Пустынь. Часть первая

Сразу же после завтрака Иван попрощался с хозяевами и выехал в город.
Накануне они засиделись допоздна и разошлись по спальням в начале второго ночи.  Женя, давний приятель Ивана, привез из поездки на восточное побережье охлажденную икру морских ежей, и деликатес послужил поводом для встречи.  Женя уверял, что весь перелет держал термоконтейнер с колотым льдом и икрой на коленях из опасения, что в багажном отсеке тот невероятным образом перевернется. Ни Иван, ни молоденькая Женина подруга ему не верили. Кроме того, рейс длился неполных четыре часа – не так уж и долго; во времена ранней юности Ивана и Жени путь по воздуху из центральной части страны на Дальний Восток занимал в два раза больше времени.
Сверхзвуковая гражданская авиация изменила это, и теперь, едва успев перекусить и посмотреть фильм, пассажиры оказывались на другом конце страны.

Субботним вечером пили прохладное игристое, ели ложечками икру, заворачивая ее в тонкие блинчики; позднее перешли на терпкое красное и сыры с местной сыроварни.  Женина подруга с блеском исполняла роль хозяйки. Очаровательный вечер.

Иван проснулся около восьми. Он не привык подолгу оставаться в постели, поэтому
встал и поднял шторы на окне отведенной ему гостевой комнаты. Ранний июнь, начало лета. Дом Жени располагался в современном поселке на берегу пруда, и зеркальная гладь воды отражала ясное голубое небо, предвещавшее жаркий безоблачный день.  Свет, покой воскресного дня.  Идиллический пейзаж, умело созданный ландшафтными дизайнерами.

И ставшая уже знакомой горечь в душе, смутное несчастье, словно Иван пропустил нечто важное, самое важное в жизни, и ничто другое не могло заполнить бездонную пустоту. Однако, что мог упустить Иван?!   Он был здоров, и тщательное ежегодное обследование только что это подтвердило. Дела в логистической компании, которой он владел с двумя партнерами, шли превосходно. Родители наслаждались жизнью пенсионеров в комфортабельном пансионате для людей «зрелого возраста». Благополучие, изобилие.  Свобода мужчины, не обремененного ни семьей, ни постоянной подругой.  Он все еще был молод, серьезные отношения, дети- все это терялось в легком тумане будущего, всему этому предстояло произойти когда-нибудь, не сейчас. Не сегодня.

Завтрак, предупредил Ивана Женя, любитель поспать подольше, намечался на десять утра. Иван спустился на кухню, приготовил себе чашку кофе, выпил ее, стоя на веранде, и решил выйти на пробежку, раз уж предусмотрительно взял с собой спортивную форму. Уезжать до встречи с хозяевами было бы невежливо.

Коттеджный поселок окружала специально проложенная беговая дорожка с перепадами высот.    Здесь, в ста километрах от Города, еще не были внедрены системы климат-контроля окружающей среды, к которым привыкли изнеженные горожане. В Городе, отделенном от внешнего мира куполом из нано-частиц, никогда не бывало ни слишком жарко, ни слишком холодно.  Зимой температуре на открытом воздухе не давали опуститься ниже минус пяти, летом- подняться выше двадцати пяти.  В многоярусных башнях-садах, построенных для досуга жителей, соседствовали вечное лето и вечная зима, тропические зоны и бассейны на одних ярусах и катки и снежные горки- на других.

Иван вышел из дома и понял, что отвык от настоящего лета. Надо чаще выбираться на природу, подумал он и выставил программу тренировки на своем многофункциональном браслете, который знал и помнил все, хоть сколько-нибудь важное для владельца, так как умел самостоятельно общаться с коммуникатором и другими заданными устройствами и, следовательно, мог собрать какую угодно информацию.

Пробежал шесть кругов и, сдержанно довольный собой, вернулся в дом. Принял душ, собрал дорожную сумку. Он нигде, никогда и ни с кем не чувствовал себя счастливым, поэтому любил движение- ехать, лететь, плыть, не останавливаться, чтобы не прислушиваться к себе.

За завтраком благодушно обсуждали приближавшееся завершение строительства Транс-Азиатской Сверхскоростной Железной Дороги.

- Не могу себе простить, что не вложился в них в самом начале, - вздохнул Женя, - и деньги свободные были. Не верил, что возможно.   Расстояние-то какое! Континент. Горы, пустыни.
- Только грузовые составы? – уточнила подруга Жени. – Интереснейший маршрут. Вот бы поехать.
- Грузовые, - улыбнулся Иван и признался, - я ездил только по Транссибу, и даже там сумасшедшие впечатления.
- Но как ты туда попал?!- воскликнула Женина подруга. – Транссиб- только грузовой коридор.
- Пробрался, - преувеличенно серьезно сказал Иван, но глаза его искрились весельем, - ехал в приоткрытом контейнере. Топил печурку, чтобы не замерзнуть. Дело было зимой, а скорость – немалая.

