Микула

В далекой и таинственной стране больших озер, где прекрасные рассветы соперничали со столь же великолепными закатами, жили люди, доселе не знавшие притеснений и массовых гонений. Рождались среди них богатыри, силой подобные Святогору, способные при нужде особой изловить чудо заморское и хвост закрутить в неведомый узел. Благословенный богами край процветал и пах, пока не накрыли страну чудесную черные стихии… Реки и озера выходили из берегов, саранча нападала зеленым дождем на Российские земли, ураганы сметали всё на своём пути. Все несчастья были вызваны ужасным вождем северного племени, пришедшим из Тёмной пустоши. Величали злодея Кощеем Бессмертным. Во главе огромного числа ратников он поработил многие народы. Плач и стенания разнеслись над свободной страной. Многим казалось, что никакой надежды на возможное освобождение не предвидится. И людям придется вечно жить под гнетом Кощея. Но не перевелись на земле русской богатыри, хотя многие называли их безумцами. Многие храбрецы сложили головы в неравной борьбе с Кощеем, многие канули в неизвестность. И поросла быльем слава их, отчаявшийся народ молил безмолвные небеса о спасении. Вскоре, на их молитвы пришел ответ. Среди тьмы бед и разочарований на утреннем горизонте замаячил маленький лучик света, разгоравшийся с малой искры в грандиозный пожар, сметающий все на своем пути. Этим лучом был бесстрашный воин Микула, бросивший вызов злодею во спасение народа и любимой невесты. Но что может сделать богатырь против целого войска, без поддержки дружного народа…

Глава 1

Проснувшись от душераздирающих криков петуха, Микула был вне себя от гнева. Посмотрев в окошко, он приободрился. На улице светила яркая луна. Погода была в самый раз для прогулок с любимой девушкой. Впрочем, силуэта барышни под сиянием звезд не наблюдалось. Зато хриплый голос пернатой птицы, нагло разбудившей хозяина, давил на психику.
 «Подожди у меня, придёт время: сварю из тебя отличный суп!» — подумал про себя Микула.
 Однако героя что-то тревожило, а что, он и сам не знал. Было это немудрено. Минувшим вечером наш герой изрядно поднабрался медовухи. Она одурманила относительно острый ум парня.
 Нет, вы не подумайте, Микула был порядочным богатырём. Но если уж находился серьезный повод, чтобы выпить чарочку хмельного напитка, он всегда ратовал за праздник.
Вот и вчера, в один из хмурых вечеров, он справился в одиночку с опасным зверем таёжных лесов — медведем. Борьба была нешуточная, косолапый изо всех сил цеплялся за жизнь, но Микула, к счастью, был сильнее. Новость эта быстро разлетелась по селению. Не каждому охотнику удаётся справиться с косолапым.
Как говаривал дед, тоже заядлый охотник и заядлый рыболов: «Невозможно внучок, утаить от людей силу, даже если кроме нее у тебя больше ничего нет».
Голова несчастного болела жестоким образом. В ней раздавались колокольные звоны. Перед мутными очами летали ошалевшие от перегара яркие мушки. Их жужжание не давало несчастному сосредоточиться.
Полежав, ещё пять минут, Микула вскочил с кровати как ошпаренный.
Почесав густую макушку, он наконец-то вспомнил предстоящее дело. Оказывается, ещё в прошлый полдень он договорился об утренней встрече с любимой на берегу озера.
Наспех одевшись, он выскочил из избы и припустил во весь опор к озеру.
Мчась по высокой траве, Микула не заметил, как его штаны намокли от утренней росы. Однако она приятно охлаждала разгорячённое тело.
Подбежав, к дымящемуся от пара водоему Микула издалека увидел стройный стан любимой Алены.
Отчего-то герою пришла в голову мысль застать её врасплох.
Продвигаясь чуть не ползком, он бесшумно подкрался к ней. Алёна о чём-то думала и не заметила шутника.
Когда девушка потеряла бдительность и подошла к урезу воды, Микула вырвался из густой травы, как черт из табакерки. Он резким рывком схватил девушку за талию и мягко обнял за нежные девичьи плечи.
— Ну что, уже соскучилась по мне, Алена? — прокричал Микула.
Дикой реакции на оригинальное появление Микула не ожидал. Вместо нежных признаний в любви и теплых слов, Алена отшвырнула шутника. Прекрасный лик возлюбленной превратился в жуткую гримасу испуга и злости. Она была готова растерзать паразита, посмевшего напасть на несчастную деву. Но увидев виновника испуга, приняла горделивую позу и высоко подняла личико.
Не одним личиком, славилась несравненная Алена. Высокая, с длинными прядями черных, как смоль волос и ярко-зелеными глазами, она сводила с ума, всех и каждого. Но сердце девушки выбрало Микулу. В отличие от других воинов, в перечень его увлечений входила не только охота, но и виртуозное плетение лаптей. Правда, об этом хобби богатырь предпочитал помалкивать.
Вглядевшись в свирепое лицо девушки Микула осознал, что придется долго вымаливать прощение. Впрочем, он привык к этому. Алену, он любил беззаветно, охранял от напастей и бед.
— Ты где был, Микула?! Я тебя тут целый час жду — воинственным голосом произнесла Алена, сдвинув бровки.
— Видишь ли, любимая, вчера я встретил давних друзей, и мы решили скрасить скучный вечерок медовухой. Ты, наверно, слышала о том, как я расправился с косолапым? Да нет, ты не подумай, с застолья пришел трезвым. А задержался из-за собаки. Она утащила сапоги в будку. Пока нашел, пока отвоевал. Но после мчался вороным жеребцом, чтобы воочию взглянут в твои бездонные глаза, — произнес Микула.
— Мчался жеребцом, говоришь, — произнесла Алена, скрывая улыбку за ладошкой.
— Ага. Даже, портки намокли от росы.
Посмотрев на мокрые штаны ухажера, она рассмеялась и, казалось, окончательно простила суженого.
— Ладно, прощаю тебя, но чтобы впредь такого больше не повторялось. А теперь давай немного искупаемся, скоро будет жарко, — произнесла она.
Утреннее солнце величаво выплыло из-за горизонта, окрасив темный небосвод золотом и багрянцем, но было прохладно.
Если бы только эта мелочь мешала показать удаль перед любимой!
Во-первых, сырой и влажный воздух давал о себе знать. Он, гуляя по разгоряченному телу мелкими мурашками, заставлял богатыря поёживаться от холода.
Во-вторых, герой не умел плавать. Микула боялся повторить участь отца, которого забрал тихий омут. Тогда он был маленьким и мало что помнил. Сама трагедия случилась летом. Дурачась с местными ребятишками, он не заметил, как заплыл на глубокое место. Парня потащило на дно. Если бы не проходящий мимо отец Микула захлебнулся. От увиденного у взрослого мужа волосы встали дыбом. Он быстро вбежал в стремительную реку и вытолкнул сына из цепких лап реки. Но сам на веки остался в быстрых водах.
С тех пор прошли годы. Как бы ни старался богатырь переломить страх, ничего ровным счётом не выходило. Заходя по грудь в воду, он испытывал страшную панику.
Вот и теперь любимая барышня приглашала героя в ту стихию, в которую он предпочёл бы не совать длинного носа. Видя нерешительность жениха, Алёна покосилась на него.
— Ты что стоишь как истукан. Меня стесняешься или плавать не умеешь? — спросила она.
— Кто плавать не умеет? Я? Знаешь ли, дорогая, нет на земле ловчее пловца, чем я, — храбрился Микула.
— Тогда заходи в воду и плыви ко мне, — улыбнулась Алена.
Отступать было некуда. Микула набрал воздуха в легкие и зашел в воду.
Погрузившись по плечи, он оттолкнулся от дна и замахал руками так, что всё вокруг забурлило. Однако, несмотря на старания парень пошел на дно.
Алена не на шутку испугалась, когда возлюбленный стал тонуть. Быстрыми гребками она подплыла к любимому и, схватив за талию, оттащила к берегу. Лишь доплыв до камышей, она отцепила Микулу и упала без сил на берег.
— Зачем же ты поплыл ко мне, если не умеешь плавать? — произнесла она.
— Ну, так это.
— Что это? Мы могли оба утонуть.
— Ну не утонули же.
— Ещё бы чуть-чуть, так и было бы. А всё твоя гордость.
— Просто не хотел, опозорится перед тобой, — произнёс Микула.
В гневе черты Алены были в сто раз милей. Но сегодня гнев перерос в небольшую потасовку. Она прибрала ладошки в кулачки и дала парню звонких оплеух.
— Хорошо, Алена, ты права. Я признаю, что подверг наши жизни опасности.
— То-то же, Микула, и нечего отпираться. Признаюсь, слова твои мне приятны, — улыбнулась она, покрывшись ярким румянцем, и добавила, — знаешь, а у меня в голове возникла интересная мысль.
— Какая задумка посетила тебя, моя ненаглядная?
— Пожалуй, я научу тебя плавать. Негоже первому молодцу плавать камнем.
Слегка отдохнувшая Алена зашла в воду по пояс.
— С чего начнем? — спросил Микула, содрогаясь от перспективы лезть в воду.
— Для начала дам тебе несколько советов. Не бойся воды и тогда она не потащит тебя ко дну. Плавать так же легко, как ходить по земле.
— Легко говорить, когда так прекрасно плаваешь. Ты, словно русалка, плещешься, а мне до тебя…
— Вижу, переубедить тебя будет непросто, ну да ладно. Вон в балаганах приезжие медведи по жердочке ходят и кашу ложками едят. Прежде, чем научится плавать, ты должен уметь держаться на воде.
— Это как?
— Вот так. Вдохни побольше воздуха и нырни, согнув ноги в коленях и прижимая руки к груди.
— Попробуем, — буркнул Микула, нехотя входя в озеро.
Вдохнув свежего воздуха в легкие, новоиспеченный ученик отключил сознание и нырнул под воду. Вскоре тело богатыря медленно, но уверенно всплыло и стало дрейфовать.
Лишь закончившийся запас кислорода заставил богатыря встать на ноги. Смахнув с лица капли воды, он увидел, что расстояние между Аленой увеличилось.
— Кажется, у меня, получается! — радовался он.
— Конечно, получается. В этом нет ничего сложного. Я в тебя верю, ты же великолепный охотник, значит, и пловцом будешь прекрасным. Теперь закрепи свой успех. Когда вода поднимет тебя наверх — греби руками и ногами, — произнесла она, демонстрируя простые движения.
Нырнув под воду, Микула подобно птице размахивал руками. С каждым взмахом движения ученика становились четче, а умение сохранять равновесие лучше.
Алена, в это время вышла на берег. Она присела на песок и, прикрыв ладонью глаза от солнца, наблюдала за учеником. Но вскоре ей всё это наскучило.
— Хватит тебе уже плавать, Микула. Мне скучно! Ты же не хочешь оставить меня в одиночестве?
— Подожди любимая, ещё немного и я выйду.
— Даю тебе пять минут, — погрозила пальчиком девушка.
 Ожидая, когда, наконец, её благоверный закончит играть, она прозевала, как к озеру, где царили мир и благодать, приблизились пять всадников на черных конях.
Заприметив рядом с озером девушку, они припустили лошадей, чтобы, приблизится к знойной красавице. Всадники держали в руках мечи и тугие луки.
Услышав стук копыт и ржание лошадей, Алена обернулась и увидела воинов в темных одеяниях и рогатых шлемах.
Когда конные ратники поравнялись с ней и строго посмотрели в девичьи глаза, душа красавицы ушла в пятки. Самый смелый из них, спрыгнул с лошади, на мягкую траву. Сняв громоздкий и навевающий страх шлем, он предстал перед девушкой симпатичным молодцем с густо извивающимися волосами. Но, несмотря на красивые черты, лицо воина было злым и надменным. Не укрылся от внимания русской красавицы огромный шрам на лице незнакомца.
— Смотрите, братцы, какая красота забрела в столь изумительные места, надеюсь, это не озерная дева, отдыхающая на берегу, — произнес он.
— Девка ничего себе, пригожая, хоть и мокрая вся. Думаю, Кощею она придется ко двору, он любит у нас пригожих девок, — хохотнул седой воин, сидящий верхом на лошади.
— Какому ещё Кощею? Я свободный человек, и никакому Кощею не собираюсь нравиться, тем более у меня есть жених и новые сваты мне не надобны, — ответила Алена, уж больно не понравился ей тон, каким говорили эти «добры» молодцы.
— Вот так всегда, братцы, когда ты обращаешься к тому, кто, казалось, должен осознавать смысл сказанного, тот делает вид, что ничего не понимает. Все девки такие глупые, что уж с ними делать. Годны они только в постель да у печки стоять.
— О чем вы? И почему вы меня оскорбляете? — возмутилась Алена, пятясь назад.
Девушке с каждой минутой становилось все страшнее, а любимого защитника все не было.
— Я о том, что ты пойдешь с нами без разговоров и будешь подчиняться нашему повелителю. И это говорю тебе я, предводитель войска и ближайший его соратник Зелин.
В поддержку своих слов грубиян схватил девушку за руки и быстрым рывком потащил к коню.
 Пересилив страх, Алена закричала из-за всех сил. Казалось, что громкий крик эхом разнесся над озером и, отразившись от кристальной поверхности, улетел в небеса. Но получился лишь тихий писк. Вторая попытка получилась чуть удачней, и Микула наконец-то вышел из детской эйфории. Запечатлев несправедливость по отношению к возлюбленной, он пробкой вылетел на берег и предстал перед ратниками во всей богатырской красе.
— А ну-ка убери от нее грабли, выхухоль, не то будешь иметь дело со мной, — героически произнес Микула.
— Это кто у нас такой храбрый, братцы? Глядите, герой нашелся в мокрых портках, в ногах не запутаешься, спеша на выручку? — злорадствовал Зелин.
— А в морду не желаешь получить? — настаивал Микула.
 — Никак лисий пёс спустился с гор и принялся тут тявкать? Слушай, парень, шел бы ты стороной, — с усмешкой ответил Зелин.
— Я ещё раз повторяю тебе, отпусти девушку, иначе я с вами разделаюсь. Вся ваша удаль развеется как дым над костром. Будете бежать прочь, пятками сверкая!
Оглушительный хохот всадников, привел в дикую ярость Микулу. Заметив на земле дрын, размером с версту, он, не раздумывая, схватил оружие. Почуяв в руках некое подобие силы, он бросился на дерзких незнакомцев с яростным криком.
Осознав, что парень не шутит, Зелин отпустил девушку и, держа крепко в руках палицу, приготовился отразить внезапную атаку.
— Давай, щенок, сражайся, как воин, а я посмотрю, на что ты сгодишься. Может, коня моего чистить будешь да сапоги мне снимать, — прокричал он.
Микула взорвался. Вложив молодецкую силушку в дрын, он пошел в атаку. Но стоящий на чеку противник парировал удар палицей. И весьма удачно! От лобового удара палка богатыря разлетелась на куски.
Держа в руках небольшой её фрагмент, Микула понял, что по-крупному попал. Отбросив деревяшку в кусты он приготовился защищать честь девушки на кулаках.
— Что это у тебя твоё оружие развалилось, только палками и горазд махать, деревенщина, — рассмеялся Зелин.
— Ещё посмотрим, кто на что способен, — был дерзок Микула
— Ты и смерти не боишься?
— А ты? — ответил Микула и, встав в боевую стойку, показал оппоненту пудовые кулаки.
— Ну ты и шут. Таких шутов я даже при дворе Кощея не видел, может, возьмем его с собой? Будет веселить нас на застолье, уж больно смешон он в таком виде. Ну, раз тебе так хочется умереть, то продолжим, — произнес Зелин.
Вскоре Микула забыл, пожалуй, самое главное правило в любом бою: не забывать оглядываться по сторонам. Эта аксиома частенько выручала дерзкого богатыря, но не в этот раз. Другие всадники решили принять в драке самое что ни на есть непосредственное участие. Самый ловкий схватил девушку и зажал ей рот ладонью, чтобы та не визжала, как потерпевшая. Трое остальных подойдя с тыла на корточках, схватили богатыря. Он был застигнут врасплох.
Зелин, с облегчением вздохнул, когда грубияна поймали.
— Вот твоя песенка и спета, молодой щенок. Не на того ты тявкал, не по твоим зубам мы оказались. Правда, держался ты очень храбро, не каждый воин сможет вот так защищаться. Кстати, у меня к тебе есть деликатное предложение, — произнес вожак шайки.
— Какое предложение? — с ненавистью в глазах промолвил Микула.
— Видишь ли, мой юный друг, мы служим самому мощному повелителю, который когда-либо правил различными народами. Его десница простирается от моря до моря, ему несут дары великие государи всех земель. Может ты слышал о Кощее?
— Нет, не слышал.
— Тогда послушай мою притчу, а потом решишь, что тебе подойдет лучше: стоять со мной рядом в бою или гнить на этом берегу. Когда Кощей был молодым и зеленым, как ты, он получил невиданную мощь от древних богов. Многие глупцы сложили головы, в попытках уничтожить господина. Но все они пали. Нашему правителю не интересны ни земли, ни люди. Лишь две вещи он ценит: золото и красивых девушек. Золото приносят из походов, а девушек стройных и пригожих, привозят со всех концов мира. Твоя красавица придется ему по душе, он любит покорять строптивых. Она еще будет перед ним на коленях ползать да милости просить. А теперь перейдём к делу. Я предлагаю тебе совершить выгодную сделку.
— Какую сделку? — спросил Микула, стиснув кулаки.
— Ты сможешь служить нашему повелителю и по окончании службы будешь богатым человеком. Разумеется, от девушки придется отказаться. Другую девчонку себе найдешь, что на ней, свет клином сошелся? Ну, как тебе мой план? Ты с нами?
—Лучше умереть, чем стать предателем.
— Похвальное решение и смею тебя заверить, оно будет исполнено, — сказал Зелин.
Подойдя к Микуле, он посмотрел храбрецу в глаза и, сжав покрепче палицу, проломил ей голову пленника. Мерзавец вложил все детские обиды в древко.
Брызнувшая кровь окропила лицо злодея. Микула потеряв сознание, рухнул на землю и в последний раз взглянул в лицо любимой девушки. Благородные порывы храбреца нисколько не тронули черствых сердец убийц.
Понимая, что любимого хлопца нет ныне в живых, Алена бросилась с криком раненой птицы на землю и прижала бездыханное тело любимого к груди.
— Что вы наделали, изверги? Да я вас, я вас, — шипела Алена.
— Девичьих истерик только нам не хватало. Парни, успокойте девку, — отдал приказ Зелин.
— А может пускай поплачется, спустит пар девка. Не к спеху же? — возразил вожаку седовласый воин.
— Я не понял? Никак бунт назревает на корабле? — округлил глаза кровожадный вожак.
— Ну ты сам пойми, патрон. Трогать в таком мерзком состоянии зазнобу себе дороже. Она начнет кусаться и выпустит кошачьи ноготки, — дал исчерпывающий ответ седовласый.
Зелин был на своей волне. Он пригрозил седовласому мужу палицей.
— Будет сделано, — произнесли в унисон служивые.
 Связать еле державшуюся на ногах от пережитого страха Алену не составило труда. Опутав её с ног до головы тугими веревками, храбрецы положили добычу на лошадь вожака. Они не дали ей даже попрощаться с любимым.
— Готово, патрон, — воскликнули храбрецы.
— А что с погибшим глупцом будем делать? Смелый парень был. Если в их селении все такие, нам несдобровать, — произнес седой всадник.
— Успокойся! Ты забываешь, что Кощей непобедим и может расправиться с сотней таких смельчаков за один присест. Возвращаемся к войску, а то не дай бог казнят за дезертирство, — ответил Зелин.
Попрощавшись с озером, могучая шайка повернула коней на мирный хутор. Там, в окружении тысяч соратников, они рассчитывали взять неплохой куш в виде золота и серебра.
Спустя час Микула очнулся. Он открыл глаза и схватился за голову. Она трещала пуще прежнего. Последний раз он так получал от бабки Ефимки, когда спер на спор жбан медовухи. Так эта древняя на вид старуха гонялась за ним по всему селу с коромыслом.
Как бы ни старался он что-нибудь вспомнить, ничего не получалось. Вконец раздосадованный, Микула осмотрелся: озеро, камыши, палящее солнце, но чего-то не хватало.…
И тут, как молнией поразило… Алена, бандиты, удар. Надо что-то делать, надо встать и идти за помощью, спасать любимую.
— Алена, Алена, — кричал от отчаяния Микула.
Микула не знал, где искать невесту, но увидев густой дым, поднимавшийся над селением решил начать поиски оттуда. На подходе к избам он услышал громкий треск. Горький дым нещадно рвал горло и щипал глаза. Вскоре он увидел лежащие на траве тела стариков, женщин, детей и гарных хлопцев. Многих он знал близко. Но теперь вместо живых людей на земле лежали изломанные тела.… Подходя к убитым, он проверял, не жив ли кто. Но с каждым разом шансы отыскать выжившего таяли на глазах.
Недалеко от избы Алены он обнаружил сгорбленного старика. Тяжело дыша, он смотрел застывшими глазами в синее небо. Его грудь медленно поднималась, с трудом проталкивая воздух в легкие. На губах пузырилась кровь, лопаясь при выдохе.
Микула подбежал к несчастному, приподнял от земли и, всмотревшись в свежую рану на груди, понял, что тот не жилец.
— Отец Лука, что здесь случилось? Почему горят все избы, кто убил всех людей и где все выжившие? — задал поток вопросов Микула
Отец Лука, не сразу признал в богатыре своего. Он думал что его схватили черные всадники. Из последних сил он приподнялся, чтобы нанести сокрушительные удар врагу.
— Отец Лука, что ты делаешь? Это же я, жених Аленки. Что тут случилось?
— А, это ты, Микула. А где Алена, она разве не с тобой?
— Мы были на озере, купались, и вдруг подъехали черные всадники, схватили Алену и в нечестной схватке меня ударили по голове палицей. Когда очнулся, то увидел, что никого рядом нет.
— Как же ты мог бросить Аленку в беде. Она ведь даже комара не обидит, потому что жалко, а тут… Страшно даже подумать, что теперь с ней сделают. Эх, как бы не мои раны… Кто теперь её спасет?
— А я на что? Я спасу вашу дочь. Но в начале, расскажите, что случилось, — сказал Микула.
— Хорошо. Я, как обычно, работал в кузнице и вдруг услышал топот копыт. Выйдя во двор, я увидел бесчисленное количество всадников. Они беспощадно уничтожали тех, с кем я рос под одним боком. Почти тут же ввязался в бой. Мне удалось убить парочку, но силы были неравны. В массе всадников я увидел их предводителя. Он был облачен в золотые доспехи и ловко отдавал приказы остальным…
— Это он вас ранил?
— Я подбежал к лошади и нанес наглецу удар в грудь. Свалившись с лошади золотой подонок приказал отряду зажать меня в кольцо. Затем кто-то из них ударил меня по голове. Удар был не смертельным, но сбил с ног. Видя неслыханную наглость, золотой воин спрыгнул на землю и атаковал. Он насмехался надо мной, называл разными неприятными словами, говорил, что сопротивляться бессмысленно и лучше сдаться. О, эти надменные трусы… Я видел, как один из всадников поднял на копье малютку Марусю и пригвоздил ее к стене горящего дома. Да что же они за люди, раз способны творить такое с малыми детьми? Несмотря на все старания и грациозную ловкость, я не нанес ему ни одной царапины. Как видишь, он был проворней. Умирая, я прошу лишь об одном, — произнес длинную речь отец Лука.
— О чем ты хочешь попросить меня?
— Я хочу, чтобы ты спас Алену и отомстил за всех убитых, которые лежат тут, тем мерзавцам, что способны убивать безоружных. Прошу тебя, отомсти за нас! Пусть они умоются кровью, как умылись мы.
— Конечно, я сделаю все, что от меня зависит. Да и не только это. Я найду Алену и отомщу за вас!
— Возьми мой кинжал, он выкован из особой стали, заговорен на семи огнях и очищен семью водами, он послужит тебе надежной защитой. Он будет верным спутником в сражении, возьми его, и да хранит тебя Бог.
Преподнеся в дар кинжал, Лука в последний раз взглянув на небо, испустил дух.
Издав яростный рык, Микула принялся молиться богам. Не за себя, а за души умерших. Всё смешалось в благородной душе. Сердце тут же вознамерилось броситься в погоню и достать кровожадных наглецов. Но, разум настоял позаботиться о мертвых.
На исходе суток Микула выкопал братскую могилу и уложил туда тела погибших. Вместе с тем он сетовал, что не смог устроить каждому отдельное погребение. Время играло против него, надо было спасать Алену, если она еще жива.
К концу ночи Микула закопав могилу, установил на ней большой булыжник. Он посчитал его достойным памятником для тех, кто знал его. Присев на корточки, он тяжело выдохнул. Дело было сделано. Но какой ценой? Руки и ноги скрипели, будто не смазанная цепь, а сам он валился с ног. На прощание герой выдавил следующее:
— Прощайте.
Одно короткое слово, но такое точное, вырвалось из уст богатыря. Он не врал, а говорил истину. С этой истиной, он двинулся в путь, не особо веря в скорое возвращение. Да и куда возвращаться? На оскверненную землю, на кровавое пепелище? Отныне у воина не было ни дома, ни родины. Есть цель, чертовки недосягаемая и трудная. Отбросив мрачные мысли, Микула взял курс на восток.

ГЛАВА 2

Последнее, что видела Алена: Микулу ударили по голове, и он упал как подкошенный на траву. Если бы вы знали, что творилось в душе несчастной, когда погиб её возлюбленный. Она разрывалась на тысячи кусочков. Впрочем, Алена хоть и была прекрасной девушкой, но постоять за себя могла.
Придя в себя, она увидела, что находится в походном шатре. Руки и ноги девушки были связаны.
"Ох, что же произошло? Я совершенно не помню, как здесь очутилась",- подумала про себя девушка.
 За стенами шатра шумели люди, раздавался звон оружия и гулкие крики. Где-то вдалеке кричала птица.
––  Надо что-то делать, не могу же я так лежать,- произнесла девушка.
Оглядевшись вокруг, насколько позволяло положение, она увидела разбросанные в беспорядке вещи, кольчуги и наполненные мешки. Тусклый свет пробивавшийся сквозь вход шатра не позволял увидеть многого. Неподалеку от неё поблескивал забытый кем-то кинжал, но достать его было трудно. Осмотрев себя, пошевелив руками и ногами, она поняла, что связали её не сильно, видимо товар боялись попортить. Ну что делать, раз героев для спасения на горизонте не наблюдалось, то собственным спасением она занялась сама. Не буду говорить, как ей удалось завладеть заветным кинжалом, но перерезала верёвки она им ловко. Сколько же всего интересного было свалено в шатре, тут тебе и платья шелковые и кольца с каменьями дорогими, ей о таких только мечтать оставалось. А уж оружия сколько, папенька её делал такие мечи, что с соседних селений приходили покупать, а тут.… Признаться, её железки всегда больше привлекали, чем наряды, много времени она провела с папенькой в кузнице, наблюдая и зарисовывая его работу. Так дивно летят искры от железной болванки, и причудливо танцует огонь на стенах кузницы, что глаз не отвести. Но что-то она отвлеклась, надо было выбираться оттуда. И с хозяйским рвением она принялась раскапывать груды всевозможного тряпья набросанного вперемешку с оружием. После долгих поисков она нашла прекрасный меч и кинжал ему под стать, лук с гнутыми рогами и крепкой тетивой, да кольчугу мужскую, на неё в пору самую. Не долго думая, сбросила с себя платье, да натянула на себя одежду, жаль зеркала не было, посмотреть. Мечом она обращалась не очень-то умело, хотя папенька обучил тому, что сам знал, а вот лук для девушки, что поварешка для умелой хозяйки, со ста шагов белке в глаз била. Нарядившись, она было собралась выйти из шатра, притворившись воином, но не тут-то было, видимо увлекшись, не услышала, как в шатре появился воин. Он суровым взглядом посмотрел на неё.
––  Что ты тут делаешь, красна девица? – спросил он.- Как от пут освободилась?
Испугалась она конечно, слов нет, но деться некуда, раз застал он её за побегом, то и выкручиваться придется. Притвориться испуганной девицей уже не получится. А вот поговорить наравне, не как пленница бессловесная, а как добровольный человек попытаться можно.
––  Да вот решила приодеться к приходу похитителей, что же вы со мной как со скотиной бессловесной обращаетесь, связали, украли, а объяснить, кто куда, да зачем, ума не хватило? Сказали бы куда, да к кому везете, по нраву бы пришелся, глядишь и добровольно пошла бы. Я что дура что ли от благ отказываться?
Воин, от неё таких слов видимо услышать не ожидал. Правду её Микулушка говорил: «Лучшая защита – это нападение». Пусть теперь покипят мозги его под шлемом железным, может, надумает чего, ей полезное. Ну прям таки стихами заговорила.
––  Ты это, девонька - красавица, я что-то не понял, добровольно к Кощею идти хотела? – с удивлением спросил воин.-А что же это Зелин сказал, что пленил тебя, да жениха твоего убил?
От слов этих сердце её птицей раненой дернулось, да плакать захотелось, аж глаза защипало. Но пришлось взять себя в руки, чтобы воин не увидел, что натворили слова его.
––  Так проще себя героем выставить, чем сказать, что не объяснил ни чего, трофеем меня вздумал назвать! А что до жениха, так не жених он мне вовсе, так увалень деревенский, не за такого я замуж хотела. Просто нравился мне телок этот ухаживаниями неуклюжими.
Видимо её слова произвели на незнакомца впечатление, от удивления он сдвинул шлем на затылок.
––  Убегать не будешь?
––  Нет, конечно, я же не дура от счастья своего бежать, ты бы привел кого, кушать хочется, не грызть же мне, кольчуги, платьями заедая. Да и рассказал бы мне про жениха прекрасного, к которому везете, жуть как интересно.
Воин, снова почесав затылок, хмыкнул в густую бороду, строго поглядел на девушку:
––  Бежать не вздумай, поймаю, в сундук посажу, будешь всю дорогу в нем сидеть.
Алёна, конечно, не сильно испугалась, но мороз по лопаткам пробежал, решила не искать на свою голову лишних приключений и села ожидать дальнейшей участи.
Через некоторое время воин вернулся в сопровождении двух человек, один из них нес поднос с едой, вторым был Зелин. От его взгляда девушке стало как-то не по себе. Неудивительно, уж слишком много плохого он сделал.
–– Ну, здравствуй птичка певчая, тут мне передали, что уж больно красиво ты поешь, неужели позабыла уже богатыря своего?- спросил Зелин.
–- Да мы встретились с ним всего пару раз. Поговорил бы, объяснил, а там бы и согласилась я, невинного человека ни за что погубил, душегубец!
––  Ох, и говорливая девка нам попалась, нет бы молчать в тряпочку, и ждать своей участи, так она еще и в платье мужское обрядилась, оружие в руки взяла, твое дело еду готовить, да в постели ублажать. Неужто еще и обращаться с ним умеешь?- с усмешкой произнес Зелин.
––  Если умею, то что? Побью тебя, дашь свободно по лагерю твоему ходить, да наравне со всеми общаться? Или побоишься девки сопливой?
––  Смелая, как я посмотрю, ну что братцы, принимать вызов от бабы говорливой или связать заново и кляп в рот засунуть?- спросил Зелин у своих товарищей.
––  Пусть попробует, ты, что её боишься?- произнёс воин.
––  Ты Влад, думай что говоришь, чтобы я бабы боялся!
––  Говори, птичка, на чем бороться будем! – грозно произнес Зелин.
Тут она со страху чуть в обморок не упала, а вдруг шутит, а вдруг не справится и посрамит науку папеньки. Аж коленки затряслись, на чем сражаться, на мечах - тяжеловат для её руки меч, а вот кинжал метнуть или из лука пострелять, попытаться можно.
––  Ты, дорогой, время мне дай, с утра маковой росинки во рту не было, ноги от веревок ноют, садись, откушай со мной, приказ дай пусть мишени готовят. А ты, расскажи о женихе моем, интересно очень.
Зелин смутился немного, оглянулся на парней своих.
––  Влад, скажи пусть мишени поставят, посмотрим, чего она стоит, баба болтливая, али нет,- распорядился Зелин и присел на мешок с вещами.
Влад рванул из шатра, только занавески колыхнулись. А парень, что еду принес, молчком поставил поднос на землю и так же молча, удалился.
На еду она набросилась, оголодавшим волчонком, так уж соблазнительно все выглядело. Краюха хлеба черного, да сала шматок огромный, а в кувшине вода, вином приправленная, в голову не била, а усталость снимала. Посмотрела она на врага, не ест ни чего, дай думает, угостить со стола хлебосольного, глядишь разговорчивее будет.
––  Кушай гость дорогой, не побрезгуй, а то мысли не хорошие в голову лезут, никак отравы или сон-травы подмешал, чтобы под ногами не мешалась, да препятствий не чинила.
Зелин глянул на неё, как ушатом воды студеной окатил, но хлеба с салом все-таки взял, да вина в стакан налил. Зыркает на неё из-под бровей, да знай, жует себе молча.
––  Что же ты, мил человек молчишь? Али говорить разучился? Или недостойна я речи обычной, только хулить меня можешь?- спросила она Зелина, а про себя подумала:- да чтобы ты подавился окаянный!
––  Ты бы ела, да молчала, разговорчивая. Все беды от вас - баб, волос долог, да ум короток! Что тебе рассказать о женихе будущем, спрашивай уж.
В голову её тут же полезли мысли пакостные, да слова неприличные, но решила уж говорить вежливо.
––  Ты расскажи мне каков он, мил ли лицом, строен ли телом, млад или стар. Боязно так к незнакомому в жены идти, а глядишь, расскажешь мне, да полюблю заочно, хоть страх пройдет за судьбу свою.
––  Кощей наш, всех царей царь, злата и серебра у него водится - не переводится. Кони сивогривые, да длинноногие по пастбищам бегают, слуг видимо-невидимо, да чертоги за неделю не обойдешь.
––  Лицом хоть смазлив ваш Кощей?- произнесла она с милой улыбкой.
––  Царь наш, Кощей роду древнего, да старого. А каков он ни кто не сказывал, без шлема ратного не видел его ни кто, голосом грозен, да силой колдовской наделен.  Вот и все, что сказать могу, сама в скором времени увидишь.
Беседу их, больно уж интересную прервал Влад, вошел незаметно, да поклонился с уважением Зелину.
––  Готовы мишени, для стрел, да для кинжалов, мечи приготовлены, на чем сражаться изволите?
––  Так что, птичка певчая, на чем рать держать будешь, выбирай - произнес Зелин.
Ох, дурна её головушка, ох бедовая, да зачем же она во все это ввязалась. Подумала она про себя, а вслух молвила:
––  Меч для меня тяжел будет, а вот из лука пострелять, да кинжал метнуть, попробовать могу.
––  Ну, так решено, поднимайся красавица, решила раз со мной состязаться, посмотрим на тебя, но учти, проиграешь, всю дорогу молчать будешь, в сундуке везти будем.
Подумала она, вздохнула про себя, деться некуда. Поднялась, крошки с колен стряхнула, взяла лук с колчаном стрел, да кинжал за пояс заткнула и пошла к выходу. За пологом шатра простирался огромный лагерь, костры горели, мужики при оружии хмурые вокруг. Страшно аж жуть берет, смотрят косо, да плотоядно, «ой мамочки, куда же она попала?» Ну, раз уж сказала, биться будем, значит, слово свое держать придется, не очень-то ей хотелось всю дорогу в сундуке томиться, вдруг она дальней будет.
––  Долго лагерем любоваться будешь красавица?- ехидно спросил Зелин.
––  Нет, просто уж слишком часто вы мне все говорите о поездке в сундуке, вот хотела воздухом свежим вдоволь надышаться.
––  А может ты, просто время тянешь, вместо борьбы, сама же говорила, ни кто тебя за язык не тянул?
–– Да иду я, иду - проговорила она, а сама думала: все-то ты знаешь паразит в шлеме.
Недалеко от шатра стояло несколько мишеней, расстояние вроде бы не большое, но все равно ей было боязно, вдруг рука дрогнет. Все тот же Вадим подошел к ним, подал луки и несколько стрел каждому. Взяв в руки оружие, ей тут же стало легче, что сказать, хоть какая-то уверенность есть. Послушали, оружие в руки дали, а ведь могли запросто снова связать, да там где была оставить. Первый выстрел был за Зелином, вот это силища, так тетиву натянул, что лук в его руках жалобно затрещал, но не сломался, хотя она этого страсть как желала. Попал, чуть-чуть до центра не хватило, может ветер помешал, а может самонадеянность его, стоит вон как индюк надутый. Ну что же, теперь её очередь на стрельбище выходить. Шагнула она к черте на земле чей-то ногой начерченной, вздохнула глубоко, дабы мысли ненужные в сторону откинуть, тетиву посмотрела - нет ли подвоха, какого и натянула лук. Тишина вокруг стояла неимоверная, они там, что за её спиной все разом дыханье затаили? Так и подмывала оглянуться, но рисковать не хотелось, а может постояла бы подольше, сами задохнулись, убегать не пришлось бы?
Тетива звенела натянутой струной, ветра почти не было, стрела точно по центру, два пальца отставить, так.… Один удар сердца и полетела родимая к мишени, словно не стрела вовсе, а душа её на родину спешащая. Тишина разорвалась яростными криками, она даже вздрогнула от неожиданности. Оглянулась на Зелина и поняла, что ехать ей не в сундуке, такое уж у него выражение на лице написано было, что словами не передать. Подбежал с мишенью мальчишка малой, несет, под весом ее прогибается, но ни одной стрелы с места не стронул. Его стрела с черным оперением немного до цели не достала, а её же с белыми перьями точнехонько в центр угодила. Заговорили мужики все разом, такой галдеж подняли, как бабы базарные на рынке, друг друга перекричать пытались. Посмотрел Зелин, с Вадимом о чём-то пошептался, стрелы выдернул и говорит:
––   Ну-ка, давай мишени на десять шагов дальше, чем прежде стояли!
Мальчишка шаги отсчитал, цель поставил и отбежал в сторону. Снова Зелин к черте подошел, лук натянул, мышцы буграми на руках надулись, миг, и стрела в мишени. Оглянулся на Алену, головой кивнул, молчит бирюком, глазами зыркает. Снова пошла она к черте, рукой челку, отросшую с глаз убрала. И на выдохе стрелу свою пустила, куда полетела, смотреть не стала, боязно. Мальчишка подбежал, посмотрел на мишень и обратно к нам волочет, ежом пыхтит, пот со лба течет. И как прежде стрела с черным оперением до центра не достает, а её беленькая, беличьим хвостиком точно в центре дрожит. Покраснел от гнева Зелин, да видно посчитал, что ругань при воинах своих устраивать, ниже его достоинства, только рыкнул тоном приказным, мальчишке послушному:
––  Неси мишень сюда сейчас же!
Сжалось сердце её в предчувствие нехорошем, что же удумал тать бессовестный? Может, удумал за поражение свое выпороть девку при всем лагере, а ведь не заступится ни кто за рабыню бессловесную. Зыркает на неё, стрелы выдернул, кивком головы отправил парня безвольного еще раз мишень ставить, глядит, а она еще дальше, чем прежде была. Тяжело попасть теперь будет, а что делать то? Смотрит на Алёну, лешим не кормленым, да загадочно так улыбается.
––  А ну-ка, пташка говорливая, стрелять меткая, метни стрелу из моего лука, может порчу какую навела, али ворожбу тайную.
Ох, и насмешил, ворожбу, да порчу! Куда ей бездарной, до дел великих небесных, посмотрела на него, да молча лук в руки взяла. Показался он ей после лука стрелянного, камнем пудовым. Да делать нечего, раз уж решилась, так быть посему. А он же, зараза, её тростиночку взял, лук тетивой поющий, да без напряжения натянул тетиву и стрелу к цели пустил. Летит стрела, воздух со свистом рассекает, того и гляди мишень насквозь пробьет. Вот и её черед настал, тяжел лук незнакомый, да на любую вещь, есть слово доброе - волшебное. Твердит про себя: «Ты лук тугой из древа крепкого слаженный, был его, стал мой, будь сильнее того, прежнего. Я тебя напою росой, тетиву в крови вымочу, огнем стрелы налью, разберусь с твоей немочью». Выдохнула, словно в омут холодный с головой нырнула, тетивы нежно пальцами коснулась, и не глядя стрелу пустила. Летит стрела, как в молоке цель видна, долетит ли до цели…
Тишина звенящая уши резала, если промахнулась, так еще хуже будет, миг томления, несет мальчишка мишень к ногам Зелина, в три ручья с него пот течет, глаза на лоб вылезли, прям собака преданная, хозяину палку несет. Слитный вздох пронесся по лагерю лихоимцев, говор мужской повсюду, решилась она глаз один открыть, что бы взглянуть на судьбу свою - злодейку. Глядь, так стрела черная, белую стрелу прямо в середочке пронзила, да раскроила надвое, как топор умелого лесоруба.

