны залечить его. Надеюсь на встречу. Каждый день в полдень буду ждать вас возле кафе на Театральной площади. Ваш Элив».
Доверчивая глупышка рыдала над полученным любовным посланием. Если бы капитан не торопился с возвращением на службу, у нее бы была возможность дождаться более привлекательного предложения от Элива Сторна. Будь что будет, Полин постарается встретиться с лейтенантом вопреки категоричному запрету отца.
Ближе к обозначенному времени девушка незаметно выскользнула через запасной выход и, пробравшись через сад, выбежала из калитки с задней части особняка. Накропал дождик, но Полин его совершенно не замечала. Ее щеки лихорадочно горели, руки нервно подрагивали. Вбежав в таком состоянии под навес кафе, она едва не упала в объятия ожидающего ее лейтенанта. Только присутствие других посетителей остановило чересчур горячий пыл молодых людей и вынудило вести себя осмотрительнее. Пройдя за добротный деревянный столик, отделенный от остальных перегородкой из декоративных реек со светящимся фонарем, создающим иллюзию тепла в промозглый день, Элив позволил себе выразить восторг от встречи.
- Полин, не верю своему счастью! Вы здесь! Но вы совсем промокли. Вероятно, и замерзли?
Заботливо укутав девушку в свой плащ, юноша заказал горячий шоколад на двоих.
- Вы приглашали меня, Элив, для объяснений? У меня совсем немного времени. Отец приказал прислуге следить за мной, - на одном дыхании выпалила девушка.
- Милая Полин. Я должен знать, должен понять: почему вы, давая надежду мне, выбрали другого? Чем вас привлек капитан Дерин? Богатством, славой, красивыми обещаниями, настойчивыми ухаживаниями?
- Ах, Элив! Вы не верно все поняли, - и не, думая о последствиях, девушка пожаловалась молодому человеку на принуждение со стороны отца в вопросе ее замужества. Она пыталась оправдаться в глазах лейтенанта, объяснить, что искреннее питает симпатию только к нему и надеялась на понимание. Умолчала только об истинных причинах, побуждающих графа Ольев выдать дочь замуж против ее воли.
- Полин, ваш отец отказал мне от дома. Предложение мое он не примет. Но если нам бежать? Готовы ли вы на столь отчаянный шаг?
- Что вы такое предлагаете, Элив? Отец в наказание лишит меня наследства, и вы со временем сами отречетесь от меня. Я стану опозоренным и жалким посмешищем в глазах всего общества, - несчастная даже отшатнулась в попытке отгородиться от такой участи.
Как не старался незадачливый поклонник убедить девушку в честности своих намерений и в постоянстве его нежных чувств, осторожность и благоразумие Полин все же взяли верх. Она еще не дошла до такой грани отчаяния, чтобы совершить опрометчивый шаг, неизменно ведущий к последствиям более худшим, чем те, которые предотвращало ее замужество с капитаном.
Посетители кафе стали обращать пристальное внимание на эмоционально шепчущуюся молодую пару в укромном углу заведения. Перехватив пару - тройку осуждающих взглядов, девушка запаниковала и попросила поклонника немедленно отпустить ее. Расстались весьма торопливо, с ничего не значащими обещаниями, постоянно думать друг о друге.
Как-только тонкий женский силуэт растворился в завесе измороси, лейтенант ожесточенно ударил по столу. Почему все лучшее достается этому Дерину? Чувство неудавшегося соперничества порождало ярость. Сначала он видит Вероник, открыто любезничающую с капитаном, потом малышка Полин достается тому же. Элив был готов совершить любой проступок, лишь бы растереть в пыль превосходство надменного везунчика. Да, он сам моложе и не успел так продвинуться по службе, и не имел случая проявить себя в боевых действиях. Но у него все впереди. Только желанная девушка уплывает из рук прямо в этот момент, вместе с положением в обществе и денежками своего отца.
Отсутствие Полин дома не осталась незамеченным. Гувернантка Анни подняла такой шум, не обнаружив воспитанницу ни в одном помещении дома, что скрыть происшествие от графа не удалось бы ни при каких обстоятельствах. Как следствие, состоялся тяжелый разговор между отцом и дочерью.
- Полин, почему ты ведешь себя, как капризная дурочка? Свидание с лейтенантом может оскорбить твоего жениха. Не забывай, ты дала согласие капитану. Да, я тебя просил и даже убеждал сделать это. Но все ради твоего же блага. И обратной дороги нет. Король не дает мое дело огласке, только узнав о состоявшейся между вами помолвке. Стоит капитану ее расторгнуть, и наш дом закидают презрением, в общественных местах станут показывать пальцем или брезгливо отворачиваться. В свете только скажи: «Фас» и вчерашние друзья и почитатели с гневом набросятся на любого, кто не в состоянии противостоять толпе злопыхателей. А мы не сможем. У нас не останется поддержки. Все новости будут пестреть заголовками с фамилией Ольев. А журналисты станут лить любую грязь, уверенные в своей безнаказанности. Ты этого хочешь?
- Нет! Я не знаю! Я стараюсь смириться и свыкнутся с мыслью стать женой капитана. Не получается! Почему за твою ошибку должна расплачиваться я?
- Прости. Если бы был другой выход, я бы не просил тебя о помощи.
- Просил? Да ты сговорился за моей спиной заранее. Не выставляй себя пострадавшим. Единственная жертва в этой истории – я. Это мне придется ехать невесть куда за мужем и жить не известно в каких условиях. Остаться без подруг и привычного окружения. Там нет столичного общества! А для тебя самого все останется как прежде.
Полин, рыдая навзрыд, убежала к себе в комнату.
В один день вместе с цветами принесли свадебный наряд. Шикарное платье, изготовленное по-индивидуальному заказу из тончайшего шелка с отделкой из кружева и жемчуга, светилось сквозь прозрачную крышку объемной коробки, вызывая горькие слезы несчастной невесты. Примерить такую красоту Полин отказалась наотрез.
Наконец отец смилостивился и разрешил позвать на свадьбу подружек невесты. Алекс, заехавшая под предлогом обсудить детали торжества, как бы невзначай рассказала Полин о стычке между ее женихом и лейтенантом Стором, обсуждаемой в свете всю последнюю неделю. Дело было на приеме у одного из министерских чиновников, где присутствовали самые важные персоны этих земель. Элив, принявший изрядное количество спиртного, во всеуслышание оскорбил капитана, заявив, что тот покупает себе жену. Роал Дерин вел себя очень сдержанно до определенного момента. Только когда соперник стал убеждать окружающих в том, что невеста влюблена в него, а не в своего жениха, у капитана, видимо, закончилось терпение. Принеся заранее извинения присутствующим, он одним ударом в челюсть выключил безумного пьяного говоруна, перекинув через плечо, вынес за двери и оставил на улице под проливным дождем. И хотя все собравшиеся громко аплодировали Дерину, глубокое сомнение в свободной воле дочери графа Ольев все же зародилось. Тем более сама Полин давно не появлялась в обществе не только с женихом, но и даже одна.
- Лейтенант не сильно пострадал? – вопрос подруги оказался ожидаем.
- Пострадало его самолюбие, он подвергся жесткому осуждению и даже презрительному отношению от некоторых особ. Но у меня для тебя есть секретное послание от него, - и заговорщица помахала в воздухе небольшим конвертом, источающим сильный аромат духов.
- Давай скорее. Ах, Алекс, как я это все переживу?
- Значит, утверждения лейтенанта правдивы?
- Не совсем. Я не влюблена в Элива. Хотя отрицать не буду, что испытываю глубокую симпатию к нему.
Пока одна девушка, нервно кусая губы, читала любовное письмо, другая обдумывала, стоит ли ей вмешиваться в развитие событий.
- Этот самоуверенный молодой человек по-прежнему считает, что я должна бежать с ним. Какая бредовая идея. Бросить все ради возможности освободиться от нежеланного брака. Скитаться, ждать прощения, оказаться в единоличной власти Стора, самого не имеющего прочного положения. Нет уж. Не такая я безумная.
- А ты не пробовала прибегнуть к помощи своего деда?
- Что ты, Алекс! С тех пор как мама исчезла, генерал прекратил с нами всякое общение. Он даже не помнит, что у него есть внучка. Ни на один день рождения не поздравил.
- Может, стоит попробовать напомнить?
- Но как?
- Напиши письмо. Объясни все как есть на самом деле. А я берусь передать.
- Не знаю, Алекс, - тут же Полин ухватилась за новую искорку надежды, - Может быть, ты и права, и мне стоит рискнуть и напомнить деду о своем существовании. Хуже однозначно не будет.
Девушки долго обсуждали возможные варианты последствия передачи прошения к генералу Раену и реакцию графа Ольев на возможное вмешательство тестя в его планы. Примерно час потребовался Полин, чтобы написать письмо, последовательно изложив все причины нежеланной свадьбы.
- А что мне ответить лейтенанту? - уточнила Алекс, пряча готовое послание в сумочку.
- Что я буду дорожить его чувствами. Но пусть поскорее забудет обо мне.
- Ты это искренне?
- Почти. Другого не остается. Хотя, конечно, мне будет приятнее думать о том, как он страдает от любви, чем о том, что разлюбил. Мы же все немного эгоистичны по своей природе.
Расставаясь, Полин немого всплакнула. Она, не переставая, благодарила добровольную помощницу за поддержку и утверждала, что без нее совсем бы сошла с ума от отчаяния.
Алекс по своей натуре была чистосердечнее и душевнее подруги. Она вознамерилась любыми средствами добиться внимания генерала Раена к разыгрывающейся трагедии в жизни его единственной внучки. Когда на пороге весьма скромного дома, расположенного в двух кварталах от элитного, возник невысокий рыжий и курносый таран с глазами, горящими праведным воодушевлением, остановить его не сумел видавший всякие виды преданный дворецкий. Алекс шла напролом.
Глава 8
Заплаканное лицо невесты не смогли бы изменить ни какие косметические средства. Веки и нос припухли, дорожки от слез на щеках не успевали высыхать, как появлялись все новые и новые. Полин провела ужасную ночь перед свадьбой. Едва она погружалась в сон, как начинала видеть кошмары, в которых ее родители громко ссорились, как в годы ее детства, а напуганная девочка тщетно просила их остановиться. Измученная к рассвету, она едва смогла подняться с постели. Гувернантка и горничные хлопотали вокруг молодой хозяйки, то и дела меняя носовые платки. Девушке было безмерно жаль саму себя.
- Хватит, Полин. Ты же не на похороны идешь. Посмотри, как тебе идет этот наряд. Капитан постарался, что бы его невеста на свадьбе была прекраснее всех, а ты все испортила своим опухшим личиком.
- Анни, если бы ты выходила замуж за капитана, тоже бы тоже плакала от жалости к себе.
Горничные захихикали.
- Я бы танцевала от счастья, достанься мне такой жених. Мне тридцать лет, Полин, и ни один мужчина не сделал мне даже комплимента, ни то, что предложения, - гувернантка грустно опустила голову, не стесняясь того, о чем давно шепчется вся прислуга.
- Совсем-совсем ни один?
- Ни один. Где мне с ними встречаться? Я у вас уже больше десяти лет служу. Ни где не бываю. Прогуливаюсь всегда с тобой или еще с управляющим за покупками.
- Но ты никогда не говорила, что хотела бы выйти замуж, - Полин отвлеклась от своих горестных мыслей.
- Зачем говорить о том, что и так хорошо известно? Все женщины хотят иметь семью, свой дом, жить своей собственной жизнью.
- Ну может быть не совсем все. А ты поедешь со мной к месту службы капитана? - девушка вдруг осознала, как нуждается в своей заботливой и терпеливой гувернантке, с которой делила все свои особые моменты жизни: от ссадины до первой влюбленности.
- Я думала, ты не захочешь, раз до сих пор не предложила, - Анни слегка стушевалась перед нахлынувшими переживаниями.
- Прости. Думала это само-собой разумеется. Я пропаду без тебя, Анни. Ты просто должна ехать с нами.
Растроганная гувернантка, осторожно обняла свою воспитанницу сзади за плечи. В зеркале отобразилось два грустных, совершенно непохожих, но как-то по-особенному близких женских отражения.
- Я обязательно поеду с тобой, если Капитан Дерин не станет возражать. А сейчас пора собирать волю в кулак и выбираться из комнаты. Гости давно собрались внизу.
Не успела невеста дойти до двери, как в комнату ворвался пожилой и статный мужчина в парадном военном обмундировании.
- Дедушка! - ахнула Полин.
- Генерал! – воскликнула гувернантка.
Отдышавшись, неожиданный гость подошел к растерянной невесте, внимательно всмотрелся в заплаканное лицо.
- Как ты повзрослела! Какая красавица! – приятно удивился родственник, - Но ближе к делу. Получил твое жалобное послание, Полин. Почему так поздно обратилась за помощью? Неужели совсем не желаешь брака с Роалом Дериным и готова отменить свадьбу?
- А разве не поздно? К свадьбе все подготовлено, гости уже собрались, - Металась в своих мыслях внучка, - И я тебе писала о причинах, из-за которых отец настаивает на моем замужестве. Мы все окажемся в опале, нас станут высмеивать!
- Да, окажетесь. Но гонение на вас - это временный эпизод и можно пережить, на крайний случай сменить место жительства и окружение - а брак на всю жизнь.
- Дедушка, я не знаю, чего больше боюсь: стать отвергнутой обществом или своего жениха. А если отец выгонит меня из дома за то, что опозорю их с капитаном своим отказом в день свадьбы?
- А ты не откажешь. Скажем, что надо время еще подумать. Смягчим удар, так сказать. И дом этот я твоим родителям когда-то оставил. Думал, будут в нем счастливы. Поэтому выгнать тебя из него отец не посмеет. Жаль, что граф повторяет мою ошибку. Сколько раз я пожалел, что выдал замуж твою мать против ее воли.
- Дедушка, я не верю! Ты правда спасаешь меня? Ты даже не интересовался, как я живу последние годы.
- Я был не прав. Прости. Твоей вины в поступке моей дочери нет. Но видеть вас с отцом было очень болезненно для меня. И вы меня даже на свадьбу не пригласили, - старый военный печально улыбнулся, - Поделом мне.
- Как не пригласили. Я сама составляла список гостей, и твое имя было одним из первых. Отец не мог…
- Мог, не мог, какая теперь разница. Ты готова перенести свадьбу? Думаю, капитан поймет все и отзовет свое предложение.
- Роал Дерин и вовсе не делал мне предложения. Наш брак - это идея отца. Он заставил меня ответить согласием.
Полин колебалась какое-то время. Больше из-за опасения негативного отношения общества, чем из-за сожаления от неловкой ситуации, в которой окажется капитан по ее вине. Но зато она спокойно сможет видеться с Эливом, и бежать никуда не придется. Скорее последнее и перевесило чашу сомнений.
- Дедушка, с твоей поддержкой я, пожалуй, выдержу сегодняшнее порицание и гнев гостей.
- Вот и хорошо. Решено. Идем, - по правде говоря, старый вояка до конца не был уверен в правильности решения и тайком надеялся, что, столкнувшись лицом к лицу с толпой гостей, внучка побоится отменять свадьбу. Тогда винить ей будет некого.
Роал видел медленно спускающуюся по ступеням свою красавицу невесту и не мог налюбоваться. Нет, он не ошибся с выбором. Только Полин могла составить его счастье. После всех трудностей и тягот службы вдали от родных берегов, он будет возвращаться в дом к юной жене и разделять с ней все радости и восторги, свойственные ее возрасту. Ленты так ленты, кружева так кружева, любые развлечения. Он задарит ее драгоценностями и редкими сувенирами, которые привезет для нее из дальних краев. Сделает все, чтобы ее личико не выражало такой печали, как сейчас, в день их свадьбы. Будет потакать всем прихотям и капризам. А для содержательных бесед ему хватает старого помощника, да и в команде есть начитанные умники, которые не редко заводят разговоры о высоких материях и политике. Он выбрал Полин для жизни, а не для времяпровождения.
Полин остановилась посреди лестницы. Она явно пребывала в нерешительности. Показавшийся за ней пожилой мужчина тихо подбадривал.
- Уважаемые гости, капитан, я приношу свои извинения за далее сказанное. Свадьбы сегодня не будет. Я поторопилась с решением и поняла, что пока не готова стать женой. Мне необходимо еще какое-то время. Не знаю, что еще сказать, - девушка трепетала и смущалась перед таким количеством обращенных на нее недоуменных, осуждающих или негодующих взглядов, - Подарки, разумеется, буду возвращены отправителям.
Гости замерли в растерянности. Стоявшие ближе к лестнице оглядывались на разместившихся позади в желании удостоверится, все ли одинаково поняли сказанное. Это же скандал, каких не бывало. Отказать жениху в день свадьбы перед таким количеством представителей высшего света, собравшимся на свадебную церемонию. Кэти с ненавистью взглянула на восторженное лицо Алекс, понимая, что снова теряет шанс заполучить Элива Стора. Две дамы среднего возраста выразительно опустились на скамьи, изображая, как им дурно. Прислуга бросилась открывать окна.
Роал смотрел на заплаканную девушку и не верил в реальность происходящего. Такое открытое невинное личико и такая коварная и лживая суть. Как она могла публично выставить его полным идиотом? А главное, за что? За то, что посмел пожелать обладать этой самовлюбленной и эгоистичной девчонкой? К горлу подкатило ощущение гадливости.
- Полин, я вынужден уважать ваше решение. Только одного не могу понять, каким образом я смог не верно истолковать ваше «Да». Вы хотели поиграть в невесту, но не заметили, как зашли слишком далеко? Ответьте мне при всех этих людях, собравшихся пожелать нам совместного счастья.
Поднялся гул недовольных голосов. Гостям показалось, что вместе с капитаном были оскорблены и их добрые намерения, случилась издевка над общественным мнением, сложившимися устоями и моралью. Со всех сторон слышались приглушенные осуждающие речи и обвинения, становившиеся все громче и яростнее. Одним вопросом Роал Дерин сумел из жалкого, отвергнутого жениха стать обвинителем от лица высшего общества.
- Полин, я жду, - жестко повторил капитан, глядя в глаза напуганной девицы.
А она просто не знала, что ответить и что противопоставить резкому и гневному обличению. Какими словами объяснить, что упрек не совсем справедлив и ее поступком управляли другие намерения. Сказались и долгие переживания, и бессонная ночь, когда невеста медленно начала оседать вниз, цепляясь за балясины резных перил. Под общий вздох девушка погрузилась в спасительное беспамятство. В то время как гувернантка совместно с пожилым генералом пытались привести в чувство Полин, капитан, открыто и спокойно попрощавшись с возмущенными гостями, покинул особняк. Только оторопевший от навалившейся беды и застывший возле прохода в гостиную граф Ольев не получил от несостоявшегося зятя ни одного, ни то что слова, даже мимолетного взгляда.
Гнев все сильнее и отчетливее закипал в душе Роала, когда он гнал на автомобиле по тихим пригородным дорогам, клянясь себе никогда не возвращаться в эту проклятую столицу с лицемерным и избалованным молодым поколением.
Часть 2
Глава 9
Не успело семейство Ольев оправиться от общественного пренебрежения и жесткого публичного порицания, как навалилась другая, более страшная беда. Каким образом врагу удалось привлечь на свою сторону ближайших соседей королевства и, объединившись, напасть с суши на ослабленную тыловую сторону их государства, переместив театр активных действий с территории союзников на их земли? Все поверженные в шок граждане задавались таким вопросом. Куда смотрело военное руководство? Чем занималась внешняя разведка? Армия не сумела своевременно совершить перегруппировку и переброску войск, и вот уже враги разгуливают по главной пощади поверженной столицы, наводят панику и ужас на мирных горожан. Королевский двор сумел бежать и укрыться в горных поселениях, заслонившей остатками разрозненной армии, несущей невосполнимые потери. Граф Ольев тоже был вынужден срочно отбыть в сопровождение со всеми архивами государственных дел. Свои семьи членам убегающего правительства вывести не удалось. Времени катастрофически не хватило.
В особняке Ольев с недавних пор расквартировались командиры временного гарнизона оккупантов. Привычный мир рухнул в одночасье. Топот солдатской обуви не прерывался ни днем, ни ночью. Словно стая голодных воронов, они носились туда-сюда, выполняя команды, отданные неприятно режущей слух иностранной речью. Старый генерал Раен был вынужден перебраться во вновь обустраиваемое логово к врагу, чтобы обезопасить свою внучку от возможных посягательств со стороны почуявших безнаказанность завоевателей. Излишни его опасения были или нет, понять было сложно. Старшие офицеры вполне уважительно относились к молодой хозяйке, зная о ее благородном происхождении. Обосновавшиеся в элитном квартале не гадили возле себя. Вообще, о каких-либо бесчинствах в среде высшего общества разговоры не ходили, в отличие от тех, которым подвергались простые горожане. Там, в густонаселенных районах столицы, враги отрывались по полной. Площади были превращены в места публичных расстрелов пленных и подозреваемых в пособничестве партизанам.
Месяца через три оккупации среди населения начался голод. Провизия с ближайших хозяйств и деревень насильно изымалась и направлялась только гарнизону. Простым гражданам неоткуда было ее взять. Довоенный уклад жизни не побуждать делать припасы, а что случайно и оказалось в домах, давно было съедено. Скудные пайки выдавались даже не каждый день. Полин часто недоедала свою порцию или брала добавку во время обедов, которыми пользовалась как хозяйка дома, на ровне с проживающими в нем офицерами. Бережно завернув еду в салфетки, девушка по вечерам бегала к дому своей подруги. Алекс была старшая из четверых детей в семье, помимо родителей и престарелых родственников. Пропитания на каждого доставалось мало. Похудевшие на глазах и изможденные ее давние знакомые ждали Полин, как свою благодетельницу и набрасывались на жалкие остатки еды, забыв про всякий этикет и былые манеры. От прислуги давно отказались не только в доме Алекс, но и многие другие благородные семейства. Им попросту было не чем кормить лишние рты. Бывшие водители, гувернеры, прачки и прочий люд подались в пригород. Только там была еще надежда раздобыть еду и не умереть с голоду. Редко, когда верный своим нанимателям работник, зная об их тяжелом положении, пробирался в город с крохотным кульком старых круп или мешочком прошлогодних овощей.
В особо удручающем положении оказались столичные лечебницы. Все больничные койки были заполнены ранеными или заболевшими военными. Все лекарства, перевязочные материалы и многое больничное оборудование были изъяты на нужды вражеской армии. Для горожан не находилось даже элементарных средств от простуды. А на ослабленные от недоедания организмы в холодное время года болезни привязывались одна за другой. Спонтанно в некоторых пустующих заведениях муниципалитетов образовывались временные лазареты. Медицинский персонал, частично изгнанный оккупантами из лечебниц, добровольно продолжал выполнять свои обязанности в таких местах. Число тяжелобольных все увеличивалось, а ухаживающих за ними не хватало. Вот в одну из таких больниц и подрядились на работу санитарками вначале Алекс, а за ней и Полин. Если для одной стимулом послужил обязательный расширенный паек, которые снисходительно выделяли для лазаретов оккупанты, и возможность обогреться, то для другой это было поводом не находится в стенах особняка, ставшего неуютным до отвращения, из-за его новых обитателей.
Тяжелые дни медленно тянулись. Порабощенный народ уже начинал окончательно терять веру в свое освобождение и ждать известия от короны. К весне сильно разрослось городское кладбище. Горе заглянуло в каждый дом, в каждую семью. Особенно люди боялись сведений о погибших в боях, изредка передаваемых подпольщиками. Списки составлялись регулярно и тайно распространялись среди населения. Узнавшие о потере близкого человека не решались даже открыто погоревать, не имели возможности проститься и не надеялись найти захоронение когда-то в необозримом будущем.
В одном из таких списков оказалось имя графа Ольев. Полин не могла поверить, что ее немолодой и не имевший отношения к воинской службе отец окажется в составе действующей армии и умрет от тяжелого ранения в полевом госпитале совсем не далеко от небольшого городка, в котором когда-то родился и вырос. Несколько дней девушка пролежала в нервной горячке. Они даже не примирились после несостоявшейся по вине Полин свадьбы. В начале граф был вне себя от случившегося, виня во всем дочь, а потом события развивались с такой скоростью, что времени на разговор по душам не нашлось. Перед глазами девушки стояло озабоченное лицо отца в момент, когда он просил у нее прощения за то, что не может увести ее вместо проклятого архива и обещал вскоре вернуться. Тогда все были уверены: город сдадут только на несколько дней.
Отказавшаяся уехать из города гувернантка продолжала терпеливо ухаживать за своей подопечной. Для всех обитателей особняка в качестве причины болезни Полин было названо переутомление от работы в лазарете. Даже старый генерал пребывал в неведении. Девушка запретила говорить с ним о гибели отца, жалея его и без того изболевшееся слабое сердце.