Несмотря на первую седину в начинавших понемногу редеть русых волосах, он был очень хорош собой, прекрасно это знал, умело использовал для необременительных романтических знакомств, а очень короткая стрижка-, дань возрасту, только добавляла ему обаяния. Какой есть, такой и есть, говорил Иван своим обликом, никакой пересадки волос.  Занятия спортом – моя молодость, не высокотехнологичная косметология.

Подруга Жени с восторгом смотрела на гостя, и ее взгляд от Жени не укрылся. Поэтому, когда Иван собрался уезжать, удерживать его Женя не стал.

Иван сел в машину. Аккумулятор электродвигателя полностью заряжен. Превосходно. Можно ехать, куда угодно. И все же, Иван решил вернуться в Город. Позаниматься спортом, возможно, сходить вечером на массаж в клуб для состоятельных мужчин.  Навигатор выстроил маршрут, Иван проехал через все еще тихий поселок, миновал ворота.  И неожиданно передумал. Выйти из привычного ритма, отправиться туда, где еще не бывал, прокатиться по новой дороге. Почему бы и нет? Иван повернул в сторону, противоположную Городу.

Он плавно вел машину, праздно размышляя обо всем и о ни о чем. Утреннее чувство душевной пустоты отступило, как отступало и прежде. Да и невозможно было грустить среди полей, пронизанных солнечными лучами рощ, маленьких речек. Дорога шла то в горку, то с горки, машин было мало.

Очередной подъем, и впереди справа над лесом Иван увидел черные и золотые купола. Их появление оказалось столь неожиданным, что он непроизвольно сбросил скорость.

Церковь?

Церкви все еще существуют в царстве науки, высочайших технологий, искусственного интеллекта?

Что за место?

Иван посмотрел на экран навигатора. Но устройство отключилось, оставив на экранчике прощальное послание: «Обновление данных, поиск Сети». Коммуникатор тоже искал и не находил Сеть, и Ивану не оставалось ничего другого, кроме как следить за редкими дорожными указателями и полагаться на себя.

Первый съезд с основной дороги появился через пятнадцать минут. Иван не стал рисковать и сразу же повернул направо, на грунтовку. Неизвестно, когда появится следующий поворот, и появится ли.  Навигатор по-прежнему бессовестно спал.

Через поле, в лес.

Теперь Город с его вечнозелеными садами, с прирученной и покоренной природой стал бесконечно далеким. Высокие деревья поднимались по обеим сторонам узкой колеи, решая, как стражи, пропустить ли путника вперед. Иван осторожно вел машину, не вполне веря тому, что видел. Мир сверхзвуковых самолетов, сверхскоростных поездов, трансконтинентальных магистралей, орбитальных станций связи, квантовых компьютеров, бесконечного продления жизни остался где-то позади. Человек въезжал в неизведанное. 

Поворот налево, и лес неожиданно закончился.

Распахнутое небу пространство луга и речки, зелень высоких трав, голубая лента воды.

Холм.

Крепость.

Величайшее чувство изумления. 

Иван остановился.

На противоположном берегу речки, на вершине крутого холма возвышалась каменная крепость со сторожевыми башнями. Над мощной кладкой стен парили купола, увенчанные крестами – черные и золотой, те самые, которые Иван увидел с дороги.
Он вышел из машины.

С наслаждением вдохнул воздух, сладкий от аромата луговых цветов. Величественное сооружение на холме звало его, приглашая приблизиться и войти.

Иван огляделся и заметил деревянный мостик, перекинутый через речку. Подошел, решил, что мостик его выдержит. Быстро перешел на другую сторону. Ладно пригнанные друг к другу доски приятно пружинили под ногами.

От мостика к крепости поднималась тропинка, и Иван, не торопясь, пошел вверх. В высокой траве звенели насекомые, мягкий ветерок ласкал лицо. Монастырь, думал Иван, я когда-то читал о монастырях, много-много лет назад. Значит, они еще сохранились. Никогда бы не подумал, что попаду в один из них. Или этот – единственный дошедший до наших дней?

Тропинка подвела его к воротам в стене. Одна створка была приоткрыта, и Иван, помедлив, осторожно вошел внутрь, поражаясь толщине кладки.  Стены арочного прохода покрывала едва различимая роспись.

Мелькнула мысль уйти; прокатился, как и хотел, не пора ли возвращаться, далеко не во все приоткрытые двери стоит входить, да и зачем, нелепо, современные преуспевающие люди не интересуются религией, понятия не имею, как себя вести.
Однако любопытство и азарт не дали Ивану вернуться к машине и уехать.
Прогонят, так прогонят, решил он, приключение, так приключение.

