Вероника

Но одна вещь бесспорна: когда ты выйдешь
из шторма, ты никогда снова не станешь
тем человеком, который вошёл в него.
Харуки Мураками
   
  – …полгода. Но я не могу избавиться от этого страха, понимаешь? Я все время думаю об этом… Да, хорошо, я перезвоню позже, удачной поездки!
     Вероника завершила звонок и тяжело вздохнула. Сейчас она, конечно, предпочла бы всё-таки обсудить свой замысел с подругой, но та оказалась занята, а доверить кому-то другому свои переживания девушка не могла и не хотела. Лиза была самым понимающим человеком в её окружении, впрочем, даже насчёт неё у Вероники имелись определённые сомнения. Никто не одобрил бы то, что она задумала…
     Взяв с тарелки печенье, девушка повертела его в руках, потом откусила половину и стала задумчиво жевать, глядя в окно, возле которого она удобно устроилась в полосатом кресле. Впрочем, воспоминания об этом кресле были не самые приятные. Отсюда Игорь стащил её за волосы два года назад, и синяки, оставшиеся у неё после того, что было потом, заживали долго… Она сама не понимала, как терпела всё это три года, но уйти не получалось. Каждый раз, когда она думала о том, что больше никогда не увидит его, страх жестокими иглами прошивал внутренности, она не могла представить свою жизнь без этого обаятельного деспота. До тех пор, пока не узнала, сколько раз он ей изменил. Вероника не была знакома ни с одной из этих девушек, и правда выплыла наружу совершенно случайно, но внутри что-то словно перевернулось. Она считала, что этот человек – её крест, её выбор, что они принадлежат только друг другу, каким бы мучительным ни был для неё этот союз, однако… Их было много. И происходили измены даже тогда, когда в отношениях Вероники и Игоря всё в целом было хорошо. Да, такие периоды случались, а потом снова ссоры, иногда – побои, его эффектные уходы от неё, унизительные попытки всё вернуть с её стороны, его красивые извинения, полные радостных эмоций примирения и воссоединения пары, и так по кругу, по кругу, по кругу… Пока известие о предательстве резким ошеломительным ударом не перерубило что-то в душе Вероники, что-то, похожее на прочную цепь, державшую её все эти годы рядом с циничным, безжалостным тираном, коварным и… Неверным.
     Но уйти сразу она не смогла. Вероника встречалась с Игорем ещё год, с каждым днём ощущая, как обрастает непробиваемой коркой льда её сердце по отношению к тому, без кого ранее она не могла представить свою жизнь. Игорь клялся ей, что кроме неё у него теперь больше никого нет, только верить уже не получалось. И осознавать своё незавидное положение с каждым днём для неё было всё тяжелее. Она по-прежнему улыбалась ему и целовала его в ответ, а сама ждала того момента, когда созреет, чтобы уйти от него навсегда. 
     Этот момент наступил внезапно. Она просто поняла, что ждать больше нечего. Ей не хочется быть рядом с ним, ей лучше без него. И ничто её больше не держит. И не важно, сколько девушек будет у Игоря после неё. Жизнь без него отныне представлялась Веронике наполненной пьянящей свободой, спокойствием, уверенностью, новыми интересными знакомствами… И тогда, после очередного скандала на пустом месте, она ушла.
     Игорь не пытался вернуть её. День за днём проходили для Вероники в каком-то новом мироощущении, от которого поначалу она испытывала радость. Она не стремилась сразу же окунуться в новые отношения, поэтому просто жила, наслаждаясь своей свободой от прошлого, погрузившись в работу и общение с подругами. Но постепенно в ней стали прорастать опасения. Игорь вполне мог попытаться вернуться, пусть не сразу, но всё же… Она не хотела этого. Она боялась этого. Боялась увидеться с ним вновь, услышать сладкую ложь, как он скучал по ней и как она на самом деле нужна ему. Вероника боялась воспоминаний и эмоций, которые могли обрушиться на неё. Да, её жизнь без Игоря действительно стала спокойнее и на порядок лучше, но времени прошло ещё слишком мало, всего четыре месяца, и она не хотела снова нырять в этот ядовитый омут, захлебываться таким знакомым горестно-восторженным чувством… Этого нельзя было допустить.