- Анни. Ты должна немного отдохнуть. Мне уже лучше. А ты вся издергалась. Не успеваешь за этими паразитами прибирать, и еще за мной ухаживать пришлось, - Полин говорила слабым шепотом. Ее губы растрескались и пересохли, а в горле словно постоянно что-то першило.
- Не переживай, девочка моя. Ты поправишься, и я смогу отдохнуть. А сейчас выпей чая. Я специально для тебя выпросила лимон у офицеров.
- Я не переживу, если с тобой или дедушкой что-то случиться, - прошептала больная, - давай договоримся: я выпью чай, а ты тотчас же ложишься рядом и спишь. Если мне понадобишься, я смогу тебя разбудить. А откуда взялись эти лекарства?
- Ох, забыла сказать. Тебя приходил осмотреть врач из лазарета. Молоденький такой. Если не ошибаюсь, Павел зовут.
- Да, там есть доктор Павел.
- Вот он и потребовал от квартирующихся тут штабных найти эти препараты. Только не понимаю, как они его пропустили в наш район. Людей из других частей города они опасаются, считая всех связанными с подпольным движением.
- Павел родом отсюда, жил в конце квартала. Его семья одна из самых влиятельных в городе. Только он всегда чувствовал в себе призвание к медицине и, рассорившись с отцом, ушел из дома. Представляешь, Павел закончил медицинский университет с отличием. Хотя семья его не поддерживала совсем, и ему приходилось жить в общежитии, подрабатывать и учиться одновременно. Наверно, сейчас его родные боготворят. Он же приносит им свои пайки. Когда-то я тоже его не признавала, думала, как об отщепенце. Ты должна помнить, года два назад я тебе рассказывала о приеме у губернатора и приглашении на танец от молодого человека, которое я сочла оскорбительным для себя. Так вот это он и был Павел. Представляешь мое состояние, когда я увидела его в лазарете? А доктор проявил себя таким благородным и даже ни разу не напомнил о постыдном инциденте, словно не я в тот вечер в насмешку над ним сама напросилась на танец с его кузеном.
- Ты изменилась, - сквозь слезы произнесла гувернантка, - Где наша беспечная и веселая девица. Даже не знаю, хочу ли вернуть прежнюю Полин? Все же да! Мне горько думать о том, что ты познаешь боль от утраты, страх войны, вынуждена делить с другими еду и конца этому не видно.
- Тебе я нравилась больше, когда была избалованной и сумасбродной?
- Нет. Ты к себе слишком критична. Раньше ты была очень жизнерадостной и славной, а не сумасбродной. С некоторыми своеволием и озорством временами.
- Даже в проступке с капитаном, ты меня не винишь?
- А в чем твоя вина? Это был просчет твоего отца и невнимание к твоим чувствам самого Роала Дерина.
- А мне почему-то стыдно с того самого дня. Я помню, как тогда у лестницы его восхищенный взгляд на меня сменился на холодный и презрительный. Я словно увидела себя со стороны. Если и отказывать, то стоило сразу во время помолвки и прямо ему самому.
- С чего ты заговорила про капитана?
- Он мне снится. Часто. Стоит и смотрит с укором, потом разворачивается и уходит. А я во сне бегу за ним и никак не могу догнать, – нерешительно призналась девушка.
- Думаю, капитан про те события давно забыл. Ты сама себе простить не можешь. Вот закончится война, вернется он в город, и объяснитесь, попросишь прощения, если сочтешь нужным. А сейчас не стоит еще и прошедшими проблемами заморачивать свою головку.
- Вернется ли, Анни? На воде сражения не менее ожесточенные, чем на суше. Пусть только останется жив. Я даже молиться за него стану.
Заботливая женщина только пожала плечами. Пусть так. Ее подопечной надо на что-то переключиться. Мысли о капитане - не самый плохой вариант. Почему, однако, не об Эливе?
Но спустя несколько дней запоздалое чувство вины перед отцом и Роалом Дериным только усилилось. Вынужденная бесцельно проводить время, Полин многое переосмыслила. В груди нестерпимо давил тяжелый камень. Ранним холодным утром Полин незаметно вышла из особняка. Улицы города были пустынны. В тусклом свете разбитых фонарей редкий прохожий или караульный попадались на ее пути. Девушка шла в храм. Она редко обращалась к Богу: последний раз, когда мать покинула их с отцом. А сейчас ее словно неведомой силой тянуло туда. В мрачное время захотелось чуточку света. Немного поплутав, Полин все же сумела вспомнить дорогу. Территория монастыря, где находился храм, была еще закрыта. Вывешенный на воротах потрепанный листок бумаги с расписанием служб дал замерзшей девушке надежу, что если она немного подождет, то сможет войти внутрь. Через решетки ворот виднелись грандиозные старинные постройки с потемневшими башнями. Кругом царила чистота и порядок. Несколько монашек в черных одеяниях стояли в отдалении, переговариваясь между собой. Значит монастырь не забросили. Вскоре раздался звук отпираемой щеколды, и тяжелые двери приоткрылись. Тепло окутало единственную вошедшую посетительницу. Она словно окунулась в прошлое. Оккупанты, видимо, не решились разграбить монастырь. Все редкое и ценное убранство сохранилось на прежних местах. Полин подняла голову вверх, любуясь старинными орнаментами, кажущимися такими красочными от отблесков свечей в полумраке. Откуда-то из глубины этого великолепного храма доносились тихие религиозные песнопения. Окружающее тепло медленно проникало в душу, освобождая от сковавших душу оков. Полин закрыла глаза и некоторое время наслаждалась ощущениями. Как хорошо. Я обязательно еще вернусь.
Глава 10
Нахождение региона в оккупации больше года привели к потере почти половины его населения. Город опустел. Кто смогли, уехали подальше. Многие из тех, кто не смогли, уже никогда не выйдут на улицы, не порадуются свободе, не поприветствуют союзную армию и королевские войска.
Обитателям некогда ухоженного особняка удалось пережить тяжелые времена. Но во время ожесточенных боев за каждый закоулок город сильно пострадал. От сильного взрыва неподалеку пострадала часть заднего фасада и фундамент. Началось постепенное разрушение конструкций строения, которое в военных условиях невозможно было ни предотвратить, ни остановить. Тем не менее величественный особняк все еще продолжал служить пристанищем для лишившихся крова над головой знакомых и друзей Ольев. Несколько семей разместились в наскоро переоборудованных под жилые комнаты гостиных. Одиноким были предоставлены комнаты прислуги. Три девушки делили бывшие покои графа. Среди них и прежняя соперница Полин – Кэти. Старые разногласия и обиды были оставлены в прошлом. Произошедшие с каждой из них беды и общее горе свели на нет какие-то прошлые недопонимания, стремление превзойти в чем-то и одержать мнимое превосходство. Кэти похудела и стала намного привлекательнее, прежде излишняя полнота скрывала такие красивые черты лица, отчетливее выделились темные, почти черные глаза. Если бы не происходящие бедствия вокруг, девушка легко бы смогла увлечь любого молодого человека. Ее неуемная энергия и обаяние заряжали позитивом весь дом, выводя из уныния веселыми напевами, начиная с раннего утра.
Осознание собственной значимости и важности для других зависящих от нее людей выводило молодую хозяйку особняка из состояния подавленности и утраты интереса к жизни. Ее тайну и истинную причину довольно глубоких переживаний не знала даже ставшая в последнее время почти родной гувернантка Анни. Состояние девушки объясняли недавним тяжелым ранением и затянувшимся выздоровлением, которые еще усугубились известиями о гибели капитана Роала Дерина. Такой вариант объяснений очень устраивал Полин. Правду она не смогла бы открыть ни одному человеку, настолько чудовищной, по ее мнению, она была. Девушка с трудом сама воспринимала пережитое не как сон. Она сравнивала себя с тем самым цветком, который по ошибке распускается позднее положенного срока и оказывается припорошенным внезапно выпавшим снегом, стараясь продержаться до полуденной оттепели и выжить вопреки времени года. Если бы она знала, что произошедшее повлияет на всю ее оставшуюся жизнь.
- Хватит тебе нежится в постели. Доктор велел больше находится на воздухе, - забежавшая проведать подругу Алекс возбужденно кружила возле постели Полин, свет, отливавший в ее рыжих волосах, создавал ощущение тепла и счастья.
- Ты сегодня разве не дежуришь в госпитале? – удивилась гувернантка.
- Нет, у меня сегодня снова выходной. Доктор Павел говорит, что штат уже почти укомплектован, и в моей помощи скоро совсем не будут нуждаться.
- Это хорошо, а то ты слишком много времени проводишь с ранеными. Твоя мама очень переживала по этому поводу, когда навещала меня в прошлый раз, - подключилась к беседе Полин.
- Мама всегда найдет, из-за чего переживать. Давай сегодня попробуем прогуляться по вашему саду?
- От него мало что осталось.
- Но все же есть две скамейки и деревья. Ты сможешь насладиться теплым воздухом и запахом травы.
- А она поведает тебе тайну, про которую знают уже все, - уточнила Анни, с доброй завистью наблюдая за молодыми девушками. У себя гувернантка все чаще стала замечать новые седые волоски в прическе и мелкие морщинки, которые залегали возле уголков глаз и у рта. Вся радость ее жизни оказалась заключенной в одной единственной воспитаннице. Много это или мало, поздно что-то менять.
- О чем вы? – заинтересовалась Полин.
- Пойдешь гулять, узнаешь, - подруга была непреклонна.
- Хорошо. Но сначала позавтракаем.
Превозмогая тянущую боль, в конец осунувшаяся девушка медленно поднялась с постели.
- Ты похожа на хрустальную статуэтку. Такая же красивая и хрупкая, - по-своему подбодрила Алекс.
- Скажешь тоже. По ощущениям скорее расколотая старая ваза, - оценив поддержку, ответила Полин.
Спустя время девушки продолжили беседу под чудом сохранившимся развесистым кленом. Возле старой кормушки кружила стайка серых воробушков, ловко, почти на лету, захватывающих кем-то заботливо накрошенный хлеб. При приближении людей птички насторожились, уселись подальше, повертели серенькими головками, понаблюдали и как только один пернатый комочек осмелился подлететь к кормушке, остальные по очереди последовали его примеру.
- Рассказывай, что за тайна, про которую знают все.
- Так и не тайна вовсе, - улыбнулась Алекс, радуясь, что удалось вызвать интерес у подруги, - Три дня назад в город вернулась часть лейтенанта Элива Стора. А сам он уже и не лейтенант вовсе, получил повышение до старшего.
- Это хорошие известия, - как-то тускло отреагировала на новость бывшая его воздыхательница.
- Так вот. Он сразу же рванулся было к тебе, но генерал Раен не пустил. Знаешь же своего строгого деда. Все должно быть по чести и по правилам. Беседовал он с Эливом наедине. О чем подробно не знаю. Но договорились на воскресенье утроить танцы тут в особняке. Ты даже не представляешь, в каком девушки восторге. Да и военным не плохо развеяться и окунуться в мирную жизнь.
- А мне почему сразу не сказали?
- Этот вопрос не ко мне. Деда своего спроси. Он наверняка что-то проверял и сомневался: стоит или не стоит молодых военных в ваш дом пускать. Над всеми девчонками вон как трясется, словно родной им.
- Да, дедушка мне совсем другим в детстве казался: жестким и непреклонным. А на проверку оказался очень мягким и понимающим.
- А почему ты меня ни о чем про Элива не спрашиваешь?
- А что спросить. Я, если честно, даже представляю его смутно. Глаза вот какого цвета совсем не помню, - удивилась самой себе Полин.
- Да что с тобой? Карие они.
- Карие? Наверно.
- Так что с танцами? Без твоего согласия генерал Раен отменит все в один миг.
- Ну почему я должна быть против. Пусть будут конечно. И я с вами повеселюсь.
- А Кети? – с нажимом уточнила Алекс.
- Что, Кэти?
- Ты что, забыла, как она бегала за Эливом Стором?
- О боги, Алекс. Это когда было. Все уже в прошлом.
- Ладно. Значит, говорю всем, что ты согласна?
- Конечно.
Девушка порывисто приобняла любимую подругу и весело рассмеялась.
- В особняк возвращается праздник!
Глава 11
К назначенному дню волнение в особняке достигло немыслимого предела. Девушки пытались привести в порядок свои старые платья, подогнать их под сильно исхудавшие формы. Что бы избежать обид и зависти, было решено нарядится в одинаково белый тон, тот, что оказался в гардеробе у каждой. И не важно с рисунком или с отделкой. Но так, чтобы особо на одна не выделялась. Полин была только рада такому варианту. Участвовать в танцах она все равно не сможет, а наблюдающей в сторонке лишнее внимание привлекать ни к чему.
Старый генерал руководил подготовкой к танцам, словно к военному походу. Под его командованием начавшая возвращаться в дом прислуга только что строем не ходила.
Все лестничные перила, светильники, дверные ручки начистили до блеска. Из ковровых дорожек выбили пыль следов временно обитавших вражеских офицеров. Зал украсили по-скромному цветами из сада. Зато запах стоял умопомрачительный. Теплый воздух из открытых настежь высоких окон разносил его по всему дому.
Из угощений ограничились открытыми сладкими пирогами, которые в богатом районе раньше никогда не подавали на стол гостям. Благо, муки завезли в город достаточное количество, а варенья и джема из разных видов ягод понемногу удалось прикупить на рынке. Их еще и на прохладительные морсы осталось.
В предпраздничной суете и не заметили, как в дом нагрянули гости. Вроде бы и ждали, и готовились, но все равно вовремя собраться не успели. Прибывшие молодые люди расположились в приемной и с нетерпением поглядывали через приоткрытую дверь на парадную лестницу. Небольшая группа музыкантов расположилась за своими потрепанными инструментами и приступили к небольшой репетиции, разогревая слушателей.
Девушки были готовы к выходу, но какое-то непривычное и необъяснимое волнение охватило всех в последний момент. Сколько раз они присутствовали на званых вечерах, танцевали в парах и никогда не испытывали такого чувства, возникшего на основе суматохи одновременно с большой долей восторга. Юные сердца трепетали. Охватывало ощущение полного счастья. Улыбаясь и подбадривая друг друга, они выглядывали в зал через балюстраду над лестницей, где и были замечены изнывающими от нетерпения молодыми людьми.
Элив Стор с восхищением смотрел на своих старых знакомых. Как же свежо выглядят девушки в своих простеньких нарядах. Как идут им эти уложенные своими руками несложные прически. Да нет и духа прежней элегантности, изящества и примешенной к ним вычурности. Милые Алекс, Кэти, Нора… А где же Полин?
Хрупка фигурка в хлопковом платье молочного цвета и с перехваченными кружевной лентой распущенными волосами отделилась от стены и вышла из тени. У мужчин и юношей перехватило дыхание. Бледная девушка смотрела на них сверху своими огромными глазами. Она казалась какой-то неземной, воздушной и недосягаемой. Легкая полуулыбка промелькнула на лице Полин. Все же приятно осознавать, что она по-прежнему красива и желанна в глазах сильного пола.
Тень тихой зависти больно кольнула у Кэти в груди. Ей не надо, что бы все мужчины устремляли взгляды на нее одну. Достаточно было бы одного Элива. Но нет. Молодой офицер лишь мельком посмотрел в ее сторону и замер, увидев другую. Разве из всех девушек на Кэти сегодня не самое красивое платье? А ее пышные кудри смотрятся намного эффектнее, чем прямой и гладкий хвост признанной красавицы. Раз судьба к ней так несправедлива, придется брать инициативу в свои руки и завоевывать Элива за время, пока Полин не здорова. Задорно рассмеявшись, девушка устремилась вниз, увлекая за собой остальных. Веселье началось.
Генерал Раен принял расслабленную позу, откинувшись на стенку кресла. Но это была только видимость спокойствия. На самом деле его чуткий взгляд следил за молодежью, отражая истинность переживаний за подопечных. Опытный военачальник видел настрой каждого из присутствующих. Вот, например, молодой человек с рыжими вихрами и веснушками получал явное удовольствие просто от самого вечера и не преследовал каких-то определенных целей. Другой юноша, обреченно подсевший к Полин, явно расстроен тем, что вынужден давать передышку не до конца восстановленной после ранения ноге. Первоначально легкая хромота заметно усилилась через несколько танцев. И ему явно понравилась веселая и легкая в общении Кэти. Только девушка все сильнее напирает на Элива. Нет сомнений, других мужчин она на празднике не видит. Что только они находят в этом старшем лейтенанте? На взгляд генерала, парень слишком смазлив и страдает нарциссизмом. Таких в армии не любят и им не доверяют. Размышления наблюдателя были прерваны появившимся в дверях новым гостем.
Доктор Павел просил прощения за опоздание, но своих пациентов он никак не мог оставить раньше. Немного крупноватый, в старых потертых очках и с вечно не причесанными волосами, молодой мужчина, тем не менее, создавал впечатление очень уверенного в себе человека. Его совсем не заботила собственная внешность. Все мысли заняты более значительными проблемами и делами. Генералу очень нравилось внутреннее содержание Павла, его целеустремленность и образованность. Такого жениха он бы пожелал внучке.
Полин радостно замахала вновь прибывшему из своего укромного места.
- Ты выглядишь намного лучше, чем в последнюю нашу встречу, - заверил доктор девушку после того, как поприветствовал всех присутствующих.
- Еще бы. За моим здоровьем следит самый лучший доктор, - ответила Полин, - Присоединишься к танцующим?
- Нет, спасибо. С утра натанцевался между коек. Отдохну и понаблюдаю со стороны. Вы не против, если сяду рядом с вами? – гость обратился одновременно к молодой хозяйке и печальному военному, сидящему рядом с ней.
- Можешь и не спрашивать. Мы уже обсудили всех гостей и как раз начинали скучать.
«Как жаль, что между ними даже малой искры не пролетает», - подумал генерал, со стороны наблюдая за легкой дружеской беседой и с неудовольствием замечая приближающегося к паре старшего лейтенанта.
- Полин, вы так весь вечер просидите в углу и не насладитесь праздником. Предлагаю прогуляться в сад, если доктор позволит нам, разумеется, - настойчиво заглядывая девушке в глаза, произнес Элив.
- Я только поддержу ваше предложение. Полин нужно бывать на свежем воздухе намного чаще, чем она себе это позволяет, - заверил Павел, - Идите, пока не стало прохладно.
Элив Стор увлек сомневающуюся девушку за собой, а двое оставшихся молодых мужчин присоединились к генералу, предложившему пропустить по стаканчику.
Тем временем, опускающееся за высокие городские постройки заходящее солнце освещало последними лучами беседующих на скамейке в саду.
- Элив, вы должны понимать, что Кэти вас очень любит. Это очевидно любому на сегодняшнем вечере. Я не смогу одарить вас таким сильным чувством. Слишком многое произошло со мной за последнее время, и я, вероятно, зачерствела душой и сердцем.
- Мне нужны вы, а не Кэти. Мои чувства к вам не изменяться никогда. Я буду любить вас, защищать и оберегать вечно. Полин, я чуть с ума не сошел, когда думал, что вы станете женой Роала Дерина.
- Не будем вспоминать о том, - девушка заметно побледнела. Мысли о капитане причиняли острую боль. Сумеет ли она со временем его забыть?
- Согласен. Память о погибших лучше оставить в покое. Но этот наш разговор не последний. Я буду просить вашей руки, пока вы наконец не согласитесь стать моей.
- Солнце зашло. Нам лучше вернуться в дом.
Полин выразительно посмотрела на удерживающую ее пальцы руку собеседника. Элив был вынужден отпустить ее. Он остался в саду обдумывать их разговор, искренне не понимая, почему девушка упрямится и отвергает его ухаживания. Не может же такая изысканная и утонченная красавица в серьез увлечься неопрятным и слишком крупным доктором, на одни очки которого без смеха не взглянешь.
Кэти, наблюдавшая со стороны, но не слышавшая разговора своей соперницы с Эливом, с трудом сдерживала слезы отчаяния. Как она мечтала оказаться на месте Полин. В ней яростно боролись противоречия: с одной стороны, она помнила выходку с платьем и жаждала отмщения, с другой – своим нынешним благополучием она обязана именно семье Ольев, бескорыстно принявшей участие в ее судьбе. Мысли, что для нее самой было бы лучше, если бы Полин не выжила после ранения, Кэти старательно отгоняла. Презирала себя за них. Но те подлые возвращались в голову против ее воли. За спиной что-то тихо зашуршало, девушка обернулась и выдала свое присутствие громким криком. Мышей она особенно невзлюбила за последний год.
- Кто тебя так напугал? – хитро ухмыляясь, спросил приближающийся Элив, - Кудряшка Кэти следит за мной?
Кэти могла бы убежать в дом, но она решила, что выпавший шанс побыть с возлюбленным наедине ни за что не упустит и смело вышла из-за укрытия.
Вечер завершился далеко за полночь. Уставшие, но радостные гости расходились небольшими группами. Обитатели особняка долго прощались с последними уходящими молодыми людьми. Договариваясь обязательно встретиться в ближайшем будущем.
Полин, почувствовав утомленность, удалилась в свою комнату раньше других. И уже спала, когда ее подруги еще обсуждали, как весело провели время и делились переживаниями по поводу понравившихся молодых людей.
На утро все крепко спали, когда, укрытый в светлый с капюшоном плащ, невысокий силуэт, несмело протиснувшись за дверь и убедившись в отсутствии во дворе прислуги, быстрым шагом направился в сторону городского центра.
Глава 12
- Кажется, так давно это было, когда мы встречались в этом самом кафе в последний раз, - произнесла Полин с грустью. Она задумчиво водила пальчиком по краю чашки с горячим шоколадом, вспоминая те дни, кода с таким отчаянием противилась воле отца. И как сильно когда-то ей нравился Элив Стор. Жаль, но сейчас она не испытывала даже доли прошлого влечения. А следовало бы, раз приняла его настойчивое предложение о замужестве.
- О том дне у меня не очень приятные воспоминания. Вы отказали мне довериться. Сегодня же, напротив, я счастлив. Известия о нашей помолвке уже разошлись повсюду. Друзья считают меня везунчиком и открыто завидуют.
- Элив, может быть, мы слишком торопимся со свадьбой? Я не совсем здорова, а вам скоро отбывать со своей частью дальше на фронт. Не лучше ли подождать до вашего возвращения?
- Вам не стоит переживать. Мне предложили занять должность при правительстве в столице. Скоро с армией меня ничто не будет связывать. И я смогу быть все свободное время с вами.
- Разве такое возможно? Помнится, вы мечтали о военной карьере.
- Мечтал, пока не столкнулся с реальностью. Армия подходит, например, таким, как ваш дед. Слишком требовательным, непреклонным и твердолобым, я бы сказал. А мне хватило казарменных будней, тяжестей походов и уж тем более ужасов сражений.
- Но война не закончена. Враги набираются новых сил. Как вам удается оставить службу.
- Доказал, не без помощи влиятельных друзей разумеется, что от меня будет больше пользы в правительстве.
- Согласитесь обивать коридоры министерств как мой отец?
- Полин, до должности вашего отца мне еще продвигаться и продвигаться. Но ничего, начну с малого. Не берите в голову. Главное, вы будете со мной.
- Понятно, - собеседница старалась скрыть разочарование в голосе. Кого подразумевал Элив под влиятельными друзьями, она сразу догадалась. Вдова генерала Терна Вероник совсем недавно попала под общественное порицание якобы за связь с врагами, но чудом смогла реабилитироваться и занять свое место в возрождающемся светском обществе. Ее умение влиять на министерских чиновников и манипулировать ими вызывало всеобщую зависть. Выходит, она похлопотала за Стора. Но с какой целью?
- Любимая, я хотел бы устроить для нас пышную свадьбу, но время сейчас не простое. Предлагаю ограничиться вечеринкой в тесном кругу и закрыть глаза на всевозможные разговоры в обществе. Согласны ли вы на такое предложение.
- Да, Элив. Грандиозное празднование было бы не уместно, - в какой-то момент Полин стало страшно. Не совершает ли она чудовищную ошибку? Она знает, что сломлена и подавлена. В настоящий момент ей очень нужна любовь и поддержка. Но сможет ли этот человек дать ей желаемое? Разве недостаточно ей было дружбы Алекс и Павла, опеки деда и Анни? Повелась на красивое и настойчивое ухаживание? Или снова отказаться от брака и вызвать очередной скандал в обществе? Нет, она больше не выдержит той травли, которую ей устроили в прошлый раз.