Глава 3

Как принесли мишень, Зелин зло сплюнул под ноги, махнул рукой и сказал:
––  Удивила ты меня птичка певчая, не на шутку удивила, ну ладно, смогла победить, значит, на равных поедешь. Хотя, на мой взгляд, сундук для тебя самое лучшее место будет.
––  Что же ты мне все грозишь? Али схитрила я где-то или нечестно стрелы мои летели? Так победила я тебя, а ты договор исполняй, нечестно будет, если не исполнишь. – произнесла она, в душе радуясь, что свидетелей победы много было.
––  Ты говори, говори, да не заговаривайся, как согласился, так и отменить могу! - грозно произнес Зелин.
––  Ну-ка отведите нашу пташку в шатер, да поесть ей принесите, стражу удвойте, больно уж боевая девка нам досталась,- приказал он.
К ней подошел все тот же вездесущий Влад, взял под локоток и направился широким шагом в направлении шатров. Ей в свою очередь оставалось бежать рядом с ним, так как спокойным шагом идти не получалось. Влад молчал сурово, да шага не замедлял, видимо удовольствие получал от того, что она собачонкой маленькой за ним бежала. Вот гад же бородатый! Стараясь не сбивать дыхания, она представляла, что бы сделала со всеми этими иродами, так хоть легче становилось. Дорога привела их к огромному шатру, стоял он на возвышении, да чуть поодаль от всех. Видно решил Зелин её в свой шатер посадить. Влад остановился у шатра, приоткрыл полог и толкнул её внутрь.
––  Сиди тут красавица, жди, скоро еду принесут, носа из шатра не высовывай, не долог час, откусит кто-нибудь.
Промолвив эти слова, он вышел вон и уже там стал раздавать приказы.
На улицу Алене выходить запретили, да и не дура она, чтобы туда соваться, а вот осмотреть, что в шатре находится сам бог велел. Не скажу, что убранство шатра её поразило, но впечатлило немножко, на полу лежал ковер, потрепанный по краям, но от того своей красоты не утерявший. В дальнем углу стояла походная кровать, единственная в своем роде, вот интересно, где он спать будет, кровать то ей положена? Или он её решил на ковре положить, не дождется?! Хоть и пленница, да в обиду себя не даст. Рядом с кроватью стоял походный столик с разбросанными на нем бумагами, кувшин с витыми ручками, да кубок железный. В другом углу валялись в беспорядке сброшенные в кучу вещи, негоже так с вещами обращаться, подумала она немного, да и решилась хоть какой-нибудь порядок навести. Все равно же больше заняться нечем, а так хоть время быстрее пройдет. Закатала она рукава на рубахе и принялась за уборку, сколько тут всего разного, да интересного, прям зависть берет. Видно трофеи боевые, Зелином себе отобранные, золото в сундучке набито, каменья разноцветные, заглядеться можно, мечи булатные, да кинжалы всевозможные. Суд да дело, разобрала она большую половину разбросанных вещей, добралась еще до нескольких сундучков, любопытство, признаюсь, её порок, не раз от батьки за это получала. Малая была, на дерево взобралась, да слезть не смогла, больно уж хотелось на гнездо птичье посмотреть, до гнезда не долезла, да и с дерева слезть не смогла. Папенька все село на уши поднял в её поисках, а когда нашел, отхлестал крапивой по ягодицам, да дома запер.
«Как же он там теперь без меня, всю душу горем выел, не знает родименький, что жива его доченька,- подумала про себя Алёна.
 Добралась она до сундучков заветных, а открыть как - не знает, замочка не было Дивный сундучок, из дерева темного сделан, на крышке птицы диковинные, крыльями машут, в клювах яблочки держат позолоченные.  Зелин бы уж точно в угол, как вещь ненужную не выкинул бы.
Присела она на кучу вещей не разобранных, да принялась вертеть сундучок, туда-сюда, ну нет скважины замочной и все тут, словно цельный весь. Птахи причудливые на неё смотрят, яблочки клюют, только вот одна, сбоку без яблочка, далече оно от нее, а она клювом тянется - не дотянется. Жаль птичку, а может.… Двинула она ноготком яблочко к клюву птичьему, щелкнуло что-то внутри сундучка, да крышка беззвучно отворилась. Заглянула она в сундучок и обомлела: внутри тканью красной, на ощупь мягкой покрыт, каменья красивым огнем играют, цепочки да кольца драгоценные поблескивают. Красота прям глаз не отвести, и среди всего этого дива, лежит колечко тоненькое, серебряное, скромненькое, камушек маленький, цвета красного да размер прям на её пальчик. Осмотрелась она вокруг, нет ни кого, цап колечко из сундучка, чай не обеднеет Зелин. Надела на палец, полюбовалась, как камень на солнышке играет, да закрыла сундучок, яблочко золотое из клюва выскочило, да обратно вернулось, птичка снова с пустым клювиком осталась. Ну, так пусть и будет, Зелин пусть голову ломает. Тут послышался шорох за стенкой шатра, она сундучок бросила, схватила первую попавшуюся тряпку, словно рассматривала, полог откинулся и в шатер зашел мальчишка, что мишени переставлял. В руках поднос с яствами, как донес удивительно, сразу видно, что тяжелый. Бросилась она к нему на встречу, поднос отобрала, на столик с бумагами поставила.
––  Спасибо тебе добрый молодец, не дал смертью лютой погибнуть от голода - произнесла она, в землю ему поклонившись.
––  Ой, да не за что, Зелин велел на стол тебе собрать, вот я что повкуснее, да посвежее принес, кашевар у нас готовит плохо. С животами маемся, что он испортить не может, то и принес.
––  Откушай со мной, чай умаялся по лагерю бегать, наставления всякие выполнять, не убудет от начальства твоего. Отдохни немного, да и меня развлечешь беседой интересной. Как звать - величать тебя?
––  Мишутка я, мамка звала, пока жива была, опустив глаза, тихонько произнес он.
–– Вот и познакомились, ты - Мишутка, а меня Аленой зовут, пленница я, да ты знаешь об этом. Как попал ты сюда, к этим головорезам?
––  Напали они на мое селение, всех подчистую вырезали. Я бился, как мог, от забора палку отломал, двух покалечил, потом меня по голове ударили. Были бы силы, отомстил бы за родичей, да признаться, боязно мне одному. Их много, а я то тут один.
––  Неужто один? Ну, во-первых, теперь есть я, а во вторых неужто других пленников нет? - спросила она у сотоварища по беде.
––  Есть и другие, но они не хотят сопротивляться, по нраву им харчи бесплатные, да и в войске здешнем они состоят, добровольно,- произнес Мишутка.
––  Так, друг мой милый, теперь мы вместе с тобой, хочешь, сестрицей тебе назовусь, будем помогать друг другу?
––  Конечно, хочу!- воскликнул Мишутка. Я так по общению человеческому соскучился, все меня шпыняют, толкают, покоя не дают. Иди туда, иди сюда, зачем пришел?!
Задумалась Алена, как помочь они могут друг другу, союзник в лагере это просто дар божий. Пока думала колечко на пальце крутила, повернула камешком к ладони и вскрик услышала. На неё смотрел побледневший Мишутка.
––  Аленка, ты где? Куда же ты пропала? Кто похитил тебя?!- со слезами на глазах воскликнул он.
––  Да тут, я! Мишутка, ты чего, али шутку удумал сыграть со мной?- слегка обидевшись, сказала она.
––  Алена, Аленушка, где же ты, не вижу я тебя, а голос слышу.
Посмотрела она на руку, колечко камешком внутрь повернуто, дай думает, поверну обратно.
––  Ты откуда появилась?- с удивлением спросил Мишутка.
––  Знаешь, друг ты мой, брат нареченный, нашла я, кажется оружие против Зелина, убить, не убьем, а вот жизнь попортить сможем.

Глава 4

В лагере Зелина развивались недетские страсти, стали пропадать личные вещи доблестных вояк, оказываясь потом в самых неожиданных местах. Рвалась упряжь у коней и вместо доброй еды в котлах оказывались совсем уж несъедобные вещи, такие как подковы несчастных лошадок, оружие и прочее. Люди роптали и в тайне осеняли себя оберегающими знаками, но, к сожалению это не помогало, вещи все так же продолжали пропадать, еда все так же оставалась испорченной. Вскоре исчез любимый кинжал Зелина, а на его прекрасном луке была порезана тетива.
Тут-то его терпение окончательно лопнуло и он, вереща благим матом, бегал по всему лагерю, брызгал слюной и клялся найти шутника.
А шутник, точнее шутники радостно улыбались и придумывали новые пакости, я думаю, что Вы догадались, кто портил настроение и сон всему лагерю. Но вот, наступило время сниматься со стоянки и двигаться в путь. Мишутку предоставили Алене в полное распоряжение, так как ни кто кроме него не мог выносить её несносный характер. Уж больно языкастая была девка, да горяча не в меру. Владу на голову ночной горшок напялила, так еще и настучала по нему так, что у несчастного в ушах долго еще звенело. А причина то была совсем не серьезной, он просто зашел проверить как ее дела и не нуждается ли дорогая пленница, в чем либо. Так она с визгом разъяренной кошки набросилась на него и начала бросать в него, тем, что под руку попадало. Благо хоть горшок пустой был, а то кто знает, что бы сделал Влад с несносной девчонкой. Зелина она вообще на порог его собственной палатки не пускала, в резких фразах объясняя, что девушка честная и принадлежит Кощею. Ему мол - Кощею, не понравится, что его невеста в шатре с другим мужчиной ночует. Но как ни крути, Алену в лагере любили и уважали, особенно повара, после того, как она показала, как готовят в ее селении. Все вояки чуть языки не проглотили, попробовав её варево.
Настало время ехать, Зелин выгнал Алену из шатра и приказал слугам сворачивать все и вьючить на лошадей.
––  Как не стыдно тебе Зелин! Я же еще себя в порядок не привела! Как же умыться, волосы в порядок привести?! Все Кощею расскажу! – сказала она и для видимости надула губки.
––  А ну-ка, замолчи, девка глупая, пока ты себя в порядок приведешь, зима придет!- рявкнул Зелин сжимая кулаки.
Терпение его было на пределе.
––  Иди вон к лошадям, тебя там Мишка заждался. До первого проступка на лошади поедешь, а чуть провинишься, в сундук посажу. Мне и так проблем хватает, вся упряжь у лошадей попорчена! Тебя с твоими капризами только не хватает, лучше бы тебя на берегу озера бросили!
Она на его гневные речи только плечами пожала и улыбнулась.
––  Не злись, морщины на лице будут! Девушки бояться будут! Как же ты с этим жить будешь?
На что услышала скрип зубов и яростное пыхтение. Решив больше не рисковать, она подхватила свой узелок с мелкими принадлежностями, честно взятыми из местных запасов и направилась к лошадям. Ехать, так ехать, что делать. Но погоди Зелин, ты еще взмолишься о пощаде. Пока шла, наблюдала за тем, как матерясь и причитая, воины собирали своих лошадей. Еще бы, подпруги то все подрезаны, вот один тучный как бочка воин вскарабкался в седло, примостился и с грохотом упал на землю в обнимку с седлом. Так ему и надо, не чего пузо такое отъедать, лошадь хоть бы пожалел. Вот ветром сорвало край шатра и люди бросились спасать свое имущество, молодец Мишутка, колышки по краям повытаскивал, жаль ветер слабый, было бы еще веселей. То тут, то там раздавались удивленные и недовольные возгласы, в лагере царил жуткий беспорядок. Так с довольной улыбкой она шла по лагерю, наблюдая на наведенный двумя людьми беспорядок.
 Мишутка ждал ее у лошадей, держа их за повод.
––  Алена, ты на лошади ездить умеешь?- спросил он.
––  Обижаешь Мишутка, конечно, умею, но что это за лошади? Одна другой страшнее, того и гляди упадут в дороге, костей не соберешь. Не хочу я этих лошадей, а вон тот конь черный чей?
Мишутка вжал голову в плечи.
––   Зелина конь, он его ни кому не доверяет, сам чистит, сам кормит. Не трогала бы ты его Алена.
––  Как это, я, невеста Кощея, а лошадь у меня хуже всех?- топнула она, ногой подняв небольшое облачко пыли.
––  Хочу этого коня, а если нет, то не поеду никуда!
 Мишутка все больше вжимал голову в плечи и бледнел.
–– Пойди-ка к нему и скажи, что я на его коне хочу ехать! И на другом не поеду!
Мишутка бросил поводья и побежал к Зелину.
 Разъяренный рев раздался от шатра его, пыль столбом взметнулась, глядит, бежит Мишутка, только пятки мелькают. Глаза испуганные, на лоб вылезли, руки трясутся. Напугал окаянный, дитятко малое. В след за ним идет шагом размашистым Зелин, плащ походный на ветру полощется, в руках кнут сжимает, костяшки побелели. Доигралась Аленушка, сейчас как взмахнет кнутом и поминай, как звали.
––  Ты что о себе удумала, девка несносная?! Да я тебя сейчас на ремни располосую, язык говорливый оторву, будешь мычать тёлкой не доенной!
––  Ты погоди, голос на меня повышать, мало ли, придусь по душе Кощею, хозяйкой твоей стану, будешь у меня в ногах ползать, да сапожки целовать!- грозно произнесла она.
Зелин опешил, он остановился в пяти шагах от неё, плетку так и не занеся для удара.
––  Ты это, девка говори, да не заговаривайся - слегка дрогнувшим голосом произнес он.
––  Так и ты права ни какого не имеешь на меня голос свой командирский повышать! И не девка я тебе, меня Аленой при рождении назвали, так будь добр меня так же величать! Я хоть и пленница, но ноги об себя вытирать не позволю!- еще больше распалялась она.
––  Погоди-ка дев… Алена, объясни, в чем суд да дело, может, вместе решим проблему твою?- чуть смягчившись, произнес Зелин.
––  Не хочу я лошадь эту, мне конь твой по нраву, а своего не дашь, так подбери другого по стати и гордости похожего, и Мишутке моему тоже! Ты же не хочешь, чтобы продвижение замедлилось?- с лукавой улыбкой спросила она.
Взглядом таким она из папеньки веревки вить могла.
Посмотрел на неё Зелин взглядом недоверчивым.
 ––  Это все, что ты хочешь?
–– Пожалуй, все, хотя.… Нет, хочу ехать там, где мне удобно будет, а не там где ты прикажешь!
––  Ладно, решу я твою проблему, но прошу, взамен услугу одну — произнес Зелин.
––  Какую?
––  Не путайся под ногами у меня и у ратников моих.
Добившись своего, Алена переглянулась с Мишуткой, подмигнула ему весело и принялась ждать лошадей обещанных. Не прошло десяти минут, как привел мужичонка плюгавенький, двух скакунов чудесных. Одна кобыла белоснежная с гривой до копыт, взгляд ласковый с поволокой, а другой жеребчик молодой масти рыжей, проказник видно сразу. Так и норовил, то хвостом мужичка стукнуть, то за плечо его куснуть, а мужичок, знай только, цыкает и отмахивается от него.

Глава 5

События в лагере Ратмира развивались так, как хотелось ему, да и всему его войску. Снявшись со стоянки, ратники двинулись в путь, вместе с ними двинулась в дорогу и Алена со своим верным спутником – Мишуткой. Путь был труден и долог, Мишутка натер седлом пятую точку и досадливо морщился, ей же было смешно глядеть на его сердитое лицо. Видимо не привык он к верховой езде, но признаться в этом не захотел. Конь её оказался на удивление послушным, она просто влюбилась в него и перед дорогой выпросила у повара пару кусочков сухарей. Угощению красавец был очень рад, а вот кобылка брезгливо сморщив нос, недоверчиво обнюхала сухарь, фыркнула в лицо и отвернулась.
––  Не хочешь, как хочешь, тоже мне царица полей, – сказала Алена, хлопнув по упругой спине ладошкой.
На что эта громадина хлестнула её своим роскошным хвостом.
Ехали они долго, солнце уже прошло половину своего дневного пути. Поговорить с Мишуткой ей ни как не удавалось, все время рядом был Влад или кто-нибудь из его товарищей. Под таким неусыпным контролем они ехали весь путь. Алену начало раздражать их постоянное присутствие, но деться было некуда. Не обращая на них внимания она принялась за придумывание новых пакостей.
Когда солнце начало клониться к горизонту, наконец-то был дан приказ спешиваться и готовиться к ночлегу. Мишутка сполз с коня и принялся устанавливать шатер. Алена помочь ему не могла, не знала этих премудростей. Вдруг, не туда колышек вобьёт, и будет вход в шатер на небо смотреть, а крыша вместо пола. Чтобы не мешаться под ногами она решила размять затекшие от езды ноги. Вокруг неё народ суетился, кто-то ставил шатры, кто-то разжигал костры, повара готовили снедь к ужину. Одной ей дела не нашлось. Главным для неё было разведать, кто куда и что поставит. Тут, как назло, она попалась на глаза Зелину.
––  Здравствуй птичка певчая, что тут делаешь, что выглядываешь? Али тебе руки занять нечем?- спросил он елейным голосом.
–– И тебе по добру — поздорову, ни как следишь за мной, добычу упустить боишься? Убегу, не с чем к трону господина прийти будет?- съязвила она.
––  Девка говорливая, надоела ты мне уже, всю душу истрепала!
––  Неужто есть у тебя душа, душегубец?! Сколько людей к праотцам отправил?! Микулушку моего погубил, детей в полон берешь!- сорвалась она на него.
––  Бывает.
––  Да как же тебя вообще земля держит?!- так ей стало обидно и больно, что слезы брызнули из глаз.
Сама того не желая Алена опустилась на землю. Слезы лились рекой, остановиться не могли, а Зелин молчал. Тут почувствовала она руки на своих плечах, он её поднял и понёс куда-то. Ну, думает, конец ей, достала мужика своими истериками, сейчас голову на пень положит, топором махнет, и прощай Аленушка.
––  Ты прекрати мне рубаху слезами марать. Знал бы, что так выйдет мимо вас прошел. Ты хоть и говорливая, да дерзкая, но одну мне девушку напоминаешь, нет ее больше на свете этом. Сестрой мне была, младшею, пока Кощей, жених твой теперешний не напал на селение и не погубил всех, а меня мальцом в полон взял. Вот и стал я таким, думаешь, мне хочется губить души невинные, думаешь, мне не противен вид крови? Гад я по твоему? Так не могу по другому, заклятие Кощеево на мне лежит. Подчиняться я должен, беспрекословно, не я это вовсе, а кукла Кощеева.
А кто бардак в лагере учиняет я знаю. Ты меня проделками радуешь,- сказал он это, в шатер её занес, положил на ковры пушистые и ушел, полог за собой прикрыв.
Долго она так лежала, в голове мысли, словно мыши в коробке шуршали, из Зелина врага сделала, а он оказывается и не враг вовсе. Тоже птица в неволе заключенная. Надо бы выведать, да вызнать в чем сила Кощеева заключается. Да не в тех сказочных байках, что менестрели захожие рассказывали, а в реальности. Уж за пологом потемнело, а она все ни как свои мысли в порядок привести не могла. Что же мог этот душегубец Кощей, с человеком сделать, если воля вся у него пропадает?
Тут полог зашевелился и в шатер ввалился Мишутка.
––  Алена, я тебе поужинать принес, тут мясо в углях запеченное, да картошечка. Изволь откушать, а то с утра маковой росинки во рту не было.
––  Спасибо тебе Мишутка за ласку и заботу, да вот не до того мне сейчас,- промолвила она.
––  Что случилось у тебя сестрица?- с волнением спросил Мишутка и добавил,- Неужто Ратмир обидел? Да я его за тебя на клочки порву, да по ветру рассею!!!
––  Успокойся, защитник ты мой, новость я странную узнала, в голове от нее все мысли спутались. Ни как в порядок привести их не могу.
––  А ты покушай, да расскажи мне, что узнала. Вместе по полочкам разложим,- произнёс Мишутка и принялся сноровисто выкладывать снедь на маленький столик.
––  Ну, вот значится так: Зелин, оказывается, такой же пленник, как и мы с тобой.
––  С чего ты взяла, что он пленник?- с недоумением спросил Мишутка.
При этом на лице у него было написано крайнее недоверие.
––  Да вот, встретились мы с ним сегодня, пока ты шатер устанавливал, сорвалась я, признаюсь. Накричала на него, а он, молча меня, в шатер понес, а по дороге сказывал, что мол, раб он Кощеев. Что подчиняться должен, да сестра у него была на меня очень похожая, погубил ее Кощей, а его самого в полон взял.
––  И ты веришь ему? После всего, что он сотворил? Может он таким образом тебя пытается к себе привязать, что бы препятствий не чинила, да покорной под венец пошла?- спросил Мишутка.
––  Про шалости наши сказывал, знает он, что это мы с тобой творим. Просил аккуратнее быть, его шалости наши радуют, а другие могут и по голове настучать, не посмотрят, что невеста.
–– Давай, раз уж он про шалости знает, прекратим пока,- сморщив брови, произнес Мишутка.
––  С шалостями покончим пока, но вот к Зелину у меня много вопросов возникло, еще больше, чем когда в полон взял. Надо к нему вечерком в шатер проникнуть, да на разговор откровенный вызвать, может, расскажет что.
––  Не смей Алена! Опасно это, может он, прикидывается, а потом, как сцапает тебя, словно паук бабочку. Да сделает с тобой что-нибудь, как же я без тебя жить то буду? Сам добровольно голову сложу, оружие украду, да сражаться с ними буду!
––  Погоди Мишутка, рано еще голову под топор класть. Вот выведаю чего, а потом решим, что дальше делать. До логова Кощеева ещё месяц пути, время есть. Будем решать проблемы по мере их поступления, – произнесла Алена.
––  Ну, раз решила так. Отговорить тебя не получится, вижу уже без меня все придумала. Так я с тобой пойду, помогу чем-нибудь,- произнес Мишутка.
––  Нет уж, братец ты мой - медвежонок, сама пойду, колечко то волшебное, одно у нас, мне проще будет проникнуть в шатер Зелинов незамеченной.
На том и порешили, а пока на улице вечерело, принялись за еду. Не успели присесть, как кончилось всё. До задуманной вылазки оставалось пару часов, и они с Мишуткой решили провести их с толком, раскладывая на дощечке в клеточки, фигуры резные. Мудрено это игра называлась, шахматы.

Глава 6

За пологом шатра наконец-то потемнело, караульные зычно покрикивали, то ли пугая неизвестного татя, то ли подбадривая себя, чтобы не так страшно было. Алена в свою очередь, накинув плащ и сняв все бряцающие предметы, собиралась в поход с набегом на шатер Зелина. Мишутка жалобно смотрел на неё, в его глазах стояли слезы, но он как истинный мужчина не показывал свою слабость, украдкой смахивая их краем рукава.
––  Алена, а ты уверена, что хочешь этого? Может не стоит так рисковать? – спросил её Мишутка в сотый раз.
Видно было, что парень очень беспокоится.
––  Уверена, может быть нам удастся приобрести еще одного союзника в нашем нелегком деле.
С этими словами она повернула колечко на пальце и откинула полог шатра, в спину раздался горестный всхлип. Обернувшись и посмотрев на Мишутку, она произнесла:
––  Не хорони меня раньше времени Мишутка, еще свидимся, я же не в поход на тот свет собралась, жди и паники ненужной не поднимай. Носа из шатра не показывай, а для верности светильник загаси, пусть думают, что я уже сплю. Постараюсь обернуться побыстрее.
С этими словами она вышла в темноту ночи. Звезды тускло
мерцали, словно соревновались в яркости с костром. Караульные утихомирились и мирно посапывали на боевых постах. В шатре Зелина горел свет. Что он там делает в гордом одиночестве? Ну вот сейчас она это узнает.
Стараясь не издавать лишних звуков она кралась в тени шатров, не сводя глаз с намеченной цели. Шаг, еще шаг, еще пол шажка и вот… Шатер Зелинов с закрытым пологом прямо перед носом. Ну что, Аленушка, вперед!
Тихонько откинув полог, она вошла в шатер. Странное зрелище предстало перед её глазами. Зелин сидел на ковре с закрытыми глазами, покачиваясь, словно ребенка укачивал. Губы его беззвучно шевелились, рядом стояла початая бутылка вина. Да никак он напился?! Решив подобраться ближе она сделала несколько неуверенных шагов и услышала как он заговорил.
––  Любава, сестренка моя милая, погубил я тебя, не смог спасти из рук кровожадных. Пропала ты в цвете лет, как же мне без тебя теперь? Вот и еще одну везу на заклание злодею, как мне быть?
Слезы текли по щекам его и такое горе было написано на лице, что сердечко девичье жалостно сжалось от сострадания.
––  Здравствуй Зелин, поговорить я пришла с тобой. – произнесла она.
Зелин подскочил с ковра и вместо кинжала или меча булатного за кнут ухватился.
––  Кто ты? Покажись!- с испугом произнес он.
Тут Алену осенило, колечко, она повернуть забыла, ах, растяпа! Повернула его камушком и предстала перед ним во всей своей красе.
––  Ах, это ты, птичка говорливая? Как оказалась тут?- с облегчением произнес он.
––  Да вот не договорили мы с тобой днем, решила сама в гости напроситься,- сказала она с улыбкой
––  Хм!
––  Али не рад мне? Вопросов у меня накопилось к тебе много, пока не ответишь, не уйду,- топнув ногой сказала она.
––  Ну присаживайся, раз пришла, не званной. Спрашивай, на что смогу, на то отвечу.
––  Расскажи мне о себе, что с тобой произошло, как стал таким? Почему Кощей над тобой волю имеет? Сколько в пути нам еще быть? Да и скажи мне, что стало с Микулой моим, убил ты его или по свету в моих поисках мыкается?
––  Ты птичка, помедленнее пой, вопросов много, на какой из них первым отвечать? Вино будешь? Оно одно меня спасает от боли сердечной.
Алена присела на краешек ковра и взяла протянутый кубок.
––  На первый отвечай, сказывай, что стало с тобой, как стал таким?
––  История моя долгая, птичка, грустная. Выдержишь ли рассказ мой?
––  Говори уж, не томи.
––  Давно это было, весна ранняя у нас стояла, только праздник весенний справили. Как пошла молва по соседним селениям, что идет к нам царь заморский со своею дружиною. И не торговать вовсе, а боем нажитое брать, не поверил наш староста молве людской. Отмахнулся от них, молвил, что селение у нас богатое, да воинов много от любого ирода отобьемся. Да не угадал он. И до нас докатилась рать Кощеева, много крови пролилось в ту ночь, горели закатами крыши домов. Люди заживо сгорали в них выскакивая чадящими факелами на улицу, что бы тут же напороться на копья и мечи войска злодея.
Судорога прошла по лицу Зелина и слеза одиноко по щеке скользнула, не стал он ее утирать.
––  Женщин и детей в полон брали, да только тех кто на ногах стоять мог, младенцев же… Жесток и коварен предводитель войска, с улыбкой смотрел он на мучения людские. С Любавой мы, с сестрой моей в полон попали, она первая красавица на селе была. Многие к ней сватались, да отказывала она, берегла себя для другого. Да не сберегла… Когда Кощей с селением покончил, собрал уцелевших в толпу, кто в чем одет, осмотрел всех и выбор свой на Любаву положил. Рукой махнул и воины его поволокли ее в шатер царский. Но не досталась она ему, кинжал у одного из воинов выхватила, да под грудь себе воткнула. Так она умерла у меня на глазах, мне даже похоронить ее не дали.
Видно было, что рассказ много силы у Зелина отбирает. Он вздохнул, отхлебнул глоток немалый и продолжил.
––  Нас деток малых от пяти лет в клетки погрузили и на остров его черный вывезли. Потом человеческие качества вытравил из нас. Ни боли, ни страданий, ни чего не должны чувствовать его воины, да видно не удалось ему все чувства мои вытравить. Ожил я, на тебя глядя, больно на сестрицу ты мою похожа.
Произнес он это и замолчал, надолго, Алена боялась даже слова произнести. Вдруг замолчит, да говорить более не будет. Прошло некоторое время, и Зелин продолжил.
––  Ну что птичка, ответил я на твой первый вопрос?
––  Да, ответил.- произнесла Алена.
––  Продолжать дальше или хватит с тебя впечатлений?
––  Продолжай, если не тяжело отвечать тебе, на вопросы мои.
––  Волю Кощей над всем своим войском имеет, талисманы у нас у всех.  Через них он управляет нами, будто куклами.
––  Неужто снять нельзя?- спросила она.
––  Нет, на крови они нашей завязаны, умереть не умрешь, но станешь не живым и не мертвым, и все равно из-под власти его не уйдешь.
––  В пути нам меньше месяца осталось, скоро-скоро уже увидишь ты его чертоги мрачные, пожалеешь, что на свет родилась, все проклянешь. Да бесполезно, ни кто из его чертогов живым не выходил, много невест у него побывало, да ни одна еще жива не осталась. Что он творит с ними, мне не ведомо, одно скажу, пустые оболочки остаются, без души и желаний, а как надоест очередная жена, выкидывает без сожаления. Страже отдает, а после них уж точно ни кто не выживает, каков хозяин, такие и слуги.
––  Продолжать ли мне далее Аленушка?
Вздрогнула она от того, что имя он её произнес, но велела продолжать.
––  Отвечу я на твой последний вопрос, спрашивала ты у меня жив ли твой любимый… Жив, на сколько я знаю и ищет тебя по всему свету. Где он сейчас, мне не ведомо, но то, что жив уж точно знаю.
От слов его горячо в груди девичьей стало, жарко так. Жив её Микулушка, ищет любимую. Рискует собой что бы вызволить.
––  А теперь ступай отсюда птичка певчая, дай мне с горем моим наедине побыть.- махнул на девушку рукой Зелин.
Как кольцо повернула, не помнила, как до шатра своего добралась неведомо. Знала лишь, что войдя, махнула рукой на Мишутку и без сил упав на кровать, в сон провалилась.

