Адская сделка, первая часть

ЖИЛИЩНЫЙ ВОПРОС

                1
   Звонил ненавистный будильник.
      Было темно и нестерпимо душно. Он хотел подняться — и не смог. Засмеялся: надо же было вчера вечером так перебрать, чтобы утром не суметь вылезти из постели...
      Покрутился на кровати и снова попытался сдернуть одеяло. Но оно опять не поддалось... Когда он повторил свою попытку в десятый раз и снова безуспешно, от его веселья не осталось и следа.  Он был похож на маленького жучка, неведомым образом попавшего под  матрас, откуда ему уже никогда не выбраться...
   Пришлось призвать все свое самообладание, чтобы прекратить метаться и немного передохнуть.
      ...Так. Вот он лежит здесь. - Где? - В своей постели, разумеется. Она привычна и знакома, и от нее исходит чуть заметный аромат любимых духов жены... Только сейчас эта постель не совсем такая, как обычно, — какая-то бесконечная... А может, это не явь, а продолжение ночного кошмара? Прозвонил будильник, ты услышал его, но не проснулся, а продолжаешь спать... Да, очень  на то похоже. Иначе где жена? И почему тогда не слышно дочери, которая просыпается еще до звонка и включает утренние мультики?..
      Но сон ли это или явь — отсюда надо как-то выбираться — очень уж темно, душно и жутко под этим бесконечным одеялом... Только надо изменить тактику. Надо попытаться просто выползти из-под него. А потом — потом будет видно...
      Тут только до него дошло, что он к тому же и совершенно обнажен. Но при создавшихся условиях это не имело большого значения.
     - Главное — ползти по прямой, - сказал он сам себе, - иначе ничего не выйдет.
      Это оказалось непросто. Он встал на четвереньки — и его спина вдруг прогнулась от тяжелой душной крыши одеяла. Но он был мужчина, и ему было только тридцать. Невероятным усилием всех своих мускулов он удержал этот чудовищный свод...
      Он не знал, сколько времени полз: давно утратил чувство времени, а пробиваться вперед было так неимоверно трудно, что ему казалось, будто это длится целую вечность. Все мысли, чувства и воспоминания остались где-то далеко, в другом мире, которого не существовало никогда — разве что в его воображении или странных снах. Он старался ни о чем не думать и упорно полз по прямой. Останавливаться было нельзя: он не сможет потом снова приподнять эту адскую крышу. Будь он чуть постарше — у него вообще не хватило бы на это сил и он бы давно задохнулся...
      Он полз, полз и полз, и ему казалось, что он так ползет с сотворения мира. У него появилось ощущение, что все это бесполезно, и силы начали постепенно покидать его. Но им на смену пришли упорство и злость: он обязательно узнает, что все это значит и по чьей милости попал в такую переделку. Он им не жучок под матрасом!
      ...И вот давление на спину стало ослабевать — и он  последним — нечеловеческим — усилием выбрался наружу!
      На него обрушился ворох воздуха и света. Он глотнул полной грудью — и отключился. Истощенный организм требовал отдыха...
      Когда снова пришел в себя, первое, что увидел, был потолок его комнаты — знакомый до боли — и все-таки чем-то странно-необычный... Вскочил на ноги, огляделся.
      Он был дома. Стоял на своей кровати. Его окружали знакомые предметы. Но их пропорции удивительным образом исказились. Точнее, сместилась только одна пропорция. Скромная комната в шестнадцать квадратных метров обрела размеры футбольного поля. Лакированный журнальный столик у окна был теперь подобен зимнему катку на детской спортплощадке. Два серых кресла рядом с ним возвышались, как два Монблана. Обеденный стол походил на огромную площадку для гольфа. Холодильник у противоположной стены напоминал гигантский айсберг, вынырнувший вдруг из воды во весь свой огромный рост. На тумбочке у кровати теперь стало можно гулять, как в городском парке средней величины. А когда-то крошечный будильник напоминал спутниковую антенну. И все остальное было им под стать...
      Из его горла вырвался страшный крик: ОН ВСПОМНИЛ!

                2

      Все началось с обычного выяснения отношений. Маринка, как всегда, наговорила кучу обидных вещей. Он — не мужчина! Мужчины могут хоть как-то обеспечить семью! А он? Ни денег, ни квартиры и — теперь уже — ни работы!.. И это была правда. Унизительная, глубоко уязвляющая его мужское достоинство, правда...
Но самое обидное, что произошло это в день рождения их дочери — Аленки.
На ее пятилетие, несмотря на полное отсутствие денег и безвылазные долги, он все-таки занял еще у своих, теперь уже бывших, коллег — устроил настоящий праздник: экзотические фрукты, различные салаты с умопомрачительными ингредиентами, картофель фри, а на десерт —  лимонад, пирожные, кофе и — финал-апофеоз — красочный, фигурный торт из мороженого! И это только, что касается снеди.
К приходу жены с дочерью стол в общих чертах был уже сервирован, а давно забытые запахи жареного со специями мяса благоверная почувствовала еще на лестничной клетке. Готовил сам: у безработного масса свободного времени! Он так и встретил ее у порога: возбужденный предстоящим вечером, в кухонном фартуке, с лопаткой для мяса в одной руке и букетом из пяти алых полутораметровых роз — в другой. У Маринки дух захватило, когда она их увидела! А в комнате ее ждал сервированный стол...
       - У меня будет настоящий день рождения, да? - запрыгала Аленка при виде всего этого великолепия.
      Но, когда углядела в своем уголке на коврике раскладной дворец Барби со всей мебелью — включая набор тентов, столиков и кресел для лужайки (туда даже входили диван-качели на цепочках и столбиках!) - а рядом в блестящей коробке и саму Барби с волосами до пят и длинном пышном  платье с миллионом оборочек и кружев, и в другой коробке — мужественного и благородного Кена в праздничном костюме и с белой гвоздикой в петлице, - она, никогда не умолкавшая ни на минуту, онемела.
      Праздник действительно удался. Давно они уже не были так счастливы — и все вместе, и каждый по отдельности...
      - Ну, рассказывай теперь, что это за фирма, куда ты устроился, что теперь можешь так шиковать? - спросила вдруг жена, когда почти все было уже съедено и выпито, а середину стола по праву занял торт, от которого в этот июльский зной исходили приятные прохладные волны.
      Пришлось ее ознакомить с  действительным положением дел.
      …Давно у них не было такого скандала! Точнее, никогда не было. Потому что в итоге душераздирающих объяснений Маринка все-таки выполнила свою давнишнюю угрозу: забрала Аленку и уехала к матери. Даже подарки не позволила дочке взять с собой.
      Что было потом, он помнил плохо.
      Сначала просто сидел за столом, уставившись в одну точку, и думал о том, как незавидна его участь: ни денег, ни работы, ни квартиры... Уже сколько лет они втроем ютились в этой коммунальной комнатушке на общей кухне с тремя соседями! И все время казалось: вот потерпи они еще чуть-чуть — и все изменится к лучшему! Но время шло, а ничего не менялось... Кто не знает, что такое коммуналка? Ванная, туалет и кухня — строго по расписанию! Конечно, Марина устала и он не может ее винить... Но как ему теперь жить дальше?! Да он бы все отдал, чтобы, наконец, решить эту проклятую жилищную проблему! Хоть душу черту заложить!
      ...Тут в дверь позвонили. Два звонка — это к ним. Кого принесла нелегкая в половину первого ночи? Он безвольно поднялся и пошел открывать входную дверь. Он был подобен автомату.
      На лестничной клетке стоял маленький потертый человечек в какой-то странной униформе и с небольшой кожаной сумкой в руках:
      - Господин Ларионов Николай Николаевич?
      - Да, но...
      - В таком случае поздравляю вас. Ваша проблема с жильем будет решена. Если дадите свое согласие, разумеется...
      В наше время развелось множество различных аферистов,  и Ник (так называла его для краткости жена) прекрасно знал об этом. Он хорошо помнил пословицу о бесплатном сыре и никогда не вкладывал деньги под бешеные проценты, которые сулили нечистоплотные банки, не раскупал «дешевые» путевки на презентациях, не приобретал на улицах с лотков сомнительные лотерейные билеты с немедленным огромным выигрышем... Но сейчас он не мог не впустить и не выслушать этого странного человечка: слишком уж заманчиво было его предложение... К тому же, если он почувствует хоть малейший подвох — просто не будет ничего подписывать. А жилищный вопрос он готов решить любым способом — чтобы снова обрести семью! Да и гость не похож на жулика, и даже форма на нем — хотя ни на что не похожая и немного странная — но все же форма —  значит, государственный чиновник... Ну, почтальон в крайнем случае...
      И Николай Николаевич пригласил чиновника-почтальона в комнату.
      - О-о-о! - протянул тот, увидев растерзанный стол, - у вас, так сказать, отмечалось...
      - Да-а, - нехотя протянул Ник. - День рождения у дочки...
