Тай Вэрден Кошачья любовь

Глава 1.
Он бежал через этот проклятый лес уже давно, точнее, даже сам сказать не мог, сколько именно. Мешок с едой остался далеко позади, как и теплый плащ, так надежно хранивший тепло стылыми ночами. Варн споткнулся о торчащий корень, хрипло ругнулся и замер, прислонившись к широкому стволу. Лес жил своей жизнью. Пересвистывались птицы, да изредка подавал голос какой-нибудь зверь. Юноша настороженно прислушивался, переводя дыхание и наслаждаясь краткими мгновениями отдыха. Он сам не знал, куда несется с такой скоростью. Лес, обступивший со всех сторон, казался одинаково страшным. В чаще то и дело что-то ухало, вздыхало и зловеще скрипело. А еще от голода сводило желудок.
Варн встряхнул головой и снова поменял направление. Возможно, он набредет на какие-нибудь ягоды и сможет хоть немного поесть. Как только сердцебиение пришло в норму, а легкие перестало рвать каждым вдохом, он снова побежал, прижимая к бедру ножны с коротким кинжалом. Рассчитывать, что его не ищут, было глупо — сбежать после венчания всегда чревато преследованием. Особенно, если мужем стал оборотень. Варн снова вздрогнул, вспоминая, как Ройн перекинулся. Познакомить с собой, ага. И как он себе это, интересно, представлял? Как будто такая туша может кого-то оставить равнодушным. А уж эти клыки… Юноша всхлипывал, но, упрямо сжав зубы, бежал дальше. Скоро должен был закончиться этот приграничный лес. Варн надеялся, что не сбился и не потерял направления. А уж в землях людей его найти будет куда проблематичней.
Сзади послышалось глухое угрожающее ворчание. Варн, не оглядываясь, взлетел на ближайшее дерево, только затем посмотрел вниз. Зверь был огромный, клыкастый. И, судя по белым глазам, лишенный рассудка. Не муж, крыльев нет, да и кошачьего ничего нет, обычный волк. Почему-то Варна это напугало больше всего, лето же. Волки нападать не должны. Прижавшись к стволу, парень начал просчитывать ситуацию. Зверь слишком массивный, такие по деревьям не лазают. Но вряд ли он так просто отступится. Хищники терпеливы. Сколько Варн сможет просидеть на дереве, прежде чем свалится от голода, жажды или усталости?
Зверь попытался допрыгнуть, пасть клацнула в полуметре от ноги Варна. Юноша обреченно заскулил и попытался залезть повыше, однако ветки принялись предательски гнуться, намекая, что не выдержат его веса, так что не стоит испытывать судьбу.
Из глубины леса вырвалось еще четыре крупных зверя, налетели, сшибли дикого. Бешеное рычание дерущихся разбавлялось клацаньем челюстей и короткими взвизгами, когда по чьей-нибудь шкуре проходились когти, либо сжимались клыки. Наконец, клубок распался. Волк лежал в луже собственной крови, четверка мантихор расселась под деревом. Крупный, антрацитово-черный вожак встал и весь словно потек, меняя облик. Остановился под деревом, насмешливо глядя на перепуганного Варна. Человеческий облик князя Ройна был прекрасен. В него Варн и влюбился… Ну, по крайней мере, успел себе намечтать ласку и любовь, пока муж не сказал, что им надо познакомиться поближе.
— Ну, и долго ты собираешься там сидеть, милый?
— Наступит осень, созрею и упаду, — Варн каким-то чудом залез еще выше, вцепился в ствол.
— Ладно. Подождем. Может, одумаешься.
Ройн раздраженно фыркнул и отошел от дерева к другому краю поляны. Его товарищи уже сноровисто ставили походный лагерь, разжигали костер и готовили лапник для ночлега. На юношу преувеличенно не обращали внимания, мол, юный супруг князя сам свалится.
Варн принюхивался к еде, в желудке урчало. Он понимал, что упрямиться больше нет смысла, но что-то не давало слезть к оборотням. Может гордость, а может страх перед грозным супругом. Тот сидел под деревом и читал, время от времени косясь на Варна и проверяя, не наступила ли осень.
На лес тихо опускался вечер. Тени становились длиннее, воздух прохладнее. Варн устало вздохнул, и начал осторожно спускаться. Он утешал себя мыслью, что у него еще будет шанс сбежать. Не посадит же его супруг на цепь, в самом деле. Тот стоял под деревом, напряженно наблюдая за спуском, готовый подхватить глупого юнца, что-то там себе уже явно напридумывавшего. И поймал, когда Варн оступился и с воплем полетел вниз, в теплые надежные объятия.
Варн зажмурился, чувствуя, как его держат. Минуты шли, но ничего страшного вроде не происходило. Муж не ругался, не пытался съесть или покусать. Варн почувствовал, как заворочалась совесть, когда услышал как грустно и устало вздыхает Ройн.
Он аккуратно усадил Варна на лапник, всунул в руки миску с кашей, развернулся и ушел в темноту леса. Варн накинулся на еду, в желудок легла приятная тяжесть. Спутники князя кидали укоризненные взгляды, которые Варн старался не замечать. Ему и так было тяжело. Как будто котенка пнул. Чувство, что он предал чужое доверие, тяжелым камнем ложилось на сердце. А ведь совсем недавно он был уверен в своей правоте.
Каша закончилась. Варн облизал ложку, пошел искать мужа.
— Ройн?
Оборотни тревожно переглянулись, но не стали останавливать Варна в его стремлении уйти с поляны. Он осторожно пробирался по темным кустам, поминутно спотыкаясь и ругаясь вполголоса. Позвал уже громче:
— Ройн!
Слева, в двух шагах зажглись желтые огоньки. Зверь стоял, не шевелясь, опасаясь напугать человека еще больше.
— Поговорим? — Варн присел на камень, пристально вглядываясь в то место, где виднелись очертания большой кошки.
Ройн вздохнул, и подойдя, сел перед мужем, всем своим видом демонстрируя что готов слушать, но говорить пока не хочет.
— Извини, что я сбежал. Ты меня испугал. Я думал, ты волк. Или там, рысь.
Ройн фыркнул, выражая этим звуком все, что он думает по поводу ТАКИХ обвинений, и укоризненно посмотрел в глаза супругу.
— Что? Ты себя видел со стороны?
Зверь наклонил голову набок и прижал уши. Варн продолжал оправдываться:
— Нет, ты красивый! Правда! Просто это было так неожиданно.
Ройн вздохнул, положил морду ему на колени. Варн неуверенно протянул руку. Погладил лоб, провел кончиками пальцев по ушам, осторожно ощупывая. Зверь дернулся от щекотки, досадливо тряхнул головой. Шумно фыркнул, обдав теплым воздухом.
— Ну, красивый-красивый, — пробормотал Варн.
Ройн еще раз тяжело вздохнул, и встал, осторожно потянув супруга за рукав назад к костру. Варн погладил его еще раз. К костру Ройн его вывел, ненавязчиво подставив свои плечи, как опору в борьбе с корнями и ямами темного леса. Часовой посверкал на них глазами из-за костра. Убедился, что у них все в порядке, и опустил морду на лапы, вслушиваясь в звуки ночного леса и ожидая, когда его сменят. Ройн подтолкнул Варна к расстеленному плащу. Убедился, что хрупкий человечек надежно укрыт, и осторожно лег рядом, греть и охранять. Варн прижался к нему.
— Такой теплый.
Размеренное дыхание и ровное тепло большого зверя, быстро усыпили усталого юношу. Равно как и отпустившее, наконец, нервное напряжение последних дней.
Утро встретило Варна запахом каши и тихими разговорами. Оборотни деловито собирали лагерь, иронично поглядывая на княжескую чету, валяющуюся в обнимку. Ройн только довольно щурился, и не думая помогать. Вещей звери несли немного, бросив все силы на поиск сбежавшего мальчишки, так что со сборами справятся и без него.
— Ммм? — Ройна потеребили за уши. — Привет.
Зверь так же плавно, как и вчера, перетек в человека. Прищурился насмешливо.
— Больше бояться не будешь?
— Не буду, ты же просто большой кот.
Ройн фыркнул, улыбаясь. Солдаты закашляли, скрывая сдержанные смешки: самого грозного хищника, который мог и молодого дикого дракона растерзать, обозвали всего лишь большим котом. С другой стороны, пусть уж лучше паренек будет легкомысленным, чем станет шарахаться ото всех.
Варна накормили кашей, напоили заваренными травками и подхватили на руки. Плащ и остатки вещей споро собрали, и оборотни выступили в обратный путь. Варн прижимался к спине мужа, перекинувшегося в зверя, теребил ему уши. Зверь обреченно вздыхал и дергал ушами, но терпел. Пусть уж лучше супруг его тискает, как игрушку, чем боится и пытается сбежать при любом удобном случае.
Звери бежали через лес напрямик. К вечеру уже выбрались к небольшой деревушке, где князь со спутниками оставил лошадей. Лошади завздыхали, зафыркали, учуяв мантихор.
— А я думал, вы на своих лапах прям из дворца, — удивился Варн.
— Ну да. Как ты себе это представляешь? Князь в пыли и грязи мчится куда-то со всех лап. Это же тревога на все княжество. А так, ну, выехали куда-то, мало ли что, может, на прогулку.
Варн чмокнул мужа между ушей. Ройн дернул шкурой, намекая, что пора бы ему слезть и перебраться на неразумное средство передвижения. Варн перебрался на лошадь, подождал, пока муж усядется позади, привалился спиной к его груди.
— В полудне пути отсюда находится замок лорда Луада. Останемся на ночь у него, тебе стоит отдохнуть после побега.
Ройн поморщился — Луада он не любил. Волчий лорд постоянно вел себя с людьми не особенно мирно, фыркал, всем видом показывал, что низшее двуногое внимания не достойно. Но на свадьбе хотя бы преподнес дары лично Варну с весьма теплым видом, соблюдая традиции. Что не отменяло того, что волк Варна пугал.
Глава 2.
Кавалькада всадников влетела в ворота замка, вызывая переполох. Никто не ждал появления князя да еще и с молодым супругом. Ройн спешился, подхватил Варна на руки и уверенно направился к дверям.
— Только не оставляй меня одного, ладно? — шепотом попросил Варн.
— Не оставлю. — Ройн крепче прижал его к себе. — Ну чего ты? Никто не посмеет тебя обидеть.
— Мне тут не нравится. Как-то мрачно.
— Мы тут всего лишь на ночь. Утром уедем.
Варн прижался к мужу, затих. Ему впрямь не нравилось в этом замке, что-то такое таилось в воздухе, как еле уловимый затхлый запашок. Внешне все было пристойно, красиво, повсюду серебристый цвет, изображения луны и волков. Не зря Луада звали Лунным Лордом.
Слуги быстро привели в порядок гостевые покои. На кухне судорожно пытались быстро приготовить незапланированный ужин. Поднятый с постели Лорд вел светскую беседу и улыбался сиятельному князю и его драгоценному супругу. Придворные за спиной Луада Варна обливали презрительными взглядами. Не всем пришелся по душе брак князя мантихор с человеком. Варн готов был зарычать — какое им дело до выбора Ройна?
Ройн, поддавшись нервозному состоянию мужа, лично перенюхал все блюда, проверяя не отравлено ли. На ночь поставил перед дверью дозором своих людей, проверил замки на дверях, и повернувшись к Варну, пожал плечами:
— Вроде все в порядке. Не знаю, что еще может быть не так.
— Я им не нравлюсь, — пожаловался Варн. — Не уходи, я боюсь.
— Они тебя совсем не знают. А приезжавшие с дипломатическими миссиями люди
оставили о себе не лучшие впечатления.
— У меня впечатление, что они меня хотят съесть.
— Для этого им придется сразиться со мной. Поверь, никто не рискнет. — Ройн перекинулся, хищно усмехнулся, показывая внушительные клыки.
