Глава 1. Сны реальнее реальности
… Она ехала в странном поезде – он двигался словно по воздуху, то и дело, совершая умопомрачительные виражи. И в эти моменты ей становилось одновременно и страшно, и весело. Она не понимала, почему так, но, пока поезд не успевал зайти в очередную мёртвую петлю, она невольно смотрела на радужные блики в воздухе, очень лёгком и свежем…
… Открывая глаза, она снова видела облупившийся потолок большой комнаты, в которой рядами стояли двадцать кроватей. Значит, это был сон… Прекрасный, сказочный, но все-таки сон…
Повернувшись на живот, и обняв руками подушку, Нина снова попыталась погрузиться в волшебную атмосферу сна. И, снова, словно наяву, видя себя в чудесном поезде, сама не заметила, как уснула…
… - Опять мне снились странные сны, - призналась Нина за обедом.
Аня, её ровесница и подруга, девочка с соломенного цвета волосами и серыми глазами, тут же подняла на неё заинтересованный взгляд.
Рассказав про поезд, Нина увидела долю зависти во взгляде подруги:
- А вот мне сны снятся очень редко. И я их совсем не запоминаю.
Не успела Нина что-то на это сказать, Аня добавила:
- Это уже не первый раз, да? И все началось месяц назад…
Кивнув, Нина вернулась в памяти к тому дню, что успел несколько потускнеть за прошедшее время. Поездка в город… обычная поездка. Они гуляли по улицам и паркам, были на экскурсии в старом и мало кому интересном музее. Самым забавным все сочли в этом музее жутко оформленное зеркало. Дети толпились возле него, каждый хотел скорчить в нем рожицу. А когда в него заглянула Нина, ей показалось, что из зеркала на неё глядит кто-то совсем другой. С её внешностью: те же темно-каштановые волосы, серо-голубые глаза, но совсем другим взглядом, и таким выражением лица, которого у неё никогда не было, и быть не могло. Её почти силой увели из комнаты, где было зеркало – время экскурсии закончилось, нужно было возвращаться в приют. И именно с того дня ей начали сниться странные сны. Обстановка и окружение в них были совершенно нереальными, яркими, обычно красивыми, но иногда и ужасающими. И, почему-то, путешествуя по этим мирам, она чувствовала, что словно ищет кого-то. Кто-то ждал её, за всеми чудесными пейзажами, и, размышляя о неведомой цели, Нина почему-то видела перед собой свое лицо с чужими глазами и совершенно не похожим на её, выражениемлица.
- Всё так, словно у меня где-то в тех мирах, очень далеко, есть дорогой мне человек, - произнесла Нина задумчиво, - и чем больше я об этом думаю, тем сильнее мне кажется, что это моя сестра-близнец. Иначе почему мне и тогда, в зеркале, и потом, во снах, чудилось моё лицо, не похожее на меня саму?
Она увидела, как Аня нахмурилась, обдумывая её слова.
- Это можно проверить, - произнесла она очень серьёзно, после долгих минут размышлений, - ты ведь знаешь, что все наши личные дела хранятся в кабинете директора, на первом этаже. Если у тебя, и вправду, есть сестра, мы это выясним.
- Для этого надо залезть в кабинет, - отозвалась Нина полным скептицизма тоном, - и если нас там застанут…
- Конечно, это рискованно, - подтвердила Аня, - но ты же хочешь выяснить, почему тебе снятся эти сны?
Нина промолчала – чувствовала одновременно страх и предвкушение разгадки той тайны, что внезапно возникла перед ней. Да, соблазн велик… но не будет ли риск, на который она собирается пойти, неоправданно высоким? Она знала о последствиях в случае неудачи, и не хотела неприятностей ни себе, ни, уж тем более, Ане – ведь она просто пытается ей помочь…
… Целую неделю после этого разговора Нина пребывала вмучительных раздумьях. Соблазн сделать то, что предложила Аня, был велик, но и страх перед наказанием в случае неудачи тоже не ослабевал. Все в приюте боялись директрису, и те два случая серьёзного нарушения дисциплины, что Нина, как и остальные воспитанники, прекрасно помнила, как и последствия этих нарушений для провинившихся, притупляли её любопытство. С Аней она об этом старалась не говорить, а ночами засыпала с большим трудом, и уже не видела странные и чудесные сны.
Но в один из дней, спустя полторы недели, директрисе понадобилось срочно уехать. И, как это бывало в дни её отлучек ранее, воспитанники, почуяв долгожданную свободу, начали творить разные безумства: стучать по всему, что издаёт самые громкие и противные звуки, швыряться едой за обедом, залезать в комнаты воспитателей, портить мебель и стены. Воспитатели не в силах были справиться сразу со всеми, ведь ни один воспитанник не вёл себя примерно. А Нина, ранее тоже наравне со всеми дающая себе волю, решила, что настало время пробраться в кабинет директора. И, конечно же, попросила помощи у Ани. Она должна была стоять недалеко от дверей кабинета директора, пока Нина проникает внутрь. Но не успела Нина даже прикоснуться к двери, как где-то за дверью, в кабинете, раздался жуткий грохот, отчего девочки переглянулись с недоумением и испугом. А через минуту дверь распахнулась (Нина едва успела отбежать в сторону), и в коридор выбежали трое мальчишек. Они гоготали и шумно переговаривались, и Нина, проводив их взглядом, посмотрела сначала на проем двери, а потом – на Аню. После чего почти одновременно с подругой выбежала внутрь, захлопнув дверь за собой.
- Хорошо, что проникнуть было так легко, - произнесла Аня, - давай, ищи скорее.
Нину не нужно было просить дважды – она уже подбежала к внушительных размеров стеллажу с бумагами. К счастью, он запирался не на ключ, и, рывком распахнув его двери, Нина начала лихорадочным взглядом просматривать его содержимое. Всё было забито пухлыми папками, некоторые едва закрывались, многие были подписаны по годам и алфавиту. Найдя нужные цифры и свою фамилию (Никитина), Нина осторожно извлекла папку, аккуратно перевязанную верёвкой. Второпях развернула, и тут услышала предостерегающий возглас Ани:
- Скорее! Кто-то идёт, слышу звук от каблуков!
Волна страха пронзила все существо Нины; но она, прошептав: «Уходи! Я быстро», начала листать пожелтевшие от времени страницы, торопливым взглядом просматривая напечатанные на них буквы. Ей казалось – вот-вот она найдёт, что ищет, она не отрывала взгляда от листов… И внезапно увидела строчку: «Принесшая младенца девушка сказала, что растить двух сразу не может…» Но дочитать не успела - ощутила дурное предчувствие, опасливо подняла взгляд, встретившись с директрисой, что имела самый грозный вид.
- Взлом моего кабинета…, - отчеканила она суровым тоном, - С целью посмотреть сведения о себе… Ты напрашиваешься на крупные неприятности, Нина.
Ощутив от этих слов страх, девочка, застыв на месте, ждала, какая же кара её настигнет за этот проступок. А директриса все молчала, что ещё больше усиливало напряжение Нины.
- Зачем же тебе понадобилось все это? – спросила директриса наконец, когда Нина уже была готова просить прощения, - ты не одна из самых отпетых хулиганок, и ещё не была замечена в дурных поступках.
- Я… просто хотела узнать что-нибудь о своей семье, - пролепетала Нина тихо, - может, у меня есть сестра, хотя бы один дорогой человек…
Она не смотрела на лицо директрисы, боялась увидеть на нем презрение. Лишь видела острые носы её чёрных туфель.
- Понятно, - протянула директриса наконец, - но, какими бы ни были благими твои мотивы, ты достойна самого сурового наказания. Я лишаю тебя прогулок и выходов в город на полгода.
В потрясении уставившись на директрису, Нина почувствовала возмущение - на целых полгода?
- И этот срок станет больше, если ты снова нарушишь хотя бы одно правило в дальнейшем, - добавила директриса более суровым тоном, - а теперь можешь идти.
Медленным шагом обойдя директрису, Нина вышла из кабинета. Она пока чувствовала лишь негодование и злость на директрису, которые немного разбавляло чувство вины. Она дошла до комнаты, думая с горечью о том, что станет пленницей в приюте на целых полгода… И даже не заметила Аню, что спросила с тревогой в голосе:
- Директриса тебя поймала?
- Да, - отозвалась девочка с тяжёлым вздохом, - я так увлеклась поисками, что не увидела, как она вошла. Сказала, что лишает меня прогулок и выходов на улицу на полгода.
-Так долго? – переспросила Аня, явно пораженная, - не может быть… Она, похоже, сильно разозлилась…
- Не очень, - пожала плечами Нина, - спросила, зачем я прокралась в её кабинет.
- Так ты…, - начала Аня несмело, - узнала то, что хотела?
- Да, есть одна зацепка, - кивнула Нина.
И вкратце пересказала содержание тех строчек, которые врезались ей в память.
- Конечно, это не значит, что у меня есть сестра, тем более – близнец, - закончила она, - но что я не единственный ребёнок – точно. Только почему я? Потому, что младшая? Почему меня отправили сюда?
Она не сдержала в голосе горечь и боль, думая о том, что могла бы жить в семье, если бы не решение матери оставить её здесь. После такого… ей и искать неизвестного родственника, будь он братом или сестрой, не хочется…
Она чувствовала, что готова заплакать от этих чёрных мыслей, и побежала по коридору, крикнув Ане на ходу:
-Я скоро!
И мчалась до тех пор, пока не добежала до лестницы на чердак. Тот, как обычно, был заперт огромным амбарным замком, и Нина, взявшись за железные перила лестницы, тут же щедро поделившиеся с ней отстающей тускло-голубой краской, заплакала. Она привыкла, если хотелось поплакать, приходить сюда – ей не нужны были в такие моменты остальные дети вокруг, хотелось побыть в одиночестве, и даже присутствие Ани её напрягало. Она плакала, все думая о том, в чем же она виновата, что попала сюда. И невольно ненавидела свою мать, которая её бросила, ненавидела неизвестного ей брата или сестру, который остался в семье…
Она стояла у чердака до тех пор, пока боль в душе чуть притупилась, и слезы перестали капать из глаз. Но в комнату идти не хотелось, и Нина, присев на третью снизу перекладину лестницы, бездумным взглядом уставилась в окно. Очертания деревьев, росших возле приюта, все больше скрадывали сумерки, но очнулась Нина только от чувства голода. Что ж, она вполне успевает на ужин…
… Постепенно, за следующий месяц, Нина свыклась с тем, что узнала в бумагах о себе. Аня больше с ней не заговаривала на эту тему, и сны о странном мире Нине сниться перестали. Хотя иногда ей казалось, что она чувствовала во сне себя счастливой, но по пробуждению сны эти не помнила. Она привыкла к тому, что не выходит гулять в город, но каждый раз, глядя на резвящихся во дворе детей, остро завидовала им всем. Аня первые две прогулки не хотела идти без неё, но Нина сказала, что все в порядке, и в дальнейшем следила за подругой с долей ненависти, хоть и понимала, что Аня не виновата, что ее не наказали вместе с ней.
В очередной раз, когда всех, кто не лежал в лазарете, увезли на прогулку в город (до него было полчаса езды на автобусе), Нина маялась бездельем. День выдался солнечный, хоть и прохладный, краски голубого неба и деревьев в жёлтых и красных нарядах радовали глаз, и хоть немного утешали Нину в её тоске по улице и свободе. Она, сидя у чердачной лестницы, думала о том, что ещё три месяца не сможет выйти на улицу… И, только решив отправиться в библиотеку в поисках стоящей книги, поднялась на ноги, бросив случайный взгляд на чердачный люк. К её удивлению, замок, что обычно его запирал, отсутствовал, словно кто-то неизвестный, поднявшись на чердак, ещё был там, и проем не запертого люка темнел над её головой. Удивившись тому, как это она раньше не увидела, что люк открыт, Нина попыталась что-то рассмотреть в его проеме. Но ничего не было видно; чтобы что-то разглядеть, надо было подняться на чердак. Одна мысль об этом населила душу девочки страхом – а если её кто-то увидит? Тогда наверняка её запрут на год в приюте, а то и дольше… Нет, не стоит так рисковать…
Уже развернувшись, чтобы уйти, Нина мельком увидела свое отражение в оконном стекле. И приросла к полу, осознав, что снова выражение её лица будто не её вовсе. Что за чертовщина? Она уже почти успокоилась, решив, что сны были просто чушью, и вот – снова…
Внезапно подумав о том, что все воспитатели уехали на экскурсию, а единственный оставшийся вряд ли пойдёт проверять, где она сидит (из-за того, что все воспитатели уже привыкли, что Нина сидит в такие дни здесь), девочка решила просто подняться на чердак, на пару минут, и тут же спуститься. Это куда лучше, чем скучать одной...
Оглядевшись, и увидев только пустой коридор, Нина решительно начала подниматься по железной лестнице, невольно считая ступеньки. И, когда ее голова поднялась выше лестницы, девочка с жадностью огляделась. Поблизости ничего видно не было, кроме пыльного пола и кружев паутины под балками крыши, но чердак был большой, и его углы скрадывала темнота. Нужно обследовать чердак, раз уж она уже поднялась…
Преодолев последние три ступеньки, Нина сделала пару шагов по обильно покрытому пылью полу. Видно было, что заходят сюда редко – её следы чётко отпечатывались в сплошном пыльном покрове. Но… если кому-то понадобилось открыть чердак, почему этот неизвестный не поднялся? Что-то забыл? И, наверное, скоро вернётся…
Эта мысль пронизала душу девочки страхом – нужно срочно возвращаться! Но, помедлив минуту, она успокоилась – снизу не было слышно ни звука. Eсли вдруг кто-то зайдёт, она успеет спрятаться за одну из массивных вертикальных балок. Что же там, слева? Может, найдётся что-то интересное?
Пройдя до следующей вертикальной балки, Нина поняла, что в темноте не прячется ничего, кроме осколков то ли оконного стекла, то ли старого зеркала. Пошевелила их носком ноги, обутой в туфлю… И, внезапно услышав чей-то резкий голос, испуганно взвизгнула, подскочила, и обернулась. И, увидев одного из мальчишек, Диму, ее ровесника, в облегчении перевела дух, чувствуя, как колотится в груди сердце.
- Зачем так подкрадываешься?- спросила она с укором, глядя на веселое лицо Димы,- я не думала, что сюда кто-то зайдет.
- Я сбежал из лазарета, там скучно, хоть вешайся,- отозвался мальчишка, весело взлохматив свои темные волосы, - увидел, что чердак не заперт... Это ты сняла замок? Не сказал бы, что ты опытная взломщица. Сначала - кабинет директрисы...
- Его я не взламывала,- отозвалась Нина решительно,- а чердак уже был открыт, когда я пришла.
Дима задумчиво хмыкнул, оглядываясь.
- Похоже, тут нет ни привидений, ни орудий пыток давних лет,- произнес он разочарованным тоном,- и почему вокруг чердака так много страшных историй ходит? Наш приют - самое скучное и заурядное место.
Усмехнувшись от мысли, что Дима хотел найти здесь нечто мистическое, Нина направилась к люку. Но на полпути, глянув в сторону маленького круглого окна, замерла на месте, снова увидев в нем себя, но с иным взглядом. Она потрясенно смотрела на свое отражение, пока ее не вернул в реальность голос Димы:
- Ты хочешь, чтобы тебя поймали? Тогда стой и дальше, а я пошел.
Переведя большим усилием воли взгляд с окна на мальчишку, Нина, решив, что он прав, тоже спустилась по лестнице в коридор. И, только пройдя до поворота коридора, поняла, что потеряла на чердаке заколку для волос. Наверное, она слетела, когда Дима ее напугал...
Вернувшись торопливым шагом к лестнице, ведущей на чердак, Нина обомлела - люк был заперт, словно его и не открывали больше получаса назад. Странно... Никто не может прийти к лестнице не из коридора, а навстречу ей точно никто не шел...
Ощутив прошедший по позвоночнику холодок от мысли, что с ней творится что-то странное, Нина попыталась объяснить все логически. Допустим, этот человек просто ушел в ту единственную комнату, которая была в этом отрезке коридора...
Думая так, Нина, вновь направившись к себе, вернулась к мыслям о своем отражении. И, убедив себя, что не свойственный ей взгляд в нем просто показался, окончательно успокоилась...
... Она снова была на чердаке. Заколка, забытая в прошлый раз, лежала на пыльном полу рядом с маленьким окошком. Нина подошла подобрать заколку, но, только протянув к ней руку, почувствовала, как пальцы согрел непонятно откуда взявшийся солнечный луч. Подняв голову, девочка увидела, что он сочится из небольшого чистого пятна в грязном оконном стекле. Озадаченно уставившись на него, Нина подошла к окошку вплотную, и заглянула в пятнышко чистого стекла. И обомлела - перед ней пестрел очень яркими, до дрожи в теле, нереальными красками совершенно незнакомый ей мир...
Открывая глаза, Нина уже точно знала, что видела сон. Очень реальный, но ведущий красной нитью к тем сказочным снам. Что он означает?
Обнаружив, что девочки уже встали и собираются на завтрак, Нина поняла, что впервые проснулась от такого сна утром, а не ночью. Но не придала этому особого значения – её больше интересовало, реально ли подняться снова на чердак, и что случится, если она это сделает.
Эта мысль, хоть Нина забыла о ней, едва вышла из своей комнаты, прочно закрепилась где-то на задворках сознания. Поэтому Нина, незадолго до обеда направляясь в туалет, обнаружила, что идёт прямо к лестнице на чердак. Удивившись тому, что тело двигалось само по себе под властью этой почти не осознанной мысли, Нина повернула обратно, к началу коридора. Но внезапно для себя остановилась, чувствуя непреодолимо сильное желание попасть на чердак. Да что это такое? Что за наваждение?
- Нина?- услышала она голос, звучащий с тревогой в глубине,- я тебя повсюду ищу...
Обернувшись, девочка увидела Аню. Она смотрела с беспокойством, а когда Нина соорудила улыбку, спросила:
- Ты в порядке? Выглядишь странно.
- Всё хорошо, - произнесла Нина, чувствуя, что ее голос выдаёт волнение.
Подруга скептически отозвалась:
- Что-то не похоже. Может, расскажешь мне?
- Просто нервы шалят, - попыталась откреститься Нина, - скоро пройдёт.
- Ага, как же, - отозвалась Аня тем же тоном, - ты словно призрак увидела.
- Нет, ничего такого, - помотала головой Нина, - просто почему-то тянет залезть на чердак.
Аня, к её удивлению, лукаво улыбнулась:
- И это все? – уточнила она с задумчивым прищуром, - да все здесь живущие хотят туда попасть. Странно, что ты нервничаешь от этого.
Нина ещё не рассказывала подруге про вчерашнюю прогулку по чердаку, и решила, что самое время это сделать.
- Да, странно все это, - произнесла Аня, выслушав ее рассказ,- ты ведь так и не увидела, кто открыл чердак?
Нина покачала головой.
- Но сны о нем, и желание туда попасть заводят меня в тупик, - произнесла она медленно, - я же потеряла на чердаке заколку. А во сне нашла её…
Она не договорила, чувствуя, что не в силах выразить все то, что чувствовала от этой запутанной ситуации.
- Этот сон был необычайно реален, - продолжила она, чувствуя, как Аня пытливо на неё смотрит, - поэтому меня не покидает ощущение, что я обязательно должна попасть на чердак. Не просто, чтобы найти заколку.
Она посмотрела Ане в лицо, увидев, к своей радости, что подруга сумела её понять.
- Хочешь, чтобы сон сбылся? – уточнила Аня, - тогда не удивительно, что тебя, как магнитом, тянет на чердак.
Нина кивнула. Но, внезапно вспомнив,что обед уже начался, произнесла торопливо:
- Сейчас нам лучше поторопиться в столовую. Обсудим мои странные сны позже.
Аня кивнула, и поспешила вместе с ней прочь от чердака…
... Этим вечером Нина долго не могла уснуть. Ей становилось то жарко, то холодно, то вдруг начинал мешать приглушенный свет от фонаря за окном. Уже перевалило за полночь, когда девочка почувствовала, что проваливается в сладостную дрему. Но она не перетекла в долгожданный сон - внезапно Нину разбудил предмет, который ощутимо колол под ребра. Досадуя, что опять не смогла уснуть, девочка неохотно пошарила под одеялом рукой, и, нащупав помеху, поднесла к глазам, разглядывая в полумраке. И едва сдержала изумленное восклицание - это оказалась потерянная на чердаке заколка! Подумав, что все еще спит, Нина ущипнула себя за руку, тут же почувствовав боль. Нет, это не сон... Но как заколка, которую она так и не смогла забрать с чердака, попала в ее кровать? Неужели кто-то ее подбросил? Но кто? Она не слышала шагов, да и предположить не могла, кому могло понадобиться делать такую нелепицу. Она могла подумать только на Диму, но не в его характере было красть заколки, чтобы ночью подбрасывать их обратно. Прямо мистика какая-то...
Оставив попытки объяснить все с помощью логики, Нина принялась фантазировать. Она прочла немало книг, в которых с главными героями происходили чудесные вещи. Может, у нее, как у некоторых девочек из книг, есть фея? Она навевает странные сны; она же сделала так, чтобы ее заколка сначала потерялась, а потом - нашлась. Вот только... зачем какой-то фее это делать?
Размышления Нины опять уперлись в тупик. Оставив попытки понять, что происходит, девочка вгляделась в свое единственное украшение. Насколько она знала, эта заколка была с ней, когда она впервые попала в приют. Серебристая стрекоза с сапфирными глазами, и отливающими зеленью сетчатыми крылышками. Нина в раннем детстве очень любила смотреть на заколку, а когда ее волосы отросли настолько, что она смогла закалывать их, начала использовать заколку по назначению. Если подумать, она уже давно не любовалась на свою заколку...
Напрочь забыв о позднем времени, Нина начала поворачивать стрекозу так, чтобы отблеск от фонаря падал то на большие глаза, то на длинные и узкие крылья. А потом начала играть с ней - приподнимать и опускать, представляя, что стрекоза летит. Она играла так, чувствуя, как на нее накатывает сонливость. И, уронив на одеяло заколку, закрыла глаза, уплывая в страну сновидений...
... Она опять была на чердаке, и смотрела сквозь чистое пятнышко в пыльном окне на красочный, чудесный мир внизу. И только сейчас заметила, что он дальше, намного дальше от нее, чем должна находиться земля относительно чердака двухэтажного здания. Такое ощущение, что до земли этажей девять, не меньше... Как же она туда спустится?