     Она узнала, что Игорь умер, от их общего знакомого, приславшего ей однажды утром сообщение о том, что её бывший разбился в аварии. Сначала Вероника не поверила в это. Но, убедившись, что знакомый не шутит, девушка испытала смешанные эмоции. Жалость – да, но вместе с тем и облегчение, и ещё нечто странное, какое-то необъяснимое беспокойство.
     На похороны она не пошла. И пожалела об этом немного позднее. Потому что пролетали месяц за месяцем, но её тревога не угасала. Ей стали сниться кошмары, где бывший приходил к ней, живой и невредимый, где она снова страдала от безобразных сцен, а он поднимал на неё руку, где открывалась правда о новых изменах, и она даже заставала его на какой-нибудь девушке, видя во всех деталях эту обнажённую парочку, чего в реальности никогда не бывало.
     Вероника надеялась, что это пройдёт, но чувство, что Игорь жив, что он где-то рядом и их дороги однажды непременно пересекутся, не покидало её. Теперь она не могла избавиться от мыслей о нем, как ни пыталась. Девушка поняла, что ей всё же нужно было побывать на похоронах Игоря, чтобы полностью проникнуться мыслью, что его больше нет. Без этого она не могла до конца поверить в смерть бывшего. И здесь у неё родилась идея. Минуло уже пять месяцев после гибели Игоря, но ведь и сейчас не поздно сходить на кладбище, посмотреть на его могилу... Впрочем, когда Вероника представляла себя стоящей там, среди этих мрачных могил, ей казалось, что и этого будет мало. Она хотела перебороть свой страх по-настоящему. Сделать нечто особенное, как некий обряд, чтобы больше никогда не бояться своих мыслей и снов о бывшем. Для этого, как считала Вероника, ей нужна была более пугающая атмосфера. Чтобы взглянуть в лицо своим страхам, с этими страхами нужно встретиться, а что может быть в данном случае страшнее, чем стоять на могиле Игоря в одиночку, в темноте, с закрытыми глазами?..
     У неё бежали мурашки по коже от того, что она задумала, но девушка была уверена, что ей поможет только это. Никакие сны не окажутся хуже реальности, которую она сама себе уготовила, и на фоне такого поступка любые кошмары останутся лишь невинной игрой подсознания.
     Еще месяц Вероника размышляла над странной идеей, неожиданно пришедшей к ней. Она продумала всё до мелочей – как придёт вечером на кладбище, как дождётся темноты, как будет стоять на могиле, закрыв глаза, как прочувствует каждой клеткой, что Игорь больше никогда не прикоснётся к ней, не скажет ей ни слова, не заставит её страдать… И откроет глаза, обновлённая, бесстрашная, успокоившаяся…
     Наконец, она поняла, что готова. Была середина сентября, погода стояла довольно тёплая. Девушка выбрала день, когда у неё был выходной, позавтракала, привела себя в порядок, приготовила к выходу чёрное платье средней длины, в котором собиралась выполнить задуманное. Но, несмотря на решимость, ей было не по себе. Поэтому она позвонила Лизе с намерением рассказать, куда отправится вечером, однако подруга не располагала временем для продолжительного разговора, так что Вероника успела выдать ей лишь вступление. Поняв, что высказаться не получится, девушка в итоге решила: оно и к лучшему, ни к чему будет услышать отрицательное мнение подруги и засомневаться.
