Самая длинная история на свете. Глава 166

Меж тем, лидер неудачливый начал рассказывать о первом задании. Участников набралось около сотни, кто успел вовремя добраться, стояли, дрожа, и каждому слову внимали, опасаясь перепутать хоть что-то. Жалкое зрелище, но кто осудит, учитывая сложившуюся ситуацию? У орды была очень конкретная ситуация, а отдельные поражения казались скорее булавочными уколами, чем окончательной победой над злом. А рогатый благоденствовал, наконец-то, вернулся в свою стихию, сейчас всех этих ничтожеств сломает и погубит, последнего же объявит едва ли не избранным и на него борьбу с крохой повесит. И теперь неудачником станет именно этот «козел отпущения», люди так легко забывают прежних недругов и переключаются на новых, особенно, если им заявить, что новичок лучше них.


- Я нашел у вас тут островок подходящий, - начал мучитель, - и где-то на нем спрятал волшебный кинжал, кто найдет и принесет, тот станет победителем в первом задании, запретов нет, что хотите, то и делайте, но, к закату, предоставьте. Разумеется, подготовил множество опасных ловушек, но, главное, двенадцать фальшивых кинжалов, кто их коснется, умрет. Итак, вперед, трудитесь, мне, для второго испытания, хватит и тринадцати претендентов. И ещё, в небе будет парить мои чудовища из межмирья и хватать, да пожирать на месте всякого, кого увидят, потому, старайтесь прятаться и маскироваться, как можно тщательнее.


И вот переправил и выпустил жертв будущих, те разбежались, словно мышки. Не сразу и осознали, в насколько бесполезное предприятие ввязались. Чудовища, они только Электру не могли поймать, потому как та была маленькой, хитрой и опытной, способной все свои действия просчитать на десять шагов вперед, минимум, простые же смертные, даже с магической силой, шансов имели немного. Кошмарные твари постоянно ныряли вниз, продираясь сквозь ветви деревьев, хватали кого-нибудь и взмывали обратно в воздух. Конечно, периодически, попадались гомункулы, или путали с иллюзиями, но, чаще, живые претенденты. Число уцелевших быстро уменьшалось. Но, опасность, как и обещали, была не одна, простые ловушки кудесники бы вычислили, однако, тут их прикрывали особые чары, потому, тот тут, то там раздавались крики боли и ужаса. Один из местных магов, мастер создания собственных копий, весьма достоверных, буквально окружил себя двойниками, пускал их вперед, чтобы «собирали» капканы, падали в охотничьи ямы, «ловили» копья, стрелы, и каменные ядра, натыкались на колья, опасался лишь случайного попадания, и вот, добрался до некоей пещерки, просто идеально подходила для схорона, отправил туда своих «помощников», потерял почти всех, зато, один из последних, принес кинжал и протянул, обрадованный колдун схватил и, тут же, один из его «братьев», превратился в рогатого, схватил несчастного за голову, и оторвал, отняв жизнь, а копии просто растеклись слизью.


Другой кудесник лучше всех умел глаза отводить, то есть, на него смотрели окружающие, но, как бы и не видели. Потому, мог почти не опасаться соперников, наблюдал разное, большинство пытались двигаться скрытно, но другие предпочитали действовать более решительно, нападали исподтишка, разили товарищей по несчастью, или просто сцеплялись в жестокой схватке, но стараясь сильных заклятий не использовать, чтобы не привлекать внимания. Особенно, один отличался, умел контролировать деревья и разил всех подряд корнями. Вот лучше бы с агрессорами из межмирья так дрался. Незаметный кудесник к нему сам подобрался, коснулся посохом и обратил в прах. Такие опасные типы не требовались.