Варн прижался к мужу, принялся чесать тому шею. Ройн смешливо фыркнул и осторожно потрогал Варна носом в щеку. Кто его знает, еще напугается снова чего-нибудь, и лови его опять по всяким лесам.
— А почему ты сразу не сказал, что ты кот?
— Да как-то подразумевалось, что об этом все знают. В княжьем замке издавна правили мантихоры. Наши бесстрашные защитники — мои дальние родичи. — Ройн кивнул на дверь, за которой стоял караул.
— Все? Ну, не скажу, что все — я не знал, — проворчал Варн. — И вообще, иди сюда. Еще ближе.
— Варн, мне надо поговорить с лордом. Нехорошо заваливаться в замок и провести с хозяевами лишь одну беседу за ужином. Мы ведь не в трактир заявились.
— Но потом ты ведь придешь? — Варн отпустил мужа нехотя.
— Конечно.
Как оказалось, волновался юноша не зря. Стоило князю уйти, как в комнату явился слуга с подносом. Расслабившийся Варн взял стакан с соком, отпил. Он не сразу заметил царапанье в горле, а когда заметил, списал на нервы и усталость. Но, когда к царапанью добавились неожиданно полившиеся слезы, а сглатывать сильно текущую слюну стало тяжело, Варну стало действительно страшно. Он кинулся к дверям, чувствуя, как начинает кружиться голова. До дверей не добежал, грохнулся на ковер, зацепив по пути столик. На счастье Варна, на грохот отреагировали стражники. Не размениваясь на вопросы, что случилось, распахнули дверь, увидели лежащего Варна…
Сразу же поднялась суматоха, в Варна влили какое-то кислое зелье, унявшее головокружение и слезы. Ройн осторожно держал супруга, укачивая его в объятьях. И выспрашивал приметы слуги, чем пах сок, какого был цвета и каков на вкус. Варн отвечал дрожащим голосом, судорожно хватаясь руками за мужа. Не оттащить. Князь и сам не собирался больше покидать мужа, свирепо обрычал Лорда, сунувшегося узнать, что творится.
Лорд по обрывкам разговоров уразумел, в чем дело, и спал с лица. Брака князя он не одобрял, считая его мезальянсом. Тем не менее, нападение на княжескую семью Лунный Лорд не просто не одобрил бы никогда, но и положил все силы на защиту человека, избранного его вожаком.
— Я немедленно разыщу отравителя, лично приволоку, — пообещал он.
Ройн только зло сверкнул глазами, ничего не ответив. Лорд поклонился князю, еще раз попросил прощения у Варна, и вылетел в коридор, командуя собрать всех в холле.
— Я же проси-ил не уходи-ить, — разрыдался Варн.
Ройн тяжело вздохнул, думая, что такой насыщенной недели у него давно не было, и тихо зашептал слова утешения мужу на ухо. Солдаты понятливо вымелись в коридор, прикрыв за собой дверь.
— А если меня опять отравят? — Варн прижимался к мужу.
— Ты у меня с рук не слезешь, пока домой не приедем. А по прибытии я напишу драконьему лорду. Говорят, у них самые сильные артефакты, которые способны учуять самую замысловатую отраву.
Ройн продолжал укачивать заснувшего мужа, прислушиваясь к шуму и рыкам из холла, и сам не заметил, как задремал. Луад утром все расскажет, смысла нет сейчас идти. Да и оставить без присмотра мужа? Нет уж.
Отравителя разыскать так и не смогли, след обрывался у реки. Лорд долго рычал на волны, но в замок вернулся ни с чем. К князю его не пустили. Замок, взбудораженный покушением и поисками, потихоньку затихал. Лорд постоял в коридоре, рассматривая гобелены, и пошел успокаивать нервы в винный погреб. Вино, дорогое и выдержанное, нервы успокаивало на отлично, так что вскоре лорд перекинулся, брякнулся и захрапел.
Поутру Ройн, решивший больше нигде не задерживаться, ничему не удивлялся. А вот Варн только рот раскрыл, глядя на дрыхнущего на полу огромного волка, время от времени дергающего задней лапой. Князь невозмутимо перешагнул тушу, и прошествовал дальше.
— А он? А с ним все в порядке?
— Он просто спит. Не волнуйся. Протрезвеет, перекинется обратно. Луад имеет склонность излишне приналегать на вино, к несчастью.
Варн успокоился, последовал за мужем. Перед крыльцом уже ждали оседланные лошади. Один из солдат подошел, бухнулся перед Варном на колени.
— Это моя вина, что злоумышленник вошел в комнату. Я был невнимателен.
— Рэй, ты чего? — Варн аж перепугался.
— Это я стоял на дверях. Я не должен был отвлекаться, но мне казалось, опасности нет. Я виноват.
Ройн глухо, по-звериному заворчал, но перекидываться и устраивать трепку родичу не стал.
— Но ты вовремя среагировал. Встань, я не сержусь, все в порядке, — приказал он.
Рэй поднялся, и отошел, занявшись лошадьми, но еще целый день прятал взгляд и старательно отворачивался. На следующий день, ближе к полудню, они наконец достигли княжеского замка. Слуги и домочадцы побросали все дела, и сбежались во двор, приветствуя князя и его супруга.
— Ну наконец-то, вернули, — обрадовалась больше всех кухарка. — Отощал, напугался, пойдем, маленький, буду кормить.
Варн смущенно порозовел и вцепился в мужа, за эти дни привыкнув, что Ройн всегда рядом, а если не рядом — то непременно что-нибудь нехорошее случится.
— Ну уж здесь-то тебя никто не отравит, малыш.
— Можно, я с тобой пойду? — Варн просительно заглядывал ему в лицо, лихорадочно блестя глазами. Случившееся в замке лорда сильно его напугало. Раньше Варн никогда не задумывался, насколько против были подданные Ройна, узнав о его выборе.
— Можно, — Ройн поднял мужа на руки и понес на кухню, кормить.
— А почему ты выбрал именно меня? — Варн сидел на руках у мужа и довольно щурился.
— Потому что ты, мой солнечный, был таким нахальным и неуправляемым, при этом красивым и соблазнительным, что я счел, что ты построишь всех подданных, чтобы не смели даже кончик клыка показать. А ты от мужа удрал.
Варн явственно услышал скользнувшую в голосе Ройна горечь и покаянно вздохнул, прижимаясь сильнее.
— Я дурак. Прости меня. Ладно? Я исправлюсь, честно. И с делами тебе помогать буду, и подданных построю. Ты мне Рэя сделай телохранителем, чтоб не так страшно было.
— Ладно, Рэю я доверяю. А теперь сиди и отъедайся.
— Тебе тоже поесть не помешает. И не спорь. Дела до завтра подождут. Сегодня только есть, мыться и отдыхать.
Князь не возражал, кормил мужа с рук.
На кухню влетел запыхавшийся слуга. Торопливо поклонился, бормоча извинения, что отрывает княжью чету от обеда, и, преданно глядя на Ройна, сообщил:
— Князь, там приехал мальчишка из рода волков. Говорит, отец послал, служить господину Варну и охранять его.
— З-з-зачем мне волк? — ужаснулся Варн.
— Сказал же. Служить и охранять. — Ройн задумчиво усмехался, просчитывая варианты. — Не бойся душа моя! Будет ходить под началом Рэя. Ты же хотел телохранителя? А будет у тебя пара.
— Ладно, если Рэй за него поручится.
— Сейчас доедим, и пойдем решать вопросы, по твоей охране. Пригласи их в мой кабинет — Князь уверенно кивнул слуге, демонстрируя, что ничуть не сомневается, его задание будет выполнено сейчас же.
Рэй пришел первым, за ним тащился волчонок, мелкий, щуплый, но профессионально держащийся. Варн сидел на подоконнике, позади мужа, и недоверчиво волка разглядывал. Заметив его нервозность, кошачьи не сговариваясь, перекрыли волку любой доступ к хрупкому человеку. Рэй, словно невзначай, оттеснил его ближе к двери, заодно прикрыв собой не только Варна, но и князя.
— Мой лорд прислал меня в качестве извинения. — Голос у волка был тихий и мелодичный.
— И на какой срок тебя прислал твой лорд?
Волчонок снова поклонился:
— На год.
Ройн довольно улыбнулся. За год даже самые непокорные смирятся с выбором князя, и прекратят плести интриги.
— Вы довольны выбором моего лорда, князь?
— Да, я доволен. Представься. Служить будешь под началом Рэя Краста.
— Николас Сорн, — волк повернулся в сторону Рэя. — А вы — мой старший?
Рэй утвердительно кивнул.
— Подожди меня снаружи. Покажу комнату, в которой будешь отдыхать, когда не будешь охранять избранника князя.
Волк бесшумно исчез.
— Как ты уже понял, я хочу, чтобы ты защищал моего супруга. Этого щенка погоняй, посмотри, чего он стоит. Комнату ему приготовят рядом с твоей. Я надеюсь на твои профессионализм и рвение. Того, что случилось в замке Лунного Лорда, повториться не должно. — Взгляд Ройна был тяжел и мрачен.
— Никогда, — пылко поклялся Рэй.
— Свободен, иди. — Князь махнул рукой, отпуская подданного.
Глава 3.
Рэй поспешил в соседнюю комнату:
— Идем за мной.
Ник шел за кошачьим, думая, что все, вроде, не так уж и страшно. Грозный князь был настроен довольно благожелательно. Нападать и бить его пока никто не собирался. А супруг князя был вовсе не так страшен, как представлял себе людей молодой волк, наслушавшийся рассказов старших. Рэй привел его на полигон.
— Нападай.
Волк растерялся на долю секунды. Собравшись, тряхнул головой, выметая лишние мысли и концентрируясь на поставленной задаче. Чуть пригнулся и, ощерившись и глухо рыча, пошел кружить вокруг Рэя, прощупывая его слабые места. Рэй внимательно следил за ним, поймал момент броска, шарахнул парня о землю.
— Плохо.
Ник поднялся, встряхнулся и встал в стойку, показывая, что готов продолжать. Второй бросок Рэй не отследил, поцеловался с пыльной травой. Волчонок победно улыбнулся, и ослабив внимание всего на секунду, сам кубарем покатился по земле.
— Никогда не своди с противника взгляда, пока не уверен, что он мертв. — Рэй наставительно потряс мальчишку за шиворот, еще пару раз чувствительно приложив лицом в землю.
Ник подсек ему ноги, приложил локтем в затылок. Рэй зарычал, про себя подумав, что волчонок не так уж и плох.
— Добивать или хватит?
Рэй вывернулся из захвата, на ходу меняя ипостась и подминая под себя противника. Волк тоже перетек в облик животного, укусил мантихора. Через пять минут по утоптанной площадке рыча и клацая зубами катался единый клубок. Немногочисленные зрители изумленно застывали, наблюдая редкое зрелище полностью вышедшего из себя Рэя Краста, ближайшего помощника князя.
— Что это с ним такое?
Клубок распался. Звери стояли глядя друг на друга и загнанно дыша. Рэй первый вернул человеческий облик, уважительно кивнул, теперь уже не просто мальчишке из клана волков, а напарнику, и пошел мыться и обрабатывать раны. Волк немного постояв, тоже перекинулся и пошел за ним.
Досталось Нику здорово, он припадал на одну ногу, смахивал кровь с лица и бережно держал руку на весу. И дышать старался неглубоко. Рэй оглянулся, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ник падает, потеряв сознание. Вздохнув и пробормотав что-то неодобрительное о глупых юнцах, не знающих, когда следует остановиться, Рэй вернулся, и подняв мальчишку на руки, продолжил путь. Раны затягивались быстро, это радовало — не будет отлеживаться в постели сутками.
В себя Ник пришел уже в своей комнате. Он был вымыт, перевязан и заботливо укрыт. Рэй, дремавший в кресле, поднял голову. Сонно поморгав пару секунд, мантихор поднялся и подойдя к кровати, потрогал волку лоб, проверяя температуру. Ник смутился. Уже давно за него никто так не волновался.
