Часть I
Пролог
Будто невесомые снежинки, печально кружась, опускались на мерцающий лёд, устилая его высокими сугробами; Луна обеспокоенно сияла средь звёздного неба, странными отблесками скользя по льду; длинный полупрозрачный шлейф шуршал по снегу в такт спешащим шагам хозяйки.
- Здравствуй, моя тьма, - прошипел невидимый голос, - готова подчинить моей воли все миры?
Липкий страх пробежал мурашками по коже, попадая глубже, будто в самое сердце, сбивая участившееся дыхание.
- Оставь меня, - прошептала она, резко останавливаясь.
- Зачем же так грубо? Ты мне должна, забыла?
- Никто не виноват в том, что сила твоя перешла ко мне, дело решено - я не стану на твою строну, я дала клятву.
- И кому она нужна? - усмехнулся голос. - Это просто слова, забудь.
- Мне нужна, я просто словами не разбрасываюсь.
- Не ври хотя бы себе, ты не такая, в тебе горит моя тьма, твоя единственная клятва - верность мне.
- Это моя тьма, - искры гордости молниями сверкнули в глазах, едкий страх отступил, прячась в темноте.
- Что однажды принадлежало мне, навсегда моё, - усмехнулся голос, - и ты скоро узнаешь об этом. Лучше присоединяйся добровольно, пока она не начала пепелить твои жилы.
- Не пугай, не получится, - и улыбка, полная смеющегося вызова озарила бледное лицо, - справлюсь.
- Как знаешь, моя тьма.
- Не называй меня так!
Внезапно свет Луны исчез и странная, серая пелена тьмы окутала все вокруг; порой откуда-то вырывались шипящие змеи дыма, окутывая белоснежный шлейф, поглощая испуганные хлопья свежего снега.
- Да и вырвется тьма из жил твоих, и станешь ты сама тьмой, очернишь сердце своё тысячами остроконечных клинков, да потекут реки крови за тобой, и среди этой алой ленты станешь ты моей, и вернётся на землю Первородный Хаос, окунув все миры во мрак и холод, да погибнут боги и люди, и среди всего этого зарева останемся мы вдвоём: ты - моя тьма, и я - слуга тьмы своей; и никто не потревожит нас, и ничто не остановит нас, погибнет всё, ни один вздох не оторвёт нас друг от друга, отдайся этой воле, не перечь, мы изничтожим всё, чтобы потом сгинуть в огне собственной тьмы.
- Отпусти меня! - бессильно падая на лёд, прошептала она.
- Ты сама держишься рядом, - с наслаждением прошипел голос, - потому что не можешь без меня.
***
Страх от увиденной картины шипами врезался в душу, лишая дара речи.
- Не бойся, душа, - ласковый голос знахарка раздался рядом, рассеивая мелькающие образы, - всё хорошо, ты поможешь ей.
- Когда? - безмолвно спросила душа.
- Когда он будет готов проснуться, - улыбнулась знахарка, - ты почувствуешь это.
- Но я опять забуду всё, когда проснусь?
- Забудешь, но это нестрашно, память вернётся вместе с силой.
- И я смогу вживую навестить тебя?
- Если захочешь, - улыбнулась хозяйка покосившейся обители, и огромные кошки задорно замурлыкали, будто подтверждая её слова, - а теперь тебе пора.
- Не хочу, - запротестовала душа, - мне хорошо с тобой.
- Что я тебе говорила об этом? - нахмурилась знахарка. - Не успеешь - не вернёшься. Или хочешь покинуть Явь раньше срока?
- Нет, не хочу, - насупилась душа, исчезая, - до встречи.
- До встречи, - шепнула в ответ знахарка, и вмиг свечи горестно потухли, - надеюсь, свидимся ещё.
Глава 1
По узкой тропинке, окружённой старыми соснами, уходящими ввысь могучими стволами, задумавшись, шла девочка Женя. Она направлялась на своё любимое место, где обычно не было людей, особенно сейчас, когда мир только начал просыпаться и ясное солнце едва выглядывало из-за горизонта.
Весёлый ветерок шелестел среди сосновых иголок, потрёпывал перья радостных птиц, поющих свои загадочные оды; солнце плавно поднималось над землёй. Сумерки неохотно отступали, уступая свои укромные места солнечным лучам, а по тропинке, влажной от росы, безмолвно шла Женя. Вдруг что-то мягкое коснулось её лодыжки... Женю даже передёрнуло от неожиданности, казалось, ничто не могло потревожить её в этом волшебном туннеле, стенами которого служили гигантские сосны, колючие кусты и затерявшиеся берёзки. Чем-то мягким оказалась верная морская свинка Лоуренс, она каким-то чудным образом умела открывать свою клетку и следовать по пятам за хозяйкой. Жене это не нравилось, ведь свинка могла затеряться среди травы или попасться бродячим псам и котам, а учитывая упитанность Лоуренс, она не смогла бы долго бежать и стала бы весьма аппетитным завтраком.
- Лоуренс, зачем ты на этот раз убежала? Я же просила тебя остаться дома и заперла клетку, – Женя подняла беглянку и пристально посмотрела ей в глаза, но, не заметив ни капли сожаления и пробуждения её свинячьей совести, опустила на землю и направилась дальше, стараясь идти с удобной для упрямой Лоуренс скоростью. Маленькая беглянка горделиво переваливалась с лапки на лапку, с величием шествуя рядом с хозяйкой, и самовлюблённо что-то нахрюкивала и сопела.
Вскоре между деревьями показался просвет, пройдя через который, Женя оказалась на поляне, залитой солнечным светом. С одной стороны поляну обрамляли стройные берёзы, трепетавшие нежными кудряшками на теплом ветру, и горделивые сосны, мерно скрипевшие твёрдой корой, будто бы генералы на параде; с другой стороны полянка заканчивалась песчаным берегом, плавно переходящим в дно горделиво протекающей реки. Её воды, прозрачные до безумия, размеренно перетекали вдаль, гипнотизируя своей плавностью и безмолвием, сверкая капельками в предрассветных лучах, будто крупицами серебра, уходящими ко дну. Сама поляна была покрыта свежей травой, щекочущей ноги, и дикими цветами, деловито покачивающимися на ветру. Останки старой мельницы одиноко расположились на заросшем осокой и крапивой берегу, уцелевший кусочек крыши едва держался на треснутой каменной стене. Тяжёлые камни, некогда служившие основой и перегородками, были разбросаны по периметру и только слабо очерчивали образ старинного здания. В реке остались лежать старые глыбы, служившие в своё время плотиной.
Девочка же постепенно заходила в прохладную речку. Вода поглощала её, обступая со всех сторон, охлаждала тело. Многое потерял человек ни разу не искупавшийся молчаливым утром в реке. Это незабываемое ощущение спокойствия и радости, испытываемое при погружении в прохладную воду, ощущение перемены времени, когда ночь собирает свою тьму и сумерки, а утро приходит во главе своей свиты - ярких лучей и света.
Вода бурлила и пенилась, проходя каменный барьер, где девочка удобно устроилась между двумя глыбами, и принялась брызгами яростно хлестать Женю по спине и плечам, массажируя усталые мышцы. Девочка закрыла глаза и уже погрузилась в свой мир фантазий, но её мечты прервал странный вопль — это верная морская свинка устала сидеть на берегу и поплыла вслед за хозяйкой, но быстрые потоки сносили её с курса и топили. В один миг Женя оказалась возле Лоуренс, уже шедшей ко дну, и достала свинку из бесчувственной пелены воды, та вяло пошевелилась и чихнула.
- Глупышка, - прошептала Женя и понесла спасённую Лоуренс на берег. Наблюдая за своим верным питомцем, Женя не смотрела куда идёт, а зря - на её пути лежал один из тех огромных камней.
Камень не оказался исключением, он, как и кровать с диваном и тумбочка со шкафом, притягивает к себе мизинец на ноге. Сколько же боли и отвращения несёт в себе фраза: «Ударился мизинцем о тумбочку». Невозможно описать то смешение чувств в душе и набора слов в голове, когда проходя мимо шкафа или даже холодильника, в одно мгновение из человека превращаешься в дикого бабуина, краснеющего, кричащего и отплясывающего обрядный танец давно вымершего племени. Каково же было несчастной Жене, идущей по пояс в вод да ещё со свинкой на руках!? Ударившись о злосчастный камень, девочка с воплями полетела в воду, прижав полуживую Лоуренс к себе. Пытаясь быстрее поднять со дна свинку, унять боль и встать на ноги, Женя бултыхалась в воде, вздымая брызги и пугая речную живность. Кое-как она все же встала, одной рукой держа свинку, а другой - ногу. Ноготь не выдержал такого удара и треснул, кровь по каплям стекала в воду и растворялась в ней, навсегда покидая Женю. От злости у девочки раздваивалось в глазах, и, похоже, помутилось в голове, отчего она совершила нелепую ошибку – стукнула камень в ответ. Грозный, морщинистый валун твёрдо и стойко принял удар, а вот Женя, снова почувствовав боль и поскользнувшись, с воплем полетела в воду. Оставив наконец бессмысленные попытки отомстить камню, Женя вышла из воды, аккуратно положила Лоуренс на траву и не менее аккуратно приложила подорожник к кровоточащему пальцу. Боль понемногу утихала; свинка ожила и бегала вокруг ног хозяйки, и Женя решила не задерживаться, ведь дома никто не знал, что её нет. Когда она уходила бабушка и дед ещё спали, а брата родители забрали домой ещё вчера. Солнце светило уже довольно высоко, и скоро должен был проснуться дед.
Гордый камень, несмотря на свои размеры, наклонился, зашатался, и из-под него выкатился маленький амулет - крошечные песочные часы в серебряной оправе и на золотой цепочке. Часы плавно катились по дну реки, привлекая маленьких рыбок, удивлённо глядящих на блестящую безделушку. Отплывая назад, мальки поднимали песок и мелкие камешки; рыбки взбаламутили песок довольно глубоко, а когда вода прояснилась, на расчищенном месте оказалась маленькая ямка. Это было довольно странное углубление, отличающееся от других своей необычной формой: ямка полностью повторяла изгибы песочных часов, в ней даже было место для тонкой цепочки - углубление оказалось своеобразным футляром, куда весьма удачно попали часы. Однако ничего не произошло: амулет спокойно лежал под водой, затеняемый листьями одинокой яблони. Ветерок задорно шелестел её листьями, но совершенно неожиданно, будто за одно мгновение, он усилился, буквально превратился в вихрь и отогнул ветку в сторону. Часы, озарённые длинными лучами солнца, заблестели, освещая подводный мир. Рыбки в испуге спрятались в водорослях, а вода вокруг амулета зашипела, дно реки постепенно стало проваливаться, вслед за ним вниз ушла земля у берега, все ближе шипящая вода подкрадывалась к поляне.
Женя, возившаяся с невероятно неудобными шнурками кроссовок, не замечала странных происшествий, а Лоуренс в поисках вкусняшек забралась в карман хозяйкиного рюкзака, оставив происходящие изменение незамеченными. Вода коснулась ног девочки и, запенившись ещё больше, потянула её в глубины реки, в бешеный водоворот, последнее, что успела сделать Женя, прежде чем исчезнуть под водой, - схватить рюкзак, в кармане которого неистово вопила Лоуренс. Водоворот, как бур, врезался в песчаное дно и с каждой новой спиралью уходил все глубже и глубже. Девочка с рюкзаком и свинкой проваливалась под землю, увлекаемая потоками воды. В «Плутонии» путешественники самостоятельно спускались к центру земли, правда, не подозревая об этом, но куда же насильно увлекал Женю чудесным образом возникший водоворот? Как ни странно, но им удавалось дышать под водой, и изменения давления ни коим образом не влияли на них, морская свинка даже продолжала орать, причём совершенно не ясно как именно ей это удавалось. Если бы Лоуренс невзначай захотелось повизжать в самолёте, летящем высоко над облаками, её однозначно услышали бы даже змеи, отдыхающие в норках под землёй, хотя, как известно, они глухи и улавливают лишь колебания, распространяющиеся по земле или воде. Но здесь у неё был единственный слушатель – Женя.
Нежно-голубая вода полна была различных по форме и размерам пузырьков, неумолимо стремящихся ввысь и исчезающих, капли её блестели, серебром переливаясь под лучами нежного солнца, кажущегося из-под широкого слоя жидкости огромным пятном, вмещающим в себе все оттенки красного. Листья деревьев и кустов также казались размытыми зелёными пятнами, напоминая замок Изумрудного города, видны были даже облака, похожие на котов и барашков с невероятно пушистой шерстью. Внезапно вихри водоворота прекратились, и Женя с рюкзаком и, не перестающей визжать, Лоуренс плавно пошла ко дну. Глава 2
Солнечные лучи, проходя из воздуха в воду, преломляются, отчего предметы кажутся нам немного другими, Женя же, пройдя этот путь, оказалась в совершенно незнакомом месте, потеряв плюс ко всему прочему ещё и сознание; с рюкзаком и Лоуренс она лежала на тонкой грани песка и зловонной жижи болота, утягивающей нежеланных гостей в свои недра.
Белоснежная с рыжими пятнышками и чёрными кругами вокруг глаз шёрстка свинки слиплась и покрылась комьями грязи; тёмно-русые волосы её хозяйки также представляли собой скорее ласточкино гнездо, нежели аккуратный хвост. Лоуренс, в отличие от хозяйки, была полна сил и энергии, она даже пыталась выкарабкаться из зловонной жижи, но та лишь быстрее поглощала зверька. Впрочем, Лоуренс никогда так просто не сдавалась: она вновь начала визжать, однако на этот раз у неё получалось намного хуже, и звуки стали хриплыми, сдавленными и тихими. Мимо пролетела одинокая стрекоза - повезло ей, летать умеет, а Лоуренс так и сгинет здесь без крыльев.
Вдруг трава зашелестела громче, Лоуренс насторожилась и заорала изо всех сил, взывая о помощи, и та пришла в виде высокого, как Александрийский столп, парня с чёрными кудрявыми волосами, свисающими на высокий лоб, на вид он был немного старше Жени. Обнадёженная морская свинка, затянутая трясиной до самого носа, визгнула в последний раз и исчезла в недрах зловонной жижи. Паренёк с ловкостью тигра запустил руку вслед за Лоуренс и вытащил дрожащую морскую свинку из яростных объятий трясины, та чихнула и впервые за столь длительное время расслабилась, растянувшись на траве. Следующим спасённым оказался некогда красный рюкзак. Теперь нужно было как-то достать все ещё бесчувственную Женю. Проблема заключалась в том, что девочка лежала гораздо дальше от твёрдой земли и до неё было невозможно дотянуться, не ступив в топь. Парнишка оторвал ветку берёзы и с видимым сожалением хлопнул ей по Жениной щеке, но девочка так и не очнулась, зато стала погружаться в глубину болота быстрее. На поверхности оставалось лишь смуглое Женино лицо, безразлично застывшее и чуждое миру сему.
Неожиданно появившийся спаситель в замешательстве чесал затылок, что-то судорожно обдумывая и оглядываясь кругом. И вот его взор остановился на бревне, лежавшем среди густой крапивы. Сморщившись, самоотверженный парнишка натянул на шею воротник рубашки и спустил рукава. Согнувшись, он медленно и плавно вступал в царство жгучих листьев, подступая к бревну, и вдруг, как барс, он прыгнул вперёд, схватил край шершавой поверхности дерева и так же быстро отпрыгнул назад.
Вернувшись к трясине, парень с ужасом обнаружил, что больше там нет никакой девочки. В надежде он огляделся, но её не было ни на земле, ни на трясине.
- Ё-моё! Теперь мы все здесь застряли!
Однако в нем проснулась надежда - может быть, девочка где-то не глубоко, тогда можно попробовать вытащить её. Бросив бревно примерно там, где последний раз мелькнуло Женино лицо, парень судорожно принялся шарить руками недра вязкой жижи. С каждым новым движением лицо его становилось мрачнее, кроме палок и грязи ему не попадало ничего. В ярости паренёк стукнул по желеобразной поверхности болота и вдруг почувствовал что-то тёплое - это была Женя. С невероятной скоростью он выдернул её из глубины трясины и отнёс на траву. Новая попытка вернуть девочку в реальность была так же неплодотворна, как и первая.
- Эй, ты живая вообще, или я зря старался? - нащупывая пульс, спросил паренёк. - Живая, вот и хорошо. А как тебя теперь дотащить до дома…
Закинув рюкзак за плечи, аккуратно положив Лоуренс в карман рубашки и подняв с земли Женю, еле передвигая ноги, неизвестный спаситель двинулся в сторону леса.
Под его твёрдыми шагами трава надолго оставалась прижатой к земле, а вот цветы, несмотря на тяжёлую ношу, паренёк старался обходить, за что они благодарно кивали яркими головками в ответ. Трудолюбивые пчелы, жужжа, собирали сладкий нектар, изредка пролетал мохнатый шмель, птицы порхали высоко в радостном небе, лёгкий ветерок шаловливо шуршал листьями стройных берёз, а могучие сосны величаво смотрели на тяжело ступающего парня, уверенно шагавшего среди редких берёзовых стволов, кустов и веток, одиноким островком расположившихся на краю поляны. Среди кустов показалась покосившаяся избушка с маленькими, покрытыми копотью окошками, удручающе оглядывающими мир вокруг, и соломенной крышей.
Остановившись у развалившегося порога, парень с трудом поднял ногу и стукнул в дверь, та с душераздирающим скрипом отворилась. Внутри избушка оказалась во много раз шире и просторнее. Полы были устланы мягкими светло-серыми коврами, в которых ноги утопали, словно в вате; стены и потолок создавали единую картину из переплетающихся листьев и цветов, резная мебель с позолоченными ручками и углами украшала коридор, где, пыхтя, пытался снять чёрные кеды отважный и, как оказалось, сильный парень.
- Кот, а ты уверен, что это именно она? - в холле появился ещё один юноша, он был немного ниже того, кто назван Котом, но зато волосы у него были длиннее и гораздо светлее, а голубые глаза веселее и пронзительнее, чем задумчивые зелёные глаза Кота.
- Другой не было, да возьми же ты её у меня, Сокол, я не могу больше!
Сокол с неохотой молча согласился.
- Отнеси её в гостиную и позови кого-нибудь, надо её в себя привести.
Тем временем Лоуренс вылезла из своего удобного убежища и, цепляясь за одежду Кота, спустилась на мягкий ковёр. Пристально осмотревшись и вдохнув поглубже, свинка, то ускоряясь до бега, то совершенно останавливаясь и прижимаясь к полу, направилась вслед за хозяйкой.
Они оказались в просторной гостиной, стены её были украшены картинами в резных рамках, на каждой изображено животное: дымчатый кот, горделиво восседающий на горе мягких красных подушек; рассекающий могучими крыльями небесную гладь сокол; вольготно расположившаяся на крепком суку довольная рысь; чёрный волк, лежащий на мягкой траве под высокой берёзой; стройная лебедь с длинной шеей и короной на голове, плавающая по дивной глади озера; облизывающий лапу, вымазанную мёдом, медведь, сидящий на кровати; хитрая лиса, лежащая в кресле, и величественный олень с длинными рогами, бегущий по поляне. Была ещё и девятая картина, но на ней не было ничего, лишь старые развалины, глыбы, глубоко ушедшие в землю, и речка - чистая и прозрачная до безумия с остатками каменной плотины в глубинах своих.
В конце комнаты расположился гигантский камин с позолоченной головой льва, справа от него разместилось четыре мягких кресла с маленькими подушечками и небольшими столиками, а слева пять таких же кресел; в центре раскинулся длинный диван, на который с явным облегчением Сокол уронил Женю.
- Фуух, хорошая девочка, не заморачивается насчёт килограммов, молодец, - задыхаясь и опускаясь на пол, пробубнил паренёк, - эй, все сюда, Кот её принёс, а она в себя не приходит, быстрее, быстрее! - громче Лоуренс кричал Сокол.
Глава 3
Со временем молчаливый, словно безжизненный дом наполнился голосами и шагами - все его обитатели спешили взглянуть на ту, которую принёс Кот. Вокруг Жени собралась целая толпа таких же подростков, лишь немного старше её, все они с удивлением смотрели на Женю, на девятую картину и удивлённо перешёптывались.
- Наверное, её стоит облить водой и, скорее всего, холодной, - первым подал голос ещё один парень, он был слегка выше Кота и держался немного по-другому. В движениях Кота была особая пластичность и наглость, а этот парень держал себя величественно и твердо; длинная шея, чёрные волосы, небрежно завивающиеся в кудри, – все это возвышало его, словно аристократа, и только карие, озорно блестящие, как у Сокола, глаза не вписывались в общую картину его царственной внешности.
- Нет, Олень, если мы польем её водой, прилипшая грязь стечёт с лица на ковёр, останутся пятна, и Рысь нас убьёт, – на этот раз заговорила девушка. Её неповторимый голос был необыкновенно мягким и переливчатым, светлая кожа, голубые глаза, шелковистые светло-русые волосы, спадающие до лопаток, и нежные черты воссоздавали в ней принцессу из сказки Андерсена «Дикие лебеди».
- Почему же она не приходит в себя? – девушка осторожно провела длинными ласковыми пальцами по Жениной щеке, но та даже не шелохнулась.
- Бесполезно, Лебедь, я ей веткой по моське дал, а она даже не пошевелилась, - спрятав руки в карманы, Кот подошёл к дивану, - лучше Рысь подождём.
- Что? Веткой по лицу, и тебе не стыдно? – Лебедь даже передёрнуло от представляющегося ей зрелища.
- Да что ты переживаешь? Во-первых, я легонько, а во-вторых, мне не особо хотелось тащить её до дома. Ты знаешь какая она тяжёлая? У меня руки до сих пор болят.
Лебедь хотела сказать ещё что-то, но её опередил мускулистый паренёк, выглядящий слегка угрожающе, но в действительности же олицетворяющий собой плюшевого мишку – необыкновенно доброго и милого, которого так и хочется обнять и не отпускать. Слегка потряхивая головой, парень подходил к дивану:
- Отойдите, пожалуйста, - его голос был тягучим, как мёд, а тёплый взгляд желтоватых глаз дополнял образ лёгкой рассеянности. Парень, полный сомнений, как-то неуклюже полез в карман, пытаясь что-то нащупать.
- Медведь, а ты не хочешь поделиться с нами своей идеей? – голос, наполненный шуткой с жёлчью пополам, с нотами хитрости и лёгкой, едва заметой надменностью принадлежал девушке с невероятно рыжими, словно красными волосами, небрежно собранными в длинный хвост.
- А я, я… - Медведь, смущённый окончательно, не мог подобрать слов и лишь краснел и раскачивал большой головой по сторонам, встряхивая мягкие, соломенные волосы, с отпущенной на высокий лоб чёлкой и собранные сзади в короткий хвост.
- Я просто, я, - новая попытка объяснить свои действия провалилась, и парень, надувшись, нервно перебирал край красной рубашки.
- Лиса, понимаешь, ты только не обижайся. Я хотел дать ей понюхать твой вчерашний суп, я специально перелил немного в баночку, ведь он так воняет, и я подумал, что такой запах легко приведёт кого угодно в чувства, - на одном дыхании выпалил Медведь и спрятался за широкую спину Кота. - Прости.
Извинения не помогли - разгневанная девушка запульнула в своего обидчика подушку, но промахнулась и попала в стоящего у дальней стены, словно тень, паренька, и все сразу замолкли. Парень небрежно поправил сбившиеся волосы - длинные на макушке и короткие у висков, бросив изучающий взор будто фиолетовых глаз на девушку.
- Ах, вот ты как, - обнажив белоснежные зубы, растягивая каждое слово, словно смертный приговор и потягиваясь, произнёс бархатным и низким голосом парень.
- Волк, я, - но Лиса не успела договорить, парень молниеносно схватил подушку и запульнул её в ответ.
- Получай! – тёплая и весёлая улыбка озарила его лицо, и вмиг Волк превратился в весёлого парня, доброго и жизнерадостного. Одобряющие возгласы заполнили гостиную; подростки кидались подушками, строили баррикады, совершенно забыв о Жене, безжизненно лежащей на диване. Кто-то даже запульнул тапок, а тот, со свистом, пересёк комнату и врезался в одиноко стоящий столик с дикими цветами в вазе. Стол умоляюще скрипнул, но никто не успел прийти к нему на помощь и удержать, ножки его подкосились, пошатнулись, и со стоном маленький страдалец упал на пол. Ваза, расписанная яркими картинками, разбилась, и вода, освободившаяся от надоевших ей оков, свободно вытекла на белоснежный ковёр, растекаясь тёмным пятном. В одно мгновение все возгласы застыли, а в воздухе воцарилось особое напряжение. Подростки, постепенно отходящие от эйфории, завладевшей всеми мыслями и чувствами, как нашалившие дети, ожидали скорой расправы за нанесённый комнате ущерб.
— Вот же белочка чернобыльская…– Сокол, умудрившийся кинуть в кого-то тапком и промазать, понурившись, стоял в центре гостиной.
- Ковёр… - удручающе простонал кто-то в углу.
- Любимая ваза Рыси… - вторили ему остальные.
- Ладно, Сокол, не расстраивайся, она поймёт и, может быть, даже простит, а ковёр ототрём, не переживай, - ободряюще хлопнул друга по плечу Олень.
- Конечно, ототрёте, не в грязи же жить теперь, а насчёт вазы ещё подумаю, - внезапно раздался новый голос, он был особенно переливающийся, как у Лебедь, и бархатный, как у Волка, однако не угрожающий, а твёрдый и непоколебимый. Обладательницей голоса оказалась та самая Рысь. И правда, в ней было много кошачьего, даже больше, чем у Кота. Примечательной была её походка - она была плавной и мягкой, но тут же становилась жёсткой и твёрдой, то ускоряясь, то замедляясь, но не прерывая движений, девушка величественно подошла к Соколу. Её гипнотизирующие желто-зеленые глаза оценивали ущерб, нанесённый недавно блестящей гостиной; в раздумьях Рысь покачивала головой, и её длинные тёмно-русые волосы, обрамленные по бокам тонкими косами, непрерывной волной раскачивались, повторяя движения головы.
- Ладно, прощаю в честь появления Последней, - покусывая губу, смилостивилась Рысь.
- Правда!? – обрадованный Сокол сжал девушку в крепких объятиях, уткнувшись носом в её густые волосы. - Спасибо.
- Картина ещё не проявилась? – отряхиваясь и принимая привычный, властный вид, уточнила девушка.
- Ещё нет, но общие черты проявляются, хотя я не могу понять, что это такое – шагнув к картине, сообщил Кот.
- Жаль. Это она? – повернувшись к дивану, девушка заметила перепачканную Женю, похожую на кикимору.
- Ну да, у неё ещё была живность какая-то, здесь где-то бегает.
- Понятно, приведите её в чувства, - сказала Рысь, потягиваясь, - а мы с Котом поищем живность.
Чтобы найти Лоуренс им пришлось изрядно постараться: напуганная недавней битвой подушками и звоном разбившейся вазы, свинка спряталась в тапок, запущенный Соколом, и старалась даже не дышать. Однако ей это особо не помогло, ведь на неё вели охоту Рысь и Кот, а от таких следопытов невозможно скрыться.
- Это морская свинка, – Сокол возник из неоткуда, - смотрите, какая милашка, сидит в моем тапке, - он аккуратно поднял свинку на руки и пригладил мягкую шёрстку.
- Рысь, ты только посмотри на неё, - парень сделал изумлённое лицо.
- И что я должна увидеть?
- Что она милее тебя, - сквозь смех прохрипел Сокол.
- Моська накрахмаленная, ты случайно головой сегодня нигде не бился? – с наигранной угрозой спросила девушка.
- Рысь, ты что забыла? Он же по жизни такой, - присоединился Кот.
- Сами вы такие, - насупился Сокол, - безобразники! А я, между прочим, нашёл на ней ошейник.
- Становится все забавнее и интереснее - ошейник для свинки, - весёлая улыбка озарила лицо девушки.
На Лоуренс действительно был тоненький красный ошейник, на котором аккуратным почерком было выведено имя свинки и номер телефона её хозяйки.
- Ничего себе - Лоуренс, - Рысь выделяла каждую букву, - подходящее имя. А как там её замечательная хозяйка? Очнулась?
- Немного шевелится, - с сомнением ответила Лебедь.
- Долго, - обхватив голову руками и раскачиваясь в стороны, Рысь направилась к дивану.
- Ты, похоже, сегодня не в духе? – подходя ближе, спросил Кот.
- Именно, - подтвердила Рысь, - у меня предчувствие – сегодня будет сложный и мерзкий денёк.
Кот, сомневаясь, пожал плечами и подошёл поближе к месту общего сборища. Вдруг Женя чихнула, а обрадованная Лоуренс выпрыгнула из рук Сокола и приземлилась на подушку рядом с хозяйкой, начав что-то упорно фыркать ей на ухо, отчего девочка отвернулась и приоткрыла глаза.
— Вот, я же говорил, что суп поможет! – обрадовался Медведь, но тут же сник под пилящим взглядом Лисы.
Сначала Женя не особо понимала, что происходит - она расплывчиво видела белые стены и потолок, украшенные цветами, огромный камин, кресла, упавший столик, разбившуюся вазу, цветы, лежащие в тёмной луже на белоснежном ковре, и удивлённые лица, уставившиеся на неё. Женя уже хотела снова хотела закрыть глаза, но вдруг её будто осенило: «Что это за место и что за лица?!». Она подскочила так резко, что напугала даже Рысь.
- Вы кто? И где я и вы? Мы? – ошеломленно промямлила Женя.
- Мы все в нашей секретной базе, в доме - мы его так и зовём, - успокаивающе начал Кот и слегка подняв руки, в примиряющем жесте шагнул к девочке.
- Не подходи, предупреждаю, я очень сильно и быстро бью! – с этими словами Женя встала в какую-то странную стойку, похожую на традиционную стойку Вин-Чунь, но при этом весьма кособокую.
- Спокойно-спокойно, все хорошо. Я не собираюсь драться с тобой, ведь это я вытащил тебя и твою свинку из болота, - Кот уже не говорил, он мурчал, и каждое его слово было тягучее, плавное, насквозь пропитанное спокойствием.
- Да, давай лучше присядем и поговорим, я тебе все расскажу и объясню, - подключилась Рысь.
Это был сногсшибательный дуэт семейства кошачьих. Оба они не просто говорили, а промурлыкивали каждое слово, в их движениях была та особая плавность, присущая Каа из книги Киплинга, казалось, ещё немного, и кто-нибудь из них скажет: «Идите ко мне, бандерлоги».
- Давай для начала познакомимся, мы узнали, что твою свинку зовут Лоуренс, а как твоё имя? – мягко начала Рысь.
- Женя, - особо не соображая, выдала девочка.
- Очень красивое имя, меня зовут Рысь, а это Кот, наши картины уже проявились, и мы называем друг друга соответствующими животными, Кот, расскажи.
- Все началось в обычный весенний день, - плавно погружаясь в воспоминания, начал Кот, — это был жаркий день, я только пришёл со школы и без сил упал на кровать. Мне предстояло делать ещё очень много домашки: как назло под конец года учителя поняли, что не успевают по программе и загружали нас уроками. Перевернувшись на спину, я с огорчением понял, что не успею ни погулять, ни поиграть с другом в футбол, как вдруг через приоткрытое окно мне прямо в руки залетел маленький амулет – крошечные, позолоченные песочные часы на серебряной цепочке. Я очень удивился, сначала подумал, что часы - очередная шутка друзей, но это ведь недешевая вещица. Вдруг я почувствовал непонятное жжение в пальцах, оно постепенно распространялось по всему телу, я хотел выбросить часы, но не смог шевелить руками. Воздух вокруг меня начал клубиться, и я попал в настоящий ураган, уносящий меня, как Элли, только без фургончика и Тотошки. И вот я оказался здесь, на болоте, но это было только начало. Следом прилетела стрекоза и превратилась в мальчика лет восьми, он что-то рассказывал мне про песочные часы, волшебный дом, а потом захотел, чтобы я пошёл за ним, а я убежал, в поисках выхода. Дня три я скитался по лесу и встретил лань, она тоже оказалась говорящей и сказала, что мне нужно идти с ней в убежище, тогда я решил, что сошёл с ума и, оставив попытки вернуться в реальность, послушно пошёл следом. Мы пришли в этот дом, только тогда он выглядел намного хуже, здесь меня встретил тот мальчишка, рассказал про девять картин и сказал, что, когда проявляется изображение, на болото попадает человек из моего мира, а мне нужно его забрать и привести сюда. Уверенный, что это моё воображение, я смирился, в подвале нашёл книгу о грибах и ягодах, которыми питался, а вскоре проявилась вторая картина, я пошёл на болото и нашёл там Сокола, он убежал, назвав меня сумасшедшим. На следующий день я нашёл его голодным в лесу и привёл в дом, следом появилась Рысь, потом долго никого не было, но потихоньку собрались все. И так вот мы и жили в ожидании, когда проявятся все картины, а твоя была последней, – выдохнув, Кот замолчал.