     Ближе к вечеру Вероника надела платье, сделала достаточно яркий вечерний макияж и вышла на автобусную остановку возле своего дома. Это её возрождение, и она должна выглядеть немного траурно, ведь идёт на кладбище; немного агрессивно, ведь стирает прошлое; она должна быть немного роковой, потому что обретает силу для будущей новой жизни, совсем другой, где она больше не жертва…
     Автобус подошёл быстро, а ехать было не так уж и далеко – Игоря похоронили на небольшом кладбище на окраине города, как раз в том районе, где жила Вероника. Спустя пятнадцать минут она уже шла меж рядов могил за оградами, ища то самое имя… Обнаружила девушка его не сразу, хотя и спрашивала предварительно у общего знакомого, где именно находится могила Игоря. Наконец-то! «Игорь Самохин». И годы жизни. Вероника почувствовала в горле ком. Она бросила взгляд на быстро темнеющее небо, на полоску угасающего заката… Сумрак уже неторопливо захватывал кладбище, окутывая его мягкой пеленой. Сейчас, стоя здесь, над местом захоронения бывшего, девушка чувствовала, как тает вся её решимость. Она исчезает так же, как дневной свет, капля за каплей, и не остаётся ничего, кроме желания поскорее убраться отсюда. Она находилась здесь одна, одна из живых. Беспокойство сплеталось внутри десятком холодных змей. Закат умирал. И что-то умирало внутри Вероники, только она не могла понять, что…
     Судорожно сглотнув, она решила, что дожидаться полной темноты не стоит. В любом случае она выполнит то, зачем пришла сюда. Когда небо на горизонте окончательно утратило последние краски заходящего солнца и лёгкие сумерки сомкнулись над кладбищем, Вероника переступила через низкую ограду. Она встала точно посередине могилы, огляделась на всякий случай, скользнув взглядом по надгробиям вокруг и высоким, уже частично пожелтевшим деревьям, обрамлявшим кладбище, и закрыла глаза…
     Всего несколько минут, и она сможет уйти, никогда больше не боясь ничего, связанного с Игорем. Осталось только вспомнить их первую встречу в компании знакомых, их первую прогулку один на один, их первый поцелуй, их первую ссору, тот первый раз, когда он в порыве ярости вцепился ей в волосы, когда толкнул её так, что она пушинкой улетела, врезавшись в шкаф… Тот момент, когда он стаскивал её с полосатого кресла, чтобы в который раз показать, на какую жестокость способен, наслаждение от очередного примирения, горечь от новых скандалов, разборок, расставаний… Жгучую боль от его измен, постепенное отстранение, свой уход, жизнь без него, известие о его гибели…
     Вероника ощутила странное лёгкое шевеление под ногами, открыла глаза, и что-то острое в тот же миг больно впилось в её щиколотку. Резко опустив голову, девушка завизжала, не помня себя от страха. Она допустила на секунду, что это мог быть местный бродячий пёс, подкравшийся к ней и укусивший, пока она неподвижно стояла с закрытыми глазами, но то, что она увидела в полумраке, вонзилось в её сознание, на секунду помутив рассудок. Вокруг стало заметно темнее, и земля, на которой она стояла, была теперь рыхлой, словно похороны произошли только что, а не полгода назад. И из этой земли высунулась человеческая голова с зияющей пустотой вместо глаз, с растрёпанными тёмными волосами, погрузившая зубы в ногу обезумевшей от ужаса девушки.
     Веронику словно подбросило, она вырвала ногу из жуткого капкана и кинулась прочь, но споткнулась о железную ограду, упала, оглянулась и оцепенела от страха… Как в диком кошмаре смотрела девушка на то, что выбиралось из свежей теперь уже могилы. В полутьме чётко виднелись очертания человека, мужчины, такая знакомая фигура… Но это не могло быть живое существо, это был полуразложившийся мертвец, который каким-то невообразимым чудом шевелился, двигался, пытался что-то произнести. Это был Игорь. Не узнать его лицо, даже теперь, она не могла. Не чувствуя в себе сил подняться, девушка ошалело наблюдала, как мёртвое создание сделало к ней медленный неуклюжий шаг, ещё один, и снова попыталось что-то выговорить, но голос его звучал глухо, как будто его горло было забито землёй… Хотя… почему как будто?..
     Словно очнувшись от наваждения, Вероника не очень ловко вскочила на ноги. Она побежала с кладбища не оглядываясь, сердце колотилось бешеным барабаном, она задыхалась, но не смела обернуться. Покинув территорию захоронений, девушка достигла автобусной остановки и только тогда развернулась, готовая увидеть преследователя, но кроме редких равнодушных прохожих позади никого не было. За все двадцать четыре года жизни Веронике ещё никогда не было так страшно. Ни на секунду она не сомневалась, что всё увиденное ею было правдой. Во всяком случае, сейчас. Она видела всё так ясно, хоть вокруг и расстилался полумрак…
     Свет фар подъезжающего к остановке автобуса обратил на себя внимание девушки. По-прежнему дрожа от пережитого ужаса, она заскочила в автобус, в котором в этот час находилось всего несколько пассажиров, и заняла место у окна, вжавшись в сидение. Салон был довольно хорошо освещён, и в этом свете Вероника с опаской взглянула на свою ногу, в которую вцепилась зубами жуткая, отвратительная нежить. Однако никаких следов на коже девушка не обнаружила. Не могло же ей это всё привидеться… Вероника скрестила руки на груди и погрузилась в раздумья.
