Гибель операции Волопас

(Из цикла: "Хоррор")
********

Введение от автора
Если по ночам смотреть в небо, может создаться впечатление, что звезды бесконечно рассыпаны по космосу равномерным образом. Но известно, что это не так. Звезды собраны в галактиках, а галактики группируются вместе, формируя гравитационно связанные скопления. В целом ситуация такова, что соседние галактики расположены относительно близко друг к другу (в космических масштабах), а пропасть между ними простирается на очень большие расстояния.
Однако есть один особый случай, известный как войд Волопаса: это невероятных размеров космическая пустота, не наблюдаемая где-либо еще в известной нам Вселенной. Открытый в 1981 году астрономом Робертом Киршнером и его командой войд Волопаса иногда называют «пузырем» — это огромный сферический регион пространства, в котором находится крайне мало галактик. Он расположен примерно в 700 миллионах световых лет от Земли, и это самая крупная известная пустота во Вселенной.
Вскоре после открытия войда Волопаса астрономы стали замечать, насколько уникальна эта область. Сначала они смогли найти всего восемь галактик в ней, но дальнейшие наблюдения помогли обнаружить 60 галактик в огромном пространстве диаметром в четверть миллиарда световых лет.
Туда-то, в бескрайние просторы чужеродной материи, в эти межгалактические регионы еще неизведанных областей и направлялась сейчас международная миссия под кодовым названием «Волопас». На борту грузового транспорта находились замороженные саркофаги с двумя сотнями будущих колонистов, которым предстояло быть первыми пионерами заселения новой планеты — если эта планета, пригодная для жизни, разумеется, будет открыта.
Вынырнув из гиперпространства мезонного облака, грузовоз «Следопыт» оказался совершенно не в той точке координат, запрограммированной космическим отделом НАСА.
...И вот теперь, когда закончилось предисловие от автора, начинается сама история данной книги.
Недалекое будущее.
Всемирный космический центр НАСА.
Хьюстон.
Время установлено: 23 часа 57 минут по международному часовому поясу.
Глава 1
Ровно за три минуты до полуночи фронтальный экран пульта управления всемирного космического центра НАСА засверкал красными огнями предупреждения опасности. В научном космическом модуле развернулась трехмерная голограмма.
— Хьюстон! Кто слышит нас? Хьюстон!
Голос кричавшего в ужасе астронавта забивался помехами. В динамиках бушевали электромагнитные возмущения.
— Говорит Хьюстон. Слышим вас плохо!
— Мы… (помехи) — мы остались втроем. Весь экипаж… погиб. В корабль проникло что-то… что-то постороннее. Не земное… не наше.
— Кто на связи?
— Бортинженер Ирвинг! Из живых остались второй пилот Ришар и микробиолог Надежда.
В эфире послышался звук падающего предмета. Что-то громоздкое и крупное, казалось, протащили по полу.
— Просим помощи! Хьюстон… наши координаты…
Голос кричавшего астронавта захлебывался в нарастающей панике.
— О, господи! Пресвятая дева Мария! Нас… нас пожирает какая-то мате… материя!
У голограммы пульта управления столпился весь научный персонал модуля. Экраны ничего не передавали — только вихри бушевавших помех и сплошную космическую пустоту чёрной бездны.
— Наши форпосты запеленговали ваши координаты! Что с командиром? Ответьте!
Эфир, казалось, заполонили сполохи электромагнитных бурь. От межгалактического грузовоза больше не поступило ни звука, ни сигналов. Вся космическая пустота в войде Волопаса молчала.
…А начиналось все, собственно, вот так.
***
Межгалактическая операция миссии «Волопас».
Борт космического грузового транспорта «Следопыт».
6 часов 17 минут по внутрикорабельному времени.
Экипаж грузового транспорта «Следопыт» был интернациональным. Помимо командира Айрона, уроженца объединенных штатов, в рубке присутствовали астронавигатор Спилли, старший помощник Дэвис, первый пилот Михаил и бортовой врач Ребекка. Отсутствовали микробиолог Надежда с бортинженером Ирвингом и второй пилот Ришар, самый молодой член команды.
— Что по курсу? — склонившись над панелью управления, задал вопрос Айрон. — Куда нас выбросило?
Голограмма внешнего космоса была развернута над стеллажами, сквозь которую безмятежно въехал в рубку андроид. Многофункциональные насадки дополнялись роликами на нижних конечностях. Сам агрегат мало чем напоминал строение человека, но весь экипажа считал его полноправным членом команды.
— По какой причине ты вывел нас из анабиоза, дружище? — обратился командир, бегая пальцами по клавиатуре Главного бортового компьютера. — Отвечай!
— По причине сбоя векторного курса корабля, — механическим голосом ответил робот.
Астронавты озадаченно переглянулись. За фронтальным экраном простиралась кромешная тьма с едва различимыми далекими сгустками светящихся точек.
— Я так полагаю, это не звезды? — уточнил у бортового компьютера первый пилот Михаил.
— Не звезды, — тем же запрограммированным голосом, что и андроид, ответила фонограмма компьютера. — Галактики. Скопления звездных систем, разбросанных в войде Волопаса.
— Иными словами, мы прибыли на место?
— Не совсем. Из-за неизвестного мне космического излучения и внешней атаки гамма-частиц, автоматика корабля сбилась с курса.
Последовала череда формул с цифрами, расчетов и координат.
— О чем ты говоришь? — ужаснулась Ребекка, замерев с чашкой кофе. Андроид тем временем раздал по напитку каждому члену, одновременно производя необходимые манипуляции пробуждения экипажа. Все как один еще не отошли от криогенной заморозки, спешно вызванные в рубку контрольным сигналом опасности. Собравшись у пульта управления, члены команды спросонья, протирая глаза, никак не могли понять, что случилось. Вскоре к ним присоединились остальные трое — теперь команда грузовоза «Следопыт» была в сборе.
— Он хочет сказать, — кивнул Спилли вошедшим, — что дал команду автоматике разбудить нас.
— На каком основании? — беря кофе из щупальца андроида, заспанно зевнул Ирвинг. — Или мы уже не доверяем автопилоту?
— Сервер бортового компьютера говорит, что мы в зоне войда Волопаса.
— Ну, так мы и летели сюда, черт возьми! — уставился на робота Ирвинг. — Конечная цель. Что непонятного?
— Непонятного много, бортинженер Ирвинг, — отчеканил голос сервера. — Автоматика разбудила вас, опираясь на третий параграф протокола. Он гласит…
— Мы знаем, о чем он гласит! — оборвал робота Спилли. — Не тебе, ведро ходячее, читать нам параграфы протокола.
Андроид умолк, застыв с вытянутыми насадками, в каждой из которых были зажаты кружки с кофе. Астронавты по одному разобрали горячий напиток, не сводя взглядов с экрана.
— Чернота как в желудке у негра, — протянул озадаченно Ришар.
— Если автоматика нас разбудила, — встрепенулась Надежда, приводя себя в норму после криогенного сна, — то включилась разблокировка всех саркофагов?