- Что? Какие говорящие лани, волшебные картины, мальчик-стрекоза?! – Жене удалось освободиться от гипнотизирующих глаз. — Это очень жестокая шутка, просто скажите, где я и как вернуться домой?
В гостиной воцарилось гробовое молчание: никто не знал, что ответить девушке, все вспомнили о доме и загрустили, а главное - Женя их оскорбила, решив, что над ней издеваются самым наглым образом.
- Пожалуйста… - новоприбывшая чуть не плакала, нервно поглаживая Лоуренс по мягкой шёрстке.
- Понимаешь, мы сами не знаем, где мы и как отсюда выбраться, я здесь уже будто целую вечность, а так и не нашёл ответа, - успокаивающе проурчал Кот.
-Вечность?! Да вы сумасшедшие! - Женя вскочила с дивана, схватив Лоуренс, и побежала к двери. Ей повезло – выход из зловещего дома был прямо по коридору. Женю пытались остановить, кричали ей что-то вслед, но она не слушала, а просто бежала в сторону леса; девочка бегала каждое утро по три километра, поэтому довольно быстро оторвалась от преследования, но остановилась лишь в самой чаще, прижавшись спиной к стволу старой сосны.
Тем временем обитатели дома выдохлись и развалились на траве.
- Фуух, - тяжело вздохнув, Рысь встала, - пошли в дом, все убегали, пускай и она побегает, а вам ещё ковёр чистить.
И дружная толпа направилась в сторону своего загадочного убежища, а Женя стояла у дерева, и солёные слезы текли по её испуганному лицу, размывая болотную грязь.
Глава 4
- Интересно, как долго она будет бегать? – смахивая пот с лица и передавая Коту щётку, которой весьма усердно оттирал пятно на ковре, как бы невзначай бросил Сокол.
- Не знаю, посмотрим, может быть, она побьёт рекорд Волка, - усаживаясь на ковёр, предположил Кот.
Переняв эстафету по борьбе с вредным пятном, парень, не успев даже намочить щётку, устало вздохнул:
- Ну, вот почему накосячил, как всегда, ты, а отдуваемся мы вдвоём? - простонал он, с разочарованием принимаясь за чистку ковра.
- Просто Рысь меня очень любит и не хочет, чтобы я тут один убивался, - вольготно развалившись в кресле, отчеканил Сокол.
- Ну да, мечтай больше, - усмехнулся Кот.
- А ты что? Завидуешь? – Сокол расплылся в язвительной ухмылке.
- Естественно нет, - Кот набрал целую горсть мыльной пены и метко запульнул прямо в лицо другу.
- Ах ты, морда сквашенная! – отплёвываясь и вскакивая с дивана, пробурчал Сокол. - Сейчас получишь!
Он уже набрал полную пригоршню пены и занёс руку, когда в комнату бесшумно вошла Рысь:
- Сокол, я так погляжу, что ты совершенно не устал, надо было тебя одного заставить работать.
- Так это же не я начал, это все он, - указывая на Кота, оправдывался парень,
- только посмотри на моё лицо, эта моська - он кинул в меня пеной!
Сокол подошёл ближе, чтобы Рысь смогла оценить ущерб, так предательски, исподтишка нанесённый ему.
- Понятно, вы как обычно вдвоём забавляетесь, - усмехнулась девушка, - не зря я вас вместе работать заставила.
- Нет конечно, Рысь, как ты могла обо мне так подумать? – Кот, упорно оттиравший ковёр, создавал образ послушного и примерного парня. - Он сам вымазался, а теперь на меня стрелки переводит, а я между прочим оттёр пятно, посмотри как чисто.
- Чего? Рысь, ты же ему не веришь, правда? Ты же понимаешь, что я самый замечательный и послушный, а он врёт, - Сокол, не ожидавший такой подставы от лучшего друга, отчаянно пытался оправдаться, размахивая руками и распахнув глаза так широко, что казалось, будто ещё секунда - и они выпадут на свежевымытый ковёр.
- Ну да, ты просто замечательный, - посмеиваясь, ответила девушка, - особенно замечательно умеешь тапки разбрасывать…
Рысь отпихнула парня на кресло и подошла к невозмутимому Коту:
- Раз уже оттёрли, позовите всех, нужно кое-что обсудить.
- Я позову, - вызвался обиженный и оскорбленный Сокол.
Парень молниеносно толкнул дверь, спрятанную от беглого взора за камином, и по резной лестнице, устланной мягким ковром, поднялся на второй этаж, представляющий собой длинный холл, по обе стороны которого располагались комнаты обитателей дома. Конец коридора занимало огромное окно с шикарным видом на освещённую поляну и лес, с другой стороны холла устроилась ещё одна лестница, ведущая на первый этаж и на чердак.
- Всех прошу спуститься в гостиную для обсуждения важного вопроса, - обиженный Сокол всегда говорил напыщенно и наигранно вежливо, с видом почтенного лакея, настолько старого, что никто уже не помнил точно, когда он появился на свете этом белом. Однако отличительной чертой парня была его необъяснимая жизнерадостность и весёлость, поэтому он довольно быстро забывал обиды и вновь принимался верещать, шутить и смеяться.
- Живее, живее, Рысь долго ждать не будет! - Сокол заорал на весь дом, войдя в свой привычный образ.
- Ну, и дурачок, - глядя в потолок, встряхнув головой и слегка улыбнувшись, протянула Рысь, потягиваясь.
- И я о том же, - рассматривая свои пальцы, промурлыкал Кот.
- Но это же ты начал раскидывать пену? – склонив голову набок, девушка смерила парня уставшим взглядом.
- Как это ты только догадалась? – с наигранным удивлением, спросил Кот.
- Слишком давно тебя знаю, - парировала Рысь, - но зачем? Какая-то кошка пробежала между вами или стену захотелось помыть?
- Ты же знаешь, я не люблю работать, - отмахнулся Кот, - а кошка должна быть большой, чтобы рассорить нас с Соколом.
- А что же тогда?
- Просто надоел он мне, - пожимая плечами, ответил парень.
— Вот это, конечно, я понимаю – повод, - рассмеялась Рысь, - а мне зачем врать?
- А я и не врал, - усмехнулся Кот, - просто шутить продолжил, я же знал, что ты все поймёшь. Тем более мне хотелось посмотреть, что ты станешь делать, если не догадаешься, что это я в Сокола пеной пульнул.
- И зачем тебе эта дивная информация? – усмехнувшись, спросила девушка. Кот в последнее время часто вытворял непонятные вещи, а потом начинал объяснять свои поступки чрезвычайно противным голосом, будто перед этим съел какую-нибудь гадость и не как не мог избавиться от неприятных ощущений во рту.
- Ну, просто хотелось посмотреть, - ответил парень, подходя ближе к Рыси, - мне просто дико скучно здесь, нечем себя занять и вообще хочется кого-нибудь побесить, - Кот дружески обнял подругу и уселся в своё кресло.
- Лучше бы тебе было интересно куда убежала Последняя, - девушка никак не могла привыкнуть к резким переходам Кота от преданного друга в какого-то ядовитого и противного парня, которые происходили с ним все чаще, хотя она и сама в последнее время чувствовала странные перемены в себе и Соколе. Остальные вели себя обычно, но, с другой стороны, они были в этом загадочном месте не так долго, поэтому и не испытывали перемен, ещё просто не успевших завладеть ими. Мрачные мысли одолевали девушку, отчего она хотела поскорее вернуться домой, покуда её ужасные предположения не воплотились в реальность. Ведь если картины призывают сюда людей, присваивая каждому какое-либо животное, то почему бы со временем картинам не присвоить людям животную злобу?
Тем временем в гостиную гуськом вошли остальные обитатели дома, сосредоточенные и молчаливые: Рысь редко вызывала их на всеобщее собрание, а значит, случилось что-то важное, поэтому каждый относился к происходящему серьёзно, и, заняв свои кресла, подростки приготовились внимательно слушать. Рысь отстукивала по дереву подлокотника ритм любимой песни, разглядывая входящую процессию и подбирая слова.
- Я подумала, что Женя не такая, как мы, - начала девушка и сразу же запнулась под удивлёнными взглядами друзей, никак не ожидавших такого развития событий и возвышения новоприбывшей над всеми присутствующими, но сразу же взяла себя в руки.
- Не в том смысле, что она лучше нас или представляет какую-то особую ценность, хотя нет - представляет. Она ведь Последняя, - акцентировав внимание на этом слове, Рысь ненадолго замолчала, оставив немного времени для лучшего понимания слов, сказанных ею.
– Она последняя, а это значит одно – мы не можем позволить ей бегать по лесу, хотя каждый из нас через это прошёл. Вдумайтесь только, ведь она - последняя из всех, кто появился на болоте, а значит, мы можем наконец узнать зачем мы тут, и чем быстрее Женя окажется с нами, тем быстрее мы окажемся дома. Мы не в праве дальше тратить время и ждать, когда же она прибежит обратно, ведь теперь каждое мгновение за нами, и только нам решать: собраться ли нам всем вместе и попробовать попасть домой или же сидеть, сложив руки, и ждать помощи откуда-то с праведного неба, - Рысь наслаждалась своей речью, видимо, считая её весьма понятной и даже немного гениальной, но, увидев недоумение на лицах друзей, вздохнула и разочарованно закатила глаза:
— Это я говорю к тому, чтобы вы сейчас оторвали свои ленивые тела от кресел и пошли со мной искать Женю, дабы поскорее оказаться дома.
- Так ты бы так и сказала, - слегка обидевшись, пробурчал Медведь, поднимаясь с кресла. Девушке даже стало стыдно за внезапно нашедший порыв злости при виде этой милой, но расстроенной моськи.
-Точно, ты же знаешь, мы всегда слушаем тебя, - подтвердил Олень.
- Мы всегда за тобой, - вторила Лиса, и гостиная наполнилась одобряющими возгласами.
- Друзья, давайте не будем торопить события, это ведь очень важная задача, вы же не хотите ходить друг за другом хвостом весь день, тратя силы и время, - подал голос Кот, - давайте для начала выслушаем план Рыси, - парень ободряюще подмигнул подруге, а она благодарно улыбнулась в ответ.
- Точно, давайте послушаем план, - плюхаясь обратно в кресло со свойственной торопливой нерасторопностью, Сокол приготовился слушать.
- Ну, слушайте, раз захотели, - посмеиваясь, девушка подошла к шкафу у стены и извлекла оттуда небольшой свёрток, - даже карта пригодилась, а я уже начала думать, что зря её с таким упорством чертила.
В это время Волк оперативно составил маленькие столики вместе, образовав таким образом огромный стол, на котором Рысь смогла разложить свою большую и довольно подробную карту:
- Последний раз мы её видели где-то здесь, - показала девушка, опустив длинный палец на границу леса с поляной, - поэтому она не могла попасть на болото и утопнуть там, ведь это в другом направлении. Следовательно, Женя ещё жива и бегает где-то в лесу; обратно она точно не пойдёт: здесь наше «пристанище сумасшедших», на востоке много поваленных деревьев и колючих кустов – слишком трудно пробираться сквозь них, поэтому ей осталось идти только на запад или север. Предлагаю разделиться и идти из центра леса обратно на поляну, ведь если она нас услышит, то точно не выбежит на встречу с распростёртыми объятиями, а побежит дальше, а что дальше мы не знаем, поэтому лучше гнать её подальше от неизвестных мест. Давайте разделимся: Кот, Олень, Лебедь и Лиса прочешут запад, Волк, Сокол и Медведь осмотрят север, только не ходите хвостом друг за другом, лес большой – места всем хватит, а я на всякий случай проверю восток - мало ли нашу безбашенную девочку туда понесёт.
Рысь бережно сложила карту:
- Всем все понятно? – ответом послужило безмолвное кивание головами.
- Тогда возьмите свистки, кто найдёт её будет долго свистеть, - закончила девушка, и группа сосредоточенных подростков, подстёгиваемых желанием вернуться домой, двинулась в сторону могучего леса.
***
Тем временем Женя вытерла горькую слезу и довольно бодро зашагала по едва заметной тропинке куда-то на восток. Извилистая дорожка ловко обходила груды сваленных деревьев, открывая самые неожиданные пути обхода безбрежных колючих кустов.
- Если есть тропинка, значит, она куда-то ведёт, а если куда-то ведёт, значит, где-то есть выход, ай, - Женя, погрузившаяся в глубокие философские мысли о назначении тропинок в лесу, зацепилась за острый шип, порезав до крови локоть, - противный куст, - насупившись, пробубнила девушка.
Однако тропка совершенно не собиралась становиться выходом, несмотря на ожидание Жени, становясь, скорее, входом, причём весьма жутким и зловещим, ведущим в самые отдалённые недра леса. Тропинка постепенно превращалась в туннель, стенами которого служили кусты с острыми шипами, напирающими со всех сторон, словно желая больше всего на свете зацепить кого-нибудь и поранить как следует, чтобы не ходили больше туда, куда не следует ходить. Туннель, в свою очередь, становился все уже и уже, сцепляясь ветками с утроенной силой, не оставляя и малейшей возможности весёлому солнцу проникнуть в его особое, наполненное шипами царство тьмы. Однако туннель не заканчивался тупиком, напротив, он весьма странно обрывался, исчезая совершенно, растворяясь в самом своём конце, на маленькой полянке, украшенной одиноко стоящей в самом центре сосной.
- Нет, Лоуренс, мы с тобой сильные и независимые, мы не пойдём обратно, - убеждая, скорее, себя в правильности выбора, нежели свинку, которая безразлично сидела на плече у хозяйки, сказала девушка и шагнула во мглу тоннеля. Тьма окутывала Женю, затягивая в свои ужасающие объятия, а звуки леса становились все тише, пока не стихли совершенно.
- А, может быть, и пойдём обратно, - засомневалась девочка, когда мгла обступила её со всех сторон, и зловещая тишина надавила на уши, раздражая, заставляя тщетно прислушиваться изо всех сил к окружающему миру; Женя уже всерьёз собиралась развернуться, но в впереди что-то мелькнуло, и девочка различила средь темноты слабую полоску света – конец туннеля, ту самую полянку с могучей сосной в центре, наполненную звуками и солнечными лучами.
- Хотя нет, не пойдём, – и девушка двинулась дальше, навстречу свету, радуясь ему, как никогда ещё в этой жизни не радовалась, наслаждаясь каждым шорохом травы, скрипом старой коры, жужжанием какой-то мошки и трепетанием веток на слабом ветру. Постепенно стены туннеля исчезали и серая мгла отступала, наконец пред удивлённым взглядом Жени предстала маленькая полянка, ведущая в ещё один мрачный туннель.
- Не бойся, Лоуренс, - вновь успокаивая себя, а не питомца, безразлично оглядывающего местность, прошептала девушка, - теперь мы уже поняли эту фишку – туннель начинается на поляне и заканчивается на другой. Это как испытание на проверку крепости нервов и уровень стрессоустойчивости, а мы с тобой пережили капризы младшего брата – хорошая подготовка. Пошли!
Скорее пробежав, как напуганный заяц, нежели пройдя с гордо поднятой головой очередной туннель, Женя оказалась на округлой, обрамленной высокими соснами полянке, посреди которой разваливалась избушка, причём и в прямом смысле. Изба представляла собой нечто зловещее и скорее смахивала на «Избушку на курьих ножках» с закоптевшим единственным маленьким окном, рассыпавшейся трубой и просевшей крышей, для точного попадания в образ не хватало лишь «куриных ножек».
- Но все же знаешь, Лоуренс, наверное, нам лучше пойти назад, я думаю, что в этом доме, - сомневаясь с названием сего сооружения, пробубнила Женя, - уже давно никто не живёт, или живут такие же сумасшед…- девочка не успела договорить.
На крыльце старой избушки показалась серая с чёрными пятнами на боках и шрамом у глаза волчиха. Женю и страшную хищницу разделяло несколько сотен метров, но девочке казалось, что она слышит и ощущает на себе её тяжёлое дыхание. Волчица потянулась, растягивая и напрягая мышцы, и принялась исследовать местность, мотая головой и принюхиваясь.
— Вот, теперь точно пойдём назад, я вижу: нам здесь не особо рады, - поворачиваясь, Женя пыталась двигаться как можно тише и побежала на носочках пальцев, как учили на тренировках – быстро и тихо. Лоуренс, дабы удержаться, вцепилась маленькими коготками в плечо хозяйке, но перепуганная Женя не чувствовала боли, она остановилась лишь на маленькой полянке, спрятавшись за широкий ствол одиноко стоящей берёзы.
- Фуух, я так быстро ещё никогда не бегала, - прохрипела Женя, опираясь на шершавую поверхность дерева, пытаясь отдышаться и снять Лоуренс с плеча, - не бойся, мы оторвались, - но свинка с ужасом смотрела в затемнённый туннель, откуда в ответ злобно блестели два жёлтых глаза.
- Сажать высаживать… - девочка видела волков только один раз и тот в зоопарке, когда её с опасными хищниками разделяло приличное расстояние и надёжные прутья клетки, а сейчас волчица медленно выходила на свет, напрягая каждый мускул, порыкивая, наслаждаясь страхом, испытываемым Женей. Девочка схватила валявшуюся около ног длинную палку, и принялась вращать её перед собой, переводя за спину и возвращая обратно, пытаясь напугать хищницу. Сперва волчица и правда словно испугалась и замерла; Женя уже начала гордиться собой и надеяться, что хищница скоро окончательно испугается и убежит обратно, но надеждам не суждено было оправдаться - палка оказалась с гнильцой и через пару вращений развалилась прямо в Жениных руках.
- Ой, - возглас, полный горькой обречённости вырвался из Жениной груди, а волчиха словно ухмыльнулась при виде столь жалкой и комичной попытки спастись от острых клыков и сжалась, приготовившись к прыжку. Девочка, заметив это намерение грозной хищницы, принялась с невероятной скоростью менять местоположение, пытаясь сбить траекторию прыжка, однако волчица подгадала момент и оттолкнулась мощными лапами от земли, оставив глубокие отметины от острых когтей, ещё мгновенье - и она сожмёт крепкие челюсти на длинной Жениной шее.
Женя не успела даже выругаться перед столь трагичной кончиной, как из кустов выскочило светлое пятно с рыжими и коричневыми подпалинами и сбило волчиху с намеченного курса, нанеся при этом хищнице заметную рану в бок, а за время, которое волчица потратила на попытку понять, что произошло, пятно уже схватило Женю за шкирку и усадило на крепкий сук. Спасительным пятном оказалась очаровательная рысь с длинными кисточками на ушах, пронзительными жёлто-зелёными глазами и невероятно длинной и мягкой шерстью.
Разозлённая волчица прыгала на сосну, но не могла достать ни девочку, ни её спасительницу, которая самодовольно облизывала лапу, презрительно глядя сверху вниз на бесполезные попытки волчихи взлететь. Однако взбешённая хищница упорно билась в шершавый ствол, и положение на суку становилось не самым безопасным. Рысь уже начала нервничать и думать куда ещё можно прыгнуть, но внезапно у дерева появился ещё один хищник – чёрный волк, взглянув на рысь, он пронзительно завыл, но на волчиху бросаться не стал, повинуясь волчьему закону, а лишь преградил ей путь к дереву.
Зато рыси ничто не мешало атаковать волчицу, чем и воспользовалась грациозная хищница, почувствовав поддержку снизу и спрыгнув прямо на волчиху, придавив её своим весом. Рысь уже занесла тяжёлую лапу над поверженной волчицей, но та вдруг забилась в судорогах и превратилась в девушку с яркими мутно-зелёными глазами и короткими светлыми волосами.
- А теперь сможешь? – зло улыбаясь, процедила она, оскалив белоснежные зубы. - Давай же.
Рысь замялась и тоже превратилась в свой привычный, человеческий облик.
- Ты кто? – поднимая незнакомую девушку с земли, удивлённо и с чувствующейся угрозой в голосе спросила Рысь.
- Твоя противоположность, - наполняя каждое слово ядовитой злобой, ответила девушка, - хотя нет, - заметив, как превращается волк, бывшая волчица указала на него, - его противоположность.
- Что? – подходя ближе, переспросил Волк.
- Противоположность, а я забыла: вам же некому объяснить, - воспользовавшись замешательством врагов, девушка вновь обратилась в волчицу и стремглав побежала в сторону избушки. Волк собирался броситься за ней, но Рысь его остановила:
- Подожди, если она твоя противоположность, значит, есть ещё другие противоположности, и они знают какую-то тайну, поэтому нам лучше за ней не бежать – нарвёмся на неприятности, лучше пойдём к нашим.
- Хорошо, ты, как всегда, права, - согласился парень, - но для начала сними её с дерева, - посмеиваясь, Волк поднял указательный палец вверх, указывая на девушку, отрешённо сидящую на суку. Рысь ответила ему лукавой улыбкой, обратилась в хищницу и сняла Женю, превратившуюся в бездушную куклу от пережитых эмоции и увиденных сцен.
- Пойдём, а то мало ли она вернётся с подкреплением, - предостерегающе сказала Рысь, - остальных соберём, когда отойдём подальше, чтобы не привлекать особого внимания.
- Хорошо, тогда давай быстрее, - согласился Волк, взвалив Женю, ещё не способную идти, на спину и ускорил шаг.
Вскоре они вышли на озарённую нежным и ласковым солнцем поляну, и Рысь со всей силы дунула в свисток, Волк присоединился к ней, и на протяжный свист стали подтягиваться остальные подростки.
- Вы её нашли?
- А где она была?
- А что с ней?
- Рысь, а что у тебя с рукой?
Вопросы так и сыпались со всех сторон.
- Так, всем тихо, – скомандовала Рысь, - быстро пошли в дом, нужно кое-что обсудить.
Гул голосов мгновенно утих, и подростки послушно последовали за Рысью, понимая, что произошло что-то серьёзное, а, судя по ране подруги и странному виду Жени, которую теперь несли Сокол и Кот, даже опасное.
Глава 5
Быстрым шагом подростки вошли в дом.
- Волк, замкни дверь, Сокол, осмотри крышу, чтобы не было ни одной щели, куда можно пролезть, Лиса, присмотри за Женей, она скоро должна прийти в себя, и у неё рука порезана, остальные закройте окна и следите за лесом, через пятнадцать минут встретимся в гостиной, - Рысь отдавала приказания, а друзья покорно готовились их выполнять.
- Хорошо, а что случилось? – попыталась узнать Лебедь.
- Все через пятнадцать минут, а пока быстрее делайте, что я сказала, - бросила Рысь, спускаясь по лестнице, расположенной в холе, в подвал.
Как и весь дом, подпол содержался в порядке, там не было ненужного хлама и грязи; девушка щёлкнула выключатель, и подвал озарил тусклый свет одинокой лампочки. Рысь быстро прошла мимо полок, на которых ровными рядами горделиво и важно расположились банки с вареньем, компотом и различными соленьями, и подошла к стене, с серьёзным видом обследовала шершавую поверхность холодного камня, нащупав ручку, еле выдававшуюся от стены, Рысь дёрнула её, но тайная дверь не шелохнулась.
- Ну, как обычно, упрямая дверь, - девушка ощупала каждый выступ, но так и не нашла ничего примечательного.
– А, может быть, это и не дверь? – почесав затылок, начала рассуждать Рысь.
- Не можешь что-то доказать – попробуй опровергнуть. Допустим, это не дверь, потому что она не открывается, и посему ей некуда вести, кроме улицы, - девушка ходила, как часовой вокруг стены, пытаясь доказать, что это не дверь, дабы найти другую дверь.
– А если это не дверь, значит, здесь не нужна ручка, - Рысь упёрлась ногой в стену и со всех сил принялась дёргать ручку из стороны в сторону, та с ужасным скрипом поддавалась, но довольно слабо, и девушка скоро выбилась из сил.
- Тянут-потянут, да вытянуть не могут, надо кошку на помощь позвать, - превращаясь в рысь, пробубнила девушка. Схватив мощными челюстями несчастную ручку, Рысь дёрнула её на себя, и та поддалась, оторвавшись от стены. По инерции кошка кубарем покатилась в сторону, превращаясь в человека.
- Ого, вот это уже интересно, - рассматривая тонкую ручку в виде орлиного пера, удивилась Рысь. Внутри пера было небольшое отверстие, из которого со звоном выпал маленький позолоченный ключик.
- Вообще замечательно и просто превосходно! – разочаровалась Рысь. - Попробуй найти такую маленькую скважину в таком большом подвале. А если не в подвале…. В таком большом доме!
Но, несмотря на масштабность предстоящей работы, девушка решила самостоятельно осмотреть стены подвала; её тонкие пальцы скользили по холодной поверхности камня, нащупывая скважину; порой приходилось отодвигать банки, чтобы дотянутся до каменных стен, но удача словно отвернулась от девушки. Наконец, остался лишь маленький кусочек громадной глыбы.
- Ну что ж, либо здесь, либо придётся устраивать глобальные поиски по всему дому, - вдохнув, Рысь подошла к камню, и её длинные, дрожащие пальцы в нерешительности заскользили по шершавой поверхности, в поисках заветной скважины. И девушка нашла её – маленькое, неприметное отверстие в стене, спрятанное за банкой малинового варенья.
- Отлично, «он сказал: «поехали» и махнул рукой», - Рысь вставила ключ и повернула, вмиг пол под ногами заскрипел и разъехался в стороны, а девушка с криком полетела вниз.
— Вот же место неожиданностей! – потирая известное место, на которое чаще всего приходятся неудачные приземления, девушка осмотрела доселе неизвестную комнату, оказавшуюся кабинетом.
- Присутствия каких-либо осветительных приборов не наблюдается, - голосом робота отчеканила Рысь, удовлетворённая своими поисками: ей всегда доставляло особое удовольствие что-то искать в этом доме или модернизировать его на своё усмотрение, за время, проведённое здесь, она окончательно решила, что этот дом – её собственность.
– Ничего, теперь это будет мой кабинет, и здесь будет огромная люстра, а пока можно быть рысью, чтобы разглядеть, что здесь, – и девушка вновь превратилась в большую кошку.
Кабинет оказался весьма примечательным – его стены, покрывшиеся плесенью и паутиной, украшали исторические карты, в особенности карты России в разные периоды времени, но самым интересным оказался групповой портрет. На нем в большом кресле сидела женщина преклонного возраста в бледно-красном платье, вышитом нежными розами, со светло-русыми волосами, слегка тронутыми сединой, собранными в аккуратный пучок. У женщины были завораживающие голубые глаза, глядя в них даже через слой пыли, покрывший старый холст, смотрящий словно утопал в нежной синеве, оставляя тревожный мир и попадая в волшебное место, окутанное голубым туманом и безмятежным спокойствием. Рысь долго смотрела в эти глаза, в них было что-то особенно родное, словно в этом портрете сочетались черты всех бабушек на свете, и любая внучка или внук могли бы увидеть здесь свою и почувствовать её близость.
На картине также был изображён мальчишка, лет восьми. Он стоял в костюме морячка: синие шорты, белая с разноцветными якорями футболка, синие сандалии, белые носки и тёмно-синий берет, надетый на непослушные русые волосы. Мальчик выглядел как обычный младший брат – слегка досадный, с задорным блеском голубых глаз, замечающими каждый промах старшего, дабы потом, мерзко смеясь, побежать к родителям и доложить о таком нахальном поведении старшего ребёнка.
Рысь отошла от картины, ей казалось, что она видела сейчас свою бабушку, отчего девушке стало грустно: она уже привыкла к этому дому и друзьям, у неё появилась новая семья, от которой не хотелось уходить, но где-то там её ждали родные, по которым она сильно скучала и к которым хотела скорее вернуться…
Следующим подвергся обследованию огромный стол с резными ногами в виде фениксов, он стоял по центру кабинета, заваленный бумагами. Однако прочитать их не представлялось возможным – они были написаны на каком-то неизвестном языке иероглифов, который девушка, естественно, не знала. Идти за ответами оставалось лишь в непроглядную тьму коридора, но Рысь не была бы собой, если бы остановилась на полпути к разгадке; плавно переставляя большие лапы, она двинулась вперёд.
Напуганные мыши, услышав шаги большой кошки, шарахались к стенам, поднимая пыль, и вот пред удивлёнными желто-зелеными глазами предстала стена, с таким же камином, как и в гостиной. «И где же все интересное? – пронеслось в голове у девушки. - Просто тупик? Как-то скучно».
Рысь собиралась уже уходить, когда задела лапой что-то интересное, присмотревшись, она увидела, что это обитый бархатом чехол для маленьких безделушек, однако ячейки были одинаковые – это были укромные места для маленьких песочных часов, было даже место для цепочки; всего их было восемь. Но с одной стороны был отбит кусочек, а значит, - их девять. «Девять!»: что-то ёкнуло внутри, и Рысь, схватив находку в зубы, бросилась к выходу, но люк куда-то исчез.
- Куда подевался? – превратившись обратно в человека, удивилась девушка.
- Исчез, а вы, юная леди, думали, что он будет вас покорно ждать? – зловеще посмеиваясь, из темноты выходил ужасно противный старик, противный не из-за внешнего вида, а из-за того, что говорил с таким пафосом, что хотелось в него чем-нибудь кинуть, забыв об уважении к преклонным годам, и за то, что стоял здесь, причём неизвестно как долго.
- Фокус в этом и заключается – нужно все делать вместе. Кто-то один стоит наверху и следит за люком, а второй ищет что-то внизу, - потряхивая длинной, серебристой бородой и такими же волосами, сгорбленный старик, сверкая зелёными глазами, подходил к девушке.
- Нужно уметь делиться подвигами, нельзя же быть такой самовлюблённой - оставить друзей сидеть в гостиной, а самой искать ответы, чтобы потом горделиво объяснять им, как детям, что произошло в лесу, и что же вы нашли.
Рысь, почувствовав опасность, незаметно спрятала свою находку под какую-то тетрадь на столе:
- Я никакие подвиги себе не приписываю, и ничего я здесь не нашла.
- Нет, нашла. Нашла, но не смогла использовать ничего из этого, а вот я вас нашёл и смогу использовать.
- Не сможете, - превращаясь в рысь, процедила девушка.
- Смогу, - твердо ответил старик, - в отличие от вас, я беру с собой помощников. Взять её!
Из темноты вышли ещё двое – уже известная Рыси девушка-волчица и ещё не известный паренёк - высокий и худой, со злобными ярко-голубыми глазами и соломенного цвета волосами, он превратился в огромного медведя, а девушка - в волчиху.
- Лучше не сопротивляйтесь, живее будете, - посоветовал старичок, и Рыси очень захотелось сломать ему его неприлично длинный нос, но вместо этого она громко зашипела и начала биться в потолок, прыгая то на медведя, то на волчицу, которые значительно уступали ей в ловкости.
- Быстрее! – приказал старик. - Она привлекает внимание остальных.
Рысь прыгнула на волчицу, сбив её с ног, и ещё раз ударилась в потолок, но в это время медведь все же сумел схватить её за лапу и ударить по голове. Превращаясь в человека, Рысь чувствовала, как что-то тёплое ручейком течёт по голове, закрыв глаза, она потеряла сознание и уронила голову на холодный пол.
- Забирай её быстрее, - потирая костлявые пальцы, командовал злобный старичок.
- А мы не можем напасть на них сейчас? – превращаясь в человека, спросила волчица.
- Звенислава, скажи, пожалуйста, а почему мы до этого так не поступили?
- Ну просто… Я… Я не знаю, - призналась девушка.
- Тогда зачем задавать глупые вопросы, чтобы вновь указать мне на мою слабость? – разгневался старик и смерил Звениславу своим особенным, угрожающим взглядом, вмещающим в себе столько фраз и эмоций, что любой знатно испугался бы в этот момент.
- Урзус, забирай девчонку - она мне нужна. И быстрее, я сейчас найду дверь, - обратился старичок к парню-медведю и пошёл по тёмному коридору к камину; когда он повернул одну из львиных голов, стена с жутким скрипом отъехала, она была наполовину погружена в землю, но кто-то уже откапал достаточно, чтобы она открылась. Старик со своими помощниками оказался на поверхности и двинулся на восток, в самую чащу леса.
- А дверь не нужно закрывать? – с опаской спросила Звенислава, вжав длинную шею в плечи, будто стараясь спрятаться.
