Год Змеи

               
Максим, как всегда, опаздывал. Он же самый активный на помощь. Доделать чужую работу? Без проблем. У всех же дети, жены, мужья, а ты ж холостой. «Зачем тебе домой спешить? Дома ж никто не ждёт! Ничего, сделаешь и доделаешь всё, успеешь. Дома, поди, скучно одному», — всегда говорили коллеги. Максим соглашался и делал всё за всех. И в списке дел личные всегда скромно в конце. Переносились на потом и «успею ещё». А ведь уже тридцать семь. Ни жены, ни детей. Фух, вышел наконец-то из офиса. Мысли в голове путались. Так сегодня же 29 декабря. Забыл купить подарок. Как так. Еще и снег. Метель. Осеннее старое пальто не греет. Перчатки забыл.
Пряча обветренное лицо в шарф Максим с трудом перемещался по центральной улице Гомеля. Ветер усиливался, срывая пальто. Снег залетал за шиворот. Но молодой человек настойчиво двигался дальше. Магазины пестрили яркими вывесками. Обувь. Кофе. Сумки. Часы. Всё не то. Всё не подходит. Ух ты, что-то новенькое. Взгляд Максима упал на витрину. Антикварная лавка. Вывеска:
«Загадай и купи
Не страдай, а люби.
Исполняю мечты:
Всё, о чем мечтал ты!»
Максиму понравилась вывеска, и он зашёл. За прилавком седовласый продавец возился с какими-то вещами. Максим покрутил головой по сторонам. Глаза разбегались. Самовары, пластинки, чашки, ложки, люстры, картины, детские игрушки. Будто музей, а не магазин. Что же выбрать?
— Приветствую вас, молодой человек, —  седовласый старичок, с пышной шевелюрой, бородкой, усиками, в круглых очках, обратился к Максиму. Продавец напомнил молодому человеку Эйнштейна, не хватало только высунутого языка. Вспомнив об этом, Максиму даже показалось, что продавец показал ему язык.
— Здравствуйте, я ищу подарок. Что-то необычное и недорогое, — смущённо ответил он.
— Дешёвых вещей в моем магазине нет. Всё имеет свою ценность, — улыбнувшись, совсем как Эйнштейн, сказал старичок и поправил свои очки. — Что конкретно вы ищите?
— Мне нужен подарок для девушки, которая считает, что подарки — это просто трата денег. У неё сегодня день рождения. Хочется её удивить, — ответил Максим.
— Сегодня, значит. 29-го. Хорошо. Подождите, — сказал старичок и исчез в коморке за шторкой. 
Через пять минут старичок вернулся, держа в руках золотую голову змеи.
— Вот, —  старичок протянул голову Максиму.
— Что это? — не понял Максим.
— Подарок. 
— Но это змея? Как можно такое подарить девушке? — Максим насторожился.
 — Змея — это мудрость, честность и перерождение. К тому же это не просто голова. Это шкатулка. Смотрите, — старичок открыл шкатулку, и глаза змеи загорелись зелёным цветом. — Наступающий год — Зелёной Змеи. А так глаза не горят, — продавец закрыл шкатулку.
Максим стоял как заворожённый. Надеюсь, что Елене Васильевне, Лене, Леночке понравится. Но такая вещь не может быть дешёвой.
— Нравится? — загадочно спросил старичок.
— Да. Сколько стоит? — Максим волновался за цену. 
— Ни много ни мало....
Сердце Максима сжалось.
— ...всего ваши наручные часы, — указал взглядом Эйнштейн.
— Часы? — переспросил Максим.
— Да, часы. Они бесценны, как и эта шкатулка. Вам нужно только выбрать: жить прошлым или начать уже новую жизнь?