Только тут, осознав спросонья, что могли означать её слова, Айрон решительно приказал:
— Двое здесь у пульта — я с Дэвисом. Двое, Надежда с Ребеккой — в анабиозный зал! Двое, Ирвинг со Спилли — в реактор! Вы, — он махнул Михаилу с Ришаром, — проверить все наружные зонды, ангар спусковых капсул и всю вентиляцию корабля. Что-то подсказывает мне, что автоматика не напрасно нас разбудила. Мы с Дэвисом протестируем координаты. Видимо, нас выбросило из мезонного облака совсем не туда, куда планировалось.
— Я выйду на связь с Хьюстоном, — доложил Дэвис.
— Все по местам! — скомандовал Айрон. — В первую очередь реактор и зал анабиоза.
Экипаж спешно разделился на пары, покидая рубку управления в режиме аврала. За их спинами зияла сплошная пустота неизведанного сектора бескрайнего космоса. Фронтальный экран ничего не показывал. Казалось, всепоглощающая чернота окутала «Следопыт» своим пустым пугающим вакуумом. Наружная голограмма не передавала никаких признаков хотя бы чего-то физического, расположенного по курсу корабля. Кругом космическая жуткая тишина. Тишина эфира, тишина датчиков слежения. Иным словом — ничего. Совсем НИЧЕГО.
…Теперь одному Провидению было известно, куда их зашвырнуло гравитацией мезонного облака.
***
Зал анабиоза, который в команде попросту называли «Инкубатором», встретил Надежду с Ребеккой завыванием систем безопасности. Российский микробиолог и шведский бортовой врач — обе девушки — сразу ощутили запах озона, который всегда сопровождает пробуждение членов экипажа: из криогенной заморозки выходили семьи колонистов, разбуженные автоматикой. Двести саркофагов, тянущиеся рядами вдоль панелей, одновременно отключили подачу анабиозного раствора. Откинулись сразу двести крышек капсул. Послышались вздохи, зевания, кашель. Сто мужчин и сто женщин отменного здоровья и детородного возраста, выбранные международным отделом НАСА, выходили из стадии заморозки, щурясь неоновому свету ламп. Вдоль каждого ряда саркофагов проезжали андроиды из команды обслуги, отключая автоматику, подавая полотенца и горячий кофе.
— Как же мы их всех сразу разместим? — озадаченно спросила Надежда Ребекку. — Планировалось ведь будить их по группам — по пятьдесят семей.
— А разбужены все, — хмуро кивнула бортовой врач. — Выходит, они таким скоплением не уместятся даже в нашей общей столовой.
Пока они принимали хоть какое-то решение, андроиды помогали колонистам вылезать из капсул. Криогенная жидкость тут же уходила с шипением в накопительные резервуары. Засветились голограммы. Где-то чихнули женским голосом, раздался смех. Все как на подбор пары колонистов были одного возраста, изящного телосложения, одним словом — цвет нации, цвет нынешней цивилизации планеты Земля.
— Везет же людям, — чуть завистливо поделилась Надежда. — Им предстоят заселения планет, которые мы для них откроем в этом секторе космоса.
— Погоди еще, — невесело отшутилась Ребекка. — Нам неизвестно, в какой сектор нас выплюнуло мезонное облако. Может, мы у черта на рогах! А колонисты уже проснулись.
— Командир! — передала Надежда через голограмму.
 В воздухе возникло изображение Айрона:
— Докладывай, девочка моя. Проснулись?
— Все до единого. Приходят в себя. Где мы их разместим? У нас же на борту нет столько кают.
— Есть, — облегчил ее тревогу Дэвис, подключившийся к связи. — Забыла, что они предназначены друг другу в качестве семейных пар? С тем расчетом, чтобы затем продолжать новые поколения на уже заселенной планете? Итого сто пар. А кают у нас сколько?
— Пятьдесят в правом крыле звездолета, пятьдесят в левом… — только тут начиная понимать, выдохнула с озарением Надежда. — Точно! Как раз сто кают!
— И это не считая наших, для экипажа. Плюс разные комнаты отдыха, столовая, игровой и спортивный зал, технические помещения и блоки. Плюс раздаточный комплекс, морозильные продуктовые камеры, ангары, склады, плюс…
— Достаточно, — мягко перебил командир. — Девочки знают строение корабля не хуже нас с тобой.
— Что нам делать? — обратилась Ребекка. — Разъяснить причину столь внезапного пробуждения, направляя их в общую столовую?
— Пока объявите всем, что незапланированный выход из анабиоза обусловлен технической неполадкой автоматики. И скажите, что командир обратится к ним с речью, как только будет выяснена причина неполадки.
Делать нечего. Девушки принялись хлопотать, здороваясь, подбадривая, направляя всех по коридорам. Андроиды команды обслуги получили команды разместить будущие семьи колонистов по каютам. Первую партию тут же направили в столовую.
Пока проходила процедура размещения, Спилли с Ирвингом спустились в блок реактора. Их встретило изображение голограммы. Механический голос сервера, казалось, был удивлен:
— Что понадобилось бортинженеру и навигатору в отсеке гипертронного узла?
— А тебе какое дело? — буркнул Спилли, проходя сквозь зыбкую дымку изображения. Лицо автомата подернулось рябью. В воздухе возникла череда цифр и формул — автомат проверял состояние и показания датчиков.
— Лучше скажи мне, консервная банка, какого хрена ты включил автоматику пробуждения колонистов?
— Оставь, — отмахнулся Ирвинг. — Система тут не виновна. Сработал общий протокол пробуждения всего живого, что находилось на корабле. Я, ты, экипаж, семьи колонистов.
— Ты можешь сказать, куда нас, к черту, выбросило? — обратился Спилли к голограмме. — К какому рукаву, какой галактики? Я же видел за экраном пугающую пустоту. Мы что, в… — он осекся. — Мы… в межгалактическом пространстве?
— Судя по координатам, мезонное облако выкинуло «Следопыт» в районе войда Волопаса.
— Но ведь мы сюда и летели, черт возьми! Ты должен был разбудить дежурную вахту, передавая им управление автопилота. Дежурную, бес тебя возьми! — изрыгнул Спилли проклятие. — А это значит, Ришара с Михаилом! Понимаешь ты, запрограммированный идиот? Потом нас, потом остальной экипаж, как указано в протоколе. А ты вывел из анабиоза всех колонистов, ведро ты с мусором!
— Попрошу без оскорблений, астронавигатор Спилли! Корабль вышел из гиперпространства мезонного облака в совершенно иных координатах. Мною запрограммирована команда в этом случае, будить все живые организмы в пределах корабля. Чем я нарушил протокол?
Спилли устало отмахнулся. Спорить с системной программой было бесполезно.
Проверив давление и загрузку реакторного узла, настроив датчики на ручное управление кораблем, Ирвинг вышел на связь с Айроном:
— Ручное управление продублировано, командир. Выводите корабль из автопилота.
— Сделано. Что там в реакторе?
— Спилли мило общается с нашим сервером. Оба души не чают друг в друге.