- Нет, она сама закроется, - бросил старик и пошёл быстрее.
- Лучше ничего у него не спрашивай, - подходя ближе, сказал Урзус, весь перепачканный землёй, - помоги мне эту дотащить.
Звенислава повиновалась и взяла Рысь за ноги, а парень за руки - и таким незатейливым образом они тащили еле живую девушку в своё логово, ведомые ужасным старичком. А дверь так и не закрылась…
Глава 6
Тем временем в гостиной никто не слышал шума, вернее, слышал, но не подозревал, что звуки доносятся из подвала, ведь в гостиной было не тише – Женя вновь пришла в себя и устраивала разнос.
- Да успокойся ты, бешеная! – Волк едва успел увернуться от летящей в него вазы.
- Хватит здесь все громить! Мы с Котом только что тут ковёр отдраили! – спрятавшись за диваном, вопил Сокол.
- Мы с Рысью вообще тебе жизнь спасли, а ты наш дом громишь в благодарность! Успокойся и прекрати рушить все то, что она так долго создавала, - присоединился к перепалке Кот.
- Спасли!? Спасибо! Но для начала вы меня затянули во все это! – и в сторону Волка, первого подавшего голос, полетела резная кочерга.
- Никто тебя сюда не втягивал, успокойся, пожалуйста, - начала было Лебедь, но в неё полетела подушка, и девушка спряталась обратно за диван к Соколу и Лисе, - какая нервная особа.
- Ладно, пора действовать, - скомандовал Кот, сидящий за креслом.
- Ты не планируешь успокаиваться? – спросил он у Жени.
- Нет!
- Чего и следовало ожидать, - на этот раз Кот говорил тише и обращался к друзьям, - Сокол, возьми подушку, когда я махну рукой, ты кинешь её в эту нервозную, я прыгну, и мы её свяжем.
- О, отличный план, - обрадовался Сокол, - только чем мы её вязать будем?
- Твоей рубашкой, модник.
- Но…
- А вот нечего наверх на футболку рубашку напяливать, теперь она хотя бы пригодится.
- Но это же моя любимая рубашечка, такая мягкая.… А если она её порвёт? Ты только посмотри - она же вылитый Годзилла! – запротестовал Сокол, надувшись, как пузырь.
- Снимай, – с угрозой сказал Кот. - Бери подушку.
- Ага, я запомнил, как ты обращаешься с лучшим другом, с которым столько пережил, который в сложную минуту отдал тебе своё потрепанное одеяло и….
- Хватит уже, - оборвал его Кот, - не забывай, что я тоже твой лучший друг, который в сложную минуту также отдал тебе своё одеяло, вывел из леса и кормил ягодами, и….
- Не забывайте оба, что вы планировали нашу гостиную спасать, - напомнила им Лиса.
- Да, точно! – одновременно воскликнули друзья.
Кот осторожно высунулся из своего укрытия и увидел, как Женя бессовестно держит за ножку столик от его кресла.
— Вот противная какая, знал бы – не спасал, - прошипел Кот и махнул рукой. В этот же миг Медведь, импровизируя, гонимый желанием принять участие в операции по спасению гостиной, выпрыгнул из своего убежища, отвлекая Женю, а Сокол кинул в неё подушкой и попал прямо в лицо. Кот с победоносным кличем выпрыгнул из-за кресла прямо на Женю и прижал её к полу, ударившись носом об её лоб.
- Ураа! Вяжи сумасшедшую! – завопил Сокол, размахивая своей любимой рубашкой; охваченный триумфом победы, он совершенно забыл о ценности этого атрибута в его образе и бросился на помощь другу.
- Отпустите! Это вы сумасшедшие! Вам лечиться надо, таблеточки пить, – отбивалась Женя, но её крепко держали Кот, Волк и Олень, а Медведь и Сокол, любящие носить рубашки наверх на футболки, надёжно вязали ей руки и ноги.
- Бедная Рысь - второй раз за день разбиваем её любимую вазу, надеюсь, она сможет склеить её ещё раз, - причитала Лебедь, подбирая разбросанные подушки.
- Да уж, - согласилась Лиса, - нужно все убрать, пока она не пришла.
Олень поднял связанную, но от этого не менее активную Женю с пола и усадил на диван.
- Только попробуй пошевелиться и сломать что-нибудь ещё, и я отнесу тебя в чулан, а там очень много кровожадных пауков, - пригрозил он, изображая из себя гигантского паукообразного.
- Я не боюсь пауков, - насупилась девочка, - а это тебе очень повезло, что у меня руки связаны, небоскрёб, иначе тебе бы не поздоровилось.
- Неужто? – задорно усмехнулся Олень. - И чтобы ты сделала?
- Для начала - дюймовый удар, а дальше уже от тебя зависит: выдержишь или нет.
- Пфф, ты не Брюс Ли, чтобы с помощью дюймового удара уложить меня на лопатки, - усмехнулся Олень и взъерошил Женины волосы, - не дотягиваешь немного
- Кот, я починю твой столик, - обратился он к другу и ушёл куда-то на второй этаж, неся под мышкой избитый стол.
- Ага, испугался меня? – съязвила ему вслед обиженная Женя.
- Послушай же, здесь никто не желает тебе зла, по крайней мере до твоих выходок никто не желал, - Лебедь осеклась под удивлёнными взглядами друзей. - Поверь, сначала мы все себя примерно так вели, считали всех сумасшедшими и злыми шутниками, но никто из нас не додумывался устраивать погромов.
- Ага, только Волк избил меня на болоте, - вставил Кот, с наигранной обидой.
- Да ладно, один раз в челюсть дал, - оправдывался Волк, - сколько ты ещё помнить будешь?
- Ну, не знаю, ты так хорошо ударил, что я даже упал, - приняв вид античного философа, растягивая каждое слово, протянул Кот, потирая подбородок, - наверное, всю жизнь буду тебе это припоминать.
- Может быть, я продолжу? – раздражённо спросила Лебедь. - Так вот, погромов никто не устраивал, тем более ты уже не просто слышала какие-то безумные истории, а видела Рысь и Волка в обличии. Вы же превращались при ней? – уточнила она у Волка.
- Ну да, когда я прибежал, Рысь сидела в обличии на дереве вместе с ней, а под деревом была волчица, я её отогнал, Рысь на неё прыгнула, а она превратилась.
- Превратилась? – волна удивления прокатилась по всей гостиной.
- Ну да, она превратилась в девушку какую-то противную, сказала что-то про противоположности и убежала.
- А почему вы не побежали за ней? – удивился Медведь.
- Рысь не разрешила, она сказала, что, если там противоположности, значит, их много, и мы вдвоём не справимся, а ещё они знают какую-то тайну… - Волк заговорщицки замолчал.
- Думаю, об этом Рысь и хотела нам рассказать, - предположил Медведь.
- Ладно, дайте мне закончить тогда, - вновь заговорила Лебедь, но Лиса её перебила.
- Да что тут заканчивать? Все просто. Женя, ты произвела отвратительное впечатление, совершенно наплевав на наше дружелюбие и радушие, ты разгромила гостиную, оскорбила нас и вообще ведёшь себя, как глупая истеричка. Поэтому лучше сиди тихо, чтобы не сделать своё ужасное положение ещё хуже, что практически уже невозможно, хотя мы же не знаем, на что ты способна, но Рысь разберётся, когда придёт, - закончила Лиса с явным отвращением ко всей Жениной сущности.
- Я произвела отвратительно впечатление?! Да я вообще никакое впечатление производить не хочу, я домой хочу! – вновь завелась Женя, оскорбленная такими едкими словами малознакомой девушки. – А вы тут беспокоитесь за порядок в вашей омерзительной гостиной и только и делаете, что ноете: «ой, Рысь нас убьёт; ой, бедная Рысь, мы разбили её любимую вазу»! Кто вообще такая эта Рысь? Предводительница отряда сумасшедших подростков? Что вы все так за неё печётесь?
Когда она закончила, в гостиной все безмолвно замерли, с удивлением и презрением глядя на Женю, словно она сейчас сказала что-то неприемлемое и ужасно оскорбительное.
Женя же смотрела на Кота, до этого беспристрастно пытающегося поставить на место кресло и сжавшего после её слов с такой силой его спинку, что пальцы побелели, а потом парень и вовсе с угрожающи видом двинулся по направлению к девочке.
Непонятно, что же Кот хотел совершить, но его опередил Сокол:
- Мы не сумасшедшие! И не смей с таким пренебрежением говорить о Рыси! - Почему? – Женю уже всерьёз удивило, что все эти ребята так переживают за такую, казалось бы, обыкновенную девушку.
- Потому что все это – её творение, она создала этот дом и все, что здесь есть. А ещё она спасла мне жизнь, как и тебе, и только за это ты уже должна её уважать! – выпалил Кот.
- Что всё? Ты сам говорил, что этот дом уже был, когда здесь появился ты, - запротестовала Женя.
- Всё, - Кот поднял её на руки и понёс на улицу.
- Смотри! – он опустил Женю на землю, указывая на ветхую избушку, которой снаружи казался великолепный дом.
- Поверь, внутри было не лучше, а мы с Соколом жили там и спали на полу, укрывшись потрепанными и рваными одеялами, и ели всякую гадость, которую находили в лесу, если находили. Когда становилось совсем туго, мы превращались и ловили мышей, - Кота даже передёрнуло от не самых приятных воспоминаний:
- А потом появилась она. Рысь, как и все, убежала в лес, но мы решили, что не стоит хрупкой девушке бегать по лесу ночью, и вечером я пошёл за ней. Вот только я думал, что уже хорошо знаю лес, а оказалось, что нет, и я попал в капкан, - Кота снова передёрнуло, казалось, словно до появления Рыси в доме, он только и делал, что страдал от этой сложной жизни.
- Было весьма больно, а главное – я не мог вытащить ногу, кровь текла ручьями, боль усиливалась, а потом появилась волчица. Она пришла с востока и выглядела больной и тощей, я бы стал прекрасным ужином для неё, но удача была на моей стороне: Рысь оказалась совершенно не хрупкой, а сильной и смелой, увидев меня в таком безвыходном положении, она первый раз в жизни превратилась и подралась с волчицей. Рыси самой пришлось довольно несладко – бок был порезан острыми когтями, и на руке зияла глубокая рана, но все же волчице досталось больше, и она убежала обратно в чащу. Рысь вытащила мою ногу, даже перевязала её куском своей футболки, впоследствии оказалось, что она была её любимой, а потом буквально дотянула меня на себе до самого дома. И ведь это был весьма самоотверженный поступок – спасти человека, который казался сумасшедшим, да ещё идти в его неизвестную и покрытую тайнами обитель, где живёт ещё один «сумасшедший». Вскоре она непонятным образом научилась управлять своими часами: Рысь может воссоздать предмет, о котором думает, больше так не смог никто. И вот уже на третий день её прибытия, мы жили в огромном особняке, непонятным образом поместившемся в маленькой лачужке, спали на мягких кроватях и ели три раза в день. Рысь создала этот дом и всё, что в нём есть, даже мою рубашку создала она, поэтому никому и в голову не приходило как-то обозвать или унизить её, потому что без Рыси не было бы такой шикарной жизни. Мы никогда не говорим о ней с таким пренебрежением, потому что уважаем и ценим её, что я и тебе советую делать, – закончив свою поучительную тираду, Кот отнёс удивлённую Женю обратно в гостиную, где его с нетерпением ждали друзья, закончившие свою борьбу с беспорядком.
- Ну как? Открыл ей глаза? – спросил Волк, заметивший смятение на Женином лице.
- Вроде того, по крайней мере, успокоил, - ответил Кот.
- Рысь ещё не пришла, поэтому я думаю, стоит воспользоваться свободным временем и отправить это чудо в душ, - предложил Медведь, похоже, его одного смущал непристойный вид Жени, которая и правда походила на чудище болотное.
- Ты прав, я принесу ей какую-нибудь одежду, - согласилась Лиса и направилась к потайной лестнице за камином, но дверь открылась на мгновение раньше и с силой ударила девушку по пальцам, собирающимся обхватить ручку.
- Я все починил! – радостно сообщил Олень, торжественно поднимая над головой маленький столик. Это он спускался по лестнице и так неудачно сильно толкнул дверь.
- Ой, прости, - промямлил парень, увидев, как Лиса раздосадовано трясёт рукой, - я не специально.
И Олень, взяв тонкую руку девушки, принялся дуть ей на пальцы.
- Да ладно, уже не больно, - слегка покраснев, ответила Лиса, лишённая возможности хорошенько поорать на растяпу, и пошла наверх.
Никто из сидящих не придал этому происшествию большого значения, ведь они были заняты слегка другой проблемой – Женей.
- Ты будешь себя хорошо вести? – спросила Лебедь у девушки, на что та послушно кивнула.
- Хорошо, - Лебедь слегка смягчилась, из всех обитателей странного дома она казалась Жене самой доброй и понимающей, а главное – она быстро прощала.
- В душ пойдёшь? - снова спросила Лебедь.
- Ага, - вновь кивнув, смущённо выдавила Женя.
- Хорошо, мы тебя развяжем, и я покажу куда идти, но, если ты снова устроишь погром, мы отправим тебя в подвал, - пригрозила Лебедь, но, скорее, используя это для произведения большего эффекта на и так присмиревшую Женю, нежели как реальную угрозу.
Девушку, с некоторыми подозрениями, развязали, однако она уже успокоилась и, смирившись со своей участью, покорно последовала за проводницей в ещё одну незаметную дверь, а затем по небольшому коридору, стены которого украшали фотографии его обитателей. Это были как одиночные снимки, так и групповые. Мельком разглядывая фотографии, Женя понемногу отказывалась от мысли, что эти ребята сумасшедшие или просто злостные шутники, любящие издеваться над своими жертвами, сводя их с ума. На снимках были запечатлены самые разнообразные моменты из жизни подростков: они играли в футбол на широком поле, заменив ворота двумя столбами; смотрели какой-то фильм, кидались подушками; бегали по лесу, среди величественных сосен; ели хлопья с молоком, добрую часть которого кто-то неосторожно разлил на пол. Следом шли одиночные фотографии: Сокол, с слегка испуганным и очень смешным лицом, пытается поймать фарфоровую вазу, которую, похоже, задел, проходя мимо столика. «Наверное, он её не поймает»: пронеслось в Жениной голове. Следующим был Медведь, объедающий малину с куста, испачкав лицо липким соком; Лиса, склонившаяся над кастрюлей, в которой кипело что-то подозрительное. Волк, который просто спал на диване, положив руку под щеку, превратившись в маленького и очень милого хомячка; Кот подтягивался, ухватившись нейтральным хватом вдоль сука высокой сосны, а Олень сидел с ногами в кресле, обхватив колени руками, и смотрел милым взором в камеру. Лебедь в лёгком нежно-голубом платье величественно входила в гостиную, неся на огромном подносе невероятно огромный шоколадный торт с кремовыми розочками. «Интересно, что это был за праздник?»: подумала Женя, но так и не решилась спросить об этом у самой Лебедь. И вот остались последние две фотографии. Первая запечатлела Рысь, сидящую на дереве, свесившую ноги и озарённую последними лучами затухающего света: она наблюдала, как садиться Солнце. Вторая картина вмещала в себе всех обитателей дома: Рысь по-турецки сидела на диване, сзади, облокотившись на его спинку, в центре стояли Лебедь и Лиса, а по бокам Медведь и Олень, на полу у дивана, подперев голову рукой и широко улыбаясь, вольготно лежал Волк, Сокол и Кот лежали на диване, положив головы на колени Рыси. «Интересно, почему это Сокол и Кот всегда рядом с Рысью?»: удивилась Женя, но вновь не озвучила свой вопрос.
Вскоре коридор разветвился, и Лебедь шагнула направо, в ещё один маленький коридор, только уже без фотографий, где было, как показалось Жене, две двери. Лебедь толкнула ближайшую к ним и кивнула головой в сторону тёмной комнаты.
- Заходи, Лиса принесёт тебе одежду и положит на стул, а я тут буду тебя ждать, не стоит тебе одной разгуливать по дому, - сказала девушка и упёрлась спиной в стену, расписанную тонкими листьями, стволами и цветами.
- Хорошо, спасибо, - Женя старалась вести себя как можно дружелюбнее и вежливее, дабы затмить своё первое появление в доме. Девушка вошла в прохладную комнату и сразу же столкнулась с проблемой – как свет включать? Немного подумав и осмотрев стены, она все же решилась спросить.
- А как тут свет включается? – еле выдавила она, все ещё жалея о свой вспыльчивости, ведь если бы она вела себя спокойно, между ней и её ровесниками сейчас не было бы никакой неловкости, они бы спокойно общались и, скорее всего, даже подружились бы.
Лебедь молча вошла внутрь и щёлкнула незамеченный Женей выключатель.
- Спасибо, - склонив голову, поблагодарила Женя, на что Лебедь кивнула и закрыла дверь. У стены гордо стоял белоснежный умывальник с тонким краном и большим зеркалом в резной деревянной раме. За синей шторой величественно расположилась огромная ванная с душем, а в углу скромно устроилась стиральная машина, маленький стульчик с резными ножками и корзина для грязных вещей.
Снимая испачканную одежду, Женя думала, что она повела себя очень глупо и невежливо, и совершенно напрасно громила мебель в гостиной, зля этим обитателей дома; от этих мыслей в груди что-то жалобно сжималось и подступало комком к горлу. Ведь все эти подростки оказались весьма дружелюбными и милыми, а она сразу же испортила впечатление о себе, и теперь они её будут ненавидеть и презирать.
«Зачем я так глупо поступила? Они же нормально со мной разговаривали, спасли от волчицы и совершенно не желали мне зла. Наверное. Вот если бы я изначально решила с ними просто поговорить, обсудить всё, я бы уже знала хоть что-то об этом месте, и мне не пришлось бы стыдится и краснеть, глядя им в глаза. Возможно, мы бы даже подружились, но уж точно не было бы этого сурового молчания и такой напряжённости»: думала Женя, стоя под струями горячей воды, смывающими грязь и трясину. Хотелось бы, чтобы она смыла и весь позор впридачу с неловкостью, но это была просто вода, а жаль... Вернул к жизни её лишь стук в дверь, Женя опустилась в воду, набежавшую в ванну, и пробурчала что-то невразумительное в ответ. Лиса вошла в комнату молча, положила на стул чистую одежду и так же молча ушла, не ответив ничего на Женино робкое «спасибо».
«Ну вот и здравствуйте! Теперь они даже не разговаривают со мной»: пронеслось у Жени в голове, отчего стало до боли грустно и обидно, она ещё никогда не попадала в такие нелепые истории и никогда не выставляла себя грубой и эгоистичной. А теперь.… Теперь такие весёлые и дружелюбные подростки, глядящие с фотографий на стене, никогда не станут её друзьями, а будут лишь молча ненавидеть её. В груди что-то снова сжалось, комок в горле словно стал больше и вышел слезами из глаз. Надевая мягкую рубашку, приятно пахнущую порошком, Женя все ещё думала о своей незавидной участи, но вот она сосредоточенно выдохнула, успокаиваясь и утирая слезы, и вышла в коридор, готовясь к очередному напряжённому молчанию.
- Так ты, оказывается, красавица, - улыбаясь, сказала Лебедь, - пошли.
Изумлению Жени не было предела, доведённая сама собой до крайнего отчаяния, решив окончательно, что станет посмешищем и обузой, она совершенно не ждала такого тёплого дружеского комплемента со стороны оскобленного ею пару минут назад человека. Первые несколько мгновений она просто не верила своим ушам, а потом удивлённо и смущённо выпалила:
- Спасибо, а ты ещё лучше.
Лебедь снова улыбнулась, ответив что-то приятное, правда, окутанная бурями эмоций, Женя так и не поняла, что было сказано в ответ, а девушка отошла от стены и повела Женю обратно в гостиную.
«Вот это да! Так это все хорошо получается? Она уже не сердится, даже разговаривает со мной. Я так и подумала, что она самая добрая и понимающая»: тёплые мысли закружились в Жениной голове, и она решила, что сейчас самый подходящий момент извинится перед этой милой девушкой, которая так быстро и безболезненно простила её грубость.
- Прости, пожалуйста, - начала Женя, - я не хотела вас обидеть, просто я перенервничала, а когда я нервничаю, я зачастую веду себя глупо и странно. Все так смешалось: камень, водоворот, визг Лоуренс, потом странные рассказы и ещё эти превращения из человека в зверя!
- Да ладно теперь уже, с кем не бывает, не оправдывайся, - мягко остановила нескончаемый поток оправданий Лебедь, - водоворот я знаю – сама через это прошла, а что за камень?
- Я ударилась об камень и упала вводу, - объяснила Женя и тут же вспомнила про забытую до этого Лоуренс, - а где моя морская свинка?
- Спит в гостиной.
- А можно ещё вопрос, правда, я не совсем уверена, что он уместен, но…
- Задавай уже, - посмеиваясь над робостью девушки, что буквально пятнадцать минут назад крушила мебель, сказала Лебедь.
- А почему на этой фотографии все стоят словно сами по себе, а Кот, Сокол и Рысь втроём? – спросила Женя, указывая на общую фотографию обитателей дома. - Я заметила, что на большинстве групповых фото они всегда втроём.
- Потому что они первые здесь оказались. Вообще время здесь как-то странно идёт, мы вообще думаем, что оно застыло, а дни тянутся, пока мы не устанем, здесь всё вокруг зависит от нас, однажды мы потеряли мячик и все дружно загрустили - начался дождь!
- Ничего себе, - удивилась Женя, - а если вы рады?
- Солнце светит, птицы поют, это очень странное место, - кивнула Лебедь и продолжила, - так вот, Кот рассказывал, что Сокол появился почти сразу после него, и так же быстро Рысь, а потом очень долго никто не появлялся на болоте, поэтому они втроём сплотились и сдружились сильнее, чем мы все.
- Понятно, а теперь появились все?
- Да.
- И что теперь будет?
- Не знаю, - пожала плечами Лебедь, - у нас Рысь все знает, пошли.
И они пошли в гостиную молча, но молчание уже не было напряжённым, оно стало дружеским, отчего Женя чувствовала себя самым счастливым человеком, ведь у неё появилась надежда обрести новых друзей, хотя, если честно, у неё друзей вообще не было, не считая верной морской свинки Лоуренс.
Глава 7
- Где шляется Рысь? – нарушил тишину Сокол. - Если я не ошибаюсь, она говорила, что придёт через пятнадцать минут, но её нет, а ведь меня постоянно ругает за то, что я непунктуальный.
- Меня это жутко напрягает, особенно учитывая её приказы, - вытирая вспотевшие ладошки о шорты, вторил Медведь, - Волк, расскажи пока в красках, что случилось в лесу.
- Преувеличивать можно? - улыбнувшись, спросил тот.
- Только немного, чтобы интереснее было, - кивнула Лиса.
- Слушайте, - хрустнув пальцами, начал Волк, - я упорно шёл вперёд, прорываясь сквозь кусты и крапиву, пока не понял, что зашёл слишком далеко, и направился обратно, отовсюду на меня злобно глазели совы, ухая, как собаки.
- Что-то ты уже заврался, - заметил Олень.
- Перебор, да? - вздохнул парень. - Ладно, пошёл я обратно, услышал стук, сначала подумал, что дятел, но было слишком громко, я слегка испугался, но, как герой, пополз на звук. Говорю правду сейчас - там были сплошные кусты, я себе едва не ободрал всё, но прополз по шипами, а потом смотрю - поляна, на ней сосна, и на неё прыгает волчица, я собрался было обратно - ну, мало ли,с кем не бывает, но случайно посмотрел на верх, а там наша Рысь сидит, нервничает уже, потому что сосна раскачивается, как соломинка на ветру, и я решил помочь. Как выскочил, как завыл, прям медведь, нет - три медведя! Волчица испугалась, глаза по пять копеек, чуть на землю не упали, представляете? Стоит она, смотрит на меня, а у самой ноги подкашиваются, ну, это и понятно - такой зверь перед ней. Рысь меня увидела, обрадовалась, чуть ли не запрыгала на ветке, но я на неё очень серьёзно посмотрел, взором осадил этот внезапный прилив счастья - надо же дело делать. Рысь поняла меня, спрыгнула на волчицу, всё ещё напуганную моим появлением, но вдруг эта, казалось бы, обыкновенная волчица взяла и оп - превратилась в девушку. Теперь уже я испугался - откуда здесь ещё люди, а она ещё и говорит! Сказала, что-то про противоположностей и убежала. Рысь хотела уже уходить, но про Женю забыла, а я - молодец, напомнил.
— Вот это да…. Значит, где-то неподалёку живут такие же, как мы, причём настроенные не очень-то дружелюбно, - задумчиво заключил Медведь.
- Я бы сказал, что вообще не дружелюбно, судя по рассказу Волка, - добавил Олень.
- Скорее, враждебно - она так злобно смотрела на Рысь, - поправил рассказчик.
- А почему вы не побежали за ней? – спросила Лиса.
- Я же уже говорил, но ладно, повторюсь, - вновь загораясь пылом сказителя, начал Волк, - побежала эта девушка, а я решил за ней, мгновенно просто среагировал - надо же вас защищать кому-то, как помчал, не волк - пуля. Рысь даже в шоке была, застыла, смотрит, как я мчусь, уже почти догнал девушку, да там догонять нечего - черепаха! А потом Рысь в себя пришла и зовёт меня. Я подумал, что догоню опять, если что, пошёл к Рыси, а она сказала, что не хочет мной рисковать - такой герой самим нужен. Там ведь, наверное, всех нас противоположности и тайну они какую-то знают. Я, конечно, мог бы и один с ними справиться, но Рысь слушать нужно, поэтому мы пошли обратно.
- Скорее, такой фантазёр самим нужен, - с улыбкой заметил Сокол.
- Я думаю, нам стоит узнать, где они живут, и поговорить с тем человеком, чтобы он и нас просветил, - предложил Олень.
- Наверное, Рысь этим и занимается, она же хотела какую-то тайну открыть, - предположила Лиса, — интересно только, где они живут?
- Совсем рядом с той сосной есть незаметная тропка, скрытая кустами, она ведёт прямо к их избушке, - ответила Женя, входящая в гостиную вместе с Лебедь. - Я видела, как оттуда выходила волчица.
В гостиной все разом замолчали и отвернулись в сторону камина, делая вид, что их всех занимает изумительная его структура, а более всего – удивительная позолоченная голова льва, обнажающего острые клыки. Женя вновь почувствовала укол вины и жжение в горле, удивлённая миролюбивым поведением Лебедь, она совершенно забыла, что остальные обитатели дома не особо рады её присутствию, да и вообще обижены её словами и раздосадованы поведением.
- Простите меня, пожалуйста, - начала Женя, пытаясь побороть дрожащий и неуверенный голос:
- Я поступала очень некрасиво и глупо, но, поймите, при других обстоятельствах я бы даже не подумала о вас ничего плохого. Вы сами говорили, что все вы убегали и не верили друг другу, просто меня вы сразу домой затащили, вот я и устроила погром, а вам на улице ломать нечего было, да и думается на свежем воздухе лучше.
— Вот, так бы сразу, - улыбаясь и поворачиваясь в сторону Жени, сказал Сокол. - Теперь хоть понятно стало.
- Действительно, - согласился Олень, - даже как-то неудобно - сами виноваты.
- Давайте на этой ноте все друг друга простим, - предложил Медведь, - прости, Женя.
Его примеру последовали остальные подростки, и гостиная вмиг наполнилась радостными голосами.
- Садись, - предложил Олень, указывая на пустое кресло рядом с собой, — это девятое кресло - оно твоё.
- Добро пожаловать в семью, - улыбаясь, поздравила Женю Лиса.
Девушке вдруг стало так приятно и легко на душе - она чувствовала себя невероятно счастливой в окружении этих загадочных подростков, которые уже совершенно не обижаются на неё; теперь все её страхи позади, она - полноправный член этой своеобразной семейки, и у неё даже есть собственное кресло…
Жениной радости не было предела, правда, Кот всё ещё нагнетающе молчал, он не отворачивался, как все, не поворачивался обратно, лишь добродушно улыбнулся ей, когда она заняла своё место и пару раз одарил тёплым взором бездонных глаз.
«Ладно, я просто задела его больше всех, но я исправлюсь, и мы будем общаться с ним, как друзья. Да даже если он и будет вечно обижен на меня – не страшно, теперь я могу общаться с остальными, особенно с Лебедь, кажется, я ей понравилась»: пронеслось в Жениной голове, отчего она совершенно успокоилась и откинулась на спинку кресла, утопая в этой мягкой бездне.
- И запомни: кресла здесь расположены в особом порядке, - Лиса, с явным удовольствием и проявившейся доброжелательностью, принялась объяснять Жене некоторые правила дома, - на правой стороне сидят самые первые из нас, от камина до дивана – Кот, Сокол, Рысь, и Волк. Слева сидим мы – появившиеся позднее, так же от камина до дивана – Лебедь, Медведь, я, Олень и ты. Если проще - все мы сидим по порядку времени появления на болоте.
- Да, и мы все привыкли к своим местам, поэтому не советую путаться и занимать чужое кресло, - добавил Волк.
- Хорошо, я запомнила, - ответила Женя, которая поняла только одно – её кресло слева от камина и ближе остальных в этом ряду к дивану, на котором посапывает Лоуренс.
- Но все же - где болтается Рысь? – вновь засуетился Сокол.
- Я видела, как она спускалась в подвал, - ответила Лебедь.
- Ну, так и пошли за ней, - скомандовал Кот, впервые сказав что-то за все время присутствия Жени в гостиной, и решительно поднялся с кресла.
Друзья последовали его примеру и весёлой толпой направились в просторный холл, где находилась маленькая, неприметная лестница, украшенная искусной резьбой и ведущая в подвал. Спустившись в приятную прохладу, освещаемую одиноко висящей под потолком лампочкой, подростки не обнаружили никаких следов присутствия Рыси – её определённо не было в подвале, и ничто не намекало на игру в прятки, лишь на полу отрешённо от мира сего лежала оторванная от привычной, холодной стены дверная ручка в виде крыла.
- И где она? – удивился Медведь.
- Сейчас узнаем, - уверенно ответил Олень и пошёл вперёд – сам не зная куда конкретно и зачем.
- Похоже, она открыла тайну, - поднимая ручку, предположил Кот. - Эта штука не просто так здесь лежит.
- А она была на этой стене - я точно помню, - удивлённо сообщил Сокол, разглядывая находку.
— Значит, она нашла способ туда попасть, но как? – и длинные пальцы Кота заскользили по холодной стене, удача улыбнулась ему намного раньше, чем Рыси - он просто заметил блеск маленького ключика, скрывающегося за одной из банок.
— Вот как! – воскликнул Кот и повернул ключ, пол вмиг исчез из-под ног, и парень полетел вниз.
- Как же непрактично! – потирая известное место, на которое чаще всего приходятся падение, выругался он. - Принесите кто-нибудь фонарик, здесь слишком темно.
- Кот, я сейчас, жди, - молниеносно среагировал Сокол и помчался куда-то на второй этаж. Буквально через пару минут он уже прибежал с большим фонариком и спрыгнул к другу.
- Ого, да тут же дом-под-домом! – почёсывая макушку, воскликнул Сокол, оглядывая доселе скрываемые чертоги таинственного здания:
- Представляешь, если бы мы это нашли раньше, нам бы не пришлось на полу спать.
- Да уж, могли бы изначально жить, как короли, - согласился Кот.
Яркий свет фонаря осветил коридор, испещрённый дверьми, правда, все они оказались заперты, но этот факт лишь указывал на то, что за ними скрывается что-то воистину примечательное.
- Интересно, кому нужно было создавать дом под землёй и скрывать его неприметной избушкой? – Медведь также спрыгнул в подвал и был не менее удивлён.
- Не знаю, наверное, этой даме, - указывая на портрет, предположил Сокол.
- А этот мальчишка рядом с ней похож на мальчика-стрекозу, который меня сюда привёл, - подходя ближе, сказал Кот, - наверное, это он и есть.
- Смотрите, похоже, она это нашла, - указывая на общий футляр для песочных часов, сказал Медведь - правда, оно сломанное.
- Нужно забрать с собой, - решил Кот, покрутив футляр в руках.
- К-к-кровь… - промямлил Сокол, наступив в непонятную субстанцию, он осветил её большим фонарём и увидел нечто, чего бы не хотел увидеть здесь.
- Рысь, - прошептал испуганно Кот.
- Здесь было ещё трое, а ещё, похоже, волк и медведь, - разглядев на полу следы, как профессиональный следопыт, вынес вердикт Медведь.