Вошел.

Чарующе красиво.

Зелень, зелень, зелень, пронизанная солнечными лучами.

Выложенная камнем дорожка вела от ворот сквозь деревья к старинной беседке с тихо журчавшим фонтанчиком.  Иван умылся прохладной водой. Пошел вперед, к церкви на высоком основании.  Безыскусные, и оттого прекрасные цветники, по обеим сторонам дорожки. Неожиданно для себя понял, что головокружительно высокое здание справа – колокольня.  За церковью - два одноэтажных каменных постройки, соединенных крытой галереей. За ними- огороды, грядки, три небольшие простые теплицы.  На огородах работал кто-то в черном. Шелест листьев на легком ветерке. Птичьи трели в глубине листвы. Звуки природы, никакого рукотворного шума.   

Иван подошел к церкви, говоря себе, что не станет заходить в нее, просто постоит рядом. Постоит и поедет себе дальше, как и собирался с самого начала.

Действительно, постоял, а затем быстро, чтобы не испугаться, самого себя, поднялся по высоким ступеням и, неловко перекрестившись, вошел в церковь.
Миновал опрятное входное помещение и, еще раз перекрестившись, вошел в приоткрытую дверь.

В третий раз, уже уверенней, перекрестился и замер, пораженный теплой, живой красотой внутреннего убранства. Когда-то очень давно, в детстве, бабушка Ивана с отцовской стороны брала внучка с собой в церковь. Да, так и было, я помню, говорил себе Иван, оказывается, помню ту церковь, маленькую, простую снаружи, и также прекрасную внутри, как и эта.  И там тоже пахло воском и цветами у икон, как и здесь, а я сидел на лавочке у входа и ждал бабушку. Бабушка заканчивала свое дело, и мы шли пить сладкий чай с пирожками.  А потом я все забыл, вырос, очерствел, пропустил похороны бабушки - уехал в далекие края, не успел вернуться. 
Иван осторожно сделал несколько шагов вперед, но не решился пройтись по церкви. Помедлив, он, как в далеком детстве, сел на лавочку. Хорошо. Ни души вокруг. Устал от людей, подумал Иван, устал от разговоров. Мы слишком много говорим. 

Через некоторое время Иван вышел из церкви.

Торжество знойного летнего дня. Благоухание горячей зелени и цветов.
Достаточно.

За ворота, вниз по склону холма, в машину, в путь. В Город. 

… Спустя час  Иван вошел в клуб «Тайный сад». Сразу за массивными дверями его встретили ласковые обитательницы сада, расспросили, как он себя чувствовал, с глубоким вниманием выслушали ответ, предложила чай, помня, что Иван не любил пить в клубе алкоголь, переодели в кимоно, проводили в комнату для массажа, благоухавшую ванилью и сандалом, уложили на в меру жесткий матрас, застеленный свежайшей простыней. Затем пришла его любимая массажистка и, как случалось всякий раз, дала Ивану то, чего он ждал и за что платил- расслабление, наслаждение, забвение. 

* * *

Иван вспомнил о монастыре в июле. Свежесть начала лета сменилась зноем. Конечно же, городские климатические установки и Купол не давали температуре воздуха в пределах Большого Кольца подняться слишком высоко, но лишь отчасти контролировали яркость солнечного света, продолжительность дня и ночи и атмосферное давление. Среда обитания горожан поддерживалась в максимально комфортных параметрах, но, вместе с тем, оставалась естественной. Эксперименты показали, что полная изоляция от природы и «отключение» циклической смены времен года пагубно сказывались на физическом и психическом состоянии человека. Поэтому подъем температуры до верхних допустимых значений ощущался и в Городе. Ждали дождей, проходивших через купол, как ласковый душ чистой воды. Грозы бушевали снаружи, театрально-прекрасные и величественные, превращаясь в одно из летних городских развлечений.  Каждый год, врачи с гигантских рекламных экранов настоятельно рекомендовали жителям пить перед сном успокаивающие травяные чаи, а жители, как и каждый год, упрямо осаждали многочисленные бары.

Город- великий эксперимент, полигон технологий будущего, вызов реальности и бунт против Природы, с самого начала своего существования принадлежал одиночкам. Его суть- вечная молодость, гонка за успехом, работа и развлечения, развлечения и работа, сексуальная охота, следование своим желаниям, покупка всего, что понравилось, безудержный гедонизм, все это оставалось неизменным. Со временем, конечно же, сложились семьи, появились дети, а, значит, и няни, открылись школы, филиалы колледжей и университетов.  Однако нянь начали заменять роботы, обучение велось большей частью дистанционно. Для проживания в Городе существовали статус резидента, разрешение на временное проживание и разрешение на краткосрочный визит.  QR-код  в буквальном смысле слова открывал двери Города, отторгавшего чужих. Резиденты были высшей кастой с неограниченным доступом к благам,

Поздним вечером одного из этих долгих и светлых дней Иван полулежал на низком диване у окна своей гостиной. Он жил в самом центре Города, в деловом квартале, где наряду с офисными зданиями застройщики предусмотрительно возвели и жилые комплексы для тех, кто, как Иван, не хотели тратить ни минуты лишнего времени на дорогу. Воздух же здесь был также свеж, как и в удаленных районах.