      - Чудненько, чудненько... - покивал чиновник. - А позвольте полюбопытствовать, где же так называемая виновница торжества?
      - С женой к бабке в гости уехала...
      - Похвально, похвально, - снова покивал тот. -Ну, что же, значит, мы можем поговорить, так сказать, без помех. Все выяснить, обсудить и прийти, так сказать, к взаимовыгодному решению...
      Николаю показалось, что тот чуть руки не потер от удовольствия. По крайней мере, этот жест был бы очень в духе посетителя. Чему это он так радуется? - подумалось ему.
      Он предложил нежданному гостю сесть, что тот мгновенно и  с величайшей готовностью проделал и тут же спросил хозяина, не выпить ли им в ознаменование отрешения от жилищной проблемы.
Так в чем подвох? Ничего подозрительного посетитель вроде бы не делал.
      - Бутылки, к сожалению, пусты, - констатировал печальный факт Ник. Ему и самому вдруг захотелось выпить еще.
      - Ну, это вы, батенька, преувеличиваете, - чуть не пропел почтальон, - это вы преувеличиваете...  Вы что предпочитаете — шампанское или беленькую?
      Ник предпочел «беленькую» и с любопытством ожидал, что же будет делать странный почтальон с пустой бутылкой.
      Тот, однако, ничего особенного с ней делать не стал, а просто наполнил из нее две стопки и одну из них пододвинул хозяину...
      - Как это у вас получается? - вырвалось у того.
     - Это просто, батенька, просто. Вы же знаете про сорок капель?
      Ник кивнул. Он действительно знал, что из пустой бутылки можно на спор накапать сорок капель, и даже больше. Очень эффектный и беспроигрышный спор. Можно было спорить на что угодно. Фокус заключался в каких-то физических свойствах алкоголя. Но чтобы  из пустой бутылки сразу две рюмки... Он не стал больше ничего уточнять, а просто опрокинул добытую жидкость в рот. Никогда не пил он ничего вкуснее! Мягкость и терпкость, и какой-то изысканный, неопознанный аромат удивительным образом сочетались в напитке... Все тревоги, переживания и терзания бесконечного дня вдруг отпустили его изболевшую душу, и ему стало как-то непривычно спокойно и хорошо. А голова вдруг сделалась ясная-ясная... И он сразу понял, что этот странный старичок с его несовременной манерой выражаться — друг, который пришел, чтобы помочь ему, и что он сейчас подпишет все что угодно — и с легким сердцем пойдет спать...
      Они еще посидели, попили и поговорили какое-то время — не потому что Ник не доверял гостю, а потому что ему не хотелось так быстро отпускать его, обладающего такими удивительными способностями... Ник теперь вспоминал, что речь шла, если быть совершенно точным, не о новой квартире и не об увеличении метража — а о том, что теперь у него НЕ БУДЕТ НЕДОСТАТКА В ПЛОЩАДИ... Но ведь Ник был уверен, что речь идет именно о квартире! А обтекаемую формулировку приписал странной манере выражаться этого загадочного чиновника-почтальона. Он даже поэтому и не прочитал хорошенько подписываемый им контракт... Только вспомнилось почему-то, что рюмка вдруг в руках у него разбилась и он порезался. И что чернила в ручке, которой он подписывался, тоже были красные... Он еще посмеялся, что у чиновника не нашлось другой ручки: кто же подписывает документы красными чернилами! И тут ему вспомнилась еще одна деталь. Когда он пододвинул к себе документ, странный старичок склонился над Ником, и тому вдруг бросилась в глаза на лацкане униформы золотая корона и внизу нее надпись: «АДминистратор»... Теперь, обозревая перед собой необъятные просторы некогда крошечной для него комнатушки, Ник был уверен: никакая это была не корона — почему он тогда вообще так подумал? Никакая это была не корона! Это было... адское копыто!
      Вот, значит, как обстоят дела... Он заключил сделку с дьяволом. А от него чего и ожидать! Недаром в народе существует выражение «дьявольская сделка».
Ему повезло, что он выбрался из-под бесконечного удушья одеяла. Теперь ему предстоит подумать — очень хорошо подумать! - и выбраться как-то из всего этого кошмара в целом. А пока надо сообразить, как слезть с горного плато, которое раньше было кроватью, и поискать чего-нибудь поесть...   
      Пока ему продолжало везти: дальний конец одеяла  свисал до пола. Он крепко ухватился за пододеяльник и спустил ноги в пропасть... Опускаться вниз оказалось задачей не из легких. Ногам было совершенно не на что опереться, и приходилось большую часть спуска висеть на руках. Зато иногда попадались толстые складки, на которых можно было передохнуть... А в самом конце, когда руки его от непосильного напряжения вдруг непроизвольно разжались и он полетел вниз, подобно брошенной ребенком кукле, его поймал мягкий угол одеяла. Опасный спуск таким образом был благополучно завершен... Нет, пока не один дьявол правит миром!
      Следующая его жизненно-важная цель — раздобыть еды. Еды было полно. Только находилась она на ставшей недосягаемой высоте стола... Значит, спустившись с одной горы, ему теперь предстояло залезть на другую.
      ...Нет, не залезть ему сейчас на этот Эверест. Опять необходимо хоть немного отдыха... И пищи! А чтобы достать последнюю... Круг замкнулся.
      Расхаживая взад и вперед, он размышлял, как ему быть. Со звонка будильника прошло много времени. Может, уже вечер? Он не представлял себе, как ляжет спать, не проглотив за весь сегодняшний день ни крошки.
      Погруженный в раздумья, он не заметил, как подошел к Аленкиному коврику с игрушками. Вот он, дворец Барби, купленный им вчера... Вот палисадник с зеленой травой, диван-качели, стол, стулья, цветной тент над ними... Вчера он, еще большой и сильный, нес все это под мышкой... В какой жизни это было? Сейчас он мог жить в таком доме, ему вполне хватило бы места. Он машинально опустился на качели. Цепи покачнулись... И вдруг в нос ему ударил острый запах копченой колбасы! Ник вскочил и лихорадочно огляделся, соображая, откуда он мог доноситься. Конечно, из окна!
      Он кинулся в домик как угорелый. Метался из комнаты в комнату, пока, наконец, не попал на кухню. Там на кукольном столике были разложены вчерашние яства со взрослого стола. Мелко порезанный хлеб в хлебнице (точнее, крошки), кусочки растерзанной ветчины и колбасы на одном блюде, на другом — аккуратной горкой сложен консервированный горошек (теперь каждая горошина — с крупное яблоко),  на какой-то посудине — куски банана. В креманках — вчерашнее мороженое. Разломанные, чтобы вместились в вазу, кусочки крекера. И другие яства... А на каждой тарелке — кусочки жареного картофеля. Рядом с тарелками — ножи и вилки. Все как у людей! На одном из стульев, ослепительно сверкая ироничной, как ему показалось, улыбкой, восседала в пышном серебряном платье сама хозяйка: добро пожаловать домой, милый, — кушать подано! Он налетел на еду, подобно вихрю...    
       Итак, он насытился. Вернее, утолил первый голод, и теперь был в состоянии обдумать то положение, в котором оказался по воле судьбы. Но он так долго полз под нескончаемым одеялом и так устал, что теперь ему еще хотелось помыться. И многолетняя привычка говорила, что пора побриться.
      Автоматически начал искать ванну — и нашел. Автоматически же покрутил кран — и вода потекла! Тогда поискал губку и мыло. Забавно, но они тоже нашлись. Ванна наполнилась. Правда, не горячей водой, а водой комнатной температуры. Но это тоже было неплохо... Какое  блаженство — смыть  с себя всю грязь и весь пот  долгого дня! Посидел в ванне еще какое-то время, потом вылез и вытерся Барбиным полотенцем... Черт! Все у них предусмотрено!
      Но оказалось, что предусмотрено «у них» не все: нельзя побриться игрушечной электробритвой!
      Надев купальный халат и шлепанцы Кена, он вернулся за праздничный стол — и, рассеянно отправляя  в рот пластмассовой  ложкой кусочки банана, задумался...
2
Ванна и поздний завтрак взбодрили Ника. Но что делать дальше? Сидеть дома и ждать этого «администратора» было бессмысленным, тем более что все, на что он дал согласие, уже свершилось, а договор он подписал собственной кровью. Значит, ему предстояло найти того, кто ему поможет или подскажет средство вернуть все на свои места. Но прежде всего надо было одеться.
Ник тщательно обследовал обширный гардероб Кена, и тот «поделился» с ним нижним бельем, клетчатой рубашкой, джинсами, кепкой и даже носками! Хорошо, что вчера Ник не сэкономил и купил дружка Барби с полным набором аксессуаров. Туфли тоже пришлись в пору нашему незадачливому герою, и в этом Ник усмотрел злую иронию вчерашнего посетителя. Но пока приходилось играть по его правилам...
Нику снова повезло: дверь в их комнату была приоткрыта, и он смог прошмыгнуть в коридор.
