Капля жизни

Рем проснулся задолго до рассвета. В доме было холодно – магическая батарея, дающая тепло, почти иссякла. Он потянулся к маленькому стеклянному сосуду на прикроватной тумбе, в котором плескалось несколько капель бледно-голубого эфира. Осталось совсем немного.

Рем вздохнул. Придётся снова тратить.
Сняв крышку, он провёл пальцем по ободку сосуда, активируя механизм передачи. Слабый укол – и тепло разлилось по дому, заставляя стены мягко засветиться. Жжение в левой руке подсказало, что обмен прошёл через кровь – совсем капля, но всё же.

Он знал, что мог бы заплатить иначе. Возможно, одним из бесполезных детских воспоминаний – как запах бабушкиного пирога или смутный образ старого игрушечного медведя. Но такие вещи исчезают навсегда, а кровь хотя бы восстанавливается.

Рем встал с кровати и направился к зеркалу. В свете магического кристалла его лицо выглядело усталым. Тридцать два года. Не слишком много, но и не мало. Он знал, что некоторые его сверстники выглядели куда моложе – те, кто мог позволить себе платить за силу и молодость. Он не мог.

Быстро умывшись, он вышел на улицу. Город уже просыпался.
На площади у Центрального Обменника собралась небольшая толпа. Кто-то пришёл продать несколько дней жизни за пару капель эфира. Кто-то – воспоминание о первой любви за возможность обогреть дом и накормить семью.
Рем не любил смотреть на это.
Он прошёл мимо и свернул в узкий переулок, ведущий к его лавке. Он был средним мастером – мог, например, наполнить фонарик каплей магии, чтобы он светил всю неделю, или починить треснувший амулет. Дело не слишком прибыльное, но стабильное.

Он вошёл внутрь, снял плащ и зажёг лампу.
Работа шла как обычно. Приходили клиенты – кто-то просил укрепить двери от воров, кто-то – зарядить батарею.
Ближе к середине дня зашла знакомая – Лена, торговка с рынка. Она принесла ему амулет, который, по её словам, "сошёл с ума".
— Сколько? – спросила она, когда он осмотрел вещь.
Рем прикинул. Работа несложная, но магия нужна.
— Одна капля эфира. Или... день жизни.
Лена нахмурилась.
— Я лучше заплачу воспоминанием. Что-то не слишком важное.
Рем кивнул. Он достал маленький кристалл, провёл над ним рукой, и Лена на мгновение замерла.
— Готово.
Она моргнула, покачала головой.
— Странно...
Рем пожал плечами.
— Так всегда бывает.

Рем знал, что люди редко задумываются о том, что теряют. Но он знал. Видел тех, кто слишком часто платил воспоминаниями – в конце концов, они превращались в пустые оболочки, не помнящие даже своих имён. Видел тех, кто платил годами – и старел за считанные месяцы. Видел тех, кто торговал кровью – и в итоге умирал от истощения.
И видел богачей. Тех, кто покупал чужие жизни, чужие воспоминания, чужую молодость.
Он вздохнул.
Рабочий день подходил к концу.

По дороге домой он снова прошёл через площадь. У Обменника стоял мальчишка – лет десяти, не больше. Он что-то шептал оператору, а потом сжал зубы, когда тот коснулся его лба кристаллом.
Рем отвернулся.
Он знал, что тот паренек только что отдал что-то важное.
Но в этом мире иначе нельзя.