Глава 7

Шатер Мишутка расположил недалеко от песчаного берега, прекрасный вид и нежный шелест волн о берег навевали покой и умиротворение. Алена немного успокоилась глядя на то, как волны лижут песок. Расположившись на небольшом валуне, они с Мишуткой принялись за поздний ужин. Разговаривать не хотелось совсем, впрочем, не ей одной. Мишутка молчал, смотрел на волны, казалось, что он что-то вспоминает, с чем то прощается. Словно отпускает от себя души любимых людей, навсегда прощается с родиной. У девушки на сердце тяжким камнем лежала грусть и боль, так не хотелось плыть за море в совершенно незнакомый и суровый мир. К не любимому человеку, если, конечно, можно было назвать это чудовище человеком. 
От тягостных размышлений Алену отвлек Мишутка.
––  Алена, можно тебя попросить?
––  Что ты хотел попросить, Мишутка? – спросила она его.
––  Ты же знаешь, у меня ни кого из родных не осталось, и не кому по мне поминальную речь произнести.
––  К чему ты завел этот разговор? – удивилась она.
––  Просто, Алена, я скорее всего не выживу, там, в этой злобе и ненависти. И если я погибну раньше, то, пожалуйста, выполни мою последнюю просьбу. Не отдавай мое тело на растерзание нечисти, попроси чтобы меня похоронили, и поминальную речь…
Видно было, что Мишутка сдерживает слезы из последних сил, он сжал кулаки, так, что костяшки побелели. Алена постаралась утешить его, как могла.
––  Рано ты себя хоронишь! Мы с тобой всегда будем вместе, и я ни кому не позволю тебя обидеть! И вообще, не плачь! Тут слезами не поможешь, вот схожу к Зелину, а потом будем думать.
––  Я и не плачу! Я мужик, а мужики ни когда не плачут. Просто ветер песчинку в глаз засыпал, – жалостливо произнес он.
Алена улыбнулась, погладила его по вихрастой голове и чмокнула в щечку.
––  Ну тогда, мужик, давай-ка, готовь шатер ко сну, а мне, сам понимаешь, надо переодеться. Это платье шуршит так, словно я в клубке змей нахожусь, к Зелину так не получится попасть, в миг услышат.
Словами не предать, какое облегчение почувствовала она, когда, наконец сняла с себя подвенечное платье и переоделась в старую одежду. Потом в потемках, ориентируясь только на свет костров нашла шатер воеводы и вошла в него. Как ни странно, он крепко спал. Хм, встречу назначил, а сам бессовестно дрыхнет. Что ей теперь делать? Постояла она немного, посмотрела на спящего воеводу и решила, раз встречу назначил, так пусть просыпается.
Подошла к нему, легонько за плечо потрясла, ни какого результата, даже в лице не изменился. Она еще раз потрясла, теперь уже посильнее, а он, подлец, захрапел довольно и на бок перевернулся. Вот, и что ей с ним делать? Вспомнила, как они с мамой папеньку будили на службу, того тоже трудно разбудить было. Все они перепробовали, и трясли, и одеяло снимали, да без толку. Нашла мама одно решение интересное, блюдце с водой на лоб ставила, да перышком в носу щекотала, отец чихал, вода из блюдца проливалась.
Ну, думает, раз с папенькой помогало, так и воевода, чай из того же теста слеплен. Нашла кубок малый, водой из кувшина наполнила и осторожненько на висок ему утвердила, перышко из подушки выдернула, и принялась за пробуждение.
То ли спал он крепко, то ли чихать не захотел, но с первого раза не вышло задуманное. А вот со второго… Такого богатырского чиха, да слов крепких, когда кубок опрокинулся, да в лоб Зелину стукнул, она не ожидала. Аж покраснела до корней волос, от слов неприличных из его уст услышанных. Зато проснулся, вскочил с кровати, словно его не студеной водицей, а кипятком ошпарили. Водит взглядом осоловелым, глаза кровью налились, а не видит ни кого, колечко, то Алена повернуть запамятовала. А как догадалась, решила не поворачивать, пусть пар спустит.
Попыхтел Зелин, полотенцем лицо утер, взглядом шатер обвел и говорит:
––  Выходи проказница, дай взглянуть на тебя.
––  Слова срамные говорить больше не будешь? – спросила Алена.
––  Не буду, показывайся уже, неловко мне, как будто сам с собой разговариваю.
Повернула Алена колечко на пальчике со словами:
––  Ну раз просишь так, то смотри.
––  Вот ни как я в толк не возьму, как у тебя это получается, может откроешь секрет? – спросил Зелин.
––  Нет уж, пусть этот секрет со мной останется.
––  Ну как знаешь, только учти Кощей ворожбу моментально чует, узнает, допытываться станет, что да как. – проговорил Зелин.
––  Пока не знает, говорить не буду, а узнает, так моя уже проблема будет.
––  Ладно, не хочешь говорить, не надо. Садись уже куда-нибудь, разговор у меня к тебе есть, хотя, после такого пробуждения, думаю и говорить с тобой не стоит.
––  Я виновата, что ты спишь так долго. Сам пригласил, а теперь меня крайней выставляешь? ––  Неужели по другому нельзя было? – спросил обиженно Зелин.
––  Говори уж о чем хотел, не то пойду я, в шатер свой, к дальней дороге готовиться.
––  Завтра корабль за нами приходит, да ты знаешь уже об этом. Пути назад нет, одна дорога нам с тобой в замок Кощеев. Да там выход найдется, как доплывем к месту назначенному, да в замок попадем, вызволю я тебя из плена постылого. Есть ход один, тайный, через него Бренн от Кощея ушел. После пира свадебного, перед ночью брачной, больной скажешься. Я у покоев твоих караулом почетным встану, постучишь три раза по дверце, я тебя до хода тайного провожу, а там, ждать тебя будут. Люди мои, верные до корабля довезут, а на корабле на берег доставят, там уже тебе самой придется дорогу к дому искать.
Прости уж проводить не смогу, как обнаружит Кощей пропажу, так в погоню кинется, твое дело убежать подальше, а я уж найду как его задержать.
––  Как же Мишутка? Я не могу его бросить, обещание дала! Ни куда без него не пойду! – сказала Алена.
––  Всё нормально будет с твоим Мишуткой, я его на конюшни отправлю, как приедем. Там он ратникам моим коней подготовит и у выхода ждать будет, дам ему золота и провизии в дорогу, чтобы хоть первое время прожить могли.
––  Хорошо говоришь, а если не выйдет задуманное? Что делать то будем?
––  Я все сделаю, чтобы план свой в жизнь воплотить, да и союзница у нас в замке есть, любовница бывшая Кощея, поможет. Алька местью к Кощею горит, призраков по подвалам распустила, ворожбой своей всю челядь распугала. Нет на нее управы у Кощея, украла она у него побрякушку какую-то, магическую, вот из-за нее, он Альку найти и не может.
––  Ты уверен, что она нам помогать станет? Вдруг она уже на его стороне давно, а ты и не знаешь?
––  Уверен, обидел он ее очень сильно, сперва женился, силой у бабки забрал, а потом она ему без надобности стала, обратно отправил. Бабка у Альки грозная ведьма, таких обид не прощает, а уж какая бабка, такая и внучка. Просто так обиду свою не забудет.
––  Ну ладно, если уж так, поверю я тебе, завтра все увидим, как жизнь с утра сложится, да как судьба свои кости бросит,- сказала Алена.
––   Иди Алена, спать ложись, завтра все решится. И Мишутке своему передай, пусть без дела тревогу не наводит, расскажи ему все, пусть успокоится. А то ходит сычем на всех смотрит.
––   И тебе спокойной ночи воевода, до завтра.
Попрощалась Алена с ним, колечко на пальце повернула, и шмыгнула из шатра на улицу.
Долго они с Мишуткой не спали, гадали, получится ли задуманное, да так к конечному итогу не пришли.

Глава 8

Наступило утро: солнышко радостно умылось в море, лучики игриво пробились в щели шатра, птички чирикали на ветках. Красота вокруг, не радовала только Алену, с Мишуткой, тоскливо на душе им было, тревожили мысли разные. Да все об одном, как дальше будет, получится ли избежать участи страшной ил придется век свой недолгий коротать в замке Кощея. Замаячили на горизонте паруса черные, корабль Кощея далеко еще, да сердце словно кулаком сжали. Стоит на берегу и смотрит как все ближе, и ближе подплывает он. На берегу суета, люди вещи собирают, коней распрягают, в загон самодельный загоняют. Только несколько лошадей оставили в упряжках.
Воевода команды раздает, на пленницу не глядит даже. Стала она потихоньку собираться, вещи немногочисленные в тюки завернула, Мишутка шатер собрал, да в сторонке сложил. Подошел к Алене и говорит:
––  Алена, не грусти, обещал же воевода нас на волю вызволить, одна надежда на него осталась. Значит верить надо и надеяться, на себя, да на него, – руку на плечо ей положил, да погладил легонечко, утешая.
––  Ох, Мишутка, боюсь я, чем ближе корабль, тем еще страшнее становится. А вдруг не сможет помочь нам воевода, вдруг не по плану его пойдет все. И закончим мы с тобой жизнь, в замке проклятом. Будем с тобою после смерти лютой, призраками безмолвными бродить, да людей пугать. Микулушка мой сгинет без памяти, не сможет он меня от Кощея вызволить. Горестно мне Мишутка.
––  Алена, хватит уж без повода хоронить нас, все сложится, а нет, так вместе погибнем, я тебя в обиду ни кому не дам! Хоть и ростом мал еще, так силушкой не обделен, смогу передать тебе кинжал, чтобы Кощей тебя тронуть не смог. А потом уж и сам за тобой в след пойду.
Пригорюнились они с Мишуткой, носы повесили, присели на камешек у кромки воды, и сидели молча. С берегом родным в душе прощаясь. А вокруг суета, люди снуют, и нет ни кому из них дела до горемычных.
Отвлек парочку от мыслей черных, Влад, помощник воеводы. Подкрался сзади, как тать полночный, напугал чуть не до смерти.
––  Что сидим? – спросил он голосом грозным.
Вздрогнули она с Мишуткой, от неожиданности, да на него посмотрела. Пришлось отвечать ему, хоть и неохота совсем было.
–– Ты, что же, работенку нам нашел, чтобы не сидели без дела? В последний день наш, нагрузить решил? – спросила Алена.
Влад, в сторону отшатнулся, да на девушку, как на дурную посмотрел.
–– Так корабль уже прибыл, пора на борт вещи заносить, отплываем скоро, пока прилив стоит, потом кораблю тяжело выходить из бухты будет. Так что, собирайте вещички, и к кораблю топайте, без вас все равно не отплывем.
Сказал, что хотел, на пятках развернулся и прочь, к кораблю зашагал.
Они же с Мишуткой, вздохнув тяжело, вещи свои взяли, да рабами безмолвными за ним двинулись. Корабль, признаться, очень удивил и впечатлил, куда там, речным, да озерным лодочкам, до такой громадины. Сам огромный, доски смоленые, гладенькие, борта высокие, сколько же там народу то помещается? Смотрит на него Алена, диву даётся, нос высоко над землей, задран гордо, паруса в коконы свернуты.
Люди на борту уже стоят, к отплытию готовы, только Алене с Мишуткой, тяжело от земли родной оторваться. Уж и лошадей на борт погрузили, не видать их, только слышно ржание испуганное. Часть людей на берегу осталась, видно дальше терзать родину будут.
Взялись брат с сестричкой за руки, земле родной поклонились, да по мосткам на верх поднялись. Зелин, тук как тут, ноги в палубе утвердил, да по сторонам поглядывает. Их увидел, кивнул незаметно, да дальше по сторонам головой крутит. Волны прибрежные о борта бьются, плыть приглашают, с гиканьем и криками гребцы веслами от берега оттолкнулись и прости, прощай, земля родимая.  Паруса хищные, крыльями хлопнули, ветер с силой в них запутался, и пошел корабль ходом своим, по воде, аки посуху. От качки у Алены в глазах потемнело, да желудок к горлу подскочил, Мишутка её за руку взял, повел куда то. А ей дурно так, что дороги не запомнила. Вот и все, нет пути назад, а что её ждет впереди, одному богу ведомо.

Глава 9

Преодолев зеленый холм, Микула увидел, открывшееся ему безграничное море. Словно шелковый платок на плечах зажиточной крестьянки оно искрилось в лучах заходящего солнца. Чуть выше, на морской глади пенных барашков кружили чайки.
Вскоре внимание Микулы привлекло стоящее на якоре большое судно
с белыми парусами. Он отчетливо слышал мужские голоса, причем судя по всему нетрезвых. Кто-то горланил веселую песню, про любовь моряка к русалке.
«Быть может на этом судне знают что-то о Кощее?»- тут же пришло в голову северянина.
Но, как добраться до корабля с крутого берега? Посмотрев вниз, он обнаружил торчащие в воде камни. Спрыгнуть явно не получится. Падение неминуемо привело бы к смерти, а это в его планы не входило. Вот если бы он был чайкой, или скажем ангелом божьим с крыльями, испытание не стоило бы выеденного яйца. На минуту Микулу охватило небольшое отчаяние. Он был рядом с людьми, но не мог пообщаться с ними.
«Чёрт побери»- довольно громко выругался северянин. И вдруг, в нескольких сотнях локтей, левее крутого берега, среди кустарников, буйно растущих вокруг, он узрел тропинку. Добравшись до этого места, он обнаружил тайный проход вниз.
Перекрестившись три раза и пожелав себе удачи, северянин начал довольно опасный спуск. Почва то и дело уходила из-под ног. Он падал, вставал и снова падал. Все эти действия влекли много шума, но на удивление до моря он добрался в режиме инкогнито.
Вступив на относительно твердую почву из песка он вдохнул полной грудью морской бриз. Чайки летавшие в небе, теперь не казались такими далёкими.
«Но, что делать дальше»?
Корабль и его персону отделяло приличное расстояние. Он с легкостью мог пробежать многие версты, побороться с медведем и выпить пол бочки медовухи в один присест. Но плыть до корабля не один десяток локтей по морю, настоящее испытание для него. Ему снова стало дурно. В памяти заиграли недавние купания с Алёной. Тогда он чуть не утонул в луже. Тут же, перед ним раскинулось море с невообразимой глубиной.
«Делать нечего»- буркнул Микула и зайдя по грудь в воду оттолкнулся от тверди.
Второй в жизни заплыв, проходил более удачно. Каким-то чудом он держался на плаву и грёб мощными руками к кораблю. Быть может это любовь к Алёне придала ему сил!
Через несколько минут Микула зацепился за канат, уходивший на верх корабля.
С проворностью кошки он обхватил его обеими руками и стал карабкаться вверх. Мотаясь словно листик на ветру, он быстро оказался на палубе судна и притаившись в дальнем его конце огляделся по сторонам. Посреди палубы за огромным столом сидела кучка подвыпивших моряков.  Больно уж чудной был у них вид, одни штаны чего стоили, красные в белую полоску и очень широкие. В карманах таких штанов уместится кучу нужных вещей. Торсы моряков подобно скрученным канатам были обтянуты загорелой дочерна кожей. Суровые лица с пронзительными глазами внушали неосознанный страх и уважение. Что сказать, это были истинные моряки - мастера своего дела.
На столе валялось множество сосудов, с мутной жидкостью. Слегка раскрасневшиеся лица и громкая речь моряков, наводили на мысль, что жидкость была горючей.
 Не долго думая, Микула уверенной походкой направился к шумному столу.
––  Привет, парни. Я собственно... - дружелюбно произнёс Микула.
Возникла пауза. Длилась она недолго, минимум несколько биений сердца самого трезвого из компании морских гуляк
–– Ты кто такой крысёнок?- выругался подвыпивший моряк.
Этот человек был одет в рубашку пурпурного цвета и черные штаны, на ногах грубияна, красовались кожаные сапоги. Левый глаз скрывала чёрная повязка.
––  Я забрался сюда по канату и смею вас заверить по очень важному делу.
––  Сейчас я тебе устрою важное дело,- промолвил одноглазый.
С большим трудом дебошир поднял из-за стола грузное тело. Осмотревшись по сторонам красными глазами в поисках чего-нибудь эдакого, внезапно его взгляд замкнулся на бутылке. Вытерев об рубаху жирную руку, он схватил её резким движением и разбил об край стола. Острый осколок стекла в руках дебошира выглядел вполне грозно.
––  Что теперь скажешь крысёнок?- добавил одноглазый и направился в сторону Микулы.
––  Успокойся Хлодвиг, пока этот достопочтенный гость не засунул тебе осколок в одно место,- вмешался в потасовку второй моряк.
Он был немного старше дебошира, по крайне мере так показалось Микуле. Его свеженький камзол с бриджами, слепили ярче, чем солнце на небе. Сапоги были начищены до блеска. В чертах его лица отчетливо виднелись нотки доброты.
––  Капитан, что за дела? Этот крысёнок шастает тут, как у себя дома, а я успокойся — раскрыл статут второго собеседника Хлодвиг.
––  Значит на это есть причина. Каждая собака в округе знает, что связываться с нашей компанией себе дороже. А этот юнец судя по всему не здешний. Я прав?- обратился капитан напрямую к Микуле.
Микула утвердительно кивнул.
––  Вот видишь Хлодвиг, я оказался прав.
––  Что он молчит, как рыбы,- обиделся Хлодвиг.
––  Не хочу вмешиваться в ваш спрос. Но капитан прав. Я прибыл в ваши края из далёких северных земель.
––  Зачем?- поинтересовался капитан.
––  Я ищу свою невесту,- коротко ответил Микула.
По палубе пронеслась волна конского смеха. Моряки схватились за животы и чуть не попадали со скамеек. А вот капитан, видимо человек благородных кровей вёл себя сдержано. Он схватил со стола треугольную шляпу, надел её на голову и вышел из-за стола.
––  Парни! Что вы ржете, как сивые кобылы. У северянина горе. Бьюсь об заклад, что бедовая дама бросила его перед алтарём и сбежала с другим хахалем,- произнёс капитан.
Не совсем так,- засмущался Микула.
––  Ну так посвяти нас. Видишь, как парни жаждут узнать подробности твоих любовных приключений.
–-  Мою невесту похитили люди Кощея.
Одно упоминание имени злодея моментально усмирило пьяную публику.
––  В таком случае забудь о своей невесте приятель. Кощей тебе не по зубам,- с сочувствием произнёс капитан.
––  Отступать не по мне,- отчеканил Микула.
Капитан многозначительно посмотрел на Микулу, о чём-то задумался и повернувшись к морской братии произнёс:
––  Тебе крупно повезло парень. Мы, как раз направляемся к нему на свадьбу. Бедолага сотни лет терпел бабу-Ягу, но недавно развелся с ней. Ну, как развелся...посадил её в каталажку на цепи. Его можно понять. Надоело терпеть сварливую зазнобу. Сама свадьба пройдёт на острове Черепа. Когда-то
давным-давно, мы перевозили специально для него один ценный груз. Да, не рабов сынок. Не смотри так на нас. Всего лишь пару бочек рома,- раззадорился капитан.
––  Пару десятков бочек рома,- уточнил Хлодвиг.
–– Ты, как всегда прав Хлодвиг,- согласился с ним капитан.
Новость о скорой встрече с Кощеем приободрила Микулу. Тот, кого он в глаза не видел забрал у него всё: родину близких друзей, любимую девушку. А сколько он скитался по свету? Бродил голодный по полям и дремучим лесам, переплывал бурлящие реки, провожал глазами стаи диких волков. Он почти отчаялся и готов был повернуть назад. Однако, встретил пусть и не добрых людей, но вселивших в него искру надежды.
––  И, когда вы отплываете?- поинтересовался Микула.
–– Может быть завтра, или послезавтра. Ждём попутного ветра приятель, а заодно проводим ревизию хранящегося в трюмах рома,- произнёс капитан.
При слове ром, горло капитана как-то неожиданно для него самого резко пересохло. И не в силах бороться с искушением зелёного змия, он подошел к столу, выхватил из рук Хлодвига слегка опустевшую бутылку и пригубил пару глотков.
––  Вот это вещь парень,- обратился он к Микуле и добавил,- Кстати, познакомься с моей командой. С Хлодвигом ты уже знаком.
––  А то,- произнёс Хлодвиг подняв лицо из тарелки с закуской.
––  Спи малыш. Идём дальше. Этот парень в полосатой рубахе не кто иной, как Гульфрик. Мы зовём его Гуля, на что он жутко обижается. В Латландии местная знаменитость. Какой-то парень обозвал его носатым, Гуля не стерпел и сделал несколько лишних дырок в трепле.
––  Да, уж,- буркнул Микула.
––  Всё чёртов ром. Выпьешь пару бутылок и пиши пропало,- произнёс капитан.
–- В наших краях пьют редко и то по праздникам,- поделился своими соображениями Микула.
––  Нахождение на «Арабеле» уже праздник. Кстати о праздниках. Взгляни на эту сладкую парочку,- сказал капитан и указал на двух крепких моряков.
 Всмотревшись в их лица, Микула слегка смутился. Они были абсолютно одинаковыми. Оба с короткими волосами, острыми носами и карими глазами. Если бы не шрам, красовавшийся на щеке одного из них, он бы в жизни не догадался кто есть кто.
––  Это Дрог и Крог, братья близнецы. Устраивают праздники на корабле чуть ли не каждый день. Давно бы выгнал паршивцев, но в бою они незаменимы.
––  Здорово парни,- поприветствовал их Микула.
В ответ на приветствие, брат со шрамом, взял в руку жестяной кубок и смял его до размеров куриного яйца.
––  Видел, какая силища,- произнёс капитан.
–- Ещё бы. У меня аж поджилки затряслись,- ответил Микула.
––  В таком случае, тебе лучше дружить с Соней. Эта наша единственная девушка в команде, в каком-то роде Амазонка,- представил капитан последнего члена команды.
Только сейчас Микула заметил за столом девушку лет двадцати. Она была на редкость симпатичной. Её русые волосы, плавно спускались на хрупкие плечи. Одетая в кожаные доспехи, она напоминала Микуле древних Амазонок. Хотя сам он лишь краем уха слышал об этом племени.
––  Привет, красавчик,- кокетливо поприветствовала северянина девушка.
––  Не советую с ней связываться паря. Чуть что не по её порвёт, как
щепку,- шепнул на ухо северянину капитан.
––  Я Аленку люблю,- хмыкнул, как телок Микула.
––  Ну тем хуже для тебя. А теперь пойдем к столу, больно уж жрать захотелось.
Так состоялось знакомство Микулы с командой.

ГЛАВА 10

Ветер понемногу стихал. Изредка он приносил собачий лай. Микулу эти взвизгивания совершенно не волновали. Он валялся на мягких тюках у правого борта «Арабелы» и тупо смотрел на звёздное небо. Ему хотелось хорошенько выспаться. Каждые пять минут он кивал носом, вздрагивал и снова открывал глаза. В его голове копошилось тысячу мыслей. Но более всего, его волновала судьба любимой девушки. Как она? Жива ли? Думает ли о Микуле, или быть может её взяли в жены силой. А, если думает и жива, то каким образом он отобьет её у Зелина. Этот тип, наверняка забыл о его существовании. Но, Микула был уверен, что обязательно напомнит о себе при их следующей встрече. Когда она только состоится? Шансов на это было мало. Пусть мир круглый, но в нём существует множество преград в виде дворцов, водных рвов и сотен ратников, в том числе из шайки Зелина.
«Ах, этот Зелин»- прошипел вслух Микула.
Отчасти он корил себя за своё ребячество. Не проиграй Микула бой с ним: всё было бы по другому. Тогда бы Алена была рядом. Вдвоём они смогли бы что-нибудь придумать. Но он был один, причём в окружении непонятных типов. Весь день они пили ром, неоднократно пытаясь напоить богатыря. Под вечер, пьяная компания гуляк, в очередной раз налила Микуле кубок с ромом, но получив жесткий ответ удалилась в трюм.
––  Не спится парень,- вдруг раздался голос в темноте.
–– Кто это?- спросил Микула.
––  Это я.
––  И.
––  Вся команда надралась до чёртиков. Рома почти не осталось. А я решил проверить цело ли моё судно. Не чинит ли добрый гость каких козней.
––  В смысле?
–- В прямом. Я тебя не знаю, пить ты отказался. А это уже подозрительно. В наше время от халявной выпивки способен отказаться либо больной человек, либо тип задумавший плохое дело. Вот я и подумал, как бы наш северянин не спалил быстроходный корабль.
––  А, как насчёт больного человека?
––  Если ты больной человек, то я балерина. Такими ручищами, как у тебя можно запросто пробить дыру в трюме.
––  Ну если только так,- с усмешкой произнес Микула.
–- Сммеяться над капитаном не надо. Не люблю этого,- произнёс капитан и загремел чем-то в кромешной тьме.
Через мгновение ока Микула лицезрел первое чудо в исполнение капитана. Каким-то неведомым образом ему удалось высечь искру, которая зажгла тоненькую палочку у него в руке. Её он поднёс к жестяной коробке с открытой стеклянной дверкой. Из коробочки торчала маслянистая ветошь. Капитан дотронулся до неё горящей палочкой и она мгновенно вспыхнула.
––  Да будет свет,- торжественно произнёс капитан и осторожно поставил жестяную коробочку на деревянный бочонок.
Небольшое пространство вокруг озарилось тусклым светом. Микула увидел воочию капитана. Лицо его немного уставшее от дневного веселья загадочно смотрело на званого гостя.
––  Ты призрака увидел?- спросил капитан.
–- Ну не то, чтобы. Просто никогда в жизни не видел, чтобы огонь возникал подобным образом. Прям чудо какое-то
––  О да. Я великий маг и волшебник. Могу творить, могу вытворять. А ещё у меня есть ром. Хочешь хлебнуть?
––  Что-то не хочется,- сухо ответил Микула.
––  Понятно. А я немного пригублю перед тем, как рассказать поучительную историю,- фыркнув произнёс капитан.
––  Какую?
––  Она касается нашего общего друга Кощея,- ответил капитан, стараясь говорить спокойно.
Микула понимал, что отделаться от навязчивого собеседника едва ли получится. Да и услышать что-то о Кощее будет не лишним. Кто знает, может именно в будущем эти сведения сыграют главную роль в их противостоянии.
Тем временем капитан продолжил повествование.
––  Лет десять назад во время первого похода на северные земли в рядах Кощея служил один воин. Назовём его господином «Н». Много дорог они проехали верхом, совершали бесчисленные грехи и причиняли людям горе. Они не вели счёт убитым и слёзы пленных им были чужды. Волновало их только золото и юные девушки. Бесчисленное войско собрал Кощей в свой первый поход. Любой из ратников готов был жизнь отдать за него. Впрочем, говорят что ему подвластна ворожба. Будто затуманил он умы им. И только господин «Н» не был куклой в его руках. Он был чем-то похож на античных героев. Его тело было выткано из стальных мускулов
и невероятной пластичности. Завидев его в бою, противники метались по полю от ужаса, как рыбы на искрящемся льду. Сердце «Н» не ведало страха. И Кощей этим пользовался.
––  Эти гады до сих пор вместе?- поинтересовался Микула.
––  Нет их пути разошлись раз и навсегда.
––  Пожалуй золото не поделили,- медленно произнес Микула.
Капитан неторопливо покачал головой.
––  Золото тут не при чём. Господин «Н» не был ценителем рыжего металла. Трещина в их отношениях случилась из-за девушки. Однажды «Н» с передовым отрядом напал на сотую по счету деревушку, крушил там всех подряд. И вот он увидел невероятную картину. Рыжеволосая девушка в кожаных доспехах, играючи дралась с его шайкой. Один за другим, его ратники падали за мертво от рук красавицы. Но силы были неравны. Трое упырей окружили её, измотали и повалили на землю. Один из них замахнулся мечом над ее тонкой шеей. Господину «Н» это не понравилось.
Он разбросал обидчиков в разные стороны и чуть было не убил, но сдержался. Всё-таки свои люди, пусть и с чёрной душой,- не моргнув глазом ответил капитан.
Капитан старался не давать волю чувствам, но чем дальше заходило повествование, тем больше причиняло оно рассказчику душевной боли.
––  Ну и чем там дело кончилось?- спросил Микула.
––  Дальше господин «Н» поселил девушку в личном шатре, искренне надеясь на её любовь. Первое время они лаялись, как кошка с собакой. Дело понятное. Его люди перебили почти всех жителей в селе, малую часть продали на рынке, как бессловесную скотину. Ратники «Н» стали смотреть на него с удивлением. Он совсем забросил грабежи и всё лишнее время проводил с пленницей. Глаза его горели странным огнём, а на губах блуждала мечтательная улыбка.
Чувства Микулы били через край. И причина тому рассказ капитана о жизни господина «Н». Этот тип был недостоин счастья. Как бог подарил это светлое чувство тому кто загубил множество мирных душ. Один добрый поступок, вряд ли перекроет все грехи упыря.
Заметив, как потрясён его собеседник капитан сделал небольшую паузу. Отчасти для того, чтобы смочить пересохшее горло.
––  Я вижу ты расстроен, что эта девушка сошлась с «Н»?- поинтересовался капитан.
––  Ещё бы. Столкнись я с ним на поле боя, лично бы сделал отбивную котлету.
––  Ну-ну. Впрочем, счастье у них продлилось недолго. Однажды, прекрасную пленницу возжелало черное сердце Кощея. Запретный плод всегда сладок. Невзирая на былую дружбу, он предал его. Отправил глупца покорять дикие племена. А сам в грубой форме опорочил возлюбленную «Н». Бедняжка не выдержав позора, наложила на себя руки.
––  А, как на это отреагировал «Н»?- в очередной раз прервал рассказ Микула.
––  Узнав о подлости друга он поднял военный мятеж. Многие ратники перешли на его сторону, видя в нём приемника империи. Их клинки сомкнулись в битве между злом и ещё большим злом. Много точных ударов нанёс «Н» противнику. И к его удивлению Кощей не рухнул замертво от них. Зато он сам, улучив нужный момент пронзил сердце заговорщика. Так завершилась любовная история господина «Н».
Микуле стало немного грустно.
––  Что притих парень? Пожалел господина «Н»
––  Скорее девушку. Этот душегуб получил по заслугам.
–– Тут ты прав. Но согласись, что эта история чем-то напоминает твою. Тебе также предстоит биться с Кощеем за любимую.
––  Тем хуже для него,- проскрежетал Микула сжав пудовые кулаки.
––  Ну-ну. Ладно приятель, что-то задержался я с тобой. Пора на боковую, да и ром кончился,- процедил капитан.
Взяв в руки жестяную лампадку, он побрёл в сторону трюма.

