Недоброе место

Глава 1

Ночь перед Рождеством Иван встретил за рулём. Дорога вилась белой лентой, за стеклом мелькали деревья-исполины, а он всё мчался в ночную бездну. Бороться с сонливостью становилось всё труднее, дремота постепенно одолевала его. Иван слушал музыку и даже подпевал, разговаривал по телефону по громкой связи, и тем не менее через некоторое время начал зевать и пропускать знаки. Он уже думал остановить машину и поспать хотя бы пятнадцать минут, как вдруг его внимание привлёк информационный щит, указывающий на придорожное кафе. Иван заехал на ярко освещённую, удобную парковку и прочитал вывеску над заведением — «Избушка». «Какое теплое, домашнее название,» — подумалось ему. — «Здесь и отдохну». Он вышел из машины и направился к кафе. Стена и дверь кафе были расписаны под хохлому: на чёрном фоне красные и золотые цветы с листьями. Впрочем на двери висела табличка, сообщающая, что внутри есть бесплатный wi-fi и зарядка телефона. Иван открыл дверь и вошёл в уютный зал с интерьером в русском народном стиле. В помещении находился только один посетитель: на алом диване без подлокотников сидел непомерно измождённый худобою высокий мужчина в пышном меховом пальто и золотой цепью на шее. Тощий настолько, что напоминал скелет. Иван подошёл к стойке выложенной из бруса за которой стояла уродливая старуха с горбатым крючковатым носом и одетая в зелёное платье. На полочке за её спиной поблёскивала статуэтка с иглой и ножницами, и надписью «Лучшая швея».
— Доброй ночи, молодой человек. Чего изволите? — спросила старуха с легкой хрипотой в голосе.
   «Ладно, бабушка. Мы тоже так умеем…» — усмехнулся про себя Иван и ответил:
   — Мне бы кофейку, бабуся, да  покрепче. Что-то в сон клонит, а ехать ещё прилично.
   — Ежели спать хочется, выпей лучше зеленого чаю. У нас он особенный: бодрит не хуже кофе и сил придаёт.
   — А давайте. И пряник ещё вон тот, медовый.
   Пока старушка ставила перед ним поднос с чашкой и заварочным чайником, на котором был нарисован черный кот с хитрыми глазами, Иван обратил внимание на её руки: на одном из дряблых, покрытых складочками пальцев красовалось серебряное кольцо с черным камнем.
   — Знатный у вас перстенёк. Турмалин?
   — Турмалин, — ответила бабушка и добавила: — На заказ сделан.
   Иван взял поднос, выбрал столик у окна, сел и, пока чай настаивался, закрыл глаза на несколько минут. Немного погодя проснулся, выпил чая с пряником, умылся холодной водой в туалете и, почувствовав приток бодрости и сил, решил ехать дальше. Он купил бутылку воды, поблагодарил старушку за чай и вышел из кафе. Сев в машину и поставив бутылку в подстаканник, Иван завел двигатель. Несколько минут он разглядывал окружавший парковку лес: почему-то теперь бор казался необычайно дремучим и темным. От созерцания таинственной природы его отвлёк внезапный стук в боковое стекло. Судя по вызывающей одежде, там стояла уличная проститутка. Иван опустил стекло и, глядя в её рыжеволосое лицо, спросил:
   — Чего тебе?
   — А что так грубо? — обиженным голосом ответила представительница древнейшей профессии. — Секс нужен?
   «Ну уж нет! — подумал он. — Даже если б было время…»
   — Погоди. Это не твоего «менеджера» я в кафе видел? Тощий такой.
   — Может быть, — улыбнулась ночная бабочка. — Мы его промеж собой Кощеем зовём.
   — И не жалко ему своих девочек  на мороз выгонять?
   — А ему вообще нас не жалко. Даже бьёт иногда. Хочешь пустить погреться? — и работница сферы сексуальных услуг положила руку на дверь машины.
Иван оторопел: на указательном пальце было уже знакомое серебряное кольцо с черным камнем. Он перевел взгляд обратно на лицо, но на него смотрела совсем не проститутка, а уродливая старуха из кафе и мерзко улыбалась. Иван отшатнулся и, забыв пристегнуться, быстро выехал со стоянки на трассу.
«Привидится же такое! — возбуждённо думал он, мчась по дороге. — У меня же раньше никогда не было галлюцинаций! И тут такое…» Лес по обеим сторонам дороги, казалось, мерцал и одновременно завораживал. Небо стало фиолетовым, как будто Иван попал на другую планету. Вдруг какое-то движение привлекло его внимание слева. Повернув голову, он снова ощутил оторопь: параллельно движению машины летела полностью обнаженная рыжеволосая ведьма в окружении летучих мышей. С трудом вернув взгляд обратно на трассу, Иван с ужасом подумал: «Говорила мне жена, освяти машину. А я всё смеялся…» Он быстро перекрестился и сильнее надавил на педаль газа. Тем временем колдунья подлетела к автомобилю ближе. Иван не выдержал и снова посмотрел в её сторону. На сей раз это была безобразная старуха c длинными лохмами нечёсаных волос и крючковатым носом. Глаза ведьмы горели красными сполохами, а кости местами выходили наружу из-под тела. Она тянула к нему костлявые руки и улыбалась, обнажая острые железные зубы. «Да чем эта ведьма меня опоила?! — лихорадочно думал он. — Надо убрать из меня всю эту гадость». Иван взял бутылку воды, открыл и начал пить. Внезапно, как из-под земли, посреди дороги появился тощий мужчина, встреченный в кафе. От неожиданности Иван резко повернул руль…