— Хорошо, — не понял шутку командир. — Поднимайтесь назад. Мы тут с Дэвисом установили наши координаты. — Голос голограммы немного помедлил. — Похоже, мы в пределах войда Волопаса. Но… но не в том сегменте, где планировали. Перед нами сплошная пустота космоса.
— Я не удивлюсь, если впереди по курсу наткнемся на какую-нибудь черную дыру, — подытожил Ирвинг, покидая реактор. — Или на взрыв сверхновой.
И как окажется позднее, он был недалек от истины.
События с этой минуты начали развиваться с пугающей быстротой. По принципу домино, они навалились друг на друга, подобно лавине, сходящей с гор.
…А дело было так.
Глава 2
Михаил проверял спусковые капсулы, когда Ришар, осматривающий ангары, вдруг внезапно застыл.
— Ты слышал? — произнес он по встроенной рации.
— Что слышал? — обернулся первый пилот, выпуская из рук нагнетательный шланг подачи кислорода.
— За бортом… — почему-то перешел на шепот второй пилот.
— Не понял?
— За бортом, говорю. За обшивкой. Там… снаружи… что-то есть! — Ришар, казалось, сглотнул предательский комок, подступивший к горлу. — Да прислушайся же!
Михаил оставил спускаемые капсулы, передав команду андроидам. Те, казалось, ничего не замечали, точными запрограммированными движениями проверяя наладку. Подступив к Ришару, уставился на него.
— Там что-то есть, — показал тот рукой по направлению к обшивке панелей. — За бортом… что-то… скребется.
— Ты в своем уме? — хохотнул первый пилот. — Даже если бы снаружи что-то было, бортовой компьютер сразу бы зафиксировал присутствие чужеродной материи. Наши датчики ориентированы на любую органику.
— А если… — запнулся Ришар. — Если это не… органика? Да и какая органика может быть в пустом вакууме космоса?
— Ты забываешь о микроорганизмах, способных выживать в вакууме. Слыхал о таких тихоходках? У нас, на Земле? Эти милые крохотные создания могут переносить вакуум, потом выходя из спячки.
— Погоди! Причем тут тихоходки? Прислушайся, черт возьми! Ничего не слышишь? Там что-то… огромное. Скребётся как напильником по стеклу. Гигантским мощным напильником!
Михаил прислушался, краем глаза следя за безмятежными андроидами. Те продолжали работать по заданной программе, будто ничего не ощущали своими детекторами. Светилось неоновое освещение. В ангаре было тихо, если не считать мерного гудения бортовых приборов.
И тут…
Михаил подался вперед. Звук за толстой обшивкой колоссального корабля повторился. Характерный скрипящий скрежет, похожий на царапанье. Так царапает мощный экскаватор, наткнувшись ковшом на твердые пласты подземных глубин. Жуткий звук отдавался вибрацией по внутренней обшивке. Где-то замигали лампы.
— Теперь слышишь?
Михаил неуверенно кивнул, одновременно сверяясь с датчиками обнаружения чужеродного присутствия. И только тут заметил, как внезапно колыхнулась и дернулась шкала.
— Датчик что-то показывает, — тоже переходя на шепот, поделился он, постепенно раскрывая рот в удивлении. — Но какая хрень может быть за бортом в пустоте космоса?
— И какими размерами должна обладать эта хрень? — в тон ему прошептал второй пилот, — если царапает целый технический блок грузовоза величиной с круизный лайнер?
Оба застыли, прислушиваясь. Потом Михаил спешно вызвал голограмму Айрона. В воздухе зависло дымчатое изображение рубки управления.
— Что у вас, ребята? — голос Айрона искажался помехами.
— За бортом что-то есть, командир. Это что-то или кто-то — черт его разберет — пытается взломать защитное поле обшивки, проникнув в корабль.
Договорить первый пилот не успел.
Невероятно мощным напором сжатого воздуха его отшвырнуло к стенам переборки. Волна вибрации пронеслась сквозь отсеки ангаров, сметая андроидов на пол:
ВЖЖУ-УУУХХХ!
Стоящего рядом второго пилота протащило по полу, швырнув в одну из спускаемых капсул. Люк захлопнулся, Ришар потерял сознание. Как потом выяснится, он останется жив благодаря герметичному люку, накрывшего его с головой. Но это будет позднее.
Сейчас по ангарам пронесся смерч, сметая все в пределах своей досягаемости. Андроиды грудой валились в переборках отсеков, представляя теперь никому ненужный хлам.
— А-ааа… — выдавил из себя Михаил. Сгусток струи был настолько стремительным, что первый пилот не успел сообразить, что произошло. Изображение голограммы Айрона сменилось какой-то какофонией цифр и формул — очевидно главный бортовой сервер пришел в негодность. Падая затылком на пол, Михаил ощутил, как корабль сотрясает крупная дрожь. Он буквально ходил ходуном.
— Помо… помогите! — прохрипел российский астронавт. — Кто… кто на связи? Ай-ро-оон!
И в этот миг невероятной силы удар потряс всю махину корабля снаружи.
— Все немедленно в рубку! — ожила голограмма изображением старшего помощника Дэвиса. Шкала приборов плясала красными сигналами опасности. Загудели сирены. — Все, кто слышит! Всем в рубку управления!
Раздался скрежет. Михаил почувствовал, как дунуло легким сквозняком.
«Пробоина? — мелькнуло в затухающем разуме. — А как же весь экипаж? Как все колонисты, вышедшие из анабиоза?»
Спустя секунду его затылок окутала какая-то вязкая субстанция, появившаяся в ангарах, казалось, ниоткуда. Еще через секунду его тело постепенно стало покрываться слой за слоем непонятной слизкой массой, словно на астронавта вылили бочку густой патоки.
Еще секунда…
Еще…
Тело Михаила дернулось, конвульсивно задрожало, покрываясь пузырями. Один из андроидов механически поднялся, но тут же был подкошен невидимым источником импульса, отчего превратился в бесполезный металлолом. Ришар, потеряв сознание, находясь внутри герметичной капсулы, не мог, разумеется, видеть, какая чудовищная метаморфоза происходила с его старшим коллегой. Туловище Михаила буквально связало в узел, скручивая в уродливый сгусток чего-то мерзкого, похожего на кисель.
— Кхры-ы… — выплеснулся сгусток пены из горла первого пилота. Пытаясь высвободить руку из слизистой массы, он тянулся к выключателю генератора. Превращаясь в изувеченный кокон, астронавт постепенно разлагался прямо на глазах.
Сначала отделились ноги, разорвав комбинезон в области поясницы. Потоки крови хлынули наружу. Вывернутые внутренности сами по себе шевелились омерзительными сгустками, словно щупальца глубоководной медузы. Голова была неестественно вывернута лицом назад, вместо которого сейчас находился затылок. Что-то с шипением проползло по полу — что-то уродливое, извиваясь кольцами. Шаг за шагом, секунда за секундой, целенаправленно и методично, тело астронавта приобретало изуродованную массу перемешанных между собой костей и конечностей, словно побывавших в мясорубке. Это НЕЧТО сейчас шевелилось и взбухало, издавая отвратительные хлопки:
ХЛО-ООПП! ХЛО-ООПП! ХЛО-ООПП!