ГЛАВА 11

Когда солнце украсило алым багрянцем горизонт Микула открыл глаза. Сон пошел на пользу северянину. Его тело после длительного перехода отдохнуло. К тому же долгое время он спал на сырой земле, подвергая суставы неблагоприятному воздействию. У иного инока спину давно бы прихватило, а ему хоть бы что. Спасало лето. Случись это приключение в октябре, его бы скрючило в три погибели. Размяв немного руки, Микула почувствовал прилив сил.
Через минуту он встал с временного ложа и осмотрелся по сторонам. Кругом царил бардак. Скамейки перевернуты, стол чуть ли не разбит в щепки, на полу валялись горы бутылок из-под рома, некоторые были разбиты. А вот моряков след пропал. Они испарились, как утренний туман. Впрочем, сие обстоятельство было знакомо Микуле. Много раз он сам дружил с зеленым змием. Однажды, малость поднабрался и пошел куда глаза глядят. Смотрели они далеко. Шел долго ли, коротко.
Проснулся ночью и не поймёт куда попал. Кружил, продирался через бурелом, в конец замотался и лёг спать. На утро проснулся, глядь, а он почти дома. Буквально два шага не дошел до крыльца.
Интуиция подсказывала Микуле, что моряков следует искать в трюме корабля. Туда он и направился. Пролез сквозь узкий лаз к днищу корабля, разогнулся во весь рост и осмотрелся. Убранство трюма выглядело удручающе. На полу валялись маслянистые бочонки, по углам кто-то накидал тряпья, с потолка свисали клетки с пернатой живостью. Мебель была сбита из досок. Причем, из некоторых торчали ржавые гвозди.
В первой переборке Микула обнаружил хозяев «Арабелы». Они распластались в неестественных позах и громко храпели. Капитан, единственный из команды посапывал на гамаке.
Микула подошел к нему на цыпочках и тихонько похлопал за плечо.
–– Капитан,- тихо произнёс он.
В ответ тишина.
–– Капитан, мы тонем,- чуть громче сказал Микула.
Эти слова возымели эффект. Капитан вскочил с гамака, как ошпаренный, вытащил из ножен шпагу и приготовился проткнуть ей любого неприятеля.
––Ты кто?- спросонья спросил капитан.
–– Микула.
–– Какой Микула? И чего ты бродишь в трюме?
Микула замялся.
–– Я прибыл с севера. Мою невесту похитил Кощей,- пояснил он.
–– Ах, да Микула. Свалился тут, как снег на голову. Который час приятель?
–– Понятия не имею,- с удивлением ответил Микула.
–– Ну и молодёжь пошла, всё приходится делать самому,- буркнул капитан.
Далее, он достал из внутреннего кармана бридж округлый корпус с цепочкой. Нижняя часть его была металлической, а верх представлял собой выпуклую линзу. Под линзой двигалось несколько стрелок.
–– Черт побери уже восемь утра,- добавил капитан.
–– Опять чудеса какие-то вы творите капитан. Что это за коробочка?- ахнул Микула.
–– Это не коробочка, а часы. Парень из какой ты деревни приехал?- задал наводящий вопрос капитан.
–– Её больше нет,- заявил Микула.
–– Очень плохо друг. Но такова жизнь. Мы всего лишь жалкие винтики в этом большом механизме. Поверь мне, пройдёт время и всё плохое забудется. И давай уже собираться в путь,- подбадривал капитан своего гостя.
–– Как же попутный ветер?- удивился Микула.
–– Нужный нам ветер дует третий день.
–– Вчера ты говорил совсем другое!- воскликнул Микула.
–– Вчера я был немного не в себе парень. Дело в том, что мы контрабандисты. Возим запрещённый груз за хорошее вознаграждение. Работёнка, конечно опасная! В море всякое случается. И шторм и постоянно курсирующие в здешних водах пираты. От них лучше держаться подальше. Тем более ты сам видел, какая у меня команда. Нет, я в том смысле, что нас мало. Всего шесть человек. Этого, конечно достаточно, чтобы кое-как управлять корабликом. Но для защиты от пиратов просто пшик. Если не дай бог нападут, то нам полная полундра. Так, о чём это я,- произнес капитан.
–– О нашем отплытии,- намекнул Микула.
–– Точно. Об нём родимом. Я не намеревался покидать эти края. Но в карманах шаром покати. И вот буквально неделю назад, сваливается нам на голову один тип. Сказал, мол у Кощея свадьба намечается и нужно много выпивки. Разумеется, я спросил его, почему он обратился к нам. А он ответил, что Кощей уже связывался с нами, парни проверенные и доверяет он нам полностью. Заказ очень большой. Это шанс для тебя Микула, проникнуть в логово бессмертного монстра,- добавил капитан.
–– Ты серьёзно так думаешь?
–– Ещё бы. Кощей устраивает большие смотрины, выбирает себе невесту и только потом идёт под алтарь. Хотя говорят, что во время последнего похода ему вроде бы кто-то приглянулся. Если твоя девушка жива и… Она красивая?
–– Нет на свете лучше этой девушки,- произнёс Микула и схватился за сердце.
–– Тем более. Если она чертовски красива, есть маленький шанс, что она окажется на смотринах. А мы в свою очередь доставим ему кучу рома. Это неплохой шанс, чтобы узнать что-нибудь о ней,- выговорился капитан.
–– Очень даже неплохой. Но почему ты хочешь мне помочь?
–– Хорошие парни должны объединятся друг с другом, чтобы противостоять злу. До появления Кощея всё было прекрасно. Люди влюблялись, встречались, заводили детей в конце концов. Они не страшились гулять по узким улочкам городов в ночное время. Я мог открыто возить контрабанду в любую точку мира. С его приходом всё поменялось. Почти все деревушки разграблены, люди убиты, а те, что уцелели запуганы. Они, даже имя Кощея бояться произнести вслух. Наверно ты заметил это в пути?
–– Это да. Те, кого я спрашивал про Кощея словно воды в рот набирали. Говорили, что не знают ничего о нём. А в глазах их витал жуткий страх,- подтвердил Микула.
–– Вот-вот. Люди испуганы. Вокруг шастают его шпионы и вынюхивают ценную информацию. Потом стучат хозяину. Ляпнул к примеру кто-нибудь нехорошее про Кощея, они записывают это к себе в тетрадочку. А на следующий день за трепачом подъезжают и запихивают в вороную карету.
Микула немного поднапрягся. Поверить в существование бесчисленных шпионов было трудно.
–– Что за шпионы?
–– Ходят слухи, что это лесные гномы. В давние времена они жили под горой Хоргана и держали в объемных хранилищах кучу сокровищ. В один прекрасный день Кощей отобрал их золото, каменья и древние манускрипты с тайными знаниями. Именно, после этого он якобы стал владеть тёмной магией. Кстати, Кощей обещал вернуть им золото и каменья, но за услугу. Они должны в течении пяти веков шпионить за людьми. С тех пор и ходят по пятам за большим братом. А воды бояться, как огня. По этой причине я и прирос корнями к «Арабеле». Здесь можно говорить что угодно о подлеце и не боятся его гнева.
–– Здорово,- приободрился Микула.
В этот момент Микула наклонил своё лицо к лицу капитана с выражением восхищения и протянул ему руку.
–– Что это значит?
–– Хочу пожать тебе руку,- пояснил Микула.
–– Интересная традиция,- наигранно ответил капитан и удовлетворил просьбу гостя.
Покончив с любезностями, они отправились в переборку, где мирно спали моряки. В воздухе летали огромные жирные мухи, а из-под дощатого пола разносился писк мелких грызунов. Немногие иллюминаторы, врезанные в борт корабля были чёрные от копоти.
«Во, что это вы превратили моё корыто?!»- произнёс про себя капитан.
Глаза капитана налились бешенством. Мускулы на его лице задрожали и изобразили жуткую гримасу. Он был в гневе. Мало того, что его команда была мертвецки пьяна, так ещё и устроили бардак в каюте. Как правило, человек редко замечает в себе плохие качества. Гораздо проще увидеть их в других. Капитан так и сделал. Свалил весь бардак на команду, мол его вчера здесь не было, а сам он белый и кроткий как ягнёнок.
–– Что вы тут устроили черти?- заскрежетал зубами капитан.
Первым проснулся брат-близнец. То ли Крог, то ли Дрог, кто их разберёт. Одинаковые с лица и всё тут. Открыл глаза он в самый раз. Как раз в тот момент, когда большой сапог летел ему в голову. Брат-близнец показал молниеносную реакцию на этот выпад. Сапог коснулся волос счастливчика и прошел по касательной.
–– Что за дела капитан,- негодовал близнец.
–– Это я у вас хочу спросить слюнтяи. Опять всю ночь развлекались. Устроили из корабля свалку.
Вопли капитана разбудили оставшихся членов команды. Те попросту не понимали, что происходит. За исключением одного: капитан не в духе и скорее всего затрещин им не избежать. А капитан всё не унимался. Разъярённой волчицей он метался по каюте и приводил в чувство бравых морячков. Даже Соне досталось на орехи.
–– Что случилось Бренн?- обратилась девушка к капитану и добавила,- Если тебя не устраивает бардак, так мы уберём его в три счёта.
––  Напомните мне дорогие друзья, где мы должны появиться в скором времени?- поинтересовался капитан.
–– Я знаю капитан,- деловито произнёс Хлодвиг и тут же запнулся.
Ляпнув это спросонья, он тут же пожалел об этом. Но слово не воробей. Вылетит, не поймаешь.
–– И, где Хлодвиг?- со злорадной улыбкой поинтересовался капитан.
–– Не могу знать,- хмыкнул Хлодвиг.
Дело пахло керосином. Хлодвигу даже показалось, что он впрямь чует этот резкий запах.
–– Так я вижу спиртное окончательно залило мозги. Сейчас мы их проветрим,- произнёс капитан и снова достал из ножен шпагу.
–– Что за тон капитан?- с побелевшим лицом произнес Хлодвиг.
–– Живо на верх, пока я из вас всю душу не вытряс,- гаркнул зычно капитан.
Дважды повторять не пришлось. Дикой толпой они метнулись на верхнюю палубу. Лишь Хлодвиг немножко замешкался. Его левый сапог предательски не залезал на ногу.
–– Что ты возишься, как беременная дама. Живо наверх,- вспылил капитан и для пущей убедительности отвесил затрещину моряку.
На верхней палубе картина событий не изменилась. Капитан встал за штурвал и в резком тоне принялся раздавать указания.
–– Так, олухи царя небесного все за работу. Хлодвиг не стой, как истукан, братья хватит зевать. Соня не путайся под ногами. Микула, а ты что как неродной, ну-ка живо на помощь Хлодвигу. Видишь, как он мучается. Должно быть кашки с утра не поел.
Прошло немного времени и паруса корабля наполнились ветром. Словно неведомой силой, они потащили «Арабелу» прочь от земли. Скоро от неё осталась маленькая точка.

ГЛАВА 12

С момента отхода «Арабелы» из песчаной бухты прошло несколько часов. Земля окончательно скрылась из вида. Лёгкий ветерок надувал паруса и гнал корабль в даль со скоростью пять узлов в час. Капитан нёс вахту; его гнев понемногу стих; с регулярной периодичностью он брал в руки подзорную трубу и вглядывался в синее море. Что он там пытался разглядеть? Скорее всего присутствие враждебного судна под пиратским флагом. Черное полотнище с черепом и костями наводило трепет на морских купцов, да и не только них.
Остальные члены команды о пиратах вовсе не думали. Им было не до этого. Бренн разделил матросов на два лагеря. Братья-близнецы и Хлодвиг зажигали в трюме. Там они разбирали мусорные завалы. Самое трудное досталось Гуле. Ему надлежало убрать лепёшки за коровой. Для моряков было нормой брать в дальние плавания парнокопытных животных. Таким образом, они решали, как минимум две задачи. Во-первых, они доили с коровы парное молоко, которое затем превращали в сыр.  А во-вторых, в случае внештатной ситуации под боком бегал большой кусок бифштекса.
С большой неохотой взялся Гуля за сою работу. С похмелья, от приторного запаха навоза его мутило. Но жребий в выборе этой работы пал на него. И выполнить её придётся. Капитан в гневе ужасней, чем тысяча корсаров.
Обуздав свою гордыню он загрёб лопатой липкую массу вперемешку с остатками соломы и с ювелирной точностью переместил её в ведро. Далее, поднялся на верхнюю палубы «Арабелы», с размаху вылил содержимое ведра за борт и словно Сизиф вернулся на круги своя. А там родная бурёнка по кличке Глашка жевала сено и дружелюбными глазами разглядывала человека.
–– Чего уставилась? Натворила дел, а мне разгребать. Эх, была бы моя воля приготовил бы из тебя жаркое,- процедил сквозь зубы Гуля.
Если бы Глашка понимала привычный язык людей, то наверно сильно обиделась на Гулю. Но для неё он был таким же далёким, как звезды в ночном небе.
–– Му,- выдала звуки Глашка.
–– Ну тебя,- прошипел Гуля.
Пожаловавшись самому себе на нелегкую судьбу, Гуля взялся за лопату и приступил к работе.
Микуле в этот день повезло гораздо больше. Капитан отстранил его от всех видов работ, чем он умело воспользовался. Согласитесь, что намного приятнее любоваться морской гладью, чем убирать в трюме навоз.
И всё-таки это занятие вскоре наскучило северянину. В море по его мнению не было ничего красивого. Сплошное покрывало синей воды. Другое дело река, с её излучинами, песчаными косами, запахом ивы, что растёт вдоль берегов.
 А сколько рыбы он там ловил! Жирные сомы сами кидались в руки. Не раз и не два он вытаскивал бреднем пудовых сазанов. Бывало возьмёт в руки, а у рыбины чешуя огнём горит.
« Нет, море это не река»- в сердцах произнёс Микула.
Вдоволь налюбовавшись водной стихией, он подошел к капитану.  Тот, как античная статуя слился со штурвалом и вёл курс в неведомые дали.
–– Как тебе море? Не жалеешь, что отправился с нами в рискованное путешествие?- спросил капитан.
–– Всё вполне сносно капитан. Только живот скручивает от голода. Ей-богу, сейчас бы медведя съел, если бы косолапый шастал по палубе. У вас случайно нет медведя?- полюбопытствовал Микула.
–– Медведя нет, а вот прочей закуски имеется в достатке.
Деликатесов не обещаю, но и с голоду не помрёшь. Подойди к Соне, она сделает всё на высшем уровне. Смотри, как смотрит на тебя. Думаю, если попросишь у неё еды, она накормит тебя с ложечки, как маленького ребёнка.
–– Сомневаюсь,- произнёс Микула и потряс головой.
–– Интересный Микула ты тип. Разве не видишь, как изменились её глаза с твоим приходом, прямо блестят,- добавил капитан.
–– Ну не знаю. Глаза как глаза. У тебя тоже глаза блестят. Выходит ты тоже влюблен,- усмехнулся Микула.
–– И я влюблен,- подтвердил догадки капитан.
–– Тоже в Соню?
–– Хе-хе и бутылка рома. Нет, не в соню. А влюблён я парень в море. Вот тебе доставляет удовольствие ходить утром босиком по росе.
Слова капитана задели северянина за живое. Ходить по утренней зорьке, это что-то невероятное. Особенно, когда идешь с удочкой по реке.
–– Нравится, а как ты догадался?
–– Парень, я много лет прожил на этом свете и немного разбираюсь в людях. Тебе нравится ходить с утречка по росе, а вот я безумно влюблен в море. Побывав здесь один раз, уже сложно отказаться от него. Оно пьянит своей любовью. Но в то же время и коварно. Много славных морячков отдали ему жизни. Ураганы, бури, те ещё подарочки. Так о чём это я! Совсем ты меня заговорил. Или делаешь это нарочно, чтобы к Соне не идти?- подколол капитан.
–– Вот ещё чего,- отрицал Микула.
–– Тогда вперёд и с песней. И мне там, что-нибудь перекусить принесите. Разговоры о еде благотворно действуют на моторику желудка. Слышишь, как кишки заурчали?- усмехнулся капитан.
–– Ладно, попробую расположить к себе Соню,- хмыкнул Микула и медленной походной направился к девушке.
Она же, видя его задумчивость, притворилась будто не замечает нового члена команды. Соня, за минуту до этого взяла в руки тряпку и стала активно протирать застарелые пятна крови на арбалете.
–– Привет, Соня!- дружелюбно произнёс Микула.
–– И тебе не хворать мил человек,- ответила она.
–– Мне бы покушать,- выдавил из себя северянин.
–– Я тебе, что стряпуха, или рабыня. Не знаю, какие у вас там девушки в северных селениях, но я ни перед кем не пресмыкаюсь и кормить тебя с ложечки не собираюсь. Не знаю, что тебе наговорил Бренн, но можешь не надеяться на это.
–– Я всего-то хотел перекусить,- с подавленным чувством произнес Микула.
–– Я всё сказала,- шикнула девушка.
Напор девушки заставил Микулу отступить. Он развернулся на сто восемьдесят градусов и взял обратный курс к капитану.
–– Эй, северянин, у вас все такие обидчивые?- окликнула его девушка.
–– При чём тут обидчивость. Не привык я лаяться со слабым полом, не по нашему это,- пояснил Микула.
–– Кто тут слабый пол? К твоему сведению этим арбалетом я укокошила
не одну сотню надутых индюков,- бахвалилась девушка.
–– Верю, верю,- не особо желая вступать в склоку, произнёс Микула.
–– Так-то лучше. А теперь спусти пар и пойдём со мной,- спокойным голосом добавила Соня и повела северянина в кубрик.
В кубрике была почти идеальная чистота. Всё свободное пространство занимали деревянные стеллажи. На внутренние доски заботливо разложили банки, склянки, различные бочонки, сушеные куски мяса, шмотки сала и связки сушеных сухарей.
В центре кубрика стояли привычные для глаз Микулы стол и лавки. Не долго думая Соня разложила на столе тарелку с кусками рыбы и сушеного мяса, несколько долек чеснока, пару сушеных сухарей и бокал терпкого напитка.  Сама присела рядышком и многозначительно посмотрела на рослого детину. У него от нежного взгляда аж кусок в горле застрял.
–– Что так плохо ешь?- поинтересовалась она.
––  Хочу насладиться каждым куском этой божественной пищи,- соврал Микула.
–– Лукавишь ты, однако. Морская пища та ещё дрянь. То ли дело жаркое из мяса молодого бычка, приготовленное на горячих углях.
––  Нет, ты правда здорово готовишь.
–– Хе-хе. Почему все мужчины видят в девушке кухарку. Между прочим эту еду заготовил впрок Дрог.
–– Да ладно,- произнёс Микула и отпил из кубка.
–– Как тебе напиток?
–– Я бы предпочёл ему воду. Она есть на борту этого судна?
–– Вода быстро портится из-за жары. А ром годами хранится в трюме,- разложила всё по полочкам Соня.
–– Жаль. Пожалуй тут с вами сопьешься,- подытожил Микула.
–– Какой принципиальный!
––  Я дал слово, что сначала поквитаюсь с обидчиками и верну Алену.
–– С другой девушкой не пробовал встречаться?- задала очередной вопрос Соня и подсела поближе к нему.
–– Вот это вряд ли, мы с ней всё детство провели вместе. Однажды, она порезалась на реке об ракушки и я нёс её на руках верст десять. Руки так изнывали от усталости, что готовы были отвалиться. Но я выдержал;
–– Ишь ты какой рыцарь. А меня не хочешь на ручках поносить,- кокетливо произнесла девушка.
–– И в мыслях не было. Но мне кажется мы можем стать хорошими друзьями,- сказал он.
–– Тоже мне друг нашелся,- надулась девушка.
–– Почему бы нет? Мужчины тут без меня найдутся. Просто стоит получше приглядеться к ним.
–– Какой ты всё-таки дурачок. Тоже мне нашел мужчин. Кабели они, а не мужчины. Вот высадимся на сушу и побегут по кабакам, тратить деньги на продажных девиц.
–– Хе-хе,- раздался чей-то голос.
Хлодвиг уже давно стоял за спиной двух голубков, но сделал вид будто не слышал интересного разговора. В других обстоятельствах он устроил бы скандал девушке, уж очень пришлись ему не по вкусу слова о мужчинах. На сей раз он сдержался; не хотел выносить сор из избы при чужаке.
Всё его внимание было приковано к тарелке с едой.
–– Ты шпионишь за нами Хлодвиг,- язвительно произнесла Соня.
–– Делать мне больше нечего, как за вами подсматривать. Между прочим пока вы здесь воркуете, капитан спустил с нас три шкуры. Мол, плохо мы убрали трюм, надобно получше,- вскипел Хлодвиг.
–– Вовсе мы не воркуем, просто проявила знак внимания к гостю.
–– Что-то ко мне ты эти знаки внимания не проявляла. Впрочем, это не моё дело. Капитан велел сказать тебе, чтобы ты срочно явилась к нему на верх со жратвой,- пояснил Хлодвиг.
–– Скажи Бренну, что через пять минут всё будет,- осведомила его Соня.
––  Я тебе, что голубь почтовый. К тому же у самого под ложечкой сосёт. А у вас вон какие яства на столе лежат,- сказал Хлодвиг и бесцеремонно сел рядом с ними.
Хлодвигу были чужды утончённые манеры. Правила этикета также не отскакивали от его зубов. Это был отъявленный контрабандист, грубый и неотёсанный. С проворностью лисицы, крадущей из курятника кур, он вынул из тарелки большой кусок мяса и запихал его в рот. Всё это действо сопровождалось громким чавканьем.
––  Ты потише есть не можешь,- возмутилась Соня.
–– Уж извините, правилам этикета не обучен в отличие от вас,- обидчиво произнёс Хлодвиг.
–– Чтобы не чавкать достаточно закрывать рот.
–– Мясо между прочим неплохое, да и рыбка ничего, не зря я проверял сети каждый день. Ещё бы ушицу сварганить и будет праздник для желудка,- гнул свою линию Хлодвиг.
Вероятно, Хлодвиг ещё долго предавался бы чревоугодию, благо кубрик был доверху наполнен припасами. Уплетая новый кусок мяса он совершенно забыл, кто и зачем его сюда послал. Эту идиллию разрушил грубый голос капитана. Как черт из табакерки он влетел в кубрик, вдохнул воздух разгоряченными ноздрями и похлопал Хлодвига по плечу. Затем нахмурил брови и произнёс громким басом:
–– Как мясо Хлодвиг?
Хлодвиг от неожиданности вздрогнул. Сидя спиной к капитану, он сильно жалел, что на его затылке нет пары лишних глаз.
–– Отличное мясо капитан,- выцедил из себя Хлодвиг.
–– Я рад, что ты доволен. Но разве я послал тебя сюда набивать брюхо?
–– Никак нет,- произнёс по форме Хлодвиг.
 Хлодвиг был крупнее и крепче капитана, но вёл себя будто ребёнок. Он поддакивал ему и делал всё, чтобы в его сторону не полетел объёмный сапог.
–– Даю вам пять минут на всё про всё, а потом живо на верх. Кажется мы вляпались в крупные неприятности. Соня принеси в мою каюту, что-нибудь пожрать, иначе я очень сильно разозлюсь,- напоследок произнёс капитан и выбежал из рубки.
–– Ну вот, доигрались,- сказал Хлодвиг.

ГЛАВА 13

Быстроходной «Арабеле» удалось беспрепятственно вырваться на широкую гладь моря, хотя капитану всюду виделся подвох. В частности его напрягали подводные рифы, они могли с лёгкостью пропороть днище корабля. Подобный поцелуй надолго бы задержал команду в бухте. Не исключал капитан и встречи с пиратами. Грозные корсары под предводительством Сирхана многие года хозяйничали у них под боком.
Тёмной тучей они налетали на кораблики местных купцов и работорговцев. Как правило, после этой встречи всякое судно бесследно пропадало. Самые храбрые моряки находили могилу на глубоком дне, а те, кто остался жив служили гребцами на галерах. Оба варианта были неприемлемы для Бренна. Хотя погибнуть в бою по его мнению, гораздо почётней, чем гнить заживо на галерах. Батрачить за черствую лепёшку хлеба и стакан воды он не намеревался.
Бренн, в чьих жилах текла не кровь, а сплав из храбрости и отваги, в сотый раз прильнул к подзорной трубе. На этот раз любопытство принесло результат. Через линзу объектива он обнаружил хвост. На небольшом отдалении от «Арабелы», плелся неопознанный корабль с черным флагом.
–– Только этого не хватало. Тысяча чертей!
Тут же, словно чуя приближение бури капитана обступила сладкая парочка из кубрика и Хлодвиг. Соня держала в руках корзинку со снедью. Чего там только не было: отборные куски сушеного мяса, нарезанное сало, размоченный сыр, сухари и бутылка отборного рома. Микула с Хлодвигом пришли пустые.
–– Звал капитан?- спросил Хлодвиг.
–– Пока кое-кто набивал в кубрике брюхо, ваш голодный капитан нёс вахту. Много раз я пытался разглядеть в море пакость, но её не было и в помине.
–– Так это здорово Бренн,- весёлым голосом произнёс Хлодвиг.
–– Было здорово, пока на горизонте не замаячило другое судно,- огорошил всех капитан.
–– То есть, как другое судно?- изумилась Соня.
–– Ей богу, как дети малые. Давно говорил себе не брать баб в плавание, плохая это примета. И вот, пожалуйста,- протараторил капитан.
–– Да брось капитан. Откуда им тут взяться. Обычно в это время они спускают награбленное в местных кабаках. Наверняка это рыболовная шхуна, или судно богатенького вельможи,- поделился соображениями Хлодвиг.
–– С каких это пор рыболовецкие шхуны ходят под пиратским флагом Сирхана?
–– Дело дрянь капитан. Чуяла моя печёнка, не надо связываться с этим чертовым ромом.
–– Штаны намочил?- с усмешкой сказала Соня.
–– Что за бред? У тебя слишком длинный язык Соня. Не ровен час и его кто-нибудь укоротит.
–– Уж не ты ли?
–– Почему бы и нет. Между прочим пока ты клеилась в кубрике к гостю, я вот этими руками вынес гору мусора из трюма,- возмутился Хлодвиг.
–– О, да. Не смеши мои рёбра. Давно ты поднимал что-то тяжелей гранёного стакана?- подколола Соня.
–– Отставить склоку. Отношения между собой выясните после боя. А ты, что думаешь по этому поводу Микула?- обратился капитан к новичку.
Микула вежливо улыбнулся, встретив этот вопрос с недоумением. Но капитан объяснил ему проблему подробнейшим образом, не упуская важных деталей. Так, Микула узнал, что из себя представляет банда Сирхана, каким образом он расправится с неугодными и каковы их шансы на победу.
–– Если драка неизбежна надо бить первым,- после недолгого размышления произнёс Микула.
–– Молодец! Наш человек!- с улыбкой на губах воскликнул капитан.
Хлодвиг покраснел, как варёный рак.
–– В таком случае пошлём парня на шлюпке к ним, он свернёт в бараний рог недругов и преподнесёт нам вражеский корабль на блюдечке с голубой каёмочкой,- высказался Хлодвиг.
–– Прекрасный план Хлодвиг. А теперь подойди сюда,- спокойным тоном произнёс капитан.
–– Что не так капитан,- отозвался Хлодвиг и сделал два шага вперёд.
–– Возьми управление на себя пока я покажу нашему другу нечто интересное. Штурвал только не сломай,- погрозил пальцем капитан.
Подведя гостя к корме, Бренн вгляделся в бескрайние воды.
–– Скажи Микула, видишь ли, ты что-нибудь необычное в море?
–– Море как море. Всё спокойно вроде бы.
–– Взгляни чуть левее того места, куда уставился.
Микула перевёл взгляд в указанное капитаном направление и обнаружил там точку.
–– Вижу точку капитан,- доложил северянин.
–– Это вовсе не точка, а один из кораблей Сирхана.
–– Что-то не верится капитан,- не поверил в сказанное Микула.
–– В таком случае взгляни на неё через подзорную трубу.
Взяв в руки диковинный предмет, Микула всмотрелся острым взглядом в линзу объектива. Перед ним, словно из ниоткуда предстал другой корабль, на котором мелькали люди.
–– Это просто удивительно капитан. Я вижу корабль и кучу моряков на его борту. Они точат мечи, привязывают к железным крюкам длинные верёвки.
–– Хотят взять нас на абордаж,- пояснил капитан.
–– Что это такое?
–– Когда они подойдут к кораблю, то перебросят крюки на наш борт, и с криками «Мочи басмачей» перепрыгнут на «Арабелу».
–– И всё,- ухмыльнулся Микула.
–– Ну, если тебе этого мало, скажу больше, для пущего эффекта подвесят нас на рее,- подвёл итог капитан.
В ином случае, там, где драки не избежать Микула непременно бы вступил в неё. Но тут совершенно другое дело. Пираты на корабле, как минимум в десять раз превосходили по численности команду Бренна. Умереть в подобной схватке, делало любому воину честь.
«Однако, кто спасёт Алену, если он погибнет?»- пронеслось в голове Микулы.
–– Ты по-прежнему хочешь вступить в бой с пиратами?- повторил недавний вопрос Бренн.
Микула почесал маковку. Отрицательный ответ, сделал бы его в глазах капитана трусом, а положительный привёл к гибели.
–– Ну, как сказать,- замялся Микула.
–– Говори, как есть. Я вижу ты парень смышлёный и дашь дельный совет.
–– В данный момент моя жизнь принадлежит не только мне, но и Алене. Погибнуть дело нехитрое, гораздо труднее сохранить собственную шкуру в этом жестоком мире. Вступив в бой, мы очевидно прославимся, ибо я без боя не сдамся и заберу с собой дюжину пиратов. Но слава быстро пройдет. Никто не вспомнит об нас через год. Лишь одна Алена, которая ждёт своего спасителя.
–– Ты прямо оратор Микула. Всё, что ты сказал убедительно. Нет смысла ввязываться в драку и погибать, если есть другой выход.
–– Какой?
–– Достаточно заманить врага в ловушку.
–– Я в этом не силен,- искренне произнёс Микула.
–– Зато я съел на этом собаку,- ответил Бренн и направился обратно к штурвалу.
Микуле были неведомы планы капитана. Но то, как он говорил, как держался в обществе неприятных типов, делало его в глазах северянина матёрым волком.
Тем временем команда в числе пятерых мужчин и одной прекрасной дамы, ждала дельной речи вожака.
–– Что вы тут собрались?- обратился Бренн к ним.
–– Хотели узнать наши дальнейшие планы. Не очень уж хочется погибать в двадцать пять лет,- выдавил из себя Хлодвиг.
–– Это твоя личная позиция, или мнение всего коллектива?
–– Бренн кончай прикалываться сейчас не до этого. Вот-вот нам головы открутят,- раздался голос Гули.
–– Пусть попробуют сунуться на корабль я прибью их, как бешеных псов,- парировал Бренн.
–– Всех не прибьешь,- усомнился Гуля.
–– Когда вы узнаете подробности моего хитроумного плана, то запоёте по другому,- ответил Бренн.
Он раскрыл было рот, чтобы ознакомить всех с деталями плана, но вместо этого выждал намеренную паузу. На лицах его команды читалась лёгкая паника. Все они стояли дюжину пиратов, но сегодня силы были неравны.
–– Не тяни кота за хвост,- первым не выдержал Хлодвиг.
–– Мой план прост, как пять золотых монет. Итак, все мы знаем, что «Арабела» закрепила за собой статус самого быстроходного судна на всём Эрейском море. Следовательно, пиратам в жизни нас не нагнать, по крайне мере пока дуют сильные ветра. Однако, оторваться от неприятеля также не получится. Его крейсерская скорость сопоставима с нашей, или чуть уступает. И тут встаёт резонный вопрос: Что чёрт побери делать? Любой здравомыслящий человек, предпочёл бы оставить всё, как есть. Они гонятся за нами, мы удираем и так много дней, пока пиратам это не надоест.
–– Точно! Измотаем им нервы, глядишь они сами сменят курс.
–– Где гарантии, что не случится форс-мажор? Скажем наступит штиль. Судя по всему на их корабле полно гребцов, которые в любую минуту могут заменить сдутые паруса.
Все на палубе призадумались.
–– Таким образом, первый вариант нам не подходит. Но есть второй план спасения. Мы держим курс на остров гиблых кораблей, который как вы знаете разделён морем на две части, проплываем благополучно по узкому каналу и продолжаем дальнейший путь.
–– Так там полно рифов капитан,- опешил Хлодвиг.
Капитан кивнул.
–– Моряки, никогда, не поддаются панике Хлодвиг. На то и расчёт. Заманим проклятого супостата в ловушку и насладимся его гибелью. Об рифах не беспокойтесь, я проходил там тысячу раз и знаю фарватер как свои пять пальцев.
                ***
К утру воздух в море всё ещё хранил приятную свежесть, а необъятная гладь пропиталась благотворной тишиной. В душе Бренна всё ещё теплилась надежда на благоприятный исход. Но шансы эти таяли на глазах. Несмотря на высокую быстроходность «Арабелы», вражеский корабль нагонял беглецов.
Удручённый плохими мыслями, капитану вздумалось устроить тренировочные бои на корабле. За последние месяцы боеспособность небольшого отряда сильно упала и её следовало немедленно повысить.
Собрав в круг моряков, он велел им взять в руки оружие и разделится на пары.
–– Смотрю я на вас друзья и вижу кучу беременных дам. Каждый из вас в своё время мог расправиться с кем угодно в бою.  К несчастью долгие месяцы пьянок и разгульной жизни, сделали своё дело. Посмотрите, во что превратились ваши накаченные тела, они сморщились. Про Хдодвига вовсе молчу, отрастил живот до колен.
–– Нормальный у меня живот,- со злостью произнёс Хлодвиг.
–– Нормальным он был, когда ты родился. Теперь это вместительный резервуар для пищи и рома. Не думай, что этими словами я хочу обидеть тебя. Просто от многочисленных пьянок мы все потеряли боевую практику. Перед тем, как ввязаться в бой, попробуем вспомнить азы владения шпагой. Ну, а теперь разделимся на пары. Дрог сразится с Гулей, Хлодвиг с Крогом, а ваш капитан сочтёт за честь сразится с нашим гостем.
–– Мне с кем сражаться?- защебетала Соня.
–– Оттачивай мастерство с арбалетом.
Микула, взяв из рук капитана шпагу, занял боевую стойку.
–– Я к вашим услугам сударь,- произнёс капитан.
У Микулы застучало сердце. Заломило в лопатке. Он был готов к бою, как никогда. К тому же по его убеждениям, это лучший повод для демонстрации боевого искусства.
Первым атаковал Бренн. В молниеносной атаке, он попытался с ходу приставить остриё клинка к горлу парня. Не тут-то было. Микула ловко отразил изящный выпад и перешел в атаку. В воздухе засверкали искры. Если бы бой проходил ночью, они бы с лёгкостью осветили рубку корабля.
Две другие пары, грохоча своими железками бросились друг на друга с энергичным рёвом. Правда битва продлилась недолго. Быстро устав, они присели на корточки и вместе с Соней наблюдали, за сражением равных по силе воинов.
–– Ребята, а новенький неплох в деле,- с восхищением произнесла Соня.
–– Это точно. Любой из нас давно бы проиграл, а этот даже не вспотел,- изумился Хлодвиг.
–– Бренн просто поддается новичку,- оспорил прежние выводы Гуля.
–– То есть, как это поддается?- спросила Соня.
–– Самым обычным образом. Капитан ждёт удобного случая, чтобы унизить его у всех на глазах,- ответил Гуля.
–– Зависть плохое чувство Гуля. Парень дерётся как бог.
–– Скажи сразу, что влюбилась в него.
–– Тебя это не касается. А теперь давайте заткнемся и досмотрим бой в тишине,- поставила точку в споре Соня.
По сути это был поединок двух равных воинов. Они оба сражались до последнего, не желая сдаваться на милость победителя. И, если Микула держался на плаву за счёт физической выносливости, то капитан владел превосходной техникой боя. Каждое его движение было выверено, а выпад продуман. Он фактически бился на классе, в то время, как Микула интенсивно махал шпагой, будто крылом крупной птицы. Ежеминутно северянин смахивал пот со лба, но он предательски катился градом.
Тактика капитана начала приносить долгожданные плоды. Сначала его противник почувствовал слабость в руках, затем она разлилась по всему телу. Он с трудом поднимал клинок и делал выпад. Так действовала молочная кислота.
Трудно представить, когда бы закончилось это эпическое сражение, если бы не ошибка северянина. Микула был слаб, но продолжал бороться. Собрав последние силы в кулак он сделал мощный выпад и случайно оступился. Потеря равновесия обошлась ему дорого. Улучив благоприятный момент, Бренн резким ударом выбил из его рук оружие и чуть не в прыжке приставил к шее клинок.
–– Сдаюсь,- расстроенным голосом произнёс Микула.
Бренн не подавая вида, подал руку проигравшему.
–– Ты неплохо дрался. Клянусь семью ветрами, что по окончанию нашего похода тебе не будет равных в бою,- произнёс капитан.
Микула не долго обижаясь, улыбнулся победителю во все тридцать два белоснежных зуба.
–– Просто давно не было боевой практики. Устал малость.
–– Скоро её будет в избытке,- подмигнул капитан.
–– Я согласна с капитаном. У нашего Микулы есть большой потенциал и скоро он раскроет его во всей красе,- поддержала капитана Соня.
Она в это время сидела на корточках, рассматривая каждый сантиметр разгоряченного тела гостя. Он в свою очередь заметил её игривый взгляд. Микула на эту четверть секунды испытал мучительное чувство стыда. Как девушка, Соня была великолепна, милое личико, тонкий стан, всё было при ней. В глубине души, она даже нравилась ему, но он всячески старался отогнать от себя это наваждение.
–– Микула, похоже ты обрёл хорошего союзника в лице Сони,- произнёс капитан.
–– Тоже мне союзника нашли,- вдруг раздался знакомый голос Хлодвига.
–– Ба! Да это у нас Хлодвиг заговорил.
Хлодвиг немного испугался. Иронический голос капитана не предвещал добра. Всё-таки он был как-никак ему старым приятелем. Чуя недоброе, он старался не смотреть в его сторону, продолжая сидеть на корточках в толпе зевак.
–– Не прячь глазки Хлодвиг, тебя это не спасёт от наказания. Кстати это касается всей команды.
–– Что опять не так?
–– Всё именно так, как я задумал. Во время боя мне в голову пришла гениальная мысль.
–– Если нашему капитану приходят в голову гениальные мысли, быть беде,- заныл Гуля.
–– Хватит зудеть. Вам всего-то нужно выкинуть с корабля весь ненужный хлам. «Арабела» станет легче и мы немного оторвёмся от пиратов.
–– С Глашкой тоже разделаемся? Мне надоело убирать за ней навоз,- обсудил Гуля дельную тему.
Бренн дал адекватный ответ:
–– Я скорее вздёрну вас всех на рее, чем пожертвую Глашкой. Давайте уже займёмся делом. Чтобы через час вся рухлядь трюма плавала в море.
Не обладай Бренн таким бесспорно высоким авторитетом, его напарники наверно остались бы сидеть на месте. Но едва он произнёс эти слова, как все они подпрыгнули на ноги словно матросы потерпевшего кораблекрушение судна.