Снова посмотрев на заколку, Нина наклонилась, чтобы подобрать ее, и спуститься с чердака. Но не успела и дотронуться до маленькой стрекозки - та вдруг начала стремительно расти. Не веря своим глазам, Нина все смотрела на это необъяснимое чудо; а стрекоза, сделавшись величиной с кровать, ожила - ее прозрачные, отливающие изумрудом, крылышки застрекотали, и она, легко оторвавшись от пыльного пола, подлетела к Нине. Девочка даже понять не успела, как оказалась верхом на стрекозе, что еще пару минут назад была всего лишь ее заколкой - вот она стояла, глядя на немыслимое действо, а теперь летит вперед, стремительно, приближаясь к очень маленькому, по сравнению со стрекозой, окошку. Зажмурившись от ужаса, Нина с замиранием в душе ждала, что они врежутся в стену, но проходили томительные мгновения, а она все так же летела, без препятствий. Осторожно открыв глаза, девочка изумленно их распахнула - она уже парила на стрекозе над чудесным, красочным, миром. Вдруг ее летун заложил крутой вираж, снижаясь к земле; Нина, завизжав от страха, вцепилась в гладкое тельце, опасаясь, что соскользнет вниз и разобьется. Но, несмотря на страх, она вдруг вспомнила свой давний сон, и поняла - она летела не на поезде, а на стрекозе! Просто тогда она не поняла, что именно несет ее по воздуху...
Пока она это осознавала, стрекоза, не снижая скорости, приближалась к земле, закладывая все новые, более крутые, виражи. Нина могла уже рассмотреть яркие, блестящие, предметы, и поняла - она попала словно в какую-то игрушечную страну! Только немного странную с виду...
Между тем, полет стрекозы стал еще стремительнее, а виражи - круче; Нина уже едва удерживалась на ней. И при очередном повороте к земле, не удержавшись, с громким визгом сорвалась, покатившись по земле. Она испугалась, что ушибется, но земля была такой же мягкой, как и ее одеяло, а когда Нина, присев, огляделась, и, для верности, пощупала землю под собой, с изумлением, переходящим в восторг, поняла - это и есть ее одеяло! Зелено-синее, отчего-то здесь оно стало заменой земли и травы...
Поднявшись на ноги, Нина попыталась понять, куда подевался ее летун. Но стрекозы нигде поблизости видно не было, и девочка, решив, что обследует этот странный мир получше, пошла вперед, по мягкому и пушистому покрову. Вскоре она увидела свою игрушку, черно-рыжего тигра, застывшего подобно статуе - сейчас он был раза в четыре выше нее. Потом - малинового поросенка одной из соседок. Идя дальше, она встречала игрушки других девочек, выросшие до значительных величин - даже самые маленькие выглядели по сравнению с ней самой внушительно. А в какой-то момент поняла, что идет по красно-черным клеточкам, словно попала на кровать Ани.
Так, дивясь на новые чудеса, видя, как тумбочки высятся вдали подобно большим грядам гор, а шкаф похож на многокилометровую вершину; отмечая, как меняется под ней цвет странной поверхности, в точности повторяя узоры одеял других девочек из ее комнаты, Нина шла все вперед, раздумывая о том, насколько же большой этот мир. Интересно, встретится ли ей кто-нибудь? Или она здесь - единственное живое существо?
Она так задумалась, что не заметила, как перед ней вырос небольшой холм. К нему, подобно большому и плоскому камню, был прислонен предмет, в котором Нина, после нескольких минут недоумения, узнала зеркальце, принадлежащее Наде. Прямоугольное, с потускневшим от времени пластиковым ободом розового цвета и выпавшими из своих пазов блестяшками, изображающими драгоценные камни. Но само зеркало было идеально чистым, и в нем Нина увидела себя в полный рост. Но ее лицо и взгляд словно принадлежали другому человеку...
Невольно обернувшись, чтобы убедиться в том, что за ней не стоит тот, кто мог отразиться в зеркале, и, разумеется, никого не увидев, Нина снова посмотрела на свое отражение. С каждым новым мгновением, пока она вглядывалась в решительный и даже суровый взор, в чуть искривленные губы девочки, так похожей на нее, Нина все больше чувствовала и тревогу, и странное предвкушение.
- Почему я вижу тебя?- спросила Нина, не столько, чтобы получить ответ на вопрос, сколько желая нарушить окружавшую ее тишину,- ты хочешь поговорить со мной? Я попала в этот странный мир, чтобы найти тебя?
Но девочка молчала, а ее выражение лица и взгляд ничуть не менялись. Тогда Нина, протянув руку вперед, несмело коснулась поверхности зеркальца рукой. Она ожидала ощутить прохладную поверхность, но, вместо этого, поняла, что зеркало, по необъяснимой, странной, причине, оказалось подобием льда, и обожгло кожу холодом. Резко отдернув руку, Нина смотрела с чувством недоумения, на отпечаток своей ладони на ледяной поверхности. Вдруг по всем его контурам прошли трещинки, а потом отпечаток вдруг пропал, а от того места, где он был, пошли странные круги, как по воде, когда в нее бросают камешек. И отражение заколебалось тоже, отчего все контуры расплывались, становясь нечеткими. Нина ощутила вдруг необъяснимый страх, и попятилась назад. Но натолкнувшись на что-то твердое, круто обернулась, увидев, что перед ней снова гладь зеркала, колеблющаяся от ряби. Нет, невозможно...
Нина поворачивалась направо, налево - всюду было это зеркало, словно оно стало вдруг темницей. Зажмурившись от паники, что переполнила ее душу, Нина все твердила, что это - просто сон... А когда несмело открыла глаза, поняла, что лежит на кровати, а над ней стоит одна из воспитательниц, Алла.
- Наконец-то проснулась, соня,- укоризненно произнесла Алла,- опять полночи книги читала? Я тебя больше получаса будила.
Услышав сдавленное хихиканье нескольких девочек за спиной воспитательницы, Нина покачала головой. Поморгала, проверяя, не кажется ли ей все это... Но воспитательница и девочки не исчезали.
- Завтрак ты пропустила,- сурово произнесла Алла,- пора идти на занятия.
Она отошла, а Нина, присев на кровати, поняла, что видела очень реальный сон. Но он кончился, а сейчас ее ждет обычный день...
- Спящая царевна проснулась, наконец?- спросила Рая, одна из девочек, которые ехидно смеялись минуты назад,- смотри, опять не усни на уроках, иначе вообще никогда из приюта не выйдешь в наказание.
И, не дожидаясь ответа, вышла из комнаты вместе со своими подружками.
- Пойдем быстрее,- произнесла Аня, с беспокойством глядя на нее,- по пути успеешь съесть бутерброд, я его для тебя достала.
Улыбнувшись подруге, Нина, наскоро переодевшись, помчалась вместе с ней в комнату для занятий, по пути жуя бутерброд с маслом и сыром. И невольно гадала, увидит ли продолжение такого странного сна следующей ночью...
... В этот день она ни на чем не могла сосредоточиться. Учителя ей постоянно пеняли на несобранность, а после уроков Алла, узнав, что Нина не слушала сегодня учителей, в наказание лишила Нину сладкого на неделю. Но девочка восприняла все это совершенно равнодушно, без попыток возразить, и, не осознавая, что день почти подошел к концу, сидела на ужине, едва отмечая, что и как ест. И едва расслышала вопрос Ани:
- Ты сегодня с самого утра странная, Нина. Что произошло?
- Ничего,- попыталась изобразить спокойствие Нина.
Услышав полное сарказма хмыканье подруги, она добавила:
- Да просто опять сон странный приснился.
- И что же там было, что ты словно в другом мире находишься, и тебе все равно, что происходит здесь?- уточнила Аня.
Помедлив, Нина вполголоса рассказала подруге, что ей приснилось сегодня.
- Этот сон был такой реальный, что я теперь все время думаю о нем, - закончила она рассказ, - и на то, что происходит со мной, мне уже все равно.
Подруга выглядела встревоженной – не сводя с неё пристального взгляда, она уточнила:
- Значит, ты видела во сне почти все предметы и игрушки из нашей комнаты? Но они стали намного больше тебя?
Нина кивнула.
- Всё это – ерунда, - произнесла она нетерпеливо, - главное – что я видела свое другое отражение. И теперь все больше верю в то, что за тем зеркалом прячется мой близнец.
С тревогой глядя на Нину, Аня покачала головой.
- Забудь об этом, ладно?- спросила она, - сны не могут стать реальностью, даже если очень хочется. Живи в реальности, а не во снах.
Усмехнувшись, Нина отозвалась:
- Но ведь я нашла как-то заколку? Значит, это не просто сны, а тоже реальность, но немного другая. Тебе просто не приходилось видеть настолько необычные сны, вот ты и говоришь так, словно этого не бывает.
- Я бы и слова не сказала, будь это обычные сны,- произнесла Аня с нотой печали в голосе,- но я вижу, как сильно ты изменилась, проснувшись сегодня. Ты весь день ведешь себя совсем не так, как обычно. Думаешь только о сне, забывая о реальности. Ты ведь понимаешь, что ничем хорошим это не кончится?
Только собравшись ответить Ане, Нина осознала, что подруга права. А Аня, покачав головой, вышла из столовой, видимо, подумав, что не может ее переспорить. Глядя Ане вслед, Нина поняла, что она сильно волнуется, и решила - больше она о этих странных снах думать не будет!
Но ее решимость совсем скоро подверглась сомнениям - когда в процессе умывания Нина глянула в зеркало. Снова увидев лицо, так похожее, и, в то же время, и не похожее на нее, она тут же забыла тревоги Ани и свою решимость не думать больше о странных снах. Нет, она не успокоится, пока не поймет, в чем тут дело...
Со всей возможной быстротой покончив с приготовлениями ко сну, Нина забралась в кровать. И, закрывая глаза, желала про себя снова оказаться у того зеркала...
Глава 2. Начало пути
... Нина обнаружила, что стоит в странном, белесо-сером, пространстве. А вокруг нее, неизвестно как держась в воздухе, парят чудные предметы. Присмотревшись к ближайшему, Нина поняла, что оно - как зеркало, только себя саму она в нем не видит, а видит какой-то пустынный холм. Чем-то похоже на картину, только с неровными краями, словно небрежно вырванную из пазов...
Пройдясь между несколькими ближайшими "картинами", Нина увидела на одной окутанный странными, бордово-синими, сумерками, город; на другой - буро-желтый водопад, ниспадающий с крутой горы в озерцо, на третьей - целый сонм облаков. Похоже, эти "картины" все разные - даже издали было видно, что изображение на каждой совсем другое, чем на остальных. Решив подсчитать "картины", Нина дошла до двадцати шести и сбилась. Интересно, а что будет, если прикоснуться к картине?
Остановившись у той, что была теперь ближе всех к ней, Нина несмело прикоснулась к ее поверхности, одними кончиками пальцев. Здесь картинка, почему-то, была словно размыта - вроде бы изображен был луг, граничащий с какой-то деревней, но все линии и границы были смазанными, нечеткими, и, даже, к недоумению Нины, иногда пропадали. Странно...
Только решив, что эта картина ей уже не кажется привлекательной и любопытной, что в ней больше отталкивающего, чем притягательного, Нина поняла, что ее пальцы словно увязли в густой глине. И не выдернуть...!
Пару раз рванувшись, Нина в панике посмотрела на картину. И, едва осознав, что все изображенное на ней словно стало ближе и объемней, поняла, что картина ее словно засасывает внутрь... Она начала сопротивляться, вкладывая все силы, но поняла, что картина, словно трясина, все больше засасывает её. И когда уже вся её рука скрылась в неизвестности, и Нина вплотную приблизилась к картине, то поняла, очень чётко – ей не выбраться. Она зажмурилась от страха, чувствуя, будто погружается в прохладную воду всем телом… А потом вдруг это ощущение пропало, и, в попытке понять, что произошло, Нина несмело открыла глаза. Увидев, что она оказалась на том самом лугу, что был нарисован на картине, застыла на месте, не в силах сдвинуться от шока. Не может быть, чтобы она попала внутрь картины, даже необычной! Она же не знает, как отсюда выбраться…
Пытаясь прийти в себя от шока, Нина нерешительно огляделась вокруг - зелёную, очень яркую, траву, напомнившую девочке об ухоженных газонах возле строений в городе, только длиннее, красиво развевал ветерок. Хотя сама Нина никакого ветра не чувствовала…
Присмотревшись к траве вокруг ещё внимательнее, девочка поняла, что никакого ветра, и правда, нет. Тогда почему трава колышется?
Не успела Нина найти ответ на этот вопрос, как почувствовала, что все вокруг рябит и плывёт в глазах – почти так же, как рябил луг на самой картине. Что происходит…? Это все ей кажется, или происходит на самом деле?
Нина зажмурилась ещё раз, твердя себе, что ей просто снится очень реальный сон. Но вдруг она почувствовала, что словно куда-то движется, словно почва под ней медленно уезжает куда-то влево. В испуге открыв глаза, Нина увидела, что вокруг неё образовались воронки, вроде водоворотов, только не на воде, а на земле. Не в силах поверить в их реальность, Нина так и стояла в ступоре, пока не поняла, что ее тянет в сторону самой большой воронки, которая словно вбирает в себя остальные поменьше. Но если так продолжится, её явно затянет под землю! Нужно как-то выбираться…
Ощутив страх и панику, Нина поняла, что движение стало быстрее, а воронки – ещё больше. Успеет ли она предпринять что-нибудь? И ведь даже не знает, что ей делать…
Уже увидев, что воронка, поглощающая землю и траву в немыслимой быстроте совсем рядом, Нина подумала краем сознания, что просто абсурдно бояться такой нелепицы. И вообще – ей же все это снится! Обычно когда ей снились кошмары, и становилось очень опасно, Нина просто просыпалась. Значит, и сейчас так же будет…
Едва эта мысль была ею осознана, Нина обнаружила, что все воронки мгновенно исчезли, словно их и не было. Зато рябь и нечёткость всех границ осталась, что заставило Нину невольно ожидать снова чего-то плохого. Но проходили минуты, а ничего не происходило; Нина решила, что стоит попробовать сделать несколько шагов. Она не смело шагнула вперёд, затем шагнула снова. После нескольких шагов, когда ничего опасного не случилось, Нина смогла немного расслабиться, и сразу ускорила шаг, подсознательно стремясь покинуть луг, направляясь к видневшейся неподалёку деревеньке.
Скоро Нина заметила, что все окружающее её постепенно укрывает туманная дымка. Сначала она была едва заметна, но с каждым шагом девочка отмечала, что туман все больше сгущается, мешая видеть, что перед ней. И в какой-то момент он совершенно лишил Нину способности ориентироваться в пространстве – ей было видно лишь то, что на расстоянии руки, и не дальше. Опасаясь споткнуться или налететь на препятствие, которое она не сможет увидеть, Нина остановилась, и, поворачиваясь в разные стороны, оглядела все вокруг. Но туман обволакивал её все плотнее, как и тишина, и совершенно ничего не менялось. Напряжение от неизвестности вокруг, от ощущения неведомой ей угрозы все росло; не выдержав этого, Нина отчаянно закричала в пустоту:
- Кто-нибудь! Помогите!
Она не ждала, что ей кто-то ответит, и, услышав чей-то голос, даже подскочила на месте от неожиданности.
- Тебе нужна помощь? В чем же?
- Я не понимаю, что происходит…, - отозвалась Нина в смятении,- что это за место, почему оно такое странное…
Она все ждала ответа, рассчитывая, что неизвестный голос не будет медлить. Но тишина ничем не нарушалась, и Нина уже начала сомневаться в том, что она действительно кого-то слышала. Может, голос ей просто почудился…
- Как же ты здесь оказалась? – спросил внезапно тот же голос, уже так близко, словно её собеседник был в нескольких шагах от девочки.
Пытаясь различить в тумане облик говорившего, и одновременно понимая, что голос звучит как-то странно, глуховато, Нина отозвалась:
- Я не знаю. Я уснула, а когда проснулась, вокруг было много каких-то картин. Я прикоснулась к одной, а она меня утянула…
- Так ты не знаешь, ни где ты, ни зачем ты сюда попала? – переспросил тот же голос, прервав её.
- Да, - отозвалась Нина с нажимом, - вы знаете это?
И снова молчание вместо ответа. Начиная злиться, Нина вдруг поняла, что туман немного рассеялся. Но никакой травы под ногами уже не было – та же туманная дымка, выглядящая довольно плотной.
- Значит, ты Блуждающая, - произнес тот же голос, но уже чётче, - странно, что я тебя не заметил раньше, прежде, чем ты попала в Долину Иллюзий. Я перенёс тебя обратно.
- Блуждающая? – переспросила Нина в глубоком недоумении, - что это значит? И где это я сейчас?
- Ты снова оказалась на Перепутье, - заговорил собеседник, которого все ещё не было видно из-за тумана, - раз ты пришла сюда, значит, у тебя должна быть цель. Чего ты хотела до того, как попала сюда?
- Но я не была ещё здесь…- начала Нина. И тут же осеклась – туман словно начал испаряться, и совсем скоро она поняла, куда попала. Это же пространство со странными картинами!
- Значит, это и есть Перепутье? – уточнила Нина, передвигаясь, чтобы увидеть собеседника – но видела снова лишь картины, - как вы вернули меня сюда?
Ответа она не получила. Держась на расстоянии от каждой из картин, девочка продолжала идти мимо них, думая над всем, что произошло. Неизвестный спросил, какая у неё цель… Может, она здесь оттого, что хотела найти то зеркало? Ведь об этом она и думала перед тем, как заснуть…
- Я ищу кое-кого, - произнесла Нина негромко, - и знаю только, как тот, кого я ищу, выглядит. Я увидела его в одном зеркале, а потом…
- Значит, ты действительно должна остаться здесь, - заключил тот же самый, похоже, бестелесный, голос, снова прервав её, - предмет твоих поисков, судя по всему, находится в одном из здешних миров. И только тебе одной известно, в котором.
- Миров? – переспросила Нина с недоумением, - это вы об этих картинах?
- Именно.
- Но… их так много! – воскликнула Нина с ошеломлением в голосе, чувствуя панику, - неужели я должна посетить каждый мир? А если они опасны?
- Я лишь объясняю, где ты оказалась, и что должна делать, - холодно пояснил голос, - твою волю и твои решения я предугадать не в силах. Но дам совет, который поможет тебе избежать опасности. Многие из здешних миров – просто ловушки, из которых выбраться в одиночку трудно. А некоторые миры – смертельно опасны. Тебе нет необходимости посещать каждый мир – чтобы не попасть в ловушку, и не погибнуть.
- Но ведь я сплю сейчас, - произнесла Нина непонимающе, - и, уверена, что моё тело сейчас остаётся в моем мире. Как же я смогла попасть сюда?
- Всё, что я знаю – твоё собственное желание привело тебя на Перепутье, сделав на краткое время коридор между ним и твоим миром. Это получается, только если цель, ведущая кого-то, очень сильна. А путешествует по здешним мирам не твоё тело, а твоя душа.
- Значит, вот почему…, - произнесла Нина, осекшись, - Так как же мне понять, какая из многих картин-миров мне нужна?
- Не спеши попасть в любой из миров, сначала приглядись к нему. Если не почувствуешь опасения, или других неприятных чувств, можешь отправляться туда.
- Я попробую, - отозвалась Нина неуверенно, - может, и получится.
Она снова прошлась вдоль картин, пытаясь не думать, кто же ей только что давал объяснения об этом месте. Она этого неизвестного так и не увидела… Да и после странного мира-ловушки и предостережения не горела желанием попасть в очередной мир. Нужно выбирать тщательно…
Нина остановилась на месте, и теперь три картины были к ней почти одинаково близко. На одной был изображён берег моря, со свинцовыми волнами, жадно захлёстывающими берег, и сизо-чёрными тучами над ним. На второй – мощный водопад с сияющей у его конца радугой, а на третьей - выжженная солнцем земля, даже без одного стебелька. Куда же ей пойти? Выбирая предыдущий мир, она польстилась на его гармоничную красоту, но теперь знала, что та красота была обманчива. Возможно, что и у красивого водопада не все так хорошо, как ей кажется. Но идти ни к морю, бушующему в явном шторме, ни в бесплодный край, ей не хотелось. Что же делать?
Нина, вспомнив слова неизвестного о том, что она должна приглядеться к миру, и попробовать почувствовать, опасен он или нет, внимательным взглядом прошлась по картине с морем в шторме. И попыталась отвлечься от своего опасения, что такое неспокойное море может ей принести неприятности, когда она попадёт к нему. Но, к сожалению, она не почувствовала больше ничего, и решила перейти к другой картине. Но и у водопада, и у пустынной земли, она так же не могла понять одной лишь интуицией, насколько опасно идти туда. Что ж, похоже, придётся выбирать наугад… Вроде, в пустынной суше ничего плохого нет, значит, стоит проверить этот мир…
Пройдя пару шагов до картины, Нина смогла, вытянув руку, прикоснуться к ней. Она сделала это несмело, из опасения, что выбор был не верен. Но картина, как и предыдущая, сразу же отреагировала – пальцы словно прилипли, и понемногу уходили все глубже внутрь. Нина знала, что теперь отступать поздно, но почувствовала страх – а вдруг она ошиблась? И попадёт в ловушку, а, может, окажется в опасности…
Чувствуя, что руки все больше увязают в чем-то, похожем на густое тесто, Нина, невольно зажмурившись, со страхом ждала, когда неприятные ощущения уйдут. Она даже внезапно пожелала проснуться - в реальности-то уж точно нет ничего пугающего. А когда вдруг перестала ощущать, что ее засасывает в новый мир, осторожно открыла глаза. Но увидела, к своему изумлению, не новый мир, а спальню в детском доме, которую робко освещали с восточной стороны первые солнечные лучи. Почему же она вернулась в реальность? Неужели ей было достаточно пожелать этого?
Размышления о сне и ее слишком внезапном пробуждении прервались - одна из девочек вдруг вскрикнула, и упала на пол, перебудив этим всех остальных. Пока девочки расспрашивали Надю, которая упала на пол от кошмаров, что за кошмар ей приснился, Нина, неторопливо одевшись, раздумывала, стоит ли ей возвращаться обратно на Перепутье, когда она снова заснет. Интересно, она попадет в тот мир-пустыню? Или ее желание воспрепятствовало перемещению в этот мир?
Почти весь день Нина возвращалась к этим мыслям, когда учителя и другие девочки не обращали на нее внимание. Но, конечно, он чуткой Ани не укрылось, что она чем-то озадачена.