— Я переборщил. Сломал тебе несколько ребер. Заживать будет до утра примерно. До тех пор, чтоб не вздумал вставать. Если что-то надо, скажи, я принесу.
— Попить? — Ник опешил от внимания.
Рэй кивнул и вышел. Вернулся через пару минут с подносом, на котором стояли чашка с травяным сбором и тарелка бутербродов. Ник кое-как приподнялся повыше. Рэй терпеливо помогал, чувствуя за собой вину. Мальчишка не должен был пострадать так сильно. Князь велел погонять, а не покалечить.
— Но я прошел отбор, старший?
— Прошел. Куда ж ты теперь от меня денешься, — Рэй убедился, что волку удобно и вернулся в кресло, устало прикрывая глаза. Он два часа делился с волком дыханием и жизненной силой, пока у того не срослись ребра и не зажили пропоротые легкие. Знать об этом ему пожалуй не нужно.
Ник напился, сполз на подушки и уснул. Кошачий посидел, наблюдая за ним из-под полуопущенных ресниц. Затем поднялся, и забрав поднос, вышел. Волк спал, перекинувшись и изредка повизгивая. Рэй спал в соседней комнате, чутко прислушиваясь, готовый прийти по первому зову.
Утром Ник обнаружил в кресле служанку, занятую вышиванием. Рэй ответственно подошел к заданию, и с первыми лучами был уже у дверей княжеских покоев. Набрать помощников Рэй решил позже, когда Ник сможет его подменить. Волк поднялся, чувствуя себя прекрасно. Кошка минуту назад, казалось бы, не обращавшая ни на что внимания, строго взглянула на Ника.
— Юноша, соблаговолите дождаться доктора. Пока он не скажет, что вам можно вставать, я вас из комнаты не выпущу.
— Но со мной все в порядке.
— Это вы не мне будете доказывать. Рэй сказал дождаться, значит будешь ждать! — Со стороны кресла прилетел негодующий вздох, и женщина снова принялась за работу.
Нику пришлось лечь обратно. Женщина удовлетворенно кивнула, про себя улыбаясь. Мальчишки такие упрямые!
— А когда придет лекарь?
— Через час-два. Тебе что-нибудь нужно? — Кошка внимательно посмотрела на юношу.
— Нет, миледи, ничего.
Доктор пришел почти через два часа, когда Ник от скуки готов был уже выть.
— Ну что ж, вы здоровы, все хорошо.
Ник радостно подхватился и вымелся принимать пост от Рэя. Кошачьи только насмешливо переглянулись и покачали головами.
— Старший, я здесь.
Рэй коротко оглядел волчонка, убедился, что тот в порядке.
— Я пойду, посмотрю нам смену из перспективных. От Варна ни на шаг. Еду, питье проверяй. Близко к нему никого не пускай. Вернусь — проверю.
— Слушаюсь, старший.
Рэй кивнул, еще раз оглядел мальчишку и ушел. Ник остался стоять у дверей, задумчиво наморщив лоб. Такое пристальное внимание к своему состоянию после, всего лишь, нескольких переломов, казалось ему подозрительным. Но обязанности он выполнял с блеском — обнюхивал еду, питье и глаз не спускал со всех слуг.
Глава 4.
Ройн с самого утра закопался в скопившиеся бумаги. Варн едва уговорил мужа позавтракать, и, вздохнув, сел помогать. Многое было ему непонятно, но он старательно продирался через нагромождение витиеватых фраз, стараясь хоть чуть-чуть разгрузить Ройна. Короткое рычание в коридоре их отвлекло, но затем Ник просунулся в дверь, кивнул со спокойным видом. Рэй, ближе к обеду, привел пару оборотней.
— Это Лвинок Баун, а это Кэт Эон.
Рыжеватый юноша с подвижным лицом поклонился первым, не сводя напряженного взгляда с Ника. За ним поклонился встрепанный блондин. Ник ощерился и зарычал. Между волчьим и лисьим кланом шла давняя вражда. Рэй отвесил напарнику короткую оплеуху.
— Вы оба служите в замке князя. Не сметь устраивать тут разборки. Извинись перед господами. Ты наверняка потревожил их своим рычанием.
Лисы на волка тоже рычали. Рэй от всей души приложил и их тоже.
— Я думал, буду телохранителем, а оказалось нянькой.
Мальчишки пристыжено молчали, старательно не смотря друг на друга. Ник отвернулся от лисов. Рэй только тоскливо переводил взгляд с лисов на волка, понимая, что увещеваниями ничего не добьется.
— Я проверил обед, осмотрел прилегающие коридоры. Ничего подозрительного, — доложил Ник, вспомнив о своих обязанностях.
— Ты молодец! Я сейчас доложу Ройну, кого взял нам на смену, и пойдем поедим.
Ник кивнул, прислонился к стене, ожидая. Рэй переговорил с князем, представил Варну лисов, убедился, что супруг князя хорошо воспринял новых телохранителей, и, довольный, вывел подчиненных назад в коридор. Повторил наказ проверять все и вся, и утащил Ника обедать. Ел волк быстро, по-военному, смел обед и рванул обратно на свой пост. Рэй, смеясь, поймал его за шиворот.
— Погоди, не спеши так. Отдохни хорошенько. Наша смена через три часа. Если ты будешь уставший, ты можешь что-то пропустить. Поверь, твой отец и не думал, что ты будешь охранять его сутки напролет.
— Я должен выполнять распоряжение своего лорда.
— Вот же глупый мальчишка. Ну свалишься ты через неделю. И что? Кому от этого лучше будет?
— Никому. Но поручения лорда надо выполнять.
Рэй нахмурился, коротким заклинанием, заключенным в амулет, обездвижил Ника, и вскинув его на плечо, потащил на улицу, в сад. Отдыхать и дышать воздухом.
Волк воздухом дышал яростно, возмущенно сопел и сверкал глазами. Рэй сидел рядом, рассеянно поглаживая волка по голове, и тихо выговаривая ему, как маленькому. Что нельзя так слепо выполнять все приказы. Что о себе тоже нужно заботиться. Что если он, старший, говорит отдыхать, значит нужно идти и отдыхать, а не рваться на пост, лаяться со сменщиками. Ник постепенно смирился с участью отдыхающего.
Варн устал копаться в бумагах, и заявил, что если сейчас же не пройдется по саду, то просто взорвется. Ройн на мужа посмотрел устало, но от дел отрываться отказался наотрез.
— Там за дверью твои телохранители. Иди погуляй. Здесь тебе ничего не угрожает.
Варн выполз, посмотрел на телохранителей. Лисы приветливо оскалились и выразили желание сопровождать избранника вожака, куда бы тот не пожелал отправиться. Варн пожелал отправиться в сад, погулять немного.
— Ты же понимаешь, что от вашей вражды толку не будет. А если Варна напугаете своими разборками? Князь же вам головы поснимает. И мне заодно, что не углядел. — Размеренный голос Рэя доносился из-под ветвей могучего дерева. Варн остановился заинтересованно прислушиваясь. Он ведь обещал «построить» подданных. Почему бы ему не начать с собственных телохранителей?
— Я их не трогал,— голос волка был тих и размерен.
— Рычание тоже не лучший способ познакомиться.
— Это был инстинкт.
— Ты ведь не зверь неразумный. И вообще уже большой мальчик. Должен уметь себя контролировать.
— Я приношу свои извинения, старший.
— Ладно. Разберемся.— Рэй устал читать нотации парню, который младше его самого лет на пять, не больше.
— Привет! А с вами можно посидеть?— Варн выбрал именно этот момент, чтоб приблизиться к Рэю и Нику. Лисы остались стоять в сторонке, не решаясь приближаться к волку, из опасения спровоцировать новый конфликт.
— Конечно, лорд,— волк встал и поклонился.
Рэй легко усадил его обратно, дернув за рубашку. Светло улыбнулся Варну.
— Конечно садись! Поболтаем, вправим мозги этому недоразумению. Представляешь, он отказывался отдыхать. Хочет находиться при тебе круглосуточно.
Варн на это заявление только хмыкнул улыбаясь. Встрепанный мальчишка, обиженно поглядывающий на кота, вовсе не казался уже страшным или опасным.
— Мой лорд приказал мне.
— Ну, вот я перед кем тут распинаюсь уже битый час? — Рэй расстроено отвернулся. Было неожиданно обидно, что мальчишка пропустил все его слова мимо ушей.
— Приказ лорда превыше всего.
— На время твоего служения здесь, твой лорд я. И мое слово превыше всего. — Варн строго смотрел на волка, внутренне трясясь от ужаса. — И я говорю тебе, ты обязан слушаться Рэя. Ему лучше знать, как обеспечить мою безопасность! — вмешался Варн.
Рэй слушал молодого супруга князя, про себя хмыкая. Таких речей от человеческого мальчишки, убежавшего в лес, испугавшись супруга, он не ожидал. Видимо, пообвыкся, принюхался, пометил территорию и сейчас начнет заявлять о себе.
— Как пожелаете, лорд, — опешив, отозвался Ник.
— Рэй, у нас есть полоса препятствий? Давай они там побегают втроем, а ты пока меня посторожишь? Как думаешь, поможет это им относиться друг к другу спокойней?
— Бегом марш, все трое!
Волк и лисы рванули с места в сторону полигона.
Ройн наблюдал в окно, как развлекается его супруг, и тепло улыбался. Этот мальчишка и впрямь необыкновенный! Может у него действительно выйдет помирить враждующие кланы. Князь вернулся к прерванному письму. Он был намерен сегодня же отправить послание драконьему Лорду, прося у него амулет-определитель ядов. Лорд не должен был отказать.
Варн хохотал, наблюдая за мучениями, огрызавшихся друг на друга ребят. Рэй лишь ехидно ухмылялся. Из всех оборотней, живущих в замке, полосу препятствий могли пройти лишь двое. Он сам и князь. Волк по полосе проходил ровно до половины, дальше не смог. Рэй фыркнул, и отправил всю троицу, проходить препятствия сначала. Варн подал хорошую идею. Если они додумаются отбросить вражду, и помогать друг другу, то вполне смогут доползти до конца. Понемногу они принялись помогать друг другу, полосу проползли на три четверти, дальше лисы выдохлись.
— Ну, результат уже неплохой. Как думаешь? — Рэй в сомнении взглянул на Варна. Варн гордо расправил плечи, сияя счастливой улыбкой.
— Думаю, что все отлично. Они постепенно подружатся.
— Пойдем назад в замок? Скоро ужин. А этих обалдуев отправим мыться, и приводить себя в порядок.
— Идемте,— согласился Варн.
Глава 5.
Дальнейшее произошло внезапно — щелчок, прыжок, падающий на тропинку волк с арбалетным болтом в боку, треплющие кого-то два огненных лиса. Рэй тут же задвинул Варна себе за спину, прижав его к стене, прикрыл от возможного, повторного выстрела. Крикнул стражу, и внимательным взглядом окинул двор и стену. Лисы выволокли стрелка. Рэй сдал перепуганного Варна на руки примчавшейся страже. Его споро увели в замок, прикрывая щитами. Пара стражников, вместе с лисами, обыскивали и связывали пленника, не скупясь на оплеухи. Рэй бросился к Нику, так и лежащему на траве. Волк тяжело дышал, из пасти текла кровь.
— Ник, держись.Не вздумай умирать. — Рэй осторожно перевязал волка, закрепляя болт. Поднял его на руки и быстрым шагом направился в лазарет, по пути кивнув лисам: — Вы двое. К Варну. От него ни на шаг.
Лисы растаяли в дверном проеме. Волк хрипло, клокочуще дышал, захлебываясь кровью и взвизгивая на каждое неосторожное движение Рэя.
— Тише-тише, сейчас.