Иван то просматривал ленты деловых новостей на коммуникаторе, то поднимал глаза к искусно подсвеченному небу, где одно за другим возникали рукотворные созвездия Зодиака, мерцали, вспыхивали, угасали. Четверг, пора решать, чем и с кем заниматься в выходные, подумал он. Я когда-нибудь остепенюсь? Нет, никогда. Свобода, мне нужна свобода, иначе я задыхаюсь.

И вдруг, ниоткуда, перед внутренним взором Ивана поднялись крепостные стены монастыря. 

Иван сразу же сел. Забыл об удивительном месте, забыл, а ведь, уезжая, собирался вернуться. Потом закрутились дела, летал в командировку в Шанхай, дни промчались один за другим.

Узнать, где же я побывал.

Иван любил время от времени искать нужные сведения сам, не прибегая к Помощнику. Поэтому он нашел в списке контактов адрес загородного дома Жени. Раз. Ввел его в приложение Карты. Два. Отправился в виртуальное путешествие по своим же следам. Три. Ожидая увидеть значок церкви, что-либо подобное, ссылку на сайт монастыря, хоть какую-то информацию. Сеть не могла не содержать данных о крупном объекте.

Крах ожиданий.

Карта ничего не показывала. Поселок, дорога, уходившая влево, к основному шоссе. Но Иван свернул к монастырю намного раньше, да и в другую сторону. И, собственно, на карте не отражалась река, а у монастыря она протекала. Загадка.

Поеду и разберусь, решил Иван. Вот и занятие на субботу. Ура.  Движение. Молодость.

Он встал, потянулся, включил затемнение на окнах. Картина впечатляющего ночного неба плавно угасла. Иван поставил будильник на семь тридцать утра. Принял душ в просторной ванной комнате, отделанной темно-серым матовым камнем. Немного роскоши для современного делового мужчины.

Лег на широкую низкую кровать. В спальне веял едва уловимый прохладный ветерок, не дававший температуре подняться выше двадцати одного градуса. Иван накрылся летним одеялом и мгновенно уснул.

* * *

Суббота.

Раннее утро.

Начало еще одного безоблачного дня.

Иван выехал из дома в восемь, не став завтракать. Хотелось отправиться в путь, не тратя время на кофе и прочее.  С собой он прихватил бутылочку многофункционального питьевого йогурта, содержавшего полную дневную дозу основных витаминов и другие полезные добавки. Повседневная еда становилась все более сложной; врачи уже прописывали не только лекарства, а те или иные обогащенные продукты, способные предотвратить развитие большинства заболеваний на ранней стадии. Вместе с тем, процветали и рестораны; у Ивана мелькнула мысль остановиться по дороге и съесть что-нибудь изысканное, какой-нибудь замысловатый омлет или блинчики с икрой, однако тяга к приключениям пересилила легкий голод.

Иван ехал спокойно, наслаждаясь самим движением, не загадывая, как сложится день.  Город медленно просыпался, в спортивных парках появлялись первые бегуны и бегуньи, кто-то уже занимался на тренажерах, гладь открытых бассейнов разрезали пловцы. Повсюду царила молодость, возможно, не вечная, но очень долгая, переходившая в зрелость и остававшаяся ею, благодаря достижениям науки.

Иван миновал один из шлюзов Купола и, покинув территорию Города, выехал на основное шоссе.  Выпил йогурт. Мало. Нужно позавтракать. Неизвестно, как сложится день. Ближе к съезду с основного шоссе Иван остановился на заправочной станции, где подзаряжались два электромобиля, вошел в кафе. На двери- значок с забавной фигуркой робота. Понятно, полностью автоматизировано. Сделал заказ на тачскрине, сел за столик. Через несколько минут к нему подкатил забавный маленький робот-официант и издал музыкальную трель, приветствуя человека. На плоской макушке у робота стоял запечатанный контейнер с заказом Ивана. 