Продолжил путь дальше, пока не приметил необычный камень, судя по следу на земле, его недавно поднимали и поставили не совсем на то же место, перевернул, обнаружил кинжал, схватил с радостным воплем, и тут прятавшийся неподалеку чародей с арбалетом в руках, превратился в рогача и всадил ему болт в глаз, забрав жизнь. Третий из приметных любителей магии носил с собой волшебный щит, делавший неуязвимым, потому и не скрывался особенно, нападал на всех, кто попадался на пути, и разрубал им головы топором, но, вот, на пути, встретился какой-то колдунчик, похожий на дурачка, маленький, плюгавенький, лысый, и с глуповатой улыбкой. Узрев убийцу, отпрянул, споткнулся и на спину завалился. Владелец щита замахнулся, угрожая прикончить, но жалкое создание запричитало, умоляя о милости, и пояснило, что знает, где кинжал спрятан, просто, само не рискнуло его взять, чтобы не попасть в ловушку. Щитоносец решил проверить и велел ничтожеству показывать, добить-то можно в любой момент, добрались до небольшого озерца, на которое спутник и указал, мол, чует исходящую оттуда магическую энергию. Убийца наколдовал сферу, вокруг себя, спустился на дно, был атакован неким монстром, но легко расправился и вправду среди водорослей приметил нужное, схватил, поднялся наверх, торжествуя, а советчик превратился вдруг в лидера магов-подручных, щёлкнул пальцами и у владельца щита мозг взорвался, разнеся череп на куски. А сколько ещё происходило подобного. Меж тем, к рогатому приблизился юноша, не слишком приметной внешности и одетый бедно, поклонился, и заявил, что знает, где находится кинжал и может указать это самое место.


- А почему не принес? – спросил главный злодей с усмешкой. – Вроде, условие такое было.


- Потому что вы спрятали предмет на себе, - пояснил умник, - находитесь ведь тоже на острове, и ни одного условия не поставили, или подсказки. Если сокрыть обычным способом, то нашедший окажется просто везунчиком, не самым талантливым или сильным, а глупцов и своих не знаете, куда девать. Значит, нужен кто-то, способный догадаться и оказаться полезным в будущем. Я ведь прав, достопочтенный лидер и вождь?


- Я даже разочарован немного, не успел толком повеселиться, - рогач вздохнул, - ты, небось, сразу догадался, но ждал, пока побольше недругов уберут и проще окажется победить в дальнейшем? Весьма и весьма толково, признаю, ладно, отдам приказ чудищам, чтобы приволокли мне двенадцать магов, что лучше других себя показали, лучше, из любителей подраться и убивать подобных себе, а прочих сожрут, и пусть не жалуются, таковы были условия, с самого начала, и без того получили шанс прожить несколько дольше, чем их менее удачливые собратья. А ты не обижайся, но, одного ума мало, хочу, чтобы и другие качества продемонстрировал непременно. Приготовься, отдыхать никому не позволю.


Конечно, оставшиеся в живых колдуны страху натерпелись. Пока их волокли, некоторые получили раны в бою или, угодив в ловушку, но их не лечили, если сам себя как-то сумеешь, молодец, нет, сочувствую. Меж тем, рогатый подвел всех к скале, покрытой непонятным веществом прозрачным, пояснил, что наложил на неё чары, кто сумеет их порушить, тот молодец, но, в случае неудачи, использованное заклинание на самого же колдуна и обрушится, и прикончит его непременно. Между прочим, для последнего испытания хватит и троих человек, потому, стоит постараться немного, не жалеть своей маны, и надеяться на успех, но шансов достаточно мало, к сожалению, или к счастью. Подойдут любые чары, какие знаешь, но не более одной попытки, не сидеть же на острове вечность, честное слово? Вон, чудовища уже возвращаются и ждут, пока и на следующую обитаемую планету пошлют, зачищать, так что, начинаем прямо сейчас. Неуверенные в себе могут покончить с жизнью добровольно, облегчив собственную участь. Подобное не запрещается.


Вот вперед вышел один колдун, вытянул дрожащие от страха руки, попытался скалу заморозить, но, тут же обернулся ледышкой сам и лидер магов-подручных его тело на куски разбил, добил, махнул головой, приглашая следующего. Тот оказался хитрее, прочел заклятье, лишающее любые другие чары сил, и немедленно сам разучился колдовать. Рогатый ему шею сломал и заявил, что не умеющий творить чары ему совершенно ни к чему. Оставшиеся чародеи как-то замялись, боялись даже пробовать, тогда мучитель приказал монстрам откусывать головы трусам, пока выжившие не возьмутся за дело. Двое умерли, прежде чем один из оставшихся с громким воплем выстрелил струей пламени, пытаясь сжечь непонятную субстанцию и тут же сгорел сам, не осталось даже праха. Выжившие окончательно приуныли. Но, что-то же надо было делать. Новый претендент порезал себе руку и полил скалу кровью, та приняла форму змеи и поползла, обвивая камень, пока не укрыла полностью, потом сжала, пробуя уничтожить, как обычный защитный барьер.