Михаил уже не был человеком. То, во что он превратился, можно было бы охарактеризовать, как сгусток перемолотых конечностей с вывалившимися внутренностями. Новое, неведомое доселе существо, поселившееся в нем, завладело пространством корабля.
Сирены опасности ревели теперь по всем отсекам громадного транспорта.
…И это было только началом.
***
В рубку управления ввалились Ирвинг с навигатором Спилли. Девушки находились в общей столовой, помогая проснувшимся колонистам. В числе их были молодые ученые, техники, врачи, сотрудники прочих специальностей. Всех требовалось разместить, ответить на вопросы, поэтому врач с микробиологом задержались.
— Что у вас? — сходу бросил Спилли, обращаясь к Дэвису, и тут же замер как вкопанный. Ирвинг едва не налетел на его спину, застывшую в проходе. Обоим на миг показалось, как по коридорам дунуло слабым сквозняком.
Ирвинг глянул через плечо напарника и… обмер.
Весь фронтальный экран полыхал ослепительными всполохами невероятно мощных сияний. Там, где час назад была зияющая чернота бездны, теперь плясали тысячи и мириады отблесков огней. В еще недавно пустом пузыре войда Волопаса — в этой гигантской бездне черной дыры — сейчас перед носовой частью «Следопыта» завис космический корабль неопределенной формы. Силуэт загадочного гостя был настолько огромен, что закрывал своей громадой несколько полыхающих звезд. Это была не земная технология. Не нынешней цивилизации. Что-то несуразное, противоречивое всем законам физики, недоступное логике и человеческому разуму, висело сейчас в пустоте прямо за фронтальным экраном «Следопыта». Ни привычных надстроек по бортам, ни антенн, ни шлюзов, ни даже обыкновенных форм, этот объект не имел. Что-то плотное, пульсирующее, несуразно скомпонованное с точки зрения землян, вздувалось при каждом сполохе сияний.
— О-оо, чёрт! — выдохнул из себя Спилли. — Чё-ёёёрт! — повторил он, уставившись на НЕЧТО.
Грандиозная панорама катастрофы сразу нескольких взрывов сверхновых звезд, плюс ниоткуда взявшийся чужеродный транспорт, плюс какофония световых плясок, где недавно была громадная космическая пустота — все это начисто сбило с толку астронавтов. Ослепленные светом, не выпуская из вида непонятный жуткий объект, они краем глаза заметили движение.
Открыв рот, Ирвинг издал невразумительный крик:
— Ох, мать твою!
Айрон корчился на полу, над которым застыл ничего не понимающий старший помощник Дэвис. Он лишь мельком взглянул на замерших в проходе астронавтов, продолжая пялиться на то, что ворочалось под его ногами. Превратившийся в склизкий кокон, командир экипажа агонизировал  всем уродливым телом, подвергшимся трансформации. Невероятной длины извивающиеся руки, подобно миногам, обвивали кольцами ботинки Дэвиса. Тот стоял, раскрывал и закрывал рот от беззвучного крика ужаса. Командир прямо на глазах превращался в сгусток киселя, из которого вырастали и тянулись все новые и новые конечности. За секунду они окутали щиколотки, бедра, поясницу старшего помощника. Разлагаясь на глазах оторопевших астронавтов, тело Дэвиса начало обваливаться по кускам:
ШМЯ-ЯЯКК…
ШЛЁП-ЁПП…
Противный звук шлепка на пол. За ним еще… потом еще. Такой звук издает размятое в руках тесто, с размаху брошенное на стол.
То, что только что было Дэвисом, ошметками сползало в киселеобразный сгусток Айрона, из которого торчала голова. Теперь она разделилась пополам, как разрезанное крутое яйцо, поданное на завтрак. Из двух половин черепа свисали сгустки мозгов. Глаза еще жили, продолжая следить за бывшими коллегами. Потом туша желеобразного вида взбухла, поднялась, поползла по направлению к орущему Спилли. Тот, что есть мочи, двинул ногой в разбухший комок, отпрянул, завопив. Ирвинг дернулся к Дэвису, но от Дэвиса отвалился правый бок, обнажая внутренности с рёбрами. Сползая по туловищу, ошметок мяса присоединился к вывернутым органам Айрона. Перемешавшись между собой, они теперь представляли один цельный организм, с двумя головами, десятками растущих конечностей, а где-то в середине массы зарождались новые отпочковавшиеся органы. На месте позвоночников в этом омерзительном сгустке копошились непонятные образования. Два глаза смотрели вперед, два сместились в стороны. Еще где-то в этой мясорубке начинали моргать новые зрачки. Единый цельный организм неуклонно и неотвратимо полз к астронавтам.
Издав дикий вопль, Спилли отпрянул.
— Твою мать… — бросив взгляд на экран, простонал Ирвинг, наблюдая, как из неопознанного гигантского объекта расползаются во все стороны химерные щупальца. Кольцо за кольцом, они десятками и сотнями опутывали внушительный корпус «Следопыта», превращая его в склизкий кокон, будто дитя в пеленках. Теперь становилось понятным, откуда доносились царапанья. Это шарили по корпусу «Следопыта» те сотни щупалец неопознанного корабля, превращая грузовоз в обволакивающий кокон. Сквозь щупальца внутрь «Следопыта» просачивалась чужеродная материя, из-за которой экипаж подвергался чудовищной метаморфозе, превращаясь в мутантов.
Ирвинг, оторопевший от ужаса, даже не заметил, как мимо него, оттолкнув, вывалился в коридор Спилли. Бортинженер смотрел себе под ноги. ЧТО-ТО вздыхающее и дрожащее как желе, с вывернутыми конечностями, за которыми тянулись извивающиеся отростки, ползло и ползло к его ногам. Единый цельный организм из тел Айрона с Дэвисом разбухал, пульсировал и цеплялся за ботинки. Изрыгая проклятия, Ирвинг бросился прочь. Где-то впереди по коридору мелькнула спина астронавигатора.
Промчавшись, волна вибрации, завладевшая гигантским кораблем от борта до борта, проникла во все отсеки космического грузовоза. «Следопыт» теперь был неуправляем. Напротив него в пустоте войда Волопаса висел неопознанный объект.
Если бы сейчас кто-нибудь в командирской рубке бросил взгляд на фронтальный экран, он смог бы заметить непонятные изменения, произошедшие с инородным кораблем. Присосавшись щупальцами к корпусу «Следопыта», несуразная конструкция звездолета стала терять свои очертания. Расплываясь в пустоте, корабль принимал форму древнего громадного крейсера, какие бороздили космос три или четыре века назад. Напротив «Следопыта» теперь висел в пустоте земной космический звездолет прошедших поколений. Это было настолько несуразно, настолько необъяснимо с научной точки зрения, что не поддавалось никакой логике. Однако рубка была пуста, автопилот отключен, и увидеть это зрелище было некому.
Древний корабль хранил молчание.
 Без огней. Без сигналов. Без опознавательных знаков.
Он высасывал через щупальца всю внутреннюю органику «Следопыта».