Вот тут-то и поджидала его первая в его новой жизни опасность: соседская кошка Пуська! Обладая чутким слухом и заслышав где-то рядом непонятное шебуршание, она молнией метнулась на подозрительные звуки. Завидев источник шороха, она оторопело уставилась на нашего героя своими бездонными изумрудными глазами — поскольку масштаб масштабом, но она его узнала! А потом, осторожно схватив зубами за воротник, как котенка за шкирку, понесла к себе в домик: «усыновила»... Хорошо, что не приняла за добычу!
Не известно, чем бы все это закончилось, если бы с прогулки не вернулась двенадцатилетняя Даша, подружка Аленки. Встретив соседа в его новом состоянии, она удивилась еще больше Пуськи. И сначала до ужаса испугалась и присела за диваном. Нику пришлось долго убеждать ее, что он — прежний дядя Коля и бояться его не стоит, а надо ему помочь. В общем, можно назвать счастливым случаем, что дома не оказалось Дашиных родителей, тем более что мама у нее очень нервная.
А Даша очень хорошо поняла: дядя Коля заколдован, и его надо расколдовать...
Дашенька, отнеси меня, пожалуйста, на работу!
В наш век Интернета найти что-нибудь или кого-нибудь не представляет особой трудности: даже у Дьявола есть официальный сайт (что делает возможным рекламировать и на нем шампуни, подгузники и средства от гастрита). Но это вовсе не означает, будто любой пользователь сможет использовать сатанинский сайт в своих целях. Для этого надобен кто-то особый, постигший все премудрости мировой паутины. И такой человек у Ника был — его друг со школьной поры — Владик Маркин.
Когда их фирма вместо прочившего ей специалистами процветания пришла в упадок и ее владельцу пришлось уволить почти половину работников, Владика оставили. Мало того, удвоили ему жалование и собирались окупить новую квартиру в центре Москвы! Ну, почему не ему, Нику! Да потому, что он — обычный инженер. Старательный, исполнительный, но, прямо скажем, звезд с неба не хватает. А вот Владик... Он ему и поможет, — только бы добраться до друга...
Даша переоделась, и они с Ником перекусили на дорожку: кукольной посуды разного размера у нее было вдоволь! Ник был сыт, да ему и вовсе было не до еды. Но он не хотел обижать девочку. Порезанная на кусочки подогретая фрикаделька с крошками бородинского хлеба составила для нашего героя основное блюдо. А запил он все чересчур сладким чаем — такой уж любила Даша, а привередничать Нику не приходилось. Школьница собралась в дорогу, а своего маленького (по размерам) соседа посадила в боковое отделение сумочки. Задохнуться там Ник не мог: оно находилось снаружи. Но из-за скользкой подкладки во время их путешествия по улице он несколько раз чуть не вылетел оттуда — прямо под ноги прохожим! На него могли  наступить в давке, его могла сожрать бродячая собака или ворона унести неведомо куда... Но, к счастью, все обошлось. Хорошо, что офис был недалеко от дома, и им не пришлось ехать на общественном транспорте...
И вот они с Дашей около офиса бывшей работы Ника. Господи, как давно это было!
Ник назвал девочке номер мобильного, и та, нажав на необходимые кнопки своего сотового и посадив Ника на ладошку, поднесла переговорное отверстие к его голове. Повезло и тут: Влад отозвался сразу, и Ник сбивчиво начал просить его выйти. Хозяина в офисе как раз не было, и Владу не пришлось ни у кого отпрашиваться. На его удивление, его ждала лишь маленькая девочка. Но, только он успел раскрыть рот, как та с заговорщическим видом поманила его в стоящий поблизости скверик, безлюдный в это время дня, и там, среди деревьев, предъявила Владиславу Петровичу его незадачливого товарища...
Ни на миг Влад не допустил мысли, что он вчера перебрал, или что пора завязывать — как, столкнувшись с чем-нибудь необычным, начинают думать герои романов или современных фильмов. Но только Влад не пил.
Ник сбивчиво поведал ему, что с ним приключилось.
Ты ведь сможешь помочь мне? — спросил он.
Влад поблагодарил девочку за помощь другу и осторожно сунул его в карман ветровки: до конца работы оставалось еще два часа.
Времени с утра прошло много, и гениальный компьютерщик сначала сводил (вернее, сносил) бывшего сотрудника в туалет. А потом обставил ему временное прибежище в пустом ящике своего стола (у него почти все они были пустые: то, что ему нужно было по работе, он хранил в недрах компьютера).
Оставшееся до конца работы время друзья обсуждали ситуацию, в какую попал Ник, — как ему из нее выбраться...
 Сначала Влад открыл официальный сайт Сатаны и страничку «Вызывание Демона из Ада»...
Ладно, нож с черной ручкой, книгу черного цвета и черные свечи достать несложно, и даже выдержать трехдневный пост. Но вот убить котенка... - вздохнул Ник.
О чем ты говоришь! — усмехнулся Влад. — Это просто детские страшилки. Они не имеют никакого отношения к вызову демонов в наш мир. На самом деле все гораздо проще.
Я почему-то надеялся на это в глубине души. Так что же нужно сделать?
Сначала подумать. И посоветоваться с моей бабушкой — Агнессой Марковной. В юности, когда она жила в деревне, ее считали ведьмой. Поедем к ней прямо сейчас!
Езда на машине была гораздо приятней, чем могла бы быть в метро или автобусе. По крайней мере, вокруг не было случайных глаз.
А ехать пришлось Нику на пустом сидении рядом с Владом, восседая на футляре для очков и привязанным к креслу резиновыми скакалками, которые тот купил для своей дочери. За них хорошо было держаться при поворотах и неожиданных встрясках, так как они не скользили в руках.

                3
Несмотря на долгое знакомство с Владом, Ник никогда не был в гостях у экстравагантной старушки. Она умела ворожить, заговаривать, гадать на судьбу, видеть прошлое — по крайней мере, так думали раньше деревенские жители, а потом в городе ее соседки-старушки. Кстати, многим из них и их родственникам она так или иначе уже помогла, за что они ей были очень благодарны, и, как и положено ведуньям, денег за это она ни с кого не взяла.
 Припарковавшись у подъезда, друзья пешком поднялись на второй этаж многоэтажки. Бабушка не любила современной техники и предпочитала пользоваться ею как можно меньше. В чести у нее были только телевизор и телефон. Поэтому и звонка у ее двери не было.
Влад постучал, и бабушка открыла.
Он заранее предупредил о своем приезде, и сейчас из кухни доносились манящие ароматы тушеной утки и пирожков с яблоками...
Хрупкая Агнесса Марковна кинулась обнимать внука-богатыря, с которым виделась не так часто, как ей хотелось бы:
Владик, радость очей моих!
Здравствуй, ба! — Влад бережно обхватил старушку огромными руками. — Я к тебе по делу.
Внук не сразу предъявил любимой бабушке лучшего друга — опасаясь за ее психическое и физическое здоровье. Сначала он провел ее в комнату и усадил в старинное кресло — гордость рода Маркиных: ходила легенда, что в этом кресле некогда сиживал сам граф Орлов! И бабушка заволновалась: что это за дело такое, суть которого она должна выслушивать сидя?
Бабушка, ты много повидала на своем веку, — издалека начал внучек. —  Помнишь сказку про Мальчика-с-пальчик? Если бы ты его встретила...
Ты меня не запутывай! — оборвала его бабка строго, — не наводи тень на ясный день. Выкладывай все, как есть! Какое у тебя ко мне дело?
Тут уж ничего не оставалось, как поставить на стол, покрытый плетеной кружевной скатертью, своего товарища...
Хорошо, что у бабушки были крепкие нервы (на что внук и надеялся).
Как же это случилось? — спросила она после долгого изучения Ника.
Ник обстоятельно поведал свою историю — во всех подробностях и перипетиях.
Меня обманули, и теперь я хочу вернуть обратно свой прежний размер, — заключил бедолага.
Они долго пили чай на кухне. Ника разместили на столе на  бабушкиной игольнице за положенной набок металлической коробочкой, где ранее был кофе. Чай, настоянный на ароматных травах, он пил из наперстка, а крошки тушеной утки и пирожков были поданы в крышке от баночки из-под варенья. Вилкой ему служила обломанная зубочистка.
Вопрос это непростой, — потерла виски бабуля.  — Многое повидала на своем веку, но такого не припомню. Тут надо крепко подумать... В общем, как говорится, утро вечера мудренее. Давайте снова соберемся завтра с утра, а ночь поразмышляем.
У Влада приболел грудной Ромка, и он, чтобы не взваливать все заботы и тревоги на плечи жены, умчался домой — обещая завтра быть с утра пораньше. А бабушка и Ник стали готовиться ко сну. Агнесса придумала, как разместить Ника: «постель» она свернула ему из небольшого махрового полотенца, а вместо одеяла дала новый носовой платок. Мягкая игольница  стала Нику подушкой. И, чтобы случайно ночью его не потревожить и не раздавить, старушка водрузила «постель» на шкаф.