Понятное дело, кости этого хитрого мага сами затрещали и сломались, превратился в мешочек с переломанными костями, оставшиеся снова приуныли. Очередной, испуганно скосившись на чудовищ, исключительно от безысходности, наколдовал вихрь, но ураган, ожидаемо, не исправил ситуации, но покончил с повелителем ветра на месте. Наконец, все тот же юноша, стоявший в задних рядах, со скрещенными на груди руками, решил, что хватит уже этого издевательства, наколдовал обычный молот, приблизился и ударил по скале, которая раскололась на части и осыпалась, неведомое вещество сразу испарилось. Победитель же поклонился рогатому низко, а потом оперся на свое оружие. Его заклятье отличалось простотой, но сработало лучше, чем у остальных, как и ожидалось, впрочем, от такого умника.


- И так понятно, как догадался, но, объясни остальным, - попросил лидер магов-подручных.


- Вы же попросили «разрушить» заклинание, - собеседник пожал плечами, - а хороший слуга обязан исполнять приказы хозяина буквально, как истинный мудрец, вы всегда говорите только то, что надо, и в вопросы помещаете правильный ответ, надо лишь слушать.


- Выбери себе двух соперников на следующее задание, - приказал мучитель, - остальных съедят. Но, постарайся не ошибиться, посмотрим, умеешь ли отличить сильного от слабака?


- Сильный здесь лишь один – вы, - юноша поклонился, - остальные, включая и меня самого, слабы, и последнее слово всегда принадлежит хозяину, потому, неважно, на кого укажу, они проиграют, в чем не сомневаюсь ни мгновения. Но, если хотите, вон тот крепыш лично убил троих колдунов, когда искал кинжал, и почти успел добраться до фальшивого, а этот умело манипулировал иллюзиями, и не дал чудовищам себя сожрать, ну, и самого себя не забыть, главный враг из всех, потому как могу подвести моего повелителя и заслужу лишь право умереть за это в самых ужасных муках. Теперь слушаю приказ.


- Ты прикончишь тех, кого выбрал своими руками, если сможешь, и это не испытание, - пояснил рогач, - не справишься, умрешь сам, как и обещал, начинай же скорей.


Исполнитель поклонился, даже разогнуться не успел, как над головами выбранных появились два больших каменных куба, рухнули, раздавив их в лепешку, жертвы не успели даже начать сопротивляться. Уцелевшие отпрянули в ужасе, побледнели, как мел, создали защитные барьеры, но мучитель махнул рукой, сердца всех, кроме ещё пары участников, обратились в камень, умерли в ужасных мучениях. Тот, кто хочет жить сам, не ведает жалости к другим. Понятное дело, что выбранные, случайно, возненавидели молодого человека, небезосновательно почувствовав в нем удачливого соперника. И забыли, что сами, так недавно, убивали своих же, без колебаний. Но, талантов всегда ненавидят, даже когда речь просто о зависти, а тут вообще твое существование под угрозой. Меж тем, мучитель начал рассказывать о последнем задании, и оно могло бы повергнуть в ужас любого и заставить заподозрить рогача в том, что он не собирался никого испытывать, а лишь прикончить интересным способом и поразвлечься за чужой счет, потому как предложил он сразиться с одним из его магов-подручных, причем, в астрале, если кто-то победит, или хоть переживет остальных, то и сделается победителем. Воевать с кем-то, имеющим силу демона, без оной, практически бесполезно, откровенное самоубийство, но с выбором как-то не густо, увы.


И вот колдуны-подручные отправили в мир призраков троих, двое из которых уже могли считать себя обреченными. Да ещё и попался им уже известный нам предатель, состоявший из отдельных кусочков жидкой материи. Не желая тратить драгоценного времени, он сразу начал вращаться ураганом и послал частички своей плоти в виде игл, в разные стороны. Однако, сам глупцом не являлся, видел же, что юношу рогатому нравится, а пока лидера не свергли, лучше угождать всячески, особенно, когда сам творишь вещи, за которые могут вполне казнить, коли узнают, случайно. Потому, если двое «лишних» оказались полностью изрешечены и истаяли, то умник был лишь серьезно изранен. А тут как раз и мучитель явился. Призвал он демона, покровителя магов-подручных громко, причём, трижды, пока не предстали перед ним все его подручные и не слились в одну общую массу, превратившись в гостя из ада, а рогатый пал ниц, насколько это вообще возможно, в астрале, где нет низа, на самом деле, как и верха и все довольно-таки условно, на самом деле и заговорил поспешно.


- Простите, о величайший из повелителей, - начал рогатый, - виноват перед вами, хотя, посмел противостоять не сам, а глупый учитель подвел, которого просили о другом совсем, но, дабы загладить вину, подношу вам в дар вот этого юного мага, уверен, он сумеет показать себя лучше, чем все остальные чародеи, вместе взятые, и даже, в случае успеха, покончить с нашей главной противницей, а там и закончить с жизнью в оставшихся измерениях.