А из столовой уже доносились терзающие крики.
…И тут закрутилось, понеслось!
***
Надежда первой заметила странные изменения колонистов. Обедавшие в общей столовой, разделившись на группы, они шутили, обсуждая внезапное пробуждение. Девушки ходили между рядами столов, помогая андроидам из команды обслуги. Где-то за столами смеялись, где-то, напротив, живо беседовали, как вдруг…
Внутрь раздаточного блока с эскалаторной лентой дунуло порывом сквозняка. Ближайший к микробиологу парень из числа научных сотрудников, предназначенных для заселения вновь открытых миров, как-то неловко стал заваливаться набок. Сидящая рядом девушка испуганно вскрикнула. На пол посыпалась посуда.
— Что там? — спросила Ребекка. — Еще не проснулись?
Надежда лишь развела руками, наблюдая, как за соседним столиком на пол сползал еще один колонист.
За ним еще…
Потом еще…
И еще…
Вскоре вся столовая превратилась в самый настоящий хаос. Промчавшийся в помещении сквозняк спровоцировал странную пугающую реакцию: прямо на глазах микробиолога и врача десятки колонистов — парни и девушки — валились целыми группами на пол. Через несколько секунд он был усеян корчившимися телами. Конвульсивно дергаясь и разлагаясь, они скапливались в одну густую сплошную массу. Агонизируя, издавая всхлипы стонов, они, как шарики ртути стремились друг к другу, образуя однородную субстанцию из того, что только что было человеческими телами.
Надежда издала нечленораздельный вопль, оседая на пол.
К ней ползло ЧТО-ТО непонятное, бесформенное, дрожащее как домашний пудинг. Несколько голов торчали из взбухающего организма, причем их глаза находились в разных частях этого омерзительного создания. Несколько пар уродливых ног семенили по полу, за которыми тянулись кровавые полосы. Вывернутые наружу кишки целыми сплетениями шевелились позади организма.
— Назад! — истошно закричала Ребекка. — Надя, бе-ги-и!!!
Обе девушки, теряя контроль, вот-вот могли лишиться сознания. Подскочив к подруге, Ребекка схватила за рукав комбинезона, но тут же была отброшена назад. Несколько пар щупалец обвили  лодыжки. Рванули на себя. Опрокинули. Несуразное существо из Ада, заглатывая жертву, косилось расползавшимися глазами на российского микробиолога.
То, что сейчас поглощала субстанция с пятью головами и десятками конечностей, уже не было Ребеккой. Прямо на глазах Надежды, затылок ее старшей подруги разделился надвое, хлынули потоки крови. Вывернутое позвоночником назад тело, переместилось внутрь вздыхающего создания. Голова съехала в сторону. Теперь Ребекка сама превратилась в этот цельный организм. Ее глаза еще умоляюще смотрели на подругу, будто кричали:
 «Беги! Беги, родненькая! Спасай свою жизнь!».
Но щупальца уже тянулись к девушке. Они тянулись отовсюду. Общая столовая превратилась в сплошной полигон СМЕРТИ.
Перевоплощаясь в химерное создание Ада, сотни колонистов, перемешиваясь между собой телами, образовывали сгустки отвратительных мутантов. Превращаясь в дрожащий пудинг с десятками голов и конечностей, они начинали пожирать друг друга. Живые куски мяса набрасывались на себе подобных. Ошметки разлагающейся плоти кромсали, рвали, поглощали останки своего же организма.
Это было чудовищное пиршество каннибалов. Неизвестный космический вирус, проникший внутрь «Следопыта» поглощал сам себя. Он самоуничтожался.
Щупальца громадного древнего корабля впитывали «Следопыт», как морская губка впитывает воду.
Оторопев от ужаса, теряя сознание, Надежда все же успела пробраться к выходу из столовой. Оставив позади шевелящуюся массу, пожирающую друг друга, девушка выскочила в коридор.
— Айрон! Спилли! Риша-ар! — глотая раскрытым ртом воздух, кричала она в пустые лабиринты переходов. — Мальчики! Ответьте!
Она, разумеется, не знала, что произошло с экипажем. На негнущихся ватных ногах кое-как преодолела отсек, схватившись за ручку оранжереи. За толстым стеклом находились теплицы «Следопыта» с образцами культур растений для рассады их на обнаруженных планетах.
Теперь о заселении колонистов не могло быть и речи. Отобранных в НАСА семей попросту не существовало. Вместо них «Следопытом» завладел страшный вирус разлагающихся кусков мяса.
— Кто-нибудь! — рыдала она. — Ребята! Ответьте! Ирвинг, Дэвис!
Заблокировав дрожащими пальцами замок оранжереи, она прильнула к иллюминатору. За ней по пятам ползло какое-то существо из трех голов с множеством конечностей. Следом стелились извивающиеся кишки, а кровавый след довершал всю картину ужаса.
Девушку вырвало прямо под себя.
За мутантом ползло нечто совсем уж непотребное: вывернутый вперед затылок, под которым плавали в сгустке две пары глаз. Они следили за ползущим впереди существом, ожидая, когда тот начнет взламывать дверь.
Так и случилось. Когда первый монстр потянулся щупальцами к двери оранжереи, второе исчадие  накинулось на него, пожирая заднюю часть. Три головы обернулись разом, издали стон, переместились к хвосту и набросились на первого монстра. Надежда, исторгая позывы рвоты, наблюдала в иллюминатор, как два существа, пожирая друг друга, постепенно перевоплощались в новый цельный организм.
Это было для неё уже чересчур. Девушка обмякла, повалилась на бок и замерла, потеряв сознание.
Именно в этот момент внутри оранжереи ожила голограмма Главного бортового компьютера.
— Я нашел микробиолога! — механическим голосом, как ни в чем не бывало, отчитался сервер. Казалось, его совершенно не тревожило, что произошло на корабле. Заданная программа связалась с уцелевшим Ирвингом, на глазах которого мутанты растерзали астронавигатора Спилли. Тот даже не успел высвободить ногу, когда в коридоре на него набросились кольца щупалец, и тут же был утащен вглубь лабиринтов. Сам Ирвинг успел отпрыгнуть. А когда некоторое время спустя бежал по коридорам, заметил, как его преследует существо с двумя головами, одна из которых только что принадлежала его напарнику Спилли.
Круг замкнулся.
Глава 3
Единый цельный организм завладел всем кораблем. Быстрорастущий голод заставлял монстра размножаться, и отпочковавшиеся сегменты мутанта завоевывали все новые и новые пространства «Следопыта».
Тогда-то Ирвинг и наткнулся на уцелевшего андроида под грудой металлолома. Робот был уже бесполезным хламом, но с помощью его встроенного чипа, бортинженер смог вызвать Главный бортовой компьютер.
— Кто из экипажа жив? — укрываясь в какой-то кладовке, подключил он голограмму.
— Ришар, — был незамедлительный ответ.
— И всё? — ужаснулся Ирвинг.
— Остальные подверглись метаморфозе. Они уже не люди…
— Знаю! — такого поворота событий бортинженер не ожидал. На его глазах истерзали командира Айрона, старшего помощника Дэвиса, и, собственно, самого Спилли, но…
Но Михаил? Ребекка? Надежда?