Часы Максиму остались от папы. Он был пилотом пассажирского лайнера, летал в Европу. Разбился где-то в Альпах, когда Максиму было пять лет. Часы папа всегда надевал в рейс, но в тот день забыл на полке и никогда за ними не вернулся.                Максим поменялся в лице. Это словно предать память. Или выбирать, кого он любит больше: папу или Лену? Но разве можно делать такой выбор? Нет, конечно, нет. Максим повернулся к выходу и медленно зашаркал в направлении двери. За окном темнело и метель не унималась. Максим посмотрел на часы — 19:50.
— Подарок не куплен, ещё и опоздаю, — взявшись за дверную ручку, он резко повернулся и пошёл к прилавку, где сидел старичок.
— Была не была!
— Надумали? — серьёзно спросил продавец.
— Да! Мне нужна шкатулка.
Максим быстро снял часы. Забрал шкатулку, попрощался и вышел. Метель закончилась. Впервые не опоздал. Радовался Максим. Ресторан «Валошкі». Любимый ресторан Леночки.
 — С юбилеем! — раздавались поздравления коллег.
Максим зашёл в большой зал. Лена стояла в роскошном облегающем, как чешуя, золотом платье. Тридцать пять, а также прекрасна. Он вспомнил первую встречу в универе. Чёрные густые волнистые волосы, очаровательная, пусть и редкая улыбка, чёрные глаза. Со всеми Елена Васильевна — властная, эффектная, холодная. С Максимом — нежный лучик, радуга, путеводная звезда. Подарки и поздравления от коллег. В ответ сдержанная улыбка, сухая благодарность. Пришла очередь Максима. Он протянул Лене золотую голову Змеи.
— А-а-а! Ты пришёл! Спасибо! — обрадовалась Леночка. И расцеловала Максима в обе щеки. — Змея? Ты не забыл! Это мой год. — Лена открыла шкатулку. Глаза загорелись зелёным. — Год Зелёной Змеи. Спасибо, что пришёл. Я ждала. — Впервые Лена так нежно говорила с Максимом.
Игристое пузырилось в бокалах. Закуски и горячее съедены. Максим скромно сидел в конце стола и смотрел на Леночку. Нужно решиться. Пригласить на танец.
— Братан, замолвишь словечко, подкатить хочу к Васильевне, — пьяный коллега Лены подсел рядом.
Максим хотел согласиться, как сделал это в прошлом. В универе познакомил друга с Леной. Потом смотрел, как он разбил сердце любимой. «Кто угодно достоин, но не я», — думал Максим. Он посмотрел на Лену. Она прекрасна. Лена достала шкатулку, открыла. Взяла листок, ручку. Что-то написала на листочке и положила в шкатулку. Раздался звук, как от хлопушки. Максим вздрогнул и на секунду закрыл глаза. Когда он открыл, на голову посыпались конфетти. Максим сидел во главе стола.
— Где наша невеста? — спросил парень с микрофоном.
«Какая невеста?» — не понял Максим.
— Выкуп! Выкуп! Выкуп! — кричали гости в танцевальном зале и за столом.
«Выкуп?» — Максим смотрел по сторонам и не видел лиц людей.
— А вот и наша невеста! — провозгласил ведущий.
Толпа в зале разошлась. Максим увидел Лену, Леночку.
Она подошла и поцеловала Максима.
— Соскучился? У меня подарок для тебя. — Лена протянула шкатулку с головой змеи. — Открой!
Максим открыл шкатулку и достал бумажку. На жёлтом листочке были едва видны слова:
«Хочу любить и быть любимой!
Женою быть, женой Максима».
Он дрожащими руками положил листок назад в шкатулку. Шкатулка захлопнулась. Раздался звук хлопушки. Максим на секунду закрыл глаза. Когда открыл, увидел, что Лена отставила шкатулку в сторону. «Это моё время действовать!»
 — Так что? Замолвишь? — не унимался пьяный коллега Лены.
 — Нет! Не сегодня и больше никогда! — Максим встал и подошёл к Лене.
Они зажигали весь вечер на танцполе. Максим наконец-то понял, что нужно чем-то пожертвовать, чтобы что-то приобрести. Не страдать, а любить и быть любимым.