Лекарь сразу бросился спасать волка, вытолкал Рэя прочь. Рэй взглянул на свои, окровавленные и дрожащие, руки. Стиснул кулаки, и рванул по коридору, в сторону княжьего крыла. Сперва убедиться, что Варн цел, и в безопасности, а потом уже лететь в подземелья. Этот ублюдок пожалеет, что вообще родился на свет.
Варна охранял черный гигантский мантихор, обрычавший даже Рэя.
— Ройн, не рычи. Варн, запрись в комнате, из нее ни ногой. Лисы тебя постерегут. Ройн, пойдем, навестим стрелка. Послушаем, что он нам скажет. — Рэй кровожадно оскалился. Князь поддержал его ответным оскалом, осторожно подталкивая мужа мордой в сторону спальни. Лисы облепили Варна рыжим пушистым кольцом, увели за дверь спальни.
Мантикоры, черный и пепельно-серый, вихрем пронеслись по замку. Пленник оказался человеком, как ни странно.
— Ну и на что ты надеялся? Кто такой? Кто тебя послал? Кто был твоей целью?
Пленник смотрел с ненавистью и молчал. Рэй коротко, без замаха, ударил его под ребра. Терпеливо повторил вопросы. Как и все взрослые оборотни, он прекрасно умел сдерживать свой темперамент и звериную жестокость. Как бы сильно ему ни хотелось рвать человека на части, он мог позволить себе лишь тихо рычать на выдохе.
— Ничего не узнаешь, блохастый.
— Ты знаешь, мы очень ядовиты. Ты будешь выть от боли и мечтать наконец сдохнуть. И может быть, мой князь будет так щедр, что окажет тебе эту милость. Но сначала, ты расскажешь мне все.
Понемногу удалось вытянуть информацию. Убить хотели Варна, подсунуть князю другого мужа после положенного траура. Ройн, походя, оторвал человеку голову, и рыча ушел отмываться и охранять свое сокровище. Рэй только вздохнул, глядя вслед князю. Со смертью стрелка найти заказчика становилось гораздо труднее.
— Это все дядя, — уверил Варн. — Я знаю. Он с самого начала был против свадьбы, отговаривал меня. И он разбирается в ядах.
— Зачем ему это? Разве людям не так же выгоден мир, который скрепили нашим браком?
— Ему выгодней было бы выдать моего кузена. Твоя смерть — и княжество у дяди.
— Глупости. Кланы не пойдут за человеком. Тебя худо-бедно признают, только потому, что ты мой избранник.
— Его бы тоже признали, ты же не выбирал мужа, тебе меня просто подсунули.
— Ну, может, для людей все и выглядело именно так. Но если бы ты мне не понравился, никто не посмел бы настаивать на твоей кандидатуре. Так что я тебя именно что выбрал.
Варн развел руками:
— А что тот волк? Он выживет?
— Не знаю, солнце. У меня хорошие лекари, надеюсь, они справятся. Рэй сообщит, когда появятся новости.
Варн прижался к мужу.
— Я даже испугаться не успел. Представляешь? Все так быстро произошло. Было весело. Рэй хотел отправить ребят мыться, а меня отвести на ужин. И вдруг, все завертелось. Рычание, крики. Меня в замок утащили, но я видел, что волк так и лежит там. Он ведь не умер? Точно?
— Он не умер,— Ройн поцеловал его в висок.
Варн все пытался справиться с паникой. Два покушения за три дня, это перебор. Особенно учитывая, что замужем он около двух недель. Что же будет дальше?
— Не бойся, если это и впрямь твой дядя, то лисы разберутся, я напишу письмо их правителю.
— Я посплю, ладно? Слишком много переживаний. Но если будут новости о волке, ты меня разбудишь. Хорошо?
Князь погладил его по волосам.
— Ты спи. Я в кабинете побуду. Мне надо написать несколько писем. Лисы под дверью. Под окном стража. Никто тебя не обидит, я не позволю.
— Хорошо, я тебе верю.
— Ну, может наш брак, и в самом деле, не такая уж и неудачная идея, как все считали. Ты меня уже не боишься, и даже мне доверяешь. — Ройн улыбнулся, и потрепав Варна по волосам, вышел из комнаты.
Юноша нырнул в постель. Ройн проверил стражу под окном и лисов у дверей. И сел писать лисьему Лорду Киреону Ларту, и волчьему Лорду Луаду Сорну. Они обещали помощь ранее, пришла пора кое-что сделать. Сам того не зная, родич Варна оказал огромную услугу в сплочении кланов. Кем бы ни был Варн по происхождению, он — супруг князя, правителя всех кланов, ведущего за собой оборотней. Фигура значимая, почти что символ. Если что-то случится с Ройном, именно Варн возглавит Совет.
Глава 6.
Рэй сидел под дверью лазарета, пугая молодняк мрачным взглядом, и отказываясь куда-либо уходить. Волчонок прибыл только вчера, а уже дважды оказывался на грани смерти. Мантихор винил себя в произошедшем. Он обязан был присматривать за обстановкой, но расслабился, наблюдая за беготней мальчишек. В результате, щенки первые заметили неладное. Лекарь выглянул.
— Он очнулся.
— К нему можно?
— Попробуйте, он спит. Вряд ли услышит.
Рэй неслышно подошел к постели. Настороженно оглянулся, но уставшие лекари были заняты наведением порядка и сбором инструментов. Рэй осторожно провел кончиками пальцев по щеке юноши, и наклонившись почти вплотную сильно выдохнул, щедро делясь с мальчишкой своей жизнью. Старое колдовство, доступное немногим избранным, сработало и на этот раз. Волк открыл глаза, уставился на склонившегося к нему Рэя.
— Старший. Целовать меня не надо, я и так выздоровею.
Рэй отшатнулся, заливаясь румянцем. Смущенно опустил глаза.
— Рад, что ты очнулся. Пойду, сообщу князю.
И вылетел прочь, словно за ним вурдалаки гнались.
— Постой!
Но Рэй уже не услышал. Или сделал вид, что не слышал, слишком спешил убраться от смутившего его волчонка. Ник следом побежать не мог, ноги не сразу послушались. Доктор Энрих аж задохнулся от возмущения.
— Куда вы, юноша? Вас час назад из-за грани вытащили. Вам так не терпится туда вернуться? Извольте оставаться в постели хотя бы пару часов. И радуйтесь, что не относитесь к роду человечьему. Иначе, если бы вы и выжили, после таких повреждений, то лежали бы как минимум две недели.
— Но старший… Он…
— Никуда из замка не денется. Уж точно не за те пару часов, что вы будете отлеживаться. Эх, молодежь. Вечно создают себе какие-то сложности.
Ник улыбнулся и умолк.
Рэй влетел в кабинет князя. Затормозил уже у самого стола.
— И что это было?— Ройн вопросительно приподнял бровь, разглядывая двоюродного брата, полыхающего ушами.
— Н-ничего.
— Не лги. Я засек магию.
Рэй со вздохом буквально упал в кресло.
— Там Ник очнулся. Я ему помог, но я не думал, что он проснется сразу же. Как я теперь с ним разговаривать буду? Что он подумает?
— Не истери. Дыши глубже. С каких пор тебя заботит, что о тебе подумает молодняк. Да еще и чужого клана.
— Не знаю.
Князь внимательно осмотрел кузена.
— Иди-ка ты спать. Лисы побудут здесь. Если твой волк заявится, я его тоже выгоню. Так что нечего тебе тут делать. Серьезно, Рэй. Сегодня был тяжелый день. Для всех нас тяжелый. Иди, отдохни. И обдумай хорошенько, в качестве кого ты хочешь видеть этого мальчишку.
Рэй поднялся, кивнул и быстро вышел. Ройн устало потер глаза. Спать хотелось немилосердно. Но у него остались еще непроверенные письма. Завтра принесут еще бумаги, и лучше бы ему не затягивать с ответами. Он и так забросил дела, на непозволительно долгий срок. Князь вернулся к корреспонденции. Еще несколько писем, пара ответов, счета. Заглянувшего через пару часов Ника князь, похмыкав, выгнал отдыхать, предварительно выспросив о здоровье и самочувствии.
— Все отлично. А старший? Он…
— Спать ушел. Я надеюсь на это. Если не спит, загони. Скажи, ругаться буду.
Ник отправился искать Рэя. Рэй обнаружился у себя в комнате. Сидел, мрачно прихлебывая из бутылки, и явно что-то напряженно обдумывая.
— Старший, — Ник стукнул по косяку. — Я могу войти?
— Заходи. Вино будешь? В одиночку пить совсем паршиво.
Ник зашел, сел напротив, скрестив ноги.
— Если бы я был внимательнее, тебе не пришлось бы ловить болт собой. — Рэй качнул бутылью, наблюдая за колебанием вина, и избегая смотреть Нику в глаза.
— Это моя задача, старший.
— Нет. Это была моя задача. Ведь это я старший. Я должен был позаботиться о безопасности.
— Ваш подопечный не пострадал.
Ник перекинулся, подошел, положил голову на колени Рэю. Тот осторожно провел ладонью от холки до хвоста. Раз, другой. И принялся чесать волка за ухом, и под челюстью, с наслаждением погружая пальцы в густой, пушистый мех. Волк прикрыл глаза, явно довольный. Рэй покачал головой.
— Тебя Ройн тоже спать отправил? Пойдешь к себе? С него станется прийти проверить, как выполняется его приказ. Кто бы его спать загнал.
Волк улегся у его ног.
— Ты уверен? Послушай. Там, в лазарете. Я ничего такого не имел ввиду. Ты не обязан.
Ник вздохнул, повертел хвостом. Рэю казалось, он сгорит от смущения. Пока он раздевался и расправлял постель. Волк с интересом наблюдал, насторожив уши, и улыбаясь во все клыки. Потом запрыгнул в разобранную постель. потоптался там и улегся.
— Эм. Ну, ладно.— Рэй сбежал в ванную.
Когда он вернулся, Ник спал. Тяжело вздохнув, мужчина осторожно лег рядом, стараясь не потревожить своего неожиданного соседа. Волк шумно вздохнул и вытянул лапы. Рэй неудобно выгнулся, предоставляя волку простор, и замер, почти не дыша. Ник перетек в форму человека, обнял Рэя. Тот подавился вдохом, судорожно думая: Что делать? И чувствуя, как бешено колотится, где-то в горле, сердце. Волк повозился. Рэй осторожно прижал его к себе. С ужасом представляя, как мальчишка будет потешаться над его замешательством. Ник облапил его и посмотрел, глаза были совершенно не сонные.
— Ну чего ты такой напряженный? Я тебе не нравлюсь?
— Нравишься.
Ник промолчал, прижался потеснее. Рэй укутал Ника поплотнее. Шепотом приказал спать, и усилием воли расслабил сведенные напряжением плечи. Волк сладко дремал с ним рядом, грел собой. Сумерки не были препятствием для оборотня, и Рэй внимательно разглядывал мальчишку. Анализировал, подчиняясь приказу князя, свое отношение к молодому волку. Получалось что-то странное, сродни влюбленности, грозившей перерасти в гораздо большее. В любом случае к мальчишке следует присмотреться повнимательнее. Многообещающий юноша. Как в плане охраны, так и во всех других.
Глава 7.
Утром Рэй торопливо выпихал Ника в его комнату. Следовало как можно скорее обсудить ситуацию с Ройном. Как-никак мальчишка не просто щенок волчьего клана, а сын волчьего Лорда.
— Ну, что ты решил, Рэй?
— Он мне нравится. Пока еще просто нравится. Но что ты мне посоветуешь? Может стоит переключить внимание на кого-то другого, пока еще не слишком поздно.
— Если он нравится тебе, а ты нравишься ему. В чем подвох?
— Щенок вырастет. И займет свое место во главе волков. И кем тогда при нем буду я?
— Фаворитом?
Рэй коротко оскалился, громким фырканьем выразив свои мысли по этому поводу.
— А почему бы и нет?
— Ройн, ты издеваешься? Я всего добился сам. Стал лучшим, выбился в твою личную гвардию. А ты мне предлагаешь стать домашним мантихором одного из подчиненных кланов?