— Ришар выжил? Где он?
— В ангаре спускаемых капсул. Судя по моим датчикам, без сознания.
— А колонисты?
— Превратились в неизвестную форму жизни. Космический вирус.
— Мы по-прежнему в пузыре войда Волопаса?
— Так точно. Координаты ноль восемь дробь шестнадцать…
— Девочки! — заорал Ирвинг, перебивая перечисление цифр. — Девочки! Они тоже мертвы?
Голограмма на миг подернулась дымкой. Именно в этот момент голос сервера и ответил:
— Я нашел микробиолога.
Ирвинг едва не зарычал от радости:
— Показывай, коробка жестяная! Быстрее, мать твою!
Изображение переместилось в оранжерею. Бортинженер увидел свернувшуюся калачиком девушку, потерявшую сознание.
— Срочно туда! — заорал он. — Блокируй все отсеки и переходы. Приведи в чувство Ришара. Очисть мне путь до оранжереи, чтобы ни одна тварь не выползла мне под ноги. Я туда!
И бросился из кладовки наружу.
— Девочка ты наша… — приговаривал он с выдохом, мчась по коридорам. — Выжила! Я найду тебя!
В этот момент он и вызвал на связь Хьюстон. На секунду остановившись в переходах, следуя указаниям голограммы, что путь свободен, он, глотая слова, прокричал в эфир:
— Хьюстон! Кто слышит нас? Хьюстон!
Сквозь помехи донесся далекий голос оператора НАСА:
— Говорит Хьюстон. Слышим вас плохо!
— Мы… (помехи) — мы остались втроем. Весь экипаж… погиб. В корабль проникло что-то… что-то постороннее. Не земное… не наше.
— Кто на связи?
— Бортинженер Ирвинг. Из живых остались второй пилот Ришар и микробиолог Надежда.
Задыхаясь, уже теряя силы, передал:
— Просим помощи! Хьюстон… наши координаты…
В эту секунду он увидел, как в дальнем конце коридора, ведущего к дверям оранжереи, выползла скользкая субстанция, волоча за собой голову… первого пилота Михаила.
Тогда-то Ирвинг и закричал последние слова в эфире, которые услышали на Земле:
— О, господи! Пресвятая дева Мария! Нас… нас пожирает какая-то мате… материя!
В Хьюстоне приняли его последний крик ужаса, затем связь оборвалась.
 В летописи космической эры эти слова его последних криков помощи войдут впоследствии навеки. Высеченные на мраморной плите у входа во всемирный центр НАСА они будут напоминать будущим поколениям, какие опасности готовит землянам бескрайний космос.
Тем временем, двухголовый монстр не заметил бортинженера. Проползая на десятках конечностей, волоча за собой сгусток внутренностей, туша мутанта скрылась в отсеке лабораторий. Ирвинг ужаснулся. Если эти твари взломают блок лабораторий, то могут добраться до замороженных эмбрионов.
— Вот так! — выдавил он, охваченный жуткой мыслью.
Именно в морозильниках лаборатории находились образцы ДНК и прочий генетический код человеческой цивилизации. Упакованные в пробирки, эмбрионы несли информацию всего человечества. Их готовили для заселения новых планет, с миссией которой и летел «Следопыт» к войду Волопаса.
Что будет, когда инородный вирус доберется до эмбрионов?
Ирвинг рванулся было за двухголовым мутантом, но вспомнил о Надежде. Сначала девушка! Позднее они все вместе взорвут к чертям собачьим и лабораторию и сам корабль, укрывшись сами в спускаемых капсулах. Если все пройдет по плану, то Ришар сможет активировать червоточину мезонного облака и, покинув горящий «Следопыт», они в капсулах войдут в тоннель портала. Червоточина выкинет их уже в пределах Сатурна. А там их подберут спасатели.
Астронавт в два прыжка оказался у дверей оранжереи, замолотив в неё кулаками:
— Надя! Это я, Ирвинг. Девочка, сними блокировку!
Прильнув к выпуклому иллюминатору, он пытался разглядеть внутренность теплиц.
Над ухом возникла голограмма:
— Что хочет бортинженер Ирвинг?
— Разблокируй двери, мать твою! Быстро!
— Исполнено! — безмятежным голосом ответил сервер. — Добро пожаловать в оранжереи, где хранится весь генетический запас растительного мира планеты Земля…
— Иди в жопу к такой-то матери! — почти зарычал бортинженер. Он уже склонялся к свернувшейся калачиком Надежде. Та открыла глаза, мутным взглядом окинула неясный силуэт, затем, узнав, разрыдалась бурным потоком слёз.
— Ирвинг! Я… мне страшно! Ребекка… она…
— Знаю, девочка моя, знаю!
Микробиолог, глотая слова, давясь позывами рвоты, уткнулась в плечо старшего друга. За несколько минут Ирвинг рассказал ей, что произошло с кораблем и экипажем. Надежда тихо вздрагивала, покоряясь неизбежному, но когда он сказал, что выжил Ришар, она тут же вскочила:
— Если он в ангаре, эти твари могут добраться и туда!
— А мы сейчас узнаем, — успокоил бортинженер. — Я дал команду серверу привести в чувство, так что Ришар сейчас, очевидно, вылезает из капсулы.
Как бы в подтверждении его слов, висящая над головами голограмма осветилась изображением Ришара. Лицо молодого парня передавало все оттенки ужаса:
— Вижу вас, Ирвинг! Пресвятая Богородица, что творится на корабле?
Надежда вскрикнула от радости:
— Беги к нам в оранжерею, Ришар!
Ирвинг в двух словах передал второму пилоту положение на «Следопыте». По мере информации лицо парня все больше вытягивалось, когда он узнал гибель остального экипажа.
— На моих глазах Михаил превратился в один из сгустков киселя, — закончил он.
— Я несколько минут назад видел то, что осталось от первого пилота, — печально поведал Ирвинг. — Весь экипаж превратился в один сплошной организм, способный делиться на разные сегменты. Добавь сюда две сотни колонистов, и сможешь уяснить масштабы трагедии. «Следопытом» завладел неведомый вирус того инородного корабля, что опутал коконом наш грузовоз.
— Мы можем что-то сделать?
— Да. Беги в рубку управления. Активируй тоннель мезонного облака! Запусти программу открытия воронки червоточины.
— Но, мы же не потянем с собой к Земле «Следопыт», напичканный этими тварями? Они заразят  всю планету!
— Нет, конечно! Мы влезем в капсулы, заминируем «Следопыт», и когда тоннель откроется, ринемся внутрь. Нас выплюнет где-то у форпостов Сатурна — там нас и подберут. Сможешь быстро активировать воронку?
— Смогу. Если доберусь.
— А мы с Надей проникнем в ангар, подготовив две капсулы. В одну сядете вы вдвоем, во вторую я с андроидом. Таким образом, у нас останется связь с сервером бортового компьютера.
— Понял. Приступаю!
И Ришар, сломя голову, кинулся к рубке управления.