Глава 2

Илья лежал на диване и листал новостную ленту в телефоне. Предпраздничная неделя выдалась напряжённой (надо было демонтировать несколько старых зданий и сооружений) и теперь инженер-взрывотехник хотел только есть, спать и ходить по гостям.
«Как сообщает областная ГИБДД, вчера в десяти километрах от нашего города мужчина на легковом автомобиле не справился с управлением и на большой скорости вылетел с трассы. В результате ДТП водитель получил серьезные травмы и на данный момент находится в больнице без сознания. Сотрудники ГИБДД выясняют обстоятельства происшествия. Напоминаем, что это уже второй случай на этом участке дороги: ровно год назад там произошла аналогичная авария со смертельным исходом».
«Похоже, теперь это место будет пользоваться недоброй славой у здешних водителей,» — подумал Илья, прочитав последнюю новость. Интуиция подсказывала, что что-то в этом деле было не чисто. Он поискал ещё сообщения о вчерашнем ДТП, встал с дивана, принял душ, быстро оделся и собрал рюкзак, и уже через час проезжал на своём пикапе по указанному участку дороги. Илья точно не знал, что ищет, но надеялся на свои чувства и наблюдательность. Через некоторое время он заметил рекламный щит: «Кафе Избушка. Русская кухня». Навигатор не показывал поблизости никаких съездов или строений. Тем не менее Илья свернул на удобную парковку, заглушил мотор и, взяв рюкзак с нарисованным Змеем Горынычем, направился к заведению. Зайдя внутрь, он сразу понял, что нашёл то, что искал. Проигнорировав тощего мужчину на алом диване, сразу подошёл к уродливой старухе за стойкой.
— Добрый вечер, бабушка! Чем попотчуете одинокого путника?
— Всё на витрине. Выбирайте, — неприветливо ответила она.
Илья поставил рюкзак под стойку и продолжил:
— А нет ли у вас травяного чая в чайничке? Друг советовал. Вчера останавливался здесь.
— Только в пакетиках: чёрный или зелёный, — нахмурилась старуха.
Заинтересовавшись разговором, тощий мужчина встал с дивана и тоже подошёл к стойке. Илья же всё расспрашивал:
— Слыхал я, неподалёку авария произошла, человек разбился. Теперь в больнице в бессознательном состоянии.
— Знаем. И что с того? — ответила хозяйка.
— А то, — Илья придвинулся к ближе и таинственно понизил голос, — что, сдаётся мне, дух его где-то в окрестных лесах мается.
— Батюшки! — всплеснула руками старуха.
— Отпустите горемычного, и разойдёмся по-хорошему. Его ведь жена ждёт.
— А ты кто ж такой будешь: журналист али полицейский?
— Я тот, кто добрым людям помогает.
— А ежели не отпустим?
Илья указал на статуэтку за спиной хозяйки и проговорил:
— Для начала вот эту иглу сломаю и посмотрю, не станет ли кому-нибудь плохо в этом зале.
Он строго глянул на тощего мужчину, потом добавил:
— А ведьм я сжигаю.
— Вот окаянный!
Старуха вопросительно посмотрела на тощего. Тот кивнул в ответ.
— Ладно, будь по-твоему.
Она поставила на стойку чашку, налила чаю из чайника с чёрным котом, высыпала в чашку какой-то порошок, размешала, пробормотала что-то под нос и выпила. Глаза хозяйки вспыхнули красным и тут же погасли.
— Очнулся твой друг. Теперь проваливай.
— Вот и славно. Я только звонок сделаю.
Илья достал телефон и набрал номер.
— Больница? К вам вчера Иван Волков поступил без сознания. Я брат его. Хочу узнать, не пришёл ли в себя? Очнулся! Сейчас им врач занимается! Очень хорошо! Спасибо большое!
Убрав телефон, добавил:
— Ну, уговор так уговор. Прощайте! — и не оборачиваясь вышел из кафе.
Сев в машину, он снова достал телефон, набрал номер и нажал кнопку вызова. В следующее мгновение раздался взрыв и здание быстро охватило пламя. Во все стороны разлетелись осколки стекла и металла, а в небо поднялся густой чёрный дым. «В огне брода нет,» — вспомнил Илья любимую поговорку, завёл двигатель и спокойно выехал со стоянки. Дорога тянулась вдаль, словно бесконечная лента. По сторонам стоял застывший лес, склонивший свои ветви под тяжестью снега. Вдали уже виднелись городские огни, обещая тепло и уют. На обочине показалась хрупкая девушка с вытянутой рукой. Поднимавшийся порой ветер заставлял её ещё плотнее кутаться в шубу. Илья не умел никому отказать в помощи, поэтому свернул на край дороги и остановился. Она подбежала к пикапу и проговорила в приоткрытое окно:
— До города подбросите?
На указательном пальце её руки виднелся след от кольца.