- Спасибо, - Иван взял поднос.
- Пожалуйста, приятного аппетита, - ответил робот приятным голоском, - чудесная погода.
- Уточни прогноз на день, радиус сто километров, - Иван прекрасно знал, что ни дождей, ни гроз не обещали, но считалось, что с роботами нужно разговаривать, чтобы они все лучше распознавали человеческую речь во всей ее противоречивой полноте.
Робот повернулся вокруг своей оси, вспыхнул разноцветными огоьками и ответил:
- Безоблачно, осадков не ожидается, температура плюс двадцать семь градусов по Цельсию в тени.
- Спасибо, - Иван открыл контейнер.
Робот издал все ту же музыкальную трель и, лихо объезжая столики, укатил, предоставив человека самому себе.

И мне пора в путь, напомнил себе Иван, жуя омлет с сыром. У меня приключение.

Как и всегда в дороге, к Ивану приходило чувство свободы.  Он словно уезжал от себя прежнего, хотя ни его нынешняя жизнь, ни прошлое ничем не омрачались. И все же, двигаться! Иван не осознавал и не сразу понял бы, скажи ему кто-нибудь, что он, пускаясь в путь, не убегал, а искал, искал то единственное, что соединило бы его жизнь в одно целое, придав всему смысл.   

Иван включил джаз, и под нежные звуки вечной музыки домчался до поселка, где жил Женя. Тот весьма кстати уехал в командировку, и случайная встреча двух приятелей исключалась.

Так, сказал себе Иван, теперь повторяем маршрут, наверняка сохранившийся в навигационной системе.  Или довериться самому себе?! Куда я тогда направился? Я выехал от Жени и решил ехать в сторону, противоположную Городу.  Значит, я поехал вот туда, верно? Лес и купола над ним должны появиться справа. Хочу снова попасть в монастырь, сказал Иван кому-то неведомому, мне нужно туда попасть. Не знаю, почему, для чего, но нужно.

Как и в первый раз, увидев купола, Иван непроизвольно сбавил скорость. Нашел!

Въехав в лес, Иван выключил музыку. Нечто новое – он открыл окно со своей стороны, полностью опустив стекло. Салон машины тотчас наполнился густым, свежим ароматом листвы и хвои. Ивану показалось даже, что где-то в глубине леса он услышал птичий перепев.

В конце дороги, у речки его ждал сюрприз. Там уже была припаркована машина. В монастырь приехал кто-то еще. 

Иван вышел во все еще приятный в этот час зной.  Машина глубокого сине-зеленого цвета была старой модели с гибридным двигателем, но в превосходном состоянии.  Раритет, подумал Иван, интересно, кто на ней приехал?

Он прошел по мостику и поднялся к воротам. К своему удивлению, на стене у ворот Иван увидел табличку, которую не заметил в первый раз.

«Никандрова Пустынь. Основана в 1127 году».

Почти тысяча лет!

Невообразимый срок!

Не может быть. Этим стенам не может быть под тысячу лет.

И что значит «пустынь»?

Иван в смятении прошел сквозь ворота.

И успокоился.

Его обнял ласковый солнечный свет, рассеянный сквозь листву высоких деревьев. Пахло цветами; чуть поодаль в траве кралась кошка, занятая собой и не обратившая внимания на гостя.

Иван решил пройтись. Напомнил себе, что сегодня он- не единственный посетитель монастыря. Кто-то еще знает дорогу, не только он. Кто же?

Женщина.

На скамейке в тени деревьев ближе к церкви сидела женщина с прикрытой книгой в руках. Иван неожиданно понял, что уже очень давно не видел ни одного человека с бумажной книгой. Читали электронные книги или слушали аудиозаписи. Книжные магазины исчезли, ахнул Иван, осознав, что в какой-то момент в Городе не осталось книжных магазинов. В других городах, да, там все еще читали по старинке, все меньше людей, конечно же, но упрямо читали, однако жители Города перешли на современные средства получения информации. Или заказывали книги в Сети.

Иван разволновался. Он легко знакомился с женщинами, но не в монастыре же! Это вообще уместно- заговорить в таком месте? Но пройти мимо, сделав вид, что он занят чем-то важным- глупо, просто глупо.

Да соберись же, Ваня! Подойди и скажи…

- Добрый день! Прошу прощения, если побеспокоил. Я здесь всего во второй раз, случайно нашел монастырь… В прошлый раз никого не было.

Женщина легко поднялась со скамьи.

Несмотря на рубашку с длинными рукавами и юбку до щиколоток, несмотря на светлый платок на волосах, Иван сразу же понял- она из Города. Неуловимое нечто. Осанка, уверенный взгляд. Дорогая кожаная сумка на скамье.

- Добрый день, - женщина вышла из тени, шагнув ближе к Ивану, и он увидел, что она молода, тридцать, не больше, - я езжу сюда ровно год, нашла случайно, как и вы. Никого до вас не встречала, никого из мирян, так говорят- мирян. Только монахов. Они то и дело дают обет молчания.  Здесь очень тихо.