— Тогда брось парня. Ради своих амбиций.
— Некого еще бросать. Но ты не против, если я все же буду с ним? И ты вот так просто меня отпустишь?
— Если это сделает тебя счастливым— почему и нет?
— Я подумаю, Ройн. Разрешите идти, князь?
Князь кивнул, отпуская его. Ник уже стоял на посту у двери, ничем не показав, что слышал хоть слово. Он вообще был очень спокоен и сдержан, прямо какой-то восточный змей, а не волк.
— Ник, расскажи, как тебя воспитывали? Откуда такие навыки в охране чужой жизни? Тебя ведь самого должны были охранять, лучше чем клановую сокровищницу.
— Я второй сын лорда и изначально был призван охранять жизнь брата, пока он не умер от болезни.
— Ясно. Извини, что напомнил. Мы до сих пор не очень интересовались волчьим кланом. Ройн не слишком жалует твоего отца. В прошлом у них были какие-то разногласия.
— Ничего страшного,— Ник не шевельнулся.
— Я не хотел обидеть тебя. Просто привык обсуждать важные мысли с Ройном.
— Я не в обиде, старший.
Рэй замер, обдумывая, как выпросить прощения у этого упрямого мальчишки. К счастью, из спальни выполз Варн.
— Ройн, ты обещал меня разбудить! И ты опять закопался в свои бумажки.
— Прости, — князь повинился.
— Долго ты еще с делами разбираться будешь? Неужели так много накопилось всего за несколько дней?
— Я уже разобрался со всем, пойдем завтракать и погуляем.
Варн обрадованно заулыбался. Князь подхватил его под руку и увлек на прогулку. Варн остановился около Ника.
— Привет! Как ты себя чувствуешь? И разве тебе уже можно вставать?
— Доброе утро, князь, — Ник поклонился. — Я прекрасно себя чувствую. Благодарю за беспокойство.
Варн кивнул и потащил мужа дальше. Рэй с Ником шли в отдалении, не выпуская их из виду. Лисы тоже присоединились, крались по кустам. Рэй лисов заметил, сердито прищурился.
— Вы что там делаете? Вам отдыхать нужно. А ну брысь спать, оболтусы.
Рыжие всполохи унеслись во дворец. Рэй удовлетворенно улыбнулся, не обращая внимания на насмешливый взгляд Ройна.
— Князь, пришли ответы от лорда драконов и лисьего правителя!
Ройн досадливо поморщился, но эти письма нужно было прочесть сразу же. И тотчас написать ответ.
— И ты опять уходишь.
— Прости, котенок, это важно.
Варн кивнул:
— Я просто погуляю.
— Не уходи далеко. И не отходи от Рэя.
— Хорошо,— покладисто согласился Варн.
Ройн перекинулся и помчался к замку огромными прыжками. Притормозив недалеко от стены, он высоко прыгнул, и помогая себе взмахами крыльев, приземлился уже на балконе второго этажа. Варн проводил мужа ошалелым взглядом и отвисшей челюстью.
— Ну да, он так умеет, — хохотнул Рэй.
— Ужас. А ты так умеешь?
— Конечно, это любой мантихор умеет.
— Так вы меня и с дерева так же легко сдернуть могли?
— Нет, там сложнее, зависать мы не можем.
— А до крыши допрыгнешь? А сколько ты лететь можешь, пока не устанешь? Я думал, вы не летаете.
— До крыши допрыгну, пролечу минут пять. И вообще, давай, покатаю?
Варн быстро закивал. Кто еще может похвастаться, что его возили на себе могучие мантихоры. Рэй перекинулся, предложил свою спину. Варн осторожно сел на спину коту. Рэй лишь слегка прогнулся, тут же выпрямившись. И пошел вперед уверенным, пружинящим шагом. Ник шел, рядом страхуя Варна от падения.
— Так здорово, — признался Варн.
Ник с Рэем переглянулись, ехидно улыбаясь. Несомненно скоро князь беспрекословно будет катать молодого супруга, красуясь статью и шириной обманчиво-хрупких крыльев. Ветер разом до обоих донес запах чужака. Рэй тут же поднял крылья, прикрывая ими человека. Ник серой тенью скользнул по направлению к неизвестному. Тот оказался подростком, большеглазым и перепуганным, судя по ярко-рыжей тощей косице, принадлежавшим к клану лисов. Ник прижал паренька к земле, и не выпускал, пока не убедился, что тот безоружен.
— Ты к князю?
Тот замотал головой:
— Братики.
Рэй с Ником переглянулись нахмурившись. Только еще одного ребенка для полного счастья и не хватало. Варн такими мыслями не заморачивался вообще.
— Привет! А ты надолго к нам? А как ты приехал? Вы ведь далеко живете.
Варн приобнял лисенка за плечи, и начал ненавязчиво подталкивать его в сторону входа. Лисов отправили спать, и чем скорее с ними встретится этот перепуганный ребенок, тем скорее удастся его успокоить и узнать, кто его напугал.
— А я не приезжал, я не знаю.
— Как не приезжал? А откуда же ты тут тогда?
— Я не знаю.
Варн переглянулся с оборотнями, и столкнулся с такими же непонимающими взглядами. Рэй решил, что пора брать ситуацию в свои руки.
— Так. Ник сбегай до князя, и позови кого-нибудь из магов. Что-то тут не так.
Маги и князь примчались вихрем. И два лиса тоже.
— Что ты тут делаешь, паршивец?
Лисенок съежился и захныкал.
— Погодите ругаться. Сперва нужно понять, как он вообще мог тут оказаться. — Варн храбро встал на защиту ребенка. В этот момент он совсем за себя не боялся. Да и чего ему было опасаться? Рядом был муж и все его телохранители.
— Как один из лучших ассасинов нашего клана тут оказался? Прибежал, — бушевал старший из лисов.
— Ассасин? Вот этот ребенок? Ты уверен?
— Еще бы я не был уверен, что я, старшего брата не узнаю?
Лисенок хихикал. Варн недоверчиво разглядывал это мелкое недоразумение. Только что плакал, а теперь уже веселится.
— Князь, я принес вам известия из земель людей. Брат отца вашего мужа пытался нанять меня для убийства.
— Так мы же тебя спрашивали. Ты сказал, что не к князю. — Рэй лучился негодованием. Ройн посуровел. Молча осмотрел растерянного супруга и возмущенных подданных, и кивнул лисенку.
— Пройдем в кабинет. Не стоит решать такие вопросы на улице.
— Так я не к нему, я к его мужу.
Варн подавился воздухом, закашлялся, не сводя с лисенка ошарашенного взгляда. Ройн ободряюще улыбнулся мужу.
— Пойдем, душа моя. Послушаем, что нам расскажет этот юноша.
— А потом мы поиграем? — ассасин вернулся к образу недалекого глупого ребенка, подергал Варна за рукав и сунул палец в рот.
— Кхм. Поиграем. А во что?
— В прятки? Или в догонялки?
— Давай в догонялки. А других возьмем поиграть с нами?
— Конечно.
Князь вздохнул:
— Идемте.
Зайдя в кабинет, Ройн плотно закрыл двери и, на всякий случай, окна. Усадил мужа в мягкое кресло и встал за спиной. Лисенок с независимым видом устроился в другом кресле. Телохранители остались за дверями, не подпуская к кабинету никого.
— Меня пытались нанять для убийства.
— Это мы уже слышали. Излагай дальше.
— Я отказался. Прикончил парочку согласившихся, оставил шпиона и отправился спрашивать, — лисенок повернулся к Варну. — Вы хотите, чтоб я прикончил вашего родича?
Варн недоумевающе развернулся к Ройну.
— Что, вот так сразу? А как же суд и все такое.
— Он не очень-то честно пытался тебя убрать.
— Ройн, что ты думаешь? Может его припугнуть на первый раз?
— Милый, — князь пересел к нему на кресло.— Если ты так хочешь…
— И тогда следующее покушение вполне может оказаться успешным. Нельзя оставлять таких врагов в живых.— Лисенок смотрел на человека слишком взросло и серьезно, для столь юного возраста. Сидеть и молчать, пока супругу князя угрожает опасность из-за его мягкосердечия, он не собирался.
— Но я… Я не знаю.
— Я знаю.— ассасин встал.— Князь, позвольте мне уничтожить угрожающего вашей семье, и миру между нашими расами, человека.
— Я позволяю, — мантихор кивнул.
— Спасибо!— Лисенок просиял, мгновенно сбрасывая с себя пугающий «взрослый» образ.— А теперь пойдем играть?
Варн поднялся:
— Пойдем.
Ройн проводил их взглядом, и вернулся к бумагам. Скоро этот человек перестанет приносить неприятности. А пока пускай муж поиграет, в компании ассасина и телохранителей ему точно ничего не грозит.
Глава 8.
Варн носился с оборотнями до самого обеда. У него было большое подозрение, что ему все поддаются. Даже Элси, который хоть и был мельче, в скорости взрослым не уступал. Да еще и был юрким и вертким, словно маленький, пушистый угорь.
— Зато обедать будет с аппетитом.
В замок они возвращались гомонящей и смеющейся толпой. Кухарки расстарались на славу, кормить набегавшихся оборотней и человека.
— А ты скоро уйдешь?— Варну все еще тяжело было думать, что ребенок занимается такой трудной и опасной работой.
— Да, скоро. Но я вернусь.
Ройн наблюдал за мужем. Прошла всего пара дней, а лисы уже не рычат на волка, и волк не обращает внимания на то, что его собеседники из лисьего клана. Ник, правда, помалкивал по большей части.
После обеда лисы ушли отдыхать, еще пару часов до смены. Ройн ушел разговаривать с начальником стражи, казначеем и другими служащими, которым срочно требовалось его присутствие. Варн решил посмотреть библиотеку. Нужно было заполнить пробелы в знаниях об оборотнях. Ник шагал за ним, не выпуская из виду. Рэй плелся позади, чувствуя себя уставшим.
— Ну, в библиотеке же мне ничего не угрожает? Необязательно за мной ходить, сходите, выпейте чаю.
— Ну уж нет. Представь, свалятся на тебя книги, и кто будет виноват? Мы от тебя ни на шаг не отойдем.
— Ладно,— Варн нырнул в прохладное помещение.
— Рэй, присмотришь? Я пока отцу напишу.
— Да, малыш, иди.
Ник вскинул на него внимательный взгляд, но все же, кивнув, ушел, ничего не сказав. Варн выбрал книгу и зачитался. Рэй сидел неподалеку, лениво листая какой-то гримуар, и поглядывая на человека краем глаза. Пришел Ник, сел рядом с Рэем.
— Поговорим? Что ты решил?
— По поводу чего?
— Ну князь же тебе велел определяться по поводу меня. Или я не прав?
Рэй покачал головой:
— Я не определился.
Ник вздохнул.
— Ладно. Я подожду. А что ты читаешь?
— Не знаю, что-то взял.
Ник перегнулся через него. Прикрыл книгу, вчитываясь в название. «Брачные традиции дальних земель».
— Интересно. Дай почитаю?
Рэй дал ему книгу, смутился, когда руки соприкоснулись. Ник фыркнул на его смущение и уткнулся в книгу.
— А что между вами такое творится? — заинтересовался Варн.
Рэй совсем засмущался, буркнул что-то неразборчивое, чувствуя себя подростком. Ник с готовностью поулыбался Варну.
— Пока ничего. А что?
— Просто интересно.
— А что ты читаешь? — Ник заинтересованно покосился на человека.
— Про оборотней. Изучаю, где живу.
— Ааа. Ну, если что будет непонятно, спрашивай.
— Хорошо, — Варн улыбнулся.
— Рэй, а кем ты приходишься Ройну? Расскажешь? Я замечал, что вы довольно тесно общаетесь. Да и наедине ты его по имени зовешь, а на людях только князем. Почему?— Варн поднял голову от книги и посмотрел на оборотня в упор.