- Жалкая подачка, - начал демон, - впрочем, вижу, что этот волшебник и вправду не совсем безнадежен, что же, дам ему шанс и силу, но, посмеет разочаровать, уничтожу непременно. А ты, меняющий тела, хорошо ли подумал? С гениями иметь дело опасно, не успеешь оглянуться, как самого свергнут и обратят в ничто. Тем паче, вряд ли юноша станет тратить время на слишком хитрые планы, которые рушит любая случайность. Но, дело не мое.


И вот порождение тьмы открыло на своей груди огромный дополнительный глаз со змеиным зрачком, ударил из него темный луч, угодил в грудь новичку, прожег дыру, из неё вынырнули ещё лучи, обвили тело умника клубком, завращались, создавая жутковатое гудение, посыпались искры, а потом взорвался и вот предстало весьма странное существо, внешность пугала, росту среднего, прятался под плащом с капюшоном, из черноты глаза адским огнем пытают, уж что там под одёжей скрыто и подумать страшно, но, и его мощь кошмарная разливалась вокруг. В руках держал меч с лезвием, больше похожим на растение, весь какой-то изогнутый, со множеством отростков - наконечников по всей поверхности, как такой штукой пользоваться, совершенно непонятно, вероятно, больше для магии годится. Ещё и заговорил голосом, не имевшим ничего общего с человеческим, от которого кровь стыла в жилах даже у рогатого. Усомнился, а не сделал ли, вправду, огромной ошибки и не погубил себя, сделав ставку на слишком талантливого злодея?


Нет, такой, возможно, и победит, но насколько высоки вообще его амбиции, вдруг захочет стать не просто главным, а единственным прислужником демона? В таком случае, придется готовиться к скорой гибели, а так не хочется, но, одной из целей добился, вне всякого сомнения, теперь у магов-подручных появится новый объект для ненависти и зависти, из тех, кто точно превзойдет и помощников, и изначальный костяк. И этим можно и нужно пользоваться, разумеется. Меж тем, демон обратно, на отдельных призраков, распался, и они окружили измененного, конечно, не с тем, чтобы поздравить или пожелать удачи, как к присоединившемуся, начали с того, что немного побили, дабы знал, свое место и не смел ни на что претендовать, пока не докажет значимость, так сказать. К счастью, пострадавшему хватило ума не сопротивляться, потому как могли и совсем прикончить, а демон никогда бы не стал ругать или наказывать за то, что уничтожили слабака. Когда служишь злу, приходится смиряться с определенными вещами, к сожалению. Ну, как говорится, сделал неверный в корне выбор в жизни, терпи. Или попытайся хоть что-то изменить. Когда переделанный смог встать, опять же, насколько подобное можно в астрале, или просто принять вертикальное положение относительно остальных, мучитель поманил его к себе и велел внимательно слушать.


- Хочешь заслужить право жить дальше и сохранить силу? – спросил он. – В таком случае, слушай сюда. Есть одно существо, наверное, самое опасное во всех измерениях, и именно в силу интеллекта, пусть и выглядит, как маленькая девочка. И она доставляет нам просто массу хлопот, но, недостаточно, чтобы я занимался ей лично, или поручал работу основному составу магов-подручных, вот и назначаю тебя главным по поимке и уничтожению. Сможешь победить, молодец, награжу и приближу к себе, нет, отправишься вслед за остальными обитателями своего измерения. Надеюсь, хорошо понял и готов взяться за дело?


- Более чем, - подтвердил молодой человек, - хотя, подозреваю, что вы на меня все это сбрасываете, потому как, остальные уже проиграли, включая и достопочтенного хозяина. Зачем нужен дополнительный боец со стороны, да ради второстепенной врагини, тем, кто измерения зачищает, одно за другим? Очевидно, лишь по одной единственной причине, она не просто «доставляет неприятности», а уничтожает вас, прежде до нас доходили слухи о бесчисленных ордах, многих и многих, а сейчас, лишь об одной, куда остальные девались? И не надо так кривиться, не собираюсь никого оскорблять или принижать величие. Но, чтобы исполнить приказ хорошо, надо знать все о противнике, в мельчайших подробностях, не выяснять же опытным путем, рискуя сгинуть? Сами поведаете или назначите кого-то толкового, способного разложить по полочкам имеющиеся в наличии данные?