Глава 14

Остров гиблых кораблей находился в тридцати морских милях от «Арабелы». Бренн считал, что если не произойдёт катастрофических событий, то его очертания покажутся к утру. Он молча нёс очередную вахту у штурвала. В небе светили яркие звёзды. С любопытством он вглядывался в мерцающий блеск огоньков. К данному занятию его пристрастил покойный отец. Когда ему было десять лет, они часто с ним ночевали на берегу моря. Кругом была сплошная романтика. Мирно потрескивал костёр, невдалеке стоял шалаш, возле него валялось два брёвнышка. Они служили местом для посиделок. Всю ночь они разговаривали с отцом на разные темы, временами поглядывая то на костёр, то на звёзды. Всё это было в его далёком детстве, где он подавал большие перспективы на жизнь. Бренн с радостью бы отдал все земные блага на свете, чтобы вернуться в эти времена. Где он бегал с босыми ногами по белоснежному пляжу, ходил в море на утлой шлюпке, любовался красивыми закатами и рассветами, в конце концов ловил рыбу острогой. От нахлынувших воспоминаний, ему почудился тонкий аромат ухи, приготовленной в кастрюле. Угольки мерно потрескивали под ней, попутно отдавая часть жара двум дикарям.
До сих пор погода была чудесной, но вдруг небо заволокло тучами. Подул резкий ветер. Гигантский объём паров, образовавшийся из-за высокой температуры последней недели, переродился в тёмные тучи. Они скрыли под собой звёздное небо и быстро разродились дождём. Самое лучшее, что мог сделать сейчас Бренн, это крепко припасть к подушке и попытаться заснуть.  Но кто будет управлять судном? Бренна стало тревожить такое положение дел. Дождь усиливался и ничего не предвещало его скорого прекращения. Обеспокоенный этим обстоятельством, он покинул пост и направился будить команду. Она, как ни странно спала трезвым сном. Явление удивительное, ибо сухой закон редко соблюдался на корабле.
Первым Бренн подскочил к своему любимчику Хлодвигу. Тот свернулся калачиком на капитанском гамаке и громко посапывал.
–– Хлодвиг, какого чёрта ты занял мой гамак?- промолвил капитан.
–– Босс! Уже утро!
––  Нет, до утра пару часов осталось. Но боюсь мы их не протянем.
–– То есть, как это?- моментально проснулся Хлодвиг.
––  Буди остальную команду, а я наверх.
–– Да объясни толком, что случилось. Пираты напали на судно?
–– Пираты, это меньшая из зол, которая могла нам навредить,- загадочно произнёс капитан.
–– Что может быть хуже пиратов?
––  Хватит задавать вопросы. Времени у нас в обрез. Жду вас через пять минут наверху,- сказал Бренн и удалился.
Прошло пять минут и Хлодвиг вывел на палубу сонных моряков. С тоской они смотрели на разбушевавшуюся стихию. Дождь лил как из ведра и почти мгновенно намочил их одежду.
–– Смелее парни, впереди много вкусной работы,- подбодрил капитан команду.
–– Ну и холодина,- отозвался Хлодвиг.
–- Сейчас разогреешься. Если мы сейчас же не смотаем паруса, море прихлопнет нас, как тараканов.
–– Чуяла моя печёнка, давно стоило завязать с контрабандой,- причитал Хлодвиг.
–– Хватит ныть приятель. Если тебе что-то не нравится, можешь идти на все четыре стороны с моего судна. А нет, так захлопни варежку и приступай к работе,- вышел из себя капитан.
–– Кончай базар братва. Капитан дело говорит, нам всем крышка, если будем трясти хлебалами. Все за мной,- гаркнул Дрог.
–– Я могу чем-то помочь?- отозвался голос северянина.
Говоря это, Микула искренне хотел помочь морякам, хотя поджилки его тряслись от одного вида бушующего моря.
–– Ты знаток моряцкого дела?- задал простой вопрос Дрог.
–– Вроде бы нет.
–– Тогда не путайся под ногами парень.
Ночь была бурной. Водяной вал с регулярной периодичностью швырял в разные стороны судно. Верхняя его часть проносилась по палубе, сбивая с ног моряков. Они падали. Страх, оказаться за бортом приводил их в чувство и поднимал на ноги. Так продолжалось много раз.
Полчаса длилась эта отчаянная борьба со стихией. Дождь хлестал несчастных по лицам, руки предательски скрючивало от холода. И всё-таки стойкий характер, присущий всему человеческому, позволил им выполнить задачу. Трясясь от холода, они с упоением взглянули на результат проделанной работы. Все паруса были смотаны. Теперь маневрировать в море стало гораздо легче. Однако, уходить в трюм никто не собирался. Все понимали, что в случае гибели корабля, выбраться оттуда будет затруднительно.
–– Да уж, погодка! Мы все поляжем в этом море,- продолжил плакаться Хлодвиг.
–– Кто о чём, а вшивый о бане. Никогда бы раньше не подумал, что ты такой нытик,- выругался Гуля.
–– Так раньше он беспробудно пил. Как говориться пьяному море по колено,- добавил Крог.
–– Вам бы всё хиханьки, да хаханьки. Помяните моё слово, не пройдёт часа, как все мы окажемся в лучшем случае на дне морском, а в худшем в пасти акулы,- огрызнулся Хлодвиг.
–– Вот, что сухой закон делает с моряком,- громко заржал Дрог.
–– Да идите вы,- не стерпев насмешек произнёс Хлодвиг.
Обидевшийся на всю команду он отошел поближе к носу корабля, надеясь переждать бурю в гордом одиночестве. Палубу от моря отделял канатный бортик. Схватив толстую веревку ледяными руками, он всмотрелся в море. Оно, как разъярённая жена при ссоре, показывала непокладистый норов.
–– Хлодвиг совсем одурел? Если свалишься, никто спасать тебя не станет,- выкрикнул Дрог.
–– Сам знаю,- буркнул Хлодвиг.
К утру погода сжалилась над моряками. Дождь, ливший как из ведра трансформировался в мелкую морось, а потом вовсе стих. Сквозь редкие тучи проглядывало солнце. Его золотистые лучи, осветили зеркальную гладь моря. Что касается экипажа «Арабелы» то все эти погодные изменения они застали во сне. Усталые, они нашли приют у грот-мачты. Были на палубе и те, кто за ночь не сомкнул глаз. Два новоиспечённых приятеля в лице Бренна и Микулы, пристально следили за обстановкой в округе. Пусть море успокоилось, но вторая угроза в лице пиратов могла застать их врасплох. Как только дневной свет, позволил капитану вглядеться в подзорную трубу, он пристально изучил акваторию.
–– Что там капитан?- поинтересовался Микула.
Северянину не терпелось услышать от собеседника свежие новости.
–– Похоже нам крупно повезло парень. Море чистое.
–– Выходит, что пираты испарились?
–– Типа того. Хотя, не исключаю, что это их тактическая уловка.
–– Не думаю, что среди отпетых головорезов собралось пару полководцев. Сто пудов они пошли на дно,- настаивал Микула на этой версии.
–– Возможно ты прав. Но от этого не легче. По сути они, такие же моряки, как и я. И теперь все они мертвы,- с горечью в сердце ответил Бренн.
–– Если мне не изменяет память ты лично хотел заманить их к острову гиблых кораблей, чтобы они сели на рифы.
–– Это совсем другое. Максимум, что бы их ждало потеря судна. Они бы с лёгкостью доплыли до берега. Обжились бы там и начали жизнь с чистого листа. А в море друг, долго не поплаваешь. Ноги и руки быстро сведёт и всё, полная полундра.
Когда их спор перерос в нечто большее, чем мирная беседа они вдруг притихли. В небе раздался громкий крик. Взглянув вверх, они обнаружили чайку. Белая птица с любопытством приземлилась на одну из рей мачты.
–– Чайка капитан,- обрадованно произнёс Микула.
–– Вижу, что не пингвин.
–– Пингвин! Это, что за слово такое?
–– Пингвин это не слово, а птица. Живёт в северных краях. У вас она разве не водится.
Микула призадумался. Он стал перебирать в уме названия птиц, которые были на слуху.
–– Петух водится, курица, тетерев в лесу, гусь лапчатый.
–– Сам ты гусь лапчатый. Тебе же ясным языком сказано пингвин. Птица гордая,- передразнил Бренн.
–– Скажи мил человек, как он хоть выглядит. А то думаю о том, чего не знаю.
–– Ну, я сам его не видел, но говорят, что птицы эти метровой высоты.
–– Ого,- открыл рот от удивления Микула.
–– Не сбивай меня с мысли Микула. Так вот, пингвины эти черные, как смоль, ходят на двух ногах, брюшко их белое, а щеки желтые. Ещё вроде бы молвят, что лицом они похожи на гагарку.
–– Мясо небось вкусное?- задал вопрос Микула.
–– Чего не знаю, того не знаю. А вот, что они хорошие рыболовы, так это факт.
–– Бренн, со стопроцентной уверенностью могу сказать тебе, что в наших краях пингвинов нет,- высказался Микула.
–– Шут с ними. Лучше посмотри Микула, какая красота впереди.
Микула всмотрелся вдаль. В начале он увидел белёсую пелену, тянувшуюся на добрые вёрсты. Вскоре, она рассеялась. Вместо неё, перед двумя собеседниками открылась песчаная полоска берега. Недалеко от неё росли высокие деревья. Чуть дальше возвышался холм.
–– Капитан это же остров?!- ликовал Микула.
–– Ты гений.
–– Ну так. Ты направишь свой корабль через рифы?
–– Я дурак что ли? Прежний план отменяется. Плохие парни мертвы, злые в относительной безопасности. Размять бы сейчас ноги. Ты небось за два дня истосковался по матушке земле.
Капитан оказался прав наполовину. С одной стороны он обрёл новых друзей, по крайне мере в лице Бренна и Сони. А с другой, ему крайне опротивела морская качка. Если бы не приличное расстояние между кораблём и пляжем, он был давно там. Собственно говоря, он уже намеревался добраться туда вплавь. Правда передумал, как только узнал от капитана, что в бухте водятся акулы. Морской волк вкрадчиво объяснил ему, что это за рыбы и как они реагируют на проплывающий кусок мяса. Естественно роль куска мяса сыграл бы Микула.
–– Плыви, если хочешь. Я не держу,- спокойно произнёс Бренн.
–– Я лучше подожду немного,- образумился Микула.
–– Это правильно. Мы всю ночь не спали, валимся с ног, а ты хочешь ввязаться в новое приключение. Смотри, как дрыхнет команда.
Бренн указал пальцем на экипаж «Арабелы». Все они спали вповалку на палубе. Хлодвиг единственный привязал себя верёвкой к грот-мачте. Мало  ли волна смоет за борт.
–– Значит вздремнём,- согласился с доводами Микула.
–– А я тебе про что. Пару часиков поспим, потом спустимся к шлюпке и пойдём на всех парусах к острову.
Ближе к обеду план капитана начал притворяться в жизнь. Непродолжительный сон пошел ему на пользу. Его лицо посвежело, как минимум на пять лет. Сперва он разбудил Соню. Она, всю минувшую ночь проспала в трюме и даже не догадывалась, каким испытаниям подверглись её друзья.
–– С добрым утром пташка,- словно любовник произнёс он.
–– Бренн, тебя не учили, что будить девушку без завтрака в постель не прилично,- промолвила она.
–– Ох, уж эти приличия. Я, что тебе баба?
–– Все вы мужики твердолобые!
–– Такова наша суть. Мы добываем хлеб, а вы готовите из него блюда. Хотя новенький с легкостью принёс бы тебе чертов завтрак в постель.
–– Ты разбудил меня, чтобы обсудить Микулу?
–– Увы, но нет. Будь добра, набери две корзинки припасов и подтягивайся к шлюпке.
–– Шлюпке? Неужели мы добрались до острова?
–– Добрались. Что-то неладное с тобой твориться в последнее время. Влюблённые часов не наблюдают.
Отдав последнее указание, Бренн покинул девушку. На верхней палубе было куда больше дел. Для начала он поднял на ноги храпящую команду.
–– Братва подъём,- зычно гаркнул он.
От неожиданности они рванули с места в карьер. Несчастный Хлодвиг, позабыв, что привязал себя верёвкой к грот-мачте, чуть не переломил спину на две части.
–– Капитан, что за приколы?- выругался он.
–– Пока вы паршивцы спали, мы с Микулой проделали большую работу. Вывели судно к острову гиблых кораблей, а заодно сбросили тяжеленный якорь на дно морское.
–– Чудные новости капитан. Ещё бы не попасть в руки к пиратам,- ликовал Гуля.
–– Насчёт этого тоже не беспокойтесь. Они по ходу дела, затонули, или сбились с пути.
Спустя минуту на палубе объявилась Соня. Девушка, облачённая в кожаные доспехи, держала в руках две объёмные корзины. При виде подобного натюрморта у моряков заурчали животы.
–– Что вы пялитесь на Соню, будто в первый раз её увидели,- буркнул капитан.
–– Соня нам, как родная сестрёнка, чего не скажешь про еду в её корзинах. Перекусим перед тем, как покинуть судно?- высказал общее мнение Дрог.
–– Знаю я вас! С сытыми животами вам не захочется грести к берегу. Лучше потерпим до острова, а уж там закатим пирушку.
–– Но капитан,- возразил Дрог.
–– Чем больше вы упрямитесь, тем дольше откладываете обед.
Бренн посмотрел на моряков достаточно искушенным взглядом, ясно говорящим: Шиш с маслом вы у меня пообедаете на корабле.
Не дожидаясь ответа, он подошел к бортику палубы, сбросил прикреплённую к ней верёвочную лестницу в море и громко произнёс:
–– Кто смелый?
Соня первая разделила мнение капитана. Она ловко перелезла через бортик, ухватилась миниатюрными руками за две толстые веревки, скреплённые между собой ступеньками, на расстоянии друг от друга в тридцать сантиметров и двинулась вниз. Несмотря на хрупкое телосложение, она достаточно быстро спустилась к шлюпке.
–– Следующий,- с насмешкой произнесла она.
–– Пожалуй попробую спуститься,- вызвался добровольцем Микула.
–– Смотри в воду не упади,- ухмыльнулся Хлодвиг.
–– Не дождетесь,- огрызнулся в ответ Микула.
До сих пор Микуле не приходило в голову сдерживать молодецкий порыв. Слова Хлодвига раззадорили его самолюбие. Он резко перемахнул через бортик, помахал всем рукой, мол так он прощается с ними. Далее парень, схватился жарким ухватом за толстенные верёвки, переместил праву ногу на коротенькую ступеньку, левая нога в это время опустилась на несколько делений ниже. Подобный фокус он проделал несколько раз. Когда его подбородок поравнялся с полом палубы, лестница в буквальном смысле ожила. Его стало раскачивать из стороны в сторону. Ноги предательски запутались в верёвочных ступеньках.
–– Ты там ночевать собрался?- произнесла Соня.
Девушка видя нерешительность Микулы, хотела подбодрить его, дать пару ценных советов.
Спуск северянина был столь долгим, что она успела несколько раз зевнуть от скуки.
–– Соня подстрахуй его,- произнёс Хлодвиг.
–– Хватит спать северянин,- добавил Гуля.
В эту минуту кровь в теле Микулы вскипела алым пламенем, а его тело охватила мелкая дрожь. В порыве ярости он собрал всю волю в кулак, посмотрел на расположение шлюпки относительно его персоны и спрыгнул с лестницы.
Полёт до воды занял мгновение, а вот брызги после удачного приземления окатили с ног до головы Соню.
На палубе раздался громкий смех.
–– Сейчас она его убьёт,- еле выговорил Хлодвиг.
–– Задушит в пламенных объятиях,- поддержал друга Гуля.
Оба предсказания моряков были ошибочны. Поначалу Соня хотела отвесить ныряльщику приличную оплеуху, но вид мокрого сорванца, пробудил в ней материнские чувства. Поднявшись с сидения шлюпки, она ухватилась за его одежду и попыталась подтянуть.
–– Какой ты тяжелый,- скрепя зубами промолвила девушка.
Увидев, как упирается девушка Микула рывком схватился за борт и на последнем издыхании втянул себя внутрь посудины. Обессиленный, он распластался на мокром днище.
–– Черт бы побрал эту лестницу,- глотая воздух произнёс он.
Вставай уже горе луковое,- усмехнулась Соня.
Вероятнее всего, Микула в знак благодарности произнёс бы пару комплиментов в адрес девушки. Сравнил бы её с цветочком, или античной богиней, с каким-нибудь грациозным животным. Он даже открыл рот, чтобы из уст плотным потоком хлынула лесть. К сожалению, романтику отменили нагрянувшие моряки. Микула не успел глазом моргнуть, как все они в полном составе расселись на сидениях.
Капитан с удивлением посмотрел на прыгуна.
–– Мне, кажется, что однажды ты свернёшь себе шею,- воскликнул он.
–– Не всё так плохо Бренн. Прыжок был шикарным,- улыбнулся Микула.
–– Пусть ещё спрыгнет, раз ему понравилось,- тявкал Хлодвиг.
–– Хлодвиг, чем в пустую скалиться, бери вёсла и греби к берегу,- раздраженно промолвил Бренн.
–– Я крайний?
–– Ты предлагаешь мне грести!
–– Пусть новенький попробует,- перевёл стрелки Хлодвиг.
–– Тут нужна сноровка. Если не дай бог он с непривычки перевернёт шлюпку, я тебя,- произнёс Бренн и для убедительности провёл пальцем по горлу.
–– Понял,- хмыкнул Хлодвиг.
Разумеется, капитан вполне мог доверится Микуле. Парень был силен в плечах и страшен в бое на шпагах. Но в данном случае, он задумал проучить Хлодвига. Последний, видя гневное лицо шефа, схватился грубыми руками за ненавистные вёсла, вставил их в уключины и взял курс на остров. С каждым гребком скорость шлюпки нарастала.
Было уже без двадцати минут первого. Компания моряков причалила к берегу и с наслаждением прогуливалась по песку. Один Хлодвиг был не рад этому, в нём затаилась злоба. Он искренне недолюбливал капитана и одновременно боялся его, как собака палку.
Затащив лодку на берег, компания расселась по местам согласно купленным билетам и взялась опустошать содержимое корзинок. Хлодвиг едва успел вцепиться руками в вяленый окорок.
–– Ты, как с голодного края Хлодвиг,- сказал Дрог.
–– Станешь с вами голодным,- проскрипел он зубами.
Пообедав, каждый устроился в том углу, который ему пришелся по вкусу. Так Бренн прилег в шлюпке, Хлодвиг и братья отошли от берега к пальмам.  Облокотившись на стволы они разглядывали висящие наверху кокосы. Микула загорелся исследовать небольшую часть острова. Всё в нём ему казалось чудесным. Взять хотя бы деревья. Они совершенно не походили на привычные сосны, или берёзы. Это были высокие исполины, высотой в двадцать метров. Ствол деревьев, поднимался из раздутого основания, в окружении массы корней и имел светло-коричневый окрас. Все листья на дереве, росли у самой вершинки ствола, образуя объёмный шар.
Соня поддержала парня в его тяге к исследованию острова. Сказав напрямую, что бродить в одиночку по безлюдной местности опасно, она составила ему компанию.
–– Странные здесь растут деревья,- произнес Микула.
–– Это пальмы. Смотри сколько кокосов на них растёт. Мы собираем их, аккуратно пробиваем дырочку и слив содержимое, пьём его вместо воды.
–– Любопытно! У нас на деревьях созревают в основном, яблоки, груши, сливы. Но не советую тебе есть сливу на ночь.
–– Почему?
–– Казус случится. Она расслабляет кишечник со всеми вытекающими последствиями.
–– Ты знахарь?
–– Какой из меня знахарь. Просто попробовал однажды полведра этих фруктов, на утро сильно пожалел.
–– Понятно. Ты вроде упоминал что-то о соснах и берёзах?- продолжила расспрос девушка.
–– Это добротные деревья, но плоды на них не растут. Зато получается отменный пиломатериал. Баньку построить милое дело.
–– Баньку?
–– Это такое сооружение для мытья. Печку в ней топишь, а внутри помещения жар стоит. Больше ста градусов! Хорошенько пропариваешься, а потом в реку, или в снег. И позитивного настроения на целую неделю прибавляется.
–– Всё у вас, как не у людей. Зачем мыться в помещении, когда море под боком,- улыбнулась девушка.
–– В наших местах порой мелкого озерца на многие версты не сыщешь. Зато знаешь, как прекрасно водить хоровод в лесу и собирать грибы поздней осенью, после ночных туманов и проливных дождей.
–– Понятия не имею,- промолвила девушка.
–– Ты многое пропустила в жизни. Между прочим грибы очень питательны и ничуть не уступают по сытости мясу. Особенно хорош белый грибочек, его называют королевским. Есть подосиновик. Ножка у него белая, а шляпка красная. Маслята тоже хороши. Пожаришь их с картошечкой, запах на всё село стоит.
–– Ты чертовски вкусно рассказываешь Микула. Я аж слюной подавилась. К сожалению у нас такого чуда не водится,- произнесла Соня.
Для наглядности Микула начертил пальцем на песке очертание гриба. Этот рисунок вызвал улыбку на лице девушки. Она покраснела, как рак и слегка прикрыла рот ладошкой.
–– Что с тобой?- удивился Микула.
–– Твой рисунок похож на мужское достоинство.
–– Ты вроде бы раньше не видела грибов!
–– Зато лицезрела кое-что другое.
–– Да, ну тебя,- нервно произнёс Микула и стёр рисунок ногой.
Микула и Соня углубились в лес. Делали они это с большой осторожностью. Ведь не исключено, что на острове водились не только дикие звери, но и люди. Впрочем, никто не попадался им на глаза.
–– Я лично за прогулку по лесу, но не пора ли нам вернуться к пляжу?- обеспокоилась девушка.
–– Как скажешь Соня. Вряд ли на этом острове можно наткнуться на нечто интересное.
–– У этого острова дурная слава. Говорят раньше здесь обитало кровожадное племя. Они были всемогущими до того, как первые морские корабли встали на якорь в местной бухте. С тех пор прошло много лет. Вроде бы туземцев сознательно заразили оспой. Продали несчастным одеяла, на которых спали больные люди.
–– Как это мерзко,- вскрикнул Микула.
–– Такова человеческая сущность. За золото люди готовы душу дьяволу отдать.
–– Или Кощею,- процедил сквозь зубы Микула.
Не успели спутники обсудить кровожадного Кощея, как сзади раздались приглушенные крики, что-то вроде: Полундра. На всех порах они помчались обратно к пляжу и через пять минут были на месте. Удивительно, но все моряки бесследно исчезли. Они испарились будто роса на солнце. Для убедительности Микула осмотрелся по сторонам.
 Там ли они вышли?- пронеслось в его голове.
Вскоре, он обнаружил артефакты недавнего пребывания команды на пляже. Многочисленные следы на песке, объедки еды, пустые бутылки рома возле дерева. Как раз в том месте, где отдыхал Хлодвиг с братьями. В двух метрах от моря валялась главная улика-шлюпка; её днище было изрублено топором.

ГЛАВА 15

Много веков прислуживала своему господину Баба-Яга. Встреча двух неординарных личностей состоялась во времена, когда верховный правитель тёмного мира впервые вторгся в северные земли. «Первая красотка Североморья»- так нарекли её при рождении. Девушка росла в роскоши и неге, не знала лишений и пользовалась всеми благами мира. Многие правители жаждали породниться с ней. Частенько они приезжали в гости с богатым приданым. Они устилали её ноги золотом, каменьями, жемчугом и бесчисленным количеством сладостей. Нехотя она принимала дорогие подарки. Для неё они были не дороже стеклянных бус. Да и женоподобные принцы не разжигали в девичьем сердце пожар. Там давно поселились трескучие морозы. И вот однажды, ни с того ни с сего на Шанкарию и лично её короля Владислава, напали тёмные силы. Никто не знает откуда они взялись и что ими двигало, когда они грабили и разоряли маленькие деревеньки. Война длилась ровно две недели. Потом силы Шанкарии иссякли. В один июньский денёк на главной площади королевского
замка приземлился Кощей на зелёном драконе, которого он ласково называл «Змей Горыныч». До сих пор не известно при каких обстоятельствах зародился странный союз, но объединившись они стали непобедимы.
Когда правитель Владислав был публично казнён, на главную площадь вывели Бабу-Ягу. Эта была не та прежняя гордячка, отказывавшая женихам в сватовстве. Вся спесь облетела с неё, она выглядела жалкой копией себя. Девушку опустили на колени и заставили смотреть на тело покойного отца. С возрастающим ужасом она вглядывалась в лица убийц. Её окружили рослые воины со свирепыми лицами. Все они были перемазаны кровью. В глазах ратников читалось одно: необходимо избавиться от первого претендента на трон.
Свершить казнь вызвался Кощей. Торжественным шагом он вышел на главную площадь. Воины рукоплескали ему и в знак почета, бряцали тяжелыми мечами об щиты. Кощей ловко подбрасывал из одной руки в другую меч, а затем для устрашения рассекал им воздух. Злодея скрывали чёрные доспехи, а шлем его напоминал маску зверя. Понимая что смерть близка, девушка усиленно молилась богам. Она просила у них защиты. Как ни странно, но боги услышали эти мольбы. Когда смерть казалась неминуемой, она почувствовала, как её тело распирает неведомая сила. Это было сродни невесомости. Взглянув на главного обидчика она приказала бросить ему меч и идти восвояси. Этот заговор сработал лишь на половину. Меч-то Кощей бросил, но удалятся не спешил. Вместо этого он подбежал к униженной девушке, поднял её на руки и закружил в горячем танце. А ещё, он признался Бабе-Яге в любви и клялся прожить с ней до самого последнего вздоха.
«Ну что же, раз не получилось прогнать супостата из королевства, тогда женим его на себе»- подумала Баба-Яга.
С тех пор они были неразлучны. Много веков шли они рука об руку. Чинили людям козни, топили в крови Северные селения, совместно решали, где и кого погубить. Но однажды магия Бабы-Ягы ослабла. Почуяв это, Кощей послал главного привратника Зелина подыскать себе молодую жену. Ну, а с Бабой-Ягой было покончено. От греха подальше он упёк её в темницу. Правда частенько захаживал к ней, желая узнать будущее.
Поздним вечером пасмурного дня Кощей в мрачном настроении заглянул в подземелье. На самом нижнем уровне, в широком коридоре горел одинокий факел. Его света едва хватало, чтобы разглядеть внутреннее помещение. Впрочем, любоваться там было не на что. Голые стены из булыжника, плесень по углам, да огромная дубовая дверь. Возле громоздкой двери дежурило два стражника.
С секунду тёмный владыка смотрел на сонную охрану, потом снял с головы шлем и произнёс злобным голосом.
–– Как моя ненаглядная женушка?
–– Клялась навести на меня обет безбрачия,- произнёс первый стражник.
–  Меня обещала превратить в барана,- добавил второй стражник.
К сожалению Кощей был обделён чувством юмора. Его и без того бледное лицо побелело от злости.
–– С каких пор мои ратники бояться порчи?
–– Так, мы это,- запнулся первый стражник.
–– Мы это, мы это. Смотреть на вас противно. Испугались они старой бабки! Пошли прочь отсюда пока я вас сам в баранов не превратил.
Словно побитые собаки стражники покинули пост, скрывшись за поворотом тёмного коридора. Кощей, оставшись в гордом одиночестве распахнул дубовую дверь. Внутри темницы веяло сыростью. Это была небольшая комнатушка с черными стенами, без каких-либо удобств. В левом углу сидела на корточках седовласая старуха. К ноге несчастной была прикована цепь.
–– Здравствуй женушка моя ненаглядная,- ухмыльнулся Кощей.
Не сразу старуха заметила гостя. Уставившись взглядом в одну точку, она расчёсывала волосы деревянным гребешком.
–– Зачем пришел?- злобно отозвалась Баба-Яга.
–– В последнее время мне снится один и тот же сон.
–– Где тебя убивают? Сносят голову начисто, а она не прирастает назад,- продолжила его речь Баба-Яга.
Кощей вздрогнул. Разговоры о смерти напрягали темного повелителя. Но в первую очередь страшили его точные предсказания ясновидящей.
–– Ты забыла, что я бессмертный?
Старуха от таких слов громко рассмеялась.
–– Мы оба знаем, что это не так. Ты такой же бессмертный, как я сладкая конфетка,- проскрежетала зубами Баба-Яга.
Сделав три шага вперед Кощей остановился прямо перед ней. Теперь он отчётливо видел изъеденное морщинами лицо. От былой красоты не осталось следа.
––  Да, уж! Время тебя не пощадило,- продолжил разговор Кощей.
–– Что ты нос воротишь Кощеюшка. Али не нравлюсь?
–– Это мягко сказано старая.
–– Старая? Да ты старше меня на сотню лет.
–– Я бессмертный.
–– Что ты заладил как попугай. Я же тебе чётким языком говорю, смерть за спиной твоей стоит.
Кощей машинально обернулся. В коридоре по-прежнему было тихо. Лишь трусливые стражи поглядывали на хозяина из-за угла.
–- Что ты мелешь бабуся? Нет здесь никакой смерти. Одна беззубая старуха и та выжила из ума.
–– Это я образно сказала. Хотя время твоё на исходе. Прежний баланс сил сдвинулся с мертвой точки и ты сам в этом виноват.
–– Мою смерть в жизни не найдут!
–– Как насчёт Бренна?
Глаза Кощея невольно озлобились. В течение многих лет он старался вытравить это имя из памяти. Они были, как братья, всегда не разлей вода. И тут такое предательство. Эти размышления были секундными. Его сердце забилось в бешеном темпе. Трясущейся рукой Кощей схватился за грудь и стал жадно глотать воздух.
–- Причём тут Бренн. Я убил этого предателя много лет назад,- с улыбкой на устах произнёс Кощей.
–– А вот и нет.
–– Он не мог выжить. Я пронзил его грудь.
–– А вот и нет,- насмехалась над ним Баба- Яга.
Взволнованный Кощей присел на корточки. Ему очень хотелось заткнуть рот неугодной бабуси, но в память о былых чувствах он сдержался.
–- Значит он жив?
–– Живее всех живых и скоро придёт за тобой вместе с другом.
–– Что за друг?
Баба-Яга с пренебрежением посмотрела на собеседника и продолжила:
–– Некий богатырь из северных земель. Твои люди уничтожили его племя и взяли в полон любимую. Он жаждет крови. И он её получит.
–– Пусть приходят. Я покажу им, где раки зимуют.
–– Ты не учёл, что Бренн догадывается, где схоронен волшебный ларец со смертью.
Кощей был обеспокоен неприятным пророчеством старухи, однако многое было ещё неведомо ему в этом предсказании. Прежде всего оно было сказано человеку неверующему личностью долго просидевшей на цепи; тем не менее, несмотря на всю неправдоподобность услышанного им, каждое слово съедало ему мозг. Неясность будущего зажгла в нём страстное желание разузнать какую-нибудь информацию о месте нахождения Бренна, но старуха, как на зло замолчала.
–– Так, где этот негодник прячется?
–– Это мне неведомо. Знаю лишь одно, он найдёт тебя сам,- пояснила
Баба-Яга.
–– И богатырь?
–– Всё я устала,- отмахнулась старуха от бывшего повелителя.
–– Чтоб тебя,- злобно прошипел Кощей и удалился из темницы.