- Очень тихо, - согласился Иван и представился, - я- Иван.

- Ольга, - улыбнулась женщина, - заходили в церковь?

- Посидел на лавочке у входа, - признался Иван, - понятия не имею, как себя вести.

- Я в первый раз вообще заявилась в шортах, - искренне рассмеялась Ольга, - потом вычитала, что нужны юбка и платок. Навигатор в тот день работал со сбоями. Ехала совершенно в другое место.

- Такая же история, - Иван внимательно смотрел на Ольгу, - отключился навигатор. Монастыря нет на картах, Ольга. Как это возможно в наше время?

-Каким-то образом, возможно, -вздохнула Ольга. – Те постройки- братский корпус и трапезная. И туалет для паломников, чистейший.

- Вы разговаривали с кем-нибудь из монахов? – спросил Иван. – Кто они?

- Монахи молчат весь год, - печально ответила Ольга, - но у них есть тетрадь для ответов. Для ответов на мои вопросы. Но мне неловко их отвлекать, расспрашивать.

- Я как будто во сне, - признался Иван, - в чудесном сне. Хочу зайти в церковь. И, Оля, мне тоже неловко вас отвлекать, но очень хочется поговорить.

-  Я буду здесь, - улыбнулась Ольга, - ни малейшего желания уезжать. Когда выйдете, найдите меня. Я уже заходила в церковь. Это, кстати, церковь Знамения. Знаменская. Мне монах написал в тетради, - добавила она. – К тетради ленточкой привязана ручка. Они – удивительные люди. Покорно пишут ответы.

Иван взбежал по ступеням церкви. Его словно звали внутрь, и он спешил на зов, по-прежнему ощущая себя во сне, потому что все это могло происходить только в грезах.

В церкви сладко пахло воском и цветами, догорало несколько свечек. В дальнем левом углу что-то делал монах в черном; он на мгновение чуть обернулся, почувствовав присутствие другого человека, и спокойно вернулся к своему занятию.

Иван прошел вперед, зачарованный настенными росписями и рядами икон, и остановился перед иконой на подставке, покрытой темно-золотой тканью.

На него торжественно и скорбно, и все с бесконечным участием смотрела Богородица; ее лик сиял на потемневшем от времени фоне, но Ивана потряс взгляд ребенка, изображенного на медальоне на Ее груди.

С нежного детского личика, с благоговением, верой и совершенным мастерством выписанного столетия назад, сквозь детские глаза на Ивана смотрел Бог. 
И под силой этого прямого взгляда Создателя, смотрящего из вневременной Вечности на одно из своих творений, прекрасно образованный, обеспеченный, ироничный, уверенный в себе житель футуристического Города осел на колени и склонил голову.
Несколько минут или часов абсолютной внутренней тишины.

Затем Иван очнулся, поднялся с колен, чувствуя себя отдохнувшим, свежим и, вместе с тем, умиротворенным.  Непривычно, приятно. Сколько же времени прошло?! Не уехала ли Ольга?!

Он поспешил к притворенным дверям, перекрестился, глядя теперь уже издали на потрясшую его икону, открыл створку двери. В образовавшийся зазор тотчас прошмыгнула ждавшая снаружи удобного момента кошка и уверенно побежала вперед. Иван остановился, не зная, что делать.

На перерез кошке поспешил монах, все это время остававшийся в церкви.  Иван с веселым изумлением наблюдал, как монах, не произнося ни слова, сосредоточенно старался поймать кошку, ловко избегавшую его рук.  Дело осложнялось тем, что монах, очень напоминавший быструю темную птичку, хранил молчание. Кошка уворачивалась. Все это происходило, очевидно, далеко не в первый раз. В конце концов, монах подхватил кошку и, все также молча, но смущенно взглянув на Ивана, когда проходил мимо, вынес ее из церкви. Иван как можно плотнее закрыл обе створки тяжелой деревянной двери.

Он спустился по ступеням. Время плавно приближалось к полудню, однако в монастыре зной не казался чрезмерным. Теплый солнечный летний день. Кошка устроилась на травке в тени рядом с каменной лестницей, совершенно очевидно ожидая следующего удобного случая для того, чтобы наведаться в церковь.

Иван улыбнулся и пошел разыскивать Ольгу.

Она снова читала, но теперь в беседке с фонтанчиком.  Иван сел рядом с ней на деревянную скамейку.

- Потерял счет времени, - признался он, - боялся, вы могли уехать.

- Прошло всего полчаса, - Ольга проницательно посмотрела на Ивана, - здесь так случается. У «Знамения».

Иван кивнул, встал, подошел к фонтанчику и, повернувшись, спросил у Ольги:

- Воду можно пить?