     Подъезжая к своему дому, она уже не была уверена на сто процентов, что некое полусгнившее чудовище действительно напало на неё на кладбище. А зайдя в свою маленькую, но уютную квартиру, которую купили ей родители, сами оставшиеся жить в пригороде, Вероника растеряла остатки убеждённости, что всё случившееся было реальным. Она включила свет везде: в комнате, на кухне, в ванной, – чтобы было не так страшно, и хотела упасть в полосатое кресло, но воспоминание о том, как Игорь стаскивал её оттуда, пронзило молнией, и девушка передумала.
     «Я продам это кресло. Завтра же размещу объявление…».
     Усталость накатила неожиданной волной. Предпочтя диван, Вероника бессильно опустилась на покрывавший его плед и провалилась в безопасную мягкость…
     Она не знала, сколько пролежала так, возможно, четверть часа, но, может, и больше. Сознание постепенно затуманивалось и настойчиво отгоняло образ мерзкой безглазой твари, выбравшейся из могилы.
     «Этого не было, этого просто не было…».
     От успокаивающих мыслей по телу разливалось тепло. Она с трудом помнила, как поднялась, пошатываясь в полусне, прошла по квартире, выключая везде свет, который стал раздражать её, и снова легла на диван, тут же отдавшись крепкому сну…
     Пробуждение было резким. Веронику словно что-то толкнуло, и она открыла глаза, обнаружив себя лежащей в темноте в своей комнате, на привычном диване, прикрытой тонким пледом. Что-то ужасающее произошло недавно… Слепая голова с всклокоченными волосами, оживший труп, тяжело шагнувший к ней, кошмар, ставший явью… Она села, откинув плед, силясь понять, в действительности ли мертвец напал на неё на кладбище.
     «Ты отлично знаешь, КТО это был. Это был ОН. Это был Игорь. Но разве такое возможно?! И почему ни следа не осталось от укуса?..».
     Лежащий на широкой мягкой спинке дивана телефон, поставленный на беззвучный режим, загорелся в темноте, сигнализируя о пришедшем сообщении, и девушка поспешно схватила его, чтобы хоть на время отвлечься от терзавших её мыслей и сомнений. Писала Ася – давняя подруга Вероники, они познакомились ещё в школе, в старших классах. Как обычно, Ася собирала компанию у себя дома, чтобы устроить веселье. Такое случалось пару раз в месяц, когда родители Аси вместе с её младшим братом уезжали погостить к родственникам на несколько дней. И тогда большая четырёхкомнатная квартира оставалась в полном распоряжении Аси. Одна из комнат, правда, была неприкосновенна  – комната родителей, но три другие… Периодически Вероника принимала участие в этом веселье, но, поскольку последние годы у неё были отношения с Игорем, девушка не уединялась ни с одним парнем из шумной компании в отведённой специально для этого комнате Аси.
     «Куда ты пропала? Тебя ждать сегодня или нет?».
     Выше было ещё несколько сообщений, где Ася сетовала, что Вероника не отвечает ей, и тут девушка заподозрила неладное. Сколько же она спала? Посмотрев на дату в телефоне, она поняла, что провела в странном забытьи почти сутки. Наступил уже вечер следующего дня…
     – Да что происходит? – пробормотала девушка. – Может, я схожу с ума? Хотя, если подумать, после таких отношений это и не удивительно…
     Она горько усмехнулась. Нет, то, что случилось с ней на кладбище, не похоже на правду. Игорь не мог восстать из мёртвых, земля не могла сама собой стать рыхлой, это всё просто бред её больного воображения… Вопрос только, когда оно стало больным? Ни разу прежде Вероника не жаловалась на своё восприятие, и галлюцинаций у неё не бывало.
     – Вот до чего довела твоя идиотская затея, – досадливо сказала она самой себе, – и ещё неизвестно, чем всё это закончится… Но сидеть здесь в одиночестве и обдумывать эти ужасы снова и снова… Не хочу.