ГЛАВА 16

Легко понять, как был зол Микула, он уже успел прикипеть сердцем к бесстрашному Бренну и его спутникам. Но было очевидно, что пока он бессилен им помочь. Вполне вероятно, что капитану удалось спастись и он нашел убежище в глубине острова, а может быть героически погиб.
Микула задал себе несколько вопросов: Кто напал на отряд? И куда они делись? Не исключено, что недруги, кем бы они не были осуществят повторный рейд. В любом случае Микуле следовало держать нос по ветру. Он был в ответе не только за себя, но и за Соню. Девушка еле отговорила его от глупой затеи; он намеревался добраться до «Арабелы» вплавь.
–– Даже не думай Микула, эта бухта кишит акулами,- твердила девушка.
–– Что я дитя малое рыбки бояться!
–– Акула, это не карасик, или окунёк.
–– Чуть больше?
–– Больше шлюпки.
–– Неплохая ушица получилась бы. Жаль супостаты шлюпку испортили. Я бы сию же минуту отправился на рыбалку,- поделился соображениями Микула.
–– Успеешь порыбачить. Сейчас надо понять, как действовать дальше: начать поиски Бренна, или дождаться  утра и со свежими силами прочесать джунгли.
–– Вопрос деликатный!
–– Как по мне, лучше подождать до утра. Перспектива заночевать в джунглях, не особо радует.
–– В таком случае приготовимся к ночёвке,- добавил Микула.
Вторая половина дня прошла под эгидой: Разделяй труд и получишь результат. Два поселенца разделили между собой важные обязанности. Микула поклялся соорудить жилье для ночлега, а соня пообещала раздобыть к ужину еды.
Когда девушка покинула Микулу он приступил к работе. Отойдя на добрую сотню метров от пляжа, он подыскал два ровных дерева с таким расчётом, чтобы они стояли друг напротив друга.  К ним, благодаря лианам он привязал длинную перекладину. Далее, он разложил на перекладине под острым углом палки с шагом в один локоть. Сверху, на палки набросал тонкие прутья. По окончании работ, он сгребал сухие листья, ветки, прочий сухостой, закрепляя его наверху каркаса.
Спустя час шалаш был готов. В какое-то мгновение ему захотелось вздремнуть на мягкой подстилке, но его терзали дурные мысли. Всё, что он делал ему казалось неправильным. Другой человек на его месте бросился бы на поиски закадычного друга, а не занимался глупостями.
Соня не терявшая времени даром, после двух часов отсутствия, вошла во временный лагерь.
–– Ничего себе! Ты успел построить хижину!- воскликнула она.
–– Эту постройку в наших краях называют шалаш. Между прочим незаменимая вещь на рыбалке. Проснулся в нём, вышел с удочкой и ты на месте,- пояснил Микула.
–– Здорово! А я тут гостинцев раздобыла. Смотри какие разносолы,- гордо промолвила девушка.
В подтверждении сказанного Соня поставила на песок многострадальную корзину. Внутри плетёного изделия аккуратным рядком были уложены     ракушки. Микула многозначительно посмотрел на девушку. Не то, чтобы он придерживался вегетарианства, но расчитывал на более изысканный ужин. Скажем запечённую рыбу, или заморских крабов.
–– Что это?- удивился Микула.
–– Морские устрицы. Очень питательная еда между прочим. Никогда не доводилось пробовать?
–– Увы. Хотя в реке водилось великое множество подобных ракушек. Но, как-то нелепо жевать сопли, когда на прутиках запекается жирный окунь.
–– Сегодня дегустируешь устриц, а там посмотрим. Не капризничай, бегать с пустым желудком по лесу не самое приятное занятие.
–– Они вкусные?
–– Ещё какие!
–– Давай тогда парочку штук запечём на углях.
–– Это исключено. Дым от костра видно на несколько верст. Придется есть сырыми.
Микула и Соня всласть объелись устрицами. Поначалу богатырь пренебрежительно отнёсся к закуске, но втянувшись в процесс быстренько уничтожил весь запас моллюсков.   Путники немного утолили голод. Однако, возникла друга проблема, Микулу охватила жажда. Нужно было срочно отыскать где-нибудь воду.
–– Эти устрицы вкусные, но больно пить тянет после трапезы.
–– Тоже мне нашел проблему,- ответила Соня.
Вместо того чтобы направится вглубь острова для поисков питьевой воды, Соня швырнула северянину самую настоящую бутылку с прозрачной жидкостью.
–– Ром?- поинтересовался Микула.
–– Естественно.
–– Откуда?
–– Валялся возле пальмы. Должно быть Хлодвиг не успел прихлопнуть его.
–– Давай попробуем раздобыть воды?- заупрямился Микула.
–– Смотри, как быстро темнеет. Не пройдёт часа, как лес погрузится во мрак.
Нехотя Микула припал губами к узкому горлышку бутылки. Отпив из неё пару глотков, его лицо расплылось в улыбке.
–– Это вода!
–– Конечно вода. Хлодвиг не дурак, чтобы бросать бутылку рома.
–– А вода, как в ней оказалась?
–– Случайно наткнулась на пресный ручей.
Микула с наслаждением запил поздний ужин пресной водой из местного источника, потом скрестил на груди руки и сказал:
–– По крайне мере до утра с голоду не умрем.
–– Не знаю, как насчёт голода, но холод нам обеспечен.
–– Ты забыла про шалаш,- промолвил Микула.
–– Тоже мне восьмое чудо света. Шалаш не трюм в нём нет одеял,- хмыкнула Соня.
–– Крыша спасёт нас от дождя. Жаль нет огнива, давно бы запалили костёр.
–– Я вроде говорила, что разводить костёр смертельно опасно.
–– Это днём опасно. Ночью сам бог велел. Во-первых, в темноте дым незаметен. Во-вторых, ветер дует к морю. И, в-третьих, ночью люди обычно спят, кем бы они не были.
–– Убедительно. Но огнива всё равно нет,- пожала плечами Соня.
–– Раз нет огнива, значит пора спать. Смотри, как быстро холодает,- произнёс Микула.
В эту минуту северянин влез в шалаш и повернулся на бок. Соня последовала его примеру.
Ночью пришёл генерал холод. Сытые спутники прилично мёрзли, но предпочитали не замечать плачевного положения. Позабыв о себе, Микула думал о судьбах моряков, надеясь что они живы. Соне было гораздо хуже. Она редко спала под открытым небом в легком одеянии. Её тело покрылось мурашками. Чтобы немного согреться, она свернулась калачиком. Однако, поза эмбриона не принесла желаемого эффекта. Тогда она прибегла к более радикальному шагу. Без зазрения совести прижалась к Микуле.
–– Ты что это делаешь?
–– Послушай, друг, я вовсе не стараюсь затащить тебя в постель. Всё гораздо проще. Я замерзла!
–– Ладно, погрейся немного. Славу богу, что Алёна не видит нас.
–– Это точно. Иначе закатила бы грандиозный скандал,- засыпая промолвила девушка.
Пол седьмого утра Соня проснулась. С пристальным вниманием она оглядела временный лагерь. Микулы нигде не было. Перед её глазами виднелись стволы деревьев, уходящие вглубь леса.
«Неужели убежал выручать Бренна»- выругалась она про себя.
В таком случае девушке придётся худо на острове. Даже доплыв до «Арабелы», она не сможет покинуть треклятую бухту.
Вопреки опасениям девушки, Микула вскоре вернулся. Он пересёк границу временного лагеря, как раз в тот момент, когда его намеревались искать. На его лице читалось небольшое волнение. Умеренный ветер дувший с юга, развевал его густые волосы. В руках он держал будущий завтрак. Соня узнала в нём запасы с корабля. И в самом деле откуда взяться в лесу сушеному мясу, зубчикам чеснока и фантастическому ломтю сала.
–– Ты был на «Арабеле»?
–– Пришлось. Кстати, насчёт акул ты была права. Проворные гады! Одна чуть не цапнула за ногу. Пришлось вмазать ей кулаком по носу.
–– И что?
–– Я так думаю она обиделась,- ответил Микула.
Доводы Микулы звучали так убедительно, что она ничего не могла возразить по этому поводу. Да, он подверг отряд угрозе гибели, ибо Соня представлялась легкой добычей для незримых врагов. С другой стороны, он обеспечил несчастных провиантом, как минимум на один день. Одно бесило девушку, что вечером он не ввёл её в курс рискованного плана.
–– Мог бы предупредить, что собрался на корабль,- надула губки Соня.
–– У нас на селе так говорят: Меньше знаешь, крепче спишь.
–– Всё у тебя просто Микула.
–– Возможно я поступил неправильно,- небрежно ответил он.
–– Похоже, ты забыл наш последний разговор. Насколько я понимаю, ты хочешь быть самостоятельным и единолично принимать решения, и тебя вовсе не страшит мысль оказаться на том свете.
–– К чему эти разговоры? Не проще ли быстро перекусить, а потом приступить к поискам Бренна.
–– Хорошо,- утвердительно произнесла Соня.
Наскоро перекусив, двое путников оставили временный лагерь. Микула двигался вслед за девушкой. Везде было тихо, ни одной души не выглядывало из-за деревьев, в море на приколе стояла «Арабела».
Минут через пять они упёрлись в журчащий ручей, впадавший в бухту. Микула склонился на колено и зачерпнув воды ладонью сделал пару глотков.
–– Неплохая водица, как колодезная.
–– Опять загадками заговорил!
–– Тебе так кажется. Мы выросли в разных мирах. Я в окружении лесов, болот и рек, ты на море, практически в тепличных условиях.
–– Ты дурак? С малых лет я работала за лепешку хлеба. Помогала предкам ловить рыбу в открытом море. Потом повстречала Бренна.
–– Я так понимаю между вами был роман?
–– Конечно, нет. Я пыталась несколько раз соблазнить его, но всё тщетно. Такой же истукан как ты.
–– Бывает.
–– И я про то. Где Бренна будем искать?- спросила Соня.
–– Обычно люди селятся рядом с питьевым источником воды. Бьюсь об заклад, если мы пойдём вдоль ручья, обязательно обнаружим следы местной цивилизации,- неторопливо сказал богатырь.
–– Попробуем,- согласилась с ним Соня.
Прошло полчаса. Отважные путники углубились в лес, но к великой досаде, не обнаружили следов чьих-то ног. Кустарник и мелкая поросль, росли в первозданном виде. Микуле приходилось усиленно прорубать путь руками. На глаза попадались гибискусы, эвкалипты, кедры и прочие породы, которые богатырь видел в первый раз.
–– Вот так лес!- удивленно произнёс Микула и добавил,- не верится, что тут нет грибов.
–– Да ты, друг, помешался на грибах. Я так думаю, Бренна здесь точно нет,- ответила девушка.
–– Тише,- произнес шепотом Микула.
–– Не смей затыкать мне рот.
–– Помолчи, пожалуйста! Прислушайся к звукам.
Действительно, чуткий слух Сони уловил приглушенный звук барабанов вперемешку с человеческими голосами. Мотивчик был надрывным. Судя по всему авторов музыкального произведения, отделяло несколько верст от спутников.
–– Дело дрянь Микула,- проговорила Соня.
–– Почему?
–– Мама в детстве рассказывала мне про эти барабаны. Если они звучат, быть беде. Как правило, они извещают о приношении в жертву человека.
–– Это как?
Людей загоняют в большой котёл и варят на медленном огне, добавив для вкуса пряности, немножко специй.
–– Ты шутишь?
–– Какие тут шутки,- ответила Соня.
–– Не могут люди есть себе подобных. Так не бывает. Тут наверняка полно живности. Те же акулы как пример.
–– Всё бывает в нашем безумном мире. Если услышал такт барабанов, уноси ноги прочь.
–– Если всё, что ты рассказала правда, из наших друзей в ближайшее время сделают жаркое. Надо спешить,- мужественно произнёс Микула.
Никогда Микула не передвигался так быстро по лесу на цыпочках. Любой шум, который бы они издали, мог выдать местоположение спутников. В таком случае спасатели, превратились бы в жертв. Звук барабанов нарастал. Микула отчётливо слышал женские и мужские голоса. Правда, язык был незнаком не только ему, но и Соне.
Когда до предполагаемого поселения осталось пройти сотню шагов, богатырь присел на корточки, одновременно повернувшись к Соне.
–– Что будем делать?
–– Ты у нас мужик.
–– Я так думаю там полно туземцев. Атака в лобовую ничего не даст. Раз уж Бренн, сдался, как телок, куда нам.
–– Бренн не мог сдаться просто так.
–– А кровь? Обычно, при сражении воинов льется не только пот, но и кровь. Песок на пляже был чистеньким.   
––  Я знаю Бренна не первый год. Он не из трусов,- произнесла Соня.
–– Значит барабанщиков, как минимум пару сотен. Они задавили морячков числом.
–– Сейчас посмотрим сколько их на самом деле.
Через некоторое время перед их глазами открылась удивительная картина. Посреди обширного леса,  расчистили приличную по размерам площадку. На ней возвышалось с десяток хижин. Вокруг примитивных строений бегали люди, часть которых била руками в барабаны. Это были высокие мужчины и женщины, облачённые в белые одежды. На лбах поселенцев были начертаны символы. В центре обширной площадки Микула приметил здоровенный котел, висевший на толстых рогульках. Под ним горело пламя. Часть людей водила хоровод вокруг котла, напевая
весёлую песенку.
–– Соня смотри какой большой котёл!- изумился Микула.
–– Наверняка готовят себе похлёбку. А вот Бренна нигде не видать.
––  Может его слопали?
–– Бренн скорее спрыгнет с обрыва в пропасть, чем даст себя съесть. Должно быть пленников держат в хижине.
–– Но, как туда попасть?- спросил Микула.
–– Прикинемся туристами,- произнесла Соня.
–– Ты издеваешься?
–– Сиди тут, а я пошла,- коротко произнесла Соня.
Подняв гордо голову, она направилась в стан гипотетического врага. Во всяком случае, с хлебом, солью её там никто не ждал. Выглядело это забавно: будто там её ждали не кровожадные убийцы, а добродушные приятели.
Микула не оценил героический порыв напарницы. Идти к дикарям добровольно, да при том без оружия было глупо.
« Тоже мне дипломат»- выругался про себя Микула.
Однако, повинуясь законам благородства, он поплёлся вслед за девушкой.
«Негоже богатырю, отправлять на заклание слабых»- произнёс он про себя.
–– Может отступим,- попытался переубедить Микула в последний раз девушку.
–– Иногда доброе слово, грознее меча.
–– Сомневаюсь, что они поймут тебя. 
–– Не паникуй раньше времени. Всё будет пучком.
Когда путники вошли в селение, звуки барабанов стихли. Местные туземцы, раскрыв рты, наблюдали как двое чужаков, бесцеремонно вторглись в святая святых. Впрочем, длилась тишина всего несколько секунд и вскоре, богатыря с Соней обступили со всех сторон.
–– Здравствуйте, добрые люди. Мы к вас с миром,- произнесла Соня.
–– Они тебя не понимают,- шепнул Микула.
–– Странно. Я думал, они просто робеют,- улыбнулась Соня.
–– Думаю вся их робость обернётся против нас,- добавил Микула.
Микула, как в воду глядел. Туземцы, смотря на чужаков с откровенным презрением, стали размахивать копьями. Они что-то громко кричали на непонятном языке.
–– Урики Жмурики,- доносилось отовсюду.
–– Всё, доигрались,- произнёс Микула.
Господи, зачем только богатырь послушал девушку. Наверное, ни у кого не было такого печально опыта в битвах с врагами, как у него. Он постарался приободриться и улыбнуться. Но туземцы, схватив его за грудки, повели вместе с Соней в одну из хижин. Брыкаться было поздно. Да и к чему? Расклад был не в их пользу: пару сотен туземцев на двух чужаков.
Заведя нахальных гостей в хижину, кричащая толпа быстро удалилась. Это несколько успокоило новоиспечённых пленников. Сегодня, они точно не окажутся в котле.
–– Отличный план Соня. Мы в ловушке!- произнёс Микула.
–– Извини,- выдавила из себя девушка.
–– Извини? И это всё? По твоей милости из нас приготовят рагу. И зачем я только послушал тебя.
Микула заметил, как девушка поменялась в лице, и ему стало жаль её. Кажется, она вовсе не стальная, во всяком случае вид у неё был подавленный. И не просто так. Бродили слухи, что человечина, составляла основной рацион здешних племён.
–– Ладно, извини, что сорвался,- оправдывался богатырь.
–– И ты прости меня, что привела нас в ловушку,- ответила Соня.
Микула уже собрался высказать пару соображений, относительно планов на побег, как вдруг из тёмного угла хижины, раздался до боли знакомый голос. Он принадлежал Бренну.
–– Что вы тут расшумелись?- произнёс капитан.      

ГЛАВА 17

Положение Бренна было плачевным. Он лежал, связанным по рукам и ногам на сыром песке. Его тело так затекло, что он чувствовал себя стариком. Под его глазом блестел фиолетовый синяк.  Лицо несчастного было чернее тучи.
Когда взгляды закадычных друзей встретились Бренну полегчало. Его друг Микула, доселе шипевший от злости, расплылся в улыбке. Два моряка, как говорится это сила! Или, что там молвят в народе? Впрочем, пленникам было не до фольклора.
–– Капитан! Славу богу ты жив!- воскликнул Микула.
–– Я бы предпочел умереть в бою, чем валятся увальнем на песке.
–– Сейчас исправим,- ответил Микула.
–– Не смей меня развязывать,- сказал Бренн.
–– Почему?
–– Туземцам не понравится, что в хижине хозяйничают гости. То, что вы не связаны уже подарок судьбы. Лучше посмотри, какая обстановка в лагере.
Микула прислушался к совету капитана. Проём в хижину прикрывала мешковина. Богатырь аккуратно приоткрыв край ткани, вытянул лицо на улицу и стал осматривать местные достопримечательности. Сперва, он рассмотрел большой котёл. Угли под ним прогорели. Это обстоятельство обрадовало Микулу. Раз огонь погас, следовательно, готовить в этот день туземцы не будут. Все люди куда-то испарились. Ни детей, ни женщин. Редко мелькали воины с копьями наперевес. Возле хижины был выставлен пост. Два аборигена с длинными копями разлеглись на земле. При желании, Микула мог вырубить их одним ударом. Но что потом? Друзьям неизвестна судьба трех членов команды. Пусть это сукины дети, но они были своими в доску.
–– Ты там уснул?- прошептал капитан.
–– А? Что?- очнулся от сна Микула.
–– Ты пять минут разглядываешь лагерь и до сих пор ничего не сказал,- ответил капитан.
–– В лагере почти нет людей. Наверно обедают,- доложил Микула.
–– Капитан, а где остальные?- спросила Соня.
Девушка отчасти отошла от шока. Ей было жаль, что по её вине они с Микулой попали в плен. В то же самое время она всё больше влюблялась в неотёсанного северянина. Парень ради неё пожертвовал свободой.
По привычке она присела на корточки. Это поза, как нельзя подходит путнику для снятия спазма в мышцах ног.
–– Понятия не имею, куда делась остальные,- промолвил Бренн.
–– Тебя вырубили?
–– Нет. Просто всё произошло так быстро. Я не успел опомниться, как меня связали и бросили, как скотину в шалаш.
–– Фингал откуда?- проявил любопытство Микула.
–– Когда вы с Соней ушли в лес, чтобы заняться…
–– Ничем таким мы не занимались,- фыркнула Соня.
–– Не знаю, свечку не держал. Так вот, когда вы с Соней пошли на экскурсию в джунгли, меня разморило на пляже. Закрыв глаза, я провалился в сон. Тут чую, тычки в бок неприятные. Думаю Хлодвиг балуется. Приготовился наказать ротозея. Открываю глаза, а на меня бородатый мужик уставился. Я чуть дуба не дал. Со страху так ему вмазал, что бедняга улетел метров на пять.
–– А он что?- прервал собеседника Микула.
–– Заснул навеки. Зато дружки его окружили и надавали мне тумаков. Потом нас привели в лагерь, предварительно разделив на две группы. Меня, как особо буйного разместили в апартаментах повышенного комфорта.
–– Весёлая история капитан. А мы к вам на выручку шли,- хмыкнул Микула.
–– Хороша подмога. Однако, на твоём теле нет ссадин и прочих отметин, которые обычно остаются после боя,- сказал Бренн.
–– Это я во всем виновата,- высказалась девушка.
–– Не верю,- промолвил капитан.
–– Я уговорила его добровольно сдаться.
–– Надо было заодно уговорить жениться на тебе,- пошутил Бренн.
–– Я бы с радостью сыграла с ним свадебку. Так не хочет парень новых отношений, пока судьба Алёнки не прояснится.
Соня недоброжелательно сдвинула изящные брови, дарованные природой.
–– Не стоит отчаиваться Соня. А ты Микула закрыл бы прогал в хижину, не ровен час туземцы заметят, греха не оберешься.
–– С удовольствием,- ответил Микула, одернув руки от тряпицы.
У капитана в это время дико зачесался нос. Он ерзал по песку, пытаясь перевалится грузным телом на бок.
–– Черт бы побрал этих туземцев,- причитал Бренн.
Это зрелище вызвало волну негодования в душе Микулы. Пожираемый призраком совести он принялся развязывать друга. Ему пришлось задействовать зубы, чтобы ослабить хватку мудрёных узлов.
Бренн беспокойно вертел головой, предчувствую приход тюремщиков. Он вёл себя столь тихо, что дышал через раз. И всё-таки бедняга выдал себя. Он громко чихнул. Этот звук был сродни грохоту пушки. «Всё, пропали»- тут же пронеслось в голове капитана. Испугавшись громкого шума, он зажмурил глаза. Ему казалось, что стража почуяла неладное. Тогда фингалом не отделаться! К счастью пленников ни через пять минут, ни через десять, в хижину никто не ворвался.
Скрутив веревку, как заправская бабуля в клубок, Микула швырнул её в дальний угол. Напарник в знак благодарности пожал другу руку.
–– Спасибо друг,- поблагодарил Бренн спасителя.
–– Не за что. Вечером твои руки нам понадобятся.
–– Ты хочешь бежать сегодня ночью?
–– Ночь время смелых, так давайте воспользуемся её преимуществами,- промолвил Микула.
Бренн согласился с напарником. В это время суток, всякий человек спит, а следовательно не представляет угрозы. Оставалась стража у хижины, плюс парочку туземцев маячивших по периметру поселения.
 Также пленники обсудили, где искать остальных моряков.
–– Я так думаю капитан, что надобно взять в плен языка,- произнёс Микула.
–– Что это даст? Мы же не понимаем, что они говорят.
–– Разговаривают не только ртом, но и жестами. Будем активно жестикулировать кулаками. Мой отец так говорил, если отобрали меч, дерись кулаками до кровавых соплей. При веде кулака под ноздрями, они всё нам расскажут.
–– Эх, был бы у нас нож, эта задача выглядела куда проще.
–- Кинжал имеется,- лукаво произнесла Марина.
Два друга пристально посмотрели на девушку.
–– Хватит на меня пристально пялится,- возмущенно произнесла Марина.
–– Смотри Микула какие нынче девушки пошли. Стоит кинуть на кралю пристальный взгляд, как тебя запишут в насильники,- ответил Бренн.
–– Не люблю когда меня рассматривают, как кусок мяса.
–– От куска мяса я бы не отказался, естественно куриного, или говяжьего. Интересно, как там Глашка?
–– Нормально себя чувствует ваша Глаша. Перед отходом к острову я положил ей сена на несколько дней.
–– Подоил?
–– Естественно,- отчеканил Микула.
–– Минуточку! С утра молока не было. Выпил в одну харю?- покосилась Соня на недавнего спасителя.
 Куда бы я его дел. Все бутылки были заняты ромом. Выливать было жалко.
–– Я тебе вылью. Славу богу, что тебя не слышит Хлодвиг.
–– Что теперь говорить о пустом. Корабль далеко, мы тут. И вместо того, чтобы воспользоваться ножом Сони, ведём темы о еде.
–– Действительно. Любезная, где кинжал?- поинтересовался Бренн.
Сняв с правой ноги изящный сапог, Соня вытряхнула из него свёрток, аккуратно обмотанный тесьмой. Быстренько размотав тесьму, она выставила на всеобщее обозрение длинный нож.
–– Таким ножом только сыр резать,- прошептал Бренн.
–– Зря наговариваешь на нож капитан. Если приставить его к горлу, любой чудак закукарекает, как петух и расскажет даже то, о чём не знает,- промолвил Микула.
Тем временем обстановка на улице изменилась. Стали раздаваться многочисленные голоса, снова затрезвонили барабаны. У туземцев по всей видимости намечался праздник. Что-то подсказывало пленникам, что это празднование они запомнят надолго.
Внезапно за мешковиной, послышался громкий голос.
–– Сюда идут. Бренн притворись, что ты связан,- произнёс Микула.
Вскоре в хижину вошли трое туземцев. Двое из них были чернокожими, а вот третий по всем признакам являлся бледнолицым. Его лицо скрывала страшная маска. Бренн был готов биться об заклад, что она давала её хозяину особые привилегии.
Вожак, удалив стражников из хижины, отчётливо произнёс:
–– Кто вы такие и почему явились на наш остров без приглашения?
–– Вы понимаете наш язык?- опешил Микула.
–– Разумеется. А теперь отвечайте на вопрос.
–– Какое приглашение вы имеете в виду? Развязывай меня и мы покинем ваш остров,- вспылил Бренн.
–– Дерзишь Парниша?! Стоит мне взмахнуть рукой, как от вас останется мокрое место,- громогласным голосом промолвил чужак.
Для устрашения пленников тип в маске поднял руку вверх.
–– Не злись на моего друга. Он у нас чокнутый,- сказал Микула.
У Бренна округлились глаза.
–– Ты значит здоровый?- поинтересовался вожак.
–– Есть такое. По крайне мере с головой в детстве дружил.
–– Тогда отвечай, зачем прибыли на остров?
Этот пегий выскочка всё больше не нравился богатырю.
–– Хотели пополнить запасы воды,- оправдывался Микула.
–– Врешь! Мы проверили ваш трюм, там полно рома. Зачем мусор разбросали по пляжу?
–– Всего две бутылки обронили.
–– Две бутылки одни кинут, потом другие. А дальше что? Откроете здесь полигон отходов?
–– Мы готовы компенсировать вам неудобства. Бочки рома вам хватит за глаза, чтобы позабыть о мусоре.
–– Условия мне ставишь щенок. Этот ром мы без твоих сопливых обещаний приберём. У нас длинные руки.
–– За такие слова я положу тебя на песок прямо здесь,- вспылил Микула.
–– Смерть ваша будет ужасной. Мы подожжём эту хижину. Когда огонь прогорит, мы съедим ваши тела, а косточки пустим на амулеты.
Микула усмехнулся. Его не смог бы испугать сам дьявол, если бы поднялся из ада.
Потеряв терпение вожак подошел поближе. Он хотел посмотреть в лицо наглеца, но в тот же миг северянин, схватив гуся в охапку, повернул к себе и приставил к его тощей шеи нож.  Глаза вождя округлились от страха.
–– Тихо индюк, а то полосну лезвием по горлу,- прошептал Микула.
–– Не убивай меня. Бренн отзови своего волкодава, иначе я закричу.
Не успел он произнести последних слов, как огромная лапа Микулы прикрыла ему рот.
Бренн впал в ступор. Откуда вожак мог знать его? Впрочем, это было легко выяснить! Он шаткой походкой подошел к человеку в маске и с интересом сорвал страшный атрибут.
–– Эпикал? Ах, ты старая шельма,- промолвил Бренн.
На вид вожаку было лет сорок. Увидев этого человека на оживленной улице, Микула непременно отвел бы взгляд от зловещей физиономии.
–– Ты знаешь его?- удивился Микула.
–– Мы пиратствовали лет восемь назад. Я считал его своим братом. А ну говори, что за цирк ты тут устроил?
–– Я всё скажу, но пусть твой приятель уберёт нож с горла,- выдвинул требование Эпикал.
Микула удовлетворил просьбу вожака на половину. Он убрал нож с горла, но лишь затем, чтобы приставить его к боку.
–– Теперь будь добр рассказать, что тут происходит,- Бренн до боли в костяшках сжал кулаки.
–– Когда мы с тобой разошлись, я решил поискать легендарные сокровища древних атлантов. В Айланде нанял корабль с моряками. Избороздив пару тысяч морских миль, мы наткнулись на таинственный остров. Мне бы дураку пройти мимо, но страсть к приключениям взяли верх над чувством самосохранения. На общем совете все единогласно проголосовали за высадку на землю. Всем изрядно поднадоела морская качка. Оставив десятерых моряков на корабле, я с остальными ребятами высадился на песчаной косе. Ближе к вечеру начали обследовать остров, всё глубже вклиниваясь в лесистую местность. В густой чаще леса, милях в пяти от берега, мы на свою беду наткнули на здешних туземцев. Они напали на нас исподтишка. Завязался бой. Мы почти всех перебили, но одному гаду удалось сбежать. Уже вдесятером нам пришлось бросить убитых товарищей и сломя голову бежать к спасительным шлюпкам. Добравшись до корабля на них, мы уже приготовились покинуть зловещую бухту, но тут как на зло начался отлив. Понимая, что ночью с высокой долей вероятности туземцы будут штурмовать наши позиции, я приготовился к худшему.
–– Я так понимаю ночью была славная драка?- спросил капитан.
–– Само собой. Я усиленно точил меч, когда увидел в море множество узких лодчонок. Они быстро подошли к кораблю и полезли на нас из всех щелей как тараканы. Завязался бой. Когда нас осталось четверо, а они всё напирали я бросился сломя голову в трюм.
–– Жалкий трус,- произнёс немного громче Микула.
–– Разве трус сражался бы битый час с превосходящими силами врага?
–– Скорее всего нет,- признал Микула правоту вожака.
–– То-то. Просто в трюме я хранил парочку фейерверков и эту ужасную маску. Надев её на лицо, я снова выбежал на палубу. К сожалению вся команда была мертва. Враждебные туземцы обнаружив меня, собирались прикончить старого вояку. Однако я не растерялся, прислонил фейерверк к пылающему факелу и с диким воплем танцевал на палубе. Вид, громыхающего на корабле факела, поверг туземцев в шок. Так я стал местным божком.
Дослушав до конца увлекательный рассказ бога местного разлива, Микула убрал нож в сапог.
–– Почему бы тебе не вывести нас отсюда бог?
–– Не всё так просто. В последнее время я утратил влияние на туземцев. Не ровен час самого приготовят на вертеле.
–– Я надеюсь моих ребят ещё не зажарили?- произнёс Бренн.
–– Пока живы. Но вроде бы завтра бедолаг собираются пустить на суп,- ответил Эпикал.
Эпикал поднял глаза и встретился с жестким взглядом. Он не сразу понял, что заставило сердце так быстро биться. На него косился Микула.
–– Что же ты собака сразу про это не сказал,- сдерживая себя от рукоприкладства произнёс Микула.
–– Не всё потеряно. Я могу помочь вам, но с одним условием.
–– Что хочешь?
–– Возьмите меня с собой,- сказал Эпикал.
–– Ты без зазрения совести оставишь подданных без божества?- спросил Бренн.
–– Такова жизнь.
–– Ты коварен Эпикал! Но мы принимаем твои условия,- промолвил Бренн.
–– Приятно иметь дело с умным человеком. Ждите моего прихода ближе к утру.
–– Как мы поймём, что пришло время?- спросила Соня.
–– Я прокукарекаю! Шутка. Когда стража свалится с ног, вы обязательно это услышите.
–– Складно говорит,- внёс лепту в разговор Микула.
–– Поверим ему на слово. Микула хватит держать его за шиворот. Парню пора уходить,- промолвил Бренн.
–– Слышал, что Бренн сказал? Отпускай уже бугай. Туземцы могут почуять неладное,- задергался Эпикал.
–– Я бы рад, но у меня есть небольшое условие.
–– Какое?
–– Мне нужен меч.
–– Хорошо будет тебе меч. Я свободен?
–– Вполне,- произнёс Микула и разжал руку, которой придерживал Эпикала.
–– Ждите ближе к рассвету,- сказал напоследок божок.
Надев устрашающую маску на лицо, Эпикал проскользнул через мешковину и был таков.
В тот же миг снаружи хижины раздался голос божества:
–– Урики Жмурики.
Над ночным селением разносился заунывный вой молящихся туземцев. Луна предательским оком озаряла небосвод. Как назло в небе не было тучек.
Придя в себя после разговора со старым другом, Бренн призвал друзей готовиться к славной битве. Он поклялся отомстить дикарям за жестокое обращение с гостем. Два дня без еды и питья, кого угодно озлобят, тем более такого прожженного воина, как Бренн.
Соня с подозрением отнеслась к словам божка.
–– Как бы он не кинул нас капитан,- промолвила она.
–– Это вряд ли,- произнёс Микула.
–– Откуда такая уверенность?- спросил Бренн.
–– Пока ваш товарищ трепался языком, я подрезал из его кармана интересную штуковину.
–– Ну-ка покажи,- произнёс  Бренн.
–– Вот она.
Капитан внимательно рассмотрел украденную Микулой вещь. Это был обыкновенный стебель бамбука. Довольно примитивный фейерверк, впервые примененный в Китае. Из-за перегрева полых воздушных карманов, он отменно грохотал. Выходило, что бамбук не рос на таинственном острове. Иначе туземцам была бы знакома магия Эпикала.
–– Молодец Микула. Теперь Эпикалу не отвертеться,- похвалил капитан друга.
–– Всё равно этот ваш Эпикал мутный тип,- сказала Соня.
–– Кем угодно назовите его, но только не трусом.
Близился рассвет. Невзирая на кромешную темноту, Эпикал с людьми капитана бесшумно пробрался к хижине пленников. Возле неё горел костёр, разбрасывавший во все стороны снопы искр. Два туземца грелись у открытого источника тепла и болтали о чём-то. На вертеле жарился жирный кусок мяса. Наблюдать за этим было невозможно. Целый день морячки не ели, а тут такое дело: мясо шипело на огне.
–– Мясо жарят сволочи, а нам ни кусочка не дали,- прошептал Дрог.
–– Отнимем,- добавил Гуля.
–– Это точно. Пора туземцам к вегетарианству приучать,- добавил Хлодвиг.
Эпикал напряженно думал, как лучше обезвредить часовых. Серое вещество божка активно работало. Впрочем, всё решилось без его участия. Приведя с собой морячков Бренна, он не учел их горячий нрав. Близнецы на цыпочках подкрались к болтливым аборигенам, после чего угостили супостатов пудовыми кулаками. Одного удара по голове с лихвой хватило, чтобы они ушли в нирвану.
Когда проблема с часовыми была улажена Эпикал приоткрыл Мешковину в хижине и спокойно произнёс:
–– Пора друзья мои, ибо скоро начнётся полная полундра.
С тех пор как Микула появился на борту «Арабелы», жизнь капитана пошла наперекосяк. Вместо веселья, кутежа и ночных посиделок с дамами, он вел незримый бой с тёмными силами. Бренн сомневался, что все эти несчастья, выпавшие на долю морячков обычное совпадение. Сначала погоня пиратов, потом могучая буря и вот настала очередь туземцев. Славу богу они были живы. По крайне мере пока.
Выйдя на пустынную улицу Бренн осмотрелся по сторонам. Небо понемногу светлело. Верный признак скорого рассвета. Тьма прибравшая к рукам свет понемногу отступала. Возле костра лежало два аборигена. Парни отдыхали. Хлодвиг активно работал ртом, пережевывая что-то.
Когда пленники объединились в единый отряд Бренн поприветствовал старых друзей.
–– Как я рад вас видеть. Даже тебя Хлодвиг,- чуть не прослезился Бренн.
–– Говори потише босс, вокруг полно туземцев,- ответил Хлодвиг.
–– А, что ты жуешь?
–– Ничего босс.
–– Я, по-твоему, дурак, или не видел, как ты активно хлеборезкой работал.
–– Челюсти судорогой свело от голода. Парни могут подтвердить,- шепотом выговорил Хлодвик.
Все, как один кивнули.
–– Вот крысы!
–– Да правда босс, ничего не ели.
–– Запах мяса откуда?
–– Наверно туземцы что-то ели.
–– Бренн, может это не мое дело, но из-за жалкого куска мяса нас здесь всех положат,- одернул Микула за рукав капитана.
–– Ты прав друг. Спросим с них за мясо на корабле. Веди нас Эпикал, только чур не через болота,- произнес Бренн.
Вверив Эпикалу судьбы семерых смельчаков, они беспрекословно последовали за новым союзником. По селению передвигались в строгой тишине, след в след. Замыкал отряд Микула. В случае атаки аборигенов ему надлежало первым вступить в бой. Эта задача не страшила северянина, поскольку его правая рука крепко сжимала меч.
Через пару минут передовой отряд вступил на тропу диких джунглей. Все облегченно вздохнули. Самое трудное было позади, но следовало торопиться: закукарекали петухи, вестники скорого рассвета.
–– Парни поднажмём немного,- торопил Эпикал.
–– Куда быстрее? Итак, дыхалка сбилась,- заныл Хлодвиг.
–– Когда тебя схватят за пятую точку и бросят в котёл, про дыхалку ты вспомнишь горючими слезами.
–– Клянусь всеми богами, если выживу, брошу пить и стану садовником,- расхныкался Хлодвиг.
Когда до песчаной косы осталось чуть меньше версты, морячки услышали неприятный звук. Это были барабаны.
–– Братва открываем второе дыхание и бежим,- резко выкрикнул Бренн.
Морячки безумно устали, с лиц несчастных ручьями капал пот, даже капитан с трудом передвигался. На фоне голодовки силы покинули закаленное тело. Микула бежал последним, частенько помогая Соне подниматься на ноги, после внеплановых падений.
Несмотря на все усилия преследователей, первыми у песчаной косы финишировали морячки.
На пляже стояли две пироги.
–– Друзья живо садитесь в пирогу и готовьте корабль к отходу,- в приказном тоне произнёс Бренн.
–– А ты босс?- удивился Хлодвиг.
–– Я остаюсь здесь. Кто-то должен прикрывать ваши задницы.
––  В таком случае босс,- произнёс Хлодвиг.
–– Ты бросишь вызов аборигенам?- договорил Бренн.
–– Ну, как бы нет. Держи мой меч, он принесёт тебе удачу.
–– Спасибо и на этом Хлодвиг,- усмехнулся Бренн.
–– Ты хорошо подумал капитан? Что ты противопоставишь дикарям в одиночку? Ты два дня не ел, а для битвы нужны силы,- промолвила Соня.
–– Отчаливайте уже, пока я лично вас палкой не погнал,- огрызнулся Бренн.
Вскоре пляж опустел. Друзья покинули капитана, он в свою очередь, остался, чтобы дать бой врагу. И всё-таки Бренн не поддался унынию. Ему было всё равно умрёт он этим днём, или продолжит цепляться за жалкую жизнь. В любом случае смерть неминуема, другое дело как её встретить. С гордо поднятой головой, или прикованным к кровати.
Бренн воткнув меч в песок, присел на корточки. В его голове судорожно всплывали картины прошлых лет. Вот он рыбачит с отцом, потом прислуживает Кощею, в заключение хоронит любимую девушку. И вдруг!
–– Капитан я в деле,- раздался голос Микулы.
–– Черт бы тебя побрал Микула! Ты так меня заикой сделаешь.
Всё естество, вся многогранность души капитана ликовала. В минуту опасности он был не один. Кто не имел друзей, вряд ли поймёт это чувство, сравнимое с эйфорией. У Бренна не было сомнений в том, что вместе они дадут неприятелю отпор. Он невзирая на усталость крепко обнял друга.
–– Рад видеть тебя в своих рядах парень. Но на твоем месте, я бы причалил к кораблю вместе с другими.
–– Лучше умереть храбрецом, чем жить жалким трусом.
–– Прорвёмся Микула. Только, как славу поделим? Учти, что я шибко жадный до ратных подвигов.
–– Славу забирай себе, а я так и быть довольствуюсь жизнью.
–– Ну-ну,- произнёс Бренн.
Настал час икс. Туземцы галопом вылетели на пляж. Три десятка отборных воинов с копьями жаждали крови. Сзади них бежало пару барабанщиков. Без раскачки, они ринулись в бой. Пролилась первая кровь. Микула с ходу перерубив копье туземца, следующим ударом пронзил ему грудь. Поверженный, он упал, как осиновый лист на землю. Бренн не отставал. Два друга кружились в боевом танце, стоя спина к спине.
Смелость друзей злила туземцев. Они накатывали волнами. Каждая волна, приносила парочку жертв.
Аборигены не считались с потерями, но постепенно их моральный дух упал. Проломить оборону чужаков не получилось. Деревянные палки на «ура» разлетались под ударами мечей.
Когда отряд туземцев уменьшился на половину они дрогнули. Предводитель туземцев, стоявший подле барабанщиков, дал команду к отступлению.
Бренн обессилев, упал на песок.
–– Капитан вы ранены?- подлетел к нему Микула.
–– Так, пару царапин. Но клянусь семью ветрами, что прямо тут зажарил бы кабана и съел целиком.
–– Это в тебе голод говорит. Если бы дрались на сытый желудок, наверняка проиграли.
–– Не будем трепаться о пустом. Надо выбираться отсюда друг!