— Я сын брата его отца,— улыбнулся Рэй.
— То есть двоюродный брат? Выходит мы родственники? Здорово!
— Да. Я тебе прихожусь шурином, так, кажется.
— А братья или сестры у тебя есть? А у Ройна? Я не успел ничего толком узнать, когда мне сказали, кому отдают в супруги. А потом как-то не до того было.
— У князя есть еще младшая сестра, она замужем за драконом. А я — единственный в семье,— Рэй улыбался.
— С ней интересно было бы познакомиться. Но не сейчас. Сперва нужно с кланами разобраться. Ройн хочет, чтоб я добился уважения оборотней. Не знаю, выйдет ли у меня это.
— А почему бы и нет? Просто не бойся рычать.
— Рычать?— Варн изумленно приподнял брови.— У меня нет ваших впечатляющих клыков. Смысл в таком рычании? Ррррррр.— Варн попытался порычать, подражая слышанному раньше рычанию. Оборотни расхохотались.
— Нет, малыш, не так буквально.
Варн обиженно насупился:
— Ну,вам не угодишь. Ник, а почему вы с лисами враждуете?
— А это давно тянется. Правители не поделили кого-то.
— Насколько давно? Может пора прекратить уже дурью маяться?
— Да мы-то прекращаем, а они все никак.
— Значит, мне нужны наши братцы. Или лучше сразу с Лордом разговаривать? Тогда, наверно, и твоего отца позвать надо, да?
— Он не придет, очень не любит лисов.
— Хм. А если не говорить ему, что тут будут лисы? Сказать, что младший князь зовет для беседы, и все.
— Тогда придет.
— Ну, значит так и поступим!— Варн улыбался, довольный найденным решением.
Ник перекинулся, пошел обнюхивать все углы. В библиотеку быстрым шагом вошел Ройн. Окинул всех пристальным взглядом, и кивнув Рэю, сел рядом с мужем.
— Драконий Лорд прислал мне амулет, определяющий яды. Я хотел бы, чтобы ты надел его и не снимал, ни при каких обстоятельствах. А еще я хочу, чтобы ты сходил со мной в сокровищницу, и выбрал одну из магических кольчуг.
— Хорошо, милый, идем.
В коридоре им встретились лисы. Рэй с Ником попрощались, и отправились к себе, отдыхать. Волк шагал рядом с Рэем, к нему же в комнату и свернул. Рэй не стал спорить, только сверкнул недовольно глазами. Волк вопросительно посмотрел.
— Тебе не кажется, что ты слишком давишь? Может не стоит так спешить?
Волк грустно вздохнул, развернулся и пошел к себе. Рэй с силой провел ладонями по лицу. Расстраивать парня не хотелось. Но и решиться на такой важный шаг, после пары дней знакомства, Рэй не мог. Ник скрылся за углом. Рэй тряхнул головой, надавал себе мысленных оплеух и пошел спать.
Глава 9.
Утром прибыл отец Ника, только чудом не столкнувшийся с лордом лис. Варн уговорил мужа отложить дела, и поприсутствовать на разговоре с Лордами. И не зря — взвились с шипением оба, едва завидев друг друга. Варн, побледнев, старался не шевелиться, опасаясь привлечь к себе внимание разъяренных оборотней. Ройн сидел рядом с мужем, напряженно вслушиваясь в перепалку. Рэй с Ником стояли рядом, готовые перехватить, если кто-то из Лордов бросится, не справившись с собой. Ник удрученно просчитывал, как сильно ему влетит от отца за то, что не предупредил о Лорде лисов. Судя по предъявляемым обвинениям, кто-то из лордов кому-то изменил, на ком-то женился, не на том, кому обещал и прочие милые вещи.
— А ну, замолчали оба!— Ройн вроде и говорил ровно и негромко, но у всех присутствующих от его голоса мурашки побежали по хребтам.
Лорды умолкли. Варн пару раз глубоко вздохнул успокаиваясь.
— Спасибо, милый! Господа, я позвал вас, чтобы решить проблему с разобщенностью кланов. Я выслушаю мнение каждого из вас, а затем мы попробуем вместе решить, как нужно поступить, дабы наладить мир между волками и лисами.
— Кланы издревле были самостоятельными. И наша, как вы выражаетесь, разобщенность, не влияет на политику и экономику.
— Да неужели? И что дальше? Будете резать друг друга? Волки с лисами. Кто там еще с кем враждует из-за глупых ссор прошлого? Может тогда не противиться, и просто отдать эти земли людям?— Варн зло щурясь, сам не замечал, как начинает повышать голос.
Ройн наблюдал, посмеиваясь.Лорды шерсть пригладили и хвосты повесили, разве что не поджали. Супруг князя как-никак, имеет право их отчитывать как провинившихся щенят.
— Никто никого не режет, младший князь,— Луад первым пошел на попятную.
— Но и общаться нормально вы не желаете. И помогать друг другу, по собственной воле, не будете. А люди, а за ними и другие расы, радостно этим воспользуются.
— Вы собрали нас только за этим?
— Ну, еще я хотел поблагодарить вас, за ваших сыновей. Они спасли мне жизнь!
Лорды смягчились, заулыбались разом.
— Я не знаю, как еще убедить вас, оставить бессмысленную вражду. Я так надеялся на этот разговор. Извините, я, наверное пойду. А вы, раз уж вы здесь, наверняка найдете, что обсудить с князем.
Ник вышел следом за Варном, зорко оглядываясь по сторонам. Лорд Луад проводил младшего князя печальным взглядом. Ему очень не хотелось расстраивать избранника вожака, но пока лисы не пойдут на попятный, ни о каком мире не может быть и речи.А пойти на попятный его бывший любовник не соберется, это Луад знал. Все-таки, девять лет вместе позволили узнать характер того, легкий как стальной доспех. Ройн вздохнул:
— Ладно. Раз уж разговора не получилось, предлагаю обсудить другие вопросы.
— Да, например, налоги,— Луад усилием воли заставил себя перейти к делам и не слишком коситься на лиса.
Ройн разговаривал с Лордами больше двух часов. Упрямые и вспыльчивые, они ни в какую не желали сдавать позиции.
— Ладно. На сегодня хватит,— князь уже смотреть не мог на цифры.
Лорды с облегчением откланялись. Упрямством и деловой хваткой Ройн мог поспорить с драконами.
В коридоре Луад изловил лиса, прижал к стене так, что вырваться тот не мог. И поцеловал. Лис старательно отбивался, но чувствовалось, что вреда волку он причинять не хочет.
— Ммм, я скучал по этим губам,— урчал волк.
— Отпусти меня! Совсем спятил?— Киреон недвусмысленно щелкнул зубами у самого лица Луада.
— Ага. Пойдем в постель?
Лис оторопело смотрел на него пару секунд. Потом зло прищурился и зашипел:
— Ты действительно считаешь, что я сразу все прощу и побегу за тобой, стоит тебе поманить?
— Нет. Ну пойдем. Я соскучился, очень.
— А ты не хочешь, сначала, объяснить свои поступки? Попросить прощения? Ладно. Пойдем ко мне. Выпьем, поговорим. Все же мальчишка в чем-то был прав. Кланы готовы сцепиться. Это не дело.
— У тебя есть вино?— оживился Луад.
— У меня есть, да.— Лис тоскливо вздохнул, осторожно выпутываясь из объятий волка.
— Пойдем.
Киреон впустил волка, запер за собой дверь, отчетливо ощущая, что попался. Луад сразу же притянул его к себе, снова начиная целовать.
— Ты еще ничего не сказал.— Лис настойчиво отстранил волчьего Лорда.
— Я потом скажу, — волк увлек его к кровати.
— Я сдамся тебе, и ты опять исчезнешь с рассветом, словно пустынный мираж?
— Нет, больше никаких исчезновений.
— Почему я должен верить тебе, волчара?— Киреон покорно запрокидывал голову, подставляя горло.
— Потому что ты меня любишь.
— Возможно. А ты?
— А я— тебя.
— Тогда зачем все это? Почему ты ушел?
Луад покаянно вздохнул:
— У меня не было иного выбора. Я глава клана. Я должен был уйти тогда.
— Ты мог бы объяснить, а не исчезать молча. В конце концов, я тоже глава клана. Кому, как не мне, знать каково это?
Луад щелкнул его по носу:
— Да ты меня знать не желал.
— Кто тебе сказал такую глупость?
— Ты вернул мне все письма.
— Ты сам просил меня об этом. Мне пришло письмо от твоего имени. И оно пахло тобой.
— Я не писал тебе такой глупости. — возмутился волк.
— Но письмо пахло, ты как минимум держал его в руках. Кто мог провернуть такое? И с какой целью? Нужно сообщить князю. Надо понять, кому выгодна вражда наших кланов.
— Сообщим, но позже.
Лис шало улыбнулся, еще не веря до конца, что не спит. Волк утащил его поближе к себе.
— Расскажем. Но утром. Перекидывайся, я должен вылизать одну наглую морду.
Глава 10.
Ройн нашел Варна, и всю компанию телохранителей в библиотеке. Видно было, что человек расстроен.
— Не получилось?— посочувствовал Ник.— Не переживай, никто и не ожидал, что случится чудо.
— Ну что же они такие непробиваемые-то? Как я смогу помогать Ройну, если они меня ни во что не ставят.— Варн ходил из угла в угол, размахивая руками в такт своим словам.
— Надо было начать с чего-то более легкого,— Рэй вздохнул.
— Но ведь Ник с ребятами уже не цапается. Значит не так уж сильно и враждуют. Или я опять чего-то не понимаю? Какие-нибудь ваши, звериные заморочки?
— Да нет. Любовники они бывшие.
Варн словно на стену налетел, таким растерянным он выглядел.
— А почему мне ничего об этом не сказали?
— О таком не рассказывают. Но это неважно. Это далеко в прошлом.
— А с чего вообще началась эта вражда? Может ли случиться так, что Лорды своим разрывом спровоцировали конфликт кланов?
— Никто не знает, с чего, младший князь, даже я,— Ник покачал головой.
Ройн, хмыкнув, шагнул к Варну, заключая его в объятья.
— Пойдем ужинать, солнце? Ты можешь поговорить с Луадом завтра, с утра. Он явно проникся к тебе теплыми чувствами. Может, и расскажет чего.
Варн согласился, однако ел за ужином нехотя, обдумывая что-то. Князь довольно щурился, словно большой кот, греющийся в солнечных лучах. Супруг серьезно воспринял его слова, и очень старался помочь. Это было приятно. Его слушались слуги-мантихоры и союзные лорды. Это тоже радовало.
Ник от ужина отказался.
— Буду молиться и очищать разум.
Варн услышал, заинтересованно склонил голову.
— Зачем тебе это?
— Только медитация и разговоры с собой помогают мне сохранять дисциплину.
— Ты поэтому такой спокойный всегда? Может и мне так попробовать? Спокойствие мне не помешает.— Варн улыбнулся, показывая, что шутит и ни в коем случае не навязывается.
— Можно попробовать, я могу научить тебя основам.
— Здорово! Рэй, а ты не мог бы поучить меня проходить ту полосу препятствий? Наверно, это тоже может пригодиться.
— Хорошо, поучу. Вместе с молодняком побегаешь.
— Спасибо! А вы заметили, что обоих Лордов нет на ужине? Они не подерутся?
— Да не должны,— озадачился Ник.
— Ну ладно. Утром поспрашиваю Лорда, из-за чего они поссорились. Ройн, посидишь со мной? Или опять письма, отчеты?
— Посижу, ты мне важней отчетов, — князь прибрал мужа на руки.
— Пойдем в покои? Расскажешь мне про драконов. Никогда их не видел! Они правда такие огромные, как говорят?
— Ну да, очень красивые и очень большие ящеры с крыльями, — Ройн понес мужа в спальню, по пути увлеченно рассказывая про драконов.
— А мы к ним съездим? У тебя ведь сестра за драконом замужем, да? А они не обидятся, если попросить их покатать нас?