- Теперь я понимаю, что ты была права, убеждая меня не увлекаться этими снами,- произнесла Нина, в завершении рассказа подруге - они сидели в пустом классе, который частенько не запирался, незадолго до отбоя.- Сегодня ночью я узнала так много о том месте, куда переношусь, что уже боюсь туда возвращаться.
- Это так фантастически звучит,- произнесла Аня задумчиво,- и, если подумать, ни одно живое существо ты пока не встретила. А тот голос, который давал тебе советы, похоже, вообще бесплотный. Словно с тобой разговаривал дух.
Нина, поколебавшись, покачала головой.
- Я почему-то уверена, что он - не только голос, что я просто не смогла увидеть его, а на самом деле он не призрак и не дух. Но, честно говоря, его советы меня сильно тревожат. Если все миры, которые были за картинами, смертельно опасны, или являются ловушками, может, лучше и не возвращаться туда?
- А ты уверена, что не вернешься, даже если захочешь?- спросила Аня с тревогой в голосе,- ты видела эти странные сны, хоть и отрывками, еще когда не знала, что они могут значить. А теперь, когда у тебя есть цель, может, ты будешь попадать в то странное место, пока не добьешься того, чего хочешь?
- Надеюсь, что ты ошибаешься,- произнесла Нина, нервно кусая губы,- хоть это - всего лишь сны, происходящее там меня пугает так же, как если бы все было реально. Постараюсь больше не думать об этом.
Аня не стала что-то говорить, и девочки, спохватившись, что уже поздно, поспешили в свою комнату...
... Открывая глаза, Нина ожидала увидеть вокруг кровати и спящих девочек. Но она оказалась снова на Перепутье - картины безо всякой опоры висели в воздухе, как и раньше. Значит, Аня была права... Она уже не властна решать, быть ей здесь, или нет...
Несмотря на это заключение, Нина попробовала перенестись обратно в реальность. Но сколько бы она ни жмурилась, считая то до пяти, то до десяти, ничего не менялось. Тяжело вздохнув, Нина неторопливо прошла мимо картин. И внезапно заметила, что одна картина выглядела совсем не так, как остальные - потускнела, и словно замерла, став, и вправду, похожа на настоящую картину. Вглядевшись в рисунок, девочка поняла, что видит зеленый луг и деревню неподалеку. Именно из этого мира ее спас бестелесный голос! Похоже, теперь она не сможет в него попасть...
Порадовавшись тому, что сможет отличать миры, в которых уже побывала, от остальных, Нина снова двинулась вдоль картин. И вскоре нашла тот самый пустынный мир. Он тоже утратил краски и замер. Выходит, она и в нем побывать успела, хоть и не помнит этого?
- Тебе повезло миновать очередной мир-ловушку,- вдруг прозвучал тот же бестелесный голос, словно отвечая на ее мысли,- в тот миг, когда ты переносишься в очередной мир, ты можешь избежать этого, если твоя душа возвращается в тело. И даже если ты не успела попасть в него, он уже вобрал часть твоей энергии, а это, в свою очередь, означает, что ты в нем все равно что побывала. После возвращения на Перепутье из мира ты уже не можешь попасть обратно, даже если сильно захочешь.
В душе Нина порадовалась столь удачному стечению обстоятельств - ей повезло проснуться очень вовремя! И жалеть об этом, хоть и немного, она не собиралась.
- Может, у вас есть для меня еще совет?- спросила Нина, воодушевленная началом разговора.
Но бестелесный дух не стал говорить что-то еще - видимо, он не собирался рассказывать ей всю подноготную о мирах, что были перед ней. Что ж, придется ей самой во всем разбираться...
Решившись снова исследовать окружающие ее "картины", Нина медленным шагом прошлась мимо тех, что были ближе к ней сейчас. Она видела снова море в шторме, одни облака, и водопад, привлекающий своей красотой. Но теперь она не спешила с выбором - и вглядывалась в попадающиеся ей миры очень внимательно, решив, что времени на выбор у нее более, чем достаточно. И, увидев очередную "картину", пораженно застыла на месте. Она выглядела несколько странно - солнце, такое огромное, что его лучи, кажется, выбивались за рамки картины, было не обычного красного, желтого, или даже розоватого цвета, а почему-то оттенка бирюзы, словно его заслоняло какое-то очень большое цветное стекло. В любопытстве и восхищении Нина протянула к солнцу руку, забыв о том, что одно лишь прикосновение даст миру понять, что она хочет оказаться внутри... И, ощутив всей ладонью жар солнца, словно оно было реальным, вдруг поняла, что находится уже внутри нового мира. Вокруг нее была странная субстанция того самого оттенка бирюзы, а прямо напротив зависло огромное солнце. Но ни холода, ни тепла Нина не чувствовала, скорее, ощущала, что попала в какую-то упругую, но одновременно не мягкую, субстанцию. Двигаться в ней почти не получалось - только Нине удавалось продвинуть вперед руку, или ногу, как та, словно отпружинивая, возвращалась обратно. Неужели она поторопилась с выбором, и попала в очередной мир-ловушку? Как же ей отсюда выбраться?
Несмотря на эти мысли, Нина не чувствовала ни страха, ни паники - лишь легкое ощущение тревоги. Вокруг было так красиво (зеленый цвет и его оттенки всегда были для девочки самыми любимыми, возможно, из-за ее заколки-стрекозки), а солнце, хоть и было недосягаемо, так манило вперед, что Нина вдруг решила - она во что бы то ни стало доберется до него! Только нужно понять, как это сделать...
Перестав двигаться, Нина, насколько позволяла ограничивающая движения субстанция вокруг, огляделась. Почему-то, куда бы она ни поворачивала голову, везде был огромный круг солнца, словно она оказалась в круглом аквариуме с очень вязкой водой, похожей на почти затвердевшую смолу бирюзового цвета. Значит, она может продвигаться в любую сторону... Конечно, при условии, что найдет способ двигаться в окружающей ее субстанции...
Внезапно Нина представила, что находится в море. Вот если бы у нее был корабль... Да хотя бы маленькая лодочка, она бы тут же доплыла до солнца...
Обдумав эту мысль, Нина внезапно поняла, что все окружающее слилось в сплошную бирюзовую завесу - она словно бы двигалась с немыслимой скоростью... А потом, в какое-то мгновение, очутилась прямо перед солнцем. Теперь, не заслоняемое бирюзовой преградой, оно ярко сияло, почти ослепляя. Мгновенно зажмурившись, Нина закрыла глаза руками, боясь, что ослепнет. От этого нового происшествия она даже не задумалась, почему вдруг оказалась так близко к солнцу - теперь все ее мысли были о том, как бы его свет ее не ослепил. Попробовала шагнуть в сторону, и даже порадовалась, что свобода движений к ней вернулась. Но яркость солнца не менялась, сколько бы она ни шагала ни вправо, ни влево. Устав жмуриться, Нина несмело открыла глаза. Быстро переведя взгляд туда, где проходили лучи солнца, и было не так ярко, Нина недоумевающе нахмурилась - лучи были точь-в-точь как множество нитей светящейся паутины! Очень легкой, почти невесомой... Интересно, что будет, если к ним прикоснуться?
Осуществив эту мысль-намерение, Нина с приливом восторга поняла, что нить словно прилипла к ее руке, и теперь ее концы парили в воздухе. И солнце словно стало сиять не так ярко...
Продолжив собирать нити-лучи, Нина вскоре собрала их целую охапку - и чувствовала грудью и животом их приятное тепло. А когда посмотрела вновь на солнце, поняла, что оно уже не обжигает, словно отобранные у него лучи сделали его несколько тусклее. Поразившись этой бредовой мысли, Нина вдруг заметила, что нити в ее руках словно уплотняются, собираясь в шар. Этот шарик становился все меньше... А потом солнце снова засияло, так, что Нина была вынуждена зажмуриться. А когда сияние угасло, и она открыла глаза, то поняла, что снова стоит между картин. А в ее руке теперь был не сияющий шарик, а прозрачная бутылочка в пол-ладони, где переливались, словно золотистые локоны, солнечные лучи. А вот картина перед ней, изображающая солнце, потускнела, что означало, что она туда вернуться больше не сможет.
- На этот раз ты побывала в мире, который приносит дар пришедшим в него, если они достойны дара,- зазвучал вдруг тот же бестелесный голос, отчего Нина чуть не подскочила,- этот дар еще поможет тебе, но только в том случае, если применять его правильно.
- А много таких миров здесь?- спросила Нина, воодушевленная, что некто бестелесный снова заговорил с ней,- может, вы мне укажете, в каком мире ловушка, а который безопасен?
Но голос явно не собирался помогать ей дальше - вновь воцарилось молчание. Решив, что нужно выбирать, не мешкая, в какой мир перемещаться теперь, Нина снова пошла мимо картин. И когда взгляд ее остановился на изображении невинно выглядящих белых облаков, решила - переместится сюда. Что может быть опасного от белых облаков?
Перемещение произошло мгновенно - она только приложила к картине кончики пальцев, как оказалась среди влажной облачной завесы. И начала падать - так стремительно, что от испуга завизжала. Ветер пронзительно выл в ушах, заглушая ее крик, Нина закувыркалась... И, увидев, что бутылочка с солнечными лучами выскользнула из кармана платья, в который она его положила, в ужасе вскрикнула, отчаянно рванувшись за ней. После долгой и упорной погони она сжала бутылочку в правой руке, и, едва осознавая, что все еще падает, решительно сорвала с бутылочки пробку. Яркий луч осветил облака, а секунду позже она вдруг оказалась под ними, на земле, и поспешно заткнула бутылочку пробкой, понимая, что в ней еще остались солнечные лучи. Выходит, в этом мире тоже была ловушка... И, кто знает, что бы с ней было, если бы не лучи-помощники...
Оглядевшись вокруг, Нина поняла, что невинные облака замаскировали неприглядную землю - вся она была красная, точно обожженная, в глубоких трещинах, на дне которых пузырилась лава. Отскочив от трещины, едва жар опалил ей лицо, Нина обругала себя за поспешное решение. Что ж, нужно осмотреться, чтобы понять, как отсюда выбраться...
Пройдя вперед несколько шагов, Нина огляделась вокруг. Везде, насколько ей было видно, простиралась красно-бурая земля, зачастую проборожденная трещинами с лавой. Этот мир - прямо противоположность прежнему, солнечному. Как же хочется пропасть обратно, на Перепутье! Но как ей выбраться отсюда?
Нина не успела перебрать и пары вариантов - легкое чувство тревоги заставило ее заозираться вокруг с удвоенным энтузиазмом. И внезапно, когда тревога переросла в страх, она увидела, как на нее надвигается множество каких-то едва видных, нечетких, силуэтов. Непроизвольно попятившись, Нина беспомощно наблюдала, как они мчатся к ней, осознав вдруг, что это - словно человеческие фигуры. Только совсем без черт...
Расширенными от потрясения глазами Нина смотрела, как первый из них приблизился к ней вплотную. А секундой позже всем ее существом завладела паника - фигура прошла насквозь, словно сделав ее слабее. Нина едва отметила это - все новые фигуры мчались на нее, словно рой рассерженных ос. Паника от каждого удара становилась все сильнее, Нина поняла, что ее воля словно гаснет от этой странной атаки бесплотных фигур... Которые словно толкали ее назад, пытаясь сбросить в одну из расщелин. Лишь собрав все силы, Нина смогла отойти чуть в сторону, но продвинуться вперед ей, несмотря на все усилия, не удавалось - неизвестные противники продолжали налетать, словно забирая из ее души силы.
Так, ведя неравную борьбу, едва успевая избегать падения в расщелины с лавой, Нина все отступала назад, неспособная придумать, как ей остановить враждебные силуэты - так сильна стала паника, переходящая в ужас. А когда спину ей опалил сильный жар, заставив вскрикнуть, и Нина обернулась, то поняла, что силуэты людей загнали ее в ловушку, из которой она выбраться не сможет - теперь она стояла не перед очередной расщелиной, а, кажется, целым огненным озером. Нужно во что бы то ни стало избежать его!
Изо всех сил перебарывая ужас и панику, царящую в душе, Нина попыталась отойти вправо - но фигуры не ослабляли натиск, и отодвинули ее уже вплотную к огненному озеру. Она действительно в ловушке!
Ощущая отчаяние, захлестывающее душу, Нина почти всем телом чувствовала жар озера, кипящего лавой. Нет, она не должна погибнуть здесь! У нее есть цель!
Вспомнив, что она ищет свою сестру, и всем существом ощутив силу желания добиться своего, Нина поняла - она будет бороться до конца! Сделает все, чтобы выжить!
В приступе внезапного безумного вдохновения девочка повернулась спиной к нечетким силуэтам людей, пытаясь не думать о том, что так они столкнут ее в кипящее озеро еще быстрее. И, мельком сравнив озеро с кратером вулкана, хоть и не похожем на него, внезапно ощутила, что на нее больше не давят призрачные силуэты. Секундой позже земля содрогнулась, и Нина, осознав, что взлетает, испустила дикий визг, со всей силы вцепившись пальцами в бугристую породу под ногами. Она ожидала, что упадет в лаву, но нет - земля двигалась вверх вместе с ней, и ее руки продолжали сжимать красноватый камень. Решившись обернуться, Нина потрясенно ахнула - за ее спиной была далекая земля, а она сама, как в лифте, поднималась вместе с образующейся в считанные секунды горой. Вскоре она так выросла, что достала до облаков - и теперь, как осознала Нина, действительно напоминала вулкан. Но ведь она начала путь в этот мир именно из облаков! Может, если она поднимется до самых высоких из них, сумеет выбраться?
Сосредоточившись на этой мысли, изо всех сил надеясь, что у нее получится, Нина почувствовала, что поднимается, пожалуй, даже быстрее, чем раньше. У нее даже появилось ощущение страха высоты, и, чтобы не сорваться вниз от внезапной паники, девочка старалась не оглядываться. Облака вокруг становились все тоньше, все белее... И внезапно она очутилась в безбрежном лазурном небе. Протянула руку вверх, представив, что над ней - рама картины... А мгновением спустя осознавала, даже не веря в свою удачу, что стоит перед картиной с белыми облаками.
Секундой позже ноги ее подогнулись, и Нина, закрыв лицо руками, сползла на то, что было в Перепутье полом. Она сидела так, чувствуя, что паника и страх понемногу сходят на нет, и ощущала взамен облегчение - она спаслась! Ее вера в себя и воля к жизни помогли ей выбраться!
Вскоре Нина настолько пришла в себя, что снова поднялась на ноги. Она, мельком глянув на картину с облаками, поняла, что она потускнела - выходит, в этот мир ей больше не попасть. Порадовавшись этому, девочка задумалась над тем, благодаря чему спаслась. Она сравнила озеро с вулканом, и то сразу начало преобразовываться в вулкан. Так странно… Неужели превращение произошло благодаря силе ее желания?
Внезапно вспомнив, как она преодолела бирюзовую субстанцию, когда была в мире огромного солнца, Нина поняла - а ведь все так и есть! В том мире она тоже пожелала попасть в лодку, а сразу после очень быстро достигла солнца, словно попала на самый хороший катер! Если бы она знала, что это сработает, с самого начала, ей не пришлось бы пострадать от тех силуэтов. Все-таки, они сильно ослабили ее, пока атаковали...
Пытаясь решить, отдохнуть ли ей еще, или решить, в какой мир пойти на этот раз, Нина ощутила странное чувство - словно кто-то звал ее. Она обернулась, вглядываясь в зазоры между картин - неужели это бестелесный голос? Но почти сразу, непонятно откуда, ее посетила мысль, что зов идет из какого-то мира, он сильный, но далекий. Выходит, ей нужно выбрать тот мир, откуда идет этот самый зов!
Поспешно метнувшись в сторону, откуда шел зов, Нина добежала до одного из миров - изображавшего город, над которым нависли странные, бордово-синие, сумерки. Зов пропал, но Нина уже не нуждалась в нем - она знала, что нашла нужный ей мир. И, торопливо прикоснувшись к нему ладонью, поняла, что ее словно влечет куда-то ветер...
Глава 3. Азуна
… Нина ощущала, что этот новый мир совершенно чужд ей – все вокруг так и давило на ее тело, душу, разум; ей вдруг очень сильно захотелось убежать - даже туда, откуда она так счастливо спаслась совсем недавно. И едва она подумала об этом, осознала – происходит что-то странное. Она словно вышла за границы своего тела, и начала лихорадочно перепрыгивать с места на место, ощущая то сильные вспышки гнева, то отчаяние, то печаль; и четко видела что-то одно, и все эти отдельные предметы вспыхивали в ее сознании на краткие мгновения, сменяясь, как картинки в калейдоскопе. Смена эта происходила так быстро, все быстрее и быстрее; Нина очень испугалась, и страх этот стал всеобъемлющим, сменив все остальные эмоции, переходя в ужас…
Резкий звук нарушил странное ощущение. Нина постаралась сфокусировать взгляд на источнике этого звука, и поняла, что видит парня, немногим старше нее, выражение лица которого свидетельствует о сильном потрясении.
- Сотни морф…,- произнес он медленно, не отрывая от ее лица взгляда,- кто ты такая?
Нина, все еще ощущая отголосок прежнего страха в душе, но понимая, что мельтешение видов перед глазами прекратилось, даже не обратила внимания на незнакомое слово, сказав:
- Меня зовут Нина. Я просто девочка, которая бродит по странным мирам…
Чуть улыбнувшись, парень поманил Нину куда-то влево, словно заговорщик.
- Я Акхо,- представился он, положив руку на плечо девочки, едва они встали за что-то вроде куска стены здания,- знала бы ты, что сделала только что… Не была бы так спокойна.
- Я не знаю, что произошло,- отозвалась девочка,- только подумала, как мне этот мир не нравится, и началось… что-то вроде галлюцинаций.
- Ты пыталась покинуть этот мир?- уточнил парень,- теперь понятно… Здесь, в Азуне, всякий, кто испытывает сильные эмоции, расщепляет себя и свое тело на кучу двойников. Я видел не меньшесотни твоих близнецов, это было невероятно…
- Близнецов? - переспросила Нина, чувствуя, как в волнении забилось сердце, - я как раз ищу свою сестру-близнеца…
Она не договорила – рука парня сжала ее плечо сильнее, Акхо, приложив палец к губам, заозирался, словно в опасении, что кто-то может подслушать этот разговор.
- Лучше не говори так громко о своей цели,- предостерег он девочку тихим тоном,- этот мир не выпускает своих пленников…
- Правда?- удивилась Нина,- я уже побывала в трех мирах, и из каждого смогла выбраться.
Едва отметив, что парень снова повлек ее куда-то, сжав за руку, она бегло огляделась. И увидела, что вокруг нее руины города, который будто покинули жители совсем недавно. Затаившись за какой-то упавшей колонной, парень внимательно посмотрел на нее. Нина, тоже вглядываясь в лицо парня, видела темно-каштановые волосы, совершенно не причесанные, и покрытые чем-то вроде пепла, отчего создавалось впечатление, что они с сединой; крупныечерты лица, кроме изящного носа, словно попавшего на это лицо случайно, и светло-серые глаза, что смотрели пристально и озадаченно. На парне были потрепанная футболка и штаны темных цветов.
- Этот мир совсем не похож на другие,- прошептал Акхо так тихо, что Нина едва его услышала,- я смутно припоминаю, что тоже бывал в других мирах, прежде чем попасть сюда. Но это было очень давно.
- Ты первый человек, которого я встретила в этих мирах,- произнесла Нина, стараясь тоже говорить шепотом,- я рада, что встретила тебя. Мне было одиноко и страшно одной, бороться со всеми ловушками...
Она не договорила - Акхо прижал ладонь к ее рту, и упал вместе с ней на землю. На краткие мгновения Нина ощутила парализующий ужас, а потом это ощущение ушло бесследно, и парень отстранился, сказав:
- Тени прошлых жителей города реют повсюду, стремясь уничтожить любое живое существо. Попадешься им - все равно, что испаришься.
Снова ощутив страх, Нина поежилась - похоже, здешний мир намного опаснее, чем те миры, что были до него... Как же ей найти свою сестру?
- Здесь только ты, или есть еще люди?- спросила она, не решаясь вновь заговорить о своей цели, и расспрашивать о цели Акхо.
- Здесь пытаются выжить несколько десятков людей,- отозвался Акхо тем же приглушенным шепотом,- иногда мы встречаемся... Но собираться в большие группы рискованно - тени сразу же чуют такие скопления, и набрасываются на каждого. Хотя, возможно, двух людей они заметят не так скоро, как целую группу.
- Значит, нам нужно укрытие,- решила Нина,- есть здесь такое место, где можно спокойно поговорить, не опасаясь нападения теней?
Акхо кивнул.
- Да, есть несколько мест, которые я использую как убежища. Оставаться в одном надолго опасно - тени почувствуют, даже если укрытие будет очень хорошим. Следуй за мной.
И он, резко выпрямившись, бросился бежать куда-то влево, а Нина поспешила следом. Акхо бежал зигзагами, то и дело, прячась за большими обломками от зданий, а один раз, подождав Нину, вместе с ней затаился за одним из обломков.
"Снова тени, - решила Нина, почувствовав уже знакомый парализующий ужас,- хорошо, что Акхо может чувствовать их приближение заранее, и мы успеваем спрятаться."
Вопрос о том, почему он может чувствовать тени, а она - нет, Нина приберегла на будущее - сейчас даже случайная фраза могла стать смертельной...
Вскоре Акхо поравнялся с очередным обломком дома - и, свернув за неровно торчащую из земли стену, пропал. Нина, добежав до этого места, и свернув вслед за ним, поняла, что находится в маленькой комнатке с частично сохранившимся потолком, а посреди пола виден лаз, напоминающий колодец. Похоже, ее спутник спрыгнул в этот колодец...
Заглянув в провал, Нина поняла, что он не глубокий - внизу слабо виднелся каменный пол. Решительно спрыгнув, и ощутив неприятное покалывание в ступнях от жестковатого приземления (она была, как днем в детском доме, в сандалиях), Нина огляделась. Выход был только один - узкий коридорчик, заканчивающийся круглым помещением, с каменными стенами и абсолютно пустым. У дальней стены, в полумраке, стоял Акхо.
- Мы можем присесть,- произнес он негромко, садясь на охапку трав, и пододвигая половину этой охапки чуть в сторону, чтобы Нина смогла сесть, не мешая ему. А потом, когда девочка разместилась с максимальным удобством, достал, к ее удивлению, из кармана штанов странный предмет, поставив его на каменный пол.