- Да, я пила много раз, - ответила Ольга и, чуть покраснев, призналась, - набрала бутылочку и отдала на анализ. Чистейшая вода.

Иван сделал несколько глотков, смочил лоб.

- Оля, что это за место?

- Не знаю, - Ольга покачала головой, - не могу понять. Искривление пространства? Монахи написали мне в тетради, что икона явилась отцу Никандру. Он искал место для скита, заночевал на другом берегу речки. Проснулся ночью от свечения. Над холмом на этой стороне парила икона.  И Никандр основал здесь монастырь. Сначала все постройки были из дерева. То, что мы видим сейчас- пятнадцатый век. Икона все та же. Она не стареет.

Они помолчали. Шелест листвы, журчание фонтанчика.

- Мы можем увидеться в Городе? – сказал Иван и продолжил, чтобы Ольга не успела сказать «нет». - Понимаете, если монастырь реально существует, мы с вами встретимся в Городе. Город-реальность.

Ольга рассмеялась:

- Да, согласна. Но все может быть наоборот. Город-сон, монастырь – явь.

- Тогда мы узнаем, что можем управлять своими снами, - улыбнулся Иван и вопросительно посмотрел на Ольгу, - Оля?

Ольга достала из сумки коммуникатор.

- Обратили внимание, Иван, в монастыре нет Сети.

Иван включил свой.

Нет Сети.

-   Не знал, что такое возможно, пока не приехал сюда в первый раз, - Иван покачал головой, - по дороге исчезла связь. И маршрут не сохранился в навигаторе. Запишу ваш номер в Заметках. Так вернее.

- Я как раз работаю в сфере информационных технологий, - сказала Ольга, - ирония, наверное.

- Но как обходятся монахи? – Иван снова покачал головой. – Если что-то… случается? И им тоже не могут позвонить. Мало ли.

- Думаю, монахи полагаются только на себя, - вздохнула Ольга, - но, возможно, у них есть… спутниковая связь?

Они с Иваном посмеялись, затем обменялись номерами телефонов.

- К нам идет монах, - Иван сел прямее, - мы ничего не нарушаем?

В беседку поднялся монах и, застенчиво улыбнувшись, протянул Ольге тарелку со свежей садовой земляникой. Рядом с ягодами лежал клочок бумаги, на котором витиеватым почерком было написано: «Мытые».

- Спасибо! - хором ответили Иван и Ольга и встали со скамьи.

Монах доброжелательно посмотрел на них. Ивана поразили проницательные, умные, добрые глаза этого человека, жившего в другом, неведомом мире. Монах еще раз улыбнулся и ушел, размахивая руками. Он, казалось, летел.

Взяли по ягоде. Очень вкусно.  И быстро съели всю землянику, аккуратно складывая хвостики в тарелку.

- Отнесу к трапезной, - решила Ольга, - и поеду.

- Пройдусь с вами?

- Конечно.

- И мне тоже пора. Или не уеду вообще, - рассмеялся Иван.

В цветнике у трапезной играли котята, их охраняла кошка, но не та, которая пробралась в церковь, не рыжая, а серая.

- Оля, чем живут монахи? – Иван смотрел на простые теплицы, грядки. -  Здесь есть… электричество? - он сам поразился своему вопросу.

- Никогда не приезжала затемно, - Ольга поставила тарелку на верхнюю ступень каменной лестницы, - через лес никаких линий электропередачи не проходит. Я каждый раз оставляю немного наличных в церкви, там стоит коробочка для пожертвований.

- Жаль, не взял наличные, - вздохнул Иван, - в следующий раз положу.

Они медленно побрели к воротам, впитывая покой и умиротворение загадочного места. Само небо над монастырем казалось… выше. В головокружительной синеве ощущалась величественная торжественность, словно там незримо парили ангелы, охраняя Никандрову Пустынь от малейшего дуновения Зла.

У машин Ивана ждал сюрприз.

Ольга сняла платок.

Раз! Каскад каштановых, чуть в рыжину волос.

Два! Расстегнула пояс на длинной юбке и сняла ее, оставшись в модных шортах. Стройные ноги, чуть тронутые легким загаром.

Три! Сняла рубашку. Удобная футболка, идеальный выбор горожанок на летние выходные.

Красотка.

Ольга, довольная произведенным эффектом, искренне смеялась, и Иван любовался новой знакомой. Очень, очень привлекательная молодая женщина. Но что приводит ее в Пустынь? Почему она приезжает одна? И впервые за долгие годы, а, возможно, и впервые в жизни Иван почувствовал в женщине тайну. Ольгу хотелось разгадать.

- Давно не видел в Городе машин с гибридным двигателем, - сказал Иван, - на них ведь огромный налог?