И вдруг потолок над их головами протяжно заскрипел и принялся, с протяжным воем, занимать первоначальное положение, отделив удивлённых парней от мира света и друзей.
— Вот почему она не смогла выбраться, - удивлённо и с долей суеверного ужаса в голосе произнёс Сокол.
- Посмотрите - потолок весь покрыт следами от когтей, - указав вверх, скорбно протянул Медведь.
- Она пыталась выбраться и привлечь внимание, а мы не слышали, потому что эта неуравновешенная крушила мебель в гостиной, - холодным, словно неживым голосом, сказал Кот.
- Да ладно ты, мы найдём Рысь, если она не за этими дверями, значит, её увели в тот дом на востоке, а мы придумаем план, нападём на них и спасём Рысь, - утешая себя и друга, уверил Сокол.
Потолок вновь исчез, открывая удивлённые лица друзей.
- Вы там как? Он сам закрылся, - спрыгивая вниз, сообщил Олень.
- Похоже, плохо, - ответил Кот, - кто-то один пускай останется наверху, чтобы контролировать пол, остальные прыгайте сюда, и будем двери ломать.
Женя, осознав всю важность происходящего, осталась наверху верным сторожем, а остальные подростки, как парашютисты, спрыгнули в тайный дом-под-домом. Двери ломались со скрипом и визгом, однако Рыси не оказалось ни за одной из них. Дверей всего было шесть: за одной огромная спальня, с большой мягкой кроватью и столом, немного меньше, чем в коридоре и мягким креслом, похоже, это комната принадлежала старой даме. За второй - маленькая спальня, с таким же столиком и множеством детских книг и игрушек, похоже, это собственность мальчика-стрекозы; ещё две маленькие комнаты, может, для гостей, столовая и ванная.
- Ребята, - сдавлено и испугано позвала Лиса, - похоже, её здесь нет, тут ещё одна дверь, ведущая на улицу, она открыта, здесь следы и кровь. Кажется, нам стоит искать в том доме на востоке.
- Ёлки! Там же эта волчица, - закричал Кот, превратился и побежал в сторону леса, не обращая внимания на крики друзей и попытки его остановить.
- Давай, беги один! Бросай меня здесь! Мы же с тобой не лучшие друзья, мы просто пережили столько всего вместе, но это же неважно уже, на меня можно запросто наплевать и бросить, я же тебе никто! – надрывался обиженный Сокол, но Кот был уже далеко и не слышал его пламенные речи.
— Вот и дружи с вами после этого, вроде бы, как братья, последнюю ягоду пополам делим, а потом бросает меня и бежит в одиночку Рысь спасать, - удручённо покачивая головой, промямлил Сокол.
- Ладно, не обижайся на него, - похлопывая друга по плечу, поддержал Волк, - пойдёмте, нужно придумать, как спасти Рысь, и быстро.
Друзья, охваченные тревогой и страхом, направились за другом к выходу, где их ждал верный стражник и, по совместительству, охранник открытого потолка - Женя. Особо не утруждаясь, друзья просто превратились и выпрыгнули или вылетели из недр дома-под-домом, оставив его скрытым тяжёлыми камнями потолка и забрав с собой ключ от тайного прохода.
Когда подростки вошли в гостиную, их встревоженные взгляды привлекла девятая картина, которая, слабо поблескивая, отражала на своём зачарованном холсте новое животное.
- Женя, так ты у нас Мышка! – рассмеялся Сокол.
Его отличительной чертой были резкие переходы настроения от самого грустного до безумно весёлого, причём, никто так и не понял, действительно ли он такой или же просто притворяется, дабы разбавлять однообразие дней своей забавной персоной.
- А по характеру прям и не скажешь, - продолжил парень, - я, честно, думал, что ты будешь какой-нибудь львицей, - и Сокол с ужасающим лицом издал что-то на подобии львиного рыка, чем скорее всех рассмешил, нежели напугал.
- Серьёзно мышка, - протискиваясь к картине, подтвердила Лиса, — вот и правда – с кем поведёшься от того и наберёшься, - бросив короткий взгляд на спящую среди мягких подушек дивана Лоуренс, подытожила девушка.
- Ну-ка, превратись, - разглядывая изображённую на картине мышку с блестящими чёрными глазками-бусинками, дымчатой пушистой шёрсткой и белым пятнышком на лбу, обратился Волк к Жене.
- Чего? – не соображая ровно ничего из сказанного, удивилась девушка.
- Ну, вот же, животное твоё, - указывая на картину, ответил Медведь.
- И что? – вновь ничего не понимая, спросила Женя, нахмурив лоб и сдвинув в непонимающем жесте брови.
- Ладно, потом объясним, а сейчас нужно придумать, что делать с Рысью и Котом, - призвала к совести Лебедь, нервно оправив складки голубого платья.
- Да, точно, - резко сбросив с себя облик весельчака, Сокол вмиг облачился в образ, если не опытного дипломата, то точно какого-нибудь профессора-ботаника.
- Присаживайтесь, - предложил он, опускаясь в своё кресло, - будем думать.
- У кого какие идеи? – через некоторое время гробовой тишины, скрестив пальцы, поинтересовался он.
- Я думаю, что если Рысь не решилась первый раз иди в тот дом в лоб, то не стоит без неё и пытаться напрямую попасть в логово наших противоположностей, - постукивая длинными пальцами по дереву подлокотника, задумчиво протянул Волк, - нужно попасть туда незаметно и узнать обстановку, а дальше придумать новый план по спасению Рыси.
- Точно, - согласился Олень, - нужно узнать, где именно её держат, разведать строение дома, чтобы нанести быстрый и точный удар, а потом молниеносно убежать.
- Я думаю, для этого потребуется быстрое и незаметное животное, - предложила Лебедь, - а главное – маленькое.
- А у нас есть одно такое, - хитро улыбаясь, Сокол подмигнул Жене, та уже слегка начала понимать, что эти весёлые подростки хотят отправить её в самое пекло, и уже почти совершенно вжалась в кресло, слившись с ним своим побледневшим от страха лицом, но, как ни странно, её всё же заметили.
- Мышка – шустрая тихая незаметная и маленькая, - подтвердила Женины догадки Лиса.
- А ещё у нас есть быстрый Сокол, который сможет незаметно донести её до логова врагов и проследить за безопасностью, - потрясывая большой головой, добавил Медведь.
- Что ж, основа плана уже готова – Сокол несёт Женю до того дома, следит сверху, чтобы её не засекли, а потом приносит обратно, она нам рассказывает устройство дома, и мы переходим в наступление, - подвёл итоги Волк.
- Отличный план! – обрадовался Сокол, вновь примерив маску весельчака. - Мы просто идеальная команда!
- Я пойду с вами, - решительно сказал Волк, разминая кулаки, - на случай если вас засекут и придётся драться.
- Отлично, собираемся, - поднимаясь с кресла, скомандовал Сокол.
- А вот…. Ну вообще…. Если вот…эээ… - Женя решала какой же вопрос задать первым, и как его правильно задать, дабы вновь не попасть в немилость.
- Как превращаться? – наконец выпалила она.
- А точно, ты же не умеешь, - плюхаясь обратно в кресло, разочаровался Сокол.
- Для начала нужно представить своё животное, а затем, как ты превращаешься в него, только не нужно долго на этом зацикливаться – это особый дар, он проявляется сам собой, - ответил Медведь и для убедительности превратился в огромного бурого хозяина леса с добрыми глазами и обратно в человека, - попробуй, это не так сложно на самом деле, у тебя все получится.
Женя встала, нерешительно перебирая край рубашки:
- А обратно как?
На самом деле ей совершенно не хотелось превращаться в мышь, тем более в одиночку изучать дом, где живут похитители Рыси и та волчица, которая чуть не впилась клыками Жене прямо в горло. Девушка совершенно не планировала подвергать себя новой опасности, но всё же Рысь спасла ей жизнь, и бросить её Женя никак не могла, тем более в голове кружилась догадка о том, что её, наверняка, выставят из дома после отказа, и что она тогда будет делать? Нет, у Жени просто не было выбора: и совесть, и холодный расчёт требовали согласиться и, положившись на удачу, отправиться за Рысью.
- Схема та же, только теперь нужно представлять свой человеческий облик, а потом, как ты превращаешься в человека, - ответила Лиса, - только не паникуй и сосредоточься.
- Хорошо, - совершенно спокойно ответила Женя, но это было лишь блестяще отыгранное внешнее спокойствие, на самом деле внутри бушевал хаос вопросов, вперемешку с диким страхом и тревожными мыслями.
«Не паниковать. А кто паникует? Я совершенно не паникую, я спокойна как никогда. А нет – паникую, ладно, хотя бы не волнуюсь, - Женя зажмурилась.
— Вот черт! Теперь волнуюсь! Господи, почему это со мной…. А, может быть, не со мной?» - окутанная надеждой, что все это творение её мозга, ушибленного многочисленными падениями, Женя незаметно ущипнула себя за руку.
«Аааа! Это со мной! - почувствовав боль, запаниковала девушка. - Ладно, соберись…» Женя встряхнула руками и приготовилась превращаться. «Превращаюсь в мышь, ох, после такого можно и книгу написать «Коротко об опасности утренних походов на речку» или «Пристанище подростков-животных», - Жене стало смешно от своих мыслей, однако её привычный, переливистый смех вдруг превратился в мышиный писк.
- Получилось! Ой, какая милашка, - Сокол упал на колени перед удивлённой мышкой, вглядываясь в её крошечные чёрные глазки, - принесите её свинку, пускай познакомятся.
И ещё сонную Лоуренс, не понимающую толком, что происходит вокруг, опустили на мягкий ковёр рядом с её превращённой хозяйкой. Свинка, удивлённая сразу же после пробуждения, не придумала ничего лучше, чем атаковать незнакомку и укусила мышку за ухо.
«Это что? Я теперь мышь? Ужас какой. Хорошо, что никто из знакомых не видит моего позора. Ай, Лоуренс! Ты меня не узнала или оборзела?»: однако вместо слов раздавался лишь писк, который настраивал свинку весьма недружелюбно.
«Все, хватит!»: разозлилась Женя и вновь превратилась в девушку.
Удивлению Лоуренс не было предела – её самым наглым образом разбудили, посадили рядом с неизвестной мышью, которая вдруг превратилась в её любимую хозяйку. Свинка прохрюкала что-то похожее на проклятия, чем вызвала волну смеха и, взобравшись на диван, снова уснула.
- Неплохо для первого раза, - зааплодировал Волк, - даже хорошо, правда, я не ожидал такого, думал, у тебя хотя бы усы останутся, собирался уже смеяться над тобой, а ты все веселье обломала.
Женя не особо поняла, что парень имел в виду, поэтому просто кивнула ему в ответ.
- Отлично, а теперь пошли - нужно Рысь спасать! – вновь засуетился Сокол.
- Пошли, - согласился Волк, - а вы следите за домом. Правда, мне кажется, они не могут в дом попасть, иначе могли бы запросто напасть на нас всех уже давно, но всё же следите и за домом.… И за лесом, - предупредил он.
- Ладно, - согласилась Лебедь, - будьте осторожны и не нарывайтесь – если надо будет бежать, то убегайте.
- Конечно, не переживай, - заверил её Сокол, - давайте обнимемся на дорожку.
Глава 8
- Ай, головка моя несчастная, - корчась от боли, простонала Рысь.
Она лежала на скрипучей раскладушке, укрытой тонким матрасом, сквозь который хорошо чувствовался твёрдый металл каркаса. Раскладушка устроилась в углу маленькой комнаты с болотно-зелеными стенами, какие бывают в провинциальных больницах, казалось, даже трещины были такой же глубины и ширины, как и те, которые от скуки приходится считать и рассматривать, складывая из них различные картины, в ожидании уставшего врача, с самого утра заточённого в царстве полубольных детей. Комната была настолько маленькая, что в ней не поместилось ничего кроме описанной раскладушки, покосившегося шкафа, без ручки у скрипучей двери; угрюмого стула, неуверенно стоящего на двух ножках, будто его забрали из какой-нибудь школы, где не одно поколение весело раскачивалось на страдальце, и небольшого стола, где в запылившейся вазе грустно стояли засыхающие цветы. Окно было одно, закоптившееся и увешенное паутиной, с кучкой мёртвых мух, стекло кое-где треснуло, но выбраться из него не представлялось возможным – защитой служила довольно крепкая решётка.
Рысь попыталась встать, но холодный металл врезался ей в запястья.
- И снова тапком, и снова мимо… – удивлённо промямлила Рысь, - что это ещё? – еле повернув голову, будто налившуюся свинцом, девушка увидела, что её приковали наручниками к раскладушке.
— Вот же непруха, - Рысь вздохнула и откинулась на подушку - твёрдую, словно камень.
- Даже воды не принесли собаки, - пробубнила она, чувствуя, как губы слипаются, покрываясь коркой, а горло сдавливает, и становится как-то тяжело дышать. Голова болела и кружилась, на запястье давили наручники, словом, положение оказалось не из приятных.
- Поорать что ли? Какое небрежное отношение к раненному пленному - черти какие-то, - и Рысь, собрав остаток сил, собралась было крикнуть что-нибудь оскорбительное, но вдруг поблизости раздался шум шагов.
Шаги были быстрые и энергичные, а главное – они приближались. Через мгновение незамеченная до этого дверь удручающе скрипнула и отворилась. На пороге стоял парень, которого Рысь сразу же узнала – это был тот самый высокий парень-медведь с ледяными глазами-шипами, прямым носом и соломенными волосами, коротко остриженными у висков и свисающими на бок у макушки.
- Давно очнулась? – подходя ближе, спросил Урзус.
- Тебе так интересно? – съязвила Рысь, явно презирая этот противный субъект.
- Естественно, - сузив глаза, ответил парень, - нет. Тебе пора познакомиться с Хозяином.
- Хозяином?
- Да, с нашим Хозяином, - подтвердил Урзус, извлекая из кармана серой рубашки маленький ключик от наручников, сковавших руки Рыси.
- Забавно до дрожи, - протянула Рысь, - вы что собаки? Хозяин у них есть, - усмехнулась девушка.
- Закрываем тему, - отрезал Урзус, освобождая Рысь из плена холодного металла, - он собирается встретиться с тобой и поговорить, а вот я не настроен на общение.
- Какой злой, - с усмешкой ответила Рысь, но парень не обратил внимания на её реплику.
- Пошли, - холодно скомандовал он, - и давай без напрасных попыток сбежать.
- Да брось, у меня сил нет бегать, - отмахнулась Рысь, которая и правда совершенно не собиралась убегать, по крайней мере, сейчас, когда появилась возможность что-то узнать.
- Пошли, скажу твоему хозяину, что ты хороший мальчик, может быть, он тебе косточку даст погрызть, а то ты какой-то злой, худой и голодный, - съязвила девушка.
Рысь приподнялась с кровати, но резкая колющая боль пронзила голову, и девушка упала обратно, застонав.
- Ты что? – удивился Урзус, не понимая, притворяется ли она, чтобы сбежать или с ней что-то на самом деле не так.
На мгновение он даже почувствовал жалость и сострадание при виде несчастной девушки, но вновь его окутал прежний мрачный туман, появляющийся каждый раз, когда парнем овладевали добрые чувства и делающий его вновь жестоким и безжалостным.
- Ничего, не надо было меня по голове бить, - скручиваясь в клубочек от боли, процедила Рысь.
Урзус вновь почувствовал какой-то непонятный укол совести, барьер, ограждающий его от добрых порывов души, словно ослаб, и парень будто бы стал лучше видеть и вообще лучше осознавать окружающую его реальность.
- И что теперь с тобой делать? – с лёгким состраданием в голосе спросил он.
- Что хочешь, - злобно ответила Рысь, принявшая его изменившийся тон за язвительную усмешку.
Урзус не стал ей говорить, что он хотел бы ей помочь, а потом его вновь окутала неизвестная агрессия, и парень сказал совершенно противоположное своим мыслям:
- Я хочу скинуть тебя с кровати и пинками заставить идти!
- Отличный план, но даже моя рана не помешает мне врезать тебе хорошенько, - отрезала Рысь, медленно поднимаясь с кровати, - показывай дорогу.
Пошатываясь, девушка следовала за парнем, которого одолевали разные сомнения: его жестокость раздражала, но потом раздражала его доброта, и он никак не мог понять, что происходит, и как ему быть, однако парень совершенно не хотел менять своего поведения, боясь разозлить хозяина, который всегда учил их быть жестокими. Погруженный в свои мысли, он шёл по мрачному коридору, испещрённому трещинами разных размеров и форм, с облезшей зелёной краской на стенах, напоминающему давно заброшенное здание. Вскоре коридор повернул направо, и подростки вошли в одну из дверей.
Пред глазами Рыси предстала огромная комната, освещённая двумя огромными люстрами; мягким коричневым ковром, таким же мягким, как и у Рыси дома, но не таким приветливым и тёплым. Посреди комнаты развалилась огромная кровать с бордовым палантином; два мягких чёрных кресла, отделанных кожей, стояли у камина, украшенного позолоченной резьбой, изображающей каких-то демонов; стол для игры в гольф, ряд высоких шкафов и множество разной утвари; напротив кровати - огромный письменный стол, заваленный бумагами, за которым в гигантском кресле на колёсиках сидел сморщенный старичок.
- Добро пожаловать, - проскрипел он, расплывшись в поддельной улыбке, увидев Рысь, - Урзус, выйди и постой за дверью, я тебя потом позову.
Парень почтительно поклонился и покорно вышел за дверь, оставив Рысь наедине со своим хозяином, что девушке совершенно не понравилось – Урзус ей нравился, если можно так высказаться, определённо больше, чем этот непонятный старик.
- Что ж, давайте для начала присядем, - предложил старик, указывая на кресло возле камина.
Рысь слегка задумалась, но потом решила, что сидеть все же лучше, чем стоять, рискуя упасть, и уселась в кресло, оказавшееся довольно твёрдым и холодным.
- Что ж, - потирая руки, продолжил старик, - предлагаю познакомиться, у меня довольно много имён, но мне особенно нравится Боголеп – это моё любимое имя, меня так назвали во время одного из моих путешествий, оно переводится, как «достойный Бога», - и старичок самодовольно улыбнулся, обнажив рот, в котором не хватало, как минимум половины зубов.
- Рысь, - пародируя самовлюблённый голос Боголепа, ответила девушка, - так меня зовут мои друзья, и вы тоже можете меня так звать.
- Интересный подход, - протянул старик, - я называю свои картины старославянскими именами, только Урзус назван на латыни - это была моя маленькая причуда. Урзус переводится, как медведь.
- Ладно, давайте поближе к делу, - Рысь себя чувствовала довольно мерзко и очень хотела пить, поэтому продолжительные разговоры совершенно не вписывались в её планы, - зачем я вам?
— Вот это я понимаю, - поудобнее расположившись в кресле, ответил старик, - деловой подход. Что ж, всё довольно просто – мне нужен грамотный лидер.
- Что? – Рысь, конечно, предполагала, что у этого странного старичка будут странные идеи, но до такого она не додумалась.
- Лидер. Видите ли, я не могу вам рассказать всего, ведь вы все же рассержены на меня за мой поступок и можете легко и свободно использовать эту информацию против меня, но мне очень нужен лидер для этих, - старичок многозначительно сморщился.
- Понимаете, я уже не молод, а мне нужно, чтобы они сделали кое-что для меня, но они не организованы и не могут и шагу ступить без меня, даже вас украсть не могли без моей помощи, но на то дело у меня не хватит сил, а мне непременно нужно, чтобы его сделали. А вы, вы – лидер, я долго наблюдал за вами, вы сумели создать себе непоколебимый авторитет, также вы довольно умны и смекалисты, а главное – вы можете творить волшебство, а для меня это стало тяжело, - старик сморщился, словно сказал наипротивнейшую вещь.
- Забавно, - протянула Рысь, совершенно сбитая с толку – только что оказалось, что за ними долго следили, особенно за ней, а они даже не подозревали об этом, - откуда вы узнали, что здесь кроме вас есть ещё и мы?
Этот вопрос невероятно рассмешил старика, и он весьма странно засмеялся, похрюкивая и корчась в кресле:
- Потому что я вас всех призвал! – сквозь смех выдавил старик, смахивая слезу со щеки. - Вы все – мои творения. Я давно решил, что не смогу осуществить свой план без помощи, тогда я создал картины, призывающие сюда людей, мой план был идеален – картины обретали полную власть над людьми, превращая их в жестоких, выносливых и невероятно преданных рабов, а главное – люди смогли бы превращались в животных. Я подозревал, что мои картины будут найдены, поэтому наложил на них заклятье удваивания, когда мои опасения оправдались, и картины украли, у меня появился резервный набор, а над украденными картинами был проведён ритуал очищения, и люди, призванные ими, оставались собой. И тут я понял свою ошибку – мои картины не способны принимать решения самостоятельно, поэтому не могут принести мне настоящую пользу, тогда я решил понаблюдать за вами – очищенными картинами, и понял, что мне нужен кто-то из вас, а идеальной кандидатурой стали вы.
- А кто украл картины и где он? – спросила Рысь.
Лицо старика резко изменилось и стало суровым, похоже, он совершенно не планировал рассказывать и третью часть того, что сказал:
- Никто! – завопил он, размахивая руками, и в ярости перешёл на «ты». - Ты будешь моей помощницей?
- Нет, - холодно ответила Рысь.
— Вот как, – удивился старик, злобно сверкнув глазами, - почему?
- У меня нет хозяев, и не будет, - гримасничая, ответила Рысь.
Она любила ходить по лезвию, и даже в столь напряжённый момент не упустила возможности поиздеваться над стариком. Эта привычка у неё была ещё до появления на болоте - Рысь никогда не принимала своего нечестного поражения. Подумаешь, она в заточении у этого старика, всё равно у него нет права командовать. Сначала украл из дома без объяснений, теперь что-то непонятное рассказывает, а ещё и помогай ему - обойдётся.
- Хозяин бывает у глупых и слабых людей, если ты не такая, тебе нечего бояться, - отчеканил Боголеп.
- А этих людей вы считаете такими?
- Они не люди, - усмехнулся старик, - и ты сама поймёшь это.
- Не пойму, - холодно отрезала Рысь.
- Поймёшь, - кивнул Боголеп, - я же сказал, что они под властью картин, нельзя так просто взять и подружиться с диким волком.
- И вы хотите, чтобы я тоже стала для них хозяином? - удивилась девушка.
« Ты сейчас опять всё испортишь, - шепнул голос в голове, - припугни».
- Скорее посредником, - сказал старик, - хозяин только один.
- А мои друзья?
- Тоже мои картины, - усмехнулся Боголеп, - и тоже будут служить мне.
- Тогда тем более я не буду с вами работать, - отрезала Рысь, поднимаясь с кресла, - а сейчас, извините, меня ждут друзья, я пойду, они там без меня плачут и не знают, что делать.
- Нет, тебя ждут мои картины, - злобно ответил старик и засвистел в маленький свисток, в форме льва, держащего в лапах флейту. Рысь не успела сделать и двух шагов, как в комнате появился Урзус.
- Отведи её в подвал, пускай подумает получше, через пятнадцать минут приведёшь обратно, - приказал старик и повернулся к огню в камине.
- Хотя… подойди, - он поманил парня пальцем и тот послушно подошёл. Старик что-то прошептал и положил свою сморщенную руку Урзусу на лоб, глаза парня мгновенно блеснули ледяным, голубым светом и погасли.
- Так-то лучше, - прошептал старик, - и можешь сказать Звениславе, что Рысь в подвале, я думаю, она будет рада ещё раз повидаться. Это все, иди.
Урзус вновь поклонился и, весьма грубо взяв Рысь за руку, пошёл к выходу. Они снова зашагали по мрачному коридору, но на этот раз пошли дальше и спустились по стёршимся ступеням в глубины подвала. Подвал оказался ужасающим помещением с единственной лампочкой, тускло освещающей голые, шершавые стены, покрывшиеся плесенью и одиноко стоящий стул в центре подвала. Всё это выглядело довольно злобно и будто бы готовым к пыткам, которые вот-вот здесь начнутся.
- У тебя есть пятнадцать минут на размышления, а дальше, если откажешься…- Урзус многозначительно замолчал, оскалив белоснежные зубы. - Лучше бы тебе согласиться.
- Уууу, угрозы посыпались, - издеваясь, саркастично усмехнулась Рысь, - мне как-то уже страшно стало, этот подвал такой ужасный, - изображая испуганную и глупую особу, продолжила она.
- Я уже на всё согласна, веди меня обратно, - девушка сложила руки в умоляющем жесте и продолжила плаксивым голосом:
- Ну, пожалуйста, - и тут она рассмеялась громко и весело, не обращая внимания на головную боль.
- Да ты достала меня уже! – заорал Урзус, схватив Рысь за горло и прижав к пронзительно холодной стене.
- Когда хозяин думал, что ты согласишься, тебя нельзя было трогать, а теперь Звениславу к тебе отправил, и всё из-за твоей упёртости.
- Да неужели? – прохрипела Рысь, сверкнув глазами и собрав остаток сил в кулак, ударила парня в живот с такой силой, что он отлетел к другой стене.
- Как тебе? – вызывающе спросила Рысь, пошатываясь из стороны в сторону, окончательно обессиленная.
- Неожиданно, - проскрипел Урзус, пытаясь подняться, - а теперь и ты получишь - я иду за Звениславой.
Однако Рысь его уже не услышала – ноги предательски подкосились, голова закружилась и девушка, как кукла, упала на холодный пол, шипами врезавшийся в тело, выкачивая её тепло, а из раны на голове вновь побежала тоненькая струйка горячей крови.
- Так тебе и надо, - злобно прошипел Урзус и пошёл к выходу, представляя, что здесь будет, когда придёт Звенислава.
Раздираемый противоречивыми чувствами, он никак не мог понять, что делать: ему и жалко было Рысь, но и страшно признавать это, переча воле хозяина. Раздосадованный своим нелепым положением Урзус с силой толкнул ветхую дверь и чуть не сбил с ног подругу, честно несущую свой пост.
- Ты что? – завопила ошарашенная девушка.
- Я пришёл сказать, что Рысь в подвале, и хозяин не против, чтобы ты пообщалась с ней, - холодно ответил Урзус.
- Ты посторожишь за меня? – зловеще улыбаясь, предвкушая час расплаты, спросила Звенислава.
- Ладно, Звен, - согласился парень, усаживаясь на крыльцо, - только быстро и сильно не бей.
- Пулей, - обрадовавшись, ответила девушка и побежала в дом.
И никто не заметил, как вместе с ней что-то шмыгнуло за дверь, скрывшись в тени.
Звенислава, окрылённая чувством скорой мести, неслась по коридору, совершенно не замечая своего шустрого преследователя, старающегося держаться в тени и идти, как можно тише, едва касаясь пола. Пройдя длинный коридор, взъерошенная девушка и её неизвестный и незамеченный спутник оказались в подвале, чей зловещий холод мгновенно окутал новых посетителей, добираясь до мозга костей своими шипами. Рысь все ещё лежала на полу: её губы посинели от холода, а сквозь побледневшую кожу пробивался синий цвет паутинок вен. Девушка не могла встать и освободиться от властно высасывающего тепло её тела пола, а лишь подтянула ноги к себе, свернувшись клубочком.
- Какая встреча! – Звенислава со скоростью света оказалась рядом с беспомощной девушкой и пренебрежительным рывком подняла её за шиворот. - Дважды тебе удавалось одолеть меня, но сегодня победа за мной.
- Лишь потому, что я уже ходячий мертвец, - вяло улыбнулась Рысь, - а когда был первый раз, не напомнишь?
- Когда твой друг попал в мой капкан, - процедила Звенислава, вспомнив своё поражение.
- О, так это тоже была ты? Какая надоедливая, и не успокоишься же никак, - Рысь и делало Рысью её упрямство и непокорность, даже осознавая, что теперь её могут беспрепятственно убить, она совершенно не собиралась унижаться и просить пощады, напротив, она до последнего будет издеваться над врагом, выводя его из себя нескончаемыми потоками ядовитого сарказма.
- И ты тоже! – заметила разозлённая девушка и ударила Рысь по лицу, и уже приготовилась ударить вновь, но чья-то сильная рука перехватила её удар, больно сжав запястье, а другая зажала большим платком ей рот и нос. Эфирный запах окутал Звениславу, она обмякла и уже совершенно отключилась. Обладатель платка с хлороформом поднял девушку и усадил её на стул в тёмный угол, чтобы сразу не было понятно, кто там сидит, и бросился к Рыси, вновь упавшей куклой на пол.
- Рысь…- знакомый голос заставил девушку повернуть голову.
- Кот, - почти неслышно прошептала она, - мне жутко холодно, больно и я очень хочу пить, - почувствовав близость друга, девушка лишилась прежней стойкости, и Кот первый раз увидел, как одинокая, горькая слеза проползла по щеке подруги и упала на пол.
- Да, я понял. Там в лесу есть родник, пошли быстрее, дома мы тебя согреем и посмотрим, что болит, - успокаивающе промурлыкал Кот, пытаясь поднять Рысь.
- Я не могу, у меня нет сил, - прошептала девушка.
- Рысь, пожалуйста, потом поноешь - нас же могут обнаружить, - взмолился Кот.
Девушка мужественно попыталась встать, но ноги не слушались, она то и дело оступалась или вовсе падала на стены или Кота.
- Хорошо, тогда пойдём в лоб, - поднимая Рысь на руки и нервно выдохнув, сказал парень, - будем надеяться, что нам повезёт.
Он с решимостью шагнул в коридор, стараясь идти быстро, но тихо, каждая нервная клетка была напряжена. Кот сверлил бдительным взглядом всякий попадавшийся угол и прислушивался к любому шороху.
- Постой тихонько, - сказал парень, остановившись у самой двери, опустив Рысь на пол.
Вдруг дверь открылась, и на пороге показался Урзус.
- Ты кто? - пытаясь привыкнуть к темноте, спросил он.
- Конь в пальто, - хмыкнул Кот, набрасываясь на Урзуса.
- Так и скочи отсюда, конь, - прошептал парень, шагая за дверь, - пока никто не заметил, что её нет.
- Чего? - удивился Кот.
- Тупой что ли? Беги отсюда, и подругу свою не забудь, - кивнул Урзус, - со Звениславой всё нормально?
- Да, - ответил ошалевший Кот.
- Прекрасно, врежь мне хорошенько, а то никто не поверит, что я пытался вас остановить, быстро, пока не передумал.
- Ладно, - согласился парень, - спасибо.
Урзус, не ожидавший такого сильного удара, упал на землю.
- Это я для правдоподобности, - прохрипел он, - беги.
Кот осторожно открыл дверь и, подняв Рысь, устремился подальше от зловещего дома. Он остановился лишь у тайного родника, пройдя довольно длительный путь на юго-запад.
- Ты как? – аккуратно уложив Рысь на мягкую траву, спросил Кот.
- Нормально, пить хочу, - вяло улыбнулась в ответ девушка.
- Ах да, секунду. У меня тут кружка деревянная спрятана, - Кот стучал по земле около родника, пытаясь услышать звук деревянной крышки, скрывающей за собой тайник, - я сам ее вырезал, вот.
Парень наконец нашёл скрытый тайник, где спряталась та самая кружка, вырезанная весьма аккуратно.
- Держи, - Кот аккуратно приподнял голову Рысь и поднес к ее сухим губам кружку, до верха наполненную прохладной, свежей водой.
- Спасибо, Кот, - устало прошептала девушка.
- Да не за что, мы же друзья, - пожав плечами, ответил парень, - лучше покажи голову.
Рысь неловко приподнялась, и пред глазами Кота предстало довольно страшное зрелище – густые волосы Рыси слиплись и покрылись кровяной коркой, затылок был рассечён, и из раны утекло достаточно много крови, да и на лбу у девушки была заметная ссадина.
- Наверное, это стоит отмыть и наложить повязку, да? – поморщившись, спросил Кот.
- Я не знаю, - пожала плечами Рысь.
- Ладно, - и парень оторвал кусок от своей рубашки, - сложный сегодня выдался денёк, правда?
- Не то слово, - вглядываясь в темнеющее небо, ответила девушка, вспомнив своё утреннее предчувствие.
- Если будет больно – не молчи, хорошо? – пристально посмотрев Рыси в глаза, спросил Кот, на что девушка согласно кивнула.
Парень аккуратно промачивал засохшую рану, смывая кровь.
- Хотя я не очень уверен, что так можно было, - перевязывая затылок девушке, неуверенно проронил Кот.
- Теперь уже как есть, - сдавлено улыбаясь, ответила Рысь, - спасибо тебе большое, не знаю, чтобы со мной было, если бы не ты, хотя подозреваю, что ничего хорошего.