- Это часы, которые могут измерить здешнее время,- произнес Акхо, увидев любопытный взгляд Нины,- напоминают обычные песочные часы, но действуют немного иначе.
Разглядывая часы, Нина припоминала, как выглядели те песочные часы, которые она видела когда-то вживую, в лазарете. Два полых стеклянных шара, сплющенных в овал, соединенные узкой перегородкой, по которой из верхней половины в нижнюю песок свободно стекал до тех пор, пока не заканчивался. Сверху на них крепились пластиковые нашлепки, чтобы часы стояли ровно. Эти же часы были похожи на те, обычные, лишь тем, что тоже были в виде двух полых стеклянных шаров. Но в середине располагался еще один стеклянный шар, и в нем песок из верхней половины, размером с семечко мака, словно слипаясь под действием странных сил, скатывался в круглые шарики величиной с мелкий горох. Очень медленно горошины падали в нижнюю половину, где сразу же рассеивались на мелкие песчинки.
- И как же ты определяешь время по ним?- спросила Нина, немного поломав над этим голову,- они такие странные...
- Я получил их в одном из миров,- отозвался Акхо, внимательно следя за передвижением песка в часах,- не помню, что там было, но не ловушка, это точно. Это был мир-даритель. Я обнаружил часы, как только вышел из того мира. А считаю просто - по горошинам. Когда стекает 41 горошина, прилетают тени. Конечно, теперь, когда мы вдвоем, это может произойти и быстрее... Но когда нас было много, и я следил за временем, обычно проходило не меньше 10 горошин, прежде чем тени открывали на нас охоту. И вот еще кое-что, очень важное - пока мы здесь, не испытывай сильных эмоций. По ним тени нас и ловят. Когда ты дробишь себя на многие морфы, то не способна управлять своим телом, и становишься легкой добычей. И, наоборот - не испытывая эмоций вообще, можно не попасться теням, даже если укрытие не очень надежное. Но это крайне сложно.
Нина понимающе кивнула.
- Еще бы. А ты помнишь, с какой целью отправился сюда?
Парень пожал плечами.
- Смутно. Но говорить, пока мы здесь, не буду. Возможно, когда мы выберемся...
Он осекся, прислушавшись.
- Мимо кто-то прошел. Лучше, если нас никто не побеспокоит. Так что не говори громко, ладно?
Нина и без того не хотела повышать голос - все уже испытанное, и то, что говорил Акхо, внушало крайнюю осторожность во всем.
- Могу сказать лишь, что я, как мне кажется, умер в реальности,- огорошило ее признание парня,- я не переношусь обратно в тело, как Блуждающие. И вообще не уверен, что вернусь. Но когда есть цель, выживать проще, поэтому я твердо решил выбраться из этого мира. А потом уже думать, что делать дальше.
- А я переношусь только в моменты сна,- призналась Нина,- до того, как попасть сюда, мне некоторое время снились странные сны... А в этих мирах я уже третью ночь.
- Совсем недолго,- хмыкнул Акхо, краем глаза следя за движением песка в часах,- выходит, ты тоже Блуждающая. Хорошо, что ты встретила меня - если вдруг перенесешься в реальность, я прослежу, чтобы с тобой здесь ничего не случилось.
- А как это выглядит?- заинтересовалась Нина,- ты уже кого-то так охранял?
- Да. Одного мальчика. Он вдруг упал, и лежал, пока его душа не вернулась обратно. За пустыми оболочками тени охотятся не столь ревностно, но, все же, нападают и на них. Поэтому если кто-то из Блуждающих пытается укрыться в этом мире в одиночку, долго не выживает.
- Значит, нам нужно придумать, как выбраться отсюда,- произнесла Нина решительно,- у тебя есть какие-то идеи?
Акхо, к ее разочарованию, покачал головой.
- Нет. Я много раз пытался выбраться за пределы руин, но укрываться там негде, и меня останавливал страх попасться теням. В пределах руин же я осмотрел все досконально, и ничего примечательного не нашел.
Они помолчали. Потом Нина, вспомнив о бутылочке с солнечными лучами, вынула ее из кармана, показав парню.
- Этот дар я получила в мире огромного солнца,- произнесла она, видя, что глаза Акхо округлились,- это - солнечные лучи. Я уже выбралась из одного мира-ловушки с их помощью. Может, и здесь они пригодятся.
Акхо, придя в себя, кинул быстрый взгляд на часы, после пожав плечами.
- Может быть. Я в таком мире точно не был. Слушай, а ты...
Нина внезапно перестала его слышать - она почувствовала, что сознание стало мутным, и все окружающее она видит словно издалека. Неужели она просыпается?
Борясь с собой, но осознавая, что не может пошевелить и пальцем, Нина перестала осознавать, где находится. А когда способность воспринимать реальность к ней вернулась, увидела, что лежит в своей кровати, в детском доме, и лица воспитателей вперемешку с лицами девчонок из комнаты...
- Нина! Ты меня слышишь?- говорила старшая воспитательница,- Нина! Что с тобой?
Ее лицо вдруг начало расплываться, и вместо него Нина увидела лицо Акхо, встревоженное.
- Не борись с собой,- различила она едва слышный его голос,- пока я рядом, ничего плохого не случится...
Но Нина отчего-то чувствовала - она должна вернуться в мир теней. И сопротивлялась все сильнее, не желая находиться в детском доме, видя, попеременно - то лицо Акхо, то женские и детские встревоженные лица...
И опять все повторилось - она словно вышла за границы своего тела, и начала лихорадочно перепрыгивать с места на место, ощущая то сильные вспышки гнева, то отчаяние, то печаль; и видела то спину Акхо, то его лицо, полное страха, то даже бардово-синее небо над руинами... И вдруг все заполонили черные тени - они охотились за ней, и Акхо, что попытался убежать, и разтроился. Чувствуя, как тени тянутся к ней, Нина ощутила еще больший ужас. Она перестала различать все окружающее, смутно понимая, что целиком находится в этом мире. И, увидев Акхо, с искаженным от мук лицом, внезапно преисполнилась надеждой. Все мельтешение тут же прекратилось, и Нина увидела, что находится высоко над руинами, почти у сине-бардовых туч, и ее с Акхо окружает целый кокон теней. Внезапно вспомнив о бутылочке с солнечными лучами, Нина поспешно достала ее из кармана, и, не вынимая пробку, бросила туда, где на мгновение мелькнуло лицо ее спутника... А мгновением позже все вокруг залил яркий и теплый свет; он согрел Нину, населил ее душу небывалой уверенностью в себе. Вокруг метались тени, но они все испарялись, одна за другой, а когда свет лучей потух, Нина поняла, что теней вокруг больше не осталось совсем.
Акхо, что держал в руке свои часы, выглядел потрясенным; Нина же, очутившись рядом с ним, взяла парня за свободную руку. И, увидев тянущийся от облаков тонкий солнечный луч, взяла его в ладонь, понимая, что ее влечет вверх с чудовищной силой...
Когда она открыла глаза, поняла, что лежит в лазарете. Одна из медсестер вскоре подошла к ней, задавая какие-то вопросы, но мысленно Нина еще была в том мире, где нашла себе спутника, и вместе с ним спаслась от теней, поэтому почти не понимала, что у нее спрашивают. Она даже не осознала, что ей вкололи какое-то лекарство, просто поняла, что разум угасает...
Слыша, как ее кто-то зовет, Нина пошла на зов. Но когда открыла глаза, ее окружала тишина. Но она не была одна - повернув голову, девочка увидела Акхо, на коленях которого, оказывается, лежала ее голова.
- Что произошло?- спросила она, порываясь встать, но чувствуя, что сил почти нет,- я переместилась в реальный мир... Долго меня не было?
Акхо пожал плечами.
- Я не засекал время,- отозвался он,- просто радовался нашему чудесному освобождению.
Нина только теперь заметила, что вокруг них висят картины.
- Неужели мы смогли выбраться?
Акхо внезапно улыбнулся.
- Да. Ты вытащила и себя, и меня тоже. Я боялся, что нам конец, когда тени вдруг налетели, почуяв твою панику. Но ты бросила в них бутылочку с солнечными лучами, и тени словно истаяли от света. А потом... по светящейся нити мы выбрались наружу... А ты сразу же перенеслась в реальность. Я сидел с тобой, на случай, если кто-то захочет навредить тебе, но все было тихо.
- А твои часы... Ты успел их забрать?
Кивнув, Акхо вынул часы из кармана, показав Нине. Странно, но песок в них словно загустел, и не стекал больше вниз, как обычно.
- Здесь, наверное, время идет не так, как везде,- предположил Акхо, глянув на часы мельком, и спрятав обратно в карман,- может, они работали только в том мире.
- Я рада, что потратила подарок солнца, чтобы спасти нас,- произнесла Нина с теплотой в голосе, присев - силы потихоньку возвращались к ней,- мы ведь можем и дальше вместе изучать миры? Как считаешь?
- Можно попробовать. Но на тех мирах, что еще не были изучены ни тобой, ни мной. Только... думаю, тебе лучше немного отдохнуть.
- А я считаю, что медлить нельзя,- произнесла Нина решительно, разминая руки и сгибая ноги, чтобы проверить, насколько она восстановилась,- это только кажется, что время здесь не идет. Когда я перемещалась в свое тело, меня изолировали и начали лечить. Не уверена, что лечение облегчит мое пребывание здесь.
Акхо пристально посмотрел на нее, словно только сейчас хорошо разглядел.
- В реальности я заболел неизлечимой болезнью,- произнес он тихим, но четким голосом,- оттого и попал сюда - очень хотел либо исцелиться, либо избавиться от мук. Сначала я решил, что умер, но когда услышал Привратника...
- Он говорил и с тобой?- переспросила Нина,- ты его видел?
- Нет, он не показался мне. Но сказал, что моя цель в одном из миров. И только я могу найти туда дорогу.
- Понятно. Мне он сказал то же. Слушай, твоя цель... я очень хочу, чтобы ты ее достиг. Хочу помочь тебе в этом.
Тепло улыбнувшись, Акхо легонько дотронулся пальцами до ее руки, словно благодаря.
- А я хочу помочь тебе. Ты готова продолжить поиски?
Решительно кивнув, Нина поднялась на ноги.
- Нужно выбрать мир,- произнесла она. - Давай сначала изучим их. Я так и не осмотрела все миры, а ты давно здесь не был.
Акхо не стал спорить, и они, двигаясь параллельно друг другу, начали всматриваться в картины. Мимо проплывали и обычные, и странные пейзажи, Нина мелком увидела мир, где было озеро лавы… Она немного постояла, смотря на картину, которая изображала странные деревья, похожие на сосны, но с покрытыми хвоей стволами… А когда осмотрелась вокруг, пытаясь понять, где Акхо, не увидела его. Позвала парня, но не решительно – окружающая тишина действовала угнетающе. И внезапно, когда Нина, решившись, уже хотела крикнуть во весь голос имя парня, нечёткая фигура метнулась от одной картины к другой. Как могла быстро, девочка последовала за ней, понимая, что не успеет… И, остановившись перед незнакомым рисунком, всмотрелась в него. Он изображала пустыню с песком красивого золотисто-медного оттенка. Нина уже хотела прикоснуться к картине, но тут услышала голос Акхо, совсем с другой стороны:
- Ты звала меня?
Обернувшись, девочка увидела, как он подходит к ней, выйдя из скопления картин слева.
- Здесь я и нашёл свои часы, - произнес парень, приблизившись, - ты хотела попасть в этот мир?
- Нет, - отозвалась Нина немного рассеянным тоном, - мне показалось, что ты вошёл сюда, но, видимо, это было просто видение…
- Ты видела меня? – спросил Акхо, недоуменно вскинув брови, - а откуда я шёл?
- Отсюда, - указала Нина на картину почти в трех шагах от неё.
- Странно,- произнес парень, глядя на девочку задумчивым взглядом, - я действительно прошёл этим путем, но уже давно, до Азуны.
Осознав, что происходит что-то необъяснимое, и желая отвлечь Акхо от раздумий, и забыть об этом самой, Нина спросила:
- Как думаешь, в какой мир нужно переместиться сейчас?
- Я не успел внимательно рассмотреть все картины – подумал, что тебе нужен мой совет, - отозвался парень, - может, осмотримся получше, прежде, чем решить? Лучше потратить чуть больше времени, но не угодить в ловушку.
- Да, согласна, - поддержала его Нина, - но давай не будем больше расходиться.
Кивнув, Акхо пошёл вперёд, а Нина последовала за ним. Она смотрела влево, пока её спутник изучал картины справа. И вдруг вместо очередного пейзажа увидела картину, которую, словно, никто не нарисовал – пустой холст, без даже небольшой точки или штриха.
- Странная картина, - указала Нина на неё, привлекая внимание Акхо, - может, это и не мир вовсе?
Она прикоснулась к белой поверхности, но ничего не произошло. А Нина все размышляла, что это может значить, не зная, радоваться ей или огорчаться, что она не попала внутрь белого холста.
- Похоже, это место для нового мира, - прозвучал задумчивый голос парня, - интересно, как он появляется? Может, их рисует Привратник?
- Думаю, даже если и так, он нам не скажет, - произнесла Нина скептически, - мне он отвечал далеко не на все вопросы, и ничего о нем самом я от него не узнала.
- Может, попробуем пройти сюда? – спросил Акхо внезапно, остановившись перед одной из картин, которую Нине ещё не было видно, - она располагает к себе больше, чем остальные.
Всмотревшись в новый холст, Нина увидела странные деревья – без ветвей, с прямыми, и чуть изогнутыми стволами яркого сочно-зелёного цвета, какой бывает у травы весной, окольцованные через равные промежутки голубыми, фиолетовыми и сиреневыми шарами.
- Любопытный пейзаж, - согласилась Нина,
- Давай прикоснёмся к картине одновременно.
Осуществив это, девочка почувствовала ладонью приятное щекотание, как от мягких стебельков травы. А в следующий миг обнаружила, что стоит среди этих странных деревьев, кажущихся настоящими гигантами.
- Здесь красиво, - произнесла она, впечатлённая яркими красками, - надеюсь, что этот мир не ловушка, как многие, которые были ранее.
- Всё может быть, - произнес Акхо задумчиво, подойдя вплотную к ближайшей траве-дереву, - интересно, можно ли залезть наверх?
Он не успел даже осуществить свое намерение, - гигантская травинка, зашевелившись, в мгновение обвила его так, что образовался плотный кокон. Нина, ошеломленная, даже не успела вскрикнуть – то «дерево», рядом с которым стояла она, тоже пришло в движение, и очень быстро запеленало её, отчего Нина оказалась, к своему ужасу, в ловушке. Её кокон был мягким, а на верху мерцала, мерно вибрируя, сиреневая бусина внушительных размеров. Попробовав закричать, Нина едва услышала сама себя, и осознала, что вряд ли её слышно снаружи. Но почему и она, и Акхо, оказались в плену? Только из-за того, что прикоснулись к странной огромной траве?
Внезапно возникшая сонливость заставила Нину забыть о каких-либо мыслях. И, даже не успев удивиться тому, отчего она засыпает, девочка, расслабившись, подчинилась дреме…
Открыв глаза, Нина поняла, что уже не в странных мирах, а в реальности – вокруг были койки лазарета, на одной из которых она и лежала. Сквозь окна пробивался неяркий свет – видимо, был пасмурный день. В палате, кроме неё, никого не было, но едва Нина задумалась о том, получится ли уснуть, чтобы вернуться в мир деревьев-травинок, дверь открылась, и в комнату вошла одна из медсестёр.
- Наконец-то очнулась, - произнесла она с явной озабоченностью в голосе, - как себя чувствуешь?
- Нормально, - отозвалась Нина, недоумевая, - как после обычного сна.
- Обычно не спят по три дня, - ввергла её в удивление ответная реплика медсестры, которая, подойдя к её кровати, явно намеревалась осмотреть Нину, - раз уж ты выспалась, мне нужно выяснить, что с тобой не так.
Нина не стала говорить что-то ещё, и безропотно выполняла указания медсестры. В конце осмотра ей пришлось проглотить горькую таблетку, после которой Нина ещё долго морщилась – даже выпитая вода не убрала противное послевкусие во рту. Потом медсестра, ничего не говоря, вышла. Снова одевшись и присев на кровати, Нина вернулась к размышлениям о новом мире и ловушке в нем. Она не знала, сколько времени пройдёт там, пока она находится сознанием в реальности. А что, если за это время её и Акхо положение лишь ухудшится?
Мысли перестали быть чёткими и ясными – усталость и слабость навалились на все тело, затронув и разум. Нина опустилась на кровать, понимая, что снова проваливается в сон…
… Приходя в себя, Нина ожидала увидеть вокруг все тот же зелёный кокон. Но, к её удивлению, тот словно исчез сам собой, и она снова была свободна, среди трав-деревьев, на руках Акхо.
- Что произошло? – спросила она, садясь, - ты освободил меня?
К её удивлению, Акхо, перестав её держать, покачал головой.
- Нет. Я вдруг почувствовал, что теряю сознание, когда кокон окружил меня… А когда смог вернуться в реальность, то увидел, что уже свободен, а ты лежишь неподалёку.
- Тогда как же мы спаслись?- спросила Нина, недоумевая, - неужели нас освободил кто-то неизвестный…?
Она не договорила – ощутила, что ее правое запястье что-то сковывает. Перевела на него взгляд, и заметила, что на запястье надет странный браслет – шириной не меньше 5 сантиметров, гладкий, ровного сиреневого цвета. Разглядывая его, Нина вдруг подумала, что он очень похож на ту бусину, которая мерцала вверху кокона, что пленил её…
- Это – явно мир-даритель - услышала она голос Акхо, - у тебя появился браслет, а у меня – кольцо.
Посмотрев на парня, она увидела на его протянутой вперёд правой руке кольцо, что сжимало указательный палец. Похожее на её браслет, только голубого цвета…
- Значит, в твоём коконе была голубая бусина? – спросила Нина, уже заранее зная, что права.
Акхо кивнул.
- Да. Наверное, эти бусины преобразовались так специально, чтобы мы их не смогли потерять, и в нужный момент помогут нам выбраться из очередной ловушки.
Едва он до говорил, земля содрогнулась. Не успела Нина предположить, что их ждёт на этот раз, как поняла, что не чувствует под собой опоры, и, в следующий миг уже летела, с громким криком, куда-то вниз, в полумраке, сквозь пахнущую землёй огромную дыру. Но не успела она сильно испугаться, как осознала, что оказалась снова на Перепутье, и Акхо сидит рядом, с удивлением на лице оглядываясь вокруг.
- Мы вернулись, - произнес он медленно, приходя в себя, - я не ждал, что это произойдёт так внезапно.
- Мы даже не успели задуматься, как выбраться из этого мира, - задумчиво произнесла Нина, поднимаясь на ноги, - мир сам проводил нас сюда.
- Вот бы так было всегда, - произнес Акхо с явной надеждой в голосе, - не пришлось бы ломать голову над тем, как выбраться из очередного мира.
Согласно кивнув, Нина всмотрелась в застывший холст мира с деревьями-травами. После чего, отвернувшись, продолжила изучать другие картины, где ещё не бывала. Несколько разных пейзажей она миновала совершенно равнодушно, но очередная картина заставила её резко остановиться – ведь изображала её саму!
От волнения Нина перестала дышать, лихорадочно раздумывая. Как это возможно? Неужели этот мир ей и был нужен, с самого начала?
- Что такое? – раздался внезапно голос, от которого Нина чуть не подпрыгнула, успев начисто забыть, что Акхо все ещё рядом.
- Посмотри на эту картину, - отозвалась девочка, отодвинувшись в сторону, чтобы парень смог разглядеть картину целиком.
- Странно… я вижу себя…, - огорошил Нину ответ Акхо.
- Значит, картина отображает нас самих…, - протянула девочка разочарованным тоном, - А я-то думала, что вижу в ней свою сестру-близнеца…
- Ты уже что-то говорила о том, что хочешь найти свою сестру, - припомнил Акхо, - но тогда мы были в Азуне, а там нельзя было раскрывать свои цели. Расскажи сейчас.
Вкратце поведав обо всем, что привело её в миры картин, Нина сказала:
- Но это все – лишь мои догадки. Те бумаги, которые я успела прочитать о себе, сообщали лишь, что до меня в семье родился ещё один ребёнок .
Ещё раз всмотревшись в картину перед собой, Акхо спросил:
- Хочешь пойти сюда?
- Не знаю, стоит ли. Но нам все равно нужно продвигаться, а эта картина меня хотя бы не ужасает.
- Тогда идём, - кивнул парень, взяв Нину за руку. После чего, одновременно с ней, прикоснулся к гладкой поверхности картины.
Нина, приложив к ней руку, почувствовала, что словно бы касается прохладного стекла. А когда огляделась, осознала, с лёгким чувством тревоги, что Акхо рядом нет. Зато, почему-то, вокруг неё стоят многие её копии…
Пытаясь понять, в чем тут дело, Нина заозиралась. И невольно заметила, что ее копии двигаются совсем, как она. Значит… это её отражения!
Подойдя вплотную к ближайшему, девочка поняла, что права – она видела саму себя. Те же черты лица, тот же взгляд… Но раз её копий несколько, выходит, и зеркал тоже много?
По-очереди подойдя ко всем своим копиям, Нина убедилась в правильности своих мыслей. И осознала, что этот мир – ещё одна ловушка. Она не нашла ни одной лазейки, вокруг – цельное стекло… Да ещё и Акхо теперь непонятно где… Как же ей выбраться отсюда?
Пытаясь не паниковать, Нина ещё раз обследовала зеркала возле себя. Искала малейшую трещину, но тщетно – стекло было целым, и отражало её испуганное лицо во многих вариациях. Что же делать?
Прокручивая это вопрос в голове, так и остающийся без ответа, Нина бессознательно посмотрела на одно из своих отражений. И, вот странно – оно оказалось не совсем её, а словно принадлежало другому человеку…Может, если она пойдёт в эту сторону, то найдёт выход?
Приблизившись к стеклу, Нина прикоснулись к нему ладонью. Стекло не изменилось, да девочка и не ждала этого. Но продолжала стоять на месте, и, к своему удивлению, увидела в отражении не себя, а Акхо. Он возник внезапно, с встревоженным выражением лица, и явно обрадовался, увидев её. Начал что-то говорить, но Нина ничего не слышала… как же ей связаться с ним?
Внезапно она почувствовала, что браслет на её правом запястье нагрелся. Вскрикнув, Нина хотела его сбросить, но тот так же быстро остыл, став приятно-тёплым. И, одновременно с этим, стекло под её ладонью с жутким звоном треснуло, и раскололось на мельчайшие частички. Она смогла увидеть Акхо, уже вживую – тот стоял с поднятой вверх ладонью, явно удивлённый происшедшим.