Досмотрев по телевизору очередные новости, Агнесса Марковна потушила свет...
Эрих Мария Ремарк писал, что ночью время стоит — идут только часы. И Ник не знал, сколько прошло времени с отбоя, но ему не спалось. Вдруг он услышал, как осторожно отворяется входная дверь. И это были явно не гости. В коридоре, а потом и в комнате, замелькал свет фонарика.
Потом кто-то чихнул и чертыхнулся, наткнувшись на что-то.
- Осторожнее, Бобёр! - послышался шепот. - Разбудишь бабку! А на мокруху я не подписывался.
Да ладно, ладно, Артист! Так где искать-то?
Она где-то в серванте. Ищем сервант.
Ник затаился.
Сервант оказался не запертым и, пошарив там, грабители вытащили из него маленькую шкатулку. Распахнули крышку. Внутри старинной коробочки что-то сияло тихим, светлосиним, нездешне-прекрасным светом...
А нам ничего за это кольцо не будет? - опасливо просипел Бобёр. - Ведь бабка — ведьма!
Да нам какая разница? - фыркнул в ответ Артист. - Пол-лимона, которые нам за него обещаны — хорошие деньги.
Нику вдруг стало нестерпимо жаль, что волшебное кольцо пропадет. К тому же, может, именно в нем заключалось его спасение! И еще он не мог допустить, чтобы какие-то гадкие личности обворовали добрую старушку. И что в таком случае он скажет утром Владу? Ничего подобного Ник, конечно, не ожидал и теперь не знал, что делать... Импровизировать! Он тихо, но внятно чихнул, и грабители толкнули друг друга локтями, призывая к тишине. Потом замерли, а Ник тихо и протяжно застонал... в большую металлическую воронку, послужившую в тот раз рупором. Шкаф был высоким, и то, что на нем стояло, достать было непросто. Поэтому там было много всего, вот и старая воронка завалялась...
 - Бобё-о-ор! У тебя когда-нибудь была ба-а-абушка? - глухо и протяжно разнеслось по комнате. - Тебе не стыдно грабить стару-у-у-шку-у-у-у?
Непрошенные гости замерли.
«Разделяй и властвуй!» - вспомнил Ник:
Бобё-о-ор, ты хороший парень, иди с ми-и-и-ром. Пусть за все отдувается Арти-и-ист!
Перепуганный до последней степени Бобёр упал на колени и задом пополз к выходу.
Арти-и-ист! Положи шкатулку на ме-е-есто и замри-и-и! - снова провыл Ник. - Сейчас Темный Властелин заберет твою грешную ду-у-ушу-у-у...
И второго как ветром сдуло! Он даже захлопнул за собой входную дверь — в таком был ужасе от того, что Злой дух может броситься вдогонку.
Ник победил!
И после этого сон его был крепок. В других условиях после незапланированного ночного вторжения он бы и глаз не сомкнул, но все события безумного прошедшего дня в конец его измотали, и он заснул как убитый.
А разбудили его звуки российского гимна: хозяйка вставала рано и начинала утро вместе с первым каналом.
Заглянув на шкаф и увидев, что гость проснулся, она отвела его в ванную, где предоставила  возможность совершить гигиенические процедуры, и усадила за завтрак: кофе с молоком и оладьи.
Что-то у меня сон был нехороший: грабители будто ко мне залезли, что ли... И Синеглазку спереть хотели, паршивцы! И будто Господь Бог отвел лиходейство.
Так и было, Агнесса Марковна. К нам вломилась криминальная парочка. А Господа изображал я... А кто такая Синеглазка?
Кольцо с синим алмазом.  В нем много магических сил, но надо уметь им пользоваться. Горе, если он попадет в случайные руки. Ты сегодня отвел великую беду.
Пока они так обсуждали ночное происшествие, подоспел Влад. И разговор потек по другому руслу. Ник еще раз пересказал свою печальную историю — во всех подробностях.
А у него не было темной родинки на правой щеке? - вдруг спросила пожилая дама про «АДминистратора». - А рядом — маленького шрама?
Как вы угадали, Агнесса Марковна?
Знаком мне этот типчик. И давно. Он один из посыльных Ада. Тоже когда-то продал душу дьяволу. Но как-то выкрутился. И теперь на том свете живет в свое удовольствие, шельмец! Вот видишь, уже до посыльного дослужился!
Как ему удалось? - заинтересовался наш герой.
После расскажу. Сейчас не время, - возразила Агнесса.
Ну, так что будем делать, ба? - спросил Влад. - Я ничего не смог придумать. Может, мне обшарить невидимый Интернет? Или выйти прямо на сайт Сатаны?
Погоди, - ответила та. - Давай сначала попробуем поискать Викентия Кузьмича среди адских посыльных.
Ага, так вот как его зовут! Ну, что ж, давайте! И будем все делать тщательно, без спешки: я взял на работе отгулы.
Поиски в интернете ничего не дали, и Влад залез в его невидимый двойник. Искомое нашлось не сразу. Он уже несколько раз собирался бросить поиски и продолжал их только по настоянию бабушки. Нужный сайт оказался, конечно, тринадцатым и хранился в других, как матрешка в матрешке. И вот на мониторе наконец-то показалось — ну очень долго искомое! — лицо «почтальона». И если бабушкина компания была рада достигнутому результату, то удивлению Викентия Кузьмича, когда он увидел счастливые лица Агнессы Марковны и ее внука, не было предела. Влад был ему не знаком. А вот в лице Агнессы Марковны он улавливал некоторые знакомые черты, но никак не мог вспомнить, где они раньше виделись, и это вселяло в него большое беспокойство. Весь этот виртуальный визит к нему в дом стал для него полной неожиданностью. Они его застали за прохладительными напитками в беседке у бассейна. И по всему было видно, что погодка в аду стоит чудесная...
Вы кто? - оторопел адский посланец.
Ну, здравствуй, Веничек! Думала, больше не свидимся. Да вот и случай, - певуче протянула Агнесса Марковна.
От неожиданной фамильярности Викентий Кузьмич опешил еще больше и жадно впился в лицо старушки...
Несси, это ты? - нерешительно вдруг выдавил он из себя.
Да, я, я это! - обрадованно кивнула Агнесса. - Узнал, каналья!
Что за выражения! Не ожидал от тебя такого моветона!
Так, милый, семьдесят лет прошло, и мне уже не пятнадцать.
Ах, как быстро летит время! Жаль, очень жаль! Я как сейчас помню...
Ну, хватит! Мы к тебе по делу, как ты догадываешься.
Да как вы меня нашли-то?! - не мог прийти в себя Викентий.
Не так трудно, как тебе представляется. Но дело сейчас не в этом.
А в чем?
А вот в нем — Агнесса Марковна выставила перед монитором Ника. - Узнаешь?
Казалось, что «Веничек» хотел бы спрятаться в лежавший перед ним ананас, да не получилось!
И тебе не совестно?!
Викентий Кузьмич решил сделать хорошую мину при плохой игре:
А что? - вызывающе выпятил он грудь. - Он сам напросился!
Загнал его в безвыходную ситуацию, а теперь говоришь, что сам напросился!
Не надо доверять каждому встречному-поперечному!
Ах, поганец! Он тебе не на улице попался. Ты сам к нему домой заявился! И вот... Что ему теперь делать прикажешь?
«Веничек» сник:
Если бы он договор не подписал, я бы еще смог ему помочь. А теперь... даже не знаю...
Так узнай! Иначе мы к твоему хозяину обратимся. Вряд ли он велел тебе облапошивать добропорядочных граждан.
Посыльный окончательно сник:
Только не это! Его я... по собственной инициативе. Хотел проверить: может, получится... Тогда бы мне срок укоротился...
Ну, и как, получилось?
Получилось бы, - вздохнул Веничек. - Если бы не вы...
Ты нам зубы не заговаривай, - в конец рассердилась Агнесса. - Живо говори, что теперь делать?
Как всегда, нужно воедино собрать четыре стихии. Помнишь: «Воздух, Вода, Земля и Огонь...»
Вода у меня уже есть. Это Синеглазка. Так что дело за малым. А вот как нам другие три найти и в каком виде они будут?
Этого не знает никто.
В общем, ищите то, не знаю, что. И не знаю, где, - подвел итог разговору Влад. - Ну что ж, до скорой встречи, Викентий Кузьмич!
Постойте! Самого главного не сказал: все сделать надо в течение двадцати четырех часов. И время пошло... А вот теперь прощайте!
Интернет отключился сам. Все растерянно переглянулись. Ниточку из клубочка им не удалось вытащить. И не было никакой зацепки. Круг замкнулся...
Ну, и что нам теперь делать? - снова вопросил внучек.
Для него это был риторический вопрос. Но бабуля вдруг сказала:
А давайте у моей гадальной книги спросим.