Молодой человек почувствовал настроение своей спутницы и ее колебания. С новым рвением он принялся убеждать девушку в силе своих чувств к ней. Другие посетители кафе с интересом наблюдали за такой красивой и гармоничной парой. Полин в летнем нюдовом плащике и шляпке в тон была просто сама изысканность. А страстно сжимающий ее пальчики в своих руках стройный светловолосый офицер являлся живым воплощением женских фантазий. Великолепный букет из ирисов, небрежно забытый в стороне уже терял свою былую свежесть и медленно увядал во время затянувшейся беседы за пустым столиком.
- Полин, я вижу, что утомил вас. Но, надеюсь, вы не откажетесь проехаться до дома, который я арендовал для нас? Это совсем не далеко.
- Приобрел для нас? Но как же родовой особняк? Разве мы не в нем будем жить?
- Нет, конечно. Вспомните отношения генерала Раена ко мне. Каждое утро сталкиваться с ним в столовой будет невыносимо. А ваши постояльцы? От них не будет покоя ни в обед, ни вечером. Мой дом не такой великолепный, но зато полностью уцелевший и не попавший под снаряд, как ваш.
- Давайте осмотрим. Но что будет, если мне не понравиться?
- Тогда я стану терпеть неприязнь вашего деда, пока не подберу новое жилье.
Молодые люди уселись в припаркованный поблизости автомобиль, так и не заметив наблюдения за собой. Стоило им отъехать на незначительное расстояние, как из скверика в центре площади вышла расстроенная Кэти. Она не могла поверить в то, что спустя всего два дня от памятного вечера танцев в особняке, Элив и Полин объявили о своей помолвке. Дата свадьбы назначена через неделю. Почему так спешно? Чувства Кэти бездумно растоптаны ими обоими, как старый опавший лист на тротуаре. И пусть отец Кэти считает Элива Стора пронырой и бездельником, сочувствуя его будущей жене, горечь от разочарования разрывали душу отвергнутой влюбленной девушки, слезы от потери жгли глаза. Она с ранней юности грезила об Эливе. И он знал, знал и пользовался ее преданной и страстной любовью. А сейчас она - мусор, выброшенный за ненадобностью. Словно в подтверждение мыслей, внезапно налетевший порыв ветра вырвал легкий шарфик из рук девушки и потащил по траве. Будь ты проклята, Полин Ольев!
Глава 13
Предполагаемая к проведению скромно, по-семейному, в кругу только обитателей особняка свадьба вылилась в громкий скандал. Вначале все шло безупречно. Новобрачных поздравили, пожелали им всяческих благ, вручили подарки, которые смогли подготовить в столь короткий срок и в отсутствие товаров на полках большинства магазинов. Не все дары были новыми, кто-то счел важным создать атмосферу домашнего уюта в доме новобрачных и поднес в дар старинные часы, кто-то - фарфоровую посуду. Гости тихо веселились, имея для этого прекрасный повод.
Где-то ближе к полудню в холл ворвались полупьяные сослуживцы старшего лейтенанта Стора, вдруг узнавшие, что благодаря фамилии невесты, а конкретнее, заслугам ее геройски погибшего отца, он умудрился выбить себе перевод на гражданскую службу в министерство транспорта. Незваные гости тут же обличили жениха в лицемерии и карьеризме, грубо прошлись по его мнимым заслугам. Только благодаря старому генералу удалось утихомирить и выпроводить буянов за дверь. Примерно трое молодых людей задержались на мраморной лестнице снаружи, и их громкие обличительные речи среди высоких колонн доносились через открытые окна, вводя еще в больший ступор притихших гостей. «Подлец» и «гнида» были самыми мягкими эпитетами, звучавшими в адрес жениха, сжимающего кулаки под праздничным столом и сверкающего полным ненависти взглядом.
Но тут уже истерика случилась у Кэти, до этого момента стойко выдержавшей всю процедуру регистрации брака своего обожаемого Элива. В неистовстве девушка то смеялась, то плакала, все время выкрикивая, что знала: Элив любит только ее, а от Полин ему нужна только родовитость и финансы. Пока подруги приводили обезумевшую девушку в чувство, доктор Павел пытался разговорить побледневшую, как бумага и онемевшую от ужаса происходящего невесту.
Затем помощь понадобилась старому генералу, внезапно схватившемуся за сердце и осевшему прямо на пол возле стола. Несчастные семьи, вынужденные в силу обстоятельств все еще пользоваться гостеприимством этого дома, благоразумно покинули испорченный праздник и скрылись в своих комнатах, подальше от беды и гнева генерала.
Часа три или четыре спустя, когда угроза здоровью старого хозяина миновала, и он уснул, Полин согласилась на уговоры Элива уехать по их новому адресу, как и планировалось изначально. Павел согласился переночевать в особняке и при необходимости оказать помощь Анни в уходе за больным. Кэти после начала действия успокоительных перевезли к родителям в их тесные съемные апартаменты.
Прислуга не решилась прибирать накрытый праздничный стол без распоряжения хозяев, оставив все как есть и притворив двери в гостиную. Вскоре среди изысканно сервированных блюд и фамильного сервиза, изготовленного по заказу покойного графа, нагло расхаживали два обожравшихся драных кота, проникших в суматохе незамеченными с улицы. И хотя еды для этих бродяг было слишком много, все равно они умудрялись устроить потасовку из-за первого попавшегося куска, разъяренно поддавая друг другу лапами по морде и протяжно шипя.
На утро проснувшийся не в духе после отвратительных событий прошлого дня, генерал Раен, узнав об отъезде внучки, неожиданно для всех запретил принимать в доме и Полин, и ее муженька. Раз выбрала себе такого гаденыша, опозорившего их прославленный род трусостью, пусть вдоволь отведает семейного счастья и не приезжает плакаться к деду. Ни какие уговоры образумиться и пожалеть и без того несчастную девушку не смогли поколебать намерений старого вояки. Бывшая гувернантка Анни даже угрожала сама покинуть дом и перестать заботиться о разбушевавшемся старике, но в ответ генерал ей только указал на дверь.
Невыразимая разрушительная печаль поселилась в старинном особняке. Потихоньку временные обитатели расселились кто-куда, покинув мрачные стены и забыв, что не так давно, оставшись без крыши над головой, с такой горячей благодарностью принимали приглашение поселиться в доме Ольев. От своевольного и упрямого генерала все отгородились. Старика продолжали регулярно навещать только невосприимчивый к нудному брюзжанию доктор Павел и Алекс, верная данному Полин обещанию, заботится о ее последнем родственнике.
Судьба гувернантки Анни оставалась никому не известной после отказа Элива Стора разместить одинокую женщину в их доме. Как ни умоляла Полин своего мужа, он остался глух к ее словам, считая гувернантку засланной генералом Раеном. Да и лишний рот после категоричного отказа старика в финансовой помощи внучке был совсем некстати. Стор еще не до конца рассчитался за пользование домом в согласованный срок, а мысль о содержании молодой жены, соответствующем ее положению в обществе, приводила в тихое отчаяние, заставляя сожалеть о поспешном решении с женитьбой. Откуда он мог знать, что граф Ольев, расплатившись за свои просчеты, последние дни перед оккупацией, жил на заемные средства. Еще немного и Стор будет вынужден запретить Полин так бездумно раскатывать на машине, навещая знакомых за городом. Выросшее в цене за период военных действий топливо пробивало брешь в его кошельке. Надежда оставалась только на скорое повышение по службе или на милость старого генерала, страдающего от бессмысленности существования. Расчетам молодого человека не суждено было сбыться. Генерал Раен, недолго думая, отписал все свое огромное состояние на благотворительность. Нежданное, но такое своевременное финансирование получили в первую очередь больницы, детские дома, затем школы и военная академия. Оставшиеся деньги ушли на реабилитацию раненых солдат. Сам генерал, довольствуясь военной пенсией, не оставил себе необходимых средств даже на восстановление продолжающего разрушаться особняка, считая его проклятым.
Полин часто останавливалась напротив ворот родного дома и с тихой грустью вглядывалась сквозь густую листву в горящие окна в надежде увидеть своего непримиримого и деспотичного деда. Нет, она не таила на него обиды, прекрасно понимая мотивы, которыми тот руководствовался. Ей было жаль старика, загнавшего самого себя в угол. Может быть, скоро, узнав о ее положении, генерал сможет умерить свой гнев и принять Полин в статусе супруги Стора, а может быть, и нет.
- Добрый вечер, Полин, - голос доктора вывел девушку из задумчивости. – Все надеешься на прощение старика?
- Здравствуй, Павел. Как он?
- Подвезешь меня до госпиталя, расскажу. Моя машина заглохла в квартале от сюда. Перегоню ее после ночного дежурства.
- Садись, конечно, мне все равно, куда ехать.
- Не торопишься возвращаться в дом Стора? - забеспокоился старый друг.
- Не бери в голову. Просто мне одиноко там. Элив не любит гостей, и я почти никого не принимаю у нас. Зато пока он на работе, я свободно навещаю кого захочу.
- Мне кажется, или ты побаиваешься мужа? Он тебя обижает?
Нежно лицо девушки исказила неестественная улыбка.
- Нет, что ты такое себе вообразил. Просто я полностью завишу от него и лишний раз стараюсь не расстраивать. А Элив очень заботится обо мне. Особенно последнее время. Недавно он подарил мне новую шубку и кольцо из последней коллекции дома Брин.
- Тебя устраивает роль красивой игрушки в руках самовлюбленного болвана?
- Зачем ты так? Мне поздно что-то менять. А Элива вы просто не знаете. Он меня любит.
- Он тебя не заслуживает. Жаль, что до вашей свадьбы я не знал о нем совершенно ничего и положился на твой выбор, иначе бы противостоял такому неразумному замужеству. Я бы боролся за тебя, Полин.
- Ты? Павел, мы же просто друзья.
- Это ты так считаешь. Ты и не смотрела на меня иначе, а я и не настаивал. Боялся спугнуть. Такой вот дурак!
- Мы приехали. Давай забудем этот наш разговор и оставим все как было. Не стоит усложнять наши отношения.
- Нет, я не согласен.
Павел сам не понимал, что на него накатило в этот вечер. Возможно, очередные обличительные речи генерала в адрес Стора, или такое вымученно-спокойное выражение лица Полин, не сочетающееся с припухшими от недавних слез глазами. Она дико одинока, а он устал подыгрывать в ее желании устроить их совместное будущее с Алекс. Ни одна другая не заменит в его сердце эту неповторимую молодую женщину, которую он всеми силами старался, но не смог оставить в прошлом. Чужую и от того более желанную. Мужчина в этот миг не мог противится своему порыву и, крепко ухватив хрупкую девушку в объятия, принялся страстно целовать. Полин не сопротивлялась, но и не отвечала на поцелуи.
- Холодная, как ледышка, - виновато произнес Павел.
- Я не способна по-другому, - неожиданно призналась девушка.
- Если и Стора ты обдаешь таким же холодом, он долго не протянет. Замерзнет.
- Возможно, так будет лучше.
- Для кого? Ты не в том положении, чтобы терять мужа. Конечно, я приму тебя любую. Но ты же сама не захочешь?
- Не обижайся. Не захочу, - Полин замолчала, уставилась в одну точку пред машиной, давая понять собеседнику, что разговор окончен.
- А я подожду, - громко произнес Павел, выходя из машины, - Может, оттаешь.
Ответом ему был визг колес сорвавшегося с места автомобиля.
Вечером Полин уже готовилась ложиться спать, когда Элив вернулся домой со службы.
- Как ты сегодня провела день? - поинтересовался муж, глядя в отражение зеркала, перед которым молодая женщина медленно проводила расческой по густым и блестящим волосам.
- Как обычно. Виделась с друзьями, заехала к швее, потом у особняка столкнулась с доктором Павлом, - сквозь ком в горле произнесла Полин. Она всегда напрягалась, когда муж подходил вот так, сзади. Знала, что за этим последует.
- Значит, не скучала. А я весь день думал о тебе, моя дорогая куколка.
Стараясь быть как можно нежнее и растягивая свое удовольствие от нарастающего возбуждения, Элив, приобняв тело жены, какое-то время скользил руками вниз-вверх, потом, развернув Полин лицом к себе, прошелся ладонями по ее ногам к ступням, не спеша снял домашние туфли, после чего перенес возлюбленную на кровать. Полин научилась не возражать желаниям мужа. Она должна выполнять свой супружеский долг.
Глава 14
Алекс, как обычно, ближе к обеду отправилась в особняк навещать генерала Раена, прихватив кусок яблочного пирога. Старик очень любил свежую домашнюю выпечку. Въехав во двор, она со стороны полюбовалась парадным видом величественного строения, продолжая удивляться: как это Полин согласилась променять такое великолепное жилище на тот небольшой одноэтажный домик, который смог предложить ей муж. В нем даже приличной гостиной не было. Так, небольшая темная комнатенка, в которую и заходить-то не было особого желания, ни то, что находится в ней подолгу. Взгляд девушки упал на осыпанный белыми цветами куст роз, вокруг которого весело порхала пара таких же белых бабочек. К чему бы это? – подумала Алекс и вбежала вверх по лестнице.
На звонок в дверь долго никто не реагировал. Да что они там, уснули все, что ли, - забеспокоилась гостья. Через какое-то время парадные двери приоткрылись, и из них выглянула заплаканная и напуганная молоденькая горничная.
- Ах, это вы, - воскликнула она и, всхлипывая, продолжила, - У нас такое горе! Хозяин, кажется, того. Помер. Мы доктора ждем с минуты на минуту.
- Как помер! – Алекс вихрем ворвалась в дом, - Где же он?
- Так, в своем кабинете, - пояснила горничная, для большего понимания махнув по направлению рукой.
Гостья осторожно заглянула в указанную комнату. Седовласый и все еще статный мужчина сидел с открытыми глазами в своем любимом кресле, неестественно откинувшись назад. Возле его безвольно свисающей руки на полу валялся сложенный лист какого-то послания. По всей вероятности, приступ случился, когда старик читал, о чем говорили и съехавшие с носа очки, и продолжающий гореть настольный светильник. Что могло его так взволновать? Алекс подняла письмо, к которому не осмелилась прикоснуться прислуга, и постаралась вникнуть в смысл написанного. Минуту спустя ее охватила дрожь. Только не паниковать! Не время.
Со стороны въезда послышался звук подъезжающей машины. Вероятно, Павел. Алекс на время убрала послание под кружевную скатерть и стала ждать. Она не ошиблась. Появившийся в кабинете доктор констатировал факт смерти, случившейся часа два назад, и посоветовал вызвать кого-то из комендатуры. Когда суета вокруг внезапно почившего улеглась, Алекс показала роковое сообщение Павлу. Мужчина, пробежав глазами по тексту, сильно побледнел. Если верить написанному, то старинный друг предупреждал генерала о готовящемся прорыве со стороны вражеской армии и вероятном приближении линии фронта обратно к столице и очень рекомендовал как можно быстрее увезти близких подальше.
- Ты думаешь, написанное тут - правда? – со смесью страха и надежды спросила девушка.
- Не уверен, но и исключать такую вероятность событий не могу.
Павел умолчал, что слышал о подобных опасениях от поступавших в госпиталь раненных. Что будет с ними? Стоит ли готовиться к эвакуации. Меньше всего доктор думал о себе.
- Алекс, тебе нужно как-то подготовить Полин к ужасным известиям. Ты знаешь, как остро она воспринимает все в последнее время. Будь деликатнее с ней.
- Да, конечно.
С того дня Алекс возненавидела белые розы и белых бабочек, как предвестников потери и крушения надежд.
Генерала с почестями похоронили на военном кладбище. Несмотря на то, что стояла невыносимая полуденная жара и воздух был наполнен разогретой пылью, желающих простится было много, и ритуал растянулся по времени. Музыканты военного оркестра перебрались под тень близстоящих деревьев. Полин держалась, как могла. Доктор Павел предусмотрительно заставил ее принять успокоительное, но жгучая боль от утраты не покидала, а только притупилась на время. Элив Стор не приехал поддержать жену, сославшись на сильную занятость. Так даже лучше. Пусть только искреннее скорбящие и сожалеющие о безвременной кончине некогда прославленного генерала Раена проводят его в последний путь. Группа пожилых офицеров подошла к Полин выразить соболезнования, глаза героев, закаленных в полях сражений, застилали слезы от сознания потери одного из своих.
По пути с похорон Алекс завезла подругу в ее старый опустевший дом. Сколько радостных воспоминаний из детства и юности обеих было с ним связано. И сколько горя повидали эти стены с момента, когда бесследно исчезла прежняя хозяйка. Полин до конца надеялась, что мать, узнав из новостей о смерти генерала Раена, все же объявиться и пожелает попрощаться с родным отцом. Но нет, не случилось.
- Как ты думаешь, - обратилась Полин к своей самой близкой и надежной подруге, - Стоит ли заняться восстановлением особняка сразу, пока повреждения еще не так разрушительны? Думаю, Элив сможет взять кредит в банке.
- Уверена, что в ближайшее время у тебя будет множество других проблем и забот.
В подтверждение слов Алекс вынула из сумочки роковое послание.
- Читай.
***
Самые худшие прогнозы по ситуации на фронте стали сбываться. Когда бои приблизились к соседним землям, правительство вновь было вынуждено эвакуироваться. Эливу Стору было доверено организовать отправку документов министерства, при этом самому ему предписывалось оставаться в городе до последнего момента, к его огромному сожалению. Тщетно он пытался вывести жену. В сторону, противоположную от активных боевых действий, один за другим уходили переполненные эшелоны с ранеными, места гражданским там не находилось.
Доктор Павел в категоричной форме отказался выезжать и остался в госпитале со своими тяжелыми пациентами. Осталась и Алекс. Ею одновременно руководило желание помогать раненым в то время, когда другой персонал стал массово покидать город, увозя близких, и осознание того, что родным согласившихся приютить ее брата и сестер и без нее трое других младших племянников будут в тягость. А еще она подобрала двух бездомных собак и кота и совсем не была готова отправить обратно на улицу питомцев, к которым сильно привязалась.
Скорбные вереницы автомобилей медленно двигались по дорогам на выезд из города. Вновь закрывались многие магазинчики, лавочки и кафе. Сократилось освещение центральных улиц и важных объектов города. Столица погрузилась в предвещающий скорые беды мрак.
В какой-то особенно трудный момент, когда у Полин постепенно стали сдавать нервы и появилась апатия ко всему происходящему, на пороге дома неожиданно возникла ее любимая гувернантка. Несмотря на далеко не цветущий вид, Анни выглядела намного увереннее в себе и решительнее, чем обычно.
- Вижу, что твой муженек не особо заботится о твоем здоровье, - заявила Анни с порога, - собирайся, мы уезжаем.
- Куда? Где ты была все это время?
Молодая женщина попала в такие родные и надежные объятия.
- В доме моих родителей. Он, конечно же, очень старый, но зато теплый и надежно укрыт высоко в горах. Я там немного подремонтировала в меру своих сил и прибрала. На какое-то время сможем укрыться от войны.
- Но как же Элив? - спохватилась Полин, разрываясь между желанием бросить все и довериться Анни и долгом перед мужем.
- Ему будет проще, если не будет необходимости переживать за тебя.
- Но надо же его предупредить.
- Соберешься и заедем по пути в министерство. Простишься. Но стоит поторопиться. В горах с наступлением темноты ехать станет опаснее.
- Анни, спасительница ты моя! Да я с тобой хоть куда! – и Полин бросилась собирать самые необходимые на первое время вещи.
Часть 3
Глава 15
Тихо ступая по тайному узкому переходу, Роал сильно негодовал в душе. Да что там негодовал: он был просто в бешенстве. Мало того, что ему пришлось ехать самому с докладом в столицу, так еще и возникла необходимость задержаться в ней на несколько дней. На что король надеется? Что внешняя разведка ошиблась и сделала преждевременные выводы? Что кузен не предавал своего короля и брата и не передавал в ставку врага секретную информацию о передислокации и переоснащении войск? Хотелось бы ошибиться. Но нет. Принца ждет трибунал.
И что ему теперь делать в городе? Старого приятеля капитана Ярила он навестит в военном госпитале, как и планировал. А дальше куда податься? Единицы знают о его чудесном воскресении, так удобнее. Нет друзей и нет врагов.
Чуть скрипнув, приоткрылась потайная ниша, и Роал оказался во внутреннем дворцовом дворике. Теплый, отдающий сыростью воздух возвещал о скором наступлении осени. Небо опустилось ниже, сквозь серую облачность изредка все еще пробивались солнечные лучи. Еще немного и польют затяжные дожди, превращая булыжную мостовую в нескончаемый водный поток и смывая пожухшие листья с парковых скамеек, забивая ими углубления, попавшиеся на пути, и ливневые стоки.
Выйдя за ворота, бывший капитан Роал Дерин оказался на главной театральной площади. В простые дни эта часть города обычно пустовала. Многие заведения были вынуждены свернуться из-за отсутствия посетителей. Одно единственное действующее кафе предлагало скупой ассортимент напитков и ланча. Мужчина занял оказавшийся первым по пути столик на летней террасе и заказал растерянному официанту сразу полный кофейник с любимым напитком. В привычку вошло пить кофе холодным. Еще молодой и неопытный официант что-то возмущенно говорил своему начальнику, указывая на странного посетителя в шляпе, дорогом тренче и маленьких темных очках, нелепо выглядящих в пасмурную погоду. От гостя просто пахло статусом и деньгами, что в глазах расстроенного работника не соответствовало скромному заказу. Он что, долго тут просто сидеть и один кофе потягивать собирается?
Дерин не заметил, сколько часов прошло, пока он, погруженный в свои воспоминания, наблюдал за пустотой. В его натренированном годами сознании отчетливо зафиксировалось, что всего три субъекта пересекли площадь за истекшее длительное время. Он мог каждого описать по памяти, хотя и не старался специально обращать на них внимание. Сутулый старик в старом двубортном плаще, часто-часто постукивающий тростью, подвыпившая дама средних лет с тощим мопсом и юноша, скорее всего, студент, опаздывающий на лекцию. Вот и все. И это на некогда самой посещаемой и шумной площади государства. Как долго придется восстанавливать благосостояния народа? Счастьем скольких поколений пришлось пожертвовать ради неразумных амбиций? Зачем они ввязались в чужую войну, сделав своей?
Допивая последнюю порцию холодного кофе, мужчина заметил появление в скверике нескольких мальчишек, решивших развеяться после уроков. Ребята, побросав на скамейки рюкзаки и портфели, весело толкая друг друга, гоняли по дорожкам небольшой и яркий мяч. Их детство было не такое сытое и обеспеченное, как у довоенных поколений, но в том числе и ради того, чтоб их будущее стало хоть немного лучше, глава королевской внешней разведки и приехал сюда лично.
Сумерки уже стали опускаться на город, а единственный посетитель кафе все еще наблюдал за пацанами. Вот они стали по одному расходиться, громко прощаясь до следующего дня. Оставшийся один мальчик явно кого-то ждал, постоянно поглядывая в сторону одноэтажного корпуса секретариата правительства, в спешке пристроенного к основному историческому зданию. Вскоре из дверей показалась невысокая женская фигурка и, постукивая высокими каблучками, поспешила в сторону ожидающего мальчугана. «Мама, ты опять задержалась! Я голоден!», - громкое возмущение донеслось до столиков кафе. Молодая женщина что-то тихо ответила и, присев возле сына на скамейку, быстро принялась оттирать носовым платком следы недавней веселой игры с его физиономии. Что-то смутно знакомое промелькнуло в сдержанных движениях. Роал присмотрелся повнимательнее. Узкая юбка ниже колен облегала стройные ноги, короткий пиджак подчеркивал тонкую талию, а строгая аккуратная прическа, в которую были уложены русые волосы, придавала особый шарм. Не может быть! Полин? Это она! С такого расстояния совсем не изменилась. Все та же изящная красота и грация. Все тот же вкус и умеренность в одежде. Элив счастливчик. Ему досталась самая великолепная женщина. А их сынишке по виду лет шесть или семь. Сколько воды утекло с тех пор, а Роал в душе все никак не мог забыть, забыть и простить этих двоих. Он слышал, что Полин в середине войны выскочила замуж за Стора, а большего ему знать и не нужно было.
Глухая боль затаенного отчаяния поднялась из глубины сознания. Роал Дерин вспомнил, с каким трудом он добился увольнительной на время затянувшегося ремонта его пострадавшего после обстрела корабля. Тогда он в спешке оставил команду зализывать раны и первым поездом рванул ближе к столице, зная о предстоящей бомбардировке старого города с засевшим в ней врагом, хотел предупредить и спасти капризную девчонку. С поезда он пересел на автомобиль, потом катером под покровом ночи проплыл вдоль по течению реки почти до промышленных окраин. Ему несказанно везло, и вскоре удалось добраться до элитного квартала, в котором размещался особняк Ольев. Уже виднелось тусклое освещение главной улицы, когда подозрительный субъект попал в поле зрение вражеского патруля. Острая боль. Отчаяние. Что было дальше и каким чудом он выжил, Роал совершенно не помнил. Его воображение рисовало всевозможные нереальные картины, которые просто не могли быть правдой. Только в воспаленном мозгу могли родиться такие фантазии. Разозлившись на самого себя, мужчина резко стряхнул череду тяжелых воспоминаний, подозвал скучающего официанта и, расплатившись, намеренно направился в сторону, противоположную удаляющимся матери с сыном.