Князь смеялся:
— Они покатают. Я уверен.
— Здорово! А кто быстрей летает? Ты или дракон? У вас ведь крылья, вроде, одинаковые?
— Мы не мерялись, но он быстрей, у него крылья более приспособлены.
— Ты все равно лучше! Пушистый!И уши такие чудесные! — Варн шутливо прикусил князю ухо.
Ройн сощурился, сгружая его на кровать. Варн поежился, смущенно опуская ресницы.
— Все хорошо, — уверил его князь. — Никто нас не потревожит. И не услышит.
Тут он слукавил, стоны Варна оборотни на страже у дверей слышали прекрасно. Кто-то хмыкал и лукаво жмурился, кто-то по-доброму завидовал. Среди последних был и Ник.
Рэй смотрел на напарника задумчиво. Все больше склоняясь к мысли, что быть цепным мантихором не так уж и плохо. Заодно и за волками можно будет присматривать как следует. Ник смотрел в окно, предаваясь своим мыслям. Или опять медитировал, слишком уж отсутствующим был взгляд. Рэй перевел взгляд за окно, так ничего и не сказав. Утром он найдет Лорда волков и спросит разрешения, ухаживать за его сыном.
— Старший.— Ник повернулся.— Я буду просить своего лорда заменить меня.
— Что?.. Зачем? — Рэй потрясенно уставился на напарника, чувствуя, как льдом сковывает легкие и сердце проваливается куда-то в желудок.
— Я пока что слишком юн для столь ответственного задания как охрана жизни молодого княжича.
— Ты что городишь? Это ведь ты спас ему жизнь. Даже думать не смей о такой глупости!
— Я дал ранить себя.
— Ты выполнил свою задачу. Защитил подопечного. И счастье, что отделался лишь подпорченной шкуркой!
— И отяготил вас, старший.
— Чем ты меня отяготил? Глупый мальчишка! Что ты там себе напридумывал?
Ник коротко поклонился ему и чеканным шагом двинулся прочь. Рэй старательно подышал, загоняя раздражение поглубже. Догнал в два прыжка, схватил за руку, разворачивая, впечатывая спиной в стену. Навис над волком, зло усмехаясь и почти прижимая собой к каменной кладке.
— Старший? Что произошло?
— И с чего ты решил, что я позволю тебе вот так уйти?
— Старший?— Ник не понимал.
— Что на тебя нашло? С чего вдруг ты решил все бросить, и просить перевода?
— А это так важно?
Вид Ника говорил сам за себя— все из-за Рэя.
— Конечно, важно! Ты ведь так и не удосужился нормально поговорить со мной. Откуда тебе знать, к какому именно решению я приду.
— А что, в мою пользу внезапно что-то может решиться?
— Ну, в общем то, уже решилось.— Рэй досадливо поморщился, ощущая, как полыхают щеки.
— А я могу узнать, что именно?
— Я хотел говорить с твоим отцом утром. Просить разрешения на ухаживания.
Ник недоверчиво посмотрел.
— Правда?
— Как думаешь, он не будет против? Все же, вряд ли он представлял кого-то вроде меня, на роль твоей пары.
— Я думаю, отец будет не против.
— Было бы неплохо. Знаешь, мне бы не хотелось становиться причиной конфликта между кланами. Твой отец и Ройн и так не слишком ладят.
— Отец уважает князя, этого не отнять.
— Мда. Ну так что? Останешься?
Ник подумал и кивнул:
— Хорошо. Если ты не лжешь. Я остаюсь.
— Зачем мне лгать тебе?— Рэй вопросительно выгнул бровь. — Это ведь ты настойчиво привлекал мое внимание. Я лишь сдался под твоим напором.
— Я остаюсь, я ведь сказал.
— Вот и отлично! И не рычи на меня, волчонок. Я все еще твой старший.
— Да, старший,— Ник снова превратился обратно в скромного и тихого волчонка.
Рэй довольно хмыкнул. Внутренний зверь, убедившись, что мальчишка никуда не денется, почти сразу успокоился. Ник вывернулся из-под руки.
— Мне нужно тренироваться далее, старший.
— Может попробуешь пройти полосу еще раз? Могу помочь.
— Хорошо. Попробуем, старший.
— Ну идем. Сейчас там должно быть пусто.
Ник перекинулся, рванул на полосу во всю мощь лап, быстрых, длинных. Рэй рассмеялся. Махнул на улицу, прямо в окно. На лету перекидываясь и расправляя крылья, планируя в сад. Волк несся прижимая уши, красивый, быстрый, хищный. Его напарник наблюдал за его приближением, возбужденно хлеща себя хвостом и встряхивая крыльями.
Волк напрыгнул сходу, цапнул за ухо. Рэй возмущенно фыркнул, дернулся вырываясь и подминая волка под себя. Прижал лапой, сердито шипя в самую морду. Его лизнули в нос. От неожиданности мантихор расчихался, смешно морща, старательно облизываемый, нос. Отдышался, внимательно глядя на напарника, и шкодливо оскалившись, длинно лизнул его в ответ. Волк забил лапами, зафыркал, принялся нежно покусывать мантихора. Рэй в ответ вылизывал волку морду, осторожно придерживая его лапами. Ник довольно фыркал. Рэй перекинулся. Встряхнул головой, приводя мысли в порядок.
— Я все еще не спросил разрешения у Лорда Луада. И мы вроде хотели тренироваться?
— Да, идемте, старший.
Рэй кивнул на полосу.
— Начинай. Я подскажу, где ты ошибаешься. Второй раз пойдем уже вместе.
Волк пошел по полосе, на крыльях счастья прошел половину. Рэй язвительно прокомментировал пару ошибок, и пошел по полосе сам, показывая, как проходить ее правильно. Ник следил, кивая.
— Пошли теперь вместе. И не спеши! Никто за тобой не гонится. Пройдем сперва медленно, а уже потом, потихоньку, будем наращивать темп.
— Как скажете, старший.
Пройдя препятствия в медленном темпе пару раз, Рэй начал сворачивать тренировку.
— Скоро все проснутся. Ты останешься с Варном, а я постараюсь поговорить с Лордом до завтрака. Потом их с Лордом лис возьмут в оборот Ройн с Варном, и ему явно будет не до меня.
— Да, старший, как скажете.
— Прекрати ты меня на вы называть. Раздражает неимоверно. В душ и переодеваться. И если ты снова вякнешь «как скажете", я тебя стукну. Как ты кланом управлять собираешься с такой покорностью?
— Да, старший, как скажете,— безмятежно отозвался Ник.
Рэй с шипением втянул воздух сквозь сжатые зубы, недовольно глядя на вредного мальчишку, но ударить даже и не подумал. Резко развернулся, и помчался к замку, что-то возмущенно бурча себе под нос и передергивая плечами. По пути ему встретились лисы, обтявкали старшего, сообщив, что ищут Ника. Мантихор, не сбавляя темпа, неопределенно махнул рукой в сторону тренировочного полигона. Нужно было успеть сполоснуться, переодеться и отловить волчьего Лорда до того, как его возьмет в оборот княжья чета.
Глава 11.
Лорд попался навстречу, сиял, цвел и не убирал руки со спины лисьего правителя. Рэй споткнулся, неверяще разглядывая эту пару. Тряхнул головой, с клацаньем захлопывая челюсть и почтительно поклонился.
— Доброе утро Лорд Луад, Лорд Киреон! Лорд Луад, я хотел бы поговорить с вами. Наедине, если это возможно.
— Что-то случилось?— волк подобрался, перестал сиять, убрал руку от лиса. — Идемте.
Рэй отвел Луада в одну из гостиных. Нервно одергивая одежду и приглаживая волосы, пронаблюдал, как волк запирает дверь. Несколько раз глубоко вздохнул, стараясь унять бешено колотящееся сердце.
— Так что произошло?
Рэй выпрямился прямо глядя волку в глаза.
— Лорд Луад, я, Рэй Краст, прошу у вас разрешения, начать ухаживать за вашим сыном Николасом Сорном.
Черты лица лорда немного изменились, проступили клыки, но он сдержался.
— Нет. Я не для этого прислал сюда Ника.
— И он очень хорошо справляется. Но вы не можете не понимать, что он уже не ребенок. Сейчас он заинтересован во мне, и я пытаюсь сделать все правильно. Но что было бы, если бы он выбрал кого-то, кто не столь трепетно относится к старым традициям? Я родственник Князя и глава внутренней безопасности. Не такая уж и плохая партия, для вашего сына.
— Хорошо. Я подумаю.
Рэй почтительно склонил голову, прикрывая глаза и незаметно выдыхая. Разговор вроде прошел не так плохо, как он себе его представлял. Рэй подумал, что так не волновался наверно еще никогда. Руки и ноги дрожали, в голове слышался назойливый звон.
Волчий лорд отпер дверь и вышел.
Рэй постоял еще немного, и отправился дальше. Нужно было сделать еще несколько дел, и выслушать отчеты помощников и шпионов. Разбираться с делами и не светить своих людей перед Ником и остальными было проблематично, но он пока справлялся.
Лисы и Ник проходили полосу, об этой троице можно было не волноваться. Рэй в окно понаблюдал, как Ник, загоревшись идеей научить лисов правильно проходить полосу, что-то серьезно им объясняет, от избытка чувств размахивая руками, и с улыбкой пошел дальше. В коридоре он столкнулся с братом.
— Ну что, ты видел этих двоих?— князь был мрачен.
— Да. Они, вроде, помирились? А чего ты такой злой?
— Спал плохо.
— Ааа!— Рэй покивал ехидно ухмыляясь.— Ладно. Я к Варну. Эти обалдуи еще не скоро с полигона выползут.
— Не в том смысле плохо. Варн заболел.
— Что случилось? — Рэй настороженно замер.— Лекари смотрели? Что говорят?
— Простудился. Лежит и лихорадит.
— Где ж он умудрился-то?— Рэй задумался, припоминая, не оставался ли хрупкий человечек, где-нибудь на сквозняке.
— Не знаю, пойду дальше его вылизывать.
— Я пришлю ребят. Подежурят под дверью. Мало ли что понадобится. Как я понимаю, развлечение Лордов сегодня на мне?
— Да. Хотя они и сами неплохо справляются.
— Ну, это радует! Я, представляешь, сегодня у Луада разрешения на ухаживания просил. Он сказал, что подумает.
— О, поздравляю, брат,— князь похлопал его по плечу.
Рэй растерянно улыбнулся, еще сам до конца не веря, что действительно это сделал.
— Я пойду, возьму для Варна немного ягод. Может, поест.
— Иди.— Рэй коротко поклонился, ухмыляясь на недовольный взгляд Ройна, и отправился на полигон, выковыривать с него лисов.
Рыжики и Ник валялись вверх пузами на солнце, поджимая лапы. Рэй поумилялся, но нарушать идиллию не передумал.
— Так, подъем. Рыжие, идете охранять Князя с Варном и выполнять мелкие поручения, если они будут. Ник, переодевайся и бегом разговаривать с родителем. Моей кандидатурой он не слишком впечатлился.
Младшие телохранители разбежались. Вскоре из терема вышел гигантский волк, неся в зубах Ника, выглядевшего рядом с ним нашкодившим мелким щенком, сплюнул под ноги мантихору свою добычу и удалился.
— О, как! Интересные методы воспитания! Я так понимаю, это разрешение?
Ник кивнул.
— Замечательно!— Рэй хищно оскалился.— Значит жду тебя вечером в беседке, на ужин.
Волк засмущался и убежал обратно в терем. Рэй, так и сияя оскалом, ушел готовиться к вечеру. Нужно было проверить беседку, поговорить с садовником, поварами, слугами. При этом еще нужно было не спускать глаз с Лордов. Лорды ему задачу облегчили, завалились в комнату к Луаду и не показывались. Весь день Рэя провожали взглядами и шептались за спиной. Весть о том, что брат Князя выбрал пару, уже облетела весь замок. Все старались помочь, и устроить все как можно лучше. Кота в замке любили. Ник шарахался от всех, не понимая, чем вызван такой ажиотаж. Его провожали беззлобными смешками и комментариями, осторожно загоняя в сторону беседки.