- Я думал, что уже не увижу тебя, - произнес он медленно, похоже, не в силах прийти в себя, - что ты сделала?
- Осознанно – ничего,- отозвалась Нина, с любопытством рассматривая уже остывший браслет, - мне кажется, все сделал этот браслет.
- Мое кольцо тоже вело себя странно, - произнес Акхо задумчиво, - думаю, оно вместе с твоим браслетом помогло нам найти друг друга.
- Нам повезло, что мы прошли мир тех странных трав раньше, чем зашли сюда, - протянула Нина, - но как нам отсюда выбраться?
Она огляделась – со всех сторон снова были зеркала, и их отражения вселяли в сердце Нины смутный страх. В поисках поддержки, она крепко сжала руку Акхо… а через мгновение все вокруг наполнилось оглушающим звоном, словно они были в стеклянном дворце, который разрушился в один миг. Нина ещё крепче вцепилась в ладонь своего спутника, а когда звон утих, опасливо открыла глаза. И безмерно удивилась, увидев, что снова стоит на Перепутье.
- Мы… выбрались? –голосом, полным ошеломления, спросил Акхо.
Увидев, что он потрясён, Нина медленно кивнула, пытаясь прийти в себя.
- Да, - отозвалась она непослушными губами, - даже не представляю, что нам помогло…
Едва сказав это, она осознала, что браслет мерно вибрирует. Она, отпустив руку Акхо, всмотрелась в браслет, но он, тут же перестав вибрировать, снова стал обычным украшением.
- Кажется, мы обязаны спасением из ловушки все тем же травам, которые одарили нас этими кольцами, - произнесла она задумчиво, - это странно… но нам повезло.
- Они явно могущественнее, чем часы и солнечные лучи, которые нам смогли помочь всего два раза, - произнес Акхо, всматриваясь в свое кольцо, - они не пропали, и даже не стали меньше. Интересно, как ещё они смогут нам помочь?
- Может, совсем скоро мы это узнаем, - пожала плечами Нина, - но нам сейчас лучше решить, в какой мир переместиться.
Она медленно направилась вдоль картин, пытаясь наугад определить, какой из новых миров будет менее опасным. И вдруг поняла, что все вокруг меркнет…
Открывая глаза, Нина не увидела вокруг ничего, что изрядно её напугало. Но вскоре, когда глаза привыкли к темноте, она поняла, что снова попала в приют, и находится в лазарете. Только почему-то ночью, а не днем, она снова вернулась в свое тело…
Обратив на себя внимание, Нина поняла, что едва может шевелиться – из-за множества проводов и каких-то тонких трубок, которыми опутано её тело. Сколько же времени она странствовала? Неужели её жизнь здесь под угрозой, оттого её наблюдают намного тщательнее, как тяжело больную?
Подвигав теми мышцами, которые могли двигаться более-менее свободно, Нина почувствовала, что подчиняются они ей неохотно. Во всем теле чувствовалась слабость, а во рту было противное послевкусие каких-то лекарств. Решив, что сейчас лучше попытаться снова уснуть, оставив попытки выяснить, что происходит с её телом во время путешествия ее души по странным мирам, Нина закрыла глаза. Но сон не шёл, и даже небольшой дремы не было. Она думала о том, сколько же времени пройдёт, пока она вернётся обратно, к галерее картин, думала об Акхо, который, как и ранее, сейчас присматривает за её недвижимым телом… И вскоре сумела задремать…
Глава 4. Царство четырёх царевен
Открывая глаза, Нина поняла, что снова оказалась на Перепутье. Вот только Акхо, когда она огляделась вокруг, нигде поблизости не было. Что же произошло? Почему он оставил её?
Решив, что парень просто исследует картины, чтобы найти более подходящий мир для перемещения в него, Нина, поднявшись на ноги, принялась звать Акхо, идя вперёд. Но парня нигде не было видно, а вокруг царила тишина, нарушаемая только её голосом, что звучал все более тревожно. Значит, его тут нет… Но что могло произойти? Акхо ведь обещал, что будет рядом, пока она находится вне этого мира. Неужели что-то заставило его уйти отсюда?
Эти мысли населяли её душу растерянностью и страхом. Она уже привыкла к компании парня, и сейчас, когда снова оказалась в одиночестве, не могла решиться на дальнейшее исследование картин. Может, она угадает, куда Акхо пошёл?
Нина медленно оглядела все картины, пытаясь увидеть, как промелькнет между ними силуэт Акхо. Но никаких странных видений не было, словно парень ей просто приснился. Что ж… Похоже, она его больше не увидит…
Эта мысль принесла ей горечь и боль. Но Нина, внезапно вспомнив, что она просто так теряет время, когда её тело в реальности все больше становится безжизненным, решительно сжала зубы, и, пытаясь не думать об Акхо, начала пристальным взглядом всматриваться в картины поблизости. Тёмными пятнами виделись те миры, которые она уже посетила, но не посещённых, конечно, было намного больше. Внезапно она вспомнила слова Привратника – стараться почувствовать, какой из миров ей нужен. Но и теперь, как ранее, все миры были для неё одинаковы, и интуиция не предупреждала про какой-то из них. Но вот очередная картина заинтересовала Нину настолько, что девочка в любопытстве подошла ближе, желая хорошенько её рассмотреть. Она состояла из четырёх частей, которые были связаны друг с другом парой тоненьких ниточек. На каждой картине изображалось свое время года: на нижней слева – весна, с зелёной травой и цветущими деревьями и кустарниками; выше неё – картина деревьев, чьи ветви тянутся к земле от тяжести разнообразных плодов – лето; справа от этой картины – теряющие жёлтые листья деревья и непроглядная пелена дождей – осень: и снизу от этой картины – белые поля и покрытые снежным одеялом деревья – зима. Удивленная тем, что очередной мир собран из целых четырёх картин, Нина в восхищении уставилась на картину с сочными травами и цветущими деревьями – весна для неё была самым любимым временем года. Она прикоснулась к деревцу с нежно-розовыми цветами, похожем на яблоню, и, почувствовав, как мягкие лепестки касаются её лица и рук, через пару мгновений обнаружила себя внутри этого зелёного царства весны. Ароматы от цветов опьяняли; а нежная, сочная, зелень радовала глаз. Медленно идя вдоль все новых деревьев и кустарников, Нина вскользь думала о том, что же ей ждать от этого мира. Выглядит он совсем не как ловушка, но и ловушки уже бывали разные…
Взойдя на небольшой пригорок, покрытый, как и остальная земля, нежной и мягкой изумрудной травкой, Нина увидела впереди, под развесистым деревом, сплошь усыпанным белыми цветами, девочку в зеленом платье. На ее светло-желтых волосах красовался большой венок из цветов одуванчика; еще один венок, недавно начатый, она проворно перебирала в пальцах, ловко и почти молниеносно вплетая в него все новые цветы. Обрадовавшись тому, что так удачно вышла на незнакомку, Нина ускорила шаг, и приблизилась к девочке. Та, закончив работу, легко вскочила на ноги, и, посмотрев на Нину с лукавой улыбкой, произнесла:
- Ты вовремя. Я как раз сплела для тебя венок.
И она, спружинив на кончиках пальцев ног, легким движением кистей рук положила на макушку Нины венок из одуванчика.
- Вовремя?- недоумевающе переспросила Нина, наблюдая, как незнакомка, улыбаясь, легкими движениями ладоней проводит по стебелькам, где недавно росли одуванчики, что сейчас были в ее венке,- ты знала, что я приду?
Она едва сумела договорить - словно по воле незнакомки, стебли одуванчиков, как маленькие змейки, выползли из окружающей травы, и сразу же выпустили широкие розетки листьев, а затем тонкие стебельки распушились ярко-желтыми цветами.
- Конечно,- отозвалась незнакомка, пока Нина, потеряв дар речи, смотрела то на нее, то на новые цветы,- я - Зеленица. Это мое царство, и любого пришельца я замечаю сразу же, едва его нога ступает по траве.
- Здорово!- выдохнула Нина,- я рада, что попала в твой мир...
Улыбаясь, она представилась, и наклонилась, чтобы пожать миниатюрную ручку Зеленицы. Почувствовала, как пытается съехать на лоб венок, придержала его правой рукой... А секундой позже, к ее удивлению, браслет нагрелся, а достаточно весомый венок перестал ощущаться макушкой.
- У тебя замечательный дар,- произнесла Зеленица, прежде, чем Нина успела задуматься, что произошло, - венок почувствовал родство с ним, и вся его красота и сила перешла в этот браслет.
Рассмотрев хорошо дар гигантской травы, Нина увидела, что в центре браслета виден тот самый венок, словно причудливый узор.
- Мир, из которого ты вышла с этим даром - родоначальный моему царству,- произнесла Зеленица,- все деревья, травы и цветы произошли от тех трав-лиан. Если они поделились с тобой частичкой своего волшебства, значит, у тебя очень важная цель.
Нина кивнула, но говорить ее вслух не стала, спросив вместо этого:
- Может, здесь проходил парень чуть выше меня? У него с собой было кольцо, похожее на мой браслет.
- В моем царстве уже давно не было гостей,- произнесла Зеленица,- ты стала первой за долгое время. Но ты можешь спросить у моей сестры. Она тоже царевна, и ее царство - плодородные земли с усыпанными плодами деревьями и кустами.
- Я могу попасть в ее царство, не покидая твоего?- изумилась Нина, припоминая те ниточки, которыми были соединены картины разных сезонов года,- здорово!
- Идем!- позвала ее Зеленица, с легкостью и быстротой ласки бросаясь вперед. Нине пришлось следовать за ней, пытаясь не упускать из виду. Все новые деревья, полянки, рощицы проносились мимо смазанными пятнами зелени с вкраплением разноцветья венчиков цветов; они бежали то с пологих холмов, то на крутые пригорки... И, наконец, остановились у широкой расселины. Перепрыгнуть ее не удалось бы даже с разбегу, но недалеко виднелся природный мост из лиан, на которых, то здесь, то там, цвели розоватые и белые цветы, похожие формой на вьюнок.
- По этому мосту ты попадешь в царство Жар-Царевны,- произнесла Зеленица,- лианы прочные, и выдержат не только тебя, но и человека втрое тяжелее.
Подойдя к расселине, Нина поняла, что дно у нее, если и есть, то так далеко, что разглядеть не выходит. Что ж, другого выхода нет - надо идти...
- Спасибо за помощь, Зеленица,- поблагодарила она царевну,- и за чудный венок.
Царевна ласково улыбнулась, присев на изумрудную траву неподалеку. А Нина, взявшись правой ладонью за лиану, висящую в виде опоры на уровне ее пояса, ступила на нижнюю плеть - сначала - одной ногой, а потом, не давая себе времени на страх, и второй тоже. Плеть чуть прогнулась под ее весом, немного качнулась в сторону... Нина увидела чуть поодаль плеть, идущую параллельно первой, как рельсы для поезда, левой ногой наступила на нее, удерживаясь правой ногой на первой плети. И, перебирая руками по лианам-поручням, медленно пошла вперед. Идти было и страшно, и неудобно - она больше доверяла рукам, и оттого все мышцы от плеча до кисти вскоре начали ныть и протестовать, все больше наливаясь тяжестью. Тогда Нина, попытавшись больше доверять ногам, перенесла часть веса на стопы. Так, очень медленно, она продвигалась вперед, и, когда ее ноги ступили, наконец, на землю, с облегчением выдохнула, и, не удержавшись, осела на землю возле расселины. И пока переводила дух, оглядывалась по сторонам.
По эту сторону расселины тоже были и деревья, и кустарники. Только на них не было ни единого цветка, зато так много плодов, что ветви прогибались под их тяжестью. Да и прохладный ветерок, царящий среди зеленых трав и деревьев, здесь сменился на летний зной.
Пока Нина шла, поражаясь разнообразию деревьев и плодов на них, видела мельком некрупных зверьков, которые при её приближении стремглав мчались подальше. Да и птиц хватало – они, лакомясь плодами, оглашали округу своим приятным для слуха разноголосьем. А в какой-то момент целая стайка птиц вспорхнула в воздух, закружилась, подлетали все новые птицы… А когда взлетели выше, полетев куда-то в сторону ровным клином, на их месте оказалась девушка не старше 18 лет, в ярком лиловом платье, и венком из маленьких орехов и шишек на длинных медного оттенка волосах.
- Птицы рассказали мне о твоём приходе, - произнесла девушка мелодичным голосом, - я – Жар-царевна, ты попала в моё царство, богатое плодами и животными. Возьми этот фрукт.
С удивлением и радостью приняв от новой знакомой упругий, чуть меньше ладони, плод похожий на хурму по цвету, Нина осторожно надкусила его. И, почувствовав его изумительный вкус с многими нотами, не напоминающий ни один из знакомых ей фруктов, в мгновение ока съела все, кроме небольшой косточки, выглядящий как косточка вишни, но крупнее.
- Спасибо большое, - поблагодарила девочка царевну, - таких вкусных фруктов я ещё не ела.
Та лишь улыбнулась. А Нина, думая, куда бы выбросить косточку, посмотрела на свою ладонь. И обомлела – косточка стала тяжелее и теперь больше походила на камень вроде аметиста, но темнее.
- Сохрани этот дар, - произнесла Жар-царевна, - он может тебе пригодиться.
Нина не стала спорить, и, убрав камешек в карман, спросила:
- К вам, случайно, не заходил парень чуть старше меня? Мы путешествовали вместе, но случайно потеряли друг друга.
Царевна покачала головой.
- В моём царстве его не было. Но, может, он попал к моей старшей сестре. Её царство за тем холмом.
Она указала на возвышение в отдалении.
- Тогда посещу её царство тоже, - решила Нина, не думая, - ещё раз спасибо за помощь и угощение.
- Я провожу тебя, - произнесла царевна, - простого пути от моего царства к царству царевны-Несмеяны нет.
Благодарно кивнув, Нина направилась вместе с царевной к далёкому холму. Она думала, что идти придётся долго, но нет - вскоре они поравнялись с подножием холма, и неспешно забравшись на него, увидели забавную картину – целое семейство зайчат прыгали и резвились на поляне, неподалёку от пропасти. Через пропасть, к сожалению Нины, не было даже подобия моста из лиан. Но не успела девочка спросить у своей провожатой, как ей перебраться через пропасть, та лихо свистнула, и зайчата, перестав кувыркаться, вместе побежали к пропасти. После чего, хватаясь за лапы, очень быстро образовались собой мост.
- Поторопись, - привела Нину в чувство Жар-царевна, - зайчата долго так не продержатся.
Ещё раз поблагодарив царевну, Нина шагнула на живой мост. Сначала ей было жалко вставать на зайчат, ей казалось, что она их раздавит. Но ни один из первых четырёх не издал ни звука, и Нина, перестав бояться, уже смелее зашагала вперёд. И вскоре, попав на другую сторону пропасти, помахала зайчатам и царевне на прощание. После чего, обратив все внимание на царство, в котором оказалась, внимательно осмотрелась.
Она увидела рощицу деревьев поблизости, которые навевали тоску одним своим видом – теряющие листья, которые красно-жёлтым ковром лежали на земле. Почва под ногами была влажной, а небо над головой застлано пеленой грозных серо-синих туч, готовых вот-вот разразиться сильным ливнем. Этот мир напоминал осень, и невольно Нина пожелала уйти отсюда поскорее – настолько не привлекательным выглядело новое царство. Но сперва нужно найти царевну, и спросить, может она встречала Акхо…
Идя все дальше вперёд, Нина вдруг заметила фигуру, стоящую под массивным деревом почти без листьев. Приблизившись, она поняла, что видит женщину, чьё печальное лицо как нельзя более подходило к мрачной погоде.
- Я - Нина, - представилась девочка, не дожидаясь, когда незнакомка заговорит с ней, - вы не видели поблизости парня чуть старше меня? Я его ищу.
Женщина, чьи простые одежды слегка колыхались на ветру, как и длинные коричневые волосы, молча покачала головой, а её лицо исказилось, будто она страдала. Нина увидела, как слезы потекли по её щекам, и тут же закапал дождь. И чем больше слез текло по щекам незнакомки, тем сильнее расходился ливень.
- Я – царевна-Несмеяна, - прошелестела она, напомнив голосом шелест сухого листа, - моё царство всегда печально, как и я. А мои слезы порождают сильные дожди. Твои слова меня опечалили, и теперь дождь будет идти долго.
Нина поняла, что царевна права – стена ливня стала почти сплошной. Как бы ей ни хотелось идти дальше, сейчас было лучше переждать дождь под деревом, которое, к удивлению девочки, дождь совершенно не трогал.
- Ты можешь спросить у моей старшей сестры про своего знакомого, - произнесла после долгой паузы Царевна-Несмеяна, когда ливень чуть поутих, - её царство лежит сразу за моими землями. Иди быстрей, пока моя печаль не стала сильнее.
Не дожидаясь повторного приглашения, Нина самым быстрым шагом устремилась вперёд – теперь лишь отдельные холодные капли напоминали о недавнем дожде. Она торопилась уйти из этого негостеприимного царства, и когда увидела недалеко от себя обрыв, и перекинутое на другую его сторону бревно, ускорила шаг. Бревно было, хоть и большим, но скользким, и Нина постаралась не спешить, зная, что никто её не подхватит, если она сорвётся. Очень медленно она перешла пропасть, и невольно вздрогнула – царство, в котором она оказалась сейчас, было царством льда и снега. Вокруг высились большие сугробы, а редкие деревья вблизи покрыты пушистым покровом из снега. Идя вперёд по узкой тропке, Нина обняла себя руками, пытаясь согреться – у неё уже зуб на зуб не попадал. Но, все же, замечала, как красив новый мир – сугробы сверкали в лучах солнца мириадами искорок, а блестевшая недалеко лента реки отливала сине-голубым льдом. На небе не было ни облачка, и когда внезапно перед ней закружился целый рой снежинок, Нина удивлённо смотрела на него, гадая, что именно послужило причиной его появления. А когда все снежинки внезапно опустились на сугроб, Нина увидела стоящую перед ней старушку. Ее белая шубка была оторочена синим мехом по рукавам и подолу, а совершенно белые длинные волосы спадали на одеяние. Старушка улыбалась, явно радуясь присутствию девочки.
- Добро пожаловать в моё царство, - произнесла она мелодичным голосом, не похожим на старческий, - я – Снежная царевна, и рада видеть гостью в своих владениях. Постараюсь помочь, чем смогу.
- Я ищу парня чуть старше меня, - произнесла Нина, чувствуя, что уже не дрожит, - быть может, он здесь проходил?
К её огорчению, старушка покачала головой.
- Нет, кроме тебя путников здесь не было уже давно, - произнесла она неторопливо, - но я могу помочь тебе найти его. Возьми пригоршню снега из сугроба.
И она кивнула на большой сугроб слева от Нины.
Недоумевая, девочка, не решившись спорить, зачерпнула ладонью сверкающий снег.
- А теперь немного поддержи в кулаке, думая о своём спутнике, - произнесла старушка, с лёгкой улыбкой наблюдая за ней, - как только ты перестанешь чувствовать холод, можешь разжать кулак.
Последовав указаниям Снежной царевны, Нина крепко сжала кулак, чувствуя, что снег смялся от её давления. Холод все распространялся по руке, и когда Нина, ощутив, что рука почти онемела до локтя от холода, уже хотела разжать кулак, внезапно холод ушёл. В любопытстве рассмотрев комочек снега, что был в её кулаке, Нина пораженно ахнула – снег стал бело-синей, словно выточенной из полупрозрачного минерала, фигуркой, которая выглядела точь-в-точь, как миниатюрный Акхо!
- Эта фигурка нагреется, когда тот, кого она воплощает, будет рядом, - произнесла старушка, - и растает, когда попадёт к нему в руки. Следуй её указаниям, и ты обязательно найдёшь своего спутника.
- Спасибо вам большое!- горячо поблагодарила Нина царевну,- теперь остаётся только найти выход из вашего царства…
- Я провожу тебя, - улыбнулась старушка, устремившись туда, куда Нина шла до встречи с ней, - думаю, путь обратно тебе придётся по душе.
Увидев вскоре идущую от обрыва ледяную горку-серпантин, Нина восхищённо округлила глаза.
- Счастливого пути, - пожелала ей Снежная царевна на прощание, - надеюсь, ты скоро отыщешь того, кого потеряла.
Кивнув, Нина с лёгким чувством страха села на скользкий лёд, начиная спуск. Одна за другой ледяные спирали уносили её все дальше, становилось все холоднее… А когда Нина, зажмурившись, подумала в панике, что спуск никогда не кончится, поняла, что больше не движется, и холод ушёл бесследно. Открыв глаза, она увидела вокруг картины. Все получилось! Она вернулась на Перепутье!
Немного отдышавшись, девочка прошла между картин, зовя Акхо – а вдруг он сейчас её ищет, и услышит, как она его зовёт? Но эта надежда совсем скоро растаяла –здесь не было никого, и вокруг царила тишина. Значит, придётся ей самой искать Акхо и дальше…
Эта мысль её огорчила – кто знает, сколько она ещё будет искать своего спутника? Медленно идя меж картин, и почти не всматриваясь в них, Нина пыталась взбодриться. И когда её бедро вдруг обожгло холодом, даже вскрикнула, запустив руку в карман платья, который располагался как раз в этом месте. Она достала фигурку Акхо – именно от неё шёл странный холод, и держать долго в одной руке фигурку было невозможно – пальцы немели. Перекладывая фигурку из руки в руку, Нина продолжала идти вперёд. И внезапно осознала, что холод почти ушёл, и теперь фигурка просто прохладная. Неужели так фигурка подсказывает ей, где Акхо?
Покружив немного среди картин, Нина утвердилась в своей догадке – фигурка холодела только в одной части пространства картин, и теплела, стоило Нине перейти к группе картин напротив. Значит, где-то здесь, в одном из этих миров, и должен быть Акхо!
Так она дошла до тех картин, часть из которых уже видела раньше, и даже раздумывала, стоит ей идти внутрь, или нет. Картина моря в шторм и красивого водопада – возле них фигурка потеплела. Какой же мир ей нужен?
Возле картины с морем температура фигурки не поменялась. Но у картины с водопадом, когда Нина приблизилась к ней вплотную, фигурка стала ещё более тёплой. Выходит, ей нужно туда!