Глава 16
- Дерин, старый дружище! Не верю своим глазам! Ты снизошел до посещения столицы? – невысокий мужчина средних лет неуклюже поднялся с продавленной непрекращающимся потоком пациентов больничной койки.
- Лежи уже, не вскакивай, - ответил странный посетитель в темных очках, - Опять старые раны разгулялись?
- Да никак не прекратят свое мерзкое нытье. Но я уже належался, так, что бока не чувствую. Посижу, посмотрю на тебя. Ты словно еще больше возмужал.
- С чего бы это?
- Не знаю. Представительнее, что ли, стал. Сними очки.
- Да. Привычка.
Посетитель одним ловким движением отправил очки во внутренний карман.
- Вот теперь это точно наш непобедимый Роал Дерин, - скрыл добрую ухмылку в седых усах капитан Ярил, глядя в разноцветные глаза давнего приятеля.
Долго в одиночной палате, пропахшей едким запахом мазей и настоек, шел неспешный мужской разговор. Вспомнили и о победах, и о поражениях, помянули павших, обсудили дела семейные тех, с кем еще удавалось поддерживать связь.
Полная добродушная санитарка, разносившая ужин, не пожалела лишней порции супа для задержавшегося посетителя. Капитан Ярил был постоянным пациентом госпиталя, и она точно знала, что близких у него совсем не осталось. На ее памяти это был первый гость, который зашел навестить старика. Пусть насладится общением, порадует душу.
Старые часы на стенке показывали пять минут десятого, когда в палату заглянул дежурный доктор.
- Это что такое? - негромко возмутился он, - Вам, Ярил, спать пора. Не стоит нарушать режим.
- Режимом меня уже не вылечишь, а вот поболтать с другом полезно, - сердито возразил старик.
- Ну, вы то хоть понимаете, что время посещений давно прошло, - с надеждой на поддержку вошедший взглянул на посетителя и остолбенел. Выглядело даже немного комично, как огромный, широкоплечий, в свое время переносивший пациентов после операции на своих сильных руках, доктор ошарашено взирал на живого человека, словно на привидение.
- Это вы?
- Я - это я.
- Нет, вы меня не поняли. Вы же погибли.
- А вы откуда можете меня знать и считать погибшим?
- Павел, вы, скорее всего, заблуждаетесь, - вмешался в ситуацию капитан Ярил, - Мой приятель не бывал в городе, он такой-же как я, любитель огромных морских просторов и сильных стихий.
- Тем не менее, я вас знаю, капитан Дерин. Вы меня помнить не можете, так как в тот момент находились без сознания. И встретил я вас именно в столице, недалеко от особняка семьи Ольев, - доктор запустил свою большущую руку в волосы и еще больше взлохматив их, восторженно произнес - Ну и живучий же вы!
- То есть именно вам я обязан своим чудесным спасением? – немного настороженно, скорее по привычке, чем следовало из обстановки, произнес Роал.
- Нет, что вы, не мне - Полин.
- Полин Ольев? – лицо Роала не изменило привычного выражения, но глаза выдавали крайнее изумление, недоверие и даже панику.
- Да. Вот смотрю на вас и сам не верю произошедшему. Как маленькая хрупкая девчонка могла перетащить ваше тело далеко от места расправы, - доктор задумался.
- Продолжайте, прошу вас. Я почти ничего не помню о случившемся и всегда был уверен, что это мое воспаленное воображение, галлюцинации рисуют мне образ девушки.
- Значит вы так ничего и не знаете?
- Что я должен знать? Отвечайте!
Павел опустился на предложенное место на краю койки и принялся подробно вспоминать события тех дней. Как Полин, возвращающаяся с ночного дежурства, нашла раненого Рояла на грязной обочине у освещенного участка дороги. Патрульные, верно, приняли его за убитого с такими ранениями, поэтому и не добили. Девушка волокла его несколько часов в старую заброшенную часовню на краю оврага, подальше от патрулируемых районов. Сам Павел по ее просьбе только на следующий день смог пробраться и осмотреть умирающего. В то, что у Роала были шансы выжить, доктор не верил и уговаривал Полин отступиться и смириться с неизбежным, не подвергать себя опасности. Но упрямая девушка каждый день тайком бегала в часовню, обрабатывала и перевязывала раны, насильно вливала в него доставшиеся ей со стола врагов бульоны или каши, предварительно разведенные водой, размоченный хлеб. С ее слов, у раненого был постоянный сильный жар, сознание прояснялось только на редкие короткие мгновения, все выглядело как затянувшаяся агония. Сильный организм не хотел сдаваться и боролся больше недели. Но конец был неминуем. Однажды, в минуту отчаяния, Полин потеряла бдительность, и ее подстрелили на пути к оврагу. Возможно, это была просто шальная пуля. Неравнодушные люди, случайно обнаружившие раненую, подобрали ее и принесли в дом. Сутки пролежав без сознания и только-только придя в себя, Полин рвалась к умирающему. Но куда уж там. А на следующий день начались бомбардировки города своей же артиллерией, выбивающей засидевшихся врагов из надежной засады. Когда все затихло Павел по настоянию девушки сам лично пробрался к укрытию и увидел на месте часовни только пустую воронку. Капитана Роала Дерина занесли в списки погибших, через связных с партизанами передали сообщение в ставку командования. От раненой девушки срывали печальные известия настолько долго, насколько только было возможно.
Роал слушал, не перебивая, и не мог поверить своим ушам. Значит, ему не привиделось? Полин действительно ухаживала за ним! Он провел больше недели в беспамятстве, пролетевшие как один день. Дальше рассказывать свою историю продолжил сам чудом спасенный. Он очнулся от ужасной жажды, все тело горело, во рту пересохло. Продвигаясь мучительно долго, ползком, обдираясь о ветки колючего кустарника, он спустился в овраг в надежде найти там бьющий из-под земли родник. Скорее всего, в самом низу он снова потерял сознание, так как впоследствии очнулся от разрывающего землю звука бомбардировки. Когда снаряд прилетел в часовню, раненого капитана там не было. Этим и объясняется его необыкновенное воскрешение. Немного переждав после того, как все стихло, он так же ползком стал пробираться к краю леса. А дальше помнит только то, что очнулся в партизанской землянке в тылу вражеской армии, очень далеко от города. Таким вот путем оказался Роал Дерин вместо королевского флота в разведке, где очень пригодилось его образование, знание языков и военный опыт.
- Вот это история, - выдохнул, наконец, старик Ярил, слушавший оба повествования, затаив дыхание, - А девчонка то какая боевая. Известно о ее дальнейшей судьбе?
- Выскочила замуж менее чем через два месяца после только что рассказанных событий, как только наши зашли в столицу, - с нотой обиды и грусти ответил Дерин.
- Полагаю, даже знаете за кого? - уточнил доктор.
- Само собой разумеется. За кого и собиралась.
- Что планируете делать дальше? - не унимался собеседник.
- Считаете, я должен поблагодарить ее? – уточнил Дерин.
- Не уверен, что правильно, а что нет. Вы же не скоро уезжаете?
- Пока точно не известно.
- Найдите время заглянуть ко мне как-нибудь. Поговорим. А сейчас прощайтесь. Пациенту давно пора отдыхать. И Павел размашистым шагом вышел из палаты.
- Не нравиться мне что-то в этой истории. Какая-то недосказанность. Почему девушка так храбро спасала тебя, а замуж вышла за другого, - размышлял старый капитан.
- Да разве женщин поймешь? А эту особенно. Все у Полин сложилось хорошо. Муж, сын. Видел я ее сегодня мельком. Случайно вышло.
- Она тебя узнала?
- Я не подходил к ней.
- Случайно. Не подходил. Тьфу на тебя. Как был скучным, так и остался. Нет в тебе романтики Роал совсем. Вот поэтому она другого в мужья и выбрала. Тот, другой, хоть приличный?
- Дерьмо полное.
- Ты что-то знаешь про него?
- Лучше бы не знал, - ответил Роал и засобирался уходить.
- Во дела!
Старик то расстегивал, то застегивал пуговицы мягкой больничной пижамы, подавляя в себе огромное желание вмешаться в судьбу своего друга, разобраться в такой необычной истории, но все же решил, что не имеет на то права.
Глава 17
Надежды Дерина оставаться в столице инкогнито таяли час от часу. Ему удалось арендовать приличные апартаменты в отеле не далеко от дворца. В основном тут останавливались иностранные гости, и возможность встретить жителей столицы сводилась к нулю. Именно поэтому он и решился спуститься на завтрак в ресторан и, заказав, по своему обыкновению полный кофейник, погрузился в изучение светских новостей за укромным угловым столиком, изредка поглядывая в окно. Кофе еще не успел остыть в первой чашке, как за спиной раздался знакомый голос: «Боже, Роал, не ужели это ты?» Роскошная молодая женщина стояла прямо перед ним. Мужчина даже растерялся. Он не сразу узнал в этой крупной яркой даме свою давнюю знакомую.
- Вероник?
- Да, да, знаю. Я сильно изменилась. Но ты? Как ты оказался жив? - бедняжка не могла справиться со своими эмоциями.
- Присядь, пожалуйста, и говори тише, - попросил мужчина.
- Значит, это ты. Мне даже не надо видеть глаз за твоими дурацкими очками. Как ты умудряешься в них читать? – взволнованная Вероник продолжала нести всякую ерунду.
- Рад, что друзья меня помнят, - успокаивающее произнес Роал, - заехал ненадолго. Только прошу, не называй меня сейчас больше по имени.
- Хорошо, Роал. Ой, прости! А спрашивать можно?
- Хочешь, чтобы я врал?
- Не хочу. Ты жив, а это главное.
- Расскажи лучше о себе.
- Да что обо мне рассказывать…, - Вероник нежно положила ладонь поверх руки Роала и пожала ее. … про меня. Я снова замужем. Мой третий муж меня младше немного, всего на три года. Богат, умен, хорош собой. А я вот посмотри, что со мной стало. И все дети. Трое погодков. Разве сохранишь с ними фигуру.
- У тебя трое детей? - не поверил мужчина.
- Да, муж настоял. Двое мальчиков и одна девочка.
- Выходит, этого мужа ты все же любишь?
- Я и прошлых любила. Но по-другому как-то.
- Ты счастлива?
- Очень. А ты? Все один?
- Не встретил такую как ты, - улыбнулся Роал, - заказать тебе что-нибудь?
- Нет. Я пойду. Я тебя через витрину увидела и забежала в порыве. Мне дочь надо забирать с занятий танцами, школьный учитель набрал малышек и понемногу учит их балету. Да, кстати, сын Полин ходит в эту же школу. Правда он постарше. Представляешь, этот дурак Стор сомневается, что сын от его. Хотя мальчишка - точная копия папаши. Бедняжка Полин чего только от него не натерпелась, пока не решилась уйти.
- Они развелись? – скрыв волнение, равнодушно спросил собеседник.
- Нет. Разве Стор даст ей развод. Это же помешает его политической карьере. Вот и мучает ее, периодами грозясь отобрать ребенка. Как все это страшно! – Вероник посчитала, что самое важное она сказала и поспешила попрощаться, - Мы еще увидимся?
- А твой новый муж не приревнует?
- Может быть, и стоило бы его поддразнить.
- Хорошо, найду тебя, - Роал смирился и принял как данное, что быстро из города ему не уехать. Скорее всего, придется встретиться с прошлым, которое никак не отпускает и покончить с недопониманием раз и навсегда.
Об Эливе Сторе у Дерина была в свое время собрана информация. Не так, чтобы он ее специально искал, но когда-то лейтенант Стор проходил участником по одному паршивому делу, и разведке пришлось собирать отзывы сослуживцев. Получалось, что этот молодой гаденыш не раз порочил честь мундира и офицерское звание. Да, учеба в элитной военной академии позволяла многим возвышаться над другими, но не в таком проявлении. Особенно отличался лейтенант в жестокости неуставных отношений с новобранцами, гонял их по плацу в ливень, заставлял подолгу стоять, упершись лбом в пол, выкидывал даже те скудные передачи, которые смогли собрать своим солдатам родные. Часто за малейшую заминку одного лишал обеда или ужина все подразделение, и это при таком и так ограниченном питании. А про постоянное требование сигарет, пьяные разгулы с разгромом казарм, развороченные мусорные баки не рассказывали только что самые молчаливые. Жаль, что дело с расхищением армейского обеспечения пришлось оставить. Представленный полный отчет обо всех махинациях с завышенными ценами на обмундирование, с поддельными документами на продукты и лекарства, с фиктивным переоборудованием лазаретов мог заинтересовать только внутреннюю службу безопасности, связи участников схем с внешним врагом не прослеживалось. Командование получило данные о более опасных и явно темных делах, по сравнению с которыми в первые послевоенные годы махинации с военным обеспечением казались мелочью. А может быть, всплыло что-то еще, о чем не полагалось знать.
Сейчас Стор без пяти минут заместитель министра транспорта. Никому и не будет интереса поднимать старые делишки, чтобы попытаться «утопить» его. И зачем только Вероник рассказала про Полин. Лезть Роалу в чужие семейные отношения совсем не хотелось. Сын к тому же у них, а грязное пятно родителя может лечь и на мальчишку. Необходимо все взвесить. Правильное решение можно принять только с холодной головой. Пожалуй, стоит встретиться с доктором Павлом.
Два дня Дерин не мог вырваться из приемной короля. Такое чувство, что это его обвиняют в измене. На какие только вопросы ему не пришлось отвечать, какие разъяснения и факты не предоставлять, хотя вина принца была доказана на все сто процентов. Ни каких «может быть». Понять монарха не сложно. Предательство короны наказывается смертью. Тяжело вынести справедливый приговор двоюродному брату, с которым играл в детстве, вместе взрослел, вместе учился. Почему тот пошел на предательство? У разведки был только один ответ: из-за жажды власти, которая была обещана противниками после свержения законного правителя. Бесконечные повторяющиеся разговоры выматывали так, что, придя в свой номер, мужчина уже ни о чем не мог думать.
На вечер третьего дня Вероник сама нашла его, неожиданно появившись на пороге с младшим сыном на руках.
- Надеюсь, у тебя регулярно прибираются? – поинтересовалась молодая мать и, не получив ответа, опустила ребенка ползать по пушистому ковру.
- У тебя что-то произошло? - Роал был обеспокоен внезапным визитом без приглашения.
- У меня ни чего. Я беспокоюсь за тебя.
- Опять?
- Оставь свой сарказм. Меня муж прислал. Кому-то очень не нравиться твои ежедневные тайные посещения дворца. И за тобой следят.
- Я знаю. Мужу спасибо, конечно, но не стоило отправлять тебя саму сюда.
- Брось. Я меньше всего вызову подозрений. Те, кто следят, знают твое настоящее имя, а значит, и про наше давнее знакомство им известно.
- То есть у мужа ревность вызвать не получиться, - пошутил Роал.
- Увы, - улыбка мигом сошла с лица Вероник, как только она заметила сына, ползком подобравшегося к стакану с какой-то жидкостью, оставленном хозяином на журнальном столике.
Роал среагировал молниеносно, отняв у пацана добычу.
- Рано тебе еще пить крепкий алкоголь. Подрасти вначале.
Мальчишка, сердито поглядывая на обидчика и, раздумывая, стоит ли заорать, потерял равновесие и шлепнулся на упругую попу. Не заплакал.
- Настоящий мужчина растет, - одобрил Роал.
- С ним больше проблем, чем со старшими. Слишком активный. Будь добр, передай мне его. Последнее время из-за болей в спине тяжело подниматься.
Произошло небольшое замешательство. Бывалый моряк и действующий разведчик с опаской приближался к маленькому человечку, не зная, чего от того ожидать. Опыта общения с детьми у него совсем не было. Неловко перехватив мальчика чуть выше предполагаемой талии и на вытянутых руках, Роал перенес его к Вероник. Он впервые держал ребенка в руках. Очень странные ощущения. Такое маленькое, теплое и беззащитное тельце, а чувство страха вызывает не меньше, чем противник на поле боя. Ему еще повезло, ребенок состроил плаксивую гримасу, находясь в больших чужих лапищах, но заорать не успел.
- Совсем забыла. Там коробка с твоими любимыми кексами. Предлагаю попить чай, если ты не против.
- С удовольствием.
Роал заказал чай в номер, пока Вероник поила сына соком. К тому моменту, как взрослые закончили чаепитие и вдоволь наговорились, уютный номер стараниями маленького непоседы превратился в царство хаоса. Разорванные газеты, разметанные по полу вместе с идеально-наглаженным костюмом составляли только малую долю его подвигов.
- А что будет, когда начнет ходить? – сквозь слезы смеха поинтересовался Роал, разглядывая обстановку вокруг.
- Тогда и узнаем, - отшутилась гостья, переодевая измазанного ребенка на идеально чистом и белом диване.
Оставшийся после гостей след на обивке от срыгнутого сока вперемешку с кексом привел хозяина номера, привыкшего к чистоте и порядку, к мысли, что своих детей он точно никогда не заведет. Да ни за что! Посмотреть только, во что превратилась умница Вероник, которая в подростковом возрасте проявляла такую способность к образованию, которой любой мальчишка позавидовал бы. И они завидовали. А где результат? В отрыжке ребенка на диване? Вызвав для уборки горничную, Роал решил продолжать и впредь держаться подальше от детей.
Глава 18
- Я уже стал сомневаться, что вы решитесь зайти.
Доктор Павел сидел в неудобном и слишком маленьком для него кресле в своем кабинете. Обход больных недавно завершился, и он заносил в карточки результаты проведенных осмотров по памяти. Выглядывающая из-под медицинского халата помятая рубашка в сочетании с разнотонными носками создавали об их владельце впечатление, как о рассеянном или безразличном к своему внешнему виду.
- Прошу вас немного подождать. Я скоро закончу.
Роал присел на кушетку и стал рассматривать красочный стенд напротив. Размещенный материал призывал к борьбе с вредными привычками.
- Верите, что можно победить? - поинтересовался он у доктора.
- Я считаю победой, даже если кто-то один из нескольких сотен откажется от зависимости. Если бы была моя воля, производство и продажу сигарет я бы запретил совсем.
- А алкоголь?
- В малых дозах он может быть даже и полезен.
От ничего не значащего вступления мужчины перешли к обсуждению более важной темы о судьбе Полин. Роал попросил рассказать Павла, как человека, вхожего в семью Сторов, о том, что же происходит между супругами на самом деле. К сожалению, ни чего хорошего и положительного он не услышал. Элив предстал в образе этакого домашнего деспота, распутника и негодяя.
- Почему у него такое отношение к сыну?
- Мальчик родился раньше срока далеко в горах, и роды принимали какие-то местные женщины. Стор впервые увидел ребенка уже подросшим. Какое-то время даже ходили слухи, что детей было двое, и второй умер. Но Полин наверняка рассказала бы мне, будь это правдой.
- А как зовут мальчика?
- Алекс.
- В честь подруги?
- Да, и моей жены.
- Насколько я помню, милая такая девушка с веснушками. Вы счастливы?
- Алекс погибла год назад. Попала на дороге под селевой поток. Я людей спасал, а она боролась за сохранение исчезающих видов животных, часто была в разъездах по всему континенту, и виделись мы крайне редко. Сейчас остается только сожалеть о том, что так мало времени проводили вместе и по-хорошему даже не узнали друг друга.
Очевидно, что Павел искренне был привязан к жене и действительно переживал об ее утрате. Вот почему он все время дежурил в госпитале.
- Соболезную. А на какие средства Полин живет? На наследство? – Роал перевел разговор на другую тему. Он разучился по-настоящему сочувствовать чужому горю.
- Нет. Дед не оставил ей после свадьбы средств, переведя все капиталы на благотворительность. А отец перед гибелью и сам был на грани банкротства.
- Тогда на что?
- Полин получила работу в Главном секретариате. Остались еще в живых друзья генерала Раена, они и посодействовали. Как только устроилась, сразу и сбежала от мужа. Общество, безусловно, осудило ее. В каких-то домах совсем принимать перестали. Но это все мелочи. Если все же решите пообщаться, вы Полин не узнаете. Прежнее окружение и его мнение почти перестали интересовать, изменились приоритеты, Алекс стал единственным смыслом жизни.
- Тогда что вас волнует?
- Стор. Он будет продолжать мучить Полин, пока окончательно не загонит в угол. Я опасаюсь последствий. Сам я против него безоружен.
- Что вы ожидаете от меня?
- Я ничего. Просто считаю, что вы должны знать. Какие решения принимать - ваше дело. Захотите помочь и поучаствовать в судьбе Полин или останетесь в стороне. Я не вправе что-то предлагать или судить. Много лет прошло с вашей последней встречи.
- Благодарю за разговор. Пойду загляну к капитану Ярилу.
- До встречи.
Беседа со старым другом немного развеяла тревожные мыли в голове у Дерина, но к какому-либо решению, связанному с несостоявшейся невестой, он не продвинулся.
Ноги сами интуитивно привели его в знакомое кафе на площади. Кофе не хотелось. Мужчина заказал себе выпивку и пересел за столик поближе к скверу. Мальчишка Алекс уже ждал мать, нервно подкидывая вверх свою вязаную шапку. Роал обратил внимание на пышные светлые волосы ребенка, цветом, как у Стора: «Твой отец, похоже, правда дурак».
Ждать пришлось долго. Наконец показалась фигурка Полин, быстро двигающаяся по направлению к скверу. Набежавший ветер сорвал с молодой женщины шляпку и погнал по направлению к кафе. Алекс рванул шляпке на перерез, что дало возможность Роалу рассмотреть его на близком расстоянии. Худенький мальчик, выразительными чертами лица больше похожий на мать. А что в принципе он хотел увидеть? Лицо Элива? И к чему ему все это? В памяти настойчиво возникал образ склоненной над ним юной девушки, уговаривающей жить ради нее. Она умоляла ее простить и признавалась, что была не права, отвергнув его. В настоящее время для Роала необходимо знать, делала ли она эти признания на самом деле. Даже если да, что дальше? Время ушло. Они оба изменились. То, что Роал Дерин все еще не женат, никак не связано с прошлыми чувствами к прелестной девчушке. У него не было времени на личную жизнь. Или он обманывает себя и все еще помнит красавицу, так взволновавшую его однажды летним утром? Нет. Не позволяя буре волнений подняться, Роал подавил внутри любые измышления о совместном будущем. Он узнает, нуждается ли Полин в помощи, и попытается как-то улучшить ее благосостояние, а потом исчезнет из ее жизни навсегда. Глупо возвращаться к прошлому.
Роал собирался было проследить за Полин, но вовремя заметил за собой увязавшийся «хвост». Небольшой лысоватый человечек с одутловатым лицом, испещренным глубокими морщинами, в потрепанном легком пальто периодически бросал в его сторону заинтересованный взгляд. Таких соглядатаев Дерин вычислял мгновенно. Придется уводить шпиона в сторону. Еще не хватало подставить под удар ни в чем не повинных людей.
Немного поплутав по старым улочкам города, Роал заглянул на небольшой открытый фруктовый рынок. Несколько палаток еще продолжали работать, обслуживая редких покупателей. В одной из них торговала молоденькая девчушка лет семнадцати. Бойкая и веселая. Она сразу принялась расхваливать скучающему покупателю свой товар. Роала привлекла горка ярких мандаринов, от которых в прохладном воздухе особенно остро исходил цитрусовый запах. Как давно он их ел? Продавщица с радостью отвесила килограмм фруктов, положив еще две штуки сверх того. Роал не отказался так же и от орешков кешью, и от сладких фиников. Пусть соглядатай принца помучается возле мусорного бачка, возле которого затаился. Вонь от гнилых овощей бывает невыносимой, и Роал спиной чувствовал желание коротышки заткнуть нос. Нет, понюхай еще малость. Объект наблюдения перешел в соседнюю палатку и с деланным интересом продолжил изучать ассортимент сухофруктов.
Глава 19
Следующим вечером, передав шпиона властям для допроса, Роал спокойно направился в сторону дома, где Полин снимала небольшую квартирку. Сегодня слежки за ним не будет, а может быть и еще пару дней. Быстро заменить агента на нового у предателей короны не получится.