Ник поспешил нырнуть внутрь, спасаясь от странных взглядов. Рэй встретил его радостным оскалом, стараясь не выдать своей нервозности. Грозно рыкнул на разбежавшихся с хохотом и улюлюканьем шутников, и усадил Ника за накрытый столик.
— Я чего-то не понимаю? Почему на меня так странно смотрят? У меня что-то с прической?
— Все в порядке! Не обращай внимания, они просто дурачатся! — Рэй старательно выбрал самые вкусные, на его взгляд, кусочки, с замиранием сердца предлагая их своему избраннику. Когда он только начал обдумывать возможность выбора в пару молодого волка, он и представить себе не мог, что это станет для него таким важным.
Ник благовоспитанно брал кусочки еды и употреблял. Рэй потихоньку начал успокаиваться. Первый этап вроде шел неплохо. Волк помалкивал, косился на него.
— Тебе нравится птица? Ребята на кухне сегодня расстарались специально для нас! — Рэй осторожно потерся носом о висок Ника, слегка мурлыкая.
— Мясо великолепно. — согласился волк, придвигаясь поближе.
— Покормишь меня? А потом можно будет сбежать на озеро, за перелеском. Подальше от этих любопытных зевак, прячущихся по кустам.
Ник взял кусок мяса, показавшийся самым аппетитным, скормил коту. Рэй, довольно щурясь, вылизал волчонку ладонь, изредка игриво прихватывая пальцы клыками. Ник улыбался, глаза светились желтым огнем.
— Пойдем гулять?— Рэй хрипло дышал, не сводя глаз с Ника.
— Пойдем гулять.
— Возьми бутылку. Мне Ройн из своих запасов выдал. Я перекинусь, и отнесу тебя к озеру. Ты ведь не боишься высоты?
— Нет, не боюсь,— Ник поднялся, беря черную бутылку.
— Ну вот и славно, полетели!— Рэй плавно перетек в кошачью ипостась, и слегка развернул крылья, приглашая Ника.
Тот взобрался ему на спину, положил руку на загривок. Мантихор сделал несколько плавных шагов, давая своему всаднику время, чтобы приноровиться к его движениям. А затем побежал, все ускоряясь и распахивая крылья во всю ширь, ловя потоки воздуха. Ник держался цепко, как маленький волкоклещ. Несколько взмахов — и они уже высоко над замковой стеной. Несутся с довольно приличной скоростью в сторону густого леса.
Ник с любопытством разглядывал землю с непривычного ракурса. Рэй только размеренно взмахивал крыльями, да пофыркивал, довольный, что избраннику нравится полет. Ник трепал его по шее, смеясь.
Рэй сделал круг над озером, осторожно приземлился на пляж, опасаясь тряхнуть своего драгоценного всадника. Ник ссыпался наземь, обнимая бутылку. Рэй тут же перекинулся, обнимая его.
— Разопьем вино? — предложил Ник.
— А ты взял бокалы? — Рэй приподнял бровь и склонил голову набок улыбаясь.
— Нет, так что придется исхитриться.
— Да не заморачивайся! Из горла попьем! Красиво тут, да? — Рэй смотрел на переливающуюся воду, отражающую звезды. Словно мир перевернулся, и небо оказалось под ногами.
— Не то слово, — согласился Ник, правда, он смотрел в глаза Рэю.
Рэй заметил его взгляд. Замер, завороженно возвращая взгляд и не в силах пошевелиться. Волк потянулся к нему, неумело тронул губами губы. Рэй хрипло вздохнул, прикрывая глаза. Сопротивляться этому невозможному мальчишке не осталось ни сил, ни желания.
— Тебе нравится?
— Нравится.— Рэй уже сам потянулся целовать его.
Вино было забыто где-то на песке.
Глава 12.
В замок они вернулись уже под утро. И сразу нарвались на злющего волка. Рэй сразу задвинул Ника за спину, и принял самый покаянный вид, на который только был способен. Луад обрычал обоих, но как-то без огонька.
— Лорд, Вы же понимаете, что я не собираюсь бросать вашего сына? Наши отношения не прихоть и не игра.
— Хорошо,— уступил Луад.— Ник уже взрослый.
Рэй не шевельнулся, застыв в почтительном полупоклоне, но в душе вопил от восторга.
Лорд-волк ушел. Ник тихо счастливо пискнул.
— Ну все, волчара, теперь ты точно от меня никуда не денешься. Твой отец одобрил. — Рэй позволил себе счастливо улыбнуться, прижимая свое сокровище к горячему боку. — Станешь Лордом, будешь править кланом. Я буду у тебя начальником безопасности. Выберем тебе красивую, умную Леди, обзаведешься наследником. А лучше несколькими, на всякий случай.
— Да, старший, как скажете.
— Ну опять ты за свое!— Рэй обиженно посмотрел на Ника. — Ну вот за что ты так, а?
Волк ухмылялся во весь рот.
— Смешно ему. — Рэй ворча потащил парня за собой. — Нужно переодеться и сейчас наша смена. Ребята и так слишком долго были на страже, им нужно отдохнуть. А мне нужно поговорить с братом.
Ник кивнул:
— Хорошо. Я слышал, княжич болен?
— Да, простыл где-то. Ройн сказал ничего страшного. Так, ты иди переодевайся, а мне нужно еще пару дел сделать. Встретимся у княжьих покоев.
Ник склонил голову и метнулся в боковые коридоры. Рэй помчался в сторону лазарета узнавать, как здоровье младшего князя. Незаметный слуга вынырнул откуда-то из бокового коридора. Сдержанно поздравил с обретением пары, и принялся речитативом зачитывать последние новости. При этом он еще и бежал рядом, не отставая. Рэй кивал, запоминая информацию, и прикидывая, что рассказать Ройну и как ему это рассказать.
— На этом все.
— Молодцы, спасибо! От Элси вестей не было? Лисенок давно должен был вернуться. Скоро Варн начнет беспокоиться.
— Пока что никаких. Но. Кто-то из аристократов людей недавно погиб.
— Это, скорей всего, дядя нашего младшего князя. Если лис не объявится через два дня, пошли поисковую группу. Будь он хоть десять раз лучшим асассином, он еще совсем детеныш. За ним нужно приглядывать.
— Он старше близнецов, просто очень болезненно выглядит, милорд.
Рэй остановился, будто налетев на стену, потрясенно уставился на помощника.
— Ты точно уверен? Не путаешь? Как эта мелочь может быть старшим? Я думал, что Кэт тогда просто оговорился.
— Нет, милорд, этот давно уже не юноша. Он ваш ровесник.
Рэй постоял, бессмысленно глядя в стену, и, привычно тряхнув головой, приказал:
— Родословные с характеристиками ближайших кланов чтоб вечером были у меня. Я должен знать кто кому кем зачем и почему. Выполняй.
— Будет сделано.
Рэй кивнул и, постучавшись, вошел в лазарет. Там было тихо и спокойно. Доктор поднялся навстречу визитеру.
— Доброе утро! Чем обязан?
Рэй ответно поздоровался, и принялся выспрашивать про самочувствие супруга Князя.
— Сильная простуда.Ума не приложу, где мальчика так просквозило,— развел руками лекарь.
— Его жизнь вне опасности? Когда он поправится?
— Все будет хорошо.А вот когда он поправится, не знаю.
— Я иду к Князю. Мне ему что-нибудь передать?
— Князю? Нет.
— Хорошо. Доброго дня, Энрих!— Рэй склонил голову, обозначив поклон, и, резко развернувшись, помчался дальше.
Местность полнилась звуками: бегали слуги, прохаживалась стража — все жило своей жизнью. Рэй торопливо кивал сновавшим по своим делам слугам. Улыбался на приветствия и поздравления, и ответно желал доброго утра всем встречающимся. Попался Ник, устало топающий куда-то к своей комнате.
— Солнце! Ты куда?— Рэй сграбастал его в объятья, лучась энтузиазмом.
— Отдыха-ать. Я себя неважно чувствую. Простыл.
Рэй встревожился, подхватил своего волка на руки, и помчался в обратном направлении. Когда непонятно с чего простывает человек, это еще можно объяснить его хрупкостью и слабым здоровьем. Но, когда следом за ним заболевает оборотень — значит точно дело нечисто. Свалить зверя простудой не так и просто. Лекарь осмотрел Ника, покачал головой:
— Отравились.
Рэй с трудом подавил рвущееся из горла рычание.
— Как давно, и чем? Какие симптомы и чем снимать? Нужно осмотреть всех в замке. Может пострадали не только Ник с Варном.
— Я неверно выразился. У них аллергия.
— На что?— Рэй растерялся.
— Не знаю. Может, они что-то ели?
— А кто не ел, то что ели они?Док, ну подумайте. Мы все были за одним столом. Ничего необычного там не присутствовало,я бы заметил.
Лекарь задумался:
— Гуляли где-то?
— Только в саду и замковом дворе. Немного у полигона. Мы с Ником на озере были. Но Варн там не был совершенно точно.
— А на полигоне был княжич?
— Да, наблюдал за тренировкой молодых лисов и моего волчонка. Это было в день покушения. Прошло ведь уже довольно много времени.
— Скорей всего,там что-то.
— Я проверю.— Рэй попрощался с доктором, нежно поцеловал Ника, и ушел отчитываться перед Князем и проверять полигон.
Князь отмахнулся, закопанный в бумаги. А полигон порадовал, когда Рэю вздумалось обойти его кругом, наличием сиреневых цветов, от которых сразу в носу засвербело. Рэй осторожно, задерживая дыхание, выкопал заинтересовавшие его цветы, и посадив их в притащенный ящик, понес показывать доктору. Лекарь его обругал и велел все выполоть и уничтожить.
— Распустили тут «волчий огонек", который травит легкие, а потом удивляются, что это у нас все младшие недужат!
Рэй созвал слуг. Велел им закрыть лица, чтобы не надышаться опасной пыльцой. И показав им цветы, приказал обыскать всю территорию замка и окрестностей, уничтожив все растения. Слуги разбежались уничтожать опасные цветы.
Рэй устало потер лицо, и ушел мыться и переодеваться. Одежду нужно было хорошо постирать. Будет нехорошо, если на ней останется пыльца. Как бы ему не хотелось сидеть в лазарете, у постели только обретенного пары, нужно было сменить лисов на посту у покоев Князя. Лисы со смены сразу брызнули в разные стороны.
— Рыжие, спать! Не шляться, не пить и не лапать молодняк!Смените меня на ночь.
— Да, старший.
Рэй, выдохнув, привалился спиной к стене, прикидывая, кого еще можно взять в телохранители. Ему было ясно, что в две смены они не справляются. По всему выходило, что пора просить младшего князя разрешить ставить на ночь обычную стражу у покоев.
Глава 13.Эпилог.…
— Ройн, оторвись от своих бумажек. Мне скучно!— Варн залез супругу на колени, не обращая внимания на скинутые на пол документы.
— Как ты себя чувствуешь?
— Да, вроде, неплохо.Горло слегка царапает и голова тяжелая, а так все нормально.
— Это хорошо,— князь обнял мужа.
— А когда мы поедем к драконам? Мне интересно!— Варн ластился, неумело пытаясь копировать мурлыканье мужа.
— Скоро, малыш, вот лордов выпихнем.
— Лорды. Они ведь помирились?А когда я с ними разговаривал, так упрямились.
— Помирились,— князь улыбался, держа мужа на руках. — Завтра отправимся к драконам. Обещаю.
— И ты меня покатаешь! Рэй обещал, но появился Элси, и не получилось. Значит будем пробовать на прочность твои крылья!
— И покатаю,— заверил его князь.— И вообще…. Все для тебя сделаю. А теперь пора работать.