***
По пути, на счастье, мутанты не попались. Очевидно, они занимались пожиранием друг друга где-то в других отсеках грузовоза.
Ворвавшись в рубку управления, Ришар бросился к пульту, даже не успев взглянуть на фронтальный экран. Все мысли сейчас были, как можно быстрее активировать тоннель мезонного облака, сквозь которое они прибыли к войду Волопаса несколько часов назад.
Боже! — мелькнуло у Ришара. — Несколько часов! А корабля и экипажа уже нет в живых! «Следопыт» превратился в полигон СМЕРТИ!
Над головой возник силуэт голограммы.
— Что хочет второй пилот Ришар?
— Включи автоматику! Задействуй программу активации воронки. Быстро!
— Сделано! — спустя секунду ответил голос сервера. — Портал червоточины откроется через два часа восемнадцать минут сорок две секунды… сорок одну секунду… сорок секунд… тридцать девять секунд…
— Заткнись! Срочно выведи на экраны координаты и свяжись с Хьюстоном, передав им всю информацию.
— Записано. Передаю. Мешают помехи. Передаю закодированным сообщением.
— К черту помехи! К черту коды! Передавай открытым текстом!
Ришар лихорадочно бегал пальцами по сенсорной панели управления. Включилась автоматика. Настроилось самоуничтожение корабля. И только тут он машинально бросил взгляд на экран. Увидел и…
Обомлев, застыл.
 То, что предстало его глазам, не вязалось ни с какими физическими законами, ни с какими постулатами науки и логики.
…Прямо перед носом «Следопыта», в пустом черном пространстве среди далеких отблесков взрывов сверхновых звезд, висел… древний земной крейсер громадных размеров.
ЗЕМНОЙ!
Из числа тех поколений, когда такие увальни-мастодонты только начинали бороздить дальний космос.
Ришар обмер, глядя на молчавший титан. Ни звука, ни сигналов, ни огней. Щупальца, тянущиеся от него, сотнями и сотнями опутывали корпус «Следопыта».
— Ирвинг, слышишь меня? — почти шепотом пролепетал он.
— Что там, Ришар? Ты активировал воронку? — изображение голограммы передало силуэт бортинженера, возящегося вместе с Надеждой у капсул.
— Активировал, — едва выдавил из себя второй пилот. — Посмотри на другое.
Голограмма передала изображение древнего земного корабля в ангары. Надежда с Ирвингом издали возглас оторопи.
— Так это… ЗЕМНОЕ судно? — почти по буквам оторопело выдала девушка.
— Час назад корабль был инородным. Из другого мира, — озадаченно протянул Ирвинг. — Я сам видел, как он взбухал и раздувался неизвестной нам материей.
— Это была оболочка! — озарился догадкой Ришар. — Я понял! Внутри иноземной оболочки находился наш древний звездолет. Он был опутан коконом!
— Ты хочешь сказать, такая же оболочка скоро опутает и наш «Следопыт»?
— Так точно! — встряла голограмма. — Через пятьдесят восемь минут двадцать шесть секунд субстанция из космоса полностью завладеет всей механикой «Следопыта». Корабль будет под контролем инородной жизни.
— Через сколько?
— Пятьдесят семь минут сорок девять секунд… сорок восемь секунд… сорок семь…
— Этот вирус с мутантами давно завладел древним крейсером, — лихорадочно колдуя над панелью управления, уточнил Ришар, вводя последние команды. Автопилот загудел датчиками приборов. — Корабль давно висел здесь, в войде Волопаса, безжизненный, превратившийся в гроб.
— А мы, вынырнув из червоточины, попались вирусу на закуску! — закончил за Ришара Ирвинг.
— Все сходится! — покидая рубку, бросив последний взгляд на древний крейсер, заключил второй пилот. — В качестве закуски наш «Следопыт» попал в лапы этому вирусу. Ты передаешь Хьюстону, что мы видим? — обратился он к голограмме.
— Вас не слышат, но всё видят.
— Тогда запроси у них данные о пропавшем когда-то крейсере. Полагаю, два-три столетия назад. Если всё сойдется, мы только что узнали печальную судьбу исчезнувшей экспедиции.
С этими словами Ришар покинул рубку. На пути попался едва стоящий на роликах андроид.
— Впереди чисто?
— За мной, — проскрежетал робот. — Куда нужно второму пилоту Ришару?
— В ангар спускаемых капсул. Ты один остался?
— Датчики других не активированы.
— Он последний, — колыхнулась над головой голограмма.
— Тогда расчищай дорогу, я за тобой! — вырывая из стены огнетушитель, приказал Ришар. Черт его знает, чем мог помочь огнетушитель, но под рукой ничего другого не было. — Ты запрограммирован оберегать людей от гибели?
— Так точно!
— Значит, бей разрядами всё, что не похоже на людей. Усёк?
— Так точно!
Потом к Ирвингу:
— Слушай, а может, нам пробраться на тот крейсер?
— Каким образом?
— Ну… в скафандрах. Пешком.
— Ты в своем уме? Бросить Надю здесь, а самим превратиться в коконы?
— Но мы же можем вернуть крейсер на Землю! Уверен, автоматика там не тронута — погиб лишь экипаж.
— И как ты откроешь люки? Мы не знаем ни кодов, ни где эти люки расположены. Даже не знаем саму конструкцию корабля.
— Хьюстон подскажет. У них наверняка сохранились все данные. Ты передаешь наши переговоры? — спросил Ришар у сервера.
— Так точно. Они не слышат, но программа записывает.
— А время, мальчики? — донесся голос Надежды. — Сколько осталось до самоуничтожения?
— Один час тридцать восемь минут шестнадцать секунд… пятнадцать секунд… четырнадцать…
— А до завладения кораблем?
— Тридцать девять минут двенадцать секунд… одиннадцать секунд… десять…
— Бегом к нам, Ришар! — приказал Ирвинг. — При всем желании у нас нет времени даже на облачения в скафандры. Пусть этим крейсером занимается отдел НАСА. Сможешь добраться до ангаров за пять минут?
— Постараюсь. Если эти твари не помешают. Я, кстати, прихватил тебе андроида. Выжил, чертяка! Как раз в твою капсулу.
Ришар уже миновал столовую, выбрался в коридор к ангарам, когда вдруг автомат послал сигнал тревоги. Робот застыл на месте, выдвинув вперед сразу несколько насадок. Если бы Спилли был жив и видел сейчас столь нелепую угрожающую позу автомата, он непременно разразился бы хохотом.
 Детектор андроида уловил присутствие иной формы жизни.
— Ощущаю агрессивную среду, — предостерег он механическим голосом.
Ришар уже и сам увидел в дальнем конце коридора нечто уродливое, ползущее к нему, семеня конечностями. По мере приближения две головы сместились вперед, а третья сползла вниз к брюху, уставив зрачки на замершего робота.
— Прикрывай! — с пересохшим горлом прохрипел Ришар. Сжатый в руках огнетушитель мало напоминал оружие, но отступать было некуда. Прижавшись к стене, второй пилот с оторопью глядел на семенящего монстра. Перебирая десятками лап, мутант нацелился на жертву, но мешал бездушный автомат.