Он видел, как зажегся в комнате свет, как в окне показался женский силуэт и легкими движениями задернул плотные портьеры. Сегодня они вернулись домой раньше обычного, когда на улице было относительно светло. Интересно, во сколько мальчик ложится спать? Дерин устроился поудобнее на потертой деревянной скамье и раздумывал: сможет ли решится он прямо сейчас встретиться с Полин. Внезапно знакомая легкая фигурка выскользнула из подъезда и торопливо направилась по направлению к вокзалу, даже не взглянув в его сторону. Что бы это могло значить? Полин явно куда-то спешит. В ее руке Роалу удалось рассмотреть кулек с мандаринами, который он утром оставил хозяйке квартиры, любезно согласившейся передать фрукты квартирантам от своего имени. Интересно. Такое развитие событий Роал не предвидел.
Длинный почти, по щиколотки, темно-коричневый плащ удачно сливался с окружающей местностью, отсутствие каблуков позволяла передвигаться быстро и бесшумно. Миновав два квартала, молодая женщина резко оглянулась, проверила, нет ли за ней наблюдения и резко свернула в проем полуразрушенного забора. Что, черт возьми, происходит? - Дерину совсем не нравилось происходящее, - Во что она вляпалась? Едва протиснувшись в тот же проем, мужчина успел заметить край плаща, скрывшийся за углом развалин многоквартирного дома. Оказалось, через этот двор вел сокращенный путь к старым двухэтажным домам, возведенных как временное жилье для строителей вокзала и железной дороги десятилетия назад. Но, как говорится: нет ничего более постоянного, чем временное. Домишки облюбовали всевозможные маргинальные элементы и прочий сброд, который не хотел работать и зарабатывать на более достойные условия жизни для себя. Расселить жильцов и снести дома у столичных властей руки не дошли. Сотрудница Главного секретариата в таком районе! У Роала рушились все связи на этапе ассоциативного мышления. Что происходит? Полин снова в спешке оглянулась и стремительно забежала в средний подъезд дома, расположенного углом. По звукам, доносившимся с лестницы, преследователь определил: она поднялась на второй этаж. Затаился. Кто там может ее ждать? Если бы не дурацкие мандарины, Дерин на выдумывал бы всякого, но секретную информацию так не передают вместе с угощением. Любовник? Нет. Полин не стала бы выбирать себе мужчину в такой среде. А к кому еще может спешить вечером молодая красавица, оставив малолетнего сына одного дома? Обойдя вокруг обветшалого строения и запомнив все несколько окон на втором этаже, где горел свет, наблюдатель так и не мог придумать ни одной правдоподобной версии. Ни во дворе, ни на улице ему не встретилось ни одной живой души. Следовал вывод, что обитателей дома совсем немного и большая часть квартир пустует.
Миновало около двух часов, когда Полин выбежала из подъезда и, на ходу застегивая плащ, направилась в обратную сторону. Сегодня загадку не разгадать. Роал решил вернуться утром.
С рассветом, сменив в переулке модный дорогой тренч на потрепанный и выцветший от времени, Роал направился прямым путем к интересовавшему его дому. Заранее решил, что зайдет в подъезд и на месте сориентируется по ситуации, как поступить. Во дворе дома было как-то слишком спокойно, что не могло не настораживать. На сбитой из досок скамейке у подъезда сидела не молодая женщина и словами подбадривала щупленького пацаненка, не уверенно прыгающего с одним костылем. Потертые штаны мальчишке были коротковаты, ботинки надеты на босую ногу, из ворота вытянутого свитера высовывалась не по-детски худая шея, желтоватый цвет лица завершал картину бедноты и безнадежности, но мальчишка упорно и сосредоточенно совершал попытки шагать.
Мужчина надвинул кепку на лицо пониже и направился прямиком к двери.
- Дяденька, а вы к кому? - с любопытством поинтересовался мальчишка, неуклюже вывернув голову в сторону незнакомого прохожего.
Роал из-за очков взглянул на пацаненка и вздрогнул. С вытянутого болезненного лица на него уставились два разноцветных глаза, карий и голубой. Значит вот что означает ощущение, когда говорят, что земля уходит из-под ног, - промелькнуло в мыслях. Кто этот ребенок? Сын! У него есть Сын! Сомнений быть не могло. Головоломка сложилась в голове за доли секунды. Полин накануне вечером навещала их сына.
- Давид, не приставай к незнакомым со своими разговорами. Простите его. Общения не хватает.
Голос женщины показался знакомым.
Давид? Так звали первого капитана и наставника Дерина, о котором он когда-то рассказывал Полин.
- Забыли - буркнул Роал, подражая речи обитателей таких кварталов, и прошмыгнул в кромешную темноту подъезда.
Его колотило изнутри так сильно, что тело не хотело повиноваться и вяло отзывалось на команды, поступающие из мозга. Медленно поднявшись на второй этаж, он разместился на лестничной площадке у мутного узкого окошка с разбитыми стеклами и уставился вниз. Мальчик задумчиво постоял немного и возобновил попытки самостоятельно перемещаться. Самоуверенность ему явно мешала. Уж лучше бы использовал второй костыль, сиротливо приваленный к стенке. Внезапно Роал узнал опекающую мальчика женщину - гувернантка Полин Анни! Кому же еще доверить воспитание тайного ребенка, если не ей. А тот, первый мальчик Алекс, тоже их сын? Наверно, если присмотреться внимательно, сходство мальчиков можно рассмотреть. Вспомнились слова доктора Павла про двоих детей. Значит, Полин спрятала от Стора ребенка, похожего на Дерина, а второго выдала за его сына. Зачем такие сложности? Хотя, зная Полин и ее прошлую зависимость от мнения окружающего светского общества, можно понять. Она боялась стать презираемой и отвергнутой за внебрачную связь, имеющую такие последствия. В следующую секунду стало до одурения тошно от самого себя. Он - животное! Почти подыхал, жрать нормально сам не мог, а не отказался от случая воспользоваться доверчивой девушкой. То, что он считал невозможным в реальности, порождением воспаленного мозга, оказалось явью. Доказательство внизу, прямо перед ним. Даже не знал, что такую особенность с цветом глаз можно унаследовать. И Стор, выходит, не такой уж и дурак, раз засомневался в отцовстве Алекса. Или он знает правду и шантажирует жену? Видно, Дерину придется раскрыть свое инкогнито раньше, чем планировалось. Сейчас он справится с волнением, выйдет из подъезда и уйдет не оглядываясь. Ни каких поспешных решений. Он может напугать ребенка. Шаги давались с трудом. Нестерпимо хотелось познакомиться с мальчиком, а еще больше вытряхнуть из гувернантки всю правду. Уходить. Надо уходить. Только с третьей попытки мужчина шагнул из подъезда на свет и, не поднимая головы, проскочил мимо ребенка и Анни.
Роал плохо осознавал, как преодолел расстояние до отеля. Хорошо, что плащ по пути не забыл поменять. Вот что делают с человеком внезапно свалившиеся на голову дети. Охватил липкий страх. Если бы не настойчивость короля, он бы не приехал в столицу и мог никогда не узнать про сыновей. Прежде всегда непоколебимый и решительный, Роал метался по апартаментам, не понимая, с чего начать налаживать отношения с Полин и мальчиками. Как воскреснуть спустя столько лет? А может, он им совсем не нужен? Лишний! Вспомнилась Вероник со своим карапузом. Несколько дней назад он совсем не хотел иметь детей. А сегодня, вспоминая неуклюжие прыгающие шаги Давида, с восторгом принимает и факт его существования, и ту ответственность, которую придется нести, воспитывая ребенка с инвалидностью. Захотелось как можно быстрее узнать, чем мальчик болен, что можно сделать? Он поднимет все свои связи. Пожалуй, это самое важное, и это то, с чего стоит начать. Встретиться лицом к лицу с Полин он пока не мог решиться. А с сыном он увидится уже завтра.
Глава 20
В тесной маленькой комнатенке всю центральную часть занимает круглый стол, покрытый видавшей виды скатертью. За столом, низко склонив косматую голову к книжке, сидит Давид и рассматривает разноцветные картинки. Няня Анни пошла открывать дверь. Наверно, снова пришел злой хозяин квартиры требовать денег. Мальчик делает вид, что его это не касается, но в душе он очень переживает. Они задолжали за прошлый месяц и за текущий мама еще не принесла денег. Он знает, как дорого обходится близким его лечение. Посмотрев в сторону открытой двери в прихожей, ребенок испугался. В проеме стоял высокий незнакомец в длинном плаще, а няня, зажав рот, рукой пятилась назад. Если бы Давид мог, он бы убежал и спрятался под кровать, как делал это раньше. Сейчас он способен только покрепче вцепиться пальцами в стоявший рядом костыль.
- Я вижу, вы меня узнали, Анни. Успокойтесь. Я не привидение. Могу пройти? – вежливо произнес устрашающий гость.
Женщина только смогла жестом пригласить незнакомца вглубь комнаты, слова застряли в горле. Высокая фигура, казалось, заполнила половину тесного, душного помещения. Незнакомец неторопливо снял шляпу и плащ, подошел к столу и выложил из портфеля продукты. Многие из гостинцев Давиду были незнакомы, но шоколад он узнал. Коричневая обертка с блестящими буквами притягивала все его внимание.
- Бери, не бойся, - Роал заметил растерянность мальчугана, - Анни, скажите ему.
- Давид, ты можешь взять что хочешь.
Рука сама потянулась к шоколадке, но в глазах все еще стоял немой вопрос: «Правда?» Гость подтолкнул плитку по столу в сторону ребенка. Очень медленно, с наслаждением мальчик принялся разворачивать обертку, слушая ее завораживающий хруст.
- Как вам удалось выжить? – способность говорить постепенно вернулась к Анни.
- В первую очередь благодаря помощи Полин, разумеется. И немного чуду.
- Но где вы были так долго? Почему не объявлялись?
- Пришлось использовать с пользой свою мнимую гибель. Но если бы я знал… Я бы бросил все на свете, чтобы быть рядом.
- Но как вы узнали?
- Совсем непреднамеренно, по воле случая. Но Ей еще не известно, - Роал очень сдержанно поведал все, что с ним происходило. Женщина слушала, не перебивая, временами качая головой, поражаясь влиянию провидения на человеческие судьбы. Мальчик слушал вполуха. Из всего сказанного он понял: их нежданный посетитель - что-то вроде известного в прошлом героя, почему-то в настоящем ставшего тайным.
- Но с этого дня все изменится. Я вас не оставлю, - подчеркнул свои намерения гость.
Эти слова заинтересовали Давида намного больше, чем все ранее произнесенное. Кто этот человек? Он им поможет? Мальчик вертел головой от одного взрослого к другому, всем своим видом вопрошая разъяснить происходящее. Анни на немой вопрос Роала согласно склонила голову, и тот снял очки и положил на стол. Ребенок надолго задержал дыхание, начался легкий тик, вызывающий мелкое дрожание одного века, наконец шумно выдохнул: «Вы мой отец?» Мужчина замедлился с ответом. Для него самого произнести, казалось бы, такие простые слова в слух было странно и необычно.
- Да, я твой отец. И Алекса, - Роал взглянул на женщину, ожидая подтверждения своим словам.
Анни нервно сжала свои колени руками. Хорошо, что она успела присесть. Что же будет? Через силу кивнула. Да.
Постепенно напряжение спало. Гостю предложили чай. Пока Анни кипятила воду и заваривала ароматные травы, собранные на высокогорных лугах, Давид сам рассказал о своем недомогании.
- Врачи патологии никакой не находят, - дополнила рассказ няня. – Считают, что всему виной страх и неуверенность в себе.
- Но из-за перенесенной инфекции страх не появляется. Должна быть еще какая-то причина?
- Я ни о чем таком не знаю. Давид все время со мной, и пугаться ему было нечего.
- Обязательно выясним. А с матерью и братом как часто Давид видится?
- Полин старается бывать через день - два. А Алекса она приводит, только когда точно знает, что Стор в отъезде или в запое. Тогда не опасно.
- А не проще было открыть всю правду?
- Он бы убил маму и меня и Алекса, - вмешался в разговор Давид, - Так Алекс говорит. Его отец злой и бьет их с мамой. Но с тех пор, как мама ушла из его дома, им достается намного реже.
- Элив превратился в дикого зверя, - пояснила Анни.
- Он всегда им был, только раньше успешно скрывал свое настоящее лицо за красивым фасадом. И с его отцовством стоит покончить - у Роала не было в сказанном сомнений, за прошедшую ночь он сам стал другим.
Давида мучил вопрос: как этот представительный и властный мужчина собирается поступить с ними. Если мама будет против, мальчик ни за что не станет с ним общаться. Он привык жить без отца, хотя своим детским умом не понимал, почему у брата он есть, а у него нет. Так же не бывает. А теперь и у него появился свой отец, на которого он так похож. И Анни, оправившись после первоначального испуга, очень тепло и приветливо общается с гостем. А няня в людях разбираться умеет. Значит, этот Роал Дерин хороший человек. Мысли мальчика против его воли потекли в мечтательном направлении. У него фамилия Ольев, как у деда, а у Алекса Стор. Но если они его внезапно воскресший отец заберет их с мамой, они все должны стать Деринами? А что? Давид Дерин очень звучит.
- Вам нужно вначале встретиться с Полин, все обсудить, - уговаривала Анни Роала не совершать спешных поступков, - Вы уже однажды поспешили со свадьбой.
- Я уже потерял больше шести лет в жизни собственных сыновей, так что любые решения будут опоздавшими.
- Давид, ты хотел бы поехать на море? - обратился Роал к сыну.
Мальчик, не задумываясь, ответил:
- Только с мамой и братом. И с Анни.
- Ну, разумеется, все вместе.
- Тогда очень бы хотел. Очень-очень!
- Вот вам и решение, Анни. Мы все едем на море. У меня огромный дом на берегу. Мальчикам там будет лучше, чем в душной и грязной столице.
- Но как же Полин? Она все еще замужем. А Алексу нужно посещать школу.
- Все решим. Не переживайте. Давиду же тоже необходимо образование.
Мальчик сам не понимал, почему он улыбается во весь рот. Откуда это ощущение полного счастья и уверенности в правоте совсем незнакомого человека. Давид таких людей еще не встречал. Наверное, Роал Дерин и самому королю не побоится высказать свое мнение. Интересно, а он знаком с ним?
- А вы знакомы с королем? – неожиданно спросил Давид, казалось бы, о самом важном для него в настоящий момент.
- Да. Последнее время вижусь с ним каждый день. А у тебя к нему какая-то просьба?
- Нет. Я так просто, - мальчик не знал, как объяснить свой интерес, хотя в душе ликовал: его отец встречается с самим королем.
Время ускользало незаметно. Роал и так сильно задержался, а государственные дела не ждут.
- На сегодня я вынужден с вами проститься, но завтра постараюсь снова зайти. Прошу Полин пока ничего не говорить. Я сам. Договорились?
Новоявленный отец решил пройтись немного пешком и остудить горячую голову. Достигнув более благополучного района города, он повстречал на пути двух девочек, несущих в руках большущих пупсов размером немного меньше настоящих младенцев. Подружки, переговариваясь между собой, изображали взрослых мам игрушечным малышам и были счастливы в своей незамысловатой игре. В одно мгновение все стало ясно и просто. Вот он, смысл жизни. Зачем что-то еще изобретать, метаться в поисках иного, сомневаться и терять самого себя. Семья! Его собственная семья! Хотел он ее или уже нет, не важно. Она есть. Только необходимо убедить Полин, что он им не чужой и может многое дать. Роал верил, что ему представится удобный момент встретиться и объяснится с ней. Но он ошибался.
Глава 21
Полин спешила, как могла. Взволнованный Алекс ее постоянно опережал и поторапливал. Из нанятого автомобиля они вышли всего на квартал раньше нужного адреса, а она уже выбилась из сил. И зачем она снова надела эти ужасные каблуки? Неожиданная записка от Анни напугала. Преданная ей бывшая гувернантка по пустякам не стала бы беспокоить ее на работе. Значит, случилось что-то ужасное с Давидом. Наконец показался знакомый темный переулок, дом, подъезд. Подвальный запах сырости и тепла витал на узкой лестнице. Вверху привычно глухо стукнул отскочивший от пола осколок керамической плитки под ногами сына. Дверь в квартиру была не заперта, и Алекс вбежал первым. В груди сдавило от нехватки воздуха, пока она поднималась. «Отдышусь потом,» - подумала Полин и толкнула дверь вперед. Кто Это? В свете уходящего солнца за окном взгляду предстали трое: ее сыновья и высокий мужчина, стоявший вполоборота. Силуэт показался до боли знакомым.
- Это кто? – Алекс задал за нее вопрос в слух.
- Наш отец. Другой. Настоящий, - словно в тумане услышала Полин в ответ. Тело само стало медленно оседать вдоль шершавой стены, но сознание не угасло. Подоспевший вовремя Роал поддержал обомлевшую молодую женщину и усадил на тумбу в прихожей.
- Прости, я не так планировал нашу встречу, - нависавший над Полин высоченный мужчина предпринял попытку оправдаться, - К сожалению, у меня не хватило времени. Сегодня по распоряжению его величества я должен срочно отбыть. Мы уедем все вместе. Поезд через три часа.
Только сейчас несчастная обратила внимание на полностью одетых Давида и Анни. Собранный чемодан, когда-то принадлежавший графу Ольев, стоял прямо у дверей.
- Мама, что этот человек хочет? – растерянно обратился Алекс, - ты его знаешь?
Полин медленно кивнула в знак подтверждения, одновременно боясь за свой рассудок и за реакцию Алекса.
- Это правда наш отец?
Задержка. Снова осторожный кивок.
Анни поднесла стакан воды, и Полин его жадно выпила. Осознание реальности происходящего постепенно проникало в сознание. Она подняла глаза на Роала. Какую только муку и отчаяние они не выражали.
- Я жена Элива Стора, - раздался хриплый голос.
- Пока да. Но я эту проблему решу вскоре.
- Я не могу.
- А я и не спрашиваю, а ставлю перед фактом. Мы сейчас все уезжаем, - заявил Роял властно, в категоричной форме, как того требовали обстоятельства, и уже деликатнее, - Не бойся. Я стану хорошим отцом. И мужем, если ты согласишься выйти за меня.
- Полин, вставай, - Анни потянула несчастную за локоть вверх, - Дерин мне все объяснил, а ты узнаешь все по дороге. У тебя нет права на раздумье и сомнения, когда речь идет о будущем наших мальчиков.
Молодая женщина позволила поднять себя и вывести из квартиры. От шока мысли ее путались, свалившаяся на голову ошеломляющая правда оглушила. Алекс подхватил чемодан и спешно вышел следом. Только Давид на минуту оглянулся на осиротевшую пустую квартирку, несколько лет бывшую пусть жалким, ободранным, местами в углах покрытым черной плесенью, но все же его домом. Потом взглянул в лицо Роала, и все нелепые сомнения и сожаления разом пропали. Отец терпеливо ждал, пока мальчик на костылях самостоятельно преодолеет один лестничный марш за другим. Он не хотел унижать достоинство сына жалостью. Во дворе все двинулись в сторону ожидающего за углом большого черного автомобиля.
- За вашими вещами времени заезжать нет, - Роал больше обращался к Алексу, чем к Полин, - Но вы не переживайте. Мои люди соберут все полностью и пришлют через несколько дней. В дороге мы проведем меньше двух суток и как-нибудь обойдемся тем, что взяли Анни и Давид.
- А что мы будем есть в поезде? – Алекс чувствовал, что голоден и был готов терпеть, но переживал за маму. Она же сразу с работы.
- Там есть ресторан. Представляешь, мы будем питаться в ресторане! – не смог удержаться и радостно сообщил Давид.
Алекс внимательно посмотрел на совсем незнакомого мужчину, которого теперь должен будет считать отцом. В ответ получил теплую ободряющую улыбку, и в начинающем тревожно ныть сердце немного потеплело. Не может человек с глазами брата быть плохим.
В вагоне Анни отвела Полин в отдельное купе. Роал с мальчиками разместились в соседнем. Ребята впервые оказались в поезде, и их любопытству не было предела. Пока не имевший опыта общения с детьми отец в проходе обсуждал меню с официантом, Алекс едва не нырнул вниз головой с узкой верхней полки во время резкого толчка состава. Ненадолго притих.
Давид внимательно наблюдал за убегающими в даль видами за окном и тихо радовался возможности быть рядом с братом и мамой. Еще в машине он шепнул Алексу на ушко, что им нужно хорошо себя вести, опасаясь того, что Роал передумает и не оставит их у себя.
Примерно через час с того момента, как поезд тронулся, в купе ворвалась взвинченная Полин и решительно села напротив Роала.
- Расскажи мне все, - потребовала она.
Вошедшая следом Анни увела мальчиков за собой, объяснив, что родителям нужно поговорить наедине.
Роал взял тоненькие пальчики Полин в свои теплые ладони, немного подался вперед и спросил:
- С чего начинать?
- Со дня нашей несостоявшейся свадьбы.
- Пожалуй, вспомню события, предшествующие ей. С того самого момента, как увидел юную ослепительную девушку, спускающуюся по лестнице с посланным мной букетом.
- Но Роал!
- Ты должна знать, с какого именно момента, я так и не смог забыть тебя.
- Но я была такой гадкой тогда.
- Не гадкой. Избалованной, самовлюбленной, эгоистичной и жестокой.
- И как ты такое смог полюбить? – Полин почувствовала легкую обиду, не сразу поняв, что Роал просто пытается нелепой шуткой разрядить напряжение между ними.
- Сам удивляюсь. Но поделать с собой я ничего не смог.
- Да, и ты был…, - молодая женщина не могла найти подходящих слов.
- Самоуверенным ослом, - подсказал Роал, - думал, легко получу желаемое, и даже не стал утруждать себя ухаживаниями. Опасался показаться слабым и влюбленным, за что и был прилюдно и безжалостно наказан.
- Роал!
- Полин, я предлагаю начать все с начала.
Мужчина неожиданно извлек из саквояжа слегка помятый букет из чайных роз и, положив его на столик, продолжил объяснения, по ходу которых его давняя избранница сама должна была решить, дать ему шанс и принять цветы или нет. Опьяняющий аромат цветов в одно мгновение заполнил тесное пространство вокруг. Завораживающий голос Роала, неторопливо повествующего о своих злоключениях и подвигах, подчинял и гипнотизировал, лишая способности мыслить.
В дверь купе настойчиво постучали, раздался голос официанта: «Ваш заказ готов. Можете пройти в ресторан.» Мальчики незамедлительно высунулись из-за соседней двери, сверкая глазами от предвкушения. Несмело из купе вышла Полин, пряча горящее лицо в ароматно пахнущих цветах. Дети сразу поняли, что мама пусть немного, и с оглядкой, но счастлива. С этого момента их жизнь обязательно станет намного легче и лучше.
Невзирая на то, что за столиком ресторана было очень тесно, на попытки Анни отсесть все дружно возражали. Они сейчас должны держаться вместе. Анни такой же полноценный член их семьи. Семьи Дерин. А разные фамилии в документах – это же просто формальность.
Глава 22
Такого великолепного загородного дома никто не ожидал увидеть. Особенно поразила прибывших белая мраморная лестница, спускающаяся по утесу прямо на уединенный пляж, закрытый скалами с обеих сторон. Дети впервые увидели море и были поражены его бескрайним пейзажем.
- Мы сегодня будем купаться? - с нетерпением спросил у Роала Алекс.
- Скоро начнет темнеть. Отложим купание на завтра, а сегодня предлагаю осмотреть часть дома, где будем жить. Другая часть предназначена для гостей и обыкновенно закрыта.
- А как часто у тебя бывают гости? - поинтересовалась Полин.
- В этом доме у меня до сих пор никого и не было. Я приобрел его по случаю шесть лет назад. Сам не знал, зачем он мне для одного.
- Дом очень шикарный, - вмешалась в разговор Анни, разглядывая разноцветный узор на мраморном полу холла, - но можно нам поскорее увидеть свои комнаты?
- Комнат предостаточно. Выбирайте сами.
- Я хочу в сторону моря! – заявил Давид и привычно попрыгал по центральной лестнице, держась за перила правой рукой, а левой опираясь на костыль.
- Эвин, покажите все комнаты, - Роал отдал распоряжение управляющему, из всех сил старающемуся казаться не удивленным и не любопытным, таким, словно внезапное появление детей у хозяина -дело привычное.
- Слушаюсь.