- Хватит, - отмахнулся Кот, - ты спасла меня, а я спас тебя – всё честно. Давай ещё немного посидим, а потом нужно будет идти: скоро они поймут, что тебя нет.
- Хорошо, - согласилась Рысь и улеглась на мягкую траву, первый раз подчиняясь кому-то, а, не подчиняя кого-то себе, Кот остался сидеть, вглядываясь в подступающие сумерки, окутывающие кусты и деревья, и вслушивался в каждый шорох.
Глава 9
- Мышка, ну, как так можно? – пробираясь среди густых кустов, возмущался Сокол. - Нам нужно Рысь спасать, а ты водишь нас по кругу и дорогу найти не можешь.
- Не зови меня Мышкой, ваша странная традиция мне не нравится, а у меня нормальное имя есть, - насупилась Женя, - и, между прочим, Волк тоже здесь был, но он ведь дорогу не помнит.
- Я на звук бежал и совершенно не смотрел по сторонам, - запротестовал парень.
- А я наобум шла, тоже ничего не запоминая, - парировала Женя, - а после ваших превращений вообще ничего не понимала.
Волк хотел было возразить и даже открыл рот, но Сокол перебил его поток мыслей весьма наглым образом:
- Хватит спорить! – нервно взмахнув руками, прикрикнул парень. - Лучше ищите какие-нибудь следы, а то Рысь нас так и не дождётся.
- Может быть, ты сверху посмотришь, - предложил Волк.
- Не видно оттуда никакого дома, и я не знаю почему, - пожав плечами, ответил Сокол, - да и темно уже становится, лучше здесь дорогу искать.
И спасатели вновь принялись ходить кругами, цепляясь за торчащие повсюду ветки, понимая, что с места они не сдвигаются, ругаясь и продолжая хаотичные движения.
- Волк! – хлопнув себя по лбу, обрадованно завопил Сокол. - Ты же можешь её по запаху найти?
- Ещё чего, - обижено скрестив руки на груди, насупился Волк, - нашли охотничьего пса!
И вдруг его лицо медленно, но уверено принялось отображать на себе упорную мыслительную деятельность и, прояснившись окончательно, изменило оскорбленное выражение на ясную и полную понимания моську.
- Точно! – воскликнул парень. - Я же могу взять след!
- Дошло наконец, - раздосадовано качая головой, пробубнил Сокол.
Но Волк его уже не слышал: парень мгновенно превратился в огромного чёрного хищника и припал к тропинке, принюхиваясь с такой силой, что маленькие листики, отрываясь от земли, прилипали к его носу. Волк тщательно исследовал каждый кусочек незаметной тропинки, обнюхал Женины кеды, но никак не мог различить слабый запах среди смешенных ароматов леса. Когда надежда, постепенно покидая путников, едва не растворилась совершенно, Волк превратился, обращаясь к друзьям:
- Я не могу различить запах, ведь я не настоящий волк, но я могу попробовать превратиться полностью, - как-то странно сверкнув глазами, предложил он.
- Что значит полностью? – удивилась Женя.
— Это значит, что он станет настоящим волком, - потирая подбородок, задумчиво произнёс Сокол, - а ты уверен, что потом сможешь превратиться обратно?
- Не знаю, я ещё не пробовал, - пожимая плечами и глядя в небо погрустневшими глазами, ответил Волк, - но попробовать же стоит, я ведь не ради кого-то там, а для Рыси.
- Ну, это да… – протянул Сокол. - Только… опасно это все.
- Зато интересно, - ответил Волк, и, не дожидаясь ответа, превратился вновь. На этот раз он оказался больше, шерсть стала гуще, когти острее, оскал страшнее, а главное - глаза перестали блестеть озорным блеском.
- Ошалеть упасть… - сконфужено протянул Сокол. - Надеюсь, он меня не съест.
- Нас не съест, - поправила Женя, прячась за спиной парня, - такая махина может и двоих заглотнуть…
Волк грациозно и угрожающе поднимал голову, как это обычно делают злодеи в пафосном, героическом кино, словно ему мгновенье назад нанесли страшнейшую рану, а он величественно, будто в замедленной съёмке, поднимается после удара со зловещей улыбкой и лениво слетающей фразы, произнесённой невероятно нагло и самоуверенно, а главное – реплика всегда должна быть произнесена максимально низко и не дай бог вам поменять в ней хоть букву: постоянство – главная черта всех злодеев.
Словом, Волк стал воплощением главного злодея в животном облике, однако он не произнёс совершенно ничего, что жутко не понравилось бы сценаристам избитых сериалов – как так? Злодей и молчит? – но Волк не был злодеем, а лишь выглядел соответствующе, поэтому на него эти старинные устои не действовали, и он, борясь со звериными инстинктами, издав хриплый вой, побежал по незаметной тропинке, ведомый знакомым запахом. Волк продвигался быстрее гончей, улавливая помимо Жениного запаха привычный аромат шампуня Рыси, и ещё несколько странных запахов провонявшей плесенью одежды.
Через пару мгновений преследователи окончательно убедились в правильности своего маршрута – на незаметной тропке виднелись капельки свежей крови, пугающие Женю и Сокола, и все более пробуждающие запретные инстинкты у Волка, бегущего всё быстрее на столь притягательный для хищников запах. Ещё через несколько шагов они оказались на той самой поляне, где Женя чуть не распрощалась со своей бесценной жизнью.
— Это то самое место, - останавливаясь и переводя дыхание, сообщила девушка, - теперь нужно немного пройти прямо по этой тропинке и всё.
- Отлично, надеюсь, мы не опоздали, - также пытаясь отдышаться, ответил Сокол.
Однако Волк совершенно не планировал останавливаться: им завладел животный голод, и он медленно, принюхиваясь и напрягая каждую мышцу, мягко и бесшумно переставляя огромные лапы, двигался вперёд.
- Эй, Волчара, с ума сошёл? – завопил Сокол. - Не порть конспирацию! Иди на место, мы так не договаривались!
Но Волк и не собирался возвращаться - он уверенно шёл вперёд, лишь иногда отвечая другу злобным рыком.
- Нужно что-то сделать, он же сейчас все испортит или Рысь сожрёт, - в отчаянии бегая по поляне и обхватив голову руками, вопил Сокол.
Женя стояла отрешённо, и не понимая ровно ничего. Ей было совершенно непонятно, что случилось с Волком, почему так переживает Сокол, и почему она не переживает и ничего не делает, ведь бездействие для неё совершенно неприемлемо – она в каждой бочке затычка.
- Товарищ, давай помедленнее! – на девушку нашла волна действий, и она принялась кидать в недавнего друга палки, пытаясь сбить с намеченного курса. - Ты слегка портишь наш план, не забывай, пожалуйста, мы все здесь объединены одной целью – спасти Рысь.
Волк сперва игнорировал летящие в его сторону палки, но девушка была настойчива как никогда и окончательно вывела из себя новоиспечённого зверя: волк с громким и полным ярости рыком обернулся и в один прыжок оказался на Жене, совершенно не ожидающей такого поворота событий.
- Ты что? – пытаясь спихнуть с себя тяжёлую тушу, прохрипела девушка. - Оборзел или озверел? Бессовестная твоя моська!
- Волк! Ты что делаешь? – завопил Сокол, пришедший на помощь к Жене. - Ты все портишь, слезь с неё и сиди тихо!
Резким движением хищник сбросил с себя несчастного друга и вновь повернул злобно оскаленную морду к Жениному лицу, яростно дыша на неё и угрожающе поглядывая на напряжённую шею.
- Волк! – поднимаясь с земли, заорал Сокол. - Волк, ёжик тебя укуси, успокойся живо! Кто над кем возвышается? Ты над картиной или она над тобой?
Только Женя могла видеть, как менялся взгляд Волка в этот момент: он то становился привычным его взглядом будто фиолетовых глаз, загадочных и бездонных, словно воды Байкала, то резко менялся на злобные и угнетающе пустые, голубые глаза, не выражающие ничего из вышеперечисленного.
- Волк! – вновь закричал Сокол. - Очнись уже, иначе я тебе врежу! Ты понимаешь, что ты творишь? Ты же подставишь нас всех.
Однако Волк, словно не слышал его – он продолжал прижимать Женю к земле, оскалив острые зубы.
- Друг, ты не оставляешь выбора, - угрожающе приближаясь и закатывая рукава, сообщил Сокол. - Слабак несчастный! Как Кота побить на болоте – запросто, а подчинить себе всего лишь какую-то картину не можешь.
Эти слова произвели на Волка особое впечатление: она взвыл, и резким движением опустив голову прямо к Жениной шее, ужасающе лязгнул острыми зубами. Сокол за секунду до случившегося успел закрыть глаза, дабы не видеть эту душераздирающую сцену, когда друг оказался вдруг, и новоиспечённой подруги больше нет.
- Пппрости, - одними губами прошептал ошеломлённый парень, все ещё не смевший открыть глаза, ожидая своей участи.
Последним, что увидела Женя, остался лишь глубокий взгляд бездонных, словно фиолетовых глаз, и ряд острых зубов, однако она никак не чувствовала боли, хотя, по её расчётам, самое ужасное должно было уже произойти. Опасаясь увидеть своё истерзанное тело, как это обычно бывает в фильмах, когда душа отрывается от своего бренного чехла и взмывает ввысь, девушка приоткрыла один глаз. Увиденное совершенно поразило её: Волк в человеческом облике без сознания лежал на ней, с силой сжав челюсти, словно запрещая им раскрыться.
- Уф, Коровка из Кореновки, - облегчённо откидываясь на траву, вздохнула Женя, - с каждым разом я все ближе к краю….
- Кого я слышу! – радостно завопив, Сокол бросился к девушке, упав перед ней на колени. - Живая!
- Надеюсь, что надолго, - пропыхтела Женя в ответ, - сними его с меня.
Сокол совершенно бесцеремонно скинул друга на землю и помог девушке подняться:
- Волчара безмозглая, - потряхивая Волка, позвал парень, - очнись, не переживай, все хорошо, ты никого не убил.
Волк уселся на траву под сосной, облокотившись на её тёплый ствол; парня колотила мелкая дрожь, и глаза, как бешеные, вращались со скоростью света, рассматривая то свои руки, то Женю и Скола:
- Очень рад… – протянул он. - Я вас подожду, идите за Рысью.
- Хорошо, мы быстро, а то она уже заждалась, - ответил Сокол вновь привычным торопливым голосом и, уверенно семеня ногами, двинулся в туннель из листьев и веток.
- Жень, - убитым голосом позвал Волк, - прости, я не хотел.
- Не переживай, в целом мы все хорошо питаемся, - ответила девушка.
- Что? Ты это к чему? – не понял парень, совершенно сбитый с току таким заявлением.
- Косячем мы все, - улыбаясь, ответила Женя и побежала догонять Сокола, ушедшего уже довольно далеко, оставив Волка наедине с самим собой обдумывать произошедшее.
Вдвоём спасатели направлялись к зловещему дому, совершенно не зная, что Рыси там уже давно нет, что старик заметил её пропажу и довольно долго свистит в свой волшебный свисток, чей звук слышит лишь тот, кто нужен старичку, пытаясь призвать Урзуса.
***
- Мерзкий мальчишка! – вскакивая с кресла, прошипел старик. - Он все меньше подчиняется мне.… Если только узнаю, что он посмел сбежать с этой девчонкой – ох, высеку самолично! – Боголеп со всей силы стукнул кулаком по камину, отчего, естественно, больнее стало ему, а не камину.
« Не трать напрасно последние силы»: усмехнулся голос в голове.
- Ладно, - потирая ушибленные пальцы, протянул старик, - нужно успокоиться. Я перед его уходом вновь наложил на него чары, они не могли так быстро рассеяться – я не до такой степени слаб, - сглотнув комок в горле, старик словно сам усомнился в своих словах.
- Лучше призову Звениславу, - и Боголеп вновь засвистел, но и на этот раз на его протяжный зов ответа не последовало.
- Йоптареп! Черти окаянные! – вновь взбесился старик. - Святослав, Святополк, Ростислава, Берислава, Мстислава, Борислав, - привычной скороговоркой прокричал Боголеп, свистнув в свой волшебный свисток, - все ко мне!
Первой на зов откликнулась девушка-лебедь - Берислава. Она была худой и высокой, что будто бы делало её ещё выше, словно небоскрёб, её грустные тёмно-зелёные, вечно опущенные, покорные глаза не выражали совершенно ничего, кроме неизлечимой тоски и угнетённости. Казалось, вся её сущность представляла собой сплошное сожаление о своём существовании, даже её длинные вьющиеся каштановые волосы выглядели устало и унижено. Следом появились братья-близнецы – противоположности Кота и Сокола, похоже, близость этих картин была вездесущей. Парни были совершенно похожи: одинаково карие глаза с одинаковым озорным блеском осматривали все вокруг, чёрные волосы, одинаково подстриженные, вторя друг-другу раскачивались и порой спадали на высокие лбы, и одинаково загорелые руки одинаково щёлкали одинаково длинными пальцами. Однако незаметная черта различия присутствовала и у их – Святослав, как кот, отличался своей плавностью и ленивой манерой разговора, а Святополк не обладал ни одним из этих качеств. Вскоре появилась ещё одна девушка с парнем. Это была Мстислава, девушка-лиса: не то, чтобы низкого роста, но и не высокая, с жёлтыми глазами не то, чтобы очень хитрыми и безжалостными, но и не особо приятными, с довольно длинной косой светлых волос. Парень-олень был очень похож на свою противоположность, но в его движениях была особая резкость, а чёрные волосы спускались до плеч. Замыкала шествие Ростислава – девушка-рысь, совершенно не похожая на свою противоположность. Её светло-русые волосы были посекшиеся и короткие, длинные ногти, словно обкусанные, странно смотрелись на тонких и длинных пальцах, а неоднозначный образ дополняли отрешённые от мира сего голубые глаза, словом она более походила на шагающую мумию, нежели на живую, семнадцатилетнюю девушку.
- Найдите мне Звениславу и Урзуса! – когда, наконец, все собрались, приказал старик. - И сразу же приведите ко мне. Если через пять минут их здесь не будет, я вас всех покараю, и никто не скажет, что вы погибли достойной смертью.
«Правильно, - шепнул голос, - всё держится на страхе».
Подростки, хоть и привыкли к самым разнообразным проявлением жестокой власти хозяина, были весьма удивлены столь странным его поведением, ведь старик всегда держал себя в руках и не ставил под сомнение свою холодную непоколебимость. Однако они просто не знали, как сложно ему собирать последние силы, вкладывая их в самые примитивные заговоры, и какую боль ему это приносит: его сила совершенно исчезает, а вместе с ней уходят её плоды – последняя картина треснула, а власть над прибывшими картинами с каждым днём все слабее, и Урзус становится самым непокорным, проявляя все большую человечность. А самое главное, они не знали, что хозяин не спит уже которую ночь, преследуемый ужасными кошмарами, где картины предают его и уходят, а блестящий план рушится и исчезает среди других неисполнимых желаний. Поэтому подростки и не могли понять резкой перемены старика, однако, поступив весьма благоразумно, поклонились и пошли искать Урзуса и Звениславу, не сказав и слова.
Делиться на группы никто из них не решился: ничем хорошим это не заканчивалось, ибо решить, кто с кем пойдёт, а, тем более - куда, для них было невыполнимо, поэтому подростки своеобразным стадом отправились для начала в подвал. Почему же они сразу же угадали нужное направление? Магия или внутренняя чуйка? Все оказалось куда проще – дом был очень маленьким, комнат было мало, и почти в каждой из них кто-нибудь находился до призыва Боголепа, да и стены были сплошь покрыты различными трещинами, поэтому услышать шум в соседней комнате особого труда не представляло.
Подвал – только он идеально подходил для поисков, во-первых, подвал был словно отрезан от всего дома, поэтому никто из сидящих в комнатах не мог бы услышать что же там происходит. Оставалась ещё кухня, но для подростков это было своеобразное святое место, куда просто так никто не ходит и даже не допускает столь распущенных мыслей – находиться на кухне и не есть.
Тем более старик все время опасался, что кто-нибудь что-нибудь украдёт из еды, он вообще боялся, что что-нибудь из его собственности украдут, именно поэтому комнаты обитателей дома были весьма незаурядны и схожи, будто бы это одна и та же комната: одинаковые бледные, испещрённые трещинами стены, треснутые стёкла в окнах, скрипучая раскладушка, с пропахшим плесенью матрасом; пережившие динозавров стул, стол и шкафчик. Для особо приближенных выделялось что-нибудь ещё, например, у Урзуса на столе величественно стоял разбитый глобус, а Звенислава обзавелась маленькой вазой, но старик также мог и забрать то, что когда-то подарил за самые различные провинности – в своё время Святослав и Святополк лишились настоящего стойкого оловянного солдатика, а Ростислава треснутого зеркальца.
Однако заслужить что-нибудь было намного труднее, чем впоследствии это же потерять – старик был своеобразным Кощеем Бессмертным, чахнущим над златом, однако в отличие от Кощея, Боголеп чах над всем подряд: даже над кусочком старой бумажки. Он находился где-то между хозяйственным домовёнком Кузей и хламьёвщиком Плюшкиным, разница была лишь в том, что Боголеп не тащил непонятно что с улицы, но при этом и не запасался на «Чёрный день», он был как краб – что уже попало ему в лапы, он ни за что не выпускал.
Словом, лишний раз лучше было не заходить ни на кухню, ни в комнату к хозяину, дабы не попасть в жёсткую опалу старика, поэтому подростки первым делом пошли в подвал. Спустившись в хозяйство холода, полумрака и сырости, подростки увидели, что кто-то смирно сидит на стуле в тени.
- Наверно, эта та девчонка, - в два голоса предположили близнецы.
- Сомневаюсь, - задумчиво протянула Ростислава, - нужно проверить – я не чувствую в ней противоположность.
- А до этого будто бы чувствовала, - съязвил в ответ Борислав, но все же слегка неуверенно направился в сторону неизвестной личности, безразлично восседавшей на стуле, скрыв лицо в тени.
Когда парень оказался от этого нечто на расстоянии вытянутой руки, он совершенно без сомнений ткнул все ещё неподвижную девушку, и та, словно кукла, упала на пол, испугав Борислава.
— Это Звенислава, - вскрикнул удивленный парень.
- Что? Кто? – шёпот недоумения прокатился по подвалу, эхом отражаясь от бесчувственных стен и усиливаясь.
- Звенислава, - повторил Борислав, проверяя пульс девушки; почувствовав лёгкую пульсацию вен, он слегка оживился, вероятно, до сего момента парень предполагал, что Звениславу весьма безжалостно задушили или отравили, или ещё что-то похуже.
- Нужно сказать хозяину, - предложил Святослав, жестом поманив брата, он уже шёл было к выходу, но, как обычно, остальным его решение совершенно по душе не пришлось.
- А Звениславу вы тут предлагаете бросить? – угрожающе приближаясь, спросил Борислав. - Или решили сбросить её на нас, а сами пойдёте выслуживаться перед хозяином?
- Дай-ка подумать, - в два голоса протянули братья, прищурив глаза и потирая длинные подбородки, - да, пожалуй, так мы и поступим, - они уже собирались удалиться, но такое развитие событий не устраивало никого, кроме них.
- Стоять, - дёрнув близнецов за шивороты, прикрикнула Ростислава, - раз вы такие корыстные оказались, сами и понесёте Звениславу, а мы пойдём вместе к хозяину.
- Нет, мы пойдём, - освобождаясь от цепкой хватки девушки, парни побежали к ступеням.
- В пень вы пойдёте, - преградив дорогу, парировала Мстислава.
К девушке тут же присоединись остальные подростки — это было бы воистину забавное и притягательно зрелище для любителей борьбы без правил, ибо такого звериного настроя даже на ринге не всегда увидишь, одна только борьба взбешённых глаз интриговала и пугала не хуже тяжёлых ударов….
К сожалению, или, быть может, к счастью – это уже кому как – драка не состоялась: нетерпеливый старичок свистел в свой свисток, призывая картины с докладом, а не повиноваться призыву хозяина – худшее, что может сделать каждый из подростков, а старик, в свою очередь, мог сделать худшее за такую наглость. Исходя из этих соображений подростки, переругиваясь, подняли Звениславу, служившую вещественным доказательством, и побежали, спотыкаясь и пихаясь, на настойчивый призыв.
- Хозяин! – закричав наперебой, начали рассказ подростки. - Мы пошли в подвал, а там Звенислава в отключке, и Рыси нет нигде.
- Что? – не понял старик. - Пускай скажет кто-нибудь один.
- Звенислава в подвале… – вновь закричали картины.
- Стоп! – вышел из себя Боголеп. - Ростислава, говори ты.
И девушка, смерив презрительным взглядом недавних соратников, начала свой отчёт:
- Мы пошли в подвал и нашли там Звениславу, - кивнув на девушку, свисающую с шести пар рук, продолжила Ростислава, - но Рыси нигде не было, Урзуса мы тоже не нашли.
« Надо было больше ласково с ними обходиться, - усмехнулся голос, - ещё раньше ушли бы».
- Что?! – вскакивая с кресла, завопил старик. - Вы точно все осмотрели?
- Хозяин, мы все сидели в комнатах, свободными осталась кухня и подвал, но на кухне мы не смотрели, - ответила Берислава, впервые проронившая хоть слово.
- Ну, так проверьте! – скомандовал старик, но увидев, как его картины вновь толкаясь и ругаясь, пытаются пролезть в дверной проем, передумал:
- Борислав, ты один проверь, остальные остаются здесь.
На этот раз парень смерил презрительным и высокомерным взглядом бывших союзников и, поклонившись, вышел из комнаты. На всякий случай по пути на кухню он заглядывал в каждую комнату и, проверив все, побежал в столь притягательное место.
Однако на кухне он не обнаружил ничего примечательного, кроме чёрствого кусочка хлеба, одиноко лежащего на шершавой поверхности стола, который тут же молниеносно и с опаской сунул в рот, расплывшись в счастливой улыбке. Проглотив свою «добычу», парень побежал обратно, предполагая, что сейчас старик взбеситься ещё сильнее.
- Хозяин, я проверил все комнаты – везде пусто, - переводя дыхание, доложил Борислав, - нигде нет даже следов Рыси и Урзуса.
- Камень тебе в почку! – выругался разъярённый Боголеп. - Быстро за ними в погоню, они оба нужны мне, не дайте им уйти, если не сможете остановить – убейте!
« Правильно, больше страха»: усмехнулся голос.
Подростки были озадачены столь резким и неожиданным приказанием: раньше хозяин заставлял их убивать птиц или кроликов, но убить человека, да ещё и с которым пришлось жить довольно долго под одной крышей – явный перебор.
- Хозяин… – сдавленно начала было Берислава.
- Молчать! Они слишком много знают, не хотите убивать – ловите, но я должен знать, что они никому не расскажут ничего! – завопил старик, несмотря на его ужасающий вид, сложно было поверить, что он может отдать такой приказ.
Подростки, удручённые предстоящей задачей, поклонились и вышли, надеясь, что смогут поймать Урзуса и Рысь. О Звениславе они, естественно, и не вспомнили – подростки просто бросили её на ковре и пошли.
- Если я потерял власть над Урзусом – вскоре меня покинут все, но, если Рысь вернётся обратно и найдёт отсюда выход, от меня сбегут скорее, а если они сбегут вдвоём… – как-то странно поскуливая, Боголеп, прижавшись спиной к столу, спустился на пол. - Почему всегда для высших целей нужно жертвовать либо людьми, либо собой? А порой и тем и тем…
« Ты ещё ничего не знаешь о жертвах»: равнодушно заметил голос.
- Аааа! – старик испустил ужасный вопль и на удивление быстро поднялся с пола, скинув бумаги со стола.
Несчастная, брошенная и забытая Звенислава, кряхтя, поднималась с пола, оторвав Боголепа от его тёмных мыслей.
- Прочь отсюда! – запульнув в девушку тапком, закричал старик. - Прочь! Иди за всеми и приведи мне Рысь и Урзуса, которые сбежали из-за тебя! Если не получится поймать – убей, они не должны попасть в свой дом, иначе, я вас всех в порошок сотру.
Звенислава, ещё слабо соображая, что происходит, попыталась подняться, но для Боголепа это было слишком медленно:
- Быстро! – прошипел он и кинул в девушку второй тапок.
Это произвело значительное действие – девушка вскочила и, не забыв отвесить почтительный поклон, - похоже, старик их изрядно выдрессировал, - побежала в погоню.
Молниеносно выскочив на улицу, подростки так же мгновенно остановились, полные недоумения: пред их глазами открылась весьма загадочная картина – Урзус, не подавая никаких признаков жизни, лежал на траве, а над ним стояли неизвестная девушка и парень.
- Ох, похоже, Рысь уже не здесь, - протянул Сокол, не ожидавший такого резкого поворота событий.
- И что нам теперь делать? – паникуя, прошептала Женя.
- Я думаю, теперь нам здесь делать нечего, тем более нам тут не рады, - слегка поворачиваясь к лесу, прошептал в ответ Сокол, - побежали, пока они тупят.
И Женя с Соколом побежали настолько быстро, что ввели преследователей в ещё больший шок – неужели люди могут так быстро перемещаться? Всем сразу стало понятно наглядно, как это, когда пятки сверкают.
- Вооолк! Вооолк! – кричал на бегу Сокол. - Нас засекли!
А противоположности так и стояли, словно статуи, пока из дома не выскочила Звенислава:
- Что вы стоите? За ними! – прокричала она, превращаясь в волчицу.
Те словно очнулись ото сна: Святослав превратился в большого, коричневого кота, с яркими глазами, Святополк - в белого сокола; Ростислава - в дымчатую рысь, Берислава - в чёрную лебедь, Мстислава - в огненно-рыжую лису, а Борислав в поджарого оленя, правда, рога у него были поменьше, чем у противоположного Оленя.
Противоположности уже догоняли вопящего Сокола, когда на поляну выскочил Волк – он вновь превратился полностью; схватив за шею волчицу, он, наплевав на все волчьи законы, откинул её в сторону, Звенислава, превращаясь, заскулила и бессильно упала на траву.
Остальные преследователи, ошарашенные такими габаритами противника и его решительностью, приостановились.
- Ах ты, нахал! – задыхаясь, выдавил из себя Сокол, пробегая мимо друга. - Прошлый раз ничему хорошему не научил?
Но Волк лишь покачал головой, словно говорил: «Бегите, я задержу». Сокол решил, что это довольно разумно и побежал ещё быстрее в сторону дома, вопя какие-то угрозы и ругательства.
Преследователи вновь нерешительно бросились в погоню – напрасно. Первым побежал Святослав – его постигла та же участь. Волк, яростно схватив его за шкирку, потряс и кинул в сторону Звениславы, сбив ещё и её с ног. Олень пошёл, опустив рога, но и он получил свою порцию тумаков от Волка, он всё же не упал, но с испугом отбежал в сторону, оглядывая окровавленный бок.
- Остановитесь, или я буду вас добивать, - превратившись, предупредил парень, — это не шутка, я не собираюсь подпускать вас к своим друзьям, если вы хотите поговорить, мы можем это сделать на нейтральной территории.
- Ещё чего? – фыркнула Берислава.
- Ты не понимаешь, наш хозяин в бешенстве, он не хочет делиться с вами информацией, отдайте нам Рысь, и мы вас не тронем, - предложила Берислава.
- Да, он нам приказал либо привести её, либо убить, для всех будет лучше, если вы отдадите её нам, мы обещаем, что никто её не тронет, пока хозяин не исполнит свой план, - подтвердил Борислав.
- Ага, а ещё яблочко на тарелочке с золотой каёмочкой, - пробурчал Волк, - Рысь мы вам никогда не отдадим, а если вы так уж настроены, то скорее я убью вас.
- Попробуй, - прошипела Звенислава и бросилась на него.
Волк вновь превратился и отшвырнул её, оскалив окровавленные клыки. Противоположности замялись, но Звенислава пошевелилась и, превратившись, сказала:
- Никого он не убьёт, духу не хватит, давайте все вместе на него нападём.
Как ни странно, на этот раз споров не было – подростки превратились и угрожающе направились в сторону Волка. Отразив пару атак и получив рану в бок, Волк, заметив, что Женя с Соколом убежали уже далеко, побежал следом. Подростки, окрылённые первой победой, пустились в погоню.
***
- Что это? – полушёпотом спросил Кот, озадаченный внезапно поднявшимся шумом.
- Не знаю, - поднимаясь, протянула Рысь, - но это что-то приближается.
— Это же Сокол орет! – удивился Кот. - Точно Сокол.
- Тогда пошли на встречу, - предложила Рысь, пошатываясь и прихрамывая, двигаясь на звук.
- Бежим! Скорее! Аааа! – голос Сокола раздался совсем близко.
- А хотя, зачем нам к нему идти, он, похоже, занят, - резко меня курс, сказала девушка, - не пойдём.
Кот хотел было посмеяться над ней, но на поляну выскочил взъерошенный Сокол:
- Кот! Рысь! – удивлённо моргая, воскликнул парень, но за его спиной что-то хрустнуло, и Сокол вновь засуетился. - Бежим!
Рысь, естественно, побежала, но у неё не особо получилось.
- Без паники! Мы поможем, - и Сокол, скрестив руки с Котом, подхватил Рысь на руки и побежал, продолжая орать, а сзади показалась Женя и Волк, порой останавливающийся и нападающий на врага.
Вскоре процессия выбежала на поляну, показавшуюся в этот момент такой родной - до дома оставалось около пятисот метров, но преследователи приближались. Хотя подростки были потрепаны резкими ударами Волка, им все же не нужно было нести Рысь.
- Мне кажется, нам нужна помощь, - пропыхтел Сокол.
- Что предлагаешь? – отдуваясь, спросила Женя.
- Что-что, поорать, конечно, - и Сокол, набрав побольше воздуха, испустил такой вопль, что преследователи превратились и зажали уши.
- Ого, а почему только на них подействовало? – удивился Кот.
- Не знаю, наверное, вы привыкли уже, но лучше беги молча, - ответил Сокол и припустил с удвоенной силой.
Однако этот чудный вой привлёк внимание и обитателей дома – с победоносным воплем они выбежали из дома, закидывая преследователей помидорами.
- О, тяжёлая артиллерия пошла! – обрадовался Сокол. - Олень! Беги сюда, мы на тебя Рысь посадим.
Непонятно, как Соколу удавалось так громко кричать, но Олень его услышал и огромными прыжками за долю секунды оказался около друзей.
- Закидывай её, - скомандовал Сокол, подбрасывая Рысь на мощную спину оленя, - гони, дружище!
И Олень побежал ещё быстрее, хотя, казалось, что быстрее уже нельзя, но в этот незабываемый, наполненный событиями вечер подростки только и занимались тем, что совершали невозможное. За секунду обращённый парень донёс Рысь до дома, где её добросовестно спустили со спины Оленя и занесли дом.
- Всё, - превращаясь, сказал Волк, - Рысь у нас, идите обратно.
- Нет, теперь мы уже вам накостыляем по самые ухи, - угрожающе ответил Борислав, но помидор, верно запущенный кем-то из дома, попал ему прямо между глаз, окрасив его правильные черты лица в красный цвет.
Парень, немного посверлив разъяренным взором маленького кузнечика, с воинственным воем наступил на бедолагу, но кузнечик оказался быстрее – последнее, что увидел парень, были его маленькие ножки, скрывшиеся в траве.
- А теперь точно бежим, он совсем озверел - прошептал Волк, - да и вообще: они все сумасшедшие, будут драться до конца.
- Ага, - одновременно кивнули Сокол и Кот.
Сокол превратился и взмыл в воздух, схватив когтями Женю в облике мышки, а Кот и Волк побежали по земле.
- За ними! – крикнула Звенислава, и преследователи вновь бросились в погоню.
Они уже почти нагнали Кота, но вдруг неведомая сила откинула их на добрые сто метров, а подростки быстро забежали внутрь.
- Что это было? – удивился Олень.
- Неважно, - отрезала Лиса, - закрывай дверь.
- Пустите меня! - скомандовала Рысь, которой друзья настойчиво не давали встать. — Это был барьер, но он неполный, иначе они бы не попали в подвал. Забаррикадируйте его, а я займусь реставрацией.
- Но, Рысь, ты же ещё слишком слаба, - протянул Сокол, подходя к подруге и обнимая её за плечи.
- Я поправлюсь быстрее, когда буду в полной безопасности, а не в вечном ожидании угрозы. Баррикадируй подвал, - мягко, но непоколебимо ответила Рысь.
