Хвостатая помощь

Когда Сергей возвратился с охоты, Настя заволновалась:
- Папа, а Арчи? Где он? Ты что его потерял?
Вопросы, как листья с дерева, сыпались один за другим. Глаза девочки стали влажными, и казалось, что из них вот-вот польются слёзы, такие искренние и наивные, что можно запутаться в ответах. В сентябре Настя станет первоклассницей. И Арчи не проводит её в школу? Этот вопрос очень беспокоил девочку.
Сергей предчувствовал подобную реакцию дочки. Ведь собака была любимицей в семье. Чтобы не тревожить неравнодушное детское сердце, поспешил успокоить девочку:
- Не переживай, Настенька, она захотела погулять и скоро вернётся.
Дочка не унималась:
- Разве можно гулять без разрешения? Зачем ты её отпустил? А если заблудится?
- Да ни за что на свете! Она, как следопыт, хорошо знает дорогу домой. Найдёт с закрытыми глазами.
Сергей старался, чтобы его голос звучал правдоподобно и не выдавал тревоги. А внутри у него всё кипело. Куда запропастилась эта неугомонная собака?
Шла вторая неделя со дня разрешения летне-осенней охоты на водоплавающих уток. Он с удовольствием вспоминал это раннее августовское утро. Нехитрое охотничье снаряжение собиралось им с любовью и терпеливостью. Куртка, резиновые сапоги, патронташ, который он носил на поясе, чтобы было удобно вынимать патроны – всё пригодится.
А вот и река. Надо пройти не одну сотню метров, чтобы найти утиную «тусовку». Утки – социальные птицы, они живут стаями и общаются друг с другом с помощью разнообразных звуков. Некоторые утки могут нырять на глубину до шести метров. Попробуй обнаружить!
Арчи был азартным разведчиком. Вскоре заметили уток. Они облюбовали тихое и спокойное местечко – красивую заводь, по берегам которой росли камыши. Кругом высились деревья, похожие на стражников, которые охраняли утиное царство. Пернатые плавали, ныряли, «общались» на своем птичьем языке.
Сергей подкрался поближе к воде. Как хлопок, раздался один выстрел, потом другой. Вся стая сорвалась с места. Только и видели. Сергей довольствовался малым. Он подстрелил двух уток. Пусть остальные живут! Пусть у них будут маленькие утята!
Его длинноухий спаниель бесстрашно ринулся за добычей. Он поднял одну утку с воды на крыло и доставил хозяину. Потом бросился за второй.
У Арчи был покладистый характер. Он преданно охранял и защищал своего хозяина. Мало ли кто может позавидовать их удачной охоте и присвоить то, что принадлежало им. Попробуй сунься, чужак! Сначала расхрабришься, а потом будешь спасаться бегством.
Охотник и собака с удовольствием отдыхали на маленькой полянке. Пахло свежестью, которая шла от реки. Дикий хмель, как верхолаз, добрался до самых высоких сучьев, образуя из резных листьев шатёр, в котором можно спрятаться от дождя.
Сергей закрыл глаза, спасаясь кепкой от ярких солнечных лучей и, кажется, задремал.
Арчи рядом не было. Сергей несколько раз громко позвал его. Куда исчез, непонятно. Может, решил получше обследовать местность и познакомиться с какой-нибудь интересной собакой? И всё-таки мозг сверлила мысль: а вдруг что-нибудь серьёзное? Он, как назойливых комаров, гнал от себя эти мысли, стараясь успокоиться и сосредоточиться. А вдруг собака кому-нибудь приглянулась? Чем-нибудь заманили и увели. Что не придумаешь за беспокойные часы ожидания!
До последнего надеялся, что Арчи вернётся, настойчиво звал своего друга, но всё было тщетно.
Потом завёл машину и поспешил домой. А радость, словно туман, испарилась. Какая там охота, если потерял собаку.
Жена Люба, страстная любительница животных, тоже пожурила его. Работа в библиотеке привила ей художественный вкус.
- Сам знаешь, Арчи – просто красавец. Женщина содрогнулась от мысли, что не погладит больше курчавую, коричневую шерсть шоколадного цвета с фиолетовым оттенком, не потреплет своего любимца за длинные чуткие уши.
Сергей, прежде чем завести собаку, перечитал много книг. Порода спаниель понравилась ему больше других. Эти собаки любят плавать, подвижны, умны, отлично обучаются. Общительны, преданны хозяину. У них отменная интуиция.
Собака жила в доме уже пять лет. А для Насти она была не хуже подружки. Опекала, охраняла, могла подшутить – спрятать какую-нибудь игрушку. А когда Настя находила её после долгих поисков и громко хлопала в ладоши, то Арчи делал красивую стойку, радуясь сообразительности девочки.
Вся семья ждала возвращения собаки. Настя совсем приуныла: капризничала, ела без аппетита и плохо спала.
На другой день Сергей незамедлительно приступил к изучению объявлений в городской газете. Подобные материалы печатались под рубрикой «Пропала собака». Его внимание сразу привлекло вот это: «Нашли собаку породы спаниель. Нуждается в лечении. Хозяин, отзовись!»
После работы, а он трудился слесарем на заводе, Сергей поехал по указанному адресу. Но, увы, собака была чужая. Поиски по второму объявлению тоже не увенчались успехом. Лишь в третий раз удача улыбнулась охотнику. Перед ним был Арчи. Их любимый питомец!
Но в каком состоянии! Арчи дремал на коврике и как будто жалобно всхлипывал во сне. С трудом поднялся, но не мог не то, что подбежать к хозяину, а даже подползти. Сергей понял, что в лапе у него была адская боль. Такая, что парализовала движение.
Рассказ нового знакомого, Юрия Петровича, был кратким. Его собака Джек нашла спаниеля во время прогулки по берегу реки и привела домой. «Вот так моя собака спасла твою. Настоящая хвостатая помощь!»
Как драгоценный груз, Сергей доставил Арчи в ветлечебницу. Врач назначил процедуры.
Вся семья выхаживала собаку. Сергей на руках выносил Арчи во двор подышать свежим воздухом. Он с радостью видел, что в этот момент в преданных собачьих глазах вспыхивали искорки счастья.
Хвостатая помощь пришла вовремя. Они теперь все вместе гуляли в парке. Арчи семенил на коротком поводке, стараясь не обгонять первоклассницу Настю.
Арчи – миролюбивый пес, он привык бывать в общественных местах и никогда не посмел бы обидеть человека. Своим собачьим умом он полагал, что все окружающие люди такие же добрые и заботливые, как и его верные друзья.