Все комнаты были необычайно просторные и светлые за счет высоких потолков и широких, почти панорамных окон. Из каждой был выход на небольшой полукруглый балкон. Внутри располагались своя туалетная комната и встроенная гардеробная. Мальчики выбрали смежные комнаты, расположенные в углу здания, с боковыми видами, выходящими на море. Анни разместилась по соседству. Полин отнеслась к выбору с безразличием, и управляющий Эвин, по своему разумению предложил ей огромную комнату с колоннами посередине и видом на чудесный парк, разбитый на верхушке утеса. С балкона можно было любоваться ухоженным прудиком с возведенной по центру статуей русалки и местами густо покрытому водяными лилиями. На рассвете, когда солнечные лучи отражались от гладкой поверхности статуи, падали на круглые листья и на дремавших на камешках черепашек, вокруг создавалась поистине волшебная атмосфера.
Первоначально намеченный на восемь часов утра завтрак пришлось отодвинуть. Кроме Роала все благополучно проспали. Наконец семья собралась за овальным столом в обеденном зале.
- Это помещение я еще не использовал по назначению, так что буду завтракать в нем, как и вы -впервые, - посчитал необходимым уточнить хозяин прекрасного дома.
- А потом мы сможем спуститься к морю? - Алексу не терпелось осуществить свою мечту.
- Конечно.
- Но, Роал, ты же говорил, что у тебя срочные дела, - усомнилась Полин, ощущая себя в старом заштопанном платье, как нищенка во дворце.
- У меня есть в запасе пара часов.
- А вы заметили, какой тут свежий воздух? – обратилась Анни к детям, - Запах моря не сравним даже с ароматами гор, не то что с городским смогом. А климат в регионе намного теплее столичного.
- Погода дает нам возможность насладится морским курортом, но недели через две осень все же вступит в свои права. Впереди нас ждут сильные ветра и высокие волны, - предупредил Роал.
- Но у мальчиков совсем нет подходящей одежды, - взволновалась молодая мать.
Роал положил свою широкую ладонь на руку Полин и успокоил:
- Все успеем. Не переживай, я обо всем позабочусь. Тебе требуется отдых.
Какой-бы вкусной не была еда, желание оказаться на море было сильнее, чем наслаждение от завтрака, и дети не дали взрослым спокойно позавтракать за столом.
Некоторое время спустя все плескались в теплой лазурной воде.
- Ух ты, какая соленая, - отплевывался Алекс. В отличие от брата, он хоть немного умел плавать.
Давид сидел по грудь в воде и играл с набегавшими волнами. От предложения Роала поддержать его на руках мальчик категорически отказался. Ему нравились ощущения легкой щекотки и покалывания, вызываемые пригоняемым волнами светлым песком.
Полин легко скользила по поверхности воды, подставив лицо утреннему солнцу. Роал любовался ею со стороны, боясь спугнуть своим чрезмерным вниманием. Молодую женщину от прежней юной Полин отличала только чрезмерная худоба, а в остальном она почти не изменилась. Все те же пленительные яркие глаза, чувственный рот и роскошные волосы. Ее движения по-прежнему были полны легкого изящества и врожденной грации. К своему глубокому сожалению, Роал был вынужден оставить всех на попечение управляющего и, переодевшись в пляжном домике, ловко вбежал по лестнице наверх и скрылся из виду.
Полин и Анни уже часа два, как прятались от солнца на шезлонгах под зонтами, не зная, как уговорить детей вернуться в дом. Мальчиков с пляжа смог выгнать только голод и предупреждение Эвина, что они могут получить солнечные ожоги. Кое-как поднялись наверх. Давид, привычно поднимавшийся на второй этаж, не рассчитал свои силы и быстро выдохся на невероятно длинной лестнице. Остальным пришлось ждать, пока мальчик соберется с силами.
Вечером ужинали без Роала. Дела задержали его до поздней ночи. Управляющий предупредил, к большому сожалению детей, что хозяин может заночевать и в городской квартире, и ждать его совсем не стоит. Предоставленные самим себе и непривычно праздно шатающиеся по дому Полин и Анни не знали, чем себя занять, пока не набрели на небольшую библиотеку. Книги, собранные еще прежним хозяином, представляли собой ценную коллекцию исторических произведений, собранных по всему миру. Женщины с наслаждением погрузились в чтение, в то время как мальчики с увлечением собирали деревянную модель корабля, любезно предоставленную им Эвином. Так и завершился первый день пребывания в новом доме.
Последующие дни почти не отличались от предыдущего. Роал так и не появлялся. Когда минула неделя, Полин начала волноваться не на шутку. Что могло случиться? Почему нет вестей? Вместо известий посыльный привез вещи, оставленные в столице, а также несколько коробок новой одежды на выбор из модного салона.
- Я не понимаю. Он так и будет все решать за нас один на расстоянии? – растерянно бормотала Полин, - Анни, ну хоть ты скажи что-нибудь.
- Скорее всег,о что-то случилось, и Роал не хочет нас волновать. Успокойся, иначе твое волнение передастся мальчикам. Они и так только и спрашивают, что об отце.
- Вам действительно не стоит волноваться, - присоединился к разговору управляющий, - В свою бытность, когда Роал Дерин был капитаном, он мог уходить в плавание и на полгода. А сейчас, дольше чем на два месяца не исчезал.
- А вы давно его знаете?
- Служу у него с того самого дня, как он приобрел дом, но знавал его и ранее.
- А где он сейчас может быть?
- Да где угодно. Мир велик, - уклончиво ответил Эвин, сожалевший о завершении лет спокойной службы без шумных и докучливых домочадцев. Какой он был дурак, когда страдал от безделья, в то время как стоило в полной мере наслаждаться свободой. Но жизнь не повернешь назад.
Дерин возник в дверях неожиданно спустя две недели. Выглядел он крайне усталым, но и в то же время довольным. На все попытки узнать о его длительном отсутствии шутливо отвечал: «Сначала приму ванну, а потом любые допросы».
Некоторое время спустя Роал попросил Полин одну зайти к нему в кабинет. Анни с мальчиками уселись в коридоре с обратной стороны двери и затихли в тревожном ожидании.
- Полин, я должен объяснится.
- Да уж потрудись, пожалуйста.
- Я не мог вас предупредить заранее, так как сам не знал о срочности и деталях вверенного мне дела. Не знал и на сколько оно затянется.
- То есть для тебя такие внезапные отъезды в порядке вещей.
- Да. Я выполняю свой долг.
- Хорошо. Приму к сведению. Что-то еще? - в наигранно-спокойном голосе Полин слышались нотки начинающейся истерики. Она оказалась полностью зависима от человека, которого почти не знала. Это пугало. Еще больше она опасалась за сыновей. С одной стороны, Дерин действительно внушает доверие, располагает к себе, с другой – напоминала о себе прежняя ошибка со Стором. Полин не отличалась проницательностью, не научилась разбираться в людях, и ее легко можно было обвести вокруг пальца.
Роал наблюдал за растерянной женщиной и читал все ее эмоции, как открытую книгу, в то же время осознавая, что ее страхи и недоверие в одно мгновение не исчезнут, чтобы он не говорил и не делал. Понадобится время. Время, за которое она сможет его получше узнать. Именно поэтому он спешно сорвался завершить начатое дело, не раздумывая, раз подвернулся шанс, и получил заслуженный недолгий отдых.
Очень хотелось обнять и успокоить Полин, но останавливала вероятность оказаться отвергнутым. Разумеется, она будет принимать его ухаживания ради детей, но не ради самой себя.
- Полин, если ты присядешь рядом, мне будет проще с тобой общаться, - спокойно произнес он и указал на место рядом с собой на диване.
Женщина несколько раз растерянно моргнула, потом подошла и присела на край. Неестественно прямая спина выдавала напряжение.
- Полин, я не он. Я не Элив Стор и ни к чему принуждать тебя не стану. Я бесконечно благодарен тебе за сыновей и словами не передать, как рад тому, что вы рядом со мной. Даже если ты выберешь другого мужчину, я постараюсь принять твой выбор и не стану препятствовать твоему счастью. Почему ты плачешь?
- Я не знаю, Роал. Сама не понимаю. Все время опасаюсь чего-то. А если Стор найдет нас, - попыталась она найти объяснение своему состоянию.
- А зачем ему вас искать? Ты ему больше не жена. Король подписал все бумаги, а Эливу пришлось молча проглотить и развод, и опровержение его отцовства.
- Как? Когда?
- На днях. Скажем, это своеобразное выражение благодарности его величества за оказанную мной услугу, - мужчина встал и вынул из кожаного дипломата бумаги, - Посмотри сама. Ты свободна.
Руки Полин не слушались, глаза застилали слезы, когда она пыталась вчитаться в документы. Роал молча ждал, потом решился и несильно приобнял вздрагивающие плечики.
- Роал, как я могу тебя отблагодарить? Взгляд голубых глаз метался по настороженному лицу Дерина в надежде увидеть ответ.
- Никак. И ты не должна меня благодарить. Это самое маленькое, что я должен был сделать - освободить мать своих детей от жалкого негодяя.
Полин закрыла глаза и уткнулась лицом в твердую грудь Роала. В эту минуту она испытала необычайное облегчение и веру в этого сильного и непобедимого человека.
Часть 4
Глава 23
Только примерно по прошествии месяца со дня их приезда в дом Дерина, Полин постепенно начала осознавать двусмысленность своего положения. Натолкнуло ее на неприятные мысли недавнее посещение местного театра. Роал выкупил для них ложу, заказал на выбор великолепные наряды из лучшего в городе салона и перед представлением запланировал ужин в одном из популярных рыбных ресторанов с застекленной террасой. Но в последний момент Анни оказалась не здорова и отказалась от выезда и тем более от ужина на свежем воздухе у моря. Мальчиков брать на представление не планировали изначально, так как постановка не соответствовала их юному возрасту.
Ужин в романтической обстановке прошел безукоризненно. Нежная прохлада, проникающая в помещение с моря и качающая пламя свечей, навеивала приятные мечтания. Полин не переставала ловить на себе глубокий задумчивый взгляд своего спутника. Взгляд, от которого по телу пробегали волны нестерпимого предвкушения оказаться в сильных и страстных объятиях. Сегодня! Сейчас! Ее завораживали перламутровые пуговицы на вороте кристально-белой рубашки Роала, пальцы пульсировали от желания пробежаться по теплой смуглой коже груди. К сожалению, Дерин был непростительно сдержан и не терял самообладания. Подавляя свою инициативу, он осознанно предоставлял Полин сделать первый шаг на встречу, когда она будет полностью готова.
Очутившись в ложе наедине с холостым и привлекательным мужчиной, по сути, не являющимся ее родственником, молодая женщина стала чувствовать на себе иногда просто заинтересованные, а иногда и откровенно осуждающие взгляды остальной публики. И хотя ни с кем из окружающих людей Полин была не знакома, обстановка ее сильно нервировала и не позволяла по достоинству оценить выступление заезжей труппы, ставшей очень популярной в последнее время. А сколько молодых женщин одаривали улыбками Роала в холе во время антракта. В голове засело пугающее предположение о наличии у ее сдержанного спутника постоянной любовницы, а может быть, даже и не одной.
В тот вечер Полин удалось скрыть свое подавленное состояние от Роала, но постепенно нарастающая озабоченность и недосказанность по любому случаю выплескивались наружу.
- Мне совсем не нравится гувернер, которого ты нанял для мальчиков. Роал, ты мог бы посоветоваться со мной, прежде чем выбрать его, - за закрытыми дверями кабинета прозвучал уже не первый укор.
- Не понимаю, почему? Я пригласил лучшего учителя из всех, кого мне рекомендовали. Он прекрасно справляется со своими обязанностями. Более того, нашел подход к Давиду и с легкостью наверстывает с ним упущенное в образовании. Можешь пояснить, чем он тебя не устраивает?
- Тем, что ты не счел нужным решить этот вопрос вместе со мной, - загнанная в угол своими собственными измышлениями потерянная женщина не стала скрывать одну из причин недовольства, - Я заботилась о детях сама столько лет, и в один миг появляешься ты и лишаешь меня даже права на участие в выборе гувернера для них.
- Вот в чем дело. Я предполагал, что тебе нужен отдых от всех обязанностей, а мне - право отца участвовать в судьбе сыновей. Обещаю впредь советоваться с тобой по всем вопросам, касающимся Алекса и Давида. Но тебя же не это тревожит? Ты последние несколько дней сама не своя. Может быть, пришло время объясниться?
- Возможно, ты прав. Мне кажется не совсем удобным, что мы живем в твоем доме.
- Не понимаю. В чем неудобство? - Роал насторожился, его пугала мысль, что Полин сожалеет о переезде из столицы и желает вернуться обратно.
- В общественном мнении. По какому праву я нахожусь здесь с тобой.
- М-м, - мужчина быстро сообразил, к чему ведет их разговор и, немного расслабившись, откинулся на спинку кресла. Он хотел, чтобы решение о их будущем приняла сама Полин, без какого-либо подталкивания с его стороны, - Полин Ольев снова стало волновать мнение совсем не знакомых ей людей?
- Ты издеваешься?
- Ни чуть.
Хотя на самом деле Дерину временами нравилось ощущать потерянность и беспомощность этой хрупкой красавицы. Вероятно, из-за того, что ей пришлось слишком долго быть сильной, нести тяжелый груз ответственности за детей очень долго без него. Такая своеобразная ревность к прошедшим в разлуке годам и к браку со Стором. Но только стоило скатиться первой слезе за полуопущенными вниз ресницами, как на Роала напало отрезвляющее раскаяние.
- Полин, дорогая, решение за тобой. Я от своего предложения о браке не отказывался.
- И ни разу не упомянул о нем, - прозвучало в ответ как укор.
- Боялся, что после жизни со Стором, мысль о замужестве вызывает у тебя отторжение.
- То есть ты согласен женится на мне?
- О Боги, Полин. Что значит согласен. Я мечтаю о том дне, когда смогу назвать тебя своей женой. Если тебе нужно время подумать, привыкнуть к мысли о свадьбе, у тебя его предостаточно. Единственная просьба: ты должна сама искренне пожелать выйти замуж, а не оглядываться на чужое мнение или руководствоваться интересами детей. Злые языки всегда найдут о чем посплетничать, как ты не старайся быть идеальной. Мне даже совсем не сложно переехать в городскую квартиру, а дом оставить вам. Буду приезжать с визитами каждый день.
- Нет, зачем же так усложнять. Я… Я готова принять… Нет, не так. Я хочу стать твоей женой. Только твоей, - прошептала последние слова Полин, удивляясь, что решение далось так быстро и легко, в душе она не то-что была готова, но и желала брака с Роалом Дериным.
Роал, почти крадучись, подошел к любимой, приподнял ее за подбородок и прикоснулся губами в осторожном поцелуе, потом еще раз и еще. Создалось ощущение, что вокруг них опустился глухой занавес, закрыл от внешнего мира с его нескончаемыми шумом и суетой. Только здесь и сейчас должно решиться их будущее. Полин закрыла глаза и ждала продолжения. Легких поцелуев ей было недостаточно, и она теснее прижалась к словно окаменевшему телу, интуитивно подталкивая быть смелее. Роал только этого и ждал, сдерживая полыхающую в крови страсть.
Какое время они простояли, целуясь и обнимаясь, словно юные влюбленные, уловившие мгновения уединения в тайне от родительского надзора. В конце концов, жажда близости немного улеглась. За окном высоко светило солнце, легкий сквозняк шевелил вышитые светлые занавески. Скоро Эвин пригласит всех на обед. Взглянув на припухшие губы Полин и затуманенный взгляд, Роал вдруг осознал, что чудом не потерял самообладание и не уложил возлюбленную на софу прямо в кабинете. Нет. Он уже однажды повел себя как животное, такого больше не должно повторится. Полин достойна другого отношения, и он сделает все возможное, чтобы искупить свою вину перед ней. Начнет с ухаживаний, с романтических свиданий, окружит еще большим вниманием и любовью. Хотя о назначении дня свадьбы можно начать ненавязчивый разговор. Мальчики, таясь между собой, очень ждут таких известий.
Свадьбу провели в очень тесном кругу. Каким-то чудом Роал сумел раздобыть шелковое платье, отделанное кружевом и жемчугом, как две капли воды похожее на поднесенное Полин много лет назад. Для него это было своеобразным символом, подтверждающим неизменность прошлых намерений. Полин была очень растрогана, а Анни с восторгом восхваляла такой подкупающий жест со стороны жениха.
Но все же самыми радостными в день свадьбы, без всяких сомнений, были Алекс с Давидом. Мальчики давно прочувствовали, насколько лучше живется в уединенном доме на скале, в полной безопасности, окруженными заботой не только мамы или Анни, но и Роала Дерина, и очень боялись потерять эти ощущения. Они даже остерегались баловаться и шалить, как свойственно детям их возраста. А с этого дня они точно полноправные Дерины и могут окончательно успокоится и отбросить волнения.
Единственный, кто удостоился приглашения на торжество из посторонних лиц, это старый капитан Ярил, так удачно проездом заглянувший в портовый город повидаться с бывшей командой и друзьями. От него узнали последние столичные новости, получили привет от доктора Павла и услышали кучу морских баек, в том числе и о службе Роала Дерина в бытность его капитаном военного корабля.
- Полин, я восторгаюсь вашим мужеством и отвагой. Если бы не вы, не видать бы нам сейчас Дерина живым и в добром здравии. Как вы, такая тоненькая, слабая умудрились перетащить и спрятать этого здоровяка? – искренне удивлялся старый капитан.
- Поверьте, это было очень непросто, - молодая супруга не охотно возвращалась к тяжелым воспоминаниям, - И страшно. Но вы лучше расскажите, как Роал смог смириться со списанием с судна?
- Смириться? Да никак. Он до сих пор о считает, что командование ошиблось, и после ранений он бы мог продолжать службу. Но, увы. Хотя его ребята и направляли прошение и адмиралу, и королю о восстановлении Дерина в должности капитана. Уверен, он бы и сейчас с радостью сменил свои высокопоставленные регалии на старые капитанские, - Ярил на минуту задумался, а затем продолжил, - Вам повезло с мужем. Таких честных и порядочных людей почти не найти в наши дни. Поэтому правительство и доверяет ему самые важные вопросы.
Роал слушал друга невнимательно, все его мысли были сосредоточены на Полин. Уже наступил поздний вечер, и скоро все разойдутся по комнатам, но молодой муж так и не решил, как себя вести в новом статусе. Дальше объятий и поцелуев они так и не продвинулись, и захочет ли его супруга оказаться этой ночью в его спальне, оставалось под вопросом. Настаивать, разумеется, он не станет, как бы ни желал повторить то, что однажды испытал с ней словно во сне. Или не однажды? Полин на отрез отказывалась говорить о том, как они стали близки. Стыдится проявленной слабости или жалеет его, скрывая излишнюю настойчивость или даже принуждение с его стороны? Пока не известно.
Наступил момент, когда Анни увела непрестанно зевающих мальчиков укладываться спать. Ярил степенно и с явным наслаждением допил собранный в горах травяной чай и попрощался до утра. Новобрачные остались в зале одни.
- Бокал вина? - инстинктивно предложил муж.
- Да, пожалуйста, - Полин замечала нервозность Роала, понимала ее причину, но какая-то странная скованность мешала ей открыто проявить свои чувства и пойти на встречный шаг. Она знала, что не до конца была честна с Роалом, понимала, что он не заслуживает такого обмана, но уже ничего не могла поделать. Слишком поздно. Остается только надеяться, что ее непреднамеренная спасительная ложь никогда не будет раскрыта.
Роал передал жене бокал красного вина и сел на диван рядом. Взгляд непроизвольно устремился на губы Полин в момент, когда она делала глоток. По телу от предвкушения пронеслась волна мелкой дрожи. Не слишком ли он затянул с ожиданием отклика со стороны любимой? Все осторожничал и медлил, дошел до того, что чувствует себя как юнец перед получением первого мужского опыта. Стоит проявить решимость?
Полин отставила недопитый бокал на столик и неуверенно взглянула на мужа. Его возбуждение еще изначально передалось ей. Она не понимала, чего он ждет? Наконец рука Роала легла ей на затылок и притянула ее лицо к его. Губы слились в поцелуе. Когда другая крепкая рука настойчиво заскользила с бедра по ноге к краю платья, а потом обратно по обнаженной коже, влюбленные оба прерывисто дышали и теряли ниточки связи с реальностью. Наслаждение опьяняло. Наконец молодой муж все же опомнился и, отстранившись, залюбовался открывшимися из-под спущенного до пояса свадебного наряда очертаниями обнаженного прекрасного тела. Проведя пальцами по тонкой ключице, он спустился на одну грудь, прикоснулся к другой, потом стремительно поднялся и, подхватив возлюбленную на руки, уверенными шагами направился в спальню.
Глава 24
Резкий порыв ветра с моря распахнул створки большого окна, закрутился в легких шторах и понесся по комнате. Мужской силуэт немедленно возник напротив и плотно притворил створки, немного задержавшись в свете раннего рассвета, чтобы насладиться видом разбивающихся о камни высоких темных волн. Его жена в это время тайком, из-под полуопущенных век любовалась красиво сложенным мужественным телом с широкими плечами, сходившимися под углом к талии и узким бедрам. В одних брюках, без рубашки Роал выглядел как персонаж из греческих мифов. Со спины шрам от пулевого ранения был менее заметен, чем от второго, сбоку и не портил впечатления своим уродством. За месяц брака они так и не наверстали упущенные годы, прожитые в дали друг от друга. Если бы тогда Павел не обманулся с выводом о гибели капитана Дерина, как счастливо могла бы сложиться их с Роалом совместная жизнь после войны. Разве бы она поддалась на уговоры и красивые, но леденящие одинокую души обещания Стора, испытав раньше радость объятий такого великолепного мужчины, пусть и подаренных в безотчетном состоянии? Судьба иногда посылает такие беспощадные испытания.
Роал повернулся к спящей жене, размышляя: смог бы он оставить ее и мальчиков, если бы пришлось уходить в море на несколько месяцев? Раньше досада от того, что ему не позволили вернуться во флот, вызывала жгучую боль, а сейчас улеглась и перестала тревожить. Так даже к лучшему. Заметив, что Полин только притворяется спящей, он рассмеялся.
- Итак, значит подглядываешь?
- Нет, любуюсь.
- Вообще-то это я должен тебе говорить такие слова.
- Ой, ты смутился? - на молодую супругу накатила волна безудержного веселья, - Мой муж не привык к комплиментам? А как же толпы почитательниц неотразимого капитана Роала Дерина? Они что, восхищались молча?
- Все в прошлом. Забыто.
Роал изловчился и, поймав жену за щиколотку, принялся легонько гладить по обнаженной ступне, зная, как Полин боится щекотки, подавляя ее отчаянные сопротивления. Затем перевернул раскрасневшуюся и задыхающуюся от смеха любимую на спину и, прижав к постели своим телом, перешел на более чувственные и умелые ласки. Ему доставляло безграничное удовольствие так неторопливо и беззаветно любить эту необыкновенную женщину.
Когда страсти немного улеглись, часы уже показывали половину девятого.
- Мы в очередной раз опоздали на завтрак, - вздохнула супруга, заворачиваясь в пеньюар.
- Полагаю, нас на него никто и не ждал ко времени.
- Мальчики удивляются, почему мы так долго спим.
- Подрастут и перестанут удивляться, - усмехнулся Роал, ловко вытягивая у Полин шелковый пояс и мешая ей одеться, - Неужели ты проголодалась?
- Немного утреннего кофе будет полезно и тебе.
- Давай еще побудем сегодня вдвоем. Завтра я уеду на какое-то время.
- Далеко?
- Пока не известно, - Роал заметил пробежавшую тень по лицу жены, понимал, что расстроил ее, но ничего не мог с этим поделать. Он не принадлежит сам себе.
За ужином хозяин дома пересказал содержание письма, полученного днем. Его давняя подруга Вероник просилась на время приютить ее с младшим сыном у них в доме. Ребенок тяжело переболел простудой, и врачи рекомендовали более мягкий климат по сравнению со столичным, в котором зимой становилось совсем невыносимо из-за загрязненного производствами и выхлопами нескончаемого потока машин воздуха.
- Если вы не против, то я соглашусь предоставить им комнаты. Однако вынужден предупредить, мальца я видел один раз, когда он еще только ползал, очень неспокойное создание. Сейчас, я полагаю, он уже должен ходить, и хлопот с ним будет немало. У Вероник неподалеку осталось родовое поместье, оно давно заброшено. Возможно нанять рабочих и подлатать его по-быстрому. Тогда и вам беспокойства причинено не будет.
- Ну что ты такое говоришь. Они будут одни в пустом поместье. А если помощь понадобится. Уверена, мы будем рады новой компании. Правда мальчики, - обратилась к сыновьям молодая мать.
- Ну не знаю. Если ребенок не будет лезть в наши дела, перетерпим, - ответил весьма недовольно Алекс.
- Пусть приезжают. Будет намного веселее и нам, и тебе, - согласился Давид, -Учитывая, что отец уезжает.
- Давно не держала на руках маленьких, - обрадовалась Анни.