Только тут Ришар углядел в двух головах какие-то зыбкие знакомые очертания.
— О, боже правый… — вырвалось из груди.
На него смотрели две головы — Дэвиса и командира Айрона.
Пуская склизкие потоки слюны, покрытые пеной рты разевали в голодном рыке:
— Кржы-ыы…
Ришар стал заваливаться набок. Зрелище перемолотых в мясорубке тел было настолько жутким, что у него подкосились ноги.
Спас андроид. Наведя сразу несколько насадок на движущийся кусок мяса, он разрядил заряд тока прямо в пасть уродливой твари. Та конвульсивно дернулась, издала хрип, покрылась пузырями, издавая трупный запах разложения.
— Ри-ша-аар, — прошипела пасть с раздвоенным языком. Конвульсивно дергаясь, туша твари впилась в молодого пилота тремя парами глаз. — Ри-ша-аар! Иди к на-ам!
Голос исчадия напоминал шелест прогнившей листвы. Андроид выпустил второй разряд тока.
— Вшу-уух… — будто сдуваясь, выпустил воздух уродливый организм. — Иди к на-аам!
И, разлагаясь прямо на глазах, застыл. Отвалилась одна голова. За ней вторая. Конечности скрутились в узел, замерев на полу. Чудовищный монстр испустил дух. Но вирус продолжал действовать. Откатившаяся в сторону голова Дэвиса, сместив глаза к затылку, уставилась на астронавта. Ришар вжался в стену. Огнетушитель выпал из рук.
— Второму пилоту нужно бежать в ангар! — напомнил андроид. — До самоуничтожения корабля девятнадцать минут тридцать шесть секунд… тридцать пять секунд… тридцать четыре…
Ришар обрел дар речи, сразу подавшись вперед:
— Как девятнадцать минут? Было же больше!
Над головой возникла голограмма сервера:
— Я синхронизировал время завладения кораблем инородной субстанцией и самоуничтожением. Два в одном. Поспеши, второй пилот Ришар. Капсулы готовы.
Рванув по коридору, перепрыгивая брезгливо через ошметки мутанта, он помчался к ангарам.
Там его встретил озабоченный Ирвинг:
— Столкнулся с Дэвисом и Айроном? В одном обличии? Я видел — сервер передал.
— Они что? Превратились в один цельный организм?
— Не только они. Теперь по отсекам ползают разделенные сегменты этой единой твари. Отпочковались фрагменты колонистов, отделились сгустки Ребекки и Спилли…
Надя всхлипнула:
— Мальчики, в капсулы! Время на исходе.
Оба бросились к шлюзам отстыковок. Андроида Ирвинг прихватил с собой. Задраив герметические люки, задав программу отстыковки, Ирвинг крикнул Ришару:
— Сервер ускорил программу самоуничтожения.
— Да. Он сказал мне, что синхронизировал взрыв с завладением кораблем этими тварями.
Как бы в подтверждении, голос голограммы стал отсчитывать минуты до взрыва:
— Девять минут двадцать семь секунд… двадцать шесть секунд… двадцать пять…
— Активировать тоннель воронки! — приказал автоматике Ирвинг. — Хьюстон, слышите нас? Мы отстыковываемся!
— Передано! — прозвучал голос сервера.
Почти сразу разъехались в стороны створки шлюзов. Две спускаемые капсулы, вибрируя, набирая тягу, выдвинулись на катапультах к зияющему провалу космоса. Где-то по ту сторону правого борта, в пустоте, извиваясь щупальцами, висел громадный древний корабль — исчезнувший крейсер планеты Земля. Теперь он передаст заражение земному транспорту. Неведомый космический вирус войда Волопаса завладеет кораблем через несколько минут.
— Прощай, «Следопыт»! — всхлипнула Надежда.
И в этот миг…
***
Охваченный дурным предчувствием, Ирвинг с досадой бросил взгляд на двери ангара.
— Успеваем? — завопил Ришар, лихорадочно программируя отстыковку. Надежда в ужасе вжалась в кресло.
Две параллельные катапульты уже были готовы выстрелить капсулами в раскрывшуюся воронку, как вдруг из дверей хлынул поток изуродованных тварей. Эта мешанина внутренностей, костей, мяса и слизи, сползающих набок голов и сотен конечностей, буквально затопила своей массой площадку отстыковки. Сразу несколько уродливых сгустков метнулись щупальцами к капсулам. Раздался дикий рев голодных спазмов — жертвы ускользали.
— Пуск! — заорал Ирвинг.
— Есть пуск! — безмятежно ответил андроид, связанный с сервером.
Две капсулы выстрелили одновременно. По ангарам прокатился истошный рык. Надежда еще успела разглядеть сотни отпочковавшихся организмов, как сгустки ртути, сливаются в одну однородную желеобразную массу. Здесь были головы всех членов экипажа. Пока капсулы набирали скорость, микробиолог увидела искаженные мукой лица Ребекки, Спилли, Михаила. К ним, в каком-то жутком симбиозе присосались головы Айрона с Дэвисом. И над всей этой цельной колыхающейся и взбухающей протоплазмой вздымался гигантский отросток, похожий на слепого солитера. Он разевал и захлопывал пасть с кольцеобразными рядами зубов как у химерной миноги, хватая пустой воздух.
Девушка схватила пакет — её выворачивало наружу.
Еще секунда, и борт «Следопыта» остался позади.
Теперь перед капсулами зияла грандиозная пустота войда Волопаса.
— Входим в тоннель червоточины! — включилась автоматика.
Пять…
Четыре…
Три…
Два…
Один…
…След ослепительной вспышки. Невероятной мощности грохот:
БА-ААМММ!
«Следопыт» окутался плазменным сиянием.
Миг…
И ничего не стало. Портал захлопнулся.
Две капсулы, сверкнув, исчезли в пустоте.
Древний земной крейсер, расплываясь в ядерной плазме взорвавшегося реактора, пропал вместе с «Следопытом».
Пустота черной дыры войда Волопаса провалилась в иное измерение.
Это был конец.
Эпилог
…Их подобрали у форпостов Юпитера.
Две спасательные капсулы, побывавшие за гранью иного измерения, были доставлены к орбитальному кольцу сферы Дайсона, опоясывающей планету Земля. Уцелевший андроид передал всю необходимую информацию всемирному отделу НАСА.
Ирвинг, Ришар и Надежда, чудом выжившие на «Следопыте», отправились в санаторий. Им предстоял курс реабилитации.
Капсулы законсервировали для предстоящего разбора анализов.
Прошло какое-то время. К войду Волопаса готовилась новая операция под кодовым названием «Следопыт - 2».
В один из дней предстоящего полёта, инженер НАСА разблокировал одну из капсул — ту, в которой спаслись Ришар с Надеждой.
Разблокировал и… замер.
В углу, под панелью управления, ворочался и взбухал какой-то уродливый комок неопределенной формы.
Чёрт возьми!
…А может, просто показалось?


******** КОНЕЦ КНИГИ ********