ГЛАВА 18

Долго ли плыл корабль, Алене было не ведомо, да только пришли они к месту назначения. На берег чужестранный выгрузились, Зелин рядом с ней встал, на коня взобраться помог.
–– Ты, Алена, фату свадебную накинь, чтобы лица ни кто не видел, скоро к замку прибудем, – произнёс Зелин.
Алена фату накинула, да ждать стала, что дальше будет. Двинулась конница вперед, замок Кощея грозной скалой нависает. Мурашки пугливые по коже бегают, покоя не дают, Мишутка в конце плетется, к ней его не допустили. Как же, теперь она особа важная, невеста владыки тьмы, все в стороны расступились её пропуская. Один воевода бок о бок скачет, больше нет ни кого рядом.
–– Послушай меня, скоро в замок прибудем, притворишься уставшей, в покои попросись. Я тебя до них провожу. Там будет ждать знакомая моя, что дальше делать, она скажет.
–– Откуда ты знаешь, что она меня там ждать будет? – спросила Алена.
–– Знаю, весточку от нее принял, ждет, решила уже все, помочь обещалась.
Ехали они не долго, вот и ворота чугунные, настежь открытые, челядь дворовая с угощениями да поручениями бегает. Только и слышно, как наталкиваются друг на друга, в спешке ни чего не замечая. Смотрит она по сторонам, интересно, да страшно все таки. Подбежал мальчишка, коня под узду взял, да к порогу повел. Сидит, думает, как же больной и уставшей сказаться, да так, чтобы не распознал ни кто?
Помогло ей в этом платье подвенечное, ненавистное, как с коня спускалась, в подоле запуталась, да упала неловко. Локоть зашибла, воевода подскочил, схватил её за руку и голосом зычным на весь двор закричал:
–– Устала в дороге гостья наша, в покои проводить ее надо, чтобы отдохнула перед пиром вечерним! Ну – ка слуги, проводите ее, в дороге дальней умаялась.
Подскочили слуги вездесущие, да под белы рученьки подхватили, понесли, потащили куда-то. Ей осталось только ногами перебирать. Ступеньки большие, платье в ногах путается, не было бы помощников, в миг бы нос расквасила. Привели к двери дубовой, перед ней поставили, да руки чьи-то услужливо перед ней её распахнули. Шагнула она, дверь за собой затворила, что дальше делать не знает. Роскошь и убранство покоев поразили, разнообразные, причудливые статуи, все из золота, мебель из чудесной ткани с золотыми фигурками на подлокотниках. Окна тканью золотой занавешены, после нескольких минут разглядывания, глаза заслезились, безвкусица полная. Только золото, да парча кругом, да шелка заморские, вот так покои, жуть прям берет. Но больше всего напугала девушку кровать, если это чудо заморское на половину комнаты назвать так можно. Детишки золотые с луком и стрелами по углам стоят, крыльями за спиной машут, ткань золотая по краям висит, пыль собирает. Да и сам размер кровати, конечно, внушал опасения, на одном краю ляжешь, к утру потеряешься. И тишина такая, что кажется, чихнешь, и эхо еще неделю по углам гулять будет. Тишину эту разрушило вежливое покашливание. Оглянулась она на звуки чуждые и увидела незнакомку, ликом бела, волосы черные, талия руками обхватить можно. Платье чудесное прям по фигуре обтягивает, и глаза задорные такие, но с грустью, под пышными ресницами.
–– Ну здравствуй красавица,- произнесла она.
–– И вам не хворать, а вы тут как оказались?
–– Ну, во-первых, не надо мне выкать. Я ненамного тебя старше, Аленушка. Во-вторых, Зелин тебя предупредил, что я на помощь приду. Алька я, Бабы-Яги внучка, любовница Кощея.
–– Ой, здравствуй, а я и не ожидала тебя здесь встретить, – произнесла Алена.
–– Ну так, что, давай-ка я взгляну на тебя, да буду план побега в жизнь претворять. – Сказала она Алене подходя поближе.
Она же встала, так, чтобы видно её было, на солнышко, что сквозь шторы золотые просвечивает, правда, сама не могла понять, зачем ей смотреть на гостью.
–– Тут работы то на пять минут, уж больно мы с тобой похожи, ростом одинаковы, статью и красотой похожи, цвет волос только различается немного, но это не беда, морок накину и один в один буду.
–– Для чего морок? – спросила она у Альки.
–– Затем, чтобы тебя за муж за Кощея не выдавать, я то уже раз была, мне не страшно уже, а вот тебе, красоту и молодость свою губить в стенах его замка, непозволительно.- С улыбкой произнесла она.
–– Как же мне избежать этого, Кощей, говорят, колдун великий, он же морок на тебе в миг распознает. – удивилась Алена.
–– За это не беспокойся, нашла я в его сокровищнице вещицу занятную, против его магии. Он не видит и не чувствует, когда я рядом с ним ворожбу творю. Сейчас я твой облик скопирую, да наряды подвенечные одену, а ты тайным ходом за пределы замка выйдешь. Там тебя люди верные ждут, и Мишутка твой извелся весь.
На том и порешили, суд да дело, с оханьем и смехом, поменялись они с Алькой одеждами. Объяснила она еще раз, как к тайному входу пройти, дверку неприметную открыла, и поцеловала в щечку.
–– Ну, ступай Аленушка, в добрый путь тебе, надеюсь свидимся еще. Не поминай словом плохим, да вот, колечко на память возьми. Оно тебе путь укажет, да и не только, потом, со временем разберешься.
Шагнула Алена в проем темный, да пошла куда колечко светом указывает, долго шла, умаялась, паутиной вся облепилась. А в конце коридора темного, свет увидела, рада была без памяти, так и не отряхнувшись выпорхнула.
Первое, что увидела-вытянутые лица людей и бледное лицо Мишутки, как увидели её, в стороны шарахнулись. Потом только поняла, что в пыли и паутине, на призрака похожа. Обнялись они с Мишуткой, да стали решать, куда направится, темнело уже, решили отойти от входа заветного и переночевать остаться, а по утру в путь двинуться. Люди верные, костерок в укрытии запалили, еду на траву поставили. Уселась она, и в разговорах дружественных, не заметила, как уснула.

ГЛАВА 19

Логово Кощея было не таким уж безлюдным. Всю акваторию морского причала занимали корабли. Разнообразные бриги, каравеллы, баркасы, на многих судах развевались черные флаги. Некогда преуспевающее королевство, насчитывающее тысячи жителей и привлекающее внимание купцов, превратилось в остров отбросов.
Почему так случилось? Непомерная тяга правителя к власти вытравила в нём всё доброе. Он был бессмертным, а потому охладел ко всему живому. Матушка природа стала его личным врагом. Несколько веков подряд он грезил о рождении наследника. Но всякий раз потомки умирали во время родов. И вот весной, когда распускались деревья, зеленели травы, прилетали перелётные птицы, зависть к чужому счастью возрастала в его душе. Многие годы он размышлял, как погубить флору и фауну на острове. В один из пасмурных дней ему в голову пришла гениальная мысль. Кощей приказал подданным выпаривать в котлах морскую воду. Полученную соль смешивали с водой и поливали ей густую растительность. Через годы непосильных трудов, остров превратился в мертвую зону.

                ***

Бренн мастерски пришвартовался на миниатюрном пятачке причала. Правда без курьеза не обошлось. Судна стояли столь плотно на приколе, что «Арабела» до треска в досках притёрла соседние борта.
Что тут началось! Капитаны судов, полезли в драку на Бренна. Моряки галдели, корчили рожи и показывали кулаки. До драки дело славу богу не дошло. Когда Микула схватил важных гусей за шиворот и приподнял на полметра от земли, потасовка прекратилась.
« Ссорится с таким гигантом себе дороже»- подумали про себя капитаны.
Когда Бренн пришел в себя, он обнаружил, что команда ждёт его приказаний. Было раннее утро, поэтому первое, что пришло ему в голову: спуститься в трюм. Там они позавтракают, а заодно обсудят дальнейшие прожекты.
Добравшись до кубрика последним, капитан закрыл за собой дверь и произнёс:
–– Друзья мои, добро пожаловать в Шанкарию, столицу пиратов, воров и контрабандистов. Да вы и сами всё видели. Мне чуть репу не начистили. Скорее всего вся эта шваль приперлась к Кощею на свадьбу. Жаль вход по пригласительным билетам. Да и ромом мы не затарились. Кощей снял бы с нас три шкуры, объявись мы там.
–– Кстати о роме. Вмажем капитан?- произнёс Хлодвиг.
–– Делу время, потехе час. Слышал такую пословицу?
–– Нет. Но знаю другую. Дело не акула, в море не уплывёт,- перефразировал пословицу Хлодвиг.
Эту пословицу он впервые услышал от Микулы. Но в совершенно другом исполнении. Они немного поладили. Не скажу, что между ними возникла дружба, но у северянина отпало желание набить ему морду.
–– Об акулах вспомнил! Это хорошо.
–– Опять твои приколы?- повысил голос Хлодвиг.
–– Думаешь, я забыл, как ты в одну хлеборезку лопал мясо туземцев.
–– Минуточку! Ели все! Крог, Дрог, что молчите?- сдал всех Хлодвиг.
Близнецы молчали как партизаны.
–– Честное слово Бренн, они ели.
–– Вмазать бы тебе Хлодвиг, да руки марать не хочется,- произнёс Дрог.
–– Уйду от вас при первой возможности,- заскулил Хлодвиг.
–– Катись колбаской по большой Барской,- промолвила Соня.
–– С вами разговаривать бесполезно,- промолвил Хлодвиг.
–– Уймись Хлодвиг,- прорычал Бренн.
Хлодвиг без пререканий выполнил приказ старшего по званию. Со злости он мёртвой хваткой вцепился обеими раками в стол.
Бренн, поправил на голове треуголку, смахнул с камзола пыль, и когда атмосфера в трюме благоприятствовала дальнейшему разговору произнёс:
–– В замок к Кощею пойдут двое. Я и Микула.
–– То есть как двое? А мы?- удивился Крог.
–– Так мы будем привлекать меньше внимания.
–– Капитан, что ты творишь? Это будет самая великая вылазка, про которую сложат легенды. И мы должны оставаться на корабле?
–– Если всё выгорит ты тоже не останешься без порции славы. Только представь, что скажет народ. Крог бесподобный спас отважных смельчаков, вероломно убивших Кощея. Сотни красоток, со всех уголков света захотят провести с тобой незабываемую ночь. Каждая пятая подарит тебе маленьких Крогов, в чьих жилах потечёт бесстрашная кровь.
–– Сказочник!- засмеялся Крог.
–– Когда забросим наш преступный промысел, обязательно засяду за перо. Так как ребята? Не в обиде на дядюшку Бренна?
–– Скажешь тоже. Если твой план велит команде остаться на судне, значит она должна прижаться пятой точкой к шконкам и дожидаться у моря погоды. За это время, чем чёрт не шутит, соблазню вашу Соню,- промолвил Эпикал.
–– Ты серьёзно?- удивилась Соня.
–– Ну да. Свадебку сыграем.
–– Ага, спешу и падаю. Сейчас фату накрахмалю и под венец.
–– Тихо ребята, у вас впереди сутки на грызню,- произнёс Бренн напоследок.
Капитан с Микулой покинули «Арабелу». Вначале они направились на невольничий рынок. Там, они намеревались приобрести лошадок, путь до замка Кощея был не близким. Невольничий рынок занимал одну тысячную часть острова. Всюду летали мухи, в воздухе разносились смрадные запахи, в помойке роились мрачные личности. Купцы торговали различными товарами, стоя у обшарпанных прилавков. Внимание Бренна привлек местный торгаш, жаривший колбаски в медном котелке.
–– По чём колбаски уважаемый?
–– На четверть золотого набьете доверху животы.
–– Аппетитно говоришь. Сделай нам всё по высшему разряду,- ответил Бренн.
Капитан долго шарил рукой по многочисленным карманам, пока не обнаружил объекта поиска.
–– Держи приятель,- произнёс Бренн и бросил на прилавок четвертак.
Друзья ели колбаски за прилавком торговца. Бренн не зря прикупил еды. Тем самым он вошел в доверие к пузатому торговцу.
–– Скажи приятель, а что так народа нынче много в Шанкарии. Никак праздник какой намечается?
–– Скажешь тоже праздник. Событие года! Кощей, правитель наш родненький женится. Говорят невесту ему привез Зелин, правая рука повелителя. Её сама баба-яга одобрила. Мол, с ней он обретёт покой.
–– Даже так. А невеста хороша?- продолжил Бренн допытывать купца.
–– Говорят, красота её яркая. Достойный бриллиант пополнит коллекцию Кощея.
–– Удивительно! Ну, а лошадей на рынке где бы купить?
–– Это вам к плешивому Гусю надо обратиться. Он на окраине рынка торгует.
–– Спасибо уважаемый, что помог нам словом,- поблагодарил Бренн торговца.
Прикончив колбаски, друзья продолжили петлять по невольничьему рынку. Ближе к окраине, торговые ряды опустели, людей стало в разы меньше, показались обугленные стволы деревьев. Их вывороченные корни причудливо торчали из земли, напоминая скрюченные руки мертвецов. Небо нависло над землей черными тучами.
–– Что-то непонятно здесь с деревьями,- поинтересовался Микула.
–– Есть мысли с чем это связано?
–– Думаю без магии тут не обошлось. По приказу Кощея все деревья обратили в мёртвые. Теперь они злобными тенями охраняют его покои и докладывают обо всем в какой-нибудь магический камень.
–– Подобную чушь я слышу впервые. Всё было не так. Когда у Кощея умерла первая жена.
–– Эта злобная тварь способна любить,- перебил Микула.
–– Мог Микула. Скорее всего её смерть озлобила правителя. С кончиной жены, он приказал снарядить экспедицию к острову Студёному, чтобы набить там трюмы местной солью.
––  Зачем ему понадобилось столько соли?
–– Его подданные смешали соль с водой и облили ей всё живое на острове.
–– Это чистая правда капитан?
–– Конечно нет, Микула, ты доверчивый как осёл. Зачем везти соль с далёкого острова, когда в море ее полно.
–– Подколол меня шельма,- усмехнулся Микула.
Широкая дорога свернула направо, и друзья не задумываясь, свернули в этом направлении. Гнилые дубы, бродячие собаки, нищие в лохмотьях, всё указывало на верное направление. Впереди, слышалось ржание лошадей, умеренный ветерок доносил приторный запах навоза.
Бренн припустил шаг и вскоре остановился перед лошадиным ограждением, сколоченным из досок. Здесь капитан почувствовал себя своим среди разномастных скакунов.
–– Смотри какая прелесть Микула,- произнёс Бренн.
–– Обычные животные. У нас в селении по весне лошадками землю распахивали,- вяло промолвил Микула.
–– Тоже мне занятие. Лошадь должна служить воину в бою.
–– Но без пахоты человек тоже загнётся. Не будет пахоты, не уродится хлеб. А без хлеба не повоюешь. Отощаешь до уровня скелета и снесёт ветром.
–– Хорошо. И ты прав и я. Считай, что ничья,- улыбнулся Бренн.
Не успел капитан, как следует разглядеть лошадок, как на горизонте объявился хозяин загона. Седовласый старик, с клюкой в руках, завидев потенциальных покупателей резко оживился.
–– Слушаю вас?- поинтересовался он целью визита.
–– Нам бы двух лошадок прикупить,- ответил Бренн.
–– А деньги у вас есть?
–– Десять золотых,- сказал Бренн.
Капитан потряс заранее приготовленный мешочек с золотом. Алчные глаза торговца при звуке золотых, вспыхнули ярким блеском.
–– Мои лошадки стоят подороже, но ради вас, так и быть сделаю исключение.
Обмен товара на деньги произошел быстро.
Прошло несколько минут и наши герои продолжили путь верхом на четвероногих друзьях. Бренну досталась быстрая, с атласной переливающейся шкурой и шелковистой гривой лошадка. Микула довольствовался рыжим скакуном, с острыми ушками и сильно развитой мускулатурой.
–– Куда путь держим?- поинтересовался Микула.
–– Навстречу к вурдалакам.
–– Это, что за звери такие?
–– Трёхметровые гиганты с кабаньей головой. Кощей вызволил монстров из мира мертвых. Боится собака, что его достанут. Вурдалаки охраняют первый рубеж Шанкарии.
––  Я так понимаю второй рубеж пройти намного сложнее?
–– Наоборот, легче. В отличие от Змея Горыныча, они шибко умны,- поделился информацией Бренн.
Закончив обсуждать вурдалаков, всадники пустили лошадок вскачь.

ГЛАВА 20

Посреди мёртвого леса, на перекрёстке семи дорог, гордо возвышалась избушка на курьих ножках. Такой она предстала Микуле издалека. Но присмотревшись повнимательнее, он разглядел в куриных ногах обыкновенные стволы деревьев, в количестве четырех штук. На этих стволах неизвестный зодчий сколотил бревенчатое строение. Рядом с избой несли службу семь вурдалаков. Это были трехметровые гиганты с волчьими головами. У северянина от одного вида оборотней в горле пересохло. Его не страшила битва с людьми, но когда противник сильнее, мощнее и выше тебя, поневоле задумаешься о путях отступления. Всадники машинально замедлили ход. Тем самым они выгадали пару секунд для разговора.
–– Дружище, почему бы нам не обойти этих верзил?- волнительно произнёс Микула.
–– Добраться до замка Кощея, можно через эту дорогу. Остальная граница закрыта волшебными чарами.
–– Ты хочешь сказать, что он накрыл всё пространство вокруг невидимым куполом. И, чтобы попасть в него, мы обязаны расправится с этими громилами,- промолвил Микула.
–– Совершенно верно, но не мы, а я.
–– Ты с ума сошел? Я понимаю сразиться с одним, но не с семью!- изумился Микула.
–– Глаза бояться, а руки делают.
–– Опять поговорку вспомнил,- промолвил Микула.
–– Сейчас, притворю эту поговорку в жизнь. В худшем случае, посмотришь, как из капитана сделают отбивную.
Остановив лошадь на ходу Бренн спрыгнул на землю и уверенной походкой направился на собственные похороны.
–– Вот ненормальный,- Микула покрутил пальцем у виска.
Сидя на лошади в десяти метрах от блокпоста, северянин слышал каждое слово.
–– С добрым утром браться сердечные,- произнёс Бренн.
–– Ба! Какие люди, Бренн, ты ли это?- спросил самый рослый вурдалак.
Микула остолбенел. Эти монстры хорошо знали Бренна. Но откуда? Что связывало между собой капитана и семерых упырей. «Спокойно Микула, дыши ровно, это не сон, а всего лишь прогулка по острову Кощея».
Замешательство длилось недолго. Слегка облокотившись на лошадку, он продолжил вникать в разговор.
–– Я рад вас видеть. Скажите, какие новости в королевстве?
–– Тебя привели сюда только новости?
–– Нет Критон. Я немного, немало хочу покончить с правлением вашего господина. И искренне надеюсь на вашу поддержку.
–– Ты предлагаешь нам предать повелителя? Извини, но это бесчестно,- ответил Критон.
–– Вспомни, кто спас ваши шкуры три года назад и кому вы обязаны жизнью. Долг вурдалака, платежом красен, не вы ли это мне говорили.
–– Да. Нет. Не помню.
–– Определись уже Критон. Кем ты хочешь быть? Самостоятельной личностью, или вечной шестёркой Кощея.
Критон замер. Он спешно размышлял, как поступить: прогнать старого товарища к чёртовой бабушке, рискую прослыть треплом, или сразиться с Кощеем под его предводительством. Критон нервно оскалился, вспомнив обещание данное капитану.
–– Даже если ты доберёшься до замка Кощея, убить его не получится. Ты забыл, что он бессмертен.
–– Это не так! Я знаю, где хранится смерть Кощея.
––  Шепнешь, мне на ушко?- ощерился в улыбке Критон.
–– Тоже мне секрет. В хранилище Змея Горыныча хранится не безызвестный вам меч кладенец. Ни одно живое существо, ни одна великая магия, не выдержит его удара.
–– Так тебе и отдаст его Горыныч.
–– Договоримся с ним полюбовно,- ответил Бренн.
–– Допустим. Но на кой ляд тебе эта возня? Пропадал где-то, а тут раз и объявился.
–– Видишь того бедолагу на рыжем коне,- указал Бренн на северянина.
–– Ну.
–– Люди Кощея сгубили его друзей, сожгли родное селение, а заодно похитили любимую девушку. Он в одиночку протопал ногами полмира, чтобы дать прикурить хромому обидчику.
–– Ты видать настоящий храбрец, раз решился на поход в одиночку, да ещё Бренна подбил на это,- обратился Критон к северянину.
–– За девушку порву любого,- гаркнул Микула.
–– Какой храбрец!
–– Ну, так что Критон поможешь по старой дружбе?- задал контрольный вопрос Бренн.
Вурдалак минут пять ломался, как кисейная барышня. Предложение бывшего воеводы было заманчивым. Свергнув Кощея, он займёт трон злобного царька. По крайне мере, такой куш ему пообещали. Непосредственно капитан во всеуслышание, отказался от высокого сана. Бренн не был готов променять вольную жизнь флибустьера, на клетку пусть и золотую.
–– Эх, где наша не пропадала. Скинем гадину с трона,- громко промолвил Критон.
Гулким эхом разнеслись слова Критона по округе. От этого богатырского голосища даже стёкла на избушке вылетели. Испугавшись, что слуги повелителя прослышат про заговор, он несколько раз обвел глазами периметр блокпоста.
–– Не бойся Критон. Не слышит тебя Кощей. А услышит тем лучше. Нет ничего хуже, чем постоянно думать о смерти.
Вскоре, усиленный отряд под предводительством Бренна выдвинулся к логову Змей Горыныча.

Глава 21

После долгих лет службы, Змей Горыныч ушел на повышение. Кощей доверил ему необычайно ответственное дело, назначив хранителем сокровищ Шанкарии.
Построенное под землей хранилище, вмещало сотни тысяч тонн золота. И не только рыжего металла. Со всех походов, исправно свозились в него, каменья самоцветные, жемчуга заморские, статуи античные. Но главной ценностью хранилища был меч кладенец. Знали про  тайну трое: Кощей, Горыныч и Бренн. Первым лицам, он был без надобности. Они даже не опасались за его пропажу, поскольку думали, что третий хранитель тайны давно кормит червей в земле.
Вурдалаки часто бывали у Горыныча, принося туда кучи золота добытого в походах. Иногда этот процесс длился несколько суток. И Горыныч, как гостеприимный хозяин пускал их на ночлег. За годы службы они стали хорошими приятелями. Именно на базе этого приятельства, семеро монстров разработали концепцию похищения легендарного меча.
Задумка была проста: под видом золота они набьют пару десятков мешков землей и отнесут мнимое богатство в хранилище.
Вурдалаки, без пяти минут честные монстры, приступили к земельным работам. Критон еле-еле отыскал в избушке ржавую лопату. Инструмент лежал без надобности лет двадцать. Он с энтузиазмом ухватился за черенок и побрёл к подчинённым, которые припёрли из леса горы холщовых мешков. Каждый, взяв в руки по мешочку, встал в живую очередь словно прося подаяния. Вскоре, показался Критон, бравый землекоп. В глазах его читалась печаль вселенских масштабов.
–– Глаза бояться, а руки делают,- с живостью произнёс он.
Плюнув на руки, он слегка потёр их и воткнул лопату в рыхлый грунт. Медленно, с перекурами, он нагрузил первый мешок.
–– Готово. Ступай к хранилищу Ури. Но близко не подходи. Дождись сперва нас,- произнёс Критон.
Критон не учёл одного: мешок, оказался гнилым. Время беспощадно ко всему. Оторвав его от земли, Ури обнаружил нелицеприятную картину: его руках осталась гнилая тряпка.
–– С вами так спину сорвешь,- огрызнулся Критон.
–– Я тут не при чём,- оправдывался Ури.
Но, где ему было усмирить гнев Критона. Потупив взгляд, он, как нашкодивший ребёнок выслушивал упреки патрона. Лекция о вреде гнилых мешков длилась пять минут. Главный вурдалак долго и упорно доказывал Ури, что он жираф.
В какой-то момент нервы Микулы не выдержали. Он выхватил лопату из рук вурдалака и велел Ури взять новый мешок.
–– Чему вас только учат в ваших академиях?- промолвил Микула.
С богатырской удалью он взялся за дело. Всё его тело кипело энергией. Минуты за три он наполнил землей все мешки. Правда, наполовину.
С чувством выполненного долга, он гордо посмотрел на Критона.
–– Вот, как надо работать ваша светлость,- обратился он к Критону.
–– Думаешь не порвутся?
–– Зуб даю.
Когда приготовления были закончены, Бренн, предварительно забравшись в мешок,  приказал вурдалакам взвалить поклажу на горбы.  Критон, как старший группы, самолично понёс двух воинов.
Путь вурдалаков был не близким. Они петляли по топким болотам, перепрыгивали через отравленные ручьи, продирались сквозь мёртвые буреломы. Лишь через пару часов они вышли на большую поляну. На нём виднелся проход, уходивший под землю. Они были на месте.
Спуск в логово Горыныча был недолгим и вскоре, сидевшие в мешках друзья услышали чарующие мелодии звонких монет.  Откуда-то сверху раздался бархатный голос дракона:
–– Опять золотишка принесли?
Спустившись вниз по отвесной стене дракон насторожился. Он был не столь тупым, чтобы доверять безгранично, пусть даже и самым преданным людям повелителя. Уже более трёх месяцев армия Кощея не грабила северных селений, а следовательно и золото не могло взяться с потолка. Хитёр был дракон и ловок, но и Критон отличался сообразительностью.
–– Откуда золотишко принесли?- повторил вопрос Горыныч, покручивая массивным хвостом.
–– Так свадьба во дворце у Кощея скоро состоится, а подходящего места для покоев невесты не нашлось. Всё забито золотом. Пришлось освободить одну из комнат под королевскую опочивальню.
–– Странно. Обычно хозяин сообщает мне о любых перестановках во дворце.
–– Горыныч, когда человек влюблён он перестает отдавать отчёт своим действиям.
–– Когда-нибудь любовь его погубит. То ли дело терять голову от блеска золота.
«Сейчас мы устроим тебе блеск золота»- произнёс про себя Критон.
–– Кому, что Горыныч. Одним юных девиц подавай, другим золото. Кстати это всего лишь первая ходка, на улице целый обоз с мешками,- промолвил Критон.
–– Тогда ссыпайте эту партию и отправляйтесь за новой, а я пока погрею золотишко,- обрадовался Горыныч.
На пару мгновений банда Критона оцепенела. Смотря на дракона в растерянности, они выпустили мешки из рук. Но Критон быстро смекнул, как обмануть рептилию. Зайдя к нему со спины, он зачерпнул загребущими руками горсть монет и подбросил их вверх. Со звенящим лязгом, они падали на горы золота. Остальные последовали примеру боса. Зрелище напоминало театра абсурда. Семеро рослых гигантов, словно дети малые, игрались с чужими богатствами. Убаюканный звуком падающего золота, Горыныч закрыв глаза, предавался томительному блаженству. Северянин в этот миг вылез вместе с Бренном из мешка. Стараясь не заглядываться на дракона, он решительным рывком взобрался по хвосту на массивную спину.
В сущности смельчак пошел на оправданный риск. Горыныч при иных обстоятельствах почуял бы инородную вошь, ползущую по грубой коже, но золото дурманило его разум. Добравшись до сочленения головы с позвоночником Микула замер. Ему показалось будто Горыныч открыл глаза. С минуту он простоял в позе цапли, пока окончательно не убедился, что змий дремал. Покрепче сжав в руке меч, он предвкушал славную битву. Но не все в хранилище разделяли его оптимизм. Критону, казалось невероятным, что всё это на самом деле происходит с ним, что он собирается прихлопнуть старого Змия. Эта мысль страшила его. По факту, в борьбе тьмы со светом, он предал соратников, то есть собирался предать. И теперь, на него станут смотреть, как на предателя. А, предатели, как известно долго не живут. И, где гарантии, что после перехода к добру его не шлепнут новые друзья. Предав один раз, предашь дважды. Конечно же, за ним будут следить и всегда подозревать в измене. Бедный Критон так задумался, что Бренн кинул в его голову монету. Попал удачно. С громким шлепком она ударилась об лоб гиганта, выдернув его из небытия. Только тогда, он начал соображать где он, и почему до сих пор не вернул должок морскому флибустьеру.
Встав напротив Бренна, он вытащил клинок из ножен. Сердце отчаянно билось в его груди, в руках покалывало током. Но вот капитан, дал отмашку на казнь. Одновременно они рассекли клинками воздух, направив удары на два крайних сочленения. Почти одновременно обе головы, слетели с плеч. На золото брызнула зелёная кровь. Змий был почти повержен. Микуле оставалось сделать контрольный удар и быть победе, но он замешкался. Одной секунды хватило, чтобы Горыныч набрал высоту.
–– Глупцы, как вы посмели напасть на меня и отрубить две родственные головы? Ваша смерть будет ужасной,- взревел Горыныч.
Микула с трудом удержался на парящем гиганте. Он не свалился с него, но меч обронил. Со свистом он полетел в золото. Горыныч тем временем набрав крейсерскую скорость, стал поливать хранилище пламенем. Дикий жар извергаясь из его пасти плавил золото. Попади под него кто-нибудь из вурдалаков, непременно сгорел бы заживо. Но все они попрятались в щели. Лишь Микула был в незавидном положении. Несколько раз, Змий пытался скинуть его со спины. Но богатырь был не из робкого десятка. Нащупав в сапоге нож, он воткнул его по самую рукоять в спину змия, обеспечив себе надёжную точку опоры. Одной рукой он обхватил среднюю шею Горыныча, а другой держался за нож.
–– Что тебе надо букашка?- прорычал Горыныч.
–– Убить тебя.
–– Наглец, я раздавлю тебя, как червя.
–– Не раздавишь,- дразнил его Микула.
Дракон сделал резкий выпад в сторону стены, пытаясь размозжить голову Микулы об торчащие камни. Но, не смотря на все усилия, богатырю удалось перехватиться в полете. Он обвил ногами его шею, а вытащенный клинок из лопатки, приложил к сонной артерии Горыныча. Победа клонилась в его сторону.
–– Пора прощаться с жизнью любезный,- выкрикнул Микула.
Отчасти он блефовал. Убив его взаправду, он сам бы погиб при падении с большой высоты. Но угрозы сработали. Горыныч снизил скорость полёта и обратился к назойливому человеку.
–– Как там тебя зовут?
–– Мукулой нарекли в детстве.
–– Слушай меня внимательно Микула. Я сделаю тебя богатым человеком. Бери золота сколько хочешь.
–– Можешь засунуть это золото в одно место.
–– А ты алчный человек. Хорошо, я подарю тебе половину хранилища.
–– Да иди ты в пень со своими драгоценностями. Лучше отдай меч кладенец.
–– Зачем он тебе?
–– Люди Кощея похитили мою невесту Аленку. Я поклялся, что отомщу злодею.
–– Нет ли у твоей невесты родинки под губой?- поинтересовался Горыныч.
–– Есть,- выдавил от волнения Микула.
–– Не зовут ли тебя Микулушкой, тьфу, Микулой,- снова спросил Горыныч.
–– Так точно. А ты откуда знаешь?
–– Дело в том Микула, что у невесты твоей сегодня свадьба с нашим повелителем. Он лично просил меня быть свидетелем. Но, как я оставлю своё любимое золото.
–– Врешь,- прошипел Микула.
–– Смысл? Говорю, что знаю. И раз уж золото тебе не нужно, так и быть отдам меч кладенец, а заодно доставлю к замку Кощея в лучшем виде.
–– С чего такая щедрость?
–– Убив Кощея, ты сделаешь меня единоличным владельцем Хранилища. Ну, так что?
–– Где гарантии, что ты не обманешь меня?
–– Выпей немного крови из раны и произнеси: Теперь я и ты одной крови.
–– Что за бред?
–– Делай, как говорю.
Зерно сомнений проросло в голове Микулы. Он припал губами к его шее, отхлебнул из сочащейся раны пару глотков крови и произнёс заветные слова.
–– Что дальше?- живо поинтересовался Микула.
–– Теперь мы с тобой одно целое. Убьешь меня и ты труп.
–– Что ты плетешь?
–– Попробуй, скажем обрезать себе палец.
–– Может сразу голову?
–– Верить, или нет твоё право. Но тогда любимая Аленка навсегда останется с Кощеем.
–– Уговорил бестия.
Микула царапнул себя ножом по плечу и тут же увидел аналогичную рану на кожистом крыле дракона. Потеряв равновесие, он чуть не влетел в стену.
–– Теперь ты веришь мне?
–– Верю Горыныч. Приземляйся,- промолвил Микула.
Горыныч медленно спланировал на оплавленное золото. Он позволил победителю спрыгнуть со спины и был ошарашен появлением в поле зрения обычного человека.
–– Я думал ты намного больше. Теперь всё королевство будет смеяться надо мной, узнав, что я проиграл человеку.
–– Не беспокойся, ибо я не из тех людей, кто любит трепаться,- сказал Микула.
Когда всё стихло семеро вурдалаков и Бренн, разинув рты, приблизились к Микуле. Северянин о чём-то активно беседовал с драконом. Он был цел и невредим, а главное держал в руке легендарный меч. Несколько секунд, неудачливый отряд, опасался составить им компанию. Ещё бы! Они лично отрубили Горынычу головы. Такое трудно забыть. Сможет ли он простить такой проступок?
––  Подходите смелее, мы тут с драконом заждались вас. Не смотрите на меня, как на сумасшедшего,- произнес Микула.
Такое искреннее приглашение в гости, не оставило его команде выбора. Они собрав всё мужество в кулак, подошли к богатырю. Он гладил Горыныча по спине и убаюкивал его звенящим золотом. Ну прямо, как котика пушистого приручил.
–– Ты мужик Микула. Что будем делать с ним? Может прибить его, пока он добрый,- сказал Критон.
–– На нём мы с Бренном полетим ко дворцу Кощея, а вам придётся продолжить поход в пешем порядке,- вмешался Микула.
–– Почему он такой спокойный? Поинтересовался Бренн.
При этих словах дракон как-то странно взглянул на Бренна.
–– Будь моя воля, спалил бы вас, как гусей на вертеле.
–– Надеюсь ты не в обиде, что мы отсекли две башки?- с дрожью в голосе произнёс Критон.
Вопрос был риторическим. Но умный дракон нашел, что сказать предателям.
–– Насчёт голов не беспокойтесь. Они отрастут.
–– Да ладно,- открыл рот Бренн.
–– Закрой варежку, а то ветер залетит, заболеешь. Покуда на плечах есть хоть одна голова, две другие отрастают хоть тысячу раз.
–– Это, как у ящерицы хвост. Интересный фокус,- ахнул Критон.
–– Пора нам Горыныч в путь дорогу собираться. А вы вурдалаки, отправляйтесь к нам на подмогу. Ноги у вас быстрые, успеете к раздаче.
–– Не лучше ли нам тоже полететь на драконе?
–– С ума сошли? Вы вон какие грузные, а он потерял много крови, слабый сейчас.
–– Хорошо. Но не убивайте Кощея до нашего прихода. Очень уж хочется взглянуть на это зрелище.
–– Это уж, как получится,- произнёс Микула.
Выбравшись на поляну, дракон взмахнул руками и быстро набрал высоту. Двое приятелей удобно расположившись на нём, наслаждались проносящимися мимо пейзажами.

