Приключения непослушного мальчишки. Глава 9

Глава девятая. Иногда разбойники оказываются кстати

Маша пожаловалась, что у неё болит нога, и путешественники решили сделать привал.
Пока Маша с кислым видом разглядывала слегка припухшую, как ей казалось, ступню, Калина со Стасиком нашли куст с крупными красными ягодами. Они оказались вполне съедобными - немного горчили, но зато хорошо утоляли жажду и голод. Стасик набрал полную охапку ягод вместе с листьями, отнёс Маше и снова отправился объедать куст.
Перекусив, Маша легла на спину и стала смотреть на облака. Потом она перевела взгляд в сторону и заметила поднимающийся из-за кустов невдалеке дым. Она позвала Стасика.
- Посмотри, там что-то горит.
- Где?
- Да вон, видишь, за кустом.
Почти прозрачный дым был едва виден на фоне белёсого неба. Стасик с трудом его разглядел.
- Может сходить посмотреть? - предложил он. - Это, наверное, трава загорелась. Мы ведь недавно там проходили. Ничего кроме сухой травы там нет.
Подошла Калина.
- Там что-то горит. Стасик думает, что это трава и хочет сходить.
- Может и трава, - согласилась Калина. - День сегодня жаркий, что угодно загорится. Но я тоже кое-что заметила. Посмотрите, кто-то поднимается к нам, кто-то очень неуклюжий.
Действительно, по крутому склону холма к ним приближалась фигура с неестественно большой головой. Она поднималась медленно, преодолевая наиболее трудные участки
на четвереньках. Несколько раз она падала, и казалось, что сейчас она укатится вниз, но каждый раз поднималась и продолжала идти дальше. Очень упрямая это была фигура, во что бы то ни стало, стремилась к цели.
- Может, кто-то заметил пожар и идёт, чтобы потушить? - предположила Маша.
- Нет, - покачала головой Калина, - он поднимается к нам, пожар в стороне. Скоро узнаем кто это и что ему нужно.
А ещё через минуту Стасик воскликнул:
- Это же Мальчик-слон! Маша, помнишь, он ещё всё время падает, и считает, сколько раз упал?
- Ага. А помнишь, как он сказал, что это он чихнул? Когда мы в сундуке сидели в доме Гугули, а мне пыль в нос попала.
- Конечно. Калина, это хороший мальчик, он не выдал нас с Машей, хотя, наверное, догадался, что это мы в сундуке чихаем.
- А ему стоило только одно слово сказать, чтобы нас схватили, - добавила Маша. - Мог даже вообще ничего не говорить, тогда бы Горбун сам обо всём догадался. Это правда, он хороший мальчик, хоть и служит Чёрному Герцогу.
Калина улыбнулась.
- А я разве говорила, что он плохой? Я только сказала, что мы скоро узнаем, кто это, вот и узнали. Теперь осталось выяснить, что этому хорошему мальчику от нас нужно.
Калина много раз слышала о детях-зверях, но видеть их ей ещё не приходилось. Мальчик-слон произвёл на добрую женщину такое сильное впечатление, что она какое-то время не могла вымолвить ни слова.
Приблизившись, Мальчик-слон в очередной раз упал, окинул взглядом ребят и Калину и сказал, словно извиняясь за свою неуклюжесть:
- У меня такая тяжёлая голова, что я всё время падаю. Она перевешивает то в одну сторону, то в другую. Очень трудно удерживать её в равновесии. Особенно когда поднимаешься куда-нибудь. - Он глубоко вздохнул. - Сегодня я падал уже сто восемьдесят пять раз. Но это ещё ничего, однажды за один день я упал 451 раз... или даже 514... Уже не помню... Когда часто падаешь, цифры почему-то плохо запоминаются.
Калина, наконец, обрела дар речи:
- Бедный ребёнок! Бедный ребёнок! - воскликнула она.
- Это вы обо мне? - спросил Мальчик-слон.
- Ну конечно! О ком же ещё? Никогда не думала, что люди, пусть даже очень злые, способны творить такие ужасные вещи! Бедный ребёнок!
- Я-то ещё ничего, - ответил Мальчик-слон, - видели бы вы других детей.
Он посмотрел на Стасика.
- А ты здорово бегаешь, даже страуса обогнал. Если бы Горбун не подставил тебе ногу, ты бы обязательно победил.
- Конечно, - ответил Стасик, польщённый его вниманием. - Только вряд ли Герцог выполнил бы своё обещание.
- А я тоже тебя знаю, - включалась в разговор Маша. - Помнишь, когда вы с Горбуном и этим страусом арестовывали Гугулю?