Сокол хотел было сказать что-нибудь ещё, но Рысь посмотрела на него тем самым взглядом, который означает, что дальнейшие споры бесполезны, и отправился со всеми в подвал. Рысь сняла свои часы и привычным движением плавно повернула цепочку, а песок, медленно поднимаясь, окружая её полукругом, обступил со всех сторон.
- Барьер, барьер, - шёпотом повторяла Рысь, пока привычные мурашки не пробежали по коже, и не появилось уже обыденное ощущение, будто бы она парит в воздухе.
Глаза Рыси сверкнули ярко-жёлтым цветом, и она провалилась в привычное состояние молчаливого созерцателя. Девушка увидела дом с высоты птичьего полёта - шаткое обличие избушки окружала тонкая зелёная плёнка, куполом поднимаясь над самой крышей.
«Где же дыра?»: пронеслось у Рыси в голове, и вдруг её взор остановился на углу дома – там заветная плёнка расходилась, дыра была высокой, до самой крыши, но шириной в полтора метра. Рысь, как обычно, начала представлять такой же кусочек, и он медленно, но уверенно вырос из земли, соединяясь с соседними и поднимаясь до самой крыши.
«И ещё один, чуть подальше», - прошептала Рысь, и вокруг дома возник ещё один барьер, правда, жёлтый и потолще.
«Отлично», - пронеслось в голове у девушки, и она без сил упала на пол.
Глава 10
- И что это был за перфоманс такой? – поднимаясь с земли и потирая локоть, спросил Борислав.
- Мэджик натур, - протянула Мстислава, отряхивая прилипшую землю с коленок, - похоже, их дом – настоящая крепость.
- Пошли быстрее, - скомандовала Звенислава, - здесь барьер, но он неполный, и там есть проход в подвал.
Воодушевлённые противоположности вновь засеменили к дому.
- А их теперь больше, - на ходу пропыхтел Святополк, - и они будут готовы….
- Ага, и помидоры у них ещё остались, - вторил брату Святослав, которому так удачно попали незрелой, совершенно твёрдой помидоркой в бровь.
- И что? – раздражённо спросила в ответ Звенислава. - Хозяин сказал привести Рысь, ты хочешь ослушаться его?
- А командуешь сейчас ты, а не он, - огрызнулись братья.
- У вас есть другие предложения? – усмехнулась девушка, с пренебрежением глядя на понурившихся братьев, не нашедших, что сказать в ответ и сдавшихся на милость победителя.
Желание спорить отпало и у всех остальных – подростки покорно шли за Звениславой, упивающейся своим превосходством, казалось, ещё секунда и она лопнет от гордости, распиравшей её со всех сторон.
— Вот здесь, видите, там земля подкопана, чтобы лучше дверь открывалась, - указала на угол дома девушка.
- Отлично, пошли, - и братья, обогнав самым наглым образом Звениславу, без каких-либо угрызений совести побежали к дому.
- Стоять! – бросилась в погоню за наглецами Звенислава. — Это был мой план, и я пойду первой!
- Ещё чего? – встряла Берислава. - Драться вместе будем, а пойдёте вперёд вы? – нечестно.
- Правильно, я первый пойду – хозяин мне больше доверят, он чаще меня на кухню отправляет, - присоединился к спору Борислав.
- А почему вообще кто-то из вас? – удивилась Ростислава.
И разгоревшийся спор, как обычно, перешёл в драку. Подростки раздавали тумаки направо и налево, пробиваясь вперёд. Парни не особо стеснялись и отвечали девушкам ударом на удар, чем ещё сильнее бесили и раззадоривали их, получая в ответ с удвоенной силой. Однако тройкой претендентов на место под солнцем вновь оказались близнецы, тактично дерущиеся вместе, и Звенислава – лучший боец из всей группы, пожалуй, стоящей соперницей могла бы быть Ростислава, но она не выдержала двойной атаки братьев и растянулась на мягкой траве, предварительно обругав всех и сразу - в опалу попало даже земное притяжение, оказавшееся именно сейчас сильнее обычного.
- Я первая! – воскликнула Звенислава и, под презрительными взглядами поверженных противников, побежала к дому.
- Нет, мы! – крикнув ещё громче, близнецы пустились в погоню.
Однако никому из них не суждено было добраться до заветной двери – Рысь уже успела создать ещё один барьер, который без особых сомнений и сожалений отбросил нежеланных гостей на добрых сто метров.
- Уф, каменная антилопа, опоздали! – раздосадовано стукнув по земле, прохрипела Звенислава. - А все из-за вас.
- Вообще-то это ты затеяла драку, - запротестовали близнецы, выплёвывая попавшую в рот мягкую землю.
- Потому что вы полезли вперёд меня, - настаивала девушка.
К месту перебранки подтягивались другие подростки, жаждущие возмездия. Спор накалялся: вслед за выяснением и обличием виновного из уст спорщиков посыпались ругательства. Скорее всего, они бы вновь подрались, несмотря на раны, оставленные Волком, но новому бою не суждено было состояться – настойчивый свист хозяина прервал их спор, призывая обратно в избушку. Побитые, униженные и удручённые подростки двинулись в сторону леса, лишь изредка перебрасываясь парой колкостей.
- А вы знаете, он же может нас и убить сейчас, - останавливаясь у порога, с опаской сообщила Берислава.
- А ведь ты права, - также замедляя шаг, согласилась Ростислава, - он был в таком бешенстве, когда мы уходили, не думаю, что он уже успокоился.
- А Урзус сейчас там? – спросил Борислав – единственный, кто вспомнил про друга.
- Нет, - раздался знакомый голос из кустов, и парень вышел под лунный свет, освежающий его особым холодным, но притягивающим светом, - когда я очнулся, то понял, что вы ушли, и пошёл за вами, а вы уже возвращались.
- Отлично, давайте тогда все вместе не пойдём, - в два голоса предложили близнецы.
- Как это не пойдём? – удивилась Мстислава. - Я что-то не поняла – вы хотите ослушаться?
- Нет, мы просто отсидимся ночью в лесу, а утром придём, - заговорщицки начал Святослав, - придём и скажем, что нас сильно побили – ран у нас хватает, мы скажем, что лежали без сознания, а потом вернулись.
- Точно, он даже если завтра и разозлится, то не под горячую руку попадём – пускай за ночь остынет, - обрадованно подхватил Святополк.
- Ну, пошли тогда, - предложил Урзус, мягко улыбаясь, и направился в самую чащу по едва заметной тропке, - там поляна такая хорошая, и родник есть, его обустроил парень из того дома.
- Пошли, - сразу же, что довольно странно и неожиданно, согласились подростки и весело посеменили за другом, продираясь сквозь кусты и необъятные стволы величественных сосен.
Друзьям было немного жутковато самим от себя: они не ругались и даже не планировали, чувствовали себя безгранично свободными и счастливыми; им даже хотелось беспричинно смеяться и улыбаться каждой ветке и травинке, даже шипам, цепляющимся за одежду, а самое главное: сейчас они пошли на одно из самых недопустимых ранее преступлений – они обманывали своего хозяина, отказывались повиноваться ему и понимали, что теперь совершенно не хотят называть его хозяином и слепо подчиняться прихотям старика.
- Не желаете ли анекдот? – в один голос спросили братья, когда оказались посреди поляны. - Разыгранный двумя величайшими, - на этом моменте близнецы сделали невероятно серьёзные и величественные лица, - актёрами современности.
- Ну, если величайшими, то давайте, - смеясь, согласилась Ростислава.
- Отлично, - потирая руки, обрадовался Святополк, - представьте, что я ветеринар, а Святослав – терапевт.
- Уже интригующе, - рассмеялись друзья, обступая полукругом братьев.
- Именно, слушайте и смотрите, - сказал Святополк, и все разом замолчали, а парень уселся на траву и начал. - Ветеринар простудился впервые за десять лет, пришёл в больницу, отстоял очередь, поругался с неизвестной старушкой, возомнившей, что он идёт вне очереди и, наконец, попал в кабинет.
Святослав весьма правдоподобно сделал вид, что открывает дверь, а потом резко закрывает её, будто мешая настойчивой старушке попасть внутрь.
- Да уж, ну, и очереди у вас коллега, - покашливая, пробубнил Святослав в образе ветеринара, но брат не отреагировал на его слова никоим образом.
- Присаживайтесь, - промямлил Святополк, смачно облизнув большой палец, делая вид, что переворачивает таким образом страницу какой-то очень важной книги, от которой тяжело оторваться.
- Спасибо, - слегка обижено отвечает Святослав и усаживается на траву напротив брата.
- Что у вас болит? – как можно противнее и безразличнее спрашивает Святополк, делая вид, что поправляет очки и что-то записывает.
- Как у вас все просто! – вскакивая, вопит брат, сумевший отразить на лице удивление, злость и непонятную ненависть к такому сложному способу попасть к врачу и простоте осмотра больного.
Последние его слова утопают во всеобщем смехе и рукоплескании. И пускай это был не самый интересный анекдот, причём, довольно старый, подростки все равно смеялись: близнецы довольно забавно обыграли его, естественно, добавив отсебятины, но главной причиной было то, что на этот раз картины перестали управлять людьми, и забытое чувство свободы, охватившее каждого из друзей, выражалось через смех, улыбки, тёплые взгляды и объятия.
Промыв раны, которые Волк, по доброте душевной, наносил аккуратно, будто ювелирно, особо не углубляясь в тёплую плоть, подростки растянулись на мягкой траве, разглядывая широкими, полными детского восторга глазами, освободившимися от плена чёрной магии старика, звёздное небо.
- Интересно, а что такое они знают, что он так сильно испугался? – задумчиво и уже сонно протянула Ростислава, поворачивая голову в сторону друзей.
- Ты про хозяина? – спросила Звенислава.
- Не называй его так больше, - с пренебрежением попросила Мстислава, - по крайней мере, сейчас.
- Но… - засомневалась на мгновенье девушка, что-то обдумывая, сдвинув брови, и после краткого размышления весело согласилась, - хорошо, сегодня точно не буду.
- А кто они? – удивился Урзус.
- Ты и Рысь, - лениво зевая, ответил Святополк.
- Подожди-ка! – вскакивая и сразу же оживляясь, воскликнул Святослав. - Он – это же он.
- Точно! – воодушевлённо присоединился брат. – Ну-ка, рассказывай всё, что ты знаешь.
- Вы о чем? – вновь не понял Урзус. - Что произошло?
- Он решил, что ты сбежал вместе с Рысью, и сказал, что вы слишком много знаете, чтобы вас отпускать, - тут Борислав замялся, пытаясь подобрать слова.
- Урзус, - пришла на помощь Берислава, - он сказал либо привести вас, либо убить, потому что-то вы знаете что-то, и если Рысь сейчас в безопасности, то ты нет.
- Ого, - поднимаясь, прохрипел парень, пытаясь справиться с комом в горле, - я знаю только то, что он теряет свою силу, а ещё почти каждый день применяет её на мне. Я все чаще и чаще начинал чувствовать себя свободным и будто освобождался от оков, чувствуя себя собой, тогда он вновь что-то делал со мной. Я думаю, он просто заколдовал всех нас, а я выходил из-под контроля, поэтому он и начинал бояться меня…
— Вот это даа… – протянули удивлённые друзья.
- А теперь его сила ослабла над всеми нами? – спросила Мстислава.
- Похоже на то, - вытирая проступивший на лбу пот, ответила Звенислава.
- Урзус, - присоединился к разговору Борислав, - я думаю, тебе стоит уйти.
- Что? – с явным непониманием воскликнул парень.
- Уйти, понимаешь, он знает, что ты освобождаешься, он подозревает тебя постоянно. Ты не знаешь, но он очень часто стоит у твоей двери и проверяет дома ты или уже нет, он точно убьёт тебя, - парень вздохнул. - Рано или поздно это произойдёт, и уже сегодня все было к этому готово, не думаю, что он станет тянуть решение, затягивая с расправой, когда силы ежеминутно покидают его.
- А вас он не убьёт? – с иронией усмехнулся Урзус. - Да и куда мне идти….
- Послушайте, - заговорщицки начал Святослав, призывая друзей собраться ближе, - давайте все не вернёмся?
- Что? – шёпот недоумения прокатился по поляне.
- Он только издевался над нами, мы для него – рабы, и ничего больше, он даже послал нас убить Урзуса, хотя мы так долго жили вместе. Это совсем бесчеловечно и доказывает, что он нас ни капельки не ценит, - вторил брату Святополк.
- Точно, мы нужны ему только для выполнения какого-то плана. Я слышал, как он говорил об этом с Рысью, потом он просто избавится от нас, - поддержал Урзус.
- Да, давайте уйдём к ним? – предложила Мстислава.
- А они нас примут? – засомневалась Звенислава. - Я, например, издевалась над Рысью как могла.
- Примут, - уверенно сказал Урзус, - я тоже не особо ласково к ней отнёсся, но она, наверняка, поняла из разговора с Боголепом, что мы просто были заколдованы - Рысь очень умная и справедливая.
- Тогда пошли, - одновременно поднимаясь, предложили братья.
- Не думаю, что сейчас подходящее время – мы совсем недавно собирались их убить и угрожали, тем более Рысь даже ходить толком не могла, пускай они отдохнут от нас и всяких происшествий, а утром решим, что делать, - покачав головой, остановила всех Ростислава, и видно было – спорить бесполезно, да и бессмысленно: она была права.
- Да, может быть, соберём для них ягод – нужно же их как-то задобрить, - согласилась Берислава.
- Хорошо, - опускаясь на траву, подчинились близнецы.
Подростки улеглись в кучку, согревая друг друга, и заснули – за их спиной оставались тяжёлые и мрачные времена и особенно ужасный сегодняшний день, а завтра им предстоит открыть новую жизнь, завтрашний день будет особенно волнительным и трудным, а главное – решит их ближайшее будущее.
Старик же, сидя в чёрном кресле у потухшего камина, усердно свистел в свой волшебный свисток, призывая картины, не зная, что теперь они люди и совершенно не слышат его, а если и слышат, то не обращают внимания на ставший подобный писку комара звук свистка. Они сейчас мирно посапывают на мягкой траве, окружённые свежим, приятным воздухом, которого так не хватало в сыром доме, ставшем для них тюрьмой….
Глава 11
- Скоро она очнётся? – традиционно спросил Сокол, пытаясь выбрать подходящую тарелку. - Я, конечно, ничего такого сказать не хочу, - парень обернулся и покачал головой, - на самом деле очень хочу – она нам так ничего и не объяснила.
- Потерпишь, - наливая молоко в тарелку с кукурузными хлопьями, отрезал Олень.
Все, за исключением Рыси, которую бережно подняли и отнесли в комнату, аккуратно уложив на кровать, и Кота, ушедшего заниматься с деревянным человеком в зале, сделанном от части специально для него, собрались на кухне утолить разыгравшиеся аппетиты.
Кухня была просторной и светлой: стены, как и во всем доме, украшали нарисованные цветы, стебли и листья, а мебель была цвета холодного мороженного «Крем-брюле», которое, если повезёт, можно было купить в ларьке всего за тридцать рублей.
Однако особых излишек здесь не было, и все было сделано просто, но со вкусом: две надёжные полки за стеклом, вмешавшие в себя различную посуду, приличный шкаф, скрывавший за собой некоторые сладости, белоснежная раковина, солидный кухонный стол и большой обеденный, с резными ножками, стоящий около самого окна, занимавшего почти всю стену. Из всеобщей палитры спокойных красок выделялся яркий красный холодильник и красные мягкие табуретки. Остальное пространство занимали подростки, уплетающие хлопья с молоком.
- Надоело уже ждать, я чуть не погиб, - наконец подобрав подходящую тарелку и насыпав туда гору хлопьев, запротестовал Сокол, - я имею право знать.
- Я понимаю, что я здесь недавно и мой голос не имеет особого значения, - начала Женя, закончив с поеданием свей порции, - но это право у тебя никто не отбирает, а чуть не погибла половина из здесь присутствующих, поэтому тебе не стоит волноваться и паниковать. Тем более Рыси и так плохо – пускай отлежится и наберётся сил, сейчас нам ничего не угрожает, а излишняя спешка может только навредить.
Сокол хотел было что-то возразить и даже открыл рот, предварительно выпучив задорно блестящие глаза, но привычный, мягкий и в то же время властный голос оборвал его:
- Как приятно слышать подобные слова, - усаживаясь на первую попавшуюся табуретку, улыбнулась Рысь, осветив тёплой улыбкой всю кухню, - особенно неожиданно из твоих уст, бунтарка.
Женя замялась и потупила взор – она все ещё не знала, как Рысь относится к ней, а её влияние могло в корне переменить отношение со всеми остальными подростками, что весьма пугало Женю. Девушка то открывала рот, чтобы что-то сказать, то вновь беспомощно закрывала его, словно рыбка.
- Да расслабься ты, - рассмеялась Рысь, находящаяся в самом весёлом расположении духа, что дало друзьям понять: сегодня можно и пошутить над ней – не обидится. Вообще все их взаимоотношения попахивали особым тоталитаризмом и абсолютной монархией, признанной всеми подростками добровольно и смягчавшейся только по отношению к Соколу и Коту, или же в таком радостном настроении, как сейчас.
- Не парься так – теперь ты тоже в семье, - подбодрила девушку Рысь.
- Все, поздравляю! Если Рысь сказала, значит, теперь ты совершенно официально можешь считать себя полноправным членом нашей озорной семейки, - зааплодировал Волк, улыбаясь своей коронной, слегка ужасающей, но весёлой улыбкой.
- Спасибо, - засмущавшись и покраснев, ответила Женя, окончательно удостоверившись в непоколебимости авторитета Рыси.
- Так, и в кого же ты превращаешься? – поинтересовалась Рысь.
Женя смутилась ещё больше, потому что быть мышкой её не особо привлекало, а ещё больше пугала реакция Рыси, которая тут же передалась бы всем остальным, но Сокол перебил её, приняв удар на себя:
- Она мышка. Причём очень милая, правда, ей не нравится, поэтому она хочет, чтобы мы её по имени звали, ты не против?
- Нет, - добродушно ответила Рысь, - лично я буду звать её индивидуалисткой, - рассмеялась девушка, но, заметив, как расстроилась и смутилась Женя, благосклонно передумала:
- Шучу, Женя, значит, Женя, весьма красивое имя, а если произнести громко и с акцентом, то вообще как ругательство звучит. А что вы в лесу делали?
- Как что? – удивился Волк, домывая свою тарелку. - Тебя спасали.
- Да? А Кот тогда что делал?
- Тоже спасал, но нам об этом не говорил, и мы не были уверены в его успехе, - ответила Лебедь.
- Давай я все рассажу? – предложила Лиса и после одобрительных кивков начала свой интригующий рассказ. - Женя тут взбунтовалась.
На этой фразе Рысь слегка поперхнулась и рассмеялась:
- Я так и думала, - но увидев обиженное лицо Лисы, остановилась и снисходительно сказала, - ладно, я не перебиваю.
- Спасибо, - насупилась в ответ девушка, но все же продолжила, - Женя взбунтовалась и как начала крушить мебель! В Волка даже кочергу бросила, представляешь, мы все от неё прятались, как тараканы по углам, поэтом и не слышали шум из подвала. Но несмотря на угрожающий вид Жени, мы всё же связали её кое-как рубашками, но она всё равно бесилась, чуть всё не порвала, у меня даже сердце в пятки ушло!
- Да не было такого, - усмехнулся Волк, - не умеешь ты приукрашивать так мастерски, как я.
- Молчи, - буркнула на него Лиса, - почти так и было. Потом Кот унёс её на улицу, рассказал что-то про тебя, вот она и присмирела, прям будто и не она.
- Видишь, как ты на людей влияешь, - заметил Медведь.
- Плохой пример, - покачал головой Олень, - слишком странное влияние.
- Хватит меня перебивать! - воскликнула девушка. - Так вот....
- Именно, хватит её перебивать, - усмехнулась Рысь; Лиса обиженно закатила глаза.
- Всё я не перебиваю, - подняв руки в примиряющем жесте, Рысь снова замолчала.
- Так вот, она попросила прощения, а потом мы пошли тебя искать, нашли дом-под-домом и там твою кровь, скажу честно – обалдели мы тогда знатно, выбили все двери, но ни за одной тебя не было. И вдруг я заметила слабый свет – стена с одной стороны отъехала в сторону и обнажила выход на улицу, тогда мы офонарели ещё больше и поняли, что тебя здесь уже нет. Тогда Кот взбесился, крикнул что-то про волчицу и убежал в лес.
- Ага, и бросил меня самым наглым образом, - теперь рассказчицу перебил Сокол, - моська ошалевшая.
- Я тебя побью когда-нибудь, - угрожающе сказала Лиса, хрустнув костяшками, - перебиваешь постоянно.
- А я подержу, - вторил, улыбаясь своей королевской улыбкой Олень.
- На моей стороне Кот и Рысь, правда? – спрятавшись за подругу, спросил Сокол.
— Это ещё надо доказать, - протянула, потягиваясь, Рысь, - или нас убедить.
- Ладно, я рассказываю, - продолжила Лиса, - мы узнали, что Женя может превращаться в мышку, и решили отправить её с Соколом узнать строение дома и твоё конкретное местоположение, чтобы потом быстро и эффективно напасть и спасти тебя, а ещё с ними решил пойти Волк. В свою очередь мы решили на всякий случай приготовиться отражать нападение: достали помидоры из банок, собрали немного камней, устроили ловушку у самого дома, но использовать её не пришлось, а жаль – это был высший пилотаж технологий.
- А теперь моя очередь рассказывать, - потирая руки, обрадовался Сокол, - началось все с того, что мы потерялись.
Весёлый смех Рыси прервал и его словоизлияния:
- Я даже не удивлена, - сквозь смех выдавила девушка, пошатываясь на стуле, — это же не кто-нибудь, а мистер разгильдяй и бунтарка, странно, что Волк заплутал, но с кем не бывает.
- Так, - протянул Сокол, - ты тут не смейся и не обзывайся, а то сожру без соли и сахара.
- Я правду говорю, - ответила Рысь, - и не забывай с кем разговариваешь.
- Ну, вот опять, - закатив глаза, обиделся Сокол, - а мне казалось, сегодня можно и пошутить с тобой, а ты….
- В целом можно, только в подходящий момент, - согласилась девушка, - но шутить с серьёзным лицом тебе не идёт – я такие шутки от тебя не воспринимаю.
- А теперь уже никак шутить не хочется, - надулся Сокол, но все же он – это он, а обижаться и дуться не в его правилах. – Так вот, мы заблудились, и Волк пошёл на самоотверженный поступок - чтобы распознать твой запах он превратился полностью, - здесь парень многозначительно замолчал, скорее всего, чтобы Рысь похвалила друга, но получилось наоборот.
- Что? – вмиг девушка перестала улыбаться. - Волк, ты обезумел или да? Ты понимаешь, что мог натворить?
- Успокойся, - отрезал Волк, вспомнивший не самый яркий эпизод своего превращения, - никогда похвалить не можешь.
- Могу, просто я переживаю за вас, - ответила Рысь, - всё же я тут всем заправляю и несу ответственность за вас.
- Я знаю, но мы тоже переживаем за тебя, - смягчился парень.
- Может быть, дадите мне договорить? – рассердился Сокол. - Вообще-то я тут великий сказитель.
- Ага, а меня перебивал, - сощурилась Лиса, - не нравится, да?
- Иди в баню, - надулся парень, высунув язык.
- Так, тихо, - скомандовала Рысь, - продолжай.
— Вот, - Сокол заметно оживился, - он нашёл твой запах, но никак не мог остановиться и портил нам весь план, тогда самоотверженная Евгения, - выделив последние слова, парень продолжил, - Евгения кинула в него палкой и, - о чудо, - попала, но Волк разъярился и чуть не сожрал юную героиню, - Сокол пустил в ход все свои ораторские и артистические способности.
- А я о чем говорила, не надо было рисковать, - вставила в свою очередь Рысь.
- Спасибо, что всегда так лестно отзываешься о моих поступках, - совершенно вышел из себя Волк, - такое ощущение, что мне в тот момент было так здорово и весело.
- Ты давай перестанешь мне хамить, - отрезала Рысь, - я уже сказала тебе своё мнение об этом, и не спорь.
- Хорошо, тогда разговаривайте сами, без меня, - ответил Волк и демонстративно вышел из кухни.
- Ну вот, спасибо, что помешали рассказать, - надулся Сокол.
- Ты тоже помолчи, - резко ответила девушка, и Сокол, хоть без особого желания, но подчинился, - все сидите здесь, я пойду и поговорю с ним.
- Ты тоже помолчи, - передразнил Сокол, когда понял, что Рысь уже не услышит, - бубубу, вредина!
- Волк! Стой.
- С какой стати? – пробубнил в ответ парень и ускорил шаг.
- С той, что вы мне обещали слушаться, - мрачно заметила Рысь, - подойди сюда, я хочу поговорить спокойно.
Волк нехотя подчинился, ведь худшее, что мог он представить – ослушаться Рысь, когда она не шутит, а говорит совершенно серьёзно. Он не боялся её, но не хотел разочаровать, тем более кроме неё никто не планировал его кормить и оберегать, а это немалый довод для послушания.
- Ты понимаешь, что я просто очень волнуюсь за вас, ты представляешь, что могло бы быть с тобой, если бы ты перегрыз ей горло? Я вот не особо, но Достоевский обрадовался бы возможности описать твои страдания и покопаться в иссохшей душе. А Жени просто не стало бы – мы бы все застряли здесь и точка, - сложив руки на груди, отчитала парня Рысь.
- Я знаю, но я делал это для всех – без тебя мы бы тоже здесь могли бы застрять и прочувствовать, как здесь жили Кот и Сокол без тебя. А ещё я делал это для тебя – чтобы с тобой все было нормально, тем более все закончилось хорошо, но тебе лишь бы поиздеваться надо мной, выставить идиотом. С меня хватит, я всегда подчинялся тебе, но это последняя капля – я ухожу, - и парень завернулся и пошёл прочь, экстренно соображая, куда он здесь может пойти.
- А я запрещаю тебе уходить, - ответила Рысь. – Уйдёшь теперь?
Волк остановился, тепло облегчения потекло по венам - всё же его продолжат холить и лелеять здесь, но, не выходя из обиженного образа, парень медленно, будто нехотя повернул голову и резко ударил кулаком по стене:
- Не уйду, - протянул он и подошёл к девушке.
- А теперь я скажу, - парень уже приготовился выслушивать новую тираду, но услышанное совершенно не сходилось с его ожиданиями, - прости.
- Что? – если бы не серьёзность обстоятельств, Волк бы подумал, что это шутка.
- Прости, я правда забываю вас хвалить, но вас много, а я одна и просто не успеваю даже проследить за тем, что вы делаете, а ты молодец. Я даже не ожидала, что можно полностью превратиться и остаться человеком, ты теперь у нас первооткрыватель, - и Рысь обняла Волка, она как-то особенно чувствовала, когда и как нужно поговорить с каждым, что нужно сказать и сделать, именно поэтому её ценили ещё больше – никто не мог так успокоить, как она. Волк обнял её в ответ, уткнувшись носом, как маленький, в густые волосы:
- И ты прости, я очень эгоистично поступил сейчас.
- Есть такое, но иначе я бы никогда не обратила внимания на твои заслуги, но всё же не надо мне хамить прилюдно, подрывая авторитет, - мягко и гипнотизирующе ответила девушка, - пошли ко всем.
- Можешь продолжать, - обратилась Рысь к другу, заходя на кухню, - очень интересно узнать, что же было дальше.
- Волк чуть не сожрал юную героиню, - повторил Сокол, резко прекратив дальнейшие пародии на подругу, - но не сожрал – он сам стал героем, победив влияние картины. Мы оставили его на поляне, чтобы он сторожил и думал о своём успехе, и пошли к избушке, а там какой-то парень валялся на траве. И вдруг, совершенно неожиданно, из дома выскочили эти, - Сокол многозначительно сморщился, - а потом ещё одна, и они побежали за нами. Новоиспечённый герой – Волк, снова полностью превратился и задержал их, пока мы убегали, а дальше ты уже знаешь.
- Да уж, - протянула Рысь, - Волк, ты и правда безумец, но соглашусь – герой.
- Спасибо, - улыбнулся в ответ парень, и все поняли: Рысь его успокоила, скорее всего, напендаляла – это на всех действует особенно отрезвляюще.
- Ладно, вы нашли тот круглый чехол? – спросила Рысь.
- Да, но он там остался, - ответил Медведь, нахмурившись, - мы про него совершенно забыли.
- Ничего страшного, - к Рыси вернулось её приятное расположение духа, - пошли за ним, я думаю, что это весьма полезная штука. Кстати, мы с вами, оказывается, оригинальное творение того старика, он создал наши картины, но их украли и очистили, я думаю, наши часы, этот чехол и загадочный грабитель связаны.
- Забавно до дрожи, - ответил Олень, первым спускаясь в подвал, который до этого обитатели дома столь усердно баррикадировали, на случай если Рысь не успеет создать барьер.
- Позовите кто-нибудь Кота, - переворачивая какой-то ящик, пропыхтел Сокол, - будет обидно, если он это пропустит.
- Пускай Рысь сходит, - предложила Лиса, - ей все равно лучше не тягать ничего.
- Интересно девки пляшут, - усмехнулась в ответ Рысь, задумчиво оглядывая присутствующих, - какие вы самостоятельные стали, пока я в этом чудном заточении была, даже меня отправляете куда-то.
- Да, мы такие, - улыбнулся в ответ Медведь, умевший озарить своей улыбкой весь мир, погруженный в суету бренных дел.
- Мы стали совсем взрослые, - стряхнув воображаемую слезу со щеки, спародировав Мушу из «Мулан», подтвердил Сокол, вызвав поток смеха, отражённого эхом от холодных стен подвала.
- Какая жалость, дети так быстро растут, - ответила с наигранной грустью Рысь, - ладно, где Кот?
- Тренируется, - ответила Лебедь.
- Неудивительно, - усмехнулась девушка и покинула объятья подвальной сырости.
Рысь шла по тому же коридору, где вчера проходили Женя и Лебедь, и также остановилась у последней групповой фотографии, запечатлевшей всех обитателей дома, проведя по тонкому стеклу длинными пальцами:
- Встретимся ли мы ещё хоть раз, когда покинем дом? – с грустью прошептала девушка. - Мне будет вас так не хватать.
- Нам тебя тоже, - знакомый голос с нотками тёплой наглости оторвал девушку от размышлений, - вновь на ногах и в дурных мыслях.
- Почему сразу дурных? – спросила Рысь, оборачиваясь на голос и почти врезаясь в Кота. — Это насущные мысли – сейчас мы найдём тот чехол, сложим туда часы и, кто знает, может, мы сразу же вернёмся по домам и больше никогда не встретимся.
- Как грустно, - опустив глаза, ответил Кот, но подумав, заметно оживился, - но не обязательно же сразу складывать часы, можно поговорить напоследок, назначить время и место встречи, может быть, мы все из одного города или области – сможем вновь собираться нашей кучкой.
- Да, это хороша мысль, - согласилась Рысь.
- Просто гениальная, - самодовольно улыбнулся Кот.
- Естественно, - усмехнулась Рысь, - пошли в подвал, гений, нас там ждут.
Но на самом деле их уже не ждали в подвале – подростки сработали оперативно и уже вновь оказались в теплом коридоре вместе с заветным чехлом, когда им на встречу вышли Рысь с Котом.
- Вы уже справились? – подходя ближе, удивилась Рысь. - Молодцы. Вот только где девятая часть?
- Мы посмотрели в подвале – её нет, - ответила за всех Лебедь.
- Грустно, грустно, очень грустно, - протянула Рысь, потряхивая головой, - тогда будем отталкиваться от часов. Женя, где твои?
- А у меня нет часов, - пожала плечами девушка, - я их даже не видела.
- А как ты сюда попала без часов? – удивился Олень.
- Без малейшего понятия, - не менее удивлённо ответила девушка.
- Тогда постарайся вспомнить каждую мелочь момента, когда ты здесь появилась. Что случилось? – спросил Медведь.
- Я пошла на речку. За мной увязалась Лоуренс, - Женя сморщила лоб, пытаясь воссоздать картину прошедших событий, и разделяла все на короткие предложения. - Я сказала ей сидеть на берегу. Она не послушалась. Поплыла за мной и начала тонуть. Я вытащила её на берег и собралась домой. Потом вода поднялась и затянула меня в бешеный водоворот. И все.
- Странно и непонятно, - задумчиво протянула Рысь, - ни намека на часы.
- Может, она не та? - нахмурился Волк.
- Ну да, и превратилась в мышь, - саркастично усмехнулась Лиса.