- Тогда решено. Роал, сообщи Вероник, что мы будем рады ее принять, - подвела итог Полин и с вопросом взглянула на закатившего глаза Эвина.
Дерин, уловив реакцию своего обычно сдержанного управляющего, счел необходимым успокоить его.
- Не переживай, Вероник повзрослела и уже не будет надоедать со своими опытами и экспериментами.
- Я помню, как вы разнесли почти в щепки летнюю кухню. Прежний хозяин был в ужасе от мысли, что вы могли пострадать.
- Подождите, вы настолько давно знакомы? – удивилась Полин и вместе с ней остальные.
Роал и Элив переглянулись с недоумением.
- Разве вы не знаете? Этот дом принадлежал моему родственнику. Своих детей у них с женой не было, и мы с друзьями и с Вероник постоянно заглядывали к ним. В войну хозяйки не стало, и дом опустел. Мой двоюродный дядя был готов уступить его первому желающему, настолько тяжело ему было оставаться в этих стенах. И по воле случая я как-раз проездом после реабилитации оказался в городе и заехал навестить старика. Мне посчастливилось приобрести это прекрасно сохранившееся строение, а мой дядя получил свободу. Он смог осуществить давнюю мечту и переехал на другой континент. А Эвин, соответственно, помнит меня еще подростком.
- Надо сказать, очень проказливым, но в то же время ответственным и справедливым. Месяца три виновники взрыва добросовестно пытались восстановить поврежденную постройку, пока прежний хозяин не плюнул на их напрасные старания и не снес его окончательно. На том месте сейчас находится беседка.
- Удивительно. А что вы такое вытворяли на кухне?
- Пытались самостоятельно изготовить фейерверк. Мы вовремя спохватились и успели выбежать.
- И много вас участвовало? – заинтересовался Алекс.
- Четверо. Во главе с Вероник, - ответил за Роала управляющий, сделав акцент на роли их будущей гостьи.
- Наверное, им лучше предоставить свободное крыло дома. Нам будет спокойнее, - обеспокоилась Анни.
- Так и сделаем, - охотно согласился Роал и пообещал, - К приезду гостей я вероятнее всего не успею вернуться, полагаюсь во всем на вас.
Полин стояла на крыльце, ее сердце больно сжималось, когда автомобиль свернул за поворот, но она всеми силам старалась отогнать плохое предчувствие.
Глава 25
Вернуться раньше Роалу Дерину не посчастливилось. Более того, ни каких известий о его местонахождении семья не получала, как бы не пыталась.
Огорченная Полин старательно скрывала свое настроение и натянуто улыбалась, встречая прибывших гостей.
- С ним все хорошо, - поняв причину беспокойства хозяйки, Вероник попыталась успокоить ее.
- Он в столице?
- Нет, но во дворце обсуждали полученные сообщения от него, мне муж передал перед отъездом.
- Вы не представляете, как я переживаю в его отсутствие, - вздохнула Полин.
- Давайте обойдемся без светских условностей? Нам предстоит целыми днями пересекаться и общаться, - по-простому предложила гостья, - Мы раньше мало встречались и держали дистанцию по разным причинам, а с сегодняшнего дня предлагаю перейти на менее официальное общение.
- Согласна, - улыбнулась хозяйка такой непринужденности в обращении, - Пойдем, я проведу вас в приготовленные комнаты. Отдохнете с дороги и приготовитесь к обеду. Горничные приходят на несколько часов в день и сегодня уже ушли, если что-то понадобится, Эвин в вашем распоряжении.
Маленький круглолицый мальчик улыбался на руках матери во весь рот, обнажая беленькие острые зубки. У сыновей Полин первые молочные зубы как раз недавно стали сменяться, поэтому она и с грустью посмотрела на малыша, понимая, что из-за постоянных тревог не помнит, сколько зубов было у мальчиков в схожем возрасте.
- Дети занимаются со своим гувернером, и я вас представлю друг другу перед обедом.
- О да, дети! Я была шокирована новостью о ваших общих сыновьях. Вы поразили всех. А как злорадствуют недоброжелатели Стора, и не передать словами.
- А вот это моя бывшая горничная и очень родной мне человек все годы, - представила хозяйка вышедшую навстречу женщину.
После того, как Полин отставила гостей располагаться, она искренне высказала Анни свои опасения.
- Ты видела, какая она эффектная? Вся ухоженная, яркая и притягивающая взгляд?
- Боишься, что ею увлечется Эвин или гувернер мальчиков? - пошутила собеседница.
- Нет. Роал поймет, что на фоне его давней подруги я просто серая мышка.
- Конечно! С учетом того, что по размеру эта дама с двух серых мышек. Тебе пора хотя бы несколько килограммов нарастить, - продолжала подыгрывать Анни.
- Но ее полнота совсем не портит. Скорее наоборот, делает привлекательнее.
- Твой муж очень практичен. Он сразу сообразит, какую женщину он сможет на руках донести по лестнице до пляжа и обратно, а с какой спину надорвет.
- Может быть, мне волосы покрасить в более насыщенный цвет?
- Только попробуй. Все сразу прочувствуют твою неуверенность в себе.
- Но что же делать?
- Оставаться собой. Если бы Дерину нужна была какая-то другая женщина, он бы не остановил свой выбор на тебе. Думаешь, мало у него вариантов было?
- Много, наверно.
- Вот и делай выводы и перестань говорить глупости, а иначе рассержусь.
К обеду гостья спустилась в ярком платье с глубоким вырезом, предусмотрительно прикрытым воздушным шарфиком. Полин, вспомнив свою блеклость, совсем стушевалась и слишком несмело стала представлять присутствующих друг другу. К тому же оказалось, что сына Вероник зовут Роал. Мальчики сразу же нарекли его Роалом Младшим. Им шустрый и открытый толстячок пришелся по душе. Особенный восторг вызывало нежелание ребенка пользоваться ложкой, наблюдая за тем, как маленький гость руками запихивает в рот макароны, предварительно выловив их из соуса, мальчики еле сдерживали смех.
- Жаль, что сейчас не сезон. В столице я часто вспоминала маленький пляж меж утесов, - чувствуя витающую в воздухе неловкость, старалась завязать разговор Вероник.
- Хотели бы кого-то снова утопить? – съязвил прислуживающий за столом Эвин.
- Вы настолько же неучтивы, насколько злопамятны, - прозвучал в ответ сердитый выговор, когда окружающие замерли в изумлении.
- Нет, я предупредителен. Пусть уж все знают, что от вас стоит ожидать.
- Эвин, прошу вас, объясните ваши намеки, - голос хозяйки прозвучал очень не уверенно.
- Это было давно. Мы были почти детьми, я стала тонуть, а Роал бросился меня спасать, но не очень удачно и сам наглотался воды, - опередила управляющего Вероник.
- «Почти» - это уже не детьми. И с чего бы вам начать тонуть, когда вы плавали ничуть не хуже своих спутников?
- Эвин, прекратите. Роал все равно не поддался на мою уловку и не заметил во мне намека на взросление.
- Вам нравился Роал? – как бы между прочим поинтересовалась Анни.
- Не так, как вы предполагаете. Но мне было обидно, что он, как и другие наши приятели, относились ко мне с безразличием и заглядывались на моих подруг. Им нравились такие тоненькие, как Полин.
- И такие же благоразумные, а не безответственные, - подвел черту Эвин.
- Смотрите, Роал Младший подавился! – закричал Давид.
Все внимание переключилось на маленького сорванца, запихавшего в рот салфетку.
По прошествии двух дней Полин искренне сожалела о том, что так опрометчиво согласилась принять в доме до этого почти незнакомую женщину. Вероник заполняла собой все пространство, давила на окружающих своей неуемной энергией и создавала вокруг себя непрекращающийся переполох. Особенно раздражал бесконечный поток воспоминаний: мы с Роалом тут, мы с Роалом там, а знаете, кто его первая любовь… И уединится в комнате с книгой никак не получиться.
Радовался гостям, пожалуй, только один Давид. Он с удовольствием взялся за опеку над малышом, все свободное время посвящал ему, ответственно контролировал любые действия маленького человечка. Алекс тайно обижался на брата, но делал вид, что его все устраивает ровно до того момента, пока Роал младший не истыкал разноцветными пастами его тетради, добравшись до письменного стола. Устроив проказнику небольшую трепку и поняв, что тот так и не осознал, за что ему досталось, Алекс выплеснул обиды на брата и на какое-то время попытался закрыться в себе. На долго терпения не хватило. Через несколько дней между троими установился не прочный мир.
Глава 26
Холодный пронзительный ветер хлестал по израненному лицу. Роал Дерин с трудом возобновил попытки подняться по скользкому склону, с которого на не очень крутом повороте сорвалась его машина. Что-то произошло с тормозами, и он увидел только сине-черный край бездны, в которую летел на полной скорости. Падение немного смягчили густо разросшиеся террасами деревья. Судьба в который уже раз благосклонна к нему, и каким-то чудом он снова остается жив. Подняться на ноги не позволяла резкая нестерпимая боль, и оставалось только ползти, лежа или опираясь на одно колено, что не давало возможности надежно закрепиться на сырой почве. Переведя дыхание, раненый устремил взгляд вверх. Это его четвертая попытка выползти к дороге. Силы на исходе, а он почти не продвинулся от места падения. Если и в этот раз соскользнет вновь, придется возвращаться к машине и искать, чем согреться. Утром кто-нибудь да заметит на дороге след, если по новой не начнется дождь и не размоет отпечатки протекторов на обочине.
Мысли о семье не позволяли проваливаться в поглощающее отчаяние. Он должен добраться до своих и обличить виновного в провале, казалось бы, идеально спланированной операции. Неисправность тормозов - не случайность: кому-то очень не хотелось оказаться привлеченным к ответственности за измену. Этот кто-то - связующее звено между принцем и врагами. Хитрый, умный и неуловимый до вчерашнего дня. Он непредвиденно засветился на обычном светском приеме в посольстве, когда у Дерина все части опасной головоломки сошлись в логической последовательности.
А если подстроившие ему аварию захотят убедиться в его гибели? Что он творит. Оказавшись на дороге, он станет идеальной целью для выстрела. Спустится дальше вниз, в ущелье? Но без ног он представляет собой легкую добычу для любого хищника и долго без посторонней помощи не протянет. Быстрее вверх, пока есть надежда! Врываясь немеющими, изрезанными о мокрую прошлогоднюю траву пальцами в почву, Дерин, напрягая остатки сил, рванул вверх. Рывок, еще один. Надрывное биение сердца отдавало резью в горле. Хотелось пить. Сейчас стоит закрепиться и передохнуть самую малость.
Откуда-то в остатки сознания проникли звуки движущегося автомобиля, потом затихли. Уехали или остановились? Подняв голову, раненый увидел отблески света фар, застывшие на месте. Тот, кто заметил след падения - враг или случайный проезжий? Рука привычно потянулась к оружию.
- Эй! Там есть кто живой? - послышался молодой, почти мальчишеский голос.
- Ты думаешь, можно выжить, упав с такой высоты? – раздался над обрывом женский голос.
- Я здесь! – прилетело в ответ, словно из-под земли. Главное не потерять сознание, - У вас есть веревка?
Луч от ручного фонарика заскакал по темному склону в поисках пострадавшего.
- Я вас вижу! Вы сильно ранены? – девушка наверху явно переживала.
- Терпимо. Так что с веревкой?
- Нашел! Есть веревка.
Дерин заметил, как появился размытый темный силуэт на фоне лунного неба, и стал рывками двигаться по направлению вниз. Опережая спускавшегося осыпающиеся мелкие камешки пролетали немного в стороне.
- Ларик, осторожнее! Сам не сорвись! – послышалось сверху.
- Да все норм, - ворчал себе под нос вышеупомянутый Ларик, практически подобравшийся к распластанному на почти вертикальном склоне телу, – Держитесь?
- Стараюсь, - вымученно улыбнулся сам себе Дерин, окончательно осознавая, что подползающий молодой парень, облитый с ног до головы бюджетным мужским парфюмом, так, что аромат распространялся далеко впереди него, а не тянулся, как положено, за ним, не может быть убийцей.
Обмотав пострадавшего веревкой повыше талии, молодой человек криком скомандовал своей спутнице тянуть осторожно.
- Не переживайте, она сильная.
- Невеста? – зачем-то поинтересовался Дерин.
- Пока нет. Но после такого первого свидания просто обязана ей стать, - хмыкнул спаситель и стал подталкивать стиснувшего зубы от боли раненого вверх.
Чуть выше ветер успел обдуть склон, и с каждым метром становилось менее сыро, скольжение обратно, наконец, прекратилось. С трудом двое добрались до верха, перевалились через край обрыва и стараясь отдышаться, упали на асфальт. Молоденькая девчушка, действительно крупная и сильная, со строгим не по возрасту голосом, внимательно смотрела на спасенного.
- Вас надо срочно в больницу. Но в близлежащей ночью не бывает дежурных врачей.
- Больница подождет. Отвезите меня в комендатуру, - что-что, а боль за годы сражений Роал научился переносить стойко, ну или старался себя в этом убедить.
- Вы уверены? С такими-то ногами, - девушка указала на вывернутые в стороны под разными углами ступни.
- Уверен. Едем.
Молодые люди переглянулись и, максимально осторожно загрузив странного потерпевшего в маленькую старую машинку, неохотно двинулись по указанному им адресу.
Уже находясь в госпитале и вертя в руках старую вязаную кофту, Роал Дерин с теплом вспоминал своих случайных спасителей. До чего же они настоящие. Окажись на их месте другие, с большей долей вероятности, не задумываясь, проехали бы мимо. Вспомнилось простоватое, пышущее здоровьем лицо девушки с белесыми бровями и ресницами. А такую косищу цвета золотой соломы Дерину видеть еще не приходилось. Темненький кудрявый Ларик терялся на ее фоне. Командование отблагодарило ребят за его спасение, вначале, разумеется, запугав и запретив навсегда упоминать о случившемся. Когда операция завершится, надо будет лично выразить признательность, да и кофту вернуть. Может, еще кого нуждающегося согреет при случае.
- Во что вы опять вляпались Дерин? – спросил скорее как для замечания, чем ожидая услышать правдивый ответ Павел, - Полин сообщили, где вы?
- Еще не время, - уклонился от ответа важный пациент, из-за которого доктора вызвали из отпуска, - Сожалею, что ваши планы нарушили, и вам пришлось спешно возвращаться в столицу.
- Сожалеть надо не обо мне, а о ваших ногах.
Дерин насторожился, между лопаток пробежал холодок.
- Я не смогу ходить?
- Сможете. Я ознакомился с результатами предварительных обследований: не так все ужасно. Но хромота останется. Навсегда, - по-своему успокоил пациента Павел, - И еще: мои распоряжения и рекомендации все выполнять беспрекословно. Вы и так затянули с лечением.
- Договоримся, - прозвучало многозначительно в ответ.
- Не надейтесь. Раз уж мне приказано с вас глаз не спускать, будьте уверены, что не спущу. На ноги встанете, тогда и за дела приметесь. Без вас поймают кого надо.
- А если нет?
- Вы сомневаетесь в своих подчиненных? – доктор спокойно посмотрел на скрывающего удивление его осведомленностью Роала и пояснил, - Меня столько бумаг подписать заставили, что только дурак не поймет, чем вы занимаетесь. А место, в котором вас нашли после ночной аварии, говорит само за себя: вы кого-то преследовали ближе к границе.
- Вы догадываетесь, о ком идет речь?
- Полагаю, да. Что он натворил не знаю и знать не хочу. Хотя он мне никогда и не нравился. Подозрительный тип, слишком неестественно положительный.
- Тогда должны понимать, почему о моем нахождении в госпитале запрещено извещать даже семью.
Доктор согласно кивнул и задумался.
- Надеюсь, ей не сообщат, что вы погибли. Боюсь, второй раз Полин такого не перенесет.
- Не сообщат, будьте уверены. У нас с вами впереди очень много времени. Расскажете мне что-нибудь о Полин? Вы же близко общались все годы, - попросил Роал, осознавая, как сильно соскучился по жене и по детям, и не осознавая, что разговаривает с менее удачливым соперником в далеком прошлом.
Глава 27
На улице расцветала ранняя весна. Небо перестало хмуриться и прятаться за сизыми низкими тучами. Море посветлело и очистилось от старых водорослей, вынеся их на берег. Воздух пропитался смешанными ароматами первых цветов и соединениями разлагающихся растений. В доме Дериных жизнь текла своим обычным чередом, если не принимать во внимание все более нарастающее беспокойство, вызванное затянувшимся отсутствием хозяина.
- Эвин, вы уверяли, что Роал не исчезал более чем на два месяца, но уже прошло три! - Полин в очередной раз безуспешно пыталась добиться какой-либо информации о муже, - Скажите мне хоть что-нибудь. Он жив?
- Если бы что-то случилось, вам бы сообщили первой, - сдержанно отвечал управляющий, в душе сопереживая своей молодой хозяйке. Он сам испытывал все более нарастающую тревогу и не был уверен в верности своих слов.
- Но у вас должны быть имена каких-то связанных с моим мужем лиц.
- Нет. Хозяин не позволял вмешиваться в его дела.
- Но что же делать? - спросила Полин и, понимая, что ответа не получит, махнула рукой и выбежала в сад. Только в этом месте она могла успокоиться и ощутить капельку умиротворения. Склоненные ветви вековых деревьев словно заслоняли тихий уютный уголок от неразберихи большого мира и царящего в нем несчастья. Только тут можно было тихо выплакаться от щемящей тоски и обрести покой и надежду.
- Так и думала, что застану тебя в саду, - по тропе от фонтана надвигалась вытянутая тень от объемной фигуры гостьи, - Я очень обеспокоена отсутствием известий от своего мужа о Роале. Но он обязательно что-нибудь узнает.
- Вероник, ты моя последняя надежда. Я даже писала королю, но его секретарь вернул мое послание с припиской, что король такими вопросами не занимается.
- Нам с сыном приходит время возвращаться домой, и я, клянусь, сама займусь поисками информации, если в ближайшее время ничего не прояснится.
- Вы можете еще задержаться у нас.
- Спасибо, дорогая, но Роалу младшему намного лучше, а моим старшим детям тоже нужна мать. Я так хочу их увидеть и обнять. Ты же понимаешь.
- Понимаю. Но не представляю, что буду без вас делать. Давид тоже опечалился, узнав о вашем предстоящем отъезде.
- Зато Алекс вздохнет спокойно, - добродушно произнесла Вероник, прекрасно понимая, что не всем нравиться возится с ее непоседливым сыном, - Не желаешь проехаться по городу, развеяться, зайти в салоны, кафе?
- Что-то нет настроения. Да и зачем, мне новые наряды если я совсем никуда не выхожу.
- Но ты сама превратила себя в затворницу. Не думаю, что Роал одобрит такое твое поведение.
- Вернется, тогда и посмотрим.
- В таком случае, Полин, ты не против, если я завтра оставлю сына на вас? Собиралась навестить одну знакомую, но так и не нашла подходящего случая, - осторожно уточнила Вероник.
- Конечно, мы справимся. Поезжай, - вздохнула хозяйка.
***
Время близилось к ужину, а Вероник все не возвращалась. Разумеется, ее сопровождает Эвин, но все же их долгое отсутствие вызывало озабоченность.
Роал Младший, на удивление, на продолжении целого дня не вспоминал про впервые оставившую его надолго мать. Ему нравилось проводить время в компании старших мальчиков. Было весело, а главное не существовало ни каких ограничений и запретов. Вот и сейчас они с Алексом прыгали на кровати, падали на подушки лицом вниз и снова прыгали. В стороне у окна Давид читал очередную книгу про морские приключения, временами бросая мимолетные задумчивые взгляды на хохочущих проказников.
- Я хочу пить, - заявил малыш, когда неуклюже слез с кровати и заглянул в пустой кувшин на столике.
- Ладно, сейчас принесу. Сядь и жди меня, - распорядился Алекс, копируя манеру речи взрослых. Уже через минуту его топот доносился с первого этажа.
Посидев немного спокойно, Роал Младший попытался привлечь к себе внимание увлеченного чтением Давида и, не добившись желаемого, вернулся на постель и принялся прыгать один. Было не так задорно, зато больше свободного места для разбега.
Давид всем телом содрогнулся от внезапного звука громкого удара по полу. Еще не осознавая, что могло произойти, он искал глазами по комнате брата с малышом и не находил. Привстав и вытянув голову в сторону, с которой раздался звук, он к своему ужасу увидел затылок лежащего возле кровати Роала младшего. Ребенок не шевелился. В приступе панического страха мальчик бросился к маленькому телу и перевернул лицом вверх. Из разбитого носа, пульсируя, брызгала алая кровь, на рассеченном лбу расплывался багровый след. «Мама!» - что было сил закричал Давид.
Первой в комнату вбежала находящаяся неподалеку Анни, перехватила у Давида ребенка и прислушалась. Дыхание есть! Когда на душераздирающий крик сына, услышанный во внутреннем дворике, не чувствуя собственного сердцебиения примчалась Полин, малыш уже пришел в сознание и тихонько хныкал, боясь из-за острой боли плакать громче. Алекса послали за льдом и с уговорами и обещаниями стали прикладывать к ушибам, решая, стоит ли сразу обращаться к врачу или лучше подождать Вероник.
В понемногу затихающей панике совершенно не обратили внимание на Давида, вначале неуверенно отступившего в сторону, затем никем незамеченным покинувшего детскую комнату. Мальчик прислушивался к своим нарастающим эмоциям, к своему необычному внутреннему состоянию. Как, оказывается, легко и радостно идти вот так самому, без костылей или чьей-то посторонней помощи, полностью владеть своими ногами. Такое трепетное и боязливое счастье. Уже позднее брат спохватится его, когда заметит оставленные у стены костыли, бросятся с мамой искать его и найдут гуляющего по затененной дорожке в саду. Полин в порыве счастья упадет на колени и станет исступленно тормошить и обнимать сына, а Алекс обрадованно прыгать вокруг них обоих. А сейчас пока его время, дающее возможность наедине с собой насладится непередаваемым ощущением от внезапно сбывшейся мечты. Все прежние представления о том, как это может случиться и что он будет чувствовать, таяли по сравнению с охватившим всепоглощающим блаженством.
Глава 28
- Кто позволил пациенту покинуть госпиталь? – словно огромная буря, носился по отделению доктор в сопровождении на удивление спокойного и, можно сказать, даже кажущегося довольным военного министра.
- Не отчаивайтесь. Вашему особому пациенту не нужны разрешения. Вполне в духе Дерина - отправиться самому выполнять задачу и свести к минимуму риск потерь среди своих людей. Себя, к сожалению, он никогда не берег. Инстинкт самосохранения отсутствует полностью.
- Вы не понимаете. Он не здоров, и все достигнутые результаты реабилитации могут быть напрасны. Он в коляске собрался передвигаться остаток жизни?
- Никогда не понимал, чем Дерин руководствуется в своих действиях. Будем надеяться на лучшее.
- Вам легко говорить! - возмутился Павел, поглядывая на лоснящееся ухоженное лицо типичного кабинетного червя.
Тем временем неприметный потрепанный автомобиль мчался по узкой извилистой дороге в захудалый приграничный городок, расположенный в труднодоступном, но очень живописном месте. Ларик, уступивший место за рулем ранее спасенному им необычному человеку, уже жалел о своем поступке. Мужчина был одержим поставленной целью и выжимал из машины не возможное на подъеме по горным серпантинам. Подумать только, всего лишь месяц назад стоял вопрос: смогут ли врачи восстановить ему возможность передвигаться на своих ногах. Осторожно! Резко обогнули засыпанную недавним камнепадом часть дороги. Вот это рефлекс! - подивился Ларик, разжимая свои пальцы, до хруста ухватившиеся за скрипучее сидение. В быстро сгущающейся темноте слабый свет фар поочередно выхватывал на поворотах очертания острых каменных углов или черные, бесконечно глубокие обрывы по краям. Несколько раз блеснули парные желто-зеленые огоньки глаз и пропали. Рассмотреть, что за звери им повстречались на такой скорости, не представлялось возможным. К счастью, показался хаотичный рисунок из огней городка, пока еще где-то внизу, в поглотившей долину бездне, но уже обнадеживающе, что грозный перевал удастся миновать без происшествий.
- Оставайтесь в машине и ни во что не вмешивайтесь, не зависимо от развития событий, - скомандовал Дерин и направился к мелькавшей у крайнего фонаря размытой тени.
- Объект спешно перегружает багаж в наемный автомобиль. Водитель может пострадать при задержании, - четко ответил ожидавший своего руководителя агент.
- Надеюсь, до перестрелки не дойдет. Перебежчик нужен нам живым.
- Он в панике. Ставки слишком высоки.
