Ведьмин холм

Мерцающий свет факелов вырывал из тьмы фигуры закованных в броню воинов. Их было около пяти десятков, и каждый шаг тяжелых сапог отдавался в ночной тишине глухим эхом. Впереди шли трое магов — в темных мантиях, с капюшонами, низко опущенными на лица. Один из них, высокий и худощавый мужчина с жесткими чертами, держал в руках сверкающий кристалл. Свет от него, казалось, прожигал мрак, устремляясь к далекому Ведьминому холму.

— Они близко, — холодно произнес он. Его голос прозвучал отрывисто, словно удар плети.

— Да неужели? Без тебя бы не догадались, Лауренс, — огрызнулся воевода, массивный мужчина по имени Гордан. Его доспехи звякнули, когда он перекинул топор через плечо. — Носами чуем эту чертовщину. Вонь ведьминских чар аж горло дерет.

— Если бы чары могли пахнуть, вы бы здесь все давно сдохли, — парировал Лауренс, не оборачиваясь.

— Может, уже заткнешься? — проворчала магиня, женщина с коротко остриженными светлыми волосами. — Если вы хотите перегрызть друг другу глотки, то хотя бы дождитесь, пока мы не добьемся нашей цели. Или тебе, Гордан, жизнь наскучила?

— Хватит! — рявкнул командир отряда, мужчина преклонных лет в исцарапанных латах. — Мы здесь, чтобы закончить с этим раз и навсегда. Ведьмы не должны уйти. Ни одна.

— И кто это «мы»? — хмыкнул третий маг, молодой парень с печатью насмешки в голосе. — Ваши люди умирают от первых же заклятий. Но, конечно, это все наша война, не ваша.

— Ты хоть раз в жизни пролил кровь? — резко повернулся к нему один из воинов. — А то, кроме своих заклинаний, вы ничего не умеете! Вон что случилось в последний раз — если бы не мы, всех вас ведьмы порвали бы как тряпки!

— Это потому что нас было гораздо меньше! — вспылил юный маг.

— Хватит! — снова крикнул командир, ударив кулаком по рукояти меча. — Успокойтесь оба! Ведьмы сильны, но они проиграют, если мы будем работать вместе. Тогда мы выжили именно потому, что стояли плечом к плечу. Так что держите язык за зубами и делайте свое дело. Все!

Впереди показался холм, на вершине которого блеснул слабый огонек. Мурашки пробежали по коже всех, кто мог чувствовать магию.

— Они знают, что мы идем, — пробормотала магиня, ее лицо напряглось. — Подготовьтесь.

Молчание наступило, как натянутая струна. Воины подтягивали ремни, проверяли оружие. Маги читали едва слышные заклинания. Где-то вдали завыла сова, но даже это казалось голосом чего-то недоброго.

— И помните, — тихо добавил Лауренс, поднимая кристалл повыше. — Они не сдадутся. И никто из нас не вернется назад, если мы будем так же спорить, как сейчас.

Впереди, в темноте, тени начали шевелиться. Ведьмы ждали. Воины плотнее сомкнули ряды, щиты блеснули в свете магического кристалла. Лауренс шагнул вперед, и его голос зазвучал громче, чем стоило бы для такой тишины: 

— Держите строй! Мы пришли не умирать, а побеждать!

Первый удар пришел, как грозовой раскат. Из глубины холма взметнулась темная энергия, похожая на вихрь, который заставил факелы погаснуть. Магиня подняла руки, быстро произнесла заклинание, и над отрядом разлился щит из золотого света. 

— Это все, на что ты способна? — пробормотал Гордан, тяжело поднимая топор. 

— Хочешь проверить? — огрызнулась она, едва сдерживая магический барьер, который трещал под натиском чар. 

Вторая волна накрыла их, сильнее первой. Темные силуэты стали различимы: ведьмы двигались к ним, сливаясь с ночным воздухом, их лица были закрыты капюшонами, а руки светились чернотой. 