Влад вспомнил, что была у бабули какая-то заветная книга. Читать ее она никому не давала. Но сама, - правда, очень редко, - нет-нет да и заглядывала в нее — в исключительных ситуациях...
Агнесса Марковна извлекла книгу из потайных глубин комнаты и протянула Владу:
Твои отгулы, ты и читай.
Влад приоткрыл увесистый том. Внутри... ничего не оказалось!
Читай! - приказала Агнесса.
Тут ничего нет!
А ты закрой глаза.
Влад последовал совету. И...
«Вернулся в старый город я
От дальних странствий, от затей...»
проступило вдруг на странице.
Довольно! - прервала чтение Агнесса. - Что там у вас, в старом городе?
Влад снова полез в интернет.
Гостиница «Старый город» есть... Ресторан с таким же названием... Турагентство...
Да нет, вряд ли это все нам нужно. Что у нас в центре Москвы?
У меня там стоматология на Беговой, - вступил в разговор Ник.
Сомневаюсь, что нам это пригодится, - заключила старушка.
А еще там забегаловка, где лучшая шаурма в городе!
Не то!
У меня там первая учительница живет, на Арбате! - воскликнул Влад — Мария Семеновна! Я еще никак не мог запомнить, как ее зовут, и долго называл Семен Иванна!
Вот к ней ты и сходишь — велела бабушка. - Ищи ее телефон.
Прежде чем заявиться к бывшей учительнице, Влад накупил ей уйму вкусненького. Он делал так всегда, когда собирался к ней, ведь на учительскую пенсию не разгуляешься!
                4
Владу повезло: бывшая учительница была дома. Она обрадовалась его приезду.
Володя! Как хорошо, что ты здесь! У меня тут такое творится! Я хотела сама тебе позвонить, да все как-то не решалась: у тебя и своих дел хватает. Да к тому же лето — думала, что ты с семьей куда-нибудь на моря улетел.
А что случилось, Мария Семеновна?
Да вот, понимаешь, приютила одного — деньги у магазина просил, голодный, оборванный! Я его, как в сказке, накормила, напоила, в ванной выпарила. А потом...
Квартиру обчистил и слинял?
Да если бы так, я бы не очень и переживала: значит, надо ему! У него ведь никого нет — один, как перст! И ничего у него нет. Я бы только переживала, где ночевать будет. Полиция заявилась и забрала его, а за что, я так и не поняла. Вроде, за то, что заснул на детской площадке, а местные бабули его за маньяка приняли — будто в кустах прятался и детишек поджидал. Оказывается, пока они полицию вызывали, я его и перехватила. Он мне успел кран на кухне починить... Рукастый парень оказался. Его бы к делу пристроить! А вот на тебе, попался ни за что. И доказать ничего не может.
Мария Семеновна, мы с этим разберемся. А сейчас мне срочно нужно что-нибудь от четырех стихий: Воздух, Вода, Земля и Огонь... Хотя нет: Вода уже есть. Значит, не хватает еще трех.
Кажется, понимаю... Вот, пожалуйста, сам принес: клубника, вишни, апельсины... Апельсины — символ огня и солнца. А мне куда их столько?
И правда! Как я сам не догадался? Ну, что ж, одно дело сделано! Пошли теперь твоего бомжа из участка вытаскивать.
Когда Влад с бывшей учительницей пришли в полицию, Костя Антонов — а именно так звали бродягу — только что закончил чинить электрический чайник и вместе со счастливыми полицейскими вкушал ароматную обжигающую жидкость, от которой еще шел душистый влажный «дым»... По кабинету витали вкусные запахи свежевыпеченного батона и докторской колбасы...
Эх, испортили песню, - огорченно вздохнул Костик, допивая чай.
Его отпустили с готовностью, но с сожалением: за ночь, чиня то одно, то другое, он успел со всеми передружиться.
Паспорт мы тебе выправим, - напутствовал его начальник. - Через недельку заходи!
Старушка опять повела парня к себе домой, где угостила его плотным обедом: борщ со сметаной, котлеты с жареной картошкой, салат из помидоров и огурцов, клубничный компот с пирожками... Несмотря на недавний чай с бутербродами, Костик умял все. Видно, жизнь успела его крепко потрепать, даром что был очень молод!
Обед сморил юношу, и вот он уже в мягких объятия пуховой перины. Бывшая учительница собирала ее много лет, думала подарить племяннице на свадьбу. Да та отказалась: иные нынче времена, и у нее вся постель из бамбука... Так и осталась перина у Марии Семеновны. Теперь она приберегала ее для внучатых племянников, которых иногда подбрасывали ей погостить во время каникул. Подушки и одеяло тоже были пуховыми. Могло показаться, что Костик уснул, еще не долетев до кровати...  На другой день — так долго проспал бедолага — Костик скажет, что ему казалось, будто он парил в невесомости. И что он вообще не помнит, когда так спал — мягко, чисто, безопасно...
И Мария Семеновна, поняв, что парень окончательно пришел в себя — отъелся, отоспался и перестал загнанно озираться — попросила его рассказать о своих злоключениях. А Костик чувствовал, что бывшая учительница жалеет его и желает ему добра. Да и ему самому хотелось выговориться. И он начал с готовностью...

РАССКАЗ КОСТИКА О ТОМ, КАК ОН СТАЛ БОМЖОМ
Я рос в интеллигентной и очень состоятельной семье. Мои родители были преподавателями в вузе, но до этого несколько лет работали в университетах за границей, где им хорошо платили. Там я окончил начальную школу, так что английский и французский стали для меня родными. Поэтому не удивительно, что в московской школе я  учился хорошо, и у меня были все шансы поступить в институт. Может быть, оно так бы и было, если бы — как раз в день моего рождения — мне исполнялось семнадцать — родители не погибли в автокатастрофе. Я остался один, а так как до совершеннолетия мне оставался еще год, мной занялись органы опеки. Они же взяли на себя похороны моих родителей и переоформление нашей пятикомнатной квартиры на Кутузовском на мое имя...
Сначала меня определили в приют. Как мне там было — плохо или хорошо — не могу сказать: мне было по большому счету все равно. Я в то время вообще считал, что моя жизнь потеряла смысл, ведь раньше я был единственным и горячо любимым ребенком в семье, а теперь вдруг стал никому не нужным. Я очень горевал по родителям, которых утратил, и не обращал внимания ни на что вокруг.
Но в приюте я пробыл совсем недолго: меня вдруг отыскал двоюродный дядя! На его левой руке была вытатуирована морда волка. Он объяснил мне, что волк — «морской», и он наколол его в знак того, что много лет был капитаном дальнего плавания. А со своим двоюродным братом — так уж получилось по жизни — они не были близки и только изредка посылали весточки друг другу. Но теперь  он приехал забрать меня и отвезти домой — конечно, при условии, что я на это согласен.
Дядя мне понравился. Он, казалось, понимал меня с полуслова и так проникновенно говорил о моих погибших родителях, что я сразу согласился.
Мы жили с ним очень славно. Я опять ходил в свой прежний класс, где у меня было множество друзей, а наличие мудрого любящего дяди придавало мне сил для продолжения учебы, что немаловажно, так как весной мне предстоял ЕГЭ.
Костик, мне очень неловко, что я вынужден обратиться к тебе с такой просьбой, но не разрешишь ли ты органам опеки прописать меня здесь? - спросил однажды дядя. - Видишь ли, моя квартира в Мурманске, и я еще не скоро смогу обменять ее на московскую: ты сам знаешь, сколько у нас неотложных дел. С флота я уволился, и, хотя получал прилично, деньги уже почти все разошлись. Мне надо устраиваться на работу, а здесь на приличную берут только с регистрацией.
Конечно, я с радостью согласился, ведь мы с ним — одна семья, и его регистрация у меня означает, что мы с ним станем еще ближе!
Он перевез к нам из Мурманска свою дочку Виталину. Она устроилась на работу и стала приносить в семью неплохие деньги. На мои вопросы о ее работе только загадочно улыбалась. Она была веселая и бесстрашная.
Например, когда мы ходили с ней в супермаркет за продуктами, она ни разу не выходила оттуда без чего-нибудь дефицитного: красной икры, или дорогой колбасы, или импортного сыра. Все дело в том, что за деликатесы она, конечно, не платила. Я понимал, что это — не хорошо, но не мог не восхищаться ее пренебрежением к опасности и хладнокровием: ведь везде были расставлены камеры видеонаблюдения! Но ей всегда везло. Для нее это было своеобразной игрой. Да и есть «добытые» с опасностью быть пойманными лакомства было вдвое вкуснее...
Я невольно старался походить на нее.