- Идем, встретим его на склоне, подальше от жилых районов.
- Вдвоем? Ждать подкрепления не будем?
- Они не успеют.
Спустившись в полной темноте по тропе, направление которой приходилось просто угадывать, двое добрались до противоположного выезда из населенного пункта и затаились перед поворотом. Прохлаждаться не пришлось. Лихорадочно мелькающие лучи автомобильных фар летели на них на полной скорости. Включили фонарики и подали сигнал остановиться. По дергающемуся движению и переключению света фар с ближнего на дальний понимали, что находящиеся в автомобиле не знают, как поступить. Возможно, их предупреждают об опасности на дороге, а возможно, как и было в реальности, они попадут в засаду. Все же осторожность возобладала, и скрежет тормозов раздался всего в нескольких метрах от подающих сигнал. Водительская дверь открылась, и из нее выскочил высокий силуэт в фуражке.
- Что случилось? – раздался вопрос?
- Управление внешней разведки. Нас интересует ваш пассажир. Отходите от машины на безопасное расстояние, а лучше возвращайтесь домой, - то, что говорящий не шутит, подтверждалось хорошо различимым блеском оружия, направленного в их сторону.
Водитель задумался на долю секунды, потом неуверенно качнулся и вначале медленно, затем все более ускоряясь, побежал в обратном направлении.
- Выходите!
Пытались рассмотреть находящегося в машине, но встречный яркий свет фар не позволял добиться желаемого. При этом Дерин понимал, что они сами представляют собой достаточно удобные мишени.
- Выходите, и у вас будет шанс объяснить свои действия и, возможно, сохранить жизнь.
Внезапно из-за водительской двери раздались выстрелы. Пули просвистели в сантиметрах от Дерина, одна вскользь зацепила напарника, что было понятно по характерному, сдерживаемому им возгласу.
- Я в порядке, командир, рикошетом прилетело, - прозвучало поспешно.
Ответный огонь открыли, ориентируясь в ноги. Хлопок от пробитой шины заглушил приглушенные ругательства.
- Дерин, ты когда-нибудь сдохнешь? У тебя что, несколько жизней?
- А что, успели меня похоронить?
- В который раз.
- Ну и напрасно. Я еще не всех вас поймал. Поживу пока.
Было очевидно, что противник тянет, время перезаряжая обойму. Дерин выстрелил по фарам, резко наступившая темнота ударила по глазам. Замерли, готовясь атаковать. Эх, нельзя пристрелить гада на месте, слишком большим объемом важной информации владеет. Такую птицу нужно брать только живьем.
Где-то там, за горизонтом, яркой вспышкой упала звезда. Безоблачный купол неба играл миллиардами огоньков. В такие мгновения особенно ощущается вся прелесть жизни и наваливается осознание ее хрупкой бесценности. Скольких хороших ребят уже пришлось потерять из-за такой вот расчетливой и алчной гнили. В сердце защемило притупленной годами болью. Нет, только бы не предчувствие. Его напарник еще очень молод, впервые стал отцом…
- Командир, я отвлеку его на себя? - шепот прервал настороженный ход мыслей.
- Не разрешаю. Выжидаем. Он скоро окончательно потеряет самообладание и сорвется.
И действительно, из-за машины раздался непроизвольный срывающийся хохот.
- Дерин, мы тут до рассвета будем медлить?
- Мы никуда не торопимся.
- А я тороплюсь, - прозвучало одновременно с парой хлопов в их направлении.
- Стреляешь хуже новобранца.
- Да ты зараза!
Следующему выстрелу не суждено было грянуть. Неожиданно донесся тупой звук удара, сдавленный выдох и шорох сползающего вниз тела. Дерин рванул к машине.
- Ларик! Я же тебе приказал не вмешиваться. Он, надеюсь, живой?
Едва различимое довольное лицо парнишки возвышалось над предателем, свалившимся мешком в дорожную пыль. Из-под накинутого поверх темного плаща выглядывал модный светлый костюм поверженного. Вырядился. Встречать, стало быть, его по ту сторону границы должны.
- Живой. Я его осторожненько так поленом приложил. Чего ждать-то.
- Вот так вот, командир. Вы тут церемонитесь, беседы ведете, а можно просто поленом, - с видимым облегчением, что цель достигнута, хоть и таким своеобразным образом, выдал напарник, - Раз уж вызвался помогать, давай свяжем его, пока не очухался. И как тебе удалось так тихо подобраться?
- У меня отец охотник, а я с раннего детства с ним по лесам учился не потревожить добычу, - охотно пояснил нежданный помощник.
К утру, передав задержанного прибывшим в подкрепление, завалились спать прямо на сидении машины Ларика. Каково же было их удивление, смешанное с восторгом, когда, проснувшись, они увидели перед собой огромную, плоскую, словно спиленную сверху гору, у подножия которой, клубясь сбивались в кучки небольшие облачка и ползли в сторону, подгоняемые ветром. Яркое солнце несмело выглянуло из-за соседней высокой горной гряды, украшенной острыми снежными пиками. Вся эта великолепная картина раскинулась у них прямо под ногами.
- Я родился в горах, но никогда прежде не поднимался выше облаков, - восхищался юный спутник Роала, любуясь открывавшимися видами.
Внезапным порывом ветра большое облако бросило на пробуждающийся городок, и разом скрылись все горы, улочки, близлежащие домики и постройки, даже сколоченный из тонких палок забор в нескольких шагах от людей стал едва различим в густой пелене.
- Такого ты не хотел? – рассмеялся Роал в ответ на восторженные речи Ларика.
- Такого нет, - согласился парень, ощущая, как липкая прохлада проникает сквозь его одежду.
Глава 29
Со дня отъезда Вероник тоска и тревога за Роала не отпускали ни на мгновение. Где он может быть? Почему не сообщает о себе? Бесконечные дни тянулись, складывались в недели. Скоро у мальчиков каникулы, на которых они всей семьей собирались съездить в горы, навестить старый домик Анни, в котором дети появились на свет.
Роал, ты дал мне свободу, дом, средства на достойную жизнь, но этого так ничтожно мало в обмен на душу, которую ты забрал, - в очередной раз Полин мысленно обращалась к мужу, гоня прочь мысли о его возможной гибели. Ее молчаливые воззвания мог уловить только прохладный морской бриз, временами налетающий на пустынный пляж. Сидя в одиночестве на песке, молодая женщина даже не заметила, как набежавшая волна исподтишка намочила ее платье и, словно играючи, потянула прочь одну из сброшенных с ног легких босоножек.
Наверху лестницы раздался возглас. Полин подняла глаза и увидела Давида, бегущего вниз к ней. Мальчик прыгал сразу через несколько ступеней и, махая в направлении дома, что-то кричал, только ветер уносил слова в сторону. Наконец долетели слова: Отец вернулся!
Неужели? Ей не послышалось? Полин сорвалась бежать, остановилась, подхватила утаскиваемую волной босоножку, другую, и на ходу обуваясь, поспешила вверх. Немного отдышавшись на последней ступени, побежала за Давидом к парадному подъезду дома. Он! Это Он! Живой, красивый, любимый! Словно светлый вихрь в белом воздушном платье, подлетела к мужу и бросилась в объятия. Роал вдруг покачнулся, но сопровождавший незнакомый молодой человек вовремя поддержал его от падения.
- Полин, родная, я тоже по тебе соскучился, - прошептал счастливый муж, ласково проводя по растрепанным волосам своей жены.
- Роал, что с тобой? - спохватилась Полин, заметив оказываемую ему поддержку, - Ты ранен?
- Все уже позади, благодаря вот этим молодым людям, - Дерин обратил внимание жены на стоящего рядом добродушного парня и остановившуюся поодаль стесняющуюся молодую девушку с необычайно пышными косами, - Я предложил им погостить у нас. Они оба ни разу не бывали на море.
- Ох, конечно! - радостно спохватилась Полин, - Эвин, проводите, пожалуйста, гостей. И уже обращаясь к Ларику, - Я сама поддержу мужа. Спасибо.
Сжимавшие грудь тиски вмиг разлетелись, в душе зазвучали радостные мелодии. Роал, ее обожаемый Роал идет рядом, осторожно и несмело опираясь на ее плечо.
- Я рад, что Давид избавился от костылей, - заговорил Дерин, любуясь вертящимися впереди сыновьями, - Как это произошло?
- Случайно, но я думаю, что он сам захочет тебе все рассказать.
- Хорошо, подожду, - понимающе улыбнулся муж, заметивший мокрый подол с прилипшим на него песком и оставляющие за собой влажные следы босоножки. Его милой женушке безразлично, как она выглядит? Нечто новое.
Оглядываясь по сторонам своего дома, вернувшийся после длительного отсутствия хозяин не замечал абсолютно никаких изменений. Все вещи стояли или лежали ровно на том же месте, как и до его отъезда. Даже журнал, который он оставил на кресле несколько месяцев назад, никем не передвинут. Словно в нем и не жила его семья с двумя мальчишками в самом активном и непослушном возрасте.
- Полин, зачем все было сохранять до такой степени? – одновременно удивленно и растроганно уточнил Роал, уставившись на висящую на спинке стула их спальни рубашку, которую он когда-то давно снял и не стал убирать.
- Не знаю. Мне так было легче. Словно ты только-что вышел и вот-вот вернешься. Остальные согласились и поддержали, - Полин указала так же на давно засохший букет, который они собирали вместе, прогуливаясь дальше за утесом.
- Ты самая невероятная женщина! - Роал уже с усилием удерживался на неокрепших ногах, но, охваченный гнетущим чувством вины за то, что раньше не дал о себе знать, собрался с силами и, приблизившись к жене, крепко обнял ее, - Мы больше не расстанемся.
Перед обедом Дерин представил своих гостей семье и пояснил, что молодые люди собираются в скором времени поженится, но пока по их желанию им предоставлены разные комнаты.
Стеснение прошло быстро, скованная в первые минуты молодежь быстро оценила радушие Деринов и отсутствие показного чувства превосходства, и хотя в таком аристократическом обществе они оказались впервые, совсем не ощущали своего низкого положения, недостаток должных манер не угнетал. Девушка незаметно любовалась такой красивой и элегантной хозяйкой, а юноша все свое внимание направил на дегустацию не знакомых ему блюд, не только вкус, но и вид которых казались бесподобными.
Полин, в свою очередь, не переставала благодарить новых друзей своего мужа за проявленную самоотверженность и человеколюбие при его спасении. Конечно, она понимала, что самые острые моменты Роал сгладил или вовсе умолчал о них, да и того, что было сказано, с лихвой хватило для оценки очевидности грозящей им с Лариком опасности. Ужасали мысли о том, что могло бы случиться, окажись на месте этой пары другие люди.
Вечер опустился в уютную гостиную, застав всех обитателей дома за непрекращающимися разговорами. Оказывается, у Давида и Алекса накопилось множество очень важных новостей для отца. Гости отпросились у хозяев и спустились на берег полюбоваться закатом, поэтому в комнате царила самая непринужденная атмосфера.
- Вы, кажется, возмужали с последней нашей встречи, помимо того, что изрядно вытянулись вверх, - одобрительно и с ноткой гордости высказывался Роал, глядя на вертящихся возле и перебивающих друг друга сыновей. Особенно заметно изменился Давид, перегнавший по росту брата и приобретший уверенность в себе после возвращения способности самостоятельно передвигаться.
- Еще недолго и нас с Полин перерастет, - подтвердила с любовью Анни.
- Зато у меня лучше успеваемость, - обиженно возразил Алекс, считая себя обделенным вниманием и похвалами, - И не надо меня гладить, как маленького, - отстранил он руку Полин, попытавшуюся лаской урезонить сына.
- Я думаю, все уверены в твоих способностях, не сомневайся, - отреагировал Роал на выпад сына, - А сейчас предлагаю нам присоединиться к нашим гостям и послушать на берегу шум прибоя. Я истосковался по морю.
Оставшись поздним вечером наедине с женой, Роал поведал ей печальную участь, которая постигла Вероник. Ее муж оказался тем самым предателем, за которым гонялась разведка многие годы, и по указке которого Дерину была подстроена авария в горах. Как выяснилось: получив повышение по службе и высокую должность совсем не за личные заслуги, а благодаря покровительству кузена короля, так же обвиненного в измене, он мог контролировать получение и передачу секретных данных. Вина его неоспорима. Ошеломляющие новости скоро разлетятся по стране и потрясут только начавшиеся проявляться спокойствие и безмятежность среди подданных. Вероник с детьми к этому времени должны будут покинуть столицу и направятся к родственникам мужа, согласившимся принять их. Им придется преодолеть не одну границу, пока они доберутся до нового приюта.
- Она меньше, чем кто-либо, заслуживает такой участи, - Полин прониклась сочувствием к несчастной, со временем ставшей ей старшей подругой, - Как она восприняла такое ужасное известие?
- Не просто. Мне пришлось заручиться обещанием доктора Павла не оставлять ее одну до ближайшей границы и проследить за ее состоянием и здоровьем детей. Дальше их встретят.
- Павел безотказный человек.
- И очень гениальный доктор.
- Мы их когда-нибудь увидим? – Полин представила Вероник с детьми, лишенных дома и родины, и ее охватило отчаяние.
- Вполне вероятно раньше, чем предполагаешь, - мягко успокоил муж, в голове которого уже строились планы на ближайшие летние каникулы.
Глава 30
- Ваша мама непозволительно задерживается, - бросил замечание Роал, только что закончив беседовать с капитаном нового, пока еще без единой царапины и начищенного до блеска судна, взглянув на часы продолжил, - Корабль отплывает по расписанию и ждать не будет.
- Отец, ее вещи в каюте. Она же понимает, что не может взять и передумать, - успокоил рассудительный Алекс.
- А что это за таинственная старая знакомая, которой мама не смогла отказать во встрече? - поинтересовался Давид, все более беспокоясь после замечания Роала.
- Право, не знаю. Анни тоже читала полученное от нее сообщение и должна быть в курсе.
Три головы одновременно повернулись в сторону Анни, непрерывно переходящей с одного края палубы на другой и непроизвольно бросающей взгляды на причал.
- Не нравиться мне это, - заметил Роал.
Учинять допрос верной и любящей спутнице жены не пришлось. Из-за угла недостроенного здания нового порта вырулил их автомобиль, и Полин, не дожидаясь, пока Эвин откроет ей дверь, выскочила с пассажирского сидения и направилась к причалу.
Фразой «на ней не было лица» не передать то состояние, в котором Полин предстала перед своими близкими. Белая, как стена, с лихорадочно светящимися, широко распахнутыми глазами, забывая мигать и кусая губы в кровь, молодая женщина стояла перед самыми дорогими ей людьми и не знала с каких слов начать разрушать их радужные планы.
- Я так понимаю, мы сегодня никуда не едем? – на всякий случай уточнил Роал.
Полин кивнула, благодарно глядя мужу в лицо за отсутствие лишних вопросов.
- Выносим вещи из кают, - скомандовал Роал сыновьям, - Не мешкаем! - и уже обращаясь к жене, - Дома поговорим.
Видя подавленность Полин, ее самочувствие на грани обморока, рискнувших спорить и возражать не нашлось. Багаж оперативно спустили на берег. Домой ехали в полной тишине. Роал сам вел машину, иногда поглядывая на сидящую рядом жену, которая вот уже минут пятнадцать смотрит на одну точку, крепко сжимая кулачки, и, по-видимому, мысленно ведет с кем-то напряженный диалог.
- Если ты пришла в себя, можешь мне все рассказать, - ободряюще произнес муж за плотно закрытыми дверями кабинета. С обратной стороны Анни была обязана проследить, чтобы их разговор не подслушали мальчики. Интуитивно Роал предположил: дело касается детей. Иное не могло довести Полин до таких глубоких переживаний и страха.
Мысли молодой женщины метались, она ощущала себя одновременно загнанной в угол добычей и падающей в смертельную пропасть жертвой. Как признаться в своем непростительном, чудовищном обмане? Она, глупая, раньше надеялась, что тайна никогда не откроется. И вот момент истины настал. Но разве она сейчас вправе думать о себе? Нет! Готова ли она отказаться от счастья с мужем? Да, если это единственно возможная плата. Оглядевшись по сторонам большого кабинета, являющегося важной, если не центральной частью их уютного и ставшего близким сердцу дома, Полин со скорбью осознала, что вскоре рискует лишиться права находиться в нем.
- Роал, - слова давались с трудом. Она словно наблюдала сцену их беседы со стороны, а кто-то другой вкладывал слова в ее мысли и произносил ее голосом, слишком ровным для складывающейся ситуации. За время, затраченное на возвращение из гавани, внутри все выгорело, тлеющие угли надежды уже почти потухли.
- Роал, - повторила Полин, - ты вправе меня ненавидеть, выбросить навсегда из дома и из своей жизни, когда все узнаешь. Но в настоящее время ты последняя моя надежда. Никто, кроме тебя не спасет Алекса.
- Продолжай. Что угрожает Алексу? – смутная догадка вертелась где-то рядом, но он никак не мог ее уловить или не хотел.
- Алекс не твой сын, - Полин замерла, ожидая мгновенной реакции на свое признание. Но поскольку реакция не последовала, уже увереннее продолжила, - Он и не мой. Точнее, рожден не мной, но от этого не становится менее родным или любимым, чем Давид. Я заботилась о нем с первого дня его жизни, кормила своим молоком, воспитывала и ни за какие сокровища не готова отдать. А сегодня объявилась другая и требует вернуть ей ребенка. Сделай что-нибудь! Не дай ей рассказать правду Алексу, не дай забрать! Он не знает другой матери и будет незаслуженно страдать. Я все годы жила с этим давящим внутри страхом, опасаясь такого вот момента, но как защититься - не представляю.
- Кто она? – через внешне ледяное спокойствие Роала не пробивалась ни одна искра бушевавшего в душе гнева. Он обязан дослушать до конца, а потом попытаться понять эту бессовестную лгунью, хотя бы ради Давида или по правильному, обоих мальчиков.
- Ты ее, вероятно, помнишь – Кэти? - не дождавшись иного ответа, Полин продолжила вынимать давно запрятанные в сокрытые уголки памяти воспоминания, - У них была коротка связь с Эливом перед нашей с ним свадьбой. По крайней мере, она так признавалась изначально и продолжает утверждать. Когда началась вторая волна боев возле столицы, мы с Анни укрывались в горах, где и появился на свет Давид, как ты уже знаешь. Там Кэти и разыскала меня. Она была на последнем месяце беременности, в ужасном состоянии, совершенно беспомощная и убитая свалившимися на нее бедами. Словно помешанная, то обвиняла меня в разрушенном их счастье с Эливом, то молила о помощи. Алекс родился недоношенным, всего на две недели позднее Давида, и мне ничего не оставалось другого, как назваться матерью обоих мальчиков. Кэти, со своей стороны, поклялась забыть правду навсегда и, немного оправившись, вернулась к родителям.
- Что было дальше? - подтолкнул Роал остановившую признание, пропуская ее слова через призму своих убеждений и личного опыта, стараясь по возможности быть объективным, отбросив всякую предвзятость.
- Дети росли. У Давида стал меняться оттенок радужной оболочки глаз. Если с рождения отличие было почти незаметное, то чуть позднее пришло окончательное понимание того, что он повторил особенность своего отца, и глаза останутся разного цвета.
- Поэтому ты бросила его в горах, а сама, забрав чужого ребенка, вернулась к Эливу, - все же не выдержал Роал, словами ударив жену.
Полин постаралась не придавать значения обидному выпаду мужа, понимая его боль.
- Не чужого. Алекс был таким же моим, как и Давид. Элив прислал за нами водителя, поленившись приехать сам, благодаря чему удалось скрыть существование другого ребенка. Ты не знаешь Стора, если бы он проведал правду, в живых бы никого не оставил и детей бы не пожалел. Он бессердечный себялюб и негодяй. А я была его игрушка. Но даже любимые игрушки со временем ломают без сожаления. Можешь думать, что мне решение расстаться с родным сыном далось легко, но это не так. Вверить ребенка на воспитание Анни было единственным возможным на тот момент решением и спасением для нас всех.
- Я не сомневаюсь в безысходности твоей ситуации и смысл уловил, - осадил свой несправедливый гнев Роал, - Но с чего вдруг Кэти вздумалось вспомнить о ребенке спустя столько лет? Зачем он ей.
- Чтобы бросить к ногам Элива, как средство на пути к его расположению. До нее только недавно дошли известия, что мы разведены. А рожденный от него в тайне сын дает надежду не быть сразу отброшенной, как старая ненужная вещь.
- Что ты ждешь от меня? – Роал сам не понимал, зачем задал этот вопрос, окончательно напугавший жену.
- Помощи. Заступничества. В конце концов, правда на моей стороне, и я готова отстаивать Алекса даже в суде, но только эта самая правда больно ударит по нему. Я боюсь! Боюсь, что он испугается или неправильно все поймет, боюсь того, как отреагирует на потерю брата Давид, боюсь потерять тебя на всегда. Что мне делать? Скажи! Я все исполню.
Муж неестественно спокойно погрузился в свои размышления, и только крепко сжатые кулаки и слишком прямая поза выдавали крайнюю степень его переживаний. Ожидание ответа затянулось на долгое время. У Полин кружилась голова, но она не решилась присесть в присутствии замершего, натянутого, схожего с монументом Дерина. Так они и стояли оба в стороне друг от друга.
- Мы сейчас вместе выйдем из этой комнаты, - в категоричной форме строгим, не допускающим возражений голосом начал Роал, - и будем делать вид, словно ничего не произошло. Ты навсегда выбросишь воспоминание о прошлом и о Кэти в частности из головы. Того, в чем ты сейчас мне призналась, никогда не было. Поняла.
- Поняла. А Кэти?
- Это больше не твоя забота. Я в состоянии защитить свою семью.
- Роал! – Полин в порыве чувств бросилась к ногам мужа, - И ты меня не выгонишь? Простишь?
Поверженный и растерянный таким безумием со стороны Полин, супруг окончательно осознал, что женщин ему не понять. Он был уверен, что его жена убеждена в нерушимости его чувств к ней, и слова о расставании в качестве наказания за скрытую правду, это не более чем речевая уловка, бравада. Не прочувствовал, как она страдает. Присев возле нее на пол, он притянул голову любимой на грудь, крепко прижал к себе.
- За что ты просишь простить? Помниться я сам не пытался поинтересоваться твоим мнением и узнать истину, застал тебя врасплох, усадив в вагон поезда, заставил принять свою правду, такую, какой я ее видел. Ты же меня не обманывала, а то, что позже умолчала… Так к тому время и необходимость для откровений были потеряны. Признаться, я тоже боюсь потерять тебя, детей, счастье которое обрел с вами, - немного помолчав, продолжил, - Алекс наш с тобой сын, и пусть только кто-то попытается заявить обратное.
Роалу было безумно отрадно видеть, как надежда и вера в него вновь разгораются в глазах его Полин. Единственной навсегда.
***
Это были самые счастливые каникулы в жизни каждого из них.
- Анни, это море и правда менее соленое, чем наше, - кричал Алекс, плеская водой в стоящего напротив довольного брата, - А дельфины! Я столько дельфинов вместе еще не видел.
- И цвет воды совсем другой, - ответила Анни, сидя у кромки воды простирающегося далеко в обе стороны пологого пляжа и наблюдая за безмятежной игрой троих детей Вероник, занятых строительством песчаных замков. Роалу огромных трудов стоило уговорить Вероник выйти из добровольного заточения и присоединиться к ним на отдыхе. Потеряв почву под ногами после разоблачения и последующей гибели мужа, несчастная женщина с трудом начинала жить заново и обретать веру в людей, хотя бы ради будущего своих обожаемых детей.
- Я помню, что ты мне запретил даже упоминать Кэти, но все же Роал, открой мне: как ты заставил ее отказаться от Алекса? – попросила Полин, сидя в тени деревьев, прислонившись к надежному плечу мужа и любуясь на радостных детей.
- Не заставлял я ее. Рассказал, что знаю про делишки Элива Стора и предупредил, если она не успокоится, я обнародую доказательства его преступлений. А дальше уже сработала женская логика: Стор бы возненавидел ее, узнав, из-за кого всплыла вся грязь о нем. Его могли бы и к ответственности по закону привлечь. Так что ребенок ей при таком раскладе оказался бы только в тягость.
- Ты самый замечательный муж.
- Хм. Сам начинаю ощущать это, - хохотнул Роал и потянул за завязку сарафана своей красавицы жены, продолжая обольстительно улыбаться, - Предлагаю вернуться в нашу комнату и еще раз убедиться в этом.
Повинуясь ветру
© Copyright: Алим Авел, 2024
Свидетельство о публикации №224123001845
Свидетельство о публикации №224123001845
Рецензии