     Она быстро набрала и отправила сообщение Асе, что скоро придёт, а после позвонила на работу и слабым хрипловатым голосом попросила у начальницы отгул на один день в связи с плохим самочувствием. Получив утвердительный ответ, девушка сбегала в душ, перекусила, высушила волосы, накрасилась поярче и в короткой клетчатой юбке, к которой прекрасно подошла недавно купленная чёрная кофта, выскользнула за дверь. Она хотела забыться, окунуться в беззаботное, расслабленное общение со знакомыми и незнакомыми людьми из Асиной компании, и, возможно, наконец-то уединиться с каким-нибудь симпатичным парнем в отдельной комнате, чтобы больше никогда, ни за что не вспоминать то, что произошло с ней вчера на кладбище, где подозрительные тени залегли между зловещих памятников…
     Ася открыла ей почти сразу после звонка в дверь, и Вероника нырнула в ту особенную атмосферу, которая всегда словно уносила её далеко от реальности. Приглушённый свет, музыка, весёлые голоса собравшихся, смех, много выпивки, обволакивающий дурман кальяна… Разувшись, девушка прошла в самую большую комнату, где все кресла и диван были уже заняты обнимающимися парочками, некоторые из собравшихся стояли у окна, о чём-то беседуя, кое-кто притулился у стен, несколько человек задорно танцевали посреди помещения…
     Вероника кивнула поздоровавшимся с ней знакомым и почувствовала, как рука Аси дружески обвилась вокруг её талии, после чего подруга быстро заговорила ей на ухо немного извиняющимся, но при этом заговорщическим тоном:
     – Слушай, я хотела кое-что рассказать тебе… Наверное, это нужно было сделать давно, просто я как-то не решалась, но теперь, мне кажется, можно. Знаешь, твой бывший, Игорь, был мерзавцем, и это отрицать нет смысла, ты правильно сделала, что ушла от него. Но теперь его нет и… В общем, не вижу смыла дальше утаивать это всё. Однажды, когда вы ещё были в отношениях, но ты уже знала про все его измены, он попросил меня помочь ему советом. Я сказала, что он может приехать и… В общем, мы переспали. Это было всего один раз и для меня совершенно ничего не значило, и я хотела рассказать тебе ещё тогда, но… Пойми меня, я не смогла. Мне стыдно, хотя, думаю, сейчас всё это уже не имеет значения. Вот только чувство вины у меня всё же было… В общем, я искренне извиняюсь за то, что произошло тогда между мной и Игорем, и, чтобы ты не злилась на меня, я хочу предложить тебе кое-что. У меня есть парочка знакомых – красивые, интересные парни, и ты сказала, что не против сегодня расслабиться и забыться… Выбирай любого, ты нравишься обоим. А можешь сразу двух, они не против…
     Обескураженная таким поворотом, Вероника не находила слов, она как будто онемела, слушая торопливую речь Аси. Известие об измене Игоря с подругой, прозвучавшее из уст самой этой подруги выбило почву из-под ног, девушка не могла поверить в это, и вместе с тем она чувствовала, как тяжёлая, жаркая волна гнева поднималась в ней, приливала к лицу, на глаза выступили слёзы, и она с изумлением посмотрела на Асю. Та уже отступила от Вероники на несколько шагов, а рядом с ней как-то ловко и незаметно, будто из воздуха, возникли два высоких молодых человека, приятного внешнего вида, хорошо одетых, с поблёскивающими игривостью и нескрываемым вожделением глазами.
     Несколько секунд девушка провела в замешательстве, не зная, как реагировать на услышанное и предложенное. Но затем она подумала, что Ася права: Игорь действительно был полным мерзавцем, и выбор изменить Веронике с её подругой он сделал сам, никто не заставлял его. И она сама ушла от него, а теперь он и вовсе мёртв, всё в прошлом, только вот Ася… Зачем она пошла на это? Разве так должна поступать настоящая подруга? Разве…      
     Музыка кружила голову, всё сливалось в странную, бешено вращающуюся карусель – душевная боль, дружелюбные улыбки парней, злость, уносящая в неземные дали атмосфера, желание избавиться от прошлого, ненависть, красное короткое платье танцующей рядом незнакомки…
     Вероника улыбнулась сквозь слёзы и шагнула к Асе. Когда она заговорила, у неё возникло ощущение, что это чужой голос, странно спокойный, совсем не соответствующий её внутреннему состоянию.          
     – Я рада, что ты призналась во всём, правда. Я не злюсь на тебя. Игорь был подонком, он виноват во всём. А ты просто… не устояла. Бывает. Спасибо за честность. И…
     Её озорной взгляд скользнул по молодому человеку, стоявшему справа от Аси, и быстро переметнулся на того, что находился слева.