- Подожди! – воскликнула Лебедь. - Ты же говорила что-то про камень.
- Ну да, я споткнулась о камень, когда выходила из воды, - ответила изумлённая Женя.
- Точно, - обрадовался Сокол, - все сходится! Часы были на камне или под ним, Женя коснулась его, а значит, коснулась и часов.
- Логично, - кивнул Волк, - возможно, девятая часть тоже там.
- Прекрасно, отправляемся туда, - скомандовала Рысь, - но кто-то должен остаться и сторожить дом.
- Давайте я, - вызвалась Лиса.
- И я тоже, - присоединился Олень.
- Ну, оставайтесь, - лукаво улыбнувшись, протянула Рысь, потягиваясь, - за барьер не выходите, двери никому не открывайте.
- Мы прямо сейчас отправляемся? – уточнил Кот, прищурив правый глаз.
- Да, - ответила девушка, пожимая плечами, - а что?
- Просто, я думал, что тебе стоит отдохнуть, - сказал парень в ответ.
- Хватит мне уже, - улыбнулась Рысь, - отлежалась немного, пора и делом заняться. Все готовы?
- Да, - дружный возглас заполнил собой весь коридор.
- Хорошо, тогда возьмитесь за руки, а ты, Женя, хорошенечко представь то место, - скомандовала Рысь, снимая часы, Кот и Сокол крепко взяли её за локти с двух сторон, ибо руки у неё были заняты.
- Я? – сдавленно прошептала Женя. - Опять на мне такая ответственность.
- Неа, ответственность на мне, а тебе нужно лишь представить то место, - успокоила её Рысь и уверенно повернула цепочку часов, и песок медленно обступил её со всех сторон, - расслабься, а то я не могу проникнуть в твою голову.
- Ага, - неуверенно ответила Женя.
«Успокойся, но представь – будто это так легко»: нахмурившись, подумала девушка.
«Не забывай, что я уже в твоей голове»: раздался в ушах знакомый голос.
«Ужасно, - мысленно ответила Женя, - теперь даже не поругаешься на тебя».
«Любишь бегать по тонкому льду? – усмехнулась в её же голове Рысь. - А ведь мы похожи».
На этом столь интересный и необычный разговор прекратился, и Рысь перенесла всю группу в представляемое Женей место.
- Можешь уже открыть глаза, - нежный голос Лебедь оторвал Женю от напряжённого представления места. - Мы здесь.
Женя распахнула удивлённые очи и едва смогла поверить увиденному – она стояла именно на том месте, где её застала шипящая вода.
- А можно я домой пойду? – спросила она.
- Нет, - холодно отрезала Рысь, - здесь нет твоего дома. Если бы это работало, я бы уже давно каждого отправила домой. Я могу лишь воссоздать какой-то объект, но он не подвластен времени. Даже если ты и попадёшь домой, что маловероятно: его не было в твоих воспоминаниях, значит, я его не воссоздала, ты найдёшь там лишь застывших людей. Они будут в том положении, в котором их застало твоё перемещение, а это не самое приятное зрелище, поверь – по себе знаю.
- Жаль, - расстроено протянула Женя, - а я уже хотела снова от вас убежать.
- От нас не убежишь, - горько усмехнулся Сокол, - мы сами друг от друга убежать не можем.
— Это тот камень? - спросил Медведь, указывая на огромный валун, переводя разговор в иное русло.
- Да, - ответила Женя, с ненавистью глядя на ужасно твёрдый и стойкий камень.
- Отлично, прочешем дно за метр до камня и до этой берёзы, - предложил Кот, ступая в нежные объятия тёплой воды, - а дальше - как пойдёт.
Речка была не особо глубокой, но в некоторых местах приходилось нырять, что значительно усложняло поиски.
- А красиво у тебя тут, - протянул Медведь, и каждое его слово, будто тягучий мёд, обступили друзей, вызвав мелкие мурашки.
- Даа, - согласился Волк, - просто рай на земле.
- И вода тёплая, - странно улыбаясь, добавил Сокол, - наверное, здорово ей брызгаться.
- Проверим! – воскликнул Кот и обдал друга переливающейся на солнце водой.
- Проверим! – подхватил Сокол, отплёвываясь и обдавая Кота в ответ.
Приглашать остальных к водной баталии не стоило – они присоединились самостоятельно; брызгались, визжали и подтапливали друг друга.
- Здорово же вам всем вместе, - задумчиво произнесла Женя, созерцавшая сей занимательный бой.
- Очень, - согласилась Рысь; они вдвоём не принимали участия в столь забавной битве, - просто мы долго жили под одной крышей, да и в таких странных условиях, словом – очень сплачивает. А ты почему не с ними? Думаешь, лишняя на этом празднике жизни?
- Вроде того, - потупив взор, ответила Женя.
- Пфф, это зря – они тебя приняли, и я поддержала, поверь, теперь к тебе относятся, как к должному: ты должна была появиться, мы все тебя ждали, ну, навела суеты – с кем не бывает? Мы не такие, чтобы скрупулёзно запоминать все твои грехи, скорее, на тебя престанут обращать внимание, если будешь держаться в стороне.
- Правда?
- Нет, я тут тебе врать буду, - отмахнулась Рысь.
- И ты тоже уже не сердишься на меня? – спросила все ещё недоумевающая Женя.
- Не стоит всем вокруг угождать и думать, что каждый встречный постоянно тобой недоволен – ужасно усложняет жизнь, - опускаясь на траву, ответила Рысь, - тебя приняли в семью – так иди и общайся со всеми, а не по сто раз переспрашивай у каждого кто на тебя в обиде, а кто нет.
- Но я думала, что с тобой так не работает, - продолжила Женя - другого момента могло не представиться, поэтому она решила узнать все сейчас.
- Со мной все примерно так же, - улыбнулась Рысь, - просто так сложилось, что я тут всему голова, поэтому единственная моя привилегия в том, что никто не должен мне грубить и плевать на мои слова, а в остальном я такой же человек.
- Знаешь, это как-то странно для меня – я думала, что никто не захочет со мной разговаривать, а тем более ты, мне казалось, я тебе не особо нравлюсь, - сказала Женя.
- Мы даже не общались с тобой толком, - сощурившись, заметила девушка, - тебя эти чудики запугали?
- Никто меня не пугал, - нахмурилась Женя, - мне просто так показалось.
- Кому кажется, тот крестится, - пожала плечами Рысь, - твоя голова - только твоя, и нечего думать ей за других.
- Ладно, я просто ещё не совсем знаю, что мне можно делать.
- Так ты проверяй, - предложила Рысь, поднимаясь и отряхиваясь, - за один косяк тебя точно никто не убьёт, зато узнаешь.
- Спасибо, - ответила Женя и обняла Рысь, чем удивила больше саму себя, ведь ей уже начало казаться, что Рысь – что-то высшее и непостижимое, и обнимать её никак невозможно таким плебеям, как она.
- Ого, какие страсти, - улыбаясь, протянула Рысь.
- Я проверяю, - смущённо ответила Женя, - вроде, можно.
- Рысь, давай к нам, - позвал Сокол.
- Неа, это без меня, - но её слова особой роли не сыграли – Кот со скоростью гепарда оказался рядом и, подняв Рысь на руки весьма аккуратно, поскольку сам заматывал девушке голову, уронил в воду.
- Бессовестная моська, - отплёвываясь, рассмеялась девушка.
- Зато тебе не скучно, - задорно подмигивая, ответил Кот. - А ты чего не с нами? - обратился он к Жене.
Девушка хотела что-нибудь ответить, но не успела - Кот уже оторвал её от земли и кинул в воду.
- Так-то лучше, - потирая руки и весело улыбаясь, усмехнулся парень, глядя на неуклюжие попытки Жени подняться.
Теперь уже в этой чудной битве оказались задействованы все, и только через несколько часов, когда подростки уже изрядно устали, Сокол остановил бой:
- Что-то мне даже есть захотелось, - прохрипел парень, потряхивая головой, пытаясь избавиться от воды в ухе.
- Как-то да, - согласился Медведь, - давайте съедим что-нибудь, а потом уже будем часы искать.
- Хорошо, - согласилась Рысь, выходя из воды, - я тоже хочу бутерброд.
- И только?! – разочаровался Сокол. - А можно мне хотя бы чебурек? Ну, пожалуйста, - сложив руки в умоляющем жесте и состроив милые глазки, как это умел делать кот в сапогах, попросил он.
- Ладно, - рассмеялась Рысь, - только за такую милую моську. Кто что хочет?
- Как приятно иметь дело с таким понимающим человеком, как ты, - прожёвывая беляш, пробубнил Волк, - накормишь, напоишь, правда, колыбельную не споёшь, но это мелочи.
- Попросил бы – спела бы, - усмехнулась Рысь, - я вообще-то музыкальную школу закончила на все пятёрки.
- Я бы тоже спел, - вторил Сокол, - правда, я ничего не заканчивал и не планировал, но спеть смогу даже сейчас, слушайте. Ёжик пляшет при луне, при луне, при луне, ёжик верит сатане, сатане, сатане!
- Отличная песенка, - подавившись пирожком, прохрипела Лебедь.
— Это я в школе услышал: хоть что-то от неё полезного, - самодовольно ответил Сокол, - забавная песня…. А я ещё про ёжика знаю!
- Не надо, - оборвал самым наглым образом друга Кот, - лучше пошли часы искать.
- Спорим, я первый найду? – поднимаясь, предложил Сокол.
- Давай, - согласился Волк, протягиваю руку, - Медведь, разбей.
- Считай, что ты уже проиграл, - потирая руки, самоуверенно сказал Сокол и бросился в воду.
- Посмотрим, - улыбнулся Волк и последовал за другом.
Однако на этот раз удача отвернулась от Сокола и буквально через пять минут вознесла на пьедестал Медведя, нашедшего часы, спокойно лежащие в девятой части чехла. Парень нырнул под самыми ветками молодой берёзы и мгновенно вынырнул с победоносным воплем:
- Нашёл!
— Вот тебе и ёжик вместе с сатаной, - похлопывая друга по плечу, усмехнулся Волк.
- Мы все равно ни на что не спорили, - ответил Сокол, больше обрадованный удачей друга, нежели своим провалом.
- Тут и девятая часть, - весело продолжал Медведь, наслаждаясь пришедшим успехом.
- Молодец, - похвалила Рысь, - ну что ж, немного посохнем на этой чудной поляне, а потом домой?
- Конечно! – весело согласились друзья, которым очень понравилось это живописное место.
- И ты тут живёшь? – спросила Лебедь, подставляя мокрую спину солнцу.
- Почти – ответила Женя, - здесь у меня бабушка и дед.
- Повезло, - с наслаждением протянул Сокол, - хорошее место.
— Это мы с дедом его нашли и обустроили, - начала свой рассказа Женя, - мы гуляли с Князем – его охотничьем псом, и он сюда забежал; здесь были сплошные заросли, но нам очень понравилось это место. Мы с дедом тут покосили, – трава потом очень пригодилась для кроликов, – подрезали ветки деревьев и, можно сказать, создали этот райский уголок. Теперь мы тут каждое лето убираем, хорошо, что пока его не нашли какие-нибудь хулиганы.
- Молодцы вы с дедом, - похвалил Волк, - очень здорово получилось. А что это за развалины?
— Это старая мельница, я не знаю её точную историю, но про неё очень много легенд, - ответила Женя.
- Да? – обрадованный Сокол, приподнялся на локтях, чтобы лучше рассмотреть предмет обсуждения:
- Люблю легенды, - опускаясь на своё место, около Рыси и Кота, протянул он.
- Ну, слушайте, - завораживающим голосом начала Женя, - правда, это весьма кровавая история – большинство её героев умерли.
- Ох, - разочаровано протянула Лебедь - она вообще не особо любила такие истории.
- Рассказывай, - поудобнее устраиваясь на траве, сказал Волк, - мне уже не терпится.
- Ладно, - согласилась девушка. - Здесь жил мельник, он рано овдовел, но у него остался сын, которого тот очень любил и учил всему, что знал сам. Жизнь у них текла спокойно и размеренно, а главное их преимущество заключалось в том, что они были черносошными крестьянами – лично свободными. Правда, как и все свободные крестьяне, они жили в не самых приятных условиях, но мельница приносила оправданный доход, поэтому ничего не предвещало беды. Сын мельника рос смышлёным парнишкой и во всем помогал отцу, и однажды он решил отправиться в соседнюю деревню на ярмарку продавать муку: наступила весна, а в деревнях к этому времени часто заканчивалась мука. Парень собрался в дорогу и отправился в своё маленькое путешествие, путь был не близкий и опасный, но он добрался до ярмарки без происшествий. Деревня сразу же поразила сына мельника собой: улицы буквально кишели людьми, а воздух ежесекундно содрогался от их криков, здесь также протекала река, правда, вода в ней была мутная и грязная. В первый же день парень продал половину из всех мешков, причём по довольно высокой цене, и вечером переночевал у кузнеца в сарае. А у кузнеца была дочь…
- Все, понятно, - перебил её Сокол, - какая-то драма тут будет.
- Не перебивай, - шикнула на него заинтригованная Рысь, - Женя, продолжай.
- У кузнеца была дочь, - повторила девушка, - очень красивая и добрая, она сразу же понравилась сыну мельника, и он ей тоже. На третий день ярмарки сын продал почти всю свою муку, а это значило, что скоро он будет возвращаться домой. Угнетённый таким раскладом событий, он решил, что попросит дочь мельника в жены, чтобы не расставаться с ней. Он пришёл к кузнецу, который был очень умным человеком, в первую очередь, потому что умел читать, чем изрядно пугал своего помещика. Сын мельника рассказал кузнецу о своём намерении, упомянув, что он может выкупить возлюбленную и дать ей лучшую жизнь: кузнецу эта идея понравилась, и он согласился. Обрадованный удачей юный мельник, собирался на утро идти к помещику, но судьба решила иначе.
На четвёртый день на ярмарку пришёл тот самый помещик, он ходил от прилавка к прилавку и забирал все, что хотел, потому что эта земля, как и все крестьяне, принадлежала ему. Дворянин увидел прилавок, за которым дочь кузнеца продавала разные игрушки и булавки, искусно изготовленные её отцом.
Девушка сразила дворянина своей красотой, и вечером он пришёл к кузнецу, чтобы забрать её с собой, кузнец умолял оставить ему дочь, как единственную память об усопшей супруге, но дворянин был непреклонен – его земля и его крестьяне. Кузнец не сдавался и спрятал дочь в подвале, закрыв дверь собой, но это не помогло, кузнеца убили, и помещика больше не напрягал крепостной, владеющей грамотой.
- Да уж, - протянул Медведь, - бедолага.
- Жалко кузнеца, - вторила Лебедь, - а представляете, какой могла бы быть Россия, если бы не было крепостного права, и такие люди смогли бы учиться и работать. Не один же такой одарённый Ломоносов был.
- История не имеет сослагательного наклонения, - ответил Кот, - ведь крепостное право имело огромное значение, может быть, сейчас не было бы Петербурга…
- Да ладно уже, - отрезал Волк, - мы не историки, пускай лучше Женя рассказывает.
- Сын мельника пришёл с ярмарки и опешил, увидев искалеченное тело кузнеца, выбежав на улицу, парень увидел удаляющуюся карету, из которой пыталась выскочить дочь кузнеца. Не мешкая, сын мельника бросился в погоню, на мосту он уже нагнал роскошную карету бессердечного дворянина, но не успел спасти девушку – она выпрыгнула из кареты и сбросилась с моста.
- Какая ужасная история, - протянул Медведь, сражённый не менее, чем Лебедь столь трагичным развитием событий.
- Сын мельника, - продолжила Женя, - бросился в воду, но не нашёл там ничего кроме маленького оберега в виде собаки на тоненькой ниточке, который носила дочь кузнеца на руке. Но он нырял и нырял в мутную холодную воду, пока его не заметили жители и против воли не вытащили из реки. Сын мельника долго не мог прийти в себя, но вскоре вернулся домой, отдал отцу вырученные деньги и ушёл к себе, запершись там на два дня, но прежние дела вытянули его из холодных объятий скуки и боли. Сын мельника вновь начал работать, и в один дождливый день, когда река вышла из берегов, он увидел в мутной воде дочь кузнеца. С душераздирающим воплем сын мельника кинулся в воду, отец пытался остановить его, но юноша откинул его в сторону, мельник, ударившись головой о камень, потерял сознание, а парень, вновь увидев знакомую прекрасную фигуру, плывшую по воде, бросился за ней и утонул. Мельник очнулся и понял: сына больше нет, и жизнь потеряла смысл. Несчастный старик продал мельницу, добросовестно заплатил все налоги и уехал куда-то за Урал, где обитали другие черносошные крестьяне. После мельницей завладел другой крестьянин, но и он трагично погиб, мельницу перестраивали, передавали из рук в руки, даже привозили священника, дабы он снял с неё страшное проклятье, но ничего не помогало – новые мельники погибали один за одним. В итоге мельницу бросили, и она развалилась.
Говорят, что в июне при полной луне в ночь с пятницы на субботу здесь появляются призраки всех мельников, они стонут, летают вокруг останков и пугают людей, - здесь Женя многозначительно помолчала, а затем добавила совершенно равнодушно, - но я не проверяла.
- Странно, что ты так хорошо знаешь эту легенду, - задумчиво произнёс Медведь, - столько времени прошло, а ты рассказываешь так подробно, будто это было всего пару лет назад.
- И останки мельницы выглядят совсем не такими уж древними, - поддержала Лебедь.
- Я же не живу здесь, сама не знаю, а местные подростки те ещё словоблуды, - пожала плечами девушка, - я рассказываю, как рассказывали мне, а у них фантазия хорошо развита.
- Да и как обычный кузнец бунташного века умел читать? Не все помещики были грамотные, а тут обычный кузнец, - присоединился к дискуссии Волк.
- Может, просто приукрасили, раз фантазия хорошая, если каждый по слову добавит – целая сказка получится - предположил Кот, - чтобы интереснее было.
- Может, - согласился Сокол, - давайте останемся до ночи и проверим – есть ли призраки.
- Интересное предложение, - прервав воцарившееся молчание, констатировала Рысь, - но мы не будем проверять, собирайтесь домой. У нас, должно быть, уже вечер, хватит Лисе с Оленем отдыхать от меня, пора и им какое-нибудь задание дать, - поднимаясь, улыбнулась девушка.
Подростки вновь стали в круг, взявшись за руки, на этот раз Женя уже не волновалась – ей не нужно было ничего представлять, а Рысь повернула цепочку часов, и песок привычным полукругом обступил её со всех сторон.
Глава 12
- Просыпайтесь! – толкая друзей, вопили близнецы. – Половину дня проспали, а ещё нужно ягоды собрать и перебрать потом.
- Что? Чего вам надо? – запротестовали сонные подростки, пытаясь отбиться от тормошащих их двух пар рук.
- Вставайте немедленно! – настаивали братья. - Мы же собирались к Рыси идти.
- Аааа, точно, - потирая глаза, промямлил Урзус, заставляя себя проснуться. - Сколько сейчас?
- Ты упадёшь, - округлив и без того огромные глаза, ответил Святослав, - но мы тут все без часов с самого появления живём.
- А по ощущениям? – пропустив сарказм мимо ушей, спросил парень.
- Часа два, - навскидку ответил Святополк.
- Ничего себе, - удивилась Ростислава, не ожидавшая услышать столь приличную цифру, — это все потому, что воздух свежий, и обстановка спокойная.
- Ага, а ещё потому, что мы просто проспали, - усмехнулась Звенислава.
- Ладно, наверстаем, - поднимаясь с земли, потягиваясь, сказал Борислав.
- Да уж, такое сложно наверстать, - с сомнением заметила Берислава.
- Мы сможем, - уверил друзей Урзус, хорошенько похлопав по своему заспанному лицу, пытаясь проснуться, - я за мёдом, а остальные за ягодами, через два часа встретимся здесь и будем перебирать.
- А во что нам собирать? – оглядывая местность, спросила Мстислава. - Не в руках же носить.
- Можно найти большой лопух или округлый кусочек коры какой-нибудь, - предложил Святослав.
- А я быстренько что-нибудь подходящее для мёда из этого вырежу, - сказал Урзус, ткнув ногой в небольшой пень, - у меня ножик есть.
- Ну, и долго же ты будешь ножом это резать, - присвистнув, задумчиво протянул Святополк.
- А ему за мёдом все равно быстрее, чем нам за ягодами – пускай режет, - ответил Берислав и отправился в самую чащу леса, - пойдёмте.
И подростки двинулись за добычей, по дороге собирая красивые ветки сосен и редкие цветы, которые могли бы также послужить подарками. Старик не искал их – он почувствовал, что силы иссякли, и теперь уж точно его желание не сбудется, он уже распрощался с ней, как и с остальными. Боголеп удручённо скитался по опустевшему дому, иногда останавливался и безнадёжно, совершенно по-своему грустно едва шептал слова затаившейся обиды, в них не было ярости или избытка горечи, они, как безжизненные стёклышки, со стоном спадали с обветрившихся губ, совершенно лишённые каких-либо чувств, как и их хозяин – пустой и совершенно разбитый, неспособный более чувствовать что-то кроме необъятной пустоты в душе.
В эти моменты он выглядел жалко, и даже подросткам, искренне возненавидевшим его, стало бы жаль своего прежнего хозяина, но они не видели разбитого старика, а просто бродили по лесу, собирая разнообразные дары.
Через установленные два часа, отмеренные наугад, потому и неточные, все собрались на поляне и принялись перебирать собранные ягоды, дабы те выглядели более притягательно. И только когда начало смеркаться подростки отправились в дом, где остались Лиса и Олень.
***
- Ну что? – пожимая плечами, спросил Олень. - Чем займёмся?
- Давай фильм посмотрим? – предложила Лиса.
- И какой же? - улыбнулся в ответ парень, наслаждаясь спокойствием, воцарившимся впервые за долгое время. - Только давай какой-нибудь хороший, а то жаль будет впустую потратить такой шикарный вечер.
- «Мэри Поппинс, до свидания», - с энтузиазмом предложила девушка, - мне он всегда нравился.
- А разве у нас есть этот диск? – сощурившись, мысленно перебирая все фильмы, находящиеся в их власти, спросил Олень.
- Конечно, просто времени не было посмотреть, - заверила, улыбаясь, девушка.
- Понял, - кивнул головой парень, все ещё пытаясь вспомнить момент появления названного диска, - я на кухню за чем-нибудь вкусным, а ты фильм включай, поклонница советской киноиндустрии.
- Да ну тебя, - отмахнулась Лиса и пошла на второй этаж в комнату отдыха.
Комната была довольно просторной, но более тёмной, нежели весь дом, а окна были вечно завешаны плотными, бордовыми шторами, создавая особенно таинственный полумрак. Здесь было несколько приставок, немного мягких чёрных кресел-мешков, которые подростки ласково называли пуфиками из-за особого звука, издаваемого пересыпавшимся наполнителем и воздухом, покидавшим пределы кресла, если на него резко садились. Также здесь было четыре чёрных кресла, тёмно-коричневый стол с кучкой настольных игр, огромный светло-серый диван с горкой мягких подушек и телевизор со стопкой различных дисков. Словом, все комната была создана для приятной темноты, оккупировавшей каждый уголок.
- Я пришёл, - толкая ногой дверь, сообщил Олень, руки которого были заняты пакетами с печеньками и конфетами и большой упаковкой кукурузных палочек.
- Молодец, садись, - предложила Лиса, доставшая большой клетчатый плед, а Олень, разложив свою добычу на неприметном столике у дивана, уселся рядом.
- Надеюсь, мы успеем досмотреть и прибраться до их появления, - откидываясь на спинку дивана и укрывая ноги учтиво предложенным Лисой концом пледа, сказал парень.
- Надейся, - улыбнулась девушка, - а то ещё затроллят нас за такие дела.
- Да, эти товарищи могут, - нахмурившись, согласился Олень. - Включай уже.
- Включаю, - ответила девушка, в предвкушении нажимая кнопку, и пододвинулась ближе.
— Вот мне всегда нравился Робертсон, - внезапно, нарушая тишину просмотра, сообщил парень, - он там самый интересный, а ещё капитан Бум и вот эта няня, которая Фурия.
- Мисс Эндрю? – с явным удивлением спросила девушка. - Но она же во второй серии только появится.
- Да, Эндрю, - воодушевлённо ответил Олень, - и я с нетерпением жду, когда серия начнётся, потому что Табаков вообще гений своего дела, так её сыграть не смог бы никто.
- А мне все герои и актёры нравятся, - пожала плечами Лиса.
- Ну, ещё бы, - обнимая девушку, усмехнулся Олень, - я даже и не сомневался в этом. А мне вот никогда не нравилась эта противная Джейн…. И этот Майкл, и, тем более, Нелей.
- Почему? – готовясь к спору, стремясь защитить любимых героев, спросила Лиса.
- Голоса у них противные, Джейн какая-то странная, Майкл ведёт себя, как вяленая картошка, а Нелей вообще, как неживой.
- Ну, Нелей и правда неживой – он мраморный, а Джейн и Майкл просто ещё дети, - заступилась за оскорбленных персонажей девушка.
- Все равно, они мне не нравятся, - пробубнил Олень, но Лиса, несмотря на первое желание, не стала продолжать спор.
***
Тем временем уставшие противоположности добрались до поляны и в замешательстве остановились примерно на том месте, где должен был быть барьер:
- Как думаете, что будет – пропустит нас барьер или опять отправит в увеселительный полет? – почёсывая макушку, с опаской спросил Борислав.
- Мы с добрыми намерениями пришли – должен пропустить, - смело ответили близнецы и самоотверженно двинулись вперёд.
Шаг за шагом они заходили все дальше с ужасом, затаившим в жилах, ожидая уже привычного полёта после магического удара, но барьер не реагировал. Братья, сощурившись, продвигались по миллиметру вперёд, едва опуская ступни на траву, согнувшись и затаив дыхание.
- Отлично, - обрадовалась Ростислава, заметив, что больше угрозы нет, - пошли.
И неуверенной толпой подростки двинулись вперёд, пропущенные на сей раз миролюбивым барьером.
- Я постучу, - предложила Звенислава, у которой руки были заняты ничем, и неуверенно ударила в дверь: ответа не последовало.
- Пошли дальше, - скомандовала Мстислава, и подростки один за одним переступили порог.
— Вот это да! – поражённые красотой и величественностью убранства дома, ошарашено прошептали друзья.
— Это же невероятно, - едва не уронив челюсть на пол, протянула Берислава.
- Эй, есть тут кто? – прокричал Урзус, и его голос, отразившись эхом от пустых стен, поднялся ввысь. - Мы пришли с миром и подарками.
Сквозь вопли мисс Эндрю, запертой в клетке, которая некогда служила тюрьмой попугаю мистеру Томасу, оправдывающейся перед Мэри Поппинс, до комнаты отдыха донёсся незнакомый голос.
— Это что за чудеса? – удивилась Лиса, прислушиваясь. - Ты слышал?
- Слышал, - кивнул в ответ озадаченный Олень, - пошли, посмотрим, что там, только держись позади.
- Какой защитник тут появился, - усмехнулась девушка, - я даже чувствую себя теперь в большей безопасности.
- Шутница, - обиженно ответил парень, - дошутишься когда-нибудь.
Не без сомнений вдвоём они спустились в коридор и были совершенно ошеломлены, когда увидели толпу противоположностей, которые ещё недавно хотели их убить.
- Что вы здесь делаете? – первой нарушила молчание Лиса.
- Мы пришли просить убежища, - вышла вперёд Ростислава, но, сникнув под угрожающим взглядом, шагнула назад.
- И принесли вам подарки, - вторили, дружелюбно и как-то глупо улыбаясь, близнецы, - мы были под властью нашего старика, но теперь его сила ослабла, и мы пришли к вам, надеясь, на вашу милость.
- Мы очень надеемся, что вы нас примете, - добавил Борислав, - и вместе мы сможем выбраться отсюда.
- Сомневаюсь, - угрожающе ответил Олень. - Как вы прошли барьер?
- Он нас сам пропустил, - слегка испугавшись басящего парня, ответила Мстислава, - мы же шли с подарками и мирными целями.
- Мы сдаёмся и просим покровительства, - покорно склонив голову, вторила Звенислава.
- Ладно, - смилостивившись, согласилась Лиса, - идите за мной, посидите в гостиной, пока Рысь не вернётся.
- А куда можно поставить ягоды? – спросил Урзус. - И мёд?
- Отдайте Оленю, а он на кухню отнесёт, - указав в сторону друга, ответила девушка.
Несчастному парню пришлось совершить несколько заходов, дабы отнести на кухню все, принесённое противоположностями, и лишь после этого он вошёл в гостиную, совершенно не зная, что делать. Подростки неловко молчали, ожидая развития событий, но Рысь не заставила себя долго ждать: только пришельцы уселись в кресла, столь благосклонно уступленные им, как она появилась с остальными обитателями дома.
- Что они здесь делают? – резко изменяя весёлый вид, с угрозой спросила девушка.
- Мы пришли просить прощения и убежища, - вновь принялись за объяснения противоположности.
- Мы сбежали от старика и хотим быть с вами, - продолжил Урзус.
- Уже старик, а не хозяин, - сверкнув едва заметным гневом в глазах, усмехнулась Рысь, - обиделся, что он не бросил тебе косточку?
Но парень не ответил на адресованную ему колкость, лишь обиженно сжал кулак, и никто из пришельцев не стал оправдываться – они прекрасно понимали, что обидели Рысь, и теперь она имеет полное право отыграться на них за это.
- Так это же ты обещал дать мне по шее, у меня даже остались отпечатки твоих пальцев, - и девушка, не справившись с нахлынувшим гневом, слегка стянув рубашку на бок, обнажила длинную шею, на которой явно виднелись пятна в форме человеческих пальцев, чем ужаснула всех присутствующих.
- Пусти, - завопил Сокол, пытаясь увернуться от Кота, - я его сейчас сам разукрашу!
- Тихо, - оборачиваясь к друзьям, сказала Рысь, - я разговариваю.
- Я тебе потом про него расскажу, - шепнул Кот, успокаивая друга.
- Ладно, - слегка надувшись, согласился парень, смерив пламенным взором Урзуса, как-то странно спокойного.
- А она вообще убить хотела, - указав на Звениславу, продолжила, пытаясь взять себя в руки, Рысь, - и чуть не убила, прошу заметить. А теперь вы пришли ко мне просить крышу над головой? Интересная тактика.
- Прости, - покорно попросила Звенислава, - так получилось.
- Вас точно не Боголеп послал? - сощурилась девушка.
- Нет, мы сами пришли, - замотали головами братья, - мы всю ночь в лесу провели, а потом подумали, что лучше вообще не возвращаться.
- Подозрительно быстро, - заметила Рысь, - какова вероятность, что вы посреди ночь на нас не нападёте?
- Это, конечно, весьма логичный вопрос, - спокойно заметил Урзус, - но почему тогда нас пропустил ваш барьер?
- Тоже логичный вопрос, - усмехнулась Рысь, - вдруг вы его каким-то чудным образом сломали?
- Как? У нас нет никаких особых способностей, - заметила Берислава, - мы просто пришли.
- Всё же странно, - задумчиво сказал Волк, - вчера вечером вы нас убить хотели, а сегодня с подарками пришли.
- Вообще-то мы вас и не планировали трогать, - нахмурился Борислав, - мы похожи на людей, способных убить кого-нибудь?
- Вот-вот, - поддержали близнецы, - нам Боголеп приказал, а мы наоборот просто догнать хотели.
- Помнишь, - обращаясь к Волку, сказала Мстислава, - мы даже говорили тебе, что нам нужна только Рысь, а потом мы вам её вернём.
- Помню, - кивнул парень, - а ещё помню, как вы за нами гнались.
- Догнать пытались, - пожала плечами Ростислава, - мы бы максимум побили кого-нибудь из вас и то несильно.
- Да, - кивнула Звенислава, - мы сами постоянно дерёмся, но никого даже и не думали убивать.
- Всё же мы не совсем сумасшедшие, - улыбнулись близнецы, - просто были под властью картин.
- Мы тоже, - холодно заметила Рысь, - но всё же не позволяем им взять верх над нами, наш Волк может даже полностью превратиться, но всё равно остаётся человеком, чувство, будто вы просто прикрываетесь влиянием картин.
- Вот-вот, - закивал Волк, обрадованный внезапной похвалой, - картины можно перебороть.
- У нас не получилось, - пожал плечами Урзус.
- А сейчас что? - сощурилась Лиса.
- А сейчас получилось, - ответил парень, - у Боголепа закончились силы, а мы всю ночь в лесу были, он не мог на нас влиять.