ГЛАВА 22

Микула не предполагал, что зайдёт так далеко в поисках невесты. Он прошел много верст, нашел новых друзей, побывал в различных передрягах. Он стал совершенно другим человеком. Правда человек ли он теперь? Испив крови дракона, он заимел власть над огнедышащим. И в то же время теперь его жизнь всецело зависела от крылатого монстра. Умрёт он и Микуле конец.
Паря на драконе, друзья быстро преодолели путь от хранилища с золотом до мрачного замка. Вдали показалось каменное строение.
Перед высадкой во враждебный лагерь, Бренн высказал приятелю дельную мысль:
–– Послушай Микула, если мы прилетим вот так, прямо ко дворцу и Горыныч начнет истреблять всех пламенем, мы уничтожим много славных воинов.  Но рано, или поздно лучники собьют его и мы разобьёмся об скалы.
–– Вариант конечно так себе,- кивнул Микула и добавил, – Рассказывай, что придумал?
–– Горыныч забросит нас на крышу, оттуда мы через узкий лаз проникнем на банкет и сольёмся с толпой. Думаю, когда кругом будет сплошная пьянка, мы останемся незамеченными. Далее, наш дракон выступит в главной роли и начнет палить всех подряд.
–– С чего это вы думаете, что я приму такое самоубийственное решение,- вмешался в разговор Горыныч.
–– Сейчас себе ногу проткну и согласишься - ответил Микула, пытаясь немного напугать его.
–– Хорошо, я помогу вам, но у вас будет пять минут, или того меньше, а дальше я улечу оттуда и буду вас ждать, где прикажешь,- сказал дракон.
–– Вот это другое дело. Идём дальше Микула. Как только Горыныч поджарит пару стражников наверху башен замка, Кощей наверняка пошлёт на отражение атаки охрану банкетного зала, включая тех, кто от выпивки свалится под стол, или лавку.
–– Хорошо выходит - сказал Микула.
–– Вот именно - произнес капитан и почесав себя по загривку, с умным видом, продолжил излагать коварный план мести.
–– Думаю, нам удастся бросить вызов Кощею. Ты займешься стражей, а я упырём. Только не забудь передать мне меч кладенец.
–– Запросто,- ответил Микула.
–– Эй, хватит болтать. Или вы хотите, чтобы нас обнаружили раньше времени?- раздался тихий голос дракона.
Дракон минуты две парил над дворцом. Его крыша сообщалась с банкетным залом с помощью узкого лаза. Бренн отлично знал, как туда добраться, так как постоянно прятался в нём во время гнева правителя. Спуститься по лазу можно было без особых усилий, но частенько там несли службу часовые. К счастью друзей, часовой пользуясь моментом, выпил порядочно за здоровье Кощея и его новой супруги.
–– Горыныч спускайся на крышу,- произнёс Микула, убедившись, что крыша пуста.
–– Держитесь крепче господа,- кратко произнес дракон и начал быстро снижаться.
Горыныч сделал пару кругов вокруг дворца прежде, чем совершить посадку. В момент приземления, пассажиров так тряхнуло, что они позабыли обо всём на свете.
–– Горыныч, а помягче ты никак не мог приземлиться,- выругался Микула после того, как кубарем скатился со спины дракона.
–– Отрасти крылья и говори потом. Тут сила притяжения знаешь ли действует.
–– Остынь, Микула. Если бы не он, мы бы в жизни не добрались до начала свадьбы,- вступился Бренн.
–– Ты прав. Спасибо тебе, Горыныч, что доставил так быстро, но в следующий раз я привяжу к тебе подушку, или матрас.
–– Тогда уж сразу кровать бери. Итак, если я вас правильно понял, то где-то через тридцать минут я могу устраивать своё шоу,- сказал Горыныч.
–– Правильно понял и я думаю, к этому времени мы будем на месте.
–– Тогда в добрый путь,- произнес дракон и скрылся из поля зрения людей.
Закадычные друзья проникли через узкое окошко, продолбленное в метре над крышей и с горем по полам нашли в темноте тайный лаз. Обнаружив, что он надежно закрыт каменной плитой, Бренн попытался сдвинуть массивное изваяние, но не тут-то было.  Тут в дело вмешался Микула. Богатырь одним усилием руки, отшвырнул камень метров на десять, прямиком в стену. От попадания тяжёлого предмета, она заходила ходуном, но вскоре вибрация стихла.
–– Как ты поднимал его, приятель, когда бежал из замка?- поинтересовался Микула.
–– В те времена тут никаких плит не лежало, очевидно Кощей подстраховался,- произнес капитан.
–– Интересно, как мы будем там бродить без факелов. Если по твоим суждениям Кощей подстраховался, то где гарантии, что мы не провалимся куда-нибудь, или на нас не свалится булыжник сверху.
–– Ну и дотошный ты Микула,- произнес капитан и первым спустился в узкий лаз, по лестнице.
Микула последовал его примеру. Он спустился на ровную площадку, которая по словам капитана вела в банкетный зал. Зрение потихоньку привыкло к темноте. Картина была размытой, но северянину удалось разглядеть напарника. В руках у него был продолговатый предмет, похожий на факел. Откуда он взял его, было загадкой.
–– Не бойся. Пришло время подпалить факел,- произнес капитан.
Микула наблюдал, как он интенсивно выбивал искры из кремня и те кучно летели в сторону факела. Ему понадобилось две минуты, прежде, чем факел ярко загорелся.
–– Готово Микула, но на долго его не хватит. Надо торопиться,- произнес Бренн, держа в руках незаменимый источник света.
–– Я всеми руками за,- произнёс Микула и быстрым шагом, не забывая осматриваться по сторонам в поисках ловушек, пошел за ним следом.
Пройдя половину маршрута по мрачному коридору, Микула неожиданно остановился. Подул слабый ветерок. Яркое мерцание на стене ослепило богатыря. Через мгновение, оно стало излучать тепло. И вдруг северянин увидел призрака. Но не в виде смерти с косой, а вполне себе красивой девушки. Микула смотрел зачарованно на неё. Призрак словно магнит держал его на месте. Пару минут, он стоял, как вкопанный, пока Бренн не окликнул друга. 
–– Ты чего остановился друг — сказал Бренн.
Микула никак не отреагировал на слова капитана. На его лице блуждала улыбка.
–– Я говорю, на что пялишься в полумраке?
–– На прекрасную девушку. Неужели ты не видишь, столь милого ангела?
–– Опиши хоть её, а то мне даже завидно стало. Ты там на девок голых любуешься, а я перед собой на кромешную тьму.
–– Хорошо, только тебе опишу эту нимфу. Ростом она чуть ниже меня и одета в изящное, темно-розовое платье, свисающее до ног, волосы чуть ниже плеч и развиваются ветром, как колоски пшеницы в поле.
–– Каким ветром брат. Тут нет никакого ветра, одно замкнутое пространство — ответил Бренн.
–– Ты не веришь мне?- обиделся Микула
–– Верю брат, продолжай дальше.
–– Волосы у неё, жгучего черного цвета, а глаза, видел бы ты её глаза, в них можно окунутся приятель, только не в море, и не в озеро, как в омут смотрю. Эти голубые глаза сводят с ума. Наверно я останусь здесь, а ты беги дальше.
–– Не нравится мне это брат. Пора приводить тебя в чувства, а то размечтался, как девка,- произнес Бренн и тряхнул друга с силой.
–– Лучше?
–– Бренн? Почему мы остановились?- спросил Микула, придя в себя.
–– Это ты наверно Альку увидел,- промолвил капитан.
–– Что за Алька?
–– Это вторая жена Кощея.
–– Она тоже умерла.
–– Нет, она просто наскучила ему и он отправил её обратно к мамаше Яге. Ох, и лютовала она. Со злости наложила заклинание на коридор. Эта темная материя перевоплощается в прекрасных девушек и оставляет путников здесь навечно.
–– Почему же Кощей, до сих пор не попался в эти сети?
–– Он не дурак, потому и не лазил уже три года по коридору. Как ты вероятно заметил, на нас полно паутины, надо снять её, а то нас чумазых, сразу раскроют.
–– Ого. И правда капитан,- сказал Микула, взглянув на запачканную одежду.
Друзья наскоро отряхнулись. Каждый из них смахнул по крайне мере горку пыли. В полумраке раздался громкий кашель, вперемешку с отборным матом. Если бы не глухая стена, разделявшая туннель с банкетным залом, они наверняка бы попали в лапы стражников.
                ***
Подойдя к кладке кирпичей, Бренн нажал на один из них и стена в буквальном смысле приоткрылась, образовав небольшую щель.
Входить в неё сразу, он не стал, а сначала оценил обстановку по ту сторону зазеркалья.
–– Что там капитан?- произнёс Микула.
–– Вижу двух противников приятель. Они стоят метров в десяти от нас, и абсолютно безоружны. Вернее у них есть мечи. Если мы с наскоку подрежем их, то думаю, они ахнуть не успеют.
–– Тогда намнём им бока.
–– Не сомневался в тебе, но будь осторожен. Как бы Алька, опять не привиделась тебе и мы не попали в неловкое положение.
–– Больше таких промахов не будет. Ты только Алене не говори, что я пялился на других, пусть и призрачных девушек. Не сносить мне тогда головы.
–– Почему?
–– Если бы ты видел, как она управляется скалкой, то наверняка испугался.
–– Ну ты насмешил! Спасаешь девушку, которая будет тебя колотить скалкой.
–– Так за дело,- произнёс Микула.
–– Ладно любовник, попробуем свалить их кулаками,- ответил Бренн.
Бренн с присущей ему гуманностью, планировал лишь вырубить стражников. Дело в том, в одном из них, он узнал верного в прошлой жизни напарника.
–– Насчет три действуем. Раз, два, три,- начал обратный отчёт Бренн.
Произнеся слово три, он резко приоткрыл тайную комнату и они, словно заправские спринтеры, подбежали к сонным охранникам. Вложив всю силушку русскую, в богатырский кулак, Микула сделал резкий выпад.
Два удара, два лежащих тела, вот закономерный итог его превосходства.
Понимая, что лежащих в нокауте стражников могут обнаружить, они быстренько перетащили их в тайную комнату
–– Половина дела сделана. Давай переоденемся в их одежду, а то глядя на нас, образ воинов Кощея никак не вяжется в моей голове,- промолвил Бренн.
Переодевшись в одеяния прислужников Кощея, они были довольны собой.
–– Другое дело Микула. Так ты больше похож на местного прихвостня, чем на северного холопа. А теперь мой друг иди за мной и делай вид, что мы не лишние, на этом празднике жизни,- произнес капитан и вновь открыв потайную комнату, смело повел Микулу в пиршественный зал,
В банкетном зале звучала громкая музыка здешних музыкантов и сильный хохот, подвыпивших гостей.
Пройдя в него, Микула искал глазами среди огромной толпы свою ненаглядную. Поиски продлились недолго. Она занимала видное место, а рядом с ней сидел тип довольно мерзкой наружности.
Это был тот самый человек, в золотых доспехах и с ужасно бледным лицом, про которого говорил убиенный Лука. Место его было скорее на грядках, в качестве пугала, а ни как в роли жениха.
Банкетный зал впечатлил Микулу размерами. Всё его пространство занимали дубовые столы, ломящиеся от всевозможных закусок и уймы бутылок с горячительными напитками.
–– Горько, горько,- раздались голоса в зале.
Услышав эти слова, Микула почувствовал жгучую ревность. Когда же бледнолицый встал с торона и мерзкими губами, поцеловал Алену, рассудок его лопнул, как мыльный пузырь.
Коли не Бренн, схвативший его за руку, он запрыгнул бы на стол и добежав до злодея, отрубил ему голову.
–– Не пари горячку брат,- произнес негромко капитан.
–– Я должен позволить этому бледному выкормышу, целовать мою невесту?
–– Говори тише приятель. Скоро подлетит Горыныч и тогда я лично преподнесу тебе в дар голову Кощея. Да и помни, как только всё начнется, Кощей мой, а ты займешься Зелином. Видишь он стоит прямо за троном.
–– Вижу, где только этот проклятый Горыныч, произнёс Микула, с болью в сердце.
Не прошло пяти минут, как снаружи замка стали раздаваться яростные крики людей, и гул ветра, издаваемый крыльями ручного дракона. Ощутимо повеяло жаром и до них дошел запах опалённого тела.

ГЛАВА 23

В банкетный зал вбежал, высокий вояка. Он был наряжен в ордена и медали, словно праздничная ёлка.
–– У нас большие проблемы ваша светлость - прокричал генералиссимус, пытаясь заглушить музыкантов.
–– Тихо музыканты, тихо мои важные гости. Что случилось Ранго,- вне себя от гнева прокричал Кощей.
–– Мой повелитель, похоже Горыныч сошел с ума.
–– Что ты мелешь Ранго, опять напился - не поверив ему, ответил Кощей.
–– Подойдите к окну и сами всё увидите.
В банкетном зале было выдолблено пару окошек. Поднявшись со своего трона, Кощей подошел к одному из них. Не поверив своему зрению, он даже закрыл на время ладонью глаза. Полагая, что Горыныч, извергающий столбы пламени, на личную крепость и преданных людей, померещился ему от сладких вин.
–– Ничего не понимаю! Как он посмел?! Всё понятно, золото ослепило ему глаза и он решил прибрать его к рукам. Ранго забирай всю стражу и успокой его.
–– Но повелитель, ты подвергнешь жизнь опасности, убрав всю стражу,- сказал Зелин.
–– Какую опасность Зелин, главная опасность там. Я бессмертный, в отличие от вас.  Забирай всех Ранго! - приказал Кощей.
–– Слушаюсь повелитель. Стражники, быстро за мной на верхний ярус.
–– Повелитель, - успел проговорить Зелин, но тут же осекся, увидев гневный взгляд правителя.
Банкетный зал резко опустел.  Лишь пять стражников, остались для подстраховки.
–– Что открыли рты гости дорогие, продолжаем праздник,- сказал повелитель и пошатываясь, пошел к невесте.
Лучшего момента для нападения, нельзя было придумать.
–– Вот наш шанс- сказал Бренн.
–– Убью гада! - произнес Микула, еле сдерживая эмоции.
Заблокировав двери, Микула с другом ворвались в банкетный зал. Северянин с сходу бросился на одного из пяти стражников. Ратник не успев поднять меч, пал от меча. Богатырь пронзил его в сердце. Бренн, на лету поздравил друга с выигранным поединком. Но расслабляться было рано. Четверо оставшихся стражников окружили наглецов. Завязалась легкая потасовка. Ратники были чуть опытнее туземцев, но их было куда меньше. Бренн, вспомнив все нюансы по бою на мечах, с радостью отрепетировал их на прихвостнях Кощея. С молниеносной скоростью гепарда, он отражал выпады прекрасно обученных людей. Сам при этом наносил точные удары, то в грудь, то в шею. Лезвие прошивало недругов, они падали на каменный пол и бились в предсмертных конвульсиях.
 Вскоре дорога к темному повелителю была открыта. 
Пьяный Кощей в это время целовался с мнимой Аленой.
–– Убери от неё свои руки, Кощей - произнес капитан, и ударил в спину давнего друга.
–– Не понял — сказал Кощей от удивления.
–– Сейчас я буду тебя немного убивать. Так понятнее,- ответил Бренн.
–– Бренн? Откуда?  Зелин на помощь!
Подоспевший на подмогу верный слуга, встал, как вкопанный. На него таращился Микула
–– И ты тут? - взволнованным голосом произнес Зелин.
–– Удивлен крыса сухопутная! - торжествовал Микула.
Микула стоял посреди банкетного зала, мужественный и бесстрашный, как медведь, крепко сжимая в руке меч. Этой минуты он ждал целую вечность. Зелин в отличие от северянина несколько мгновений колебался, обдумывая, то ли рассказать ему правду об Алене, то ли сразится с противником, исполняя приказ темного правителя.
Микула видя нерешительность воеводы, насмешливо засмеялся ему в лицо.
–– Ну, что, посмешище Шанкарской помойки! С момента последней встречи весь жиром заплыл.
Зелин для устрашения северянина, прочертил по полу клинком, высекая им множество искр.
–– Второго шанса я тебе не дам,- сказал Зелин.
–– Мои навыки в бою, как минимум удвоились,- ответил Микула.
–– Чем выше взлетаешь, тем ниже падаешь,- усмехнулся Зелин.
Микула не узнавал вчерашнего супостата. В его глазах появился добрый огонек. Он грел, но не приносил тепла. Между тем завязалась двойная драка. Бренн, сражался с полупьяным Кощеем. А вот Микуле было чуть тяжелее. Зелин был трезв, к тому же в прекрасной форме. Скрежет мечей в банкетном зале стоял страшный. Бойцы сражались не на жизнь, а на смерть. Зелин раз, за разом, старался пробить оборону северянина. В глубине души поединок был ему противен. Он не хотел убивать парня девушки, в которую безумно втрескался. Вместе с тем, именно это обстоятельство заставило его пойти на тяжкий грех. Убив Микулу, он освободит сердце Алены от уз любви. Она, естественно возненавидит воеводу. Но быть может со временем сердце красавицы растопит его любовь.
–– Тебе не победить меня Микула. Да и нужна ли тебе эта победа, все уже решено, отступи, и я помогу тебе. Не совершай глупой ошибки,- произнёс запыхавшийся Зелин.
Микула ни как не мог взять в толк, о чем же говорил воевода. О какой помощи он просил, и что уже решено?
Взмах, удар, еще один удар и снова выпад. Силы Микулы были неисчерпаемы, зато на лице противника, читалась усталость. Ей Микула воспользовался на всю катушку. Заведя меч за шею и отразив удар воеводы в этом положении, он быстро произнёс:
–– Ты проиграл глупец.
Зелин разгадал коварство северянина, но, увы, слишком поздно. Резким ударом он отбил его меч в сторону, и молниеносно нанес разящий удар. Проткнув ему грудь, клинок Микулы, завибрировал в руках. С лица воеводы, сошла боевая удаль. Он медленно осел на пол, что-то мешало ему уйти спокойно.
–– Ты победил меня Микула, но не в победе твой выигрыш,- еле слышно проговорил Зелин.
–– Что ты имеешь в виду? – недоуменно спросил Микула.
–– На троне не Алена, на троне Алька, а невесту твою, с братом нареченным, я тайным ходом из дворца отправил. Там ждать ее будут, поспеши навстречу к своей любимой.
–– О чем ты говоришь, негодяй! Как это на троне не Алена?!
–– Подумай, Микула, не делится мир на черное и белое, спасибо тебе, освободил ты меня от гнета Кощея,- произнес Зелин и испустил дух.
Тем временем Бренн теснил Кощея к стене, а тот все слабее и слабее размахивал мечом. Изящный взмах меча, и полетела голова повелителя к подножию трона. Там же недвижимо сидела девушка, похожая на Аленушку. Только голова Кощея отлетела, морок с неё упал. Вспомнил Микула, где видел незнакомку. Поклонился ей в пояс, а она же в ответ, с трона сошла и к нему приблизилась.
–– Спасибо вам за то что освободили меня от проклятия Кощея. Теперь я свободна. Воеводу жаль, но он сам выбрал этот путь. Ступай за своей возлюбленной, а потом возвращайтесь, пир у нас будет великий, – сказала она это с улыбкой, платье оправила, да к трону вновь пошла.
Со смертью Кощея в банкетном зале начался переполох. Микула не смог сдержаться от смеха, увидев, как разношерстная толпа прыгала во все стороны. Прислуга в спешке пряталась под столами, но матёрые пираты, вытаскивали несчастных оттуда, чтобы самим укрыться в надежном месте. Дамы голубых кровей визжали от страха, особо впечатлительные падали штабелями в обморок.
–– Бренн смотри что ты наделал. Поставил девушек в неловкое положение,- произнёс Микула.
–– Это не девушки, а наложницы Кощея.
–– Так много! Вот любвеобильная гадина. Столько судеб испоганил. Стоп. Алена, надо бежать к ней.
Микула догадался, что в очередной раз попал впросак. Ну, конечно, после трудного боя ему надлежало кинуться в объятия любимой, посмотреть ей в лучезарные глаза и страстно поцеловать.
И что в это время делал Микула? Вёл разговор с другом о количестве наложниц павшего повелителя. Северянин собрался. Схватка была позади, а впереди его ждало светлое будущее. Он приготовился воспользоваться секретным ходом, чтобы добраться до Алены. Он прошел пару шагов и резко остановился.
Дело в том, что убив Кощея, они выполнили часть возложенной на себя миссии. Правитель пал, но его сподвижники цвели и пахли. Они спустили северянина с облаков на грешную землю. Среди безумной неопределенности, в закрытую дверь банкетного зала стали ломиться неизвестные. Массивные петли от мощных ударов ходили ходуном, железное копье, которое Микула воткнул в кованые ручки, сгибалось в дугу.
Не прошло мгновения, как дверь со свистом отлетела в сторону и в зал ворвался Ранго с десятком стражников. 
Увидев мертвого Кощея, он пришел в неописуемый восторг, возможно, волею судеб, посадив себя на престол.
––  Кто это у нас такой отважный. Никак Бренн приперся. Спасибо тебе, что помог сесть на престол.
Капитан хотел было выговорится по поводу того, что думает об пестром тузе, но тут вторую дверь с треском выбили и через неё вошел Критон, с четырьмя вурдалаками.
Увидев их, Ранго обрадовался удачной обстановке. Теперь, когда гиганты были при нём, сомнения по поводу исхода назревающей драки окончательно отпали.
–– Критон, как прекрасно, что ты решил посетить нас именно сегодня! Убей этих неверных, погубивших нашего повелителя и затем я встану на престол.
–– Что!!!! Кто наделил тебя этим правом?- спросил Критон новоиспечённого правителя.
Верховный павлин промолчав, слегка опустил глаза. Критона захлестнула ярость.
–– Отвечай смерд,- гаркнул Критон.
–– Критон знай своё место. Не то я буду вынужден заточить тебя в подземелье. Давно баланду не хлебал?
–– Сейчас всё исправим,- зловеще произнес Критон и направился к Ранго.
Парочка стражников, хотели было защитить новоиспеченного правителя, но были выброшены из окошка дворца.
–– Что ты позволяешь себе Критон! Я подпишу указ и тебя... - не договорил он.
–– Птичке пора полетать,- произнес Критон и схватив того за горло, выбросил в окошко.
Оставшаяся кучка стражников, таращась на Критона из-под столов, не знала как им поступить.
–– Я теперь тут повелитель, и если кто-то не согласен, пусть выходит на бой, -произнес Критон.
–– Любому повелителю нужна верная помощница. – вклинилась в разговор Алька.
–– Помощница? В чем ты можешь мне помочь?! – с яростью спросил Критон у Альки.
–– В управлении могучим государством, а может быть в дальнейшем и с наследником, если тебе, конечно он понадобится – с кокетством произнесла Алька.
Критон оглянулся на своих верных собратьев, снова посмотрел на Альку, затылок почесал.
–– Была, не была, раз уж трон мой, то и любовницу, то есть вдову Кощея в жены могу взять! Люба она мне с первого дня, как здесь появилась. Есть те, кто против?! – Спросил он у окружающих.
Не зря говорят в народе взобраться к вершинам власти гораздо легче, чем там удержаться. Увы, но, царствовал Ранго не долго, всего две минуты. Зато умер красиво, как птица в последнем полёте. Даже мокрого места не осталось. Вместе с тем назревал острый вопрос, кто посмеет бросить вызов вурдалаку, автору бесчисленных побед в войске Кощея. Бренн  мог составить ему конкуренцию. Но зачем? На троне он умрет со скуки. Куда приятнее держать в руках штурвал, вдыхать полной грудью морской воздух, вглядываться в бескрайние морские просторы. Микуле трон тем более не нужен. Он неотёсанный деревенщина, богатырь до мозга костей. Как ему править подданными, когда он сам двух шагов без наставничества Бренна не в состоянии сделать. Нет, не его это ноша. Аленку любимую отыщет и отправится в путь дорожку. Остальная толпа роптала. Никто не высказал в глаза Критону явных притязаний на царствование.
Присев на трон, он приказал страже разойтись.
–– Спасибо Бренн, что сделал меня королем. Просим за стол, - произнес Критон.
–– Я бы с радостью присоединился к пирушке, но нам надо спешить, Алена у тайного входа ждет.
–– Да ладно тебе друг, столько прошли вместе за прошедшие сутки, а ты даже не выпьешь кубок вина со мной? - немного обидевшись произнес новый повелитель.
–– Это можно. Друзья все к столу - произнес капитан и взяв в руки роскошный кубок с вином, произнёс торжественный тост:
–– Ты славный мужик Критон и я надеюсь, что наша дружба будет длиться не один десяток лет. А, вообще дружба и любовь, это великая сила, и за деньги их не купишь. Кстати о деньгах, теперь ты стал самым богатым в мире правителем в мире. Поздравляю тебя дружище.
Произнеся тост, Бренн лукаво посмотрел на нового повелителя, стукнулся с ним кубком и залпом выпил вино. С голодухи легкий градус спиртного ударил ему в голову.
–– Спасибо друг. Что касается золота то так и быть отсыплю вам пару монет, - произнес Критон, услышав эти добрые слова.
–– Желательно бы пару сундуков.
–– Не жирно?- заикнулся Критон.
–– Моя команда поиздержалась в пути. Плюс давненько я не был на Тартуге. Жуть, как соскучился по тамошним забегаловкам.
–– Хорошо будет тебе пару сундуков золота,- улыбнулся Критон.
Микула также пригубил винца от души. Как-никак за победу над могучим супостатом.
Выпили они с побратимом по кубку предложенному, по сторонам огляделись, слуги, да прихвостни Кощея по углам попрятались. Не видно и не слышно их, прихватили оружие разбросанное, поклонились Критону, и побежали к тайному входу, на встречу к Аленушке. Челядь со страху разбегается, стража оружие кидает на пол, ну прям не два человека бегут, а богатыри былинные. Добежали до входа, в темноту окунулись, словно углем все намазано, факел с собой прихватить позабыли. Шаря руками по стенам, да по сквозняку выход нашли, а за выходом ночь уже непроглядная, только звезды на небосклоне мерцают. Ни звука не слышно, не шороха, Бренн первый костерок запаленный увидел.
–– Где же Алена? – шепотом спросил Микула.
–– Не знаю, давай осмотримся, может увидишь. Ты хоть помнишь, после разлуки долгой, как она выглядит? – поинтересовался Бренн.
–– Конечно помню! – возмутился северянин.
–– Ну так смотри в оба глаза.
Смотрел Микула, смотрел, да с первого раза не увидел, потом уж когда глаза к темноте привыкли, увидел мальчишку безусого, а на коленях у него Аленушка спит. Костер блики на лицо уставшее бросает, так у него в груди сладко сердце застучало, что не подумав ни минуты, шагнул из тени к костру.
Вскочили воины дремавшие, да на богатыря оружие направили.
–– Кто таков? Откуда вылез пыльный такой? –
Тут к нему на выручку Бренн подоспел.
–– Вы погодите тут железяками своими размахивать! – грозно сказал он.
–– Опа, какие люди, ни как Бренн, сам заявился, Кощей то знает? – с улыбкой произнес один из воинов.
–– Кощею уже не до того, если только сам себе голову на место на пришьет, – произнес Бренн.
Расслабились воины, оружие опустили, и тут, как птичка ручная Аленушка из сна пробудилась, вскочила и на помощь к милому кинулась.
–– Не троньте его! Это Микулушка, милый мой! Я думала ты погиб, или позабыл меня - произнесла она, начав осыпать лицо героя поцелуями.
–– Ну ты чего Алена, всё же хорошо закончилось. Мы вместе и скоро вернемся назад в наши земли - произнес Микула.
Смотревшие на трогательную сцену Бренн, и воины, понимая, как долго влюблённые ждали этой минуты вежливо отвернулись.
После Аленушка представила братишку названого. Подойдя, он протянул Микуле руку:
–– Мишутка.
–– Да какой же ты Мишутка, ты целый медведь! – с радостью произнес Микула.
–– Эй, ребята, отвлекитесь на минутку. Микула сюда кто-то едет,- произнёс капитан.
–– Достали черти. Поцеловать девушку не дадут, - огрызнулся Микула.
Вскоре к костру вышел Критон в новой мантии, а с ним рядом Алька, законная властительница.
–– Не хорошо, Бренн, без прощального подарка уходить,- произнес Критон.
Протянул мешок увесистый и на землю бросил.
–– Маловат подарок друг! Но с другой стороны, дарёному коню в зубы не смотрят,- произнёс Бренн.
Затем в разговор Алька вступила:
–– Ну а теперь от меня подарок, молодым,- руку протянула, да Алене на ладошку мешочек увесистый положила.
Открыла Алена мешочек, а там каменья драгоценные, в свете костра бликами играют, переливаются.
–– Спасибо тебе, Алька, спасла ты меня, кабы не ты, не знаю, что было бы, - с поклоном сказала Алена.
–– Хорошо. Теперь ступайте и помните, что Шанкария, пока я жив, навечно открыта вам - произнес Критон.
–– Мы будем помнить это всегда,- ответил капитан и ещё раз откланялся.
                ***
Спустя год Шанкария выглядела совсем по другому. Утопала в зелени и цветах, животных водилось видимо-невидимо. Ни один пир они сиживали за столом рядом с прекрасными повелителями Шанкарии. Да и свадебку богатыря с Аленушкой прекрасную сыграли.
Что до героев, так их не молва людская рождает, а отцы и матери в любви и радости воспитывают.