Больше не раздумывая, Нина прикоснулась к картине. По коже её руки внезапно потекли прохладные капельки, а секундой позже девочка поняла, что стоит у озера, в которое впадает красивый водопад. Радуга у его подножия, и правда, такая красивая…
Не успев вдоволь полюбоваться переливом красок, Нина поняла, что сознание мутнеет, а тело слабеет. И, вместе с тем, она начала различать чей-то голос… Мир с водопадом померк, а вместо него проступили очертания обстановки в лазарете. Неужели она вернулась в реальность?
Снова услышав чей-то голос, зовущий ее, Нина медленно повернула голову, осознав, что рядом с её кроватью сидит Аня. И её печальное лицо мокрое от слез…
- Не плачь, - попросила она подругу, что ещё не заметила её пробуждения, стирая слезы платком, - я в порядке…
Пораженно ахнув, Аня пристально всмотрелась в её лицо, улыбнувшись.
- Я так за тебя волновалась… - сказала она, - все очень обеспокоены, а лечение не помогает – ведь ты уже два месяца лежишь без движения…
- Два месяца? – переспросил Нина неверяще, - нет, не может быть…
Аня печально кивнула.
- Да, так и есть. На днях, я слышала, тебя хотят перевезти в больницу для лечения…
Нина поняла, что голос Ани до неё доносится все глуше. Должно быть, она скоро снова окажется в мирах картин…
- Скажи врачам, что со мной все в порядке, - произнесла Нина, едва различая лицо подруги, - не нужно меня лечить…
Всё окончательно померкло, голос Ани, очень тихий, пропал, а секунду спустя Нина поняла, что стоит у водопада, в мире, в который только попала. Но она едва видела водопад сейчас, все ещё шокированная словами Ани о количестве времени, в течение которого спала, с момента последнего перемещения в реальность. Нужно быстрее достичь цели здесь!
Но даже теперь, думая об этом, Нина не хотела бросать Акхо, даже если потратит время на его поиски. Она не простит себе, если откажется поддерживать его и дальше…
Глава 5. Поиски в одиночестве
Собрав всю свою волю в кулак, и стараясь не думать больше о том, что ее тело в реальности слабеет все больше, чем дольше она находится здесь, Нина снова взяла в ладонь фигурку Акхо. Та была тёплой, и девочка, пытаясь выяснить, куда же ей идти, пошла вдоль берега озера. Она прошла вокруг него, дойдя до того места, в котором оказалась, попав сюда, и недоумевающе нахмурилась, осознав, что фигурка не стала теплее – выходит, Акхо сейчас в озере? Но как это возможно? Может, там есть место, свободное от воды?
Решив, что ей остаётся только нырнуть в озеро, Нина, присев, опустила ногу в воду. Опоры не было, значит, берег отрывистый и придётся плыть. Хорошо, что она умеет плавать и не утонет…
Собравшись с духом, Нина прыгнула. Она ушла в воду с головой, и, отчаянно двигая ногами и руками, поспешила всплыть вверх. Но едва она оказалась на поверхности и смогла глотнуть немного воздуха, почувствовала, что поток воды несёт её куда-то. Что происходит…?
Нина едва успела осознать, что поток утащил её под воду – паника захлестнула душу, и боязнь захлебнуться заставила девочку задержать дыхание. Но резкий поворот под водой заставил её вдохнуть. Странно, но вода не попала ей в нос, словно она была окружена прослойкой воздуха…
Несколько расслабившись, Нина пыталась оглядеться. Вокруг были мощные водные струи; вода, мутно-зелёная, завихрялась в воронки, образовывала слева и справа целую сеть водных коридоров… Похоже, она попала в настоящий подводный лабиринт…
Не успела Нина обдумать как следует эту мысль, как её завертело сильнее, и подбросило вверх, отчего у девочки захватило дух от смеси страха и восторга, выбросив на что-то твёрдое. Как ни странно, девочка не ощутила боли от удара, и, поднявшись, поняла, отчего – она стояла на небольшом островке, на зелёной и мягкой травке. Вокруг было несколько воронок в воде, и просматривался тот водный поток, который принёс девочку сюда. Хорошенько оглядевшись, Нина увидела на островке ещё кое-что – каменный столб с зазубринами, напоминающими зарубки на дереве, которые оставляют, чтобы отметить прошедший день. Нина читала про такое в книге о людях, пытающихся выжить на необитаемом острове, и сейчас, представив себя на месте одного такого героя, почувствовала прошедший по телу неприятный холодок страха. Зачем же этот камень здесь стоит?
Спохватившись, что совсем забыла о поисках Акхо, Нина достала из кармана платья фигурку парня. Она была чуть теплая, но когда Нина, обойдя по сужающейся спирали островок, вновь подошла вплотную к столбу, фигурка ощутимо нагрелась. Может, этот столб укажет ей путь дальше?
Не зная толком, как вести поиск, Нина поставила фигурку на самую верхушку столба, поднявшись на цыпочки. Она ни на что конкретное не надеялась, и когда фигурка еще потеплела, а зазубрины загорелись мерным голубоватым светом, быстро убрала фигурку, отойдя подальше, и опасаясь, что сделала что-то не то. Но свечение все разгоралось, а потом почти все зазубрины снова перестали сиять, кроме некоторых, в отдалении расположенных друг от друга. Это сияние запульсировало, словно могло потухнуть в любое мгновение, Нина ощутила неясную дрожь земли... А потом у края островка вода забурлила, и образовала небольшую воронку. Девочка поняла, что колонна каким-то образом указала ей путь в воде, и теперь нужно прыгнуть в центр воронки.
Не колеблясь, Нина прыгнула, и сразу же ощутила, как ее повлек куда-то вперед водный поток. Как и ранее, она могла дышать под водой, и видела, как мимо нее, то и дело, проносятся другие водные потоки. Фигурка в ее кармане постепенно нагревалась все больше, и не обжигала девочку только потому, что ее немного охлаждала прохладная вода.
Иногда девочку увлекал водный поток - то резко в стороны, то вниз, отчего она подумала, что едет словно бы по водному аттракциону. У неё дух захватывало от восторга, но, все же, Нина начала задумываться, а не уведёт ли этот водный поток её так глубоко вниз, что она не сможет выбраться…
Внезапно её резко повлекло вверх, уже без поворотов. И со всей силы выбросило на воздух – летя вперёд, Нина видела под собой густую пелену то ли тумана, то ли плотных облаков. Внезапно она перестала двигаться, и зависла прямо в воздухе.
Ощущая нереальность происходящего, Нина сделала осторожный шаг вперёд. Он получился очень широким, словно она внезапно стала выше и сильнее, и ещё не привыкла к этому. Стараясь шагать узкими шажками, Нина шла над пеленой тумана. Вокруг ничего не менялось, и ей уже начало казаться, что она не движется, когда туман впереди рассеялся, открыв её взору целый клубок из облаков. Никогда не видящая, что облака скапливаются в подобие шара, Нина осторожно подошла поближе. И, ощутив, как фигурка Акхо в кармане нагрелась, почти раскалившись, вскрикнула от боли, запустив руку в карман, и сделав машинально то, в чем сразу же раскаялась – отшвырнув фигурку подальше. Та же, по инерции долетев до шарообразных облаков, внезапно засияла ярко-голубым свечением, и, чуть померкнув, распалась на множество капель, которые бесследно испарились через мгновение.
«Должно быть, Акхо где-то внутри этого странного скопления облаков! – подумала Нина в возбуждении, бросившись вперёд, - наконец-то я его нашла!»
Но когда она подошла вплотную, и попыталась пройти дальше, то отпружинила обратно, словно перед некоей преградой. Пелена облака явно не хотела отдавать своего пленника…
Задумавшись, как же можно убрать эту пелену, или, хотя бы, пройти сквозь неё, Нина машинально прижала обе ладони к зыбкой на вид преграде. Конечно преграда не исчезла, и Нина хотела, было, убрать руки, когда почувствовала, как нагрелся браслет на её правой руке. Его тепло, не переходя в жар, словно заставило исчезнуть пелену тумана перед ней; Нина смогла, к своему недоумению, сделать пару шагов вперёд… А браслет все продолжал изучать тепло, и туман отступал перед ней. И когда Нина задумалась, долго ли ещё будет идти вперёд, увидела впереди, сквозь клочья тумана, странную картину – кто-то застыл с разведенными в стороны руками, закрыв глаза, на месте, а вокруг него целые спирали и жгуты тумана образовывали кокон и что-то наподобие веревок. Это же Акхо!
Внезапно узнав парня, Нина бросилась вперёд. Она сумела взять его за правую ладонь, и, чувствуя, что браслет опять нагрелся, потянула на себя. Туманные оковы явно не хотели отдавать своего пленника, но браслет засиял, изучая такое тепло, словно стал кусочком солнца, отчего туманные путы постепенно исчезли с правой руки парня. Нина, обрадовавшись, потянула парня за руку, и осознала, что внезапно летит назад - так резко путы с Акхо слетели, растворившись бесследно. А потом, на мгновения зависнув в воздухе, почему-то полетела вверх, вместе с Акхо. Да ещё так быстро, что облака замелькали вокруг в почти неуловимом глазу мельтешении. Вскоре стало как-то влажно, и, не заметив как, Нина вдруг погрузилась в водную толщу. Она из последних сил сжимала Акхо за руку, и старалась не дышать… а когда, от внезапного поворота, случайно вздохнула, поняла, что вода попала в рот и нос… Она же так захлебнется…
Отчаянно пытаясь выплыть, и, вместе с этим, не отпустить Акхо, Нина внезапно поняла, что ее запястье согрела волна тепла. А потом она оказалась на верху огромного моря, над которым бушевал шторм. Её руку, как она увидела, когда в очередной раз стиснула покрепче ладонь Акхо, окутывало тёплое сияние, и сияние это очень медленно начало образовывать световую нить, тянущуюся к грозовому небу. Застыв на месте от потрясения, и едва чувствуя, как волны прокатываются под ней, Нина заворожено наблюдала за тем, как луч постепенно достиг свинцовых туч. И, на мгновение осветив их нутро, погас. Нина едва успела разочарованно вздохнуть – секундой позже её что-то повлекло вверх с неудержимой силой, и от давления на все тело девочка крепко зажмурилась, непроизвольно завизжав. А когда осмелилась приоткрыть глаза, поняла, что снова попала на Перепутье. Вот это чудо…
Она посмотрела на Акхо, уверенная, что парень придёт в себя. Но он выглядел таким же безжизненным, и не реагировал ни на призывы, ни на попытки Нины расшевелить его.
- Ты просто тратишь время зря, - услышала девочка внезапно раздавшийся голос, - он не очнется.
Осознав, что это опять Привратник заговорил с ней, Нина спросила, почувствовав смутный страх:
- Почему вы так говорите? Что с Акхо?
- Он почти что мёртв. Его душа находится в одном из миров, а здесь только её оболочка.
- Но откуда вы это знаете?
- Я не раз видел такое. Оболочка может существовать без души недолго. Если душа не вернётся в ближайшее время, оболочка постепенно исчезнет.
Страх от этих слов перешёл в панику – такого Нина совершенно не ожидала. Что же ей делать?
Ощущая, как горло сдавило от горечи и чувства бессилия, Нина едва смогла расслышать голос Привратника, что снова заговорил:
- Если ты сможешь отыскать душу своего друга, то сумеешь его спасти. Оставь его оболочку здесь, в поисках она тебе будет лишь обузой. Я прослежу за тем, чтобы она осталась в сохранности.
- Спасибо за помощь, - произнесла Нина с чувством, ощутив, что в душе появился слабый огонёк надежды, - но почему вы мне помогаете?
Ответа не было, но Нина и не рассчитывала, что бестелесный Привратник ей ответит. Напоследок нежным пожатием стиснув ладонь Акхо в своих пальцах, Нина решительно поднялась на ноги, повернувшись к картинам. Нужно сейчас же решить, куда ей идти… И надеяться, что в том мире, что она выберет, и окажется душа Акхо…
Вглядываясь в картины, Нина как могла быстро шла мимо разных миров. Вот ей снова попалась на глаза пустая картина, с чистым холстом вместо рисунка. Туда ей ранее попасть не удалось, значит, и сейчас пробовать нет смысла…
Только собравшись продолжить путь, девочка увидела, как на чистом холсте появилась линия. Не поверив глазам, Нина моргнула, думая, что ей померещилось. Но нет – картина продолжала изменяться, и все новые линии, как ростки только что взошедших посевов, начали вырисовываться на холсте. И вскоре образовался рисунок двери с причудливыми узорами, серо-стального цвета. Подивившись произошедшему, Нина прикоснулась к гладкому холсту, ощутив рукой прохладу стали… А мгновением позже стояла перед настоящей дверью, что превосходила рисунок размерами раза в два.
«Странно, - подумала девочка в недоумении, пытаясь найти на двери ручку, - почему именно дверь была на картине? И словно кто-то создал её при мне, будто для меня одной…»
Нина не знала, какое чувство в её душе больше, при взгляде на дверь – любопытство или опасение. Но, вспомнив, что у неё мало времени – нужно торопиться, чтобы и себе самой помочь, и Акхо, решительным движением толкнула дверь рукой. Та, к её удивлению, отворилась, и девочка оказалась в кромешной тьме. Застыв в растерянности, Нина заморгала, но темнота все не уходила, населяя душу паникой. Что ей делать? Как искать душу Акхо в этом мире, если ничего не видно?
Пытаясь не поддаваться все усиливающемуся отчаянию, Нина начала лихорадочно вспоминать, как выпутывалась из ловушек других миров. Зачастую, ей хватало одного лишь воображения… Может, и сейчас получится…?
Крепко зажмурившись, Нина представила, как темнота рассеивается. Правда, воображение, почему-то, не показывало ей ничего, вместо этой тьмы, одно лишь странное серое пространство. Несмело открыв глаза, девочка поняла, что все получилось - действительность подчинилась ее воображению, и теперь она вместо тьмы видела лишь серую хмарь, похожую на плотный туман. Преграда за преградой... Сможет ли она заставить этот туман рассеяться?
Не успела Нина всерьез задуматься над этим, как поняла, что туман понемногу редеет. Вскоре она смогла уже видеть очертания каких-то странных палаток, очень ярких. Не успев предположить, зачем кому-то было ставить множество пестрых палаток, Нина заметила, что это и не палатки вовсе, а шатры, какие используют народы-кочевники. Целый город из шатров... Но обитаем ли он?
Нина неторопливым шагом направилась между шатров, вглядываясь внутрь каждого. Все пустые… зачем же они вообще здесь стоят?
Резкий порыв ветра всколыхнул шатры, и подол платья девочки захлопал по её ногам. Пока она удерживала платье, чтобы не задралось выше пояса, уловила слабый запах горелого. Внезапно, как и налетел, ветер стих, и Нина потянула носом, почти уверенная, что странный запах ей показался. Напротив, он становился все сильнее, и, повернувшись в ту сторону, откуда он исходил, Нина даже смогла различить облачко дыма. Нужно уходить отсюда!
Торопливо зашагав в противоположную от огня сторону, Нина про себя уже жалела, что зашла в этот странный мир. Но ощутимое тепло и более сильный, чем раньше, запах огня, прервал эти мысли, заставив остановится на месте. Она приближается к огню? Но как же, ведь она шла в совершенно другом направлении все это время!
Нина снова повернула – туда, где дыма не было. Но вскоре, с недоумением, переходящий в страх, поняла, что все без толку – огонь был везде, и, похоже, подбирался к ней все ближе, суживая свое страшное кольцо. Что же делать?!
Метнувшись вправо, влево, Нина поняла, что бежать некуда - огонь был везде, распространяя удушливый дым. Машинально пошарив в карманах, девочка нашла круглый камешек-косточку чудного плода из царства Жар-царевны. Но чем она сейчас поможет?
В отчаянии Нина застыла на месте, не заметив, как бесполезная косточка выскользнула из обмякшей ладони. Ещё есть браслет… Но и с его помощью, девочка не представляла, как спастись от огня…
Решив, что остаётся только одно - упасть на землю, и попытаться дышать через рукав платья, Нина так и сделала, зажмурившись, чтобы дым не щипал глаза. Замерла, в страшном ожидании, что совсем скоро огонь подберётся вплотную, и она заживо сгорит в нем… Но проходили тягучие мгновения, а огонь так и не подобрался к девочке вплотную, наоборот – треск огня, пожираемого шатры, становился все тише, а пелена дыма словно рассеивалась, и уже не так сильно щипала нос. Устав мучиться безвестностью, Нина медленно открыла глаза. И изумлённо выдохнула – она находилась не среди шатров, а в небольшой пещере. Но откуда она появилась? Не могла же Нина переместиться внезапно, не зная об этом…
Девочка поднялась на ноги, прикоснувшись к своду пещеры над головой. Почему-то, по цвету, темно-сиреневому, он напомнил ту самую косточку, которую она обронила минуты назад. Неужели пещера появилась из той маленькой косточки? Это было совершенно невероятно, но другого объяснения Нина не нашла. Как же ей повезло, что чудесная косточка так вовремя пришла ей на помощь…
Мысленно поблагодарив Жар-царевну, Нина вышла их пещеры, гадая, что увидит. Она ожидала очутиться на пепелище, но нет – вокруг, словно странный мираж, высились лестницы. Столь странных лестниц девочке раньше видеть не приходилось – ступени и перила были словно выточены из тончайшего стекла, и мерцали, переливаясь, точно ледяные, оттенками синего и голубого. Одни лестницы спирально закручивались; другие, то короткие, то очень длинные, вели отвесно вверх или под разным наклоном. Нина даже не пыталась сосчитать сонм лестниц, задумавшись над тем, что же ей теперь делать. Наверное, нужно выбрать лестницу, и пойти по ней… Но как понять, какая именно лестница ей нужна? Не окажется ли она в опасности, выбрав неверно?
Решив, для начала, просто осмотреть все лестницы, насколько возможно, не поднимаясь ни на одну из них, Нина медленно пошла вперёд. И вскоре заметила, что лестницы словно меняются местами – там, где только что была очень длинная прямая лестница, появилась вдруг небольшая, но спиральная. Дальнейшие наблюдения дали знание, что так происходит со всеми лестницами. Это усложняет выбор… Что же будет с ней, когда она начнёт подниматься по лестнице, и та вдруг исчезнет?
Поколебавшись, Нина решилась просто взяться за перила ближайшей лестницы, подумав, что успеет отдернуть руку, если лестница внезапно переместится. Прикоснулась к перилам, на ощупь, прохладным, ладонью правой руки… И вдруг осознала, что парит далеко над землёй, а под её ногами тоненькие, как хрусталь, ступеньки спирально закручивающейся, очень длинной, лестницы. Не успела она сильно испугаться, как окружающее снова поменялось – её снова забросило совсем на другую лестницу, при этом, не было даже малейшего движения воздуха. Неужели лестницы меняются местами?...
Перемещаясь снова и снова, Нина подтвердила эту догадку. Но это знание никак не могло ей помочь перестать перемещаться вместе с лестницей. Можно просто разжать руку… Но тогда она может упасть вниз, а если опоры не будет, то покалечится…
Нина твёрдо решила не разжимать руку, надеясь отпустить лестницу, когда окажется недалеко от земли. Но ладонь уже дрожала от напряжения и вспотела. Не успев осознать, что произошло, девочка поняла, что падает, пытаясь ухватиться правой рукой за что-нибудь. Но под её ладонью была пустота, и только запястье почему-то окутало приятное тепло…
Зажмурившись от ужаса, ожидая удара и боли, Нина почувствовала, как рука словно за что-то зацепилась – так резко она остановилась, и даже мышцы руки заныли от внезапного усилия. Открыв глаза, Нина потрясённо расширила их – от её браслета куда-то вверх и влево тянулась светящаяся нить. Неужели подарок гигантской травы снова помог ей, сам по себе?...
Не в силах осознать, что произошло чудо, и она не пострадает, Нина вскоре заметила, что медленно движется вверх, по линии света, которая исходит от браслета. Словно кто-то за тонкую леску подтягивает её к себе…
На этом чудеса не закончились: скорость её движения становилась с каждым мгновением все больше, и вот она уже мчится вперёд так быстро, что светящаяся нить рябит, все больше укорачиваясь…
Внезапно она перестала двигаться, зависнув в воздухе. И в туже секунду прямо перед собой Нина увидела светящийся синим холодным свечением силуэт двери. Что же её ждёт за этой дверью?
Не найдя дверной ручки, Нина просто прикоснулась к двери рукой. Она обожгла её пальцы холодом, но Нина даже не успела отдернуть руку – дверь словно испарилась, и она оказалась в пространстве, показавшимся ей пустым…
Глава 6. Второе «я»
… Несмело оглядываясь, Нина вдруг заметила, что дрожит – воздух здесь был такой студеный, словно зимний. Скрестив руки в попытке согреться, девочка сделала несколько шагов. Вокруг по-прежнему была пустота, и лишь её шаги, неуверенные, нарушали полную тишину. Шаги звучали странно, с лёгким скрипом, а когда Нина перевела взгляд вниз, то поняла, что стоит на чем-то, вроде толстой ледяной корки. Неужели она попала в мир огромного моря, затянутого льдом? От этой мысли Нине стало неуютно, даже по телу поползли противные мурашки страха. Она некоторое время стояла на месте, опасаясь, что провалится в воду, ничуть не теплее, чем воздух вокруг, но ничего страшного не происходило, и она понемногу осмелела, возобновив путь вперёд. Внезапно все под ней содрогнулось, и Нина, покачнувшись, вгляделась в слой льда, пытаясь не замечать, что все внутри словно заледенело от ужаса. Она ничего не видела, ничего подозрительного не чувствовала, и заметила только, что венок из браслета на ее запястье исчез...
Заглядевшись на браслет, Нина вдруг услышала странный, холодно звучащий голос:
- У тебя хорошая вещица при себе.
Заозиравшись, Нина не увидела никого. Неужели с ней заговорил кто-то невидимый, вроде Привратника?
- Я внизу. Под тобой,- на этот раз голос звучал с издевкой, словно насмехаясь над глупостью Нины.
Переведя взгляд вниз, Нина различила какое-то движение. Но поскользнулась, потеряв равновесие, и с размаху села на лёд. Теперь она различала больше, чем движение – черты лица, которые были видны очень смутно, словно через плохо протертое, толстое стекло. Впрочем, постепенно образ становился все чётче, и вот уже Нина смогла различить те самые черты, так похожие на черты её лица, но выражающие несвойственную ей презрительную гримасу.
- Должно быть, ты гадаешь, кто я, - раздался тот же голос, но губы за коркой льда лишь немного шевельнулись, навевая смутную тревогу, - можешь высказать свои догадки вслух.