- Помню, я тогда сразу догадался, что вы где-то спрятались, только не мог понять где.
- А мы в сундуке сидели, - засмеялась Маша. - Там было так пыльно, что я чихнула... Здорово, что ты догадался взять вину на себя! Мы так перепугались!
Мальчик-слон вдруг вспомнил, что поднимался сюда не для приятных воспоминаний.
- Вот что. Вам грозит опасность, Горбун давно следит за вами, он послал страуса сообщить об этом Герцогу. Скоро сюда придут остальные дети-звери и схватят вас. Вам нужно бежать.
- А ты ничего не перепутал? - недоверчиво спросила Калина.
А Стасик сказал:
- Почему же мы тогда его не видели?
- Потому что Горбун очень хитрый. Внизу я встретил Девочку-страуса, она как угорелая неслась с холма, даже упала. Она сказала, что Горбун послал её за подмогой, а сам идёт за вами и по пути поджигает траву, чтобы вас было легко найти.
Все посмотрели в сторону дыма, пытаясь разглядеть притаившегося где-то за кустами Горбуна.
Калина горестно покачала головой.
- Теперь нам и бежать некуда. Горбун будет нас преследовать, а по дыму нас найдут и другие.
- А я не могу бежать, у меня нога болит, - напомнила Маша. - Даже распухла. Вот, смотрите!
Один только Стасик не растерялся:
- Скоро к Горбуну подойдёт помощь?
- Не знаю, - сказал Мальчик-слон. - После встречи с этой сумасшедшей девчонкой я сразу пошёл к вам. А ей ещё нужно добежать до Замка, а потом обратно. Времени уйдёт немало.
- Тогда давайте, пока Горбун один, нападём на него и свяжем. Тогда он не будет идти за нами, и поджигать траву, и нас не найдут.
-А правда, давайте, - поддержала Стасика Маша.
Но Калина этот план отвергла.
- О чём вы говорите! Если бы вы только знали, какой силой обладает Горбун! Он одной рукой нас всех уложит, а вы собираетесь его связать.
Маша заплакала:
- Это всё из-за меня! Если бы у меня не болела нога, мы смогли бы убежать. А теперь нас всех поймают... Я не хочу опять в клетку!
- Не реви! Ты тут ни при чём, мы всё равно не смогли бы убежать, - сказал Стасик.
Калина спросила:
- А далеко отсюда дорога?
- Далеко, - ответил Мальчик-слон.
- Жаль! Можно было бы повторить этот фокус с перемещением.
- А знаете что! - вдруг так громко воскликнул Мальчик-слон, что и сам испугался - не услышал ли его спрятавшийся где-то Горбун. Он огляделся и продолжил уже тише. - Где-то здесь должен быть подземный ход.
- Подземный ход?! - удивились все.
- Да. Однажды Мальчик Гигантский Земляной Червяк...
- О, Силы Небесные! - не удержалась от возгласа Калина. - Неужели такое возможно?
- Да. Герцог превратил одного мальчика, который любил давить на дорогах всяких жуков и червяков, в Гигантского Земляного Червяка, а потом приказал вырыть подземные ходы из Замка в разные концы Королевства. Мальчик Гигантский Земляной Червяк несколько лет рыл эти ходы. Изрыл всю землю... Однажды он рассказал мне об этом... Сто один подземный ход начинается из Чёрного Замка. И никто, ни Герцог, ни сам Мальчик Гигантский Земляной Червяк не знают, куда какой ход может привести, так они все перепутаны.
- Ну и что? - спросил Стасик.
- Мальчик Гигантский Земляной Червяк говорил, что один из ходов ведёт на этот холм.
- Как же мы найдём его, если не знаем, как он выглядит? - сказала Маша, поднявшись с земли и пробуя ступить на больную ногу.
Мальчик-слон пожал плечами:
- Не знаю. Наверное, как обыкновенная дырка от червяка. Только большая.
- Ладно, дети, пойдёмте, - сказала Калина, - Мы и так много времени потеряли с этими ягодами. Маша, дай мне руку... Болит нога? Нет? Вот и хорошо.
Калина повернулась к Мальчику-слону:
- Спасибо что предупредил нас. Ты действительно хороший мальчик. И очень смелый.
- Ага, - сказал Стасик. - Спасибо. А может, пойдёшь с нами?
- Нет, не пойду, я ведь всё время падаю. Со мной вы далеко не уйдёте.