     – Сегодня я не откажусь получить двойное удовольствие…
     Лукавые карие глаза Аси загорелись радостным огнём, на её губах заиграла понимающая ухмылка.
     – Это так здорово, что ты не обижаешься на меня! Я действительно хочу как-то искупить свою вину, и поэтому вон та комната – ваша на три часа!..
     Вероника ответила сдержанным кивком и направилась к указанной двери. Её движения стали странно лёгкими и плавными, ощущение было такое, что она вот-вот потеряет сознание, но это не пугало её, а наоборот, придало какой-то восторженности, будто сейчас она должна переродиться, вырваться из кокона и чёрной зловещей бабочкой расправить крылья…
     Она уже плохо понимала, что происходит, когда прошла в другую комнату и обернулась на подошедших к ней парней. Один из них обнял её за талию, и она положила руки ему на плечи, второй зашёл сзади, и его ладони скользнули по её бёдрам, задирая короткую юбку.
     – Однажды шторм закончится… – прошептала Вероника, улыбаясь.
     Она прикрыла глаза, запрокинула голову, и хаос, бушевавший внутри неё, вырвался на свободу…
     …Тишина казалась странной. Вероника лежала с закрытыми глазами, и удивление (почему вокруг так тихо?) медленно заполняло её. Она на помнила, что происходило после того, как осталась наедине со знакомыми Аси. Это был моментальный провал во тьму, в которой не существовало ничего: никаких звуков, никаких видений, никаких ощущений, - только бесконечная захватывающая пустота, свобода, как полёт над безбрежным океаном мрака… Но почему всё-таки сейчас так тихо? Теперь она пришла в себя, будто вернулась откуда-то, и может чувствовать, что лежит на чём-то мягком, скорее всего, это кровать или диван, она видит тусклый свет сквозь закрытые веки, она… Вероника открыла глаза и села, но в то же мгновение дыхание у неё перехватило и невольно она прижала руку ко рту, не в силах издать ни звука от потрясения.
     Тусклый свет исходил от маленького стильного ночника на стене, и в этом свете девушка увидела то, что осталось от собравшихся в Асиной квартире гостей. Руки, ноги, головы, разбросанные по полу, по креслам, растерзанные тела, к которым словно приложил страшную когтистую лапу невероятный дикий зверь, ужасающий своей жестокостью; лужи багряной крови, брызги её на стенах, на мебели, на шторах… И голова Аси с закрытыми глазами, со слипшимися от крови волосами, лежащая в ногах Вероники, словно чудовищный трофей бесчеловечного монстра, люто мстящего за причинённую ему боль.
     Несколько мгновений Вероника пристально смотрела на эту мёртвую голову, убрав, наконец, руку ото рта, а в мыслях крутилась лишь одна фраза бывшей подруги «…мы переспали… мы переспали… мы переспали…», как заевшая пластинка, но чем дольше это длилось, тем явственнее проступала на губах Вероники довольная и хищная улыбка. Наконец, злорадно усмехнувшись, девушка поднялась и побрела к выходу, переступая через изувеченные останки тех, кто ещё совсем недавно предавался веселью в этой чистой, большой квартире с хорошим ремонтом.
     На улице было темно и безлюдно. Лишь фонари у дороги рассеивали мрак прохладной ночи, но Вероника решила идти пустынными дворами, и её стройный силуэт растворился в объятиях невозмутимой тьмы. Удивительное спокойствие овладело девушкой. Произошедшее в квартире Аси уже не казалось ей чем-то жутким, скорее, она немного недоумевала, почему пострадали все, кто там находился, а не только Ася. Но, вероятно, на то были причины. Например, оставлять свидетелей уж точно было ни к чему… Впрочем, особой жалости к этим людям Вероника не испытывала. С этой компанией покончено. Раз и навсегда.
     Проходя мимо старой четырехэтажной школы, Вероника почувствовала, что её тело снова становится странно лёгким, перед глазами всё поплыло – тёмные окна, лохматые ели, высаженные на школьной территории, ночное небо, усеянное искорками безмятежных звёзд…
     Очнувшись, девушка обнаружила себя стоящей посреди железной дороги, вокруг простирался неоглядный лес, вонзающийся упрямыми кронами деревьев в тёмное небо, и ни души не было здесь, однако Вероника не ощутила ни страха, ни растерянности. Она просто пошла по шпалам наугад, чувствуя внутри приятную опустошённость. Все мысли выветрились из головы, унесённые осенним порывистым ветром, шевелившим подол её короткой юбки, и ей хотелось идти и идти вперёд, ни о чём не думая, ни о чём не заботясь, под шум окружающих её деревьев.