— Теперь! — выкрикнул Лауренс. 

Маги выпустили в ответ свою силу. Яркий свет прорезал ночь, магический поток столкнулся с энергией ведьм, и воздух наполнился запахом гари. Воины, словно по команде, бросились вперед. 

Клинки столкнулись с магией, и бой разгорелся. Ведьмы были быстры, их заклинания били, как удары хлыста, но воины шли стеной, прикрывая магов, а маги, в свою очередь, направляли разрушительные заклинания, пробивая защиту противника. 

Гордан был первым, кто достиг ближайшей ведьмы. Его топор разрубил воздух, но ведьма ускользнула, словно дым. Однако Лауренс уже был там — он направил кристалл прямо на нее, и ведьма вскрикнула, падая навзничь. 

— Быстрее! Они нас окружат! — крикнула магиня, видя, как тени начинают смыкаться вокруг. 

Магический свет ослабевал, ведьмы становились все сильнее, а бойцы все чаще падали под их ударами. 

И тогда Лауренс сделал шаг вперед, поднимая кристалл. 

— Уходите! — крикнул он магам и воинам. — Я задержу их! 

— Что ты делаешь?! — в ужасе закричала магиня.

— Бежим! — рявкнул один из воинов. — Сейчас рванет!

Лауренс уже знал, что делает. Он активировал кристалл, и тот вспыхнул нестерпимо ярко, вызвав взрыв света, который осветил всю вершину холма. Он взметнул его над головой, и по земле хлынула волна энергии. Воздух завибрировал, будто над холмом разорвалась гроза. Ведьмы застыли как в параличе. Время будто остановилось, заклинания начали рассеиваться. 

— Что ты делаешь, Лауренс?! — закричала магиня, ее голос сорвался. Она подалась вперед, но Гордан схватил ее за плечо. 

— Поздно... — пробормотал он, глядя, как свет охватывает Лауренса. 

Кристалл взорвался, осветив холм так, что на мгновение ночь превратилась в день. Ведьмы вскрикнули — их голоса были не человеческими, а «животными», дикими и пронзительными, как вопль тысячи утопленников. Их тела начали корчиться, искажаться, будто свет выжигал их изнутри. Черный дым закружился в воздухе, становясь все плотнее, пока не скрыл их образы совсем. 

Лауренс стоял в центре этого вихря, неподвижный, как каменная статуя. Свет поглотил его фигуру, слился с ним, и в тот миг он поднял голову и проговорил что-то, что никто не смог расслышать. 

Земля содрогнулась, тени ведьм окончательно растворились, а затем все стихло. Свет угас, и наступила кромешная тьма. 

Когда магиня и Гордан наконец осмелились подойти к тому месту, где стоял Лауренс, они увидели лишь глубокую воронку, окруженную пеплом. Никаких следов ведьм. Никаких следов Лауренса. Только мерцающие осколки кристалла, умирающие в ночи. 

— Он… он уничтожил их. Всех. — Магиня опустилась на колени, ее пальцы дрожали, касаясь горячего пепла. Глаза ее наполнились слезами. — Но... почему он сам? Почему он решил… 

Гордан вгляделся в ночное небо, где больше не было ни намека на магическую тьму. Он тяжело выдохнул, словно сбросил с плеч невидимую ношу. 

— Потому что знал, что мы не справимся. — Его голос был груб, но в нем звучала горечь. — Он сам выбрал это. 

— Он выбрал смерть, чтобы спасти нас... — прошептала магиня. Ее голос дрогнул. — А я даже не успела сказать ему... 

Гордан положил тяжелую руку ей на плечо, глядя на остывающую воронку. 

— Мы обязаны ему жизнью. Это единственное, что сейчас имеет значение. 

Отряд и маги долго находились на вершине холма, пока ветер медленно разносил пепел по сторонам. Лишь когда рассвет начал окрашивать горизонт, они начали спускаться. 

Никто не говорил. Но каждый из них знал: с этим холмом они оставили частичку себя.