- До свиданья! - Маша постаралась улыбнуться так, чтобы Мальчик-слон сразу понял, как она ему благодарна. – Удачи тебе. Когда мы разбудим Белую Королеву, обязательно попросим, чтобы она тебя расколдовала.
- Так что не удивляйся, - подхватил, улыбнувшись, Стасик, - если слоновья голова вдруг исчезнет, а вместо неё появится твоя собственная.
Калина посмотрела в сторону дыма, где невидимый ими скрывался коварный Горбун, и сказала:
- Я думаю, что тебе всё же лучше пойти с нами. Горбун видел нас вместе и расскажет об этом Герцогу. Как бы тебя не наказали.
- Ничего, - ответил Мальчик-слон, - что-нибудь придумаю... Сейчас пойду к Горбуну и скажу, что нашёл вас. Может он поверит, что я встретился с вами случайно.
- Ну что ж, попробуй. А мы пойдём. Удачи тебе!
И они разошлись в разные стороны. Мальчик-слон отправился к Горбуну, а Калина с ребятами искать подземный ход - их единственную надежду на спасение.
Они торопились. Они до боли в глазах вглядывались в заросший выгоревшей на солнце травой склон холма - не видно ли где заветного входа в подземелье. И всё чаще и чаще они с тревогой оборачивались назад, опасаясь неминуемой атаки чудовищ.
Однажды Стасик заметил перебегающую от куста к кусту тёмную фигуру. Это Горбун неотступно следовал за ними, не забывая поджигать на своём пути траву. Он поджёг даже сухой куст, и тот вспыхнул как факел. Не заметить из Замка такой огонь было невозможно.
Время шло, а подземный ход всё не находился. Они почти бежали. Надежды спастись под землёй оставалось все меньше, возможно, они уже прошли мимо, а может быть подземный ход на другой стороне холма, или где-нибудь внизу у подножья. А может, его и вовсе здесь нет.
Оглянувшись в очередной раз, Стасик увидел бегущего среди кустов Горбуна и следовавших за ним детей-зверей. Он узнал среди них Девочку-страуса, Собаку-свинью и Гигантскую Рыжую Сороконожку.
Стасик повернулся к Калине и Маше и крикнул:
- Они здесь! Ищите скорее!
Горбун надеялся с поимкой Стасика и Маши, а вдобавок к ним и собственной матери, вернуть себе расположение Герцога. А вместе с расположением Его Величества вернётся и орден. Дело в том, что когда Горбун привёл в Замок своего брата Гугулю и представил его как очень ценного свидетеля, Герцог так обрадовался, что учредил орден "За заслуги перед Его Чёрным Величеством". Придворные ювелиры тут же изготовили два ордена: золотой — 1-й степени, и железный — 2-й степени. Золотым орденом Герцог наградил себя, а железным Горбуна. Но поскольку ценный свидетель Гугуля отказался отвечать на вопросы и ни слова не сказал о том, куда отправились Стасик и Маша, Герцог отобрал у Горбуна орден, и повесил его себе на грудь рядом с первым. Да ещё сказал, что вместе они лучше смотрятся... В ту минуту Горбун поклялся себе, что вернёт орден. Очень он ему понравился...
Девочка-страус старалась ни на шаг не отставать от Горбуна. Она надеялась чем-нибудь отличиться. Тогда, может быть, - думала она, - Его Величество расколдует её и разрешит вернуться домой. Ей очень хотелось домой. Так хотелось, что она была готова ради этого на любой поступок, даже на предательство. И не думала глупая девчонка, что
нельзя построить собственное счастье за счёт несчастья других людей.
О чём думали остальные дети-звери, участвовавшие в погоне, можно только гадать. Наверное, они просто выполняли приказ своего хозяина. Им было жаль Стасика и Машу,
но себя было тоже жаль. Если они не будут подчиняться, Герцог сделает их жизнь совсем невыносимой. Для этого ему достаточно только взмахнуть руками и произнести заклинание.
Расстояние между преследователями и беглецами сокращалось. Вот только 50 метров осталось. Вот уже 30. А ребята и Калина никак не могли отыскать подземный ход.
Они совсем выбились из сил. Маша опять стала хромать и отстала, Стасику пришлось взять её за руку.
Преследователи уже приготовились пойти в открытую атаку, но тут произошло совершенно неожиданное. Перед Стасиком и Машей из кустов выскочил тот самый
рыжий разбойник, с которым они вчера распрощались, направил на них пистолет и стал хохотать как сумасшедший. Ребятам поневоле пришлось остановиться.
Подбежала Калина и накинулась на разбойника:
- Немедленно пропустите нас, слышите?