- Да, налог ощутимый, - согласилась Ольга и добавила, - в Городе езжу на электромобиле, а эта – для поездок по окрестностям. Стоит в гараже у моего коттеджа, у меня небольшой домик в этом направлении.   

- Давайте завтра пообедаем? - предложил Иван. – Если вы свободны, конечно же.

Ольга кивнула в знак согласия:

- Да, свободна. И перейдем на «ты»?

- Конечно, - улыбнулся Иван. – Как относишься к мясу? Стейки?

- Моя любимая воскресная еда, - рассмеялась Ольга. – «Огонек»? - она назвала модный ресторан.

- «Огонек», - согласился Иван. – Часа в два, в три?

- Лучше в три, - Ольга поправила прядь волос, - утром иду на тренировку и в бассейн.

- Договорились, в три. Оль, а ты пробовала обойти монастырь? – Иван все еще не был готов отпустить новую знакомую. – По периметру, снаружи? С этой стороны лес, а там что? Интересно.

Ольга вздохнула.

- Не получается обойти. Не пускает что-то. По-доброму, но не пускает.   

- Я задержусь, попробую, - решил Иван. – Расскажу завтра, - он рассмеялся, - если не провалюсь в прошлое или еще куда-нибудь.

На этом они с Ольгой попрощались до следующего дня.

Иван остался один.

Что же, монастырь и его загадки.

Монахи не могут жить полностью изолированно, не в наше время, размышлял Иван. Они выходят в мир, но каким путем? Через лес? Вполне вероятно. Есть ли у монахов автомобиль? Если да, то должна быть и другая дорога, другие ворота. И все же монастыря нет на карте, это невозможно, и все же это так.

Иван вновь перешел по мостику и поднялся к воротам. Остановился. Осмотрелся. Справа и слева от ворот росли невысокие кустарники, усыпанные мелкими белыми цветами. Нежная, хрупкая красота. Раздвинешь ветви, лепестки полетят вниз, на траву.

Иван вздохнул. Осторожно дотронулся до ближайшей ветки, медленно, очень медленно отвел ее в сторону. Растение мягко сопротивлялось, словно просило не трогать его. Иван отпустил ветку, и она плавно вернулась на место. Оставалось или проламываться через заросли, или смириться и уйти.   

Уйти.

И словно в знак благодарности откуда-то возникла крохотная розовая птичка и бесстрашно спланировала на ветку перед человеком. Иван замер, боясь пошелохнуться. Птичка повертела головкой и запела.

Никогда прежде с Иваном не происходило ничего подобного. Завороженный, он слушал и слушал птичьи трели, растворяясь в изящной мелодии. Затем птичка подпрыгнула и улетела.

Иван спустился к машине, посмотрел на гордо парящие над холмом стены и купола. Полной грудью вдохнул чистейший воздух. Ну что же, теперь можно уезжать.

… Как только появилась Сеть, Иван позвонил родителям. У них не было заведено общаться часто, тем более, звонить друг другу- обменивались сообщениями в мессенджерах.

Ответила чуть запыхавшаяся мать. Да, все в порядке, играем в бадминтон, вечером- танцы, какое чудесное лето! Она забыла спросить, как складывались дела у сына. И почему-то веселый, звонкий голос матери вызвал у Ивана тревогу. Мы все делаем что-то не так, подумал он, упускаем что-то самое важное. Хорошо, что я нашел Пустынь, неожиданно для самого себя понял Иван, Пустынь меняет все.

Затем тревога рассеялась. Однако, подъезжая к Городу, на одном из огромных цифровых рекламных щитов Иван увидел мчащегося прямо на него чудовищного иссиня-белого коня с красными человеческими глазами.  Анимация выглядела настолько реалистичной и жуткой, что Иван, содрогнувшись, сбавил скорость, чудом избежав столкновения с машиной впереди- другой водитель тоже увидел коня и резко затормозил.    Во второй половине дня в субботу машин, въезжающих в Город, было немного, но останавливаться без весомой причины на скоростном участке платной трассы запрещалось, за нарушение взимали штраф.  Оставалось только продолжать движение. Конь все также мчался вперед, перебирая мощными ногами. Красные глаза безжалостно смотрели на людей в их хрупких машинках.  Прошла примерно минута, показавшаяся Ивану вечностью, а затем на монитор вернулась обычная реклама «завтрака, ради которого стоит просыпаться»- питьевого йогурта «нового поколения». Жизнерадостные юноши и девушки, многозначительно улыбаясь потенциальным потребителям чудо-продукта, взбалтывали яркие бутылочки и протягивали вперед, как бы за пределы экрана. От резкой смены картины, от ослепительных улыбок Ивану стало нехорошо.

Он добрался до дома, подхватил спортивную сумку и умчался в фитнес-клуб, чтобы забыть беспощадный взгляд красных глаз.

(продолжение следует)