А тебе слабо? - однажды я услышал, когда мы разглядывали на стеллажах какое-то импортное спиртное, очень дорогое. Повернулся к Виталине и встретил насмешливый взгляд зеленых колючих глаз.  И не смог перед ними спасовать! Озираясь, я неловко сунул в карман джинсов под куртку две бутылки с яркими наклейками. И то ли мы с Виталиной были какие-то заговоренные, то ли Вита знала какое-то «петушиное» слово, только на выходе нас снова не остановили. С тех пор к закусочным деликатесам прибавилось еще и спиртное. Его я, конечно, не пил. Но как же это было страшно весело — с замиранием сердца выносить из больших магазинов дорогостоящую дармовщинку! Сначала, разумеется, страшно, а уж потом весело. В такие минуты я сам себе казался этаким бесшабашным пиратом, которому все нипочем и любое море по колено.
По вечерам мы сидели за столом, уплетали деликатесы, прекрасная Вита смотрела на меня нежным взглядом, а у меня бабочки летали в животе, и я думал о том, как вот окончу школу, сдам ненавистный ЕГЭ — и сразу женюсь на ней, и будем мы жить долго и счастливо, и будет у нас двое — нет, трое! - нет, пятеро! - детей... Я был уверен, что Виталина разделяет мои чувства, чуть не парил от счастья и ждал, когда закончится этот бесконечный учебный год!
И вот он в прошлом! Нам вручили аттестаты, и я бегу домой с радостной вестью о свободе! Открываю дверь своим ключом и вхожу в коридор. Дверь в дядину комнату оказалась приоткрытой:
Вот подожди, скоро щенку исполнится восемнадцать и он перепишет эту квартиру на меня и переведет все свои денежные средства на мое имя, - послышалось оттуда. - Тогда мы организуем еще одну автокатастрофу — для него, как для его родителей. И будем жить в свое удовольствие. Поездим по свету - в Европу, Америку, Бали...
Из комнаты послышался одобрительный смех Виталины... Осторожно заглянув в комнату, я увидел в разобранной постели дядюшку с дочкой!
Я остолбенел... А потом понял: не дочка она ему! И он никакой не моряк! И тату у него на руке не «морское», а тюремное! А я по своей неопытности и глупости пустил в свою квартиру  преступников — которые к тому же погубили моих родителей и теперь покушаются на меня! А Что я мог поделать? Чтобы обращаться в полицию, у меня не было никаких доказательств. И сил противостоять этим матерым бандитам — тоже! Напрасно я влюбился в Виталину... И опять мне показалось, что жизнь не имеет смысла.
Я тихо вышел за дверь и позвонил — сделал вид, что забыл ключи.
Но притворяться я не умел, и вид у меня был довольно рассеянный.
Сегодня большой день: закончились твои школьные мучения,  ты получил отличный аттестат, а радости что-то не видать, - заметил дядюшка — теперь уже «дядюшка» в кавычках.
Я сам думал, что буду прыгать от радости до потолка. А тут все кончилось — и почему-то грустно: прошла часть жизни, и, может быть, самая лучшая.
Да у тебя еще все впереди! - засмеялась Виталина. - Чего нос повесил? Все еще будет! Мы тебе тортик купили к чаю, кушай!
Спасибо, что-то не хочется. Может, завтра. А сейчас я спать пойду...
Ну, иди-иди. Этот день нужно пережить.
Я решил уйти от них и раствориться среди многомиллионного города. Собрал немного вещей на первое время и ушел — как в сказке: куда глаза глядят. А перед этим спрятал свои документы — паспорт и аттестат — в особый тайник, о котором никто, кроме меня не знал. К друзьям и знакомым не пошел: там меня будут искать в первую очередь!
А искать меня стали: «родственнички» заявили в полицию, что я прихватил с собой дядюшкины сбережения! Это я от друзей узнал:  им иногда звонил. А какие у «дяди» «сбережения»? Все время на мои родительские и жили!
Вот так я и попал на детскую площадку перед вашим домом, Мария Семеновна...
5
Влад распростился с Костиком и Марией Семеновной, а сам поспешил на метро, чтобы ехать обратно к бабушке.
Вот все, что удалось достать, - предъявил он ей апельсин. - Но по крайней мере у нас теперь есть Огонь.
И Вода, - добавила Агнесса, — моя Синеглазка.
Я знаю, - кивнул внук. - Откуда она у тебя?
Прежде чем ответить, старушка накрыла на стол.
Давно это было. Я еще в школе училась. И жила тогда далеко, в маленьком северном городишке. Дело было летом. Шла как-то к своей подруге, чтобы вместе с ней на речку пойти. Спускаюсь вниз по зеленой тенистой улочке — и вдруг: стоит у одного из домиков маленькая такая, сгорбленная старушка:
Девочка, вдерни, пожалуйста, нитку в иголку! Глазами я слаба стала...
У меня-то глаза молодые были, сразу нитку вдела. Но как-то это все... как бы тебе объяснить... необычно выглядело. И старушка, мне показалось, непростая была. И, хотя меня это не касалось, я все-таки спросила:
А что вы хотите зашивать?
То, что порвалось, - просто ответила та. - Ты еще мала, чтобы понимать, как это бывает важно.
Я понимаю! Однажды мой одноклассник спасал малышей из горящего дома и порвал свой новый костюм. Мы потом отвели их в ближайший детский сад, а сами пошли ко мне домой, чтобы зашить пиджак. Я очень аккуратно зашила дырку, и его мама ничего не заметила. Но мы опоздали на уроки и нам влетело от завуча... Может, вам помочь шить?
Ты добрая девочка, и в благодарность тебе я  подарю Синеглазку. Храни ее как зеницу ока. Однажды она тебе пригодится. - И вложила мне в руку вот это кольцо.
Пока я его разглядывала, старушка исчезла. Я поняла, что о нем нельзя никому рассказывать, даже близкой подружке, и спрятала его подальше в сумочку. Дома я убрала его в укромное место. Потом мне удалось узнать, что это кольцо — с голубым спфиром, а он символизирует стихию Воды. Иногда по ночам камень светится... Но уже прошло полдня, а у нас еще нет Воздуха и Земли. Вдруг без них ничего не получится? Где же их взять?
Воздухом мы дышим, он везде. А земля — она и есть земля.
Не все так просто. Нам, чтобы все исполнилось, надо, чтобы все выражения стихий были вещественными. Вода, безусловно, это кольцо. Апельсин за Огонь как-нибудь сойдет. А вот в чем может заключаться Воздух?
Покончив с супом, Влад и хозяйка дома приступили к тушеной капусте с грибами. Они-то ели горячее, А вот у Ника все быстро остывало, так как порции у него были очень маленькими... Хотя, если честно, всем было не до еды.
Давайте еще раз почитаем! - предложил Ник.
И гадальная книга снова была извлечена на свет.
Называй страницу, - велела Агнесса Павловна Нику.
Страница триста двадцать семь, восьмая строка снизу.
Агнесса Павловна открыла фолиант:
Читай!
Так ничего же нет!
Глаза закрой — сколько раз повторять!
Ник закрыл глаза:
Что нам родней на свете
Сиянья милых глаз?
И бросил я на ветер
Души своей алмаз...
Достаточно! Поняли? Книга прямо про алмаз говорит. Значит, именно его нам и надо добыть. Ну-ка, расскажи подробнее про «сиянье милых глаз» - чье это сиянье?
Наверное, Маринки, жены моей. Ведь это из-за нее я эту сделку совершил!
Она ничего не знает?
Она тогда с Аленкой к маме уехала. Ждет, наверное, когда я ей позвоню. А что я ей скажу?
И у нее есть алмаз?
Не припомню что-то. Я ей не дарил. Может, у матери есть. Надо надеяться, что книга гадальная говорит правду.
Влад, забирай Ника — и к Маринкиной матери! Пусть полюбуется на зятя...
Сборы были недолгими. Влад посадил Ника в мягкий чехол для домашней аптечки и побежал к машине.
Дарья Александровна, теща Ника, жила в ближнем Подмосковье, в Старбеево. Но по просьбе Ника Влад еще заехал в супермаркет за продуктами. Оставлять  в машине маленького Ника одного он  поостерегся: чем черт не шутит! - и взял его с собой, осторожно положив аптечку в матерчатую сумку. Тем более что им надо было советоваться при выборе продуктов: Влад не знал, что надо покупать, а Ник знал, но сам не мог ничего положить в тележку.
Вот из-за этой самой сумки и возникла первая задержка: охранники никак не хотели пропускать с ней Влада в торговый зал — требовали, чтобы он оставил «кладь» в камере хранения.
Потом где-то в закутке магазина, перешептываясь с Ником о том, какой сок лучше выбрать для Аленки, - апельсиновый или клубничный, - он задел стоящий на противоположной стороне стеллаж с шампанским, и несколько бутылок соскользнуло на пол и взорвалось с громким шипением...
Покупатели, оказавшиеся рядом, побросали тележки и залегли: они подумали, что в зале террористы. А к нарушителю бросились две дамы: старший менеджер и дежурная по залу.
Вам придется заплатить за бой, - начала дежурная.
Но Влад хорошо знал свои права.
Это незаконно, - парировал он. - Там у вас развернуться негде!