- Ты – моя сестра-близнец? – протянула Нина робким тоном – ей отчего-то не хотелось общаться с незнакомкой.
Лицо её собеседницы приняло одновременно осуждающее и недовольное выражение.
- Да ты ничего не знаешь, - протянула незнакомка тоном, полным презрения, - я – не отдельный человек, а часть тебя. Часть твоей души.
По её тону Нина чётко поняла, что ее собеседница не хочет быть её частью. Но это почти не взволновало девочку – в голове не укладывалось, как её душа могла быть разделена.
- Я очень хорошо помню, как очутилась здесь, - продолжила незнакомка, глядя холодно и сурово, словно обвиняя Нину в чем-то. – Мать отнесла тебя, через неделю после родов, в приют. Ты закатила истерику, едва она выпустила тебя из рук, но мать ушла, не оглядываясь. И в тот самый момент, я перестала ощущать мир людей, и оказалась вдруг заперта в ледяной тюрьме. Как же долго я пыталась вырваться… Но потом поняла, что все бесполезно, и решила – раз я не могу освободиться сама, нужно заставить тебя прийти сюда. Это было нелегко; ты совершенно не понимала, что я хочу сказать, и когда, наконец, ты попала в пространство, соединяющее все здешние миры, я почувствовала торжество.
- Неужели ты заколдовала заколку, и переместила меня на Перепутье? – выпалила Нина, не в силах держать вопрос в себе.
Губы ее отражения ехидно скривились.
- Я повлияла на твоё сознание. Я - твоя часть, и просто продолжила своим сознанием в твоём путь, по которому ты бы смогла попасть ко мне.
- Но как же...
- Не буду объяснять тебе все. Своей цели я добилась.
При этих словах Нина вспомнила, что ищет Акхо, и у неё остаётся все меньше времени.
- У меня и нет возможности слушать твои откровения, - произнесла девочка, - я ищу парня, которого повстречала в здешних мирах.
- А, того, из Азуны, - прищурилось её отражение, - мне до него нет дела. Мне нужно освободиться из плена, а освободить меня можешь только ты.
- Тогда говори скорее, что мне делать, - выпалила Нина, нервничая все больше, - как только ты освободишься, я смогу поискать Акхо.
- Тебе нужно просто прикоснуться к корке льда, вот здесь, - произнесла её копия, прикоснувшись к своей груди, в том месте, где у людей сердце, - правой рукой. И захотеть, очень сильно, чтобы моя темница разрушилась.
Нина, не медля, приложила правую ладонь туда, куда указала её копия. И, зажмурившись для большего сосредоточения, начала молить про себя о желании освободить частичку своей души. Она почувствовала, как запястье нагрелось, по всему телу разошлось приятное тепло… Нина осмелилась открыть глаза, и вовремя – часть её души вдруг исчезла, и появилась уже около неё, по эту сторону льда. Теперь была видна вся фигура, не только лицо – похожая на фигуру Нины, но укутанная какими-то свободными одеждами неопределённого цвета, словно цвет постоянно менялся.
- Наконец-то, - прошептала она с торжеством, прикрыв глаза в явном удовольствии, - больше никакого холода…
Несмотря на мысли об Акхо, Нина вдруг пожалела часть своей души – она же была одна, в холодном плену, 14 лет! Поэтому спросила как можно более мягко:
- Раз ты часть моей души, я думала, после плена ты сольешься с моей душой...
Перестав улыбаться, её копия фыркнула презрительно:
- Не все так просто. Здесь я не смогу стать с тобой одним целым. Нужно вернуться на Перепутье.
- Как же мне это сделать? – спросила Нина, едва сдержав тяжёлый вздох.
Снова ехидно ухмыльнувшись, часть ее души протянула:
- Ты все-таки, и правда, полная дура. После всех блужданий по этим мирам даже самый глупый человек мог бы понять, что здесь исполняется то, что пожелаешь. Тебе нужно просто представить путь к спасению.
Возмущённо вспыхнув, Нина приготовилась сказать какую-нибудь грубость в ответ. Но, снова вспомнив об Акхо, сдержалась, пытаясь успокоиться. Путь к спасению… Сюда она попала, поднявшись по лестнице, может, и сейчас…?
Только представив, что вверх тянется отливающая серебром, спирально ветвящаяся, лестница, Нина, открыв глаза, увидела её наяву. И, не медля, начала путь вверх, чувствуя, что часть её души следует за ней. Напряжённое молчание ничем не нарушалось, а когда Нина поднялась на последний виток лестницы, поняла, с чувством удовлетворения, что снова оказалась в том мире, который был до мира-темницы.
- Почему мы не на Перепутье? – спросила она у своей спутницы.
- Моя темница – часть этого мира, - отозвалась она неохотно, - и отсюда выбраться будет не так-то просто. Протяни руку ко мне.
Недоумевая, Нина выполнила просьбу спутницы. Вот её ладонь соприкоснулась с ладонью её копии, и Нину пронизало странное чувство, как от удара током. Браслет на запястье мерно засиял, и, к удивлению девочки, на запястье её спутницы появился точно такой же браслет, но с размытыми границами, словно сотканный из тумана.
- Откуда у тебя…
- Я ведь часть тебя, - отозвалась её копия, прервав Нину, - все, что есть у тебя материального, появится и у меня тоже. Ты даже не представляешь, насколько могущественен этот браслет.
Нина решила больше не спрашивать ничего, просто наблюдала за действиями своей копии. А та, постояв некоторое время на месте, сказала:
- Всё, что могла, я сделала. Нужно немного подождать.
Нина не успела ничего сказать – её душа словно воспарила над телом, отчего девочка подумала, что она возвращается в свой мир. Но ничего не изменилось, зато Нина смогла, наконец-то, почувствовать Акхо.
- Я иду, Акхо! – воскликнула она, словно парень мог услышать её слова.
Но никуда не ушла, даже не шевельнулась – контакт с её копией продолжался, и та словно держала Нину на месте.
- Нужно идти, - произнесла девочка настойчиво, - Акхо близко, я смогу его спасти…
- Откуда ты знаешь, где он? – спросила её копия равнодушным и ледяным тоном.
- Наверное, браслет подсказал, - отозвалась Нина, не думая, - у Акхо тоже есть подобное браслету кольцо. Думаю, эти чудесные вещи откликаются на зов друг друга…
Она посмотрела на свою копию, только собираясь сказать, что нужно торопиться. Но внезапно её спутница произнесла:
- Хорошо, идём. Сначала спасём его, а уже потом вернёмся на Перепутье.
Нина не обратила внимание на её внезапную сговорчивость – опустила руку, и со всей возможной поспешностью зашагала туда, где чувствовала присутствие Акхо. Вокруг царила все та же пустота, словно время остановилось на том моменте, когда она и её копия вернулись в этот мир; и лишь все усиливающееся ощущение близости Акхо говорило девочке, что она, все же, не стоит на месте. Её копия едва слышно шла за Ниной, но девочку это уже не напрягало, может, потому, что та больше не проявляла открытую враждебность.
Начав задумываться о том, когда же она уже найдёт Акхо, Нина поняла, что её ноги не наступили на поверхность, по которой она шла, а провалились сквозь пол, увязнув почти по колени. Испугавшись, Нина приложила все силы, чтобы выбраться, но увязала в чем-то непонятном еще больше. А когда прикоснулась к полу рукой, то ощутила что-то, похожее на песок, только белого, не естественного, цвета. Как только она это поняла, под ней образовалась огромная песчаная воронка, которая засасывала ее все быстрее и быстрее. Не успев что-то сделать, даже крикнуть, девочка ощутила, что песок укрыл её со всех сторон…
… Задыхаясь, Нина отчаянно барахталась. Казалось, песок был всюду, и она почти не могла дышать. Но в какой-то момент песок словно утек куда-то вниз, и голова девочки освободилась от его удушающего плена. Закашлявшись, Нина отчаянно хватала ртом воздух. А когда пришла в себя, и смогла обратить внимание на окружающее ее сейчас, поняла, что попала словно бы в песчаную воронку – её края были выше головы Нины, а дно, где девочка и увязла, потихоньку проседало, словно песок куда-то ссыпался.
- Нина! – позвала часть своей души девочка, не видя свою спутницу нигде вокруг, - где ты, Нина?
- Я не Нина, - глухо и недовольно прозвучал голос где-то внизу – осознав, что часть её души просто увязла в песке целиком, но при этом, похоже, цела, девочка почувствовала облегчение. – Называй меня Ина, это имя мне больше подходит.
- Ты можешь двигаться? – поинтересовалась Нина, решив не застрять внимание на грубости собеседницы.
- Не очень свободно, но – да, - отозвалась Ина.
- Как думаешь, где мы? – спросила Нина, пытаясь выбраться из воронки, но снова съехала вниз, - похоже на ловушку.
Часть её души лишь фыркнула, видимо, не желая вести беседу дальше. Вспомнив, что она ищет Акхо, и подумав, может ли он быть рядом, девочка прикоснулась к браслету, думая о парне. Тот потеплел, источая мерное сияние, и Нина смутно почувствовала, что ее друг где-то внизу.
- Я чувствую, что Акхо под нами!, - произнесла Нина как можно более громко, - ты ниже меня; можешь посмотреть, что находится под тобой?
- Осыпающаяся гора песка, - услышала она глухой ответ, - я даже ноги свои не вижу.
Задумавшись, Нина продолжала разглядывать новую ловушку. И поняла, что песок словно сковывает некий сосуд, округлой формы – слишком уж ровные границы у воронки были, не естественные. И чем больше девочка на них смотрела, тем больше они ей напоминали полости песочных часов. Неужели они внутри гигантских песочных часов?
Высказав свою догадку вслух, Нина спросила, можно ли как-то выбраться из этой ловушки, если её догадка верна. Часть её души все молчала, а когда девочка съехала ещё немного вниз, прозвучал ответ:
- Если это, и в самом деле, песочные часы, то песок из них должен когда-нибудь высыпаться вниз. Тогда мы увидим, где Акхо, и, может, сможем до него добраться.
Нина разочарованно вздохнула – уже столько времени упущено, и ещё сколько-то ждать? Но вдруг поняла, что сильно провалилась вниз, и под ногами не везде песок, а словно воздушные полости.
- Кажется, я застряла в перемычке, - донесся до неё чётче, чем раньше, голос Ины, - но я вижу Акхо, он внизу, на горе песка.
- Можешь дотянуться до него? – спросила Нина, почувствовав обжигающий изнутри прилив надежды.
- Нет, слишком высоко. И перемычка узкая, я через неё не проберусь…
Тяжело вздохнув, Нина провела рукой по лицу, пытаясь придумать выход. И, случайно посмотрев на браслет, выпалила с воодушевлением:
- Может, браслет поможет нам выбраться? Давай снова прикоснёмся ладонями друг к другу…
- Надо попробовать, - согласилась Ина, - сейчас попытаюсь до тебя дотянуться…
Нина тоже всеми силами потянула правую руку вглубь песка – туда, откуда слышала голос частички ее души. Сначала она чувствовала лишь песок, но вот её рука наткнулась на пальцы Ины, которые внезапным рывком сжали ее пальцы. Девочка даже не успела соединить свою ладонь с ладонью Ины – браслет засиял, мерцая зелёным, а секундой позже прямо из него начала расти, словно из почки, тоненькая веточка. Она все удлинялась, ветвилась, становилась толще, и вот уже шишковатый сук пробил стеклянную стенку часов. Обрадовавшись, Нина наблюдала, как сук, изогнувшись, устремился к нижней полости часов, и, упершись в то место, где скопилась груда песка, легко пробил стекло, заставив песок ссыпаться наружу.
- Сработало! – выкрикнула Нина ликующе, - я иду, Акхо!
И она, выпустив из ладони пальцы Ины, которые значительно ослабили хватку, поползла по суку, очень осторожно, стараясь не задеть телом торчащие из полости осколки. Путь до развилки был не трудным, а когда Нина начала спускаться, старалась делать это не слишком быстро, чтобы не врезаться в стеклянную стенку и не ушибиться. Она в какой-то момент заметила, что ее копия следует за ней, но стоило Нине понять, что она внизу, горячее желание найти Акхо вспыхнуло в её груди сильнее прежнего, заставив забыть обо всем остальном. Бросившись прямо в кучу песка, она начала быстрыми движениями разгребать его, почти не видя, что Ина ей не помогает. Вот она нащупала руку парня; мгновениями позже откопала из песка его голову... Так, постепенно, все тело Акхо оказалось на поверхности. Нина начала его тормошить, звать по имени; но он не двигался, совсем как на Перепутье. Что же это значит...?
- Его уже не спасти,- услышала Нина голос частички своей души,- ты просто время теряешь.
- Я обещала, что помогу ему вернуться домой...,- прошептала девочка, чувствуя, как тупая боль распространяется в груди,- но не сдержала обещание...
- Подумай о себе,- произнесла Ина,- ты ведь тоже можешь не вернуться в свой мир, если будешь медлить. Пора возвращаться на Перепутье.
Нина знала, что она права. Но оставлять Акхо было очень тяжело... Чувствуя, как слезы капают из глаз на лицо парня, Нина крепко сжала его правую ладонь своей ладонью, мысленно прощаясь с ним. Но только она собралась отпустить его руку и подняться на ноги, как почувствовала необычайную легкость, и тепло, переходящее в жар, в груди. Застыв в недоумении, девочка оглянулась на Ину - та стояла недвижимо, и явно не могла что-то сделать, чтобы возникло это тепло. Тут жар усилился, правую руку словно огнем обожгло... А мгновениями позже, когда все эти ощущения угасли, Нина увидела, что пальцы ее правой руки украшены такими же кольцами, что было у Акхо, только их цвет был не ровно-голубым, а двух цветов - голубой цвет переплетался с сиреневым. Посмотрев на браслет, девочка поняла, что тот тоже стал двухцветным. Это странно...
Всё ещё думая о том, что произошло, Нина машинально выбралась из груды песка, потянувшись к той толстой ветке, которая вела вверх. Крепко обхватила её пальцами, готовясь к подъему… Но едва подпрыгнула, собираясь подтянуться, как поняла, что ее ветка движется вверх. Едва не сорвавшись, девочка закричала от страха, пытаясь схватиться за сук второй рукой. Движение же вверх стало таким стремительным, что Нину в какой-то момент просто сорвало с ветки… Она приготовилась упасть, но с удивлением поняла, что лежит на ровной и инертной поверхности на Перепутье. Значит, она все-таки выбралась из того странного места…
Оглядевшись, девочка осознала, что все окружающее разительно изменилось – из пола недалеко от неё вздымалось огромное дерево, и его ветви, простираясь всюду, переплели все картины, словно высасывая из них жизнь – те постепенно тускнели, теряя краски. А возле ствола, приложив к нему руку, стояла Ина. Глядя на свою копию, Нина, как никогда раньше, чувствовала, что она совсем не добрая; и её выражение лица, наполненное злобным торжеством, не предвещало ничего хорошего. Девочка заметила ещё, что правая рука ее копии унизана, как у неё самой, кольцами и браслетом, правда, более холодных оттенков.
- Прежде, чем покинуть этот мир, я вберу в себя всю его силу, - произнесла Ина, - а после…
Она переместилась так быстро, что Нина вздрогнула от неожиданности. Девочка не успела ничего понять – колючая боль распространилась по всему телу, её словно бы оплел шипастый стебель… Нина пыталась сбросить его, но ничего не выходило… а потом вдруг поняла, что боль ушла, но её тело что-то сковывает, словно цепи, и находится она словно в том самом дереве. Но при этом видит себя…
- Теперь ты станешь пленницей этого мира, - услышала она свой собственный, но с другими, издевательски-злобными, интонациями, голос. – Я не буду тратить время, создавая для тебя отдельный мир-темницу, ведь ты и отсюда не сможешь выбраться…
Показав зубы в явно угрожающей гримасе, Ина вдруг пропала. А Нина, осознавая с потрясением, что поменялась местами со своей копией, понимала, что ее путь завершён. Не выбраться ей отсюда… Она ни Акхо не спасла, ни даже себя…
Глава 7. Борьба в подсознании
Нина все ещё переживала свое новое, более худшее, чем ранее, заточение, когда услышала знакомый размеренный голос:
- Теперь и ты стала пленницей на Перепутье. Я сам заключён здесь давно, и, к сожалению, знаю, что выбраться не удастся.
- Привратник? – переспросила Нина, удивившись тому, что ее не слишком разговорчивый и незримый собеседник решил рассказать что-то о себе. – А вас как пленили?
- Уже и не вспомнить, - произнес её собеседник с явной печалью в голосе, - помню лишь, что когда-то был осязаемым, но вдруг потерял свой облик. Меня не просто не видно, физически меня не существует. Есть только мой дух, все ещё обитающий в этом месте. Меня обязали не выходить за границы Перепутья, но иногда в моих силах влиять на самые ближние, не таящие сильной угрозы, миры. Так я смог выручить тебя из первой ловушки, в которую ты попала.
Слыша эти слова, Нина вспомнила предположение Ани о Привратнике, и поняла, что та была права - он действительно лишь дух!
- Значит, мне не выбраться из этой ловушки? – спросила девочка с отчаянием в голосе, - никогда я не вернусь в свой мир?
- Может, и сумеешь выбраться, - прозвучал задумчивый голос Привратника, - часть твоей души вне этих миров, значит, шанс у тебя есть. Я попробую тебе помочь.
Нина скептически хмыкнула, не представляя, как незримый дух Привратника сумеет разрушить её темницу. Она и сама начала вновь попытки вырваться из узилища, не ослабляя потуги. И словно бы понемногу, совсем по чуть-чуть, она ощущала все большую свободу действий, и все больше сил прикладывала для того, чтобы выбраться наружу. И, наконец, с приливом восторга, ощутила, что уже не внутри дерева, а возле него, и может свободно перемещаться.
- Не знаю, как вы это сделали, - обратилась девочка к невидимому помощнику, - но вы меня спасли!
- Это ещё не все, - огорошил её ответ Привратника, - чтобы вернуться в свой мир, тебе нужно найти лазейку между этими мирами и своим. В этом даже я не смогу тебе помочь.
Осознав, что все далеко не закончилось, Нина погрустнела. Она бездумно парила в пространстве недалеко от дерева, пока не увидела лежащего на подобии пола Акхо. Воспоминания о попытках его спасти и пережитом вместе с парнем, снова встали перед внутренним взором девочки; она, приблизившись к парню вплотную, спросила:
- Разве его тело не должно было исчезнуть?
- Видимо, с этим юношей не все так же, как с остальными путниками, которые потеряли свои души в здешних мирах, - прозвучал задумчивый ответ, - почему-то его оболочка ещё здесь. Возможно, у него ещё есть шанс на спасение.
«Как это? – пронеслось в сознании Нины, - Ина же сказала, что Акхо не очнется, что бесполезно приводить его в себя… Неужели она соврала?»
- Так как мне его спасти? – спросила девочка, пытаясь отогнать мысли о подлости части своей души.
- Возможно, у него при себе какой-то предмет, позволяющий отсрочить дематериализацию, - прозвучал неторопливый ответ, - поищи что-то необычное.
Нина принялась осматривать карманы парня. И в правом кармане штанов нашла те самые часы, которые так помогли им в Азуне. Но теперь в каждой из полостей была трещина, и песок, сгустившись крупными гранулами, похожими на густые капли, облепил эти трещины, видимо, стремясь вырваться наружу. Осмотрев часы со всех сторон, больше никаких странностей Нина не заметила.
- Наверное, дело в этих часах, - произнесла она неуверенным тоном, - но я не могу и представить, что мне сделать, чтобы с их помощью помочь Акхо…
Она едва успела договорить – часы внезапно выскользнули из её руки, и, пока Нина пыталась их поймать, упали на пол. Нина надеялась, что они уцелеют, но трещины сразу же начали разрастаться, покрыли обе полости целиком, а потом осыпались осколками, а песок вытек наружу потемневшим до тёмной бронзы густой массой. Не успела Нина ужаснуться, как все вокруг заволокло странным, серебристым, туманом, а вскоре из него поступили две фигуры – внушительных размеров мужчины в боевых доспехах, с огромными, вычурной ковки, топорами, сидели на бревне возле золотистого огня, который возникал словно бы изниоткуда.
- Началось, - произнес один гулким, похожий на рокот грома, голосом, - девочка моя, а юнца оставляю тебе.
Нина не успела ничего спросить или сказать – резким и мощным движением мужчина, шагнув к ней, прочертил топором кривую дугу, попав в неё. Шокированная, девочка все ждала, что же случится дальше, не в силах пошевелиться, и даже не чувствуя боли… Образ мужчин, которые двигались и что-то говорили, вдруг померк; а вместо него возникла незнакомая безликая комната, окутанная сумерками. Но комната вдруг словно вместила в себя и мужчин, и огонь, и теперь Нина видела две картины, словно соединенные по чьей-то причуде, в одну.
- Травы помогут, - ворчал второй мужчина, поднимая с пола что-то, что Нина признала за свой браслет и кольца, - а ну-ка!
Он лёгким движением подбросил дар трав вверх, и, очень легко, точно пёрышком орудовал, откинул топором браслет прямо в огонь. В ужасе от того, что может произойти, Нина попыталась двинуться, но не вышло – она словно опять оказалась в плену дерева, и по-прежнему видела две картины.
- Выбирай свой мир, - внезапно обратился к ней тот мужчина, который напал на неё, - парень будет цел.
Нина поняла – она видит две картины, потому что не хочет возвращаться. Но как же она уйдёт, не узнав, что с Акхо…?
Она вдруг ощутила странное – картина мужчин и огня словно начала распадаться на маленькие кусочки, а картина комнаты в сумерках, переходящих в ночь, становилась все чётче. Что ж, один из мужчин хотел помочь Акхо… Сейчас ей нужно думать о себе и своей части души, занявшей её тело…
Постепенно даже небольших отрывков иного мира не осталось, и Нина поняла, что не в своём теле, а словно парит над ним. Интересно, а если она просто захочет вернуться в тело, этого хватит?
Попытавшись, девочка вдруг оказалась посреди участка земли, окруженного облаками или очень плотным туманом. Выяснив, что участок очень маленький, шагов в пять, не больше, и попутно, чуть не упав вниз, Нина силилась разглядеть что-то вокруг. Но туман не рассеивался; зато в центре островка она внезапно обнаружила лужицу с кристально чистой водой, похожей на озерную. Заглянув в лужицу, девочка увидела часть комнатки - той самой, в которой оказалась, когда увидела двух мужчин у огня. И даже ощутила, как пытается поднять правую руку, которая тяжела настолько, словно налита свинцом, и совершенно не слушается ее.