- Ох-хо-хо! — хохотал разбойник, направляя пистолет на женщину. - Как я вас напугал! Здорово получилось, да? Куда это вы так торопитесь? Прямо запыхались все.
- За нами гонятся Горбун и звери! Пропустите нас, пожалуйста! - попросила Маша.
- Какие ещё такие звери? - передразнил её Рыжий. - Что-то я не вижу никаких зверей. Да и горбунов что-то рядом не видать. Может, мальчик, это ты горбун, а? Ха-ха.
- Нет, не он, - ответила Калина. - Горбун вон за теми кустами. И с ним целая орава детей-зверей. Чёрный Герцог послал их схватить нас, так что уберите пистолет и отойдите в сторону.
Рыжий, вытянув шею, посмотрел за спину Калины.
- Точно, кто-то там шевелится в кустах. Но если так, то вам всё равно не убежать.
- Мы ищем подземный ход, - сказал Стасик, - Он должен быть где-то на этом холме,
- Чего, чего? Подземный ход? Это что ещё такое?
- Это такая дырка в земле, - пояснила Маша.
Рыжий почесал пистолетом в затылке:
- Дырка говоришь. Я тут недавно провалился в одну дыру, еле выбрался.
- Где она?! - разом воскликнули ребята и Калина.
- Да тут рядом, если хотите, покажу. А зачем вам?
- Некогда объяснять, показывайте скорее!
- Ну, пойдёмте.
Но они не успели сделать и шага, как с диким рёвом, лаем, хрюканьем, свистом и улюлюканьем звери выскочили из кустов и бросились к ним. Впереди бежали Горбун и Девочка-страус.
- Хватай их! Хватай их! Заходи слева! Заходи справа! - орал как ненормальный Горбун.
Нападение оказалось таким шумным и быстрым, что все растерялись. Маша первой опомнилась, она завизжала и, забыв о больной ноге, бросилась бежать. Стасик помчался за ней. А Калина...
Она посмотрела на приближающихся зверей, на улепётывающих Стасика и Машу, на Рыжего, замершего с открытым ртом и пистолетом в руке. Терять было нечего. Калина выхватила из рук разбойника оружие, повернулась к преследователям и выстрелила в воздух.
Горбун от неожиданности споткнулся и упал. Сверху на него свалилась Девочка-страус. Остальные дети-звери остановились, и тяжело дыша, смотрели на дымящийся ствол пистолета в руках женщины.
Остановились, услышав выстрел, и Стасик с Машей.
А рыжий разбойник, наоборот, от грохота пришёл в себя и, что есть силы, пустился бежать. От страха у него даже в глазах потемнело. Он налетел на Стасика, свалил его с ног и побежал дальше, выкрикнув на ходу:
- Она там! Она там!
- Если вы сделаете ещё шаг, я выстрелю, - чеканя каждое слово, громко сказала Калина, и направила пистолет на толпу. Она совершенно не разбиралась в оружии и не знала, что даже если захочет, не сможет больше выстрелить. Пистолет заряжался только одним патроном, а других у неё не было.
Но не знали об этом и дети-звери. Они стояли неподвижно, словно каменные, только глаза их настороженно следили за женщиной. Один Горбун знал, что пистолет уже не опасен, но в рот ему набилась трава с землей, и он не мог выговорить ни слова. К тому же он никак не мог выбраться из-под развалившейся на нём Девочки-страуса.
Калина, убедившись, что никто не станет её преследовать, развернулась и побежала к ожидавшим её ребятам.
- Где разбойник? - спросила она.
- Он побежал туда, - махнул рукой Стасик.
Они едва успели скрыться за кустами, когда Горбун освободился от страуса, выплюнул землю и заорал:
- Чего встали?! Вперед! У неё больше нет патронов!
Калина и ребята заметили впереди Рыжего. Он сделал несколько шагов и вдруг исчез, словно провалился сквозь землю. Они подбежали к тому месту и увидели широкую круглую нору. Может быть, это был подземный ход, а может жилище какого-нибудь огромного животного, но раздумывать было некогда.
- Лезьте скорее, - сказала Калина и обернулась.
Дети-звери приближались, но теперь они делали это медленнее, пистолет в руках женщины вселял страх даже незаряженный. Да и Горбун, сильно хромая, бежал последним и только криками подгонял своих подчинённых.
Пол норы круто уходил вниз. Маша, держась за руки Стасика, спустилась в неё. Стасик полез следом. Последней спустилась Калина, и все трое на четвереньках быстро поползли в темноту. Сзади, неслись крики и ругань. Это Горбун заставлял детей-зверей лезть в нору.