Заплати! - подал голос из сумки Ник. - Время дорого!
Да ты знаешь, что это за бутылки?! - возразил компьютерный гений. - Да за такую сумму...
Заплати!!! - донеслось из сумки рычание.
Работницы супермаркета удивленно переглянулись: с кем это переговаривается их покупатель?
Прости, друг, но я не знаю, что еще можно сделать, - и Влад явил двум женщинам Ника, потирающего от яркого света глаза. Ведь все это время он находился в темной сумке...
 Дежурная стала сползать вниз по соседнему стеллажу — благо, он был наполнен мягкими памперсами и ничего бьющегося на нем не было. А менеджер пыталась ее удержать и одновременно обмахивала блокнотиком.
Пользуясь замешательством женщин, Влад опустил друга в сумку, снял с полки пачку апельсинового сока и покатил тележку с набранными товарами к кассе... Дамы, отвечающие за порядок в зале, не решились их преследовать.
Кроме продуктов, купили Маринке цветы и цветные мелки Аленке.
Время приблизилось к часу пик, и на Ленинградском шоссе начались пробки. Друзья были уже не рады, что потратили уйму времени на походы по магазинам. Но появляться у тещи с пустыми руками Ник не хотел. Когда они добрались до заветной цели, был уже восьмой час вечера.
Влад позвонил в ворота дома. Калитку открыла теща Ника.
Проходи, Влад, проходи! Мы тебе всегда рады. Но что это ты — на ночь глядя? А сам-то что же не едет? Совесть мучает?
Здравствуйте, Дарья Александровна! Мы к вам по очень... такому делу...
А почему «мы»?
Сейчас все объясню. Только пройдемте в дом... А Марина где?
За домом, грядки поливает. Сейчас позову.
Пока они проходили в комнаты и хозяйка усаживала гостя, в дверях появилась Марина.
Здравствуй, Влад! Не от Ника ли вести?
Прошу сесть, - попросил женщин Влад. И, когда те последовали его совету, продолжил. - Да, я от Ника...
Сейчас позову Аленку, - оживилась Марина, но Влад запротестовал:
Лучше не надо!
Он хотел начать издалека, чтобы никого не напугать. Но слова  вдруг застыли в горле.
 В общем, он в беде — заключил Влад, будто бросился в холодную воду. - Вы можете ему помочь!
И он опустил на клеенчатую скатерть стола своего товарища...
Сказать, что в комнате повисла пауза — ничего не сказать. Ник — уже в который раз — поведал свою горестную историю... А Влад рассказал, как он добывал Огонь.
Теперь нам нужен Воздух, то есть алмаз. У вас должен быть какой-нибудь!
Алмаз — это бриллиант. А ты знаешь, сколько они стоят? Откуда у нас бриллианты?!
Погоди, - вступила в разговор Дарья Александровна, - кажется, у меня что-то есть. Она ушла в спальню и принесла оттуда маленькую коробочку из-под конфет в форме маленького сундучка. Там она держала свои украшения. Что-то поискала и вытащила на всеобщее обозрение маленькую сережку в оправе из белого металла. При электрическом свете та засияла всеми цветами радуги.
Вот, от моей бабушки осталась, Пелагеи Ильиничны. Ей на свадьбу жених подарил. Она их почти не снимала. А потом одна из них потерялась. Могла бы оставшуюся сережку в кулон переделать, да рука не поднялась: память от мужа все-таки — в первую мировую погиб... Бабушка ее моей маме передала, та — мне. Я собиралась Маринке отдать, да вот не успела. Бери ее, Влад. Может, и впрямь получится...
Следует ли сказать, что прибежавшую с улицы Аленку в комнату не пустили: «У нас тут взрослый разговор...» Но ей выдали шоколадный рожок ее любимого мороженого, разноцветные мелки, и она, счастливая, снова убежала во двор.
Отправлялись в обратный путь в десятом часу. Друзьям предлагали остаться на ночь, да не так уж много времени оставалось у них. Нужно было еще найти Землю...
Час пик давно миновал, и они доехали до дома бабушки Влада без задержек — а, главное, и без приключений.
День выдался хлопотным и сумбурным. Но в эту  ночь никто не заснул: каждый думал о том, где за столь краткий оставшийся срок раздобыть недостающий символ... Получалось, что к девяти утра — когда иссякнут отведенные на все про все двадцать четыре часа — они его не найдут...
С другой стороны, все были утомлены длинным, полным событий и переживаний днем.
Давайте спать, - подытожила ситуацию Агнесса Марковна. - Больше все равно ничего не успеем. Но, как говорится, утро вечера мудренее. Может, что-то и прояснится.
                6
Спали плохо, мучили кошмары, и в столовой все собрались в четыре утра...
Хозяйка поставила самовар, и вскоре все пили крепкий чай, который помогал взбодриться, укреплял тело и прояснял голову. На скорую руку были сделаны бутерброды с ветчиной и сыром, на остальное решили драгоценное время не тратить.
Урочный час неумолимо приближался, а что делать — не приходило в голову. В комнате воцарилось всеобщее уныние.
Мертвую тишину дома внезапно разорвал пронзительный звук дверного звонка. Кто это мог быть — в выходной и в такой ранний час — около семи?
Пошел открывать Влад. Вернулся с Марией Семеновной и отоспавшимся Костиком. Отмытый, подстриженный и переодетый, он производил приятное впечатление.
Ну, что тут у вас происходит? Мария Семеновна вся переволновалась. Хорошо, что Влад адрес оставил. - Он говорил с ними, как с давнишними знакомыми, даже друзьями. - Мы пришли на выручку — ведь что-то не так?
Ник снова рассказал свою историю.
Так что через два часа все должно закончиться. А символа Земли у нас нет... - вздохнул Влад.
А если нам вообще в это время не открывать интернет, а ноутбук отключить и спрятать подальше — раз у нас нет одного знака? - предложил Костик.
Вряд ли это спасет, - покачал головой Влад. - Боюсь, что прятаться бесполезно.
А я лучше в петлю, чем останусь таким, как сейчас, - взорвался Ник. - Пусть будет что будет!
И тут снова дверной звонок. Это не выдержала неизвестности Даша. Приехала она со своим лучшим другом Антоном. Ради нее он готов был сражаться с нечистой силой один на один.
Ребят тоже угостили чаем.
Между тем стали готовиться и к событию: выложили на столе Синеглазку, апельсин и сережку с алмазом. Влад включил компьютер и настроил связь со страницей Люцифера.
Как только часы пробили девять, в комнате появился «Почтальон», он же «АДминистратор», он же Викентий Кузьмич, он же Веничек и он же адский посыльный.
Присутствующие сразу окружили его и уже хотели забросать вопросами. Но он не дал им такой возможности:
Ну, что, достали Стихии?
Не все. У нас Земли не хватает, - отчиталась Агнесса Марковна.
Плохо, - резюмировал Веничек. - Значит, люди старшего поколения исчезнут. Готовы ли вы на это?
Он обвел глазами собравшихся.
Почему? - зловеще-тихо спросил Влад.
Они перейдут в недостающую стихию.
Не верьте ему, - крикнула Агнесса Марковна, - он врет — как всегда! Я его хорошо знаю!
А что надо сделать с остальными стихиями? - спросил Влад.
Выложить вокруг пострадавшего и прочитать заклинание.
Даша разложила вокруг Ника Синеглазку, сережку и апельсин.
Воздух, Вода, Земля и Огонь... - начала она читать заговор по заветной книге.
Не хочу обратно!!! - вдруг взвыл Веничек и попытался сгрести в кучу разложенные на столе символы.
Влад и Костик кинулись на него с обеих сторон, а Мария Семеновна вцепилась в чемоданчик, который был у него в руках.
Даша застыла от неожиданности, а ее друг Антон схватил первое, что ему попалось под руку, — и огрел Викентия Кузьмича по лысине. Тот рухнул на пол как подкошенный...
То ли от удара, то ли от чего-то еще стол вздрогнул.
Голландская бегония! - воскликнула хозяйка квартиры, горестно глядя на то, что еще совсем недавно было горшком с цветком. - Как долго она у меня приживалась!
Но что теперь делать? - недоумевал Костик. - А, может, Веничек... того...
Досказать заклинание! - напомнила Мария Семеновна. - Оно прервалось!
А вдруг с вами что-нибудь случится? - встревожилась Даша.
Теперь уже точно нечего бояться, - успокоила ее Агнесса Марковна. - Земли у нас оказалось предостаточно, причем самой наилучшей, удобренной, ведь это был мой самый любимый цветок! Но кто мог подумать, что для нас сгодится именно она!.. И ничего с нами не будет!
С последними словами хрупкая старушка исчезла.
И не только она — и Ник, и Мария Семеновна, и Веничек...
Оставшиеся только молча переглядывались...
Но не прошло много времени, как все вернулись. Только... на пятьдесят лет моложе! А Ник обрел свои обычные размеры.