"Наверное, я вижу свое тело, и попытки Ины управлять им,- подумала Нина,- интересно, а я сама могу заставить свое тело двигаться?"
Почти сразу она поняла, что это у нее не получается - даже одной мышцей и пальцем пошевелить не выходит. Тогда она задумалась о том, что это за место, и почему она здесь очутилась. Наверное, один из тех странных миров... Но грозный мужчина с топором посоветовал ей выбирать свой мир... Неужели это она сама опять что-то сделала не так? Но перед тем, как попасть сюда, она пожелала вернуться в свое тело... Неужели это - ее сознание? Или часть разума, которая не подвластна Ине? Ведь ее самой здесь нет...
Пока эти мысли мелькали друг за другом, Нина почти не видела, как меняется окружающее - туман понемногу редел, и стало видно намного дальше, чем раньше. девочка поняла, что повсюду, словно кораблики в море, плавают маленькие островки суши. Здорово, конечно, видеть, что рядом, но, ей по-прежнему, неясно было, что именно нужно сделать. Попасть на все острова поочередно? Но ведь расстояние между ее островком и остальными такое большое, что она даже при большом желании не допрыгнет и до ближайшего из них...
Опасливо перегнувшись за край суши, Нина увидела лишь все тот же туман под собой. Кто знает, что с ней будет, если она сорвется... Лучше не проверять...
Утвердившись в этой мысли, девочка снова огляделась вокруг. И с чувством приятного удивления поняла, что острова медленно движутся. Один из них как раз приблизился к ее островку на достаточное расстояние, чтобы допрыгнуть до него...
Не мешкая, Нина, разбежавшись, перепрыгнула на островок, который по размерам был чуть больше предыдущего. Бегло осмотрев его, она поняла, что в его центре тоже есть небольшая лужица чистейшей воды. Но в ней на этот раз была видна центральная часть комнаты, а Нина ощутила, что мышцы ее головы сокращаются, едва приводя ее в движение. И опять-таки ее собственные попытки повлиять на тело не увенчались успехом. Значит, надо продолжать перепрыгивать на все новые острова...
Внезапная идея зачерпнуть ладонями воду из лужицы посетила сознание девочки. Несмотря на то, что идея была смешной, Нина так и сделала. Она погрузила ладони в приятно-прохладную воду, раздумывая, что же ей сделать с водой дальше. Просто выпустить обратно в лужицу?...
Она не успела осуществить свою задумку - вода, подчиняясь неизвестной силе, просочилась меж ее ладоней, и, миновав лужицу, в которую должна была, в обычных условиях, попасть, потекла во все стороны к краям островка. Изумленно проследив за этим странным явлением взглядом, Нина увидела, как маленькие ручейки достигли краев островка. Но не стекли вниз, в туман, а образовали тоненькие дорожки - каждый ручеек к отдельному островку. Наблюдая за этим, девочка поверить не могла, что все взаправду; а ручейки, меж тем, дотекли до островков, и, похоже, вскоре достигли каждый своей лужицы - те засияли так, что это сияние было видно издалека, и вдруг все острова одновременно начали приближаться к тому острову, на котором Нина была сейчас. Девочка все смотрела на это удивительное действо, пока не ощутила легкие колебания земли - это островки достигли ее острова. И словно бы слились с ним, уже не расходясь в стороны. Переварив только что произошедшее, и сумев прийти в себя, Нина снова подошла к озерцу. Вода в нем волновалась - те же ручейки, что убегали от него совсем недавно, теперь возвращались, более полноводные и торопливые, отчего озерцо росло в размерах, и вскоре стало размером с остров, до его слияния с остальными, а девочка поспешно отошла на несколько шагов назад, опасаясь, что озерцо разольется еще больше. Но вот ручейки иссякли, полностью впитавшись в озеро; оно, утвердившись в размерах, перестало расти, отражая туманную дымку над собой. Решив осмотреть новообразованный остров, Нина не нашла ничего необычного, и вернулась к озерцу. Заглянула в его глубь... И увидела ту комнату, которая до этого представлялась ей лишь частями, уже целиком, и даже ощутила тщетные попытки Ины вернуть его подвижность.
- Ты не сможешь в одиночку управлять этим телом,- сказала Нина, забыв, что в этом пространстве Ины нет,- только с моей помощью тебе это удастся.
Внезапно Ина возникла - по другую сторону озерца, с искаженным от разочарования и злобы лицом.
- Я справлюсь,- прошипела она сквозь зубы,- ты мне не нужна; столько лет ты жила, не помня обо мне, и не желая меня знать, а теперь я на твоем месте. Пусть ты смогла вернуться в этот мир, но в твое бывшее тело я тебя не пущу.
- Но мы - часть одного целого,- произнесла Нина мягким тоном,- я жила без тебя долго, это так, но когда узнала правду, стремилась найти тебя изо всех сил.
- Это из-за тебя я стала пленницей в ледяном мире!- закричала, переходя на визг, Ина, что шокировало девочку - впервые часть ее души так открыто проявляла свою боль,- тебя оставила мать, и ты в своем эгоистическом отчаянии отделила меня от себя, не заботясь о том, что со мной будет! А теперь думаешь, что одни твои слова что-то изменят?
Нина, глядя на взбешенную Ину, все пыталась придумать, как ее успокоить, и суметь самой вернуться в тело. И вдруг увидела, что в комнате появились люди.
- Давай забудем о распрях хотя бы ненадолго,- попыталась уговорить бунтующую часть души девочка,- ты еще не умеешь управлять телом, и, возможно, без меня не сумеешь этого. Мы нужны друг другу, пойми...
Говоря это, она краем глаза наблюдала за происходящим в комнате. Люди в ней осматривали ее тело, задавали какие-то вопросы, пытались привести ее в себя. От напряжения разговора с Иной девочка не сразу поняла, что они говорят. Но услышав, что они собираются прекратить попытки ее привести в себя, и признать мертвой, вскричала:
- Разве ты не слышишь этих людей? Они не видят признаков жизни в нашем теле, ведь ты не даешь мне вернуться в него, а сама не умеешь им управлять! Если ты не дашь мне шанс, мы с тобой потеряем возможность прожить свою жизнь!
Ина расширенными глазами смотрела на нее, сжав кулаки. Нине хотелось ее поторопить, но она чувствовала, что нужно ждать, иначе она снова все испортит.
- Ладно,- наконец, произнесла Ина, словно не желая говорить это,- можешь вернуться в тело.
Обрадованно кивнув, девочка представила, что она в своем теле, и пытается пошевелить руками. Открыла глаза, и теперь непосредственно ими увидела и комнату, и врачей - они перекладывали ее на каталку, чтобы куда-то увезти. Пытаясь что-то сказать, Нина протестующе подняла кисти рук вверх - на большее у нее не было сил. Но, похоже, этого хватило - врачи заметили ее попытки, и наперебой начали у нее что-то спрашивать, снова перекладывая на кровать. Девочка смогла ответить только на пару вопросов, пошевелить ногами и телом - сознание заволокло туманом, и она перестала ощущать реальность...
Выплывая из забытья, Нина, ещё не видя окружающее её, поняла, что находится не в комнате, где её осматривали врачи совсем недавно. А когда осмотрелась, осознала, что словно бы попала снова в те странные миры – вокруг не было ни предметов мебели из мира людей, ни природы, лишь пространство белесого цвета, по которому, словно волны по морской глади, пробегали радужные сполохи, расцветая и угасая, как гигантские цветы. Девочка некоторое время все наблюдала за этим действом; пока не услышала знакомый голос:
- Рад, что ты смогла сюда попасть. Теперь я сумею помочь тебе.
Обернувшись, девочка увидела Акхо. Он выглядел немного иначе – его одежда тёмных оттенков пропала, сменившись на просторное одеяние белого цвета, чем-то похожее на сшитые вместе штаны свободного покроя и длинную рубаху. Нина, радостно вскрикнув, бросилась к своему другу, и, заключив его в объятия, прошептала:
- Я так рада, что ты жив… Я переместилась в свой мир, не зная, что с тобой стало, и уже думала, что мы больше не встретимся…
Акхо обнял её в ответ, через некоторое время отстранившись. И посмотрел в её лицо со знакомой улыбкой – открытой и радостной.
- Стражи времени сказали, что я вернулся благодаря тебе, - произнес он с теплотой в голосе, - я хотел помочь тебе, а вместо этого ты спасла меня от Безвестности…
- Значит, ты снова вернулся в мир людей, как и я? – уточнила Нина, не скрывая радостную улыбку – такое облегчение она испытала, узнав, что у Акхо все хорошо.
- Нет, я не смог вернуться к прежней жизни, - огорошил её ответ парня, - моё тело уже потеряло связь с духом, поэтому…
- Значит, я не успела, - прошептала Нина, мигом растеряв радостное настроение, - почему же ты говоришь, что я тебя спасла?
- Ты вовремя нашла Стражей времени, - слышала она слова парня, по-прежнему источающие радость, - они смогли вернуть мой почти ушедший в небытие дух. Теперь я существую здесь, помогаю тем душам людей, которое случайно попали за пределы Эфемерного пространства, и могут не вернуться в свои тела.
Непонимающе нахмурившись, Нина переспросила:
- Я так и не поняла, где мы сейчас. Ты говоришь такие странные вещи…
- Многое ты не способна понять, пока продолжаешь жить на земле, - произнес Акхо, - скажу лишь, что это – пространство между теми мирами, где мы были, и миром людей. Здесь существуют и Стражи миров. Те мужчины с топорами,- пояснил парень, увидев, как нахмурилась Нина, пытаясь переспросить, - те часы, которые я нашёл в мире песков, призвали Стражей времени, когда разбились. Если бы не это… наверное, мы с тобой остались бы в тех мирах, пока не канули бы в Безвестность.
- Они тогда словно сами по себе выпали из моей руки, - припомнила Нина, - а когда я их нашла у тебя, они уже были в трещинах. А перед этим я оказалась вместе с Иной в гигантских песочных часах, в которых и нашла тебя, разбив в них стекла…
- Мне жаль, что я не смог помогать тебе, оставил одну, - произнес Акхо, - тогда ты потеряла сознание, а я все ждал… А потом решил поискать следующий мир, чтобы когда ты очнёшься, сразу отправиться туда, не теряя времени. И просматривая все неизведанные нами картины, нашёл одну странную – на ней был изображён то ли туман, то ли белесая дымка, но вся картина при этом была покрыта странными изогнутыми линиями, какие бывают на зеркале или стекле, когда его разобьёшь. Я не хотел к ней прикасаться, уже решил отойти к другим картинам… Но тут мне стало плохо, и я, должно быть, попытался сохранить равновесие, оперевшись ладонью о картину. Следующее, что я помню – Стражи времени, и их слова о том, что я останусь в этом пространстве.
Нина хотела спросить, как Стражи времени переместили его в это пространство, но парень снова заговорил, на этот раз – без улыбки, очень серьёзным тоном:
- Ты очутилась здесь не просто так. Не потому, что я тебя позвал – здесь до сих пор остаётся в плену часть твоей души.
- Не может быть, - протянула Нина, не веря только что услышанному, - она точно осталась в мире людей… Хочешь сказать, нас с самого начала было трое?
- Нет, ты не так меня поняла, - произнес Акхо с таким видом, словно объяснял элементарные вещи, - часть твоей души – та самая, которая была заключена в одном из иных миров – существовала не только в нем. Её более грубая оболочка уже вернулась в мир людей, а более тонкая – дух, все ещё находится здесь. Изначально она и попала сюда, но так как была не целым духом, а всего лишь его частью, её оболочка попала в Осколочные миры. Так скажем, они – узилище для грубых тел человека, а пространство, где мы сейчас – обитель тонких тел.
Нина так толком ничего не поняла, но Акхо не дал ей возможности задать очередной вопрос, продолжив:
- Сейчас тебе нужно знать лишь одно – часть твоей души находится в ловушке, и не сможет выбраться из неё без твоей помощи. Я расскажу тебе основное, но все от начала до конца мне для тебя осветить не получится – есть вещи, которые только ты сможешь понять и почувствовать. Потому, что это именно твоя часть души.
На этот раз Нина поняла, что Акхо ей поможет, но полной инструкции дать, как выручить Ину, он не в силах.
- Я слушаю, - произнесла девочка, собравшись, и приготовившись запоминать, - что я должна делать?
- Представь часть своей души, как она выглядела, когда ты её видела в последний раз,- чётко и неторопливо произнес Акхо, - ты сумеешь попасть непосредственно к ней, ведь это пространство – велико, и многомерно, хотя тебе самой это не суметь ни понять, ни почувствовать. Она будет окружена чем-то вроде густой жидкости, темного цвета. Эта жидкость – та обида и злость, что копилась годами, пока часть твоей души была заточена в Осколочном пространстве. Только ты сможешь её освободить от этого плена. Тебе нужно сделать так, чтобы часть твоей души полностью выбралась из оболочки негатива. Но запомни, Нина – ни в коем случае не касайся этой оболочки руками! Если ты прикоснёшься к ней хоть пальцем, все пропало – эти эмоции пленят и тебя, и тогда вы обе будете обречены на мучения, и не сможете выбраться никогда. Тебе нужно убедить часть своей души, что вы – одно целое, тогда она сама захочет приблизиться к тебе. Я не знаю, как именно она освободится, как долго это будет длиться, что может произойти с вами в это время. Я не смогу подсказать тебе, что делать, когда ты очутишься рядом с ней, но я буду поддерживать тебя вибрациями своего духа, и, надеюсь, это поможет.
Нина все повторяла про себя самое основное, и, вдруг осознав, что пора действовать, кивнула Акхо, прошептав:
- Спасибо тебе…
А в следующую секунду уже представляла Ину, которая смотрела на неё, презрительно скривив губы. Образ в сознании вдруг воплотился в реальность – вокруг ничего не поменялось, но вместо Акхо Нина увидела Ину. Она, как и предсказывал парень, вся была покрыта, словно желе, странной густой субстанцией, неоднородного, фиолетово-синего, с чёрными линиями, цвета. Лицо Ины было искажено в явных страданиях, рот искривлён, сдерживая то ли крик, то ли стон, а глаза закрыты; руки и ноги хаотично двигались; но, несмотря на все усилия, Ина не могла выбраться из жидкого покрова. Неуверенно позвав часть своей души, Нина, почти забыв наказ Акхо, чуть было не коснулась руки Ины, но, опомнившись, вовремя отстранилась, думая, как же ей помочь Ине. Нужно убедить её довериться…
- Позволь мне помочь тебе, избавить тебя от страданий, - произнесла она как могла, более твёрдым и решительным тоном, - я обещаю, что не уйду без тебя; а когда мы вернёмся в мир людей, то станем единым целым, как и были когда-то давно…
И она протянула обе руки к Ине, на этот раз не пытаясь коснуться её. Говорила ещё и ещё, о том, как они будут сильны вместе, и что боль уйдёт… И внезапно Ина одной рукой потянулась к ней, продолжая судорожно бить правой. Нина тоже подалась чуть вперёд, и увидела, что пальцы Ины понемногу выходят из оболочки негатива. Она, обрадовавшись, прикоснулась к ним… И внезапно сильная боль скрутила её, отчего девочка, закричав, отстранилась… И, с ужасом глядя снова на Ину, осознавала, что именно эту боль её частичка души чувствует постоянно. А она не смогла вытерпеть даже пары мгновений…
Горячее желание помочь Ине, вытерпев всю боль, которая могла её мучить и дальше, разгорелось внутри неё ярким костром – Нина, стиснув зубы и приготовившись, снова потянулась к Ине, чьи пальцы потихоньку опять засасывала опасная оболочка… Но в этот раз боли не было, наоборот – упоительное чувство родства пронизало её дух, а Ина протянула к ней вторую руку… коснувшись её, тоже уже немного освободившуюся от оболочки негатива, Нина испытала странное – она словно очень быстро полетела вверх, и, вместе с тем, чётко понимала, что она стоит на месте; а перед глазами проносились странные картины – многомерные, но непонятные, образы каких-то необычных и никогда раньше Нине не встречавшихся фигур; они словно бы перетекали друг в друга, сменяясь, из одной вырастала другая, а из третьей - вдруг целых четыре; переплетающиеся линии, складывающиеся в причудливые орнаменты… и вдруг все это пропало, а Нина осознала, что стоит напротив Ины все там же, а её руки уже по плечи освободились от тёмной оболочки.
Не успела девочка обрадоваться этому, как очутилась вдруг в полной темноте. Она все ещё держала Ину за руки, и знала, что не отпустит. Внезапно раздались странные звуки, похожие на одновременно и музыку инструментов, и крик зверя… А Нина почувствовала, что словно бы становится на краткое мгновение кем-то другим – то животным, то птицей, то снова человеком; сотня личин промелькнула, как странный сон, и сознание её менялось – становилось то более простым, то сложным. А когда и эта странность прекратилась, девочка снова смогла увидеть Ину – оболочка уже освободила её ноги до колен.
Нина не успела обрадоваться этому – внезапно Ина открыла глаза, и, широко распахнув их и рот, скрутила запястья девочки, словно хотела сломать ей руки. Боли не было, и через мгновение Нина осознала, почему - ведь теперь она не в телесной оболочке, и как дух, а его, должно быть, повреждают только душевные страдания…
Но, все же, она вдруг стала ощущать последствия сопротивления Ины – её ладони начало обжигать холодом, словно Ина была не живым существом, а статуей из льда. Нина старалась держаться, и, приблизившись, насколько могла, к Ине вплотную, начала снова говорить о том, как важно им стать единым целым, и что она не должна воспринимать её, как врага… Но, похоже, у неё не получилось – все вокруг снова потемнело, и девочка поняла, что все её существо леденеет все больше; а перед глазами начали мелькать разные воспоминания из жизни – детский дом, поиски Ины, Акхо… Ощущая себя так, словно Ина крадёт её память, Нина начала сопротивляться. И вдруг темнота пропала, что дало девочке возможность оглядеть себя. К своему ужасу, она увидела, что ее покрывает пятнами разных размеров и форм та самая оболочка негатива, которую она не должна была касаться. Но как это произошло? Ведь Ина уже наполовину освободилась от негатива… Неужели этот негатив не исчез, а просто перешёл к ней?
Нина пыталась решить, что делать дальше, почти не видя, что Ина уже не дёргается от боли, и что негатив окружает лишь её грудь; и, как никогда, жалела, что Акхо не может прийти ей на помощь, сказать, что делать дальше… Она попыталась мысленно отделить его от себя, и, видя, как пятна словно воспарили, обрадовалась. Но рано – изогнувшись в дугу, каждое пятно превратилось в тягучую ленту, и эти ленты одновременно начали стягивать её тело, сковывая по рукам и ногам… Паника перешла в ужас; Нина, выпустив одну руку из хватки Ины, попыталась пальцами оторвать одну из лент. Но ничего не вышло – лента, как клей, пристала к её руке, и теперь у неё совсем не осталось идей, как убрать весь этот негатив…
Уже на пике отчаяния, видя перед собой все в фиолетово-сиреневом цвете, девочка почувствовала, словно яркое летнее солнце осветило её душу, согрев и придав сил. Негатив словно стал не так силен, и Нина поняла: это тепло – та самая помощь от Акхо, которую она ждала. Ей нужно держаться, и, пока тепло ещё действует, придумать, как освободиться от негатива…
Решив попробовать преобразовать внутреннее тепло в покров, девочка сосредоточилась, представив, что ее тело покрывает золотистый кокон. Понемногу она поняла, что все получается – негатив уже не покрывал её тело сплошным покровом, а словно отстал на некоторое расстояние, а под ним формировалась, становясь понемногу толще, золотистая оболочка. Она мерно сияла, и даже перешла с её руки на руку Ины. Почему-то, Ина от этого забилась так, словно Нина причинила ей страшную боль, её пальцы выскальзывали из руки девочки, а вторая рука, сжатая в кулак, целясь попасть в лицо Нины. Девочка, обретя уверенность в себе, недоумевала, отчего энергия тепла причиняет Ине боль. Неужели все из-за негатива, который окружал её постоянно?
Несмотря на все конвульсии, Ину тоже вскоре полностью покрыл золотистый свет, и оболочка негатива пропала. А негатив сгустился в шар, который парил возле груди Ины, словно пытаясь вернуться назад, и не преуспевая в этом. Бессознательно Нина захотела, чтобы негатив исчез, и никому больше не причинил вреда; она протянула к нему руку, не отпуская руку Ины, и увидела, как свет окружает негатив в плотный кокон. Так, вскоре вся оболочка света, покрывающая и её, и Ину, стала единым коконом, и, замерцав, пропала. Девочка, подивившись произошедшему, обрадовалась, что все закончилось. Но тут опять началось нечто странное – в глазах зарябило, а её сознание словно восстало против неё. Мысли, даже самые простые, испарились, и чуждые ей желания наполнили её существо…
В следующий миг она поняла, что снова стоит взявшись с Иной за руки. Но не просто стоит, а словно медленно движется навстречу своей частичке души, а Ина – навстречу ей. Так, постепенно, они стали единым целым, и в тот же миг Нина словно бы потеряла сознание…
… Приходила в себя она тяжело, словно после очень весёлой ночи, которую не раз проводила с другими ребятами. Открыв глаза, Нина поняла, что лежит в знакомой комнате, где её обследовали врачи. Значит, она все ещё в больнице…
- Всё получилось, - вдруг произнесла девочка, не делая попыток говорить что-либо, - мы с тобой вдвоём в одном теле.
- Ина? – спросила Нина, едва её губы остановились, - выходит, мы слились в одно целое?
- Похоже на то. И у меня неплохо выходит управлять этим телом, пользуясь твоей информацией, накопленной с годами. Похоже, ты мне уже совсем не нужна…
Нина похолодела, даже зная, что теперь Ина её изгнать никак не сможет.
- Шучу, - добавила Ина, к изумлению девочки, - ты уничтожила негатив, который мучил меня, и теперь я чувствую лишь благодарность – за то, что смогла найти и освободить меня. Так что вредить тебе не буду. Ну, разве что, для смеха.
С облегчением вздохнув, Нина даже сумела улыбнуться.
- Я рада, - прошептала она, - немного хорошего настроения мне совсем не помешает…
Ина в ответ засмеялась. А девочка, зная, что уже никогда не будет одна, предвкушала дальнейшее будущее, которое обещало стать очень интересным…
Близнецы
© Copyright: Элафия, 2025
Свидетельство о публикации №225010601235
Свидетельство о публикации №225010601235
Рецензии