     Ворчание за спиной вернуло её в реальность, и она остановилась, вслушиваясь в эти утробные, тошнотворные звуки. Затем она резко развернулась и увидела его. Тёмная фигура человека, ковылявшего по шпалам прямо к ней, двигающегося странными рывками, словно что-то заставляло сломанную куклу передвигать ноги, шаг за шагом, и невнятное глухое бормотание слетало с губ ожившего мертвеца.
     Вероника исподлобья смотрела на Игоря, пока он приближался. Она стояла, не шевелясь, её не била дрожь испуга, она молча и пристально наблюдала за подходящим живым трупом, сверлившим её чёрной бездной пустых глазниц. Наконец, когда Игорь оказался совсем близко и протянул к ней свои гниющие руки, она почувствовала, как ярость закипает в ней, рождая внутри стремительно вращающийся смерч ненависти, гнева, исступления, желания разрушить губительную связь, изводившую её год за годом.
     Вероника растянула губы в зловещей улыбке, ощущая, как её челюсти сами собой стали больше, зубы удлинились, превращаясь в острые неровные клыки, за спиной в миг развернулись оперённые чёрные крылья, а из пальцев на руках выросли кинжалоподобные аспидные когти. Игорь продолжал урчать и порыкивать, уже почти касаясь плеча девушки скрюченными пальцами, склонив голову на бок, силясь выговорить какое-то слово. Вероника шагнула ему навстречу и впилась рядами звериных зубов в его подставленную незащищённую шею.
     Когда отгрызенная голова Игоря скатилась к подножию насыпи, на которой они стояли, девушка толкнула обезглавленное тело следом, под откос, а сама отвернулась и быстро пошла прочь вдоль железной дороги. Теперь она чувствовала настоящее облегчение. Отныне ничто не привязывало её к прошлому, она была собой, изменившаяся, но нашедшая ту самую себя, которая уже не позволит кому-то причинять себе боль. Теперь она стала коварной хищницей в этой торжествующе улыбающейся тьме, теперь она играла по своим правилам, теперь она была по-настоящему свободна.
     Челюсти, зубы и руки девушки постепенно вернулись к своему обычному виду, а чёрные крылья медленно растворились в воздухе. Заметив впереди свет приближающегося поезда, Вероника не сбавила шаг, она, ощущая себя сейчас неимоверно сильной и могущественной, упрямо двигалась навстречу огромной гремящей машине, пока, наконец, та не оказалась прямо перед ней. На секунду девушка зажмурилась, но не почувствовала ровным счётом ничего. Поезд прошёл сквозь неё, будто сквозь бесплотного призрака, не причинив никакого вреда. Бросив мрачный взгляд вслед удаляющимся вагонам, Вероника пошла дальше, и на губах её заиграла довольная ухмылка.
     …Осенний рассвет вступил в свои права, изгнав ночные тени в непролазную чащу и окутанные дремотой овраги старого леса. Поезд остановился у пустынной станции, и два молодых человека сошли на платформу, негромко переговариваясь. Когда поезд отошёл, один из парней вдохнул чистый лесной воздух и проговорил:
     – Первый раз еду на дачу в такую рань, тут ещё и идти не близко…
     – Эй, смотри! – окликнул его друг, указывая рукой на рельсы.
     Молодой человек обернулся и обнаружил сидящую прямо на шпалах неподалёку от станции девушку. Одетая в чёрную кофту и короткую клетчатую юбку, она не казалась озябшей от сентябрьской прохлады, длинные чёрные волосы струились по её плечам, под глазами темнели потёки размазанной туши для ресниц, яркая красная помада на губах при общей бледности кожи придавала ей сходство с вампиром.       
     – Что она здесь делает?
     – Понятия не имею… Может, случилось что? Надо бы спросить…
     Незнакомка, похожая на юную ведьму, обитательницу загадочных лесов, на русалку, явившуюся из затерянного среди туманов озера, молча смотрела на них, и лёгкая странная улыбка играла на её кроваво-красных губах…


                КОНЕЦ    
               
                22. 09. 2024 г. – 31. 12. 2024 г.