Получилось! Получилось! - восклицал помолодевший Веничек. - Теперь я свободен от дьявола! Буду жить по совести! - И, глядя на двадцатилетнюю Агнессу:
Разреши мне остаться с тобой! Раньше я не мог сделать официального предложения, так как в то далекое время был намного старше тебя...
Вот как помогла мне Синеглазка! - воскликнула ослепительно юная Агнесса. - И вот что сшивала та старушка — наши судьбы. Как она все угадала! Даже то, в какое время я на речку пойду.
Есть версия, что все несколько предопределено на свете... - пробормотал паренек Викентий. - По крайней мере, это поддерживает силы добра в нашем мире. И общее стремление к справедливости. Если бы Антон не вмешался в ситуацию, добро бы не восторжествовало. А пропасть, оказывается, должны были наши годы, а не мы...
Все сказки должны быть со счастливым концом, - кивнула Даша.
Очень жаль, что это не сказка, - откликнулся Ник, еще не пришедший в себя от всего пережитого и кутаясь в вишневую скатерть, предоставленную бабушкой Агнессой вместо наряда кукольного Кена. Тем, кто за последние секунды помолодел, было проще: одежда, хоть и сваливалась с них, но все-таки как-то еще держалась. - Теперь мне нужно объясниться с женой и помириться с ней. Затем решить треклятый квартирный вопрос, который «испортил москвичей».
Очень просто решить, - снова отозвалась девочка, хотя воззвание Ника, пришедшего в себя в прямом и переносном смысле, было риторическим. - Мои родители сегодня сказали, что купили квартиру, и мы через несколько дней переезжаем. Я буду ходить в ту же школу, и мы с Аленкой продолжим дружить. Наши две комнаты теперь ваши.
Ник не мог поверить собственным ушам.
А они-то откуда взяли деньги?
В супермаркете на сдачу лотерейный билет предложили. Вчера розыгрыш был. Теперь у нас будет трехкомнатная и у вас трехкомнатная...
«Вот это везение! - подумал Ник. - Наверняка здесь не обошлось без «Почтальона»! Получается, он свое обещание выполнил — по-настоящему, без предыдущего изуверства!»
Веничек смущенно потупился.
- Сердечно поздравляю! - вступила в разговор Мария Семеновна. - Но у нас, пожилых — бывших, бывших! - сразу поправилась она — еще более важный праздник: мы получили назад нашу юность и можем теперь исправить ошибки своей прошлой жизни. Но сначала, как вы догадываетесь, глядя на нас, мы нуждаемся в новом гардеробе. Иными словами, нам надо переодеться — и срочно! Нужно купить хоть что-то на первый случай.
Только после обеда! - решительно возразила Агнесса.
Влад отправился ставить самовар, а его бабушка с Дашей и Марией Семеновной пошли колдовать на кухню. Костик чинил мультиварку.
Ник в своей вишневой тоге не мог принимать участия в готовке, так как она при каждом движении сразу сползала с плеча.
Через полчаса в гостиной был подан собранный на скорую руку обед: суп с плавленым сырком и свежей зеленью, котлеты из рыбных консервов, а к чаю — свежеиспеченный бисквит с корицей и кардамоном.
 Только теперь все поняли, насколько проголодались! И насколько треволнения длинного утра утомили их.
Друзьям предстояла поездка по магазинам — кроме Влада, Даши, Антона и Костика, которые оставались в своем прежнем облике.
В машину Влада набились: он сам в качестве водителя, две бывшие бабушки, Ник и Веничек.
- Только куда ехать-то? - вдруг вопросил Викентий. -
И правда, что это мы? - спохватился Влад. - Двадцать первый век на дворе! Вылезай из машины! Все закажем в Интернете. Правда, придется немного подождать с доставкой.
Зато сможем все заказать из дома! - воскликнул Костик. - Так что, Влад, зови сюда Дашу и Антона. Ты развезешь нас по домам!
А мне, кстати, и покупать ничего не надо: у меня дома все есть! - воскликнул Ник.
Только вишневую скатерку вернуть придется, - засмеялся Влад.
Машину покинули Агнесса и Вениечек, а Маша и Антон уселись на их место.
                7
Сначала Влад развез по домам ребят. Причем Дашу — прямо в новую квартиру (пока они ехали в машине, ей позвонили родители: решили переезжать прямо сейчас). Вторыми стали Мария Семеновна с Костиком.
Ник был последним. Влад зашел в бывшую коммуналку вместе с ним. Там было пустынно и непривычно тихо.
Друзья походили по комнатам, зашли на разгромленную кухню...
Теперь можно здесь наводить свой порядок, - окинул ее взглядом Влад.
Надо скорее привезти Маринку с Аленкой, - подхватил Ник.
То-то радости будет! Маринка ни за что не поверит, что квартирный вопрос решен. А решился ведь он сам собой!
Ничего себе — сам собой! - возмутился Ник. - Сколько я натерпелся из-за этого «АДминистратора»!
Не надо пить с кем попало, - осадил его Влад, - и не надо подписывать все подряд, тем более кровью.
Да ладно, ладно, сам виноват, - согласился друг. - Просто было так скверно на душе... Чтоб полегчало, я готов был пить с кем угодно!
Вот-вот! - подхватил Влад. - Это счастье, что все так кончилось... Знаешь, по логике событий, у тебя и с работой должно все наладиться — и в кратчайшие сроки.
Я бы не отказался! Тем более что теперь в большой квартире предстоит капитальный ремонт, а это денег стоит... Ну, ладно! Спасибо за все, Влад! Можешь, наконец, отдохнуть. А я поеду за своими. Ведь Маринка собиралась вернуться ко мне, когда квартирный вопрос будет решен. А он — решен.
Поедем вместе! - запротестовал Влад. – Опасаюсь, что ты еще малость не в себе. Как бы чего не вышло на дорогах!
 Надо ли особо оговаривать, что дома Ник переоделся. И вот они вместе снова мчат по Ленинградке в Старбеево. И снова Ник просит друга заехать в супермаркет...
Там он накупил для Аленки ее любимых «неправильных», по мнению тещи, сладостей — леденцов, карамелек и мороженого, для самой тещи — «полезный» зеленый чай, цикорий и рыбный стейк. А для жены — ее любимые чайные розы. Они дороговаты, но Нику хотелось побыстрее помириться с женой...
Мириться не пришлось! Увидев мужа в нормальном размере и добром здравии, Маринка, опередив дочь, просто повисла на его шее...
В пустой квартире — то есть без соседей — они зачарованно бродили по пустым помещениям и мечтали, что и как именно обустроят.
Все-таки есть на свете какая-то добрая сила, которая нам помогает, - заключила Маринка, - несмотря ни на что...
Какая-то сила есть, - согласился Ник.
Аленка же не могла оторваться от кукольного уголка.
У Кена было много одежды, - пожаловалась  родителям, - а теперь ее мало.
Мы докупим для него все, что надо, - засмеялись они.
Ему нужен свадебный костюм: я выдам его замуж за Барби.
Хорошо, - кивнула мама. - Только не «выдам замуж», а «женю».
Женю, женю, - закивала Аленка.
А свадебное платье для куколки мы с тобой вместе сошьем, - предложила Маринка.
Эта кукольная пара — Кен и Барби — очень скоро пригодилась Маше и Костику, а потом и Агнессе с Веничком для их свадебных машин.

ЭПИЛОГ
В новых хлопотах незаметно прошел год.
Друзья собрались у Агнессы с Веничком отметить годовщину удивительных событий и сидели за чаем. По телевизору как раз транслировали любимый всеми фильм «Блондинка за углом». И вот уже все, казалось, шло к счастливой развязке, как... Фильм вдруг прервался диктором:
Экстренные известия!
Только что схвачен неуловимый дотоле рецидивист по кличке Борзый. На его счету пятнадцать крупных афер, в том числе десять операций с недвижимостью, восемь разбойных нападений на директоров банков и шесть мошенничеств на бирже. Недавно стало известно, что в прошлогодней автокатастрофе и гибели родителей Константина Антонова повинен тоже он. А сегодня он погорел на ограблении младшей группы детского сада «Мойдодыр». Когда прибыл наряд полиции, он бережно укладывал в мешок цветные пирамидки, пластмассовые ведра и резиновые мячики. Медицинский консилиум пришел к единодушному заключению, что бедняге грозит не столько пожизненное заключение, сколько длительное лечение в городской психиатрической клинике № 206 имени Ивана Бездомного, куда его незамедлительно и поместили. Что касается его подельницы Маруси Загребайло, то она отправилась сопровождать Борзого, так как ее взяли в то время, когда она пыталась на станции метро «Площадь революции» всучить медному пограничнику розовый ошейник «Антилай» для его собаки...
Тут Агнесса строго взглянула на Веничка:
Что? Опять ты за старое?!
Прости, любимая, - он снова потупил свой голубиный взгляд, - не смог удержаться. Надо ведь было как-то восстановить справедливость...