- И вам этого хватило? - удивился Медведь.
- Похоже на то, - кивнула Берислва.
- Странно как-то, -заметила Рысь.
- Мне кажется, я знаю, что ты хочешь услышать, - улыбнулся Урзус, - да, нам было проще жить, не думая своей головой, в отличии от вас, мы попадали прямо в руки к Боголепу, и он делал из нас своих рабов, и это было просто: хозяин сказал - мы сделали, даже не думая об этом. Вся ответственность всегда была на нём, а мы - будто просто его руки. Он приказал привести тебя - они и побежали, не получилось - испугались, начали думать собственными головами, как и я. С этого момента мы и освободились - нужно было просто думать. Да, мы сами виноваты, прости. Но согласись, намного проще думать сразу, чем внезапно начать нести ответственность за свои поступки. Ты можешь сказать, что они сами за тобой бежали, я не соглашусь - их Боголеп послал, они даже не знали зачем бегут. Разве виновата гончая в том, что её натравил хозяин?
- Мне нравится ход твоих мыслей, - кивнула Рысь, - меня смущает лишь резкость вашего перехода.
- Голова всегда начинает думать, когда жопа накосячила и затаилась, - пожал плечами Урзус, - нас всё же никто не мог защитить, в отличии от тебя, вот мы и решились.
- Понятно, - кивнул Волк, - им просто нужен был веский повод.
- Это как выкинуть за один день весь мусор из комнаты, когда мама с ремнём идёт, - философски заметил Сокол, - что вы так смотрите? Это метафора такая.
- Нам просто больше некуда идти, - понурив голову, сказала Звенислава.
Друзья застыли, вопрошающе глядя на Рысь.
- Ладно, - согласилась она, - мы вам верим, можете оставаться.
- Вот и славненько, - улыбнулся, загораясь дружелюбным весельем, Сокол, совершенно забыв, что недавно собирался устроить драку, - давайте знакомиться. Я – Сокол, а это Кот – мой лучший друг, Рысь – всему голова; Волк – очень талантлив в превращениях и у него сильный удар; Лебедь – она просто добрая, если все от вас отвернутся – она все же будет вас жалеть; Лиса – она может подшутить, как никто; Олень – хороший друг и человек; Медведь – самый добрый и улыбчивый парень в мире, и Женя – полностью подвластна настроению и легко может побить кого угодно.
- Очень приятно, - ответила Мстислава, в свою очередь принявшись представлять друзей, — это близнецы – кладезь анекдотов и смеха; Ростислава – само спокойствие, Берислава – больше рисует, чем говорит; Урзус – любит командовать, а так очень интересный человек; Звенислава – как ваш Волк любит драться; Борислав – это чудо вообще сам с собой любит побыть, а я – Мстислава.
- Прекрасно, - улыбнулся в ответ Волк, - Рысь, сделай им кресла, пожалуйста.
- Хорошо, - согласилась девушка и привычным образом для начала расширила комнату, а потом добавила ещё по четыре кресла с каждой стороны, - мы сейчас собирались попробовать вернутся домой.
- Каким образом? - удивилась Ростислава.
Обитатели дома настороженно переглянулись, но все же решили показать.
— Вот, - выкладывая свежую находку и старый чехол, сказал Медведь, - мы планировали это соединить и положить туда часы, возможно, так мы попадём домой.
- А мы можем так? – с надеждой спросила Звенислава.
- А у вас часы есть? – в свою очередь задал вопрос Олень. - И чехол?
- Нет, - пожимая плечами, ответил Борислав.
- Тогда вам следует спросить у своего старика, - нахмурившись, посоветовала Лиса.
- Да, но для начала мы хотели поговорить, - напомнил друзьям Кот.
- Нам уйти? – потягиваясь, спросил Урзус.
- Не обязательно, - ответила Рысь, - можете присоединиться.
- Отлично, - обрадовался Сокол, - мой вопрос первый - кто из какого города?
- Я… я… – вдруг Рысь, собиравшаяся ответить на вопрос, замялась. — Вот же беспонтовый пирожок! Я не помню.
- И я, - удивившись, подтвердил Медведь, старательно напрягая память.
- Никто не помнит, - мрачно заметил Урзус, — это особенность всех картин. Не знаю зачем Боголеп так сделал, но это был первоначальный закон, и он нерушим.
- Что значит первоначальный закон? – снова с недоверием спросила Рысь.
— Это закон, созданный одновременно с картинами, от него невозможно скрыться: ему подчиняются все, - с суеверным страхом в голосе отвела Звенислава.
- А мы теперь не сможем узнать, кто где живёт, и встретиться? – испуганно и расстроено спросила Лебедь.
- Похоже, что да, - пожав плечами, скорбно ответили братья.
— Вот же чертила! – выругался Сокол, вскакивая. - Пойдём, навешаем ему по самые ухи – будь знать.
Парень уже уверенно шёл к выходу, когда его прервала Берислава:
- Не стоит этого делать, скорее он тебе навешает.
- Если бы так работало, мы бы уже давно сами с ним расправились, - подтвердила Мстислава.
- А почему так не работает? – удивился Медведь, направившийся вслед за другом.
- Потому что его нельзя коснуться – это тоже первоначальный закон, а на вас он распространяется даже сильнее, чем на нас, потому что вы оригинальный набор, - поправляя волосы, отрешённо ответил Борислав.
- Да, пускай вы не подчиняетесь свистку и воле картин, всё же внутри вас живут те законы, - с ухмылкой подтвердил Урзус.
- Так вы все знаете? – удивилась Рысь, угрожающе сводя брови.
- Не все, - поспешила оправдаться Звенислава, - и не всё.
- В любом случае мы вам уже рассказали всё, что знали, - заметила Мстислава.
- Ладно, теперь нам это уже не важно, - беззаботно протянул Волк, - и вообще, мы собирались поговорить.
- А мы и разговариваем, - улыбнувшись, заметил Кот.
- Я имел ввиду, поговорить не об этом, - насупился Волк, - и ты понял, о чем я.
- Давайте по кругу друг другу вопросы задавать? – предложила Лиса.
- А вот сейчас не совсем понятно было, - усаживаясь в кресло и опираясь подбородком на кулаки, протянул Сокол, - объясняйся.
- По кругу вопросы задавать, - повторила девушка, - например, Рысь задаёт любой вопрос по кругу, вопрос можно менять, но у каждого что-нибудь спросить нужно, а потом кто-нибудь ещё спрашивает.
Обитателям дома эта затея очень понравилась, но противоположности, хоть и тоже хотели поговорить, уже не могли сидеть: вновь став людьми их постоянно и повсеместно преследовало необъятная жажда, давящая со всех сторон - необъяснимое желание спать. Возможно, дали о себе знать впервые за долгое время расслабившиеся нервы, отходившие от власти картин и не самых приятных моментов в доме, совершенно пропахшем сыростью и страхом. Но, как бы там ни было, подростки ужасно хотели спать, тем более они так долго перебирали ягоды, что от одного только сосредоточения, пережитого ими, можно было мгновенно устать и уснуть.
Друзья вяло переглянулись, - они каким-то чудным образом умели общаться взглядами, - все они устали и хотели спать; Мстислава и близнецы вообще считали, что им просто необходимо тактично убраться отсюда, дабы не смущать хозяев, явно желавших поговорить по душам, а Борислав сам не хотел отвечать на вопросы, поэтому по всеобщему решению подростки собрались плавно удалиться.
- Извините, - прервав дальнейшие объяснения Лисы, сказал Урзус, - мы просто дико устали ещё со вчерашнего вечера, да и ночь провели в лесу, мы бы очень хотели пойти спать.
— Вот как, - оценивая искренность слов парня, протянула Рысь, - хорошо, пойдёмте наверх, я вам все устрою.
- Спасибо, - дружно промямлили противоположности, зевая и потирая глаза.
«Не переигрывайте»: взором укорил друзей Урзус.
«Сам не переигрывай, - насупились близнецы, - мы даже не играли, просто спать очень хочется».
- Рысь, мы тут немного поговорим без тебя о тебе, – крикнул ей вслед Сокол, - ты не против?
- Нет, но только немного: мне же тоже интересно о себе послушать, - улыбнулась в ответ девушка и пошла наверх, сопровождаемая стаей сонных противоположностей.
- Ну что? – бодро потирая руки, вновь заговорил Сокол. - Думаю, разговор будет насыщенным, именно поэтому ради вас и себя, естественно, пойду что-нибудь вкусное найду.
- Ага, давай, - согласилась Лиса, - а мы пока о тебе поговорим.
- Я против! – поднимаясь с кресла, голосом великого диктатора произнёс парень. - Мне самому интересно о себе послушать.
И с бодрой улыбкой Сокол отправился за добычей на кухню.
Похоже, последняя групповая фотография обладала особой магической силой – каждый проходящий обязательно останавливался и смотрел на неё. Сокол не оказался исключением: он, как и остальные, остановился у фотоснимка.
- Эхх, - грустно, протянул парень, - что же будет с этим домом, когда мы исчезнем? Ну, ладно, не расстраивайся, старик, - дружески похлопывая стену, улыбнулся Сокол, - я буду тебя помнить. Да, надо будет Рысь попросить, чтобы она мне такую же фотографию сделала. Не переживай, дом, у тебя не отберу – будешь вечно вспоминать своих прежних обитателей.
Парень вошёл на кухню, широко раскрыл дверцу шкафа и выгреб практически всё его содержимое на стол. Здесь были самые разные конфеты, печенье, зефирки и завалявшийся тортик, который Рысь создала для ночного просмотра фильма, но весёлая ночь не состоялась – девятая картина медленно начала проявляться, и все ждали, когда она заблестит, ознаменовав прибытие Последней, а несчастный тортик был забыт до сего дня. Ещё на столе оказались кукурузные палочки, из которых не хватало одной пачки.
«Вот моськи, без нас сожрали, - покачивая головой, подумал Сокол, - ладно, зато приятно провели время».
Из недр шкафа было извлечено абсолютно всё, и донести это богатство было совершенно невозможно, поэтому парень решил засунуть свою добычу в большой пакет. Когда Сокол нагнулся к нижней полке, где лежало несколько подобных пакетов, из его кармана выпала маленькая фотография, размером, как на паспорт.
-Эхх, ещё и ты падаешь, - протянул парень, наклоняясь за фотографией, - не переживай и не плакай – я скоро вернусь….
В его руках оказалось весьма занятное изображение, запечатлевшее очень красивую девушку. На светлом фоне её смуглая кожа казалась ещё темнее, вьющиеся каштановые волосы густой волной спускались куда-то за пределы фотографии, выразительные карие глаза смотрели в самую душу; губы расплылись в нежной улыбке, лёгкая голубая блузка, словно облачко окутывало стройную фигуру, а первые две не застёгнутые пуговицы освобождали длинную шею, на которой тоненькой полоской блестела серебряная цепочка с маленьким четырехлистным клевером. На обратной стороне было выведено красивым почерком: «Любителю фотографий, которые можно «потрогать и в карман положить» на его семнадцатый день рождения от любителя электронных фотографий - «холодных и скучных». С Днём Рождения!» В завершение сего краткого поздравления улыбался аккуратно нарисованный смайлик.
- Сокол! – настойчивый голос и приближающиеся шаги оторвали парня от размышлений. - Рысь уже пришла, а ты все копаешься.
- Да я тут пакет ищу, - поспешно пряча фотографию в карман, пробубнил Сокол.
- А мне показалось, что ты что-то любопытное говорил и на фотографию смотрел, - прищурив глаз, протянул Кот, - покажешь?
- Нет, - отрезал Сокол, собирая конфеты в пакет.
- Почему это? Мы же друзья, - удивился Кот, готовый обидеться в любую минуту.
- Правда? – перешёл в наступление Сокол. - А почему же ты без меня за Рысью побежал?
- Так это другое, - теперь уже отбивался Кот.
- У меня тоже другое, - ответил друг.
- Но ты же моё другое видел, а я твоё не видел, - улыбнулся в ответ парень.
Сокол слегка замялся, но все же смилостивился и полез в нагрудный карман:
- Только никому, - предупредил он.
- Конечно, - кивая головой, заверил Кот.
- Договорились, - и друзья скрепили уговор рукопожатием.
- Забавный у неё клевер, - вынес вердикт Кот.
- Нравится? – заметно оживился Сокол. — Это я подарил. Между прочим, сам заработал, в такую дикую жару листовки раздавал.
- И долго же ты их раздавал, чтобы на это заработать? – поинтересовался Кот.
- Неа, я потом на стройку пошёл, с листовками было слишком долго, - ответил Сокол. - Ладно, пошли, а то теперь нас двоих ждут.
- Пошли, - согласился Кот, возвращая фотографию её законному владельцу, - любитель фотографий, которые можно потрогать и в карман положить.
— Вот надо было тебе не давать, - надулся в ответ парень.
- Да ладно, - усмехнулся Кот, - я больше не буду.
И друзья направились в гостиную, где уже растопили для лучшего погружения в атмосферу беседы камин и приготовились разговаривать.
Глава 13
- Отлично, - потирая руки, лениво протянул Волк, потягиваясь - все собрались.
- Заждались меня? – приземляясь на своё место, улыбнулся Сокол. - Знатно же вы тут постарались без меня.
- Естественно, - самодовольно приподнимая бровь, ответила Лиса, окидывая оценивающим взором преобразованную гостиную. - Подходящая обстановка – залог приятной беседы.
И правда за время отсутствия друзей подростки убрали кресла, а на полу у камина разложили мягкие подушки и кресла-мешки, настолько большие, что на них легко можно было посидеть втроём.
- Мы решили опуститься пониже и восседать на полу, - самодовольно сообщила Лебедь, - я предложила, остальные поддержали, а у вас выбора нет: надо было не опаздывать.
- Да мы и не против, - плюхаясь на своё место около Рыси, пожимая плечами ответил Кот, - мы даже «за», да?
- Да, - Сокол с таким энтузиазмом закивал головой, что на мгновенье превратился в лягушку-магнитик с головой на пружине, болтающейся при любом прикосновении, - так даже интереснее.
Возникшее после этой фразы молчание принялось с необъяснимой силой давить на подростков, раздражая до твёрдого комка в горле; никто не знал, что стоит сказать дальше: в конце их совместной жизни и в начале последнего разговора.
- Ну и… - самым беспардонным образом разрушая воцарившуюся тишину, с некоторым опасением в голосе протянул Медведь, - о чем поболтаем?
- Может быть, Рысь расскажет о своих приключениях в том доме? – предложила Лиса.
Сей расклад событий совершенно не устраивал Рысь - ей ужасно не хотелось говорить об этом сейчас: друзья вновь начнут задавать тысячу вопросов, а она не готова к этому, просто нет сил даже вспоминать, как это было, не говоря уже о кратком пересказе произошедшего и ответов на нескончаемые вопросы, а Рысь была уверена, что они посыпятся градом и закончатся ближе утру, если вообще закончатся. Правда по заискрившимся глазам товарищей было понятно – они хотят узнать, что было в старой избушке, и у них есть на это право, и Рысь, удручённо вздохнув, принялась подбирать слова.
- Неа, - запротестовал Кот, удивив своим протестом даже Рысь, - не-не-не, не хочу. Слишком тяжёлый будет разговор, и вообще, если говорить об этом, то с этими товарищами, - он многозначительно вздохнул и указал в потолок, - иначе чересчур однобокое впечатление сложится.
Его слова оказались довольно убедительными, и, слегка подумав, все решили, что и правда лучше оставить эту тему на потом, а Рысь, облегчённо выдохнув, благодарно кивнула Коту - единственному, кто заметил её нежелание рассказывать.
- Ладно, ты прав, - тряхнув головой, будто бы отметая докучавшие мысли, согласился Олень, - о чем тогда поболтаем?
- Может быть, о «жизни до», - предложила Лебедь, жаждущая узнать о прошлом людей, окружающих её с самого своего появления в доме.
- Ого, опять ты загнула, - как-то странно усмехнулся Волк, обнажая белоснежные зубы, - я даже не знаю, как на такое реагировать.
- А у тебя есть какая-то тайна? – потягиваясь и не скрывая озорного блеска глаз, спросил Сокол.
- А как без этого? – натянуто улыбнулся парень, нервно щёлкая пальцами. - У меня была не самая прекрасная жизнь, а общаться с вами, незнающими о ней, оказалось куда проще и приятнее, чем с осведомленными людьми.
- Во как, - поперхнувшись от неожиданного развития сюжета, задумчиво протянула Рысь, - тогда давайте не об этом.
- Как, оказывается, сложно придумать тему для разговора, - потирая лоб, пробубнил Медведь, - раньше такого не было.
- Раньше мы разговаривали, потому что разговаривали, а не потому, что это последний разговор, - грустно ответила Лиса.
- У меня появилась идея, - с задорной улыбкой подскакивая с кресла, сообщила Рысь, - вставайте быстрее!
- Что ты опять придумала? - неохотно поднимаясь, но все же заинтересовавшись, спросил Олень.
- Сейчас узнаешь, - снимая песочные часы, подмигивая другу, ответила девушка, - давайте в круг.
Друзья, слегка подобалдев от резкой перемены планов, замялись, но все же стали в круг и взялись за руки. Золотой песок, озаряемый пламенем камина, блестел и обступал Рысь, а затем привычным образом рассыпался, обхватив каждого и увлекая за собой.
Мгновенье спустя удивлённые друзья стояли на шатающемся мостике, соединяющем края глубокого оврага, испещрённого весёлым ручейком, который, пенясь и звеня, впадал в величественную реку, гордо несущую свои воды вдаль. Она казалась совершенно чёрной и почти неразличимой в ночной тьме, но редкие капельки, озарённые тусклым светом фонаря и молодой Луной, поблескивали, словно крупинки серебра; смешиваясь друг с другом, вспыхивали ярким пятном на мгновенье и так же молниеносно угасали. Старый мостик тихонько скрипел подгнившими досками, ржавая сетка, отгораживающая шедшего от неверного и, возможно, последнего шага, тёрлась о старые тросы, а столбы, слегка поддерживающие конструкцию, скрипели, шурша по стволу огромной ивы, разветвляющейся на три стороны, образуя у корня своеобразный трон и удручённо спускающую ветки с длинными листьями к мокрой от ночной росы траве.
— Вот это, конечно, сейчас мощно было, - удивлённо протянул Сокол, опираясь на ограду и чуть не падая вместе с ней и продолжая рассуждать в полёте, - я даже не ожидал от тебя такого.
- Лучше бы не рассуждал, а думал, что не стоит опираться на все подряд, - пропыхтел Кот, в последнюю секунду схвативший друга, - так говоришь, будто не ты только что едва не полетел.
- Так, а зачем мне переживать? Ты же меня поймал, - непонимающе и слегка безразлично пожал плечами парень, - спасибо, дружище, поднимай.
- Да не за что, - пробурчал, удивленный стойким спокойствием друга, Кот и дёрнул его вверх.
- Куда мы? - спросил он у Рыси.
- Вниз, - ответила девушка, убедившись, что с друзьями всё хорошо.
В овраг вела выкопанная лестница; стёртая почти до конца, она не особо помогала избежать крутого спуска, но всё ж лучше, чем по наклонной плоскости; тропинка весёлой змейкой обходила высокие берёзы и острова из крапивы, опускаясь к самому подножию, спускаясь к воде. Спустившись в овраг, подростки оказались на маленьком клочке ровной земли, обрамленной с одной стороны зарослями воинственной крапивы, а с другой - безмолвной рекой. Земля была усыпана мелким песком, а по краям развалились тяжёлые бревна, служившие скамейками. Берег же круто обрывался вниз, переходя в каменистое дно, местами усеянное водорослями, поэтому подходом к воде служил старенький мостик, неуверенно держащийся на четвёртом столбе, норовя соскользнуть с него и погрузиться на четверть в воду, захватив с собой того, кто так неловко ступил на шаткую конструкцию. С таких мостиков особенно забавно кого-нибудь спихнуть или же, если положение совершенно безвыходное, упасть самостоятельно.
- И что же мы тут будем делать? – обводя взглядом местность, с весьма неподходящим для описания лицом, поинтересовалась Лебедь.
- Я думаю, что это несложный вопрос, - улыбаясь и потягиваясь, вдыхая приятный воздух ночи, ответила Лиса, - что можно делать в таком шикарном месте?
- Мы будем купаться, жечь костёр, есть и болтать, - с наслаждением продолжил за подругой Олень, обнимая берёзу, - как же давно мы не выбирались куда-нибудь отдохнуть.
- Между прочим, я в чистых шортах, - надулась девушка, прерывая минуты блаженства, - и они белые, я не хочу их замазать.
- Нужно было не надевать, - пожимая плечами, холодно заметил Волк.
- Нужно было предупреждать, - парировала Лебедь, чем мгновенно оторвала Рысь от разговора с Медведем о температуре воды; девушка задумчиво оглядела спорящих друзей, решая, был ли это камень в её огород.
- Тааак, - угрожающе протянул Волк, - не надо тут красиво намекать на промах Рыси, если не хочешь испачкать шорты, можешь снять, я разрешаю.
- А я тебе разрешаю головой три раза об дерево стукнутся, - огрызнулась девушка, самоотверженно приземляясь на покрытое местами мхом бревно.
- Вы прямо как в анекдоте, - парадируя голос грузина, начал Сокол, - слушай да, он сам три раза на нож упал.
- Ага, и можно потереть бревно чем-нибудь, прежде чем садится или накрыть его чем-нибудь чистым, - вторил Олень, осуждающе глядя на девушку.
- Ну вот, теперь будете меня обижать, - склонив голову, протянула Лебедь.
- Какой-то у вас недружелюбный разговор намечается, - Рысь оборвала Волка, собирающегося ещё что-то сказать, - лучше поищите ветки сухие для костра, Волк, возьми с собой кого-нибудь.
- Хорошо, - усмехнувшись, согласился парень, - пошли, Лебедь, у тебя и так шорты уже грязные.
- А футболка ещё нет, - запротестовала девушка.
- Ну, я бы мог снова тебе сказать, что можно сделать, но, боюсь, на этот раз ты меня точно побьёшь, - пожимая плечами, ответил Волк, - пошли.
Лебедь, подумав, всё же встала и направилась за Волком, который уже самоотверженно бил палкой крапиву, освобождая путь среди крапивы и лопухов.
- Надеюсь, она его не убьёт, - нахмурившись, всерьёз испугавшись за друга, сказал Медведь.
- Да уж, какой-то он стал ядовитый сегодня, - подтвердил Кот, глядя в след удаляющимся фигурам.
- А каким он должен быть, когда чуть Женю не сожрал? Ещё хорошо держится, - заступился за друга Олень.
- Да и задели за больное место – за прошлое, поэтому и злится, - пожимая плечами, вторила Лиса.
Однако призыв Рыси оборвал уходящих:
- Лебедь, шуруй обратно, я все равно сейчас буду еду создавать, заодно и тебя приодену.
Радости девушки не было предела - на ней была не просто белоснежная футболка, а любимая футболка с портретом Драко Малфоя на фоне герба Слизерина, и испортить эту футболку для Лебедь было худшим развитием событий, она полетела обратно, буквально перепрыгивая заросли крапивы, и с благодарностью верного пса приняла из рук Рыси чёрную футболку с изображением Мулан.
- Спасибо, - мило улыбаясь, протянула девушка и скрылась в кустах.
- Я не пойду один, - так же вернувшись назад, сообщил Волк.
- Жди тогда, - пожимая плечами, ответил Медведь, отрываясь от бревна, которое столь усердно пытался передвинуть, - мы уже заняты, видишь, местность расчищаем.
- Подожду, - выхватывая пирожок из корзины, пробубнил парень.
Через пару мгновений появилась Лебедь, слегка расстроенная тем, что её не освободили от не самой приятной миссии.
- Ну, пошли, - скорбно вздохнула девушка, двигаясь за Волком вглубь оврага.
- Зачем мы так далеко идём? - с досадой потирая обкрапивленную ногу, через некоторое время спросила девушка.
- Затем, что мы ищем себе приключений на одно место, - с усердием размахивая перед собой палкой, защищаясь от крапивы, пропыхтел в ответ Волк.
- Я не ищу и не собираюсь, - протестующе остановилась Лебедь, - если хочешь – иди один.
- Один не пойду: неинтересно так, - пожал плечами парень, останавливаясь и оглядывая местность, - не хочешь приключений – собирай палки в совершенно скучной обстановке.
- Ты тоже собирай, - пренебрежительно вытаскивая из куста крапивы палку, ответила девушка.
- А я и буду.
- Ну, и прекрасно.
- Не то слово.
- Свинота.
- Чего? – разогнувшись настолько быстро, что прохрустел всеми тридцатью четырьмя позвонками, вскрикнул Волк. - Почему это вдруг?
- Мне тоже интересно: почему ты стал свинотой, может, расскажешь?
- Да потому что я не хочу возвращаться в своё прошлое, не хочу его вспоминать и потому что Женю чуть не отправил в изумительное путешествие раньше времени, - поправляя сбившиеся волосы, нервно ответил парень, но, не ожидая от себя подобных откровений, резко замолчал.
- Ну, не отправил же, вообще героем стал. Но что же у тебя такое ужасное было в прошлом? – усаживаясь на сгорбленный ствол огромной ивы, спросила Лебедь.
- А какая тебе разница? – сверкнув разъярёнными глазами, прохрипел Волк, жалея о сказанном. - Я же сказал, что не хочу об этом.
- Я и говорю: свинота, причём самая настоящая, я ему моральную поддержку предлагаю, а он орет, как бешеный, - вскакивая со своего места, сообщила девушка.
- А кто сказал, что мне нужна чья-то поддержка? Особенно от человека, в сотый раз назвавшего меня какой-то свинотой!
- Какая обидчивая моська, - вскипела в ответ на ярость друга Лебедь, - оставайся один тогда.
- И вообще-то я не орал, - бросил её вслед парень.
Гордо продираясь сквозь крапиву, как каравелла по зелёным волнам из зарослей, девушка покидала обиженного Волка, стараясь не обращать внимания на жгучие листья, эпизодически касающиеся стройных ног.
- Дурак, - в глазах парня кольнуло что-то ужасно похожее на тупую боль воспоминаний, дыхание сбилось, и он, не глядя, рухнул, будто мешок на могучую иву, - ну, и пусть уходит, всё равно скоро распрощаемся.
Каждый шаг девушки отдавался стуком в ушах Волка, призывая к действию.
- Постой! – крикнул он, поднимаясь. - Прости, я не хотел вспоминать и тебя обижать не хотел, так получилось, я не справился с эмоциями, меня некому было по-настоящему выслушать и понять, а я не могу долго спокойно хранить обиду в себе. Я, правда, искренне привязался ко всем, и мне было намного приятнее общаться с вами, не вспоминая прошлой жизни.
Лебедь плавно остановилась и замерла на месте, заставив парня подумать, что она планирует остаться и выслушать:
- Я был не самым, скажем так, лучшим человеком, а здесь жизнь будто началась с чистого листа, а теперь мне придётся вновь окунуться в прошлое, оставив лишь в памяти всё, что было, я даже не смогу об этом рассказать кому-нибудь, ведь это больше похоже на бред сумасшедшего, прости меня, я просто дурак и сорвался.
Девушка постояла пару мгновений, а после, хмыкнув, пошла дальше, оставив опустошённого Волка, вновь рухнувшего на иву, погружающегося в воспоминания.
“Я сделал все, что мог, - рассуждал про себя парень, - даже прощения попросил – я молодец, а она обижается уже просто так, а кто обижается, тот ветки и собирает”.
Волк лежал, закрыв глаза, длинная чёлка прилипла к вспотевшему лбу, на тёмном фоне ночи слегка блестели белоснежные зубы, а ветер обдувал со всех сторон, но внезапно прекратил щекотать правый бок. Парень лениво открыл глаза: перед ним стояла Лебедь, слегка улыбаясь, с кучкой сухих палок у ног.
- Не ожидал? – всматриваясь в удивлённые глаза друга, спросила девушка.
- Нет, - протянул Волк, поднимаясь и уступая немного места для Лебедь, - уже даже собирался порчу на тебя навести.
- Ах, ты какой, - приземляясь рядом, протянула девушка, - я же говорила, что ты свинота.
- Бывает, - потряхивая головой, ответил Волк.
- А теперь рассказывай, я готова слушать твою дивную историю.
- Ну, я не особо хочу…
- Нет, хочешь, - отрезала Лебедь, - просто выёживаешься, как обычно, а потом орать на всех будешь - выкладывай.
- Ладно, уговорила, - согласился Волк, выдыхая, - я занимался с соседскими парнями чем-то похожим на карате, но на самом деле мы просто сами придумывали себе тренировки, запоминали сцены из боевиков и дрались, а в один прекрасный день забрёл к нам какой-то противный парень, хвалился, что занимается дзюдо и вызывал некоторых из нас. Бросал он наших здорово, а мне это не понравилось, поэтому его уложил я, он полежал немного на траве, пришёл в себя и ушёл, а через неделю пришёл к нам с отцом, я уже успел испугаться, думал, что сейчас разбирательства начнутся, но его отец просто предложил мне работать на него.
- А что в этом такого ужасного? – удивлённо спросила девушка. – Он же тебе работу предложил – это же хорошо.
- Чтобы узнать что-то ужасное, нужно слушать, а не перебивать, - нахмурившись, ответил Волк, - потому что работа была ужасная – мы запугивали его конкурентов. Мужчина этот оказался каким-то бизнесменом, но дело его прогорало, потому что думать он не хотел, а своих конкурентов устранял основательно, работников не переманивал высокой зарплатой, а просто запугивал, используя таких, как я. Сперва, мы отдавали записки с угрозами, потом приводили угрозы в действие: хорошенько били где-нибудь в переулках неугодных персон, порой даже выворачивали карманы и приносили добычу в указанное место, а нам потом через посредником отдавали заработанные деньги.
- А зачем ты согласился на такое? – хлопая удивлёнными глазами, спросила девушка.
— Вот, - подняв взор наполненных надеждой глаз, протянул Волк, - обычно до этого места никто не доходил. Мне деньги нужны были. Я живу с мамой, она старается работать, но в своё время она бросила институт, а без образования хорошей работы ей не найти, она поэтому меня всегда заставляла учиться, сама ночами не спит – работает, а меня не отвлекает от уроков. Вместо мороженного и конфет покупает мне книги и говорит всегда с таким сожалением в голосе, что на роскошь денег нет, вот выучусь, тогда и буду сладким наедаться.
- Хорошая у тебя мама, - ободряюще улыбнулась Лебедь.
- Да, повезло мне с ней, но я не хотел учиться, я хотел себе крутые чёрные кеды на белой подошве и чёрные штаны с драконом, а мама покупала учебники, а потом заболела, вот я и решил, что книги и штаны подождут, а лекарства нужны, и пошёл работать на этого товарища нехорошего, - Волк нахмурился и едва заметно задрожал от переживаний.
- И как ты выкрутился? – похлопывая друга по плечу, спросила девушка. - Или ещё не выкрутился?
- Выкрутился, - вяло улыбнулся Волк, - причём, очень удачно. Со мной в подъезде живёт дядя Саша – он наш участковый, он всегда радовался, когда видел, как мы тренируемся, поддерживал, потому что мы не гуляли шайками, которые ему приходилось отлавливать, а спортом занимались, он даже показывал нам некоторые приёмы. Я пришёл к нему вечером потренироваться, а он был в хорошем настроении и рассказал, как они поймали бизнесмена, который некрасиво боролся с конкурентами. Я думаю, ты поняла, что это был тот самый бизнесмен, я слегка поделился информацией о нем, но не особо освещая свою роль в этом деле, а потом мы с мамой переехали в другой город. Там я и начал новую жизнь, нашёл подработку, а потом и часы, правда, нельзя, к сожалению, стереть образ подлеца из прошлого, и мне до сих пор стыдно.
— Вот ты какой-то невезучий, но при этом очень везучий, - улыбнулась Лебедь, - это тебе повезло, что все так хорошо закончилось, а стыд – это хорошо, значит, совесть есть.
- Я переведу это на более приятный язык: «Волк, ты знаешь, ты такой необычный», - пытаясь скопировать голос подруги, парень, оценив результат, рассмеялся, - мне так больше нравится.
- Ладно, пускай так будет, - улыбаясь, ответила девушка, - но мне больше интересно узнать кто тебя осуждал, если об этом, по идее, никто не знал?
- Как тебе сказать, - задумчиво протянул Волк, вновь хмурясь, - коллеги.
- И зачем ты их слушал? Они же не лучше тебя.
- Были и те, кто догадывался, ну, я и сам себя осуждал, - скорбно склонив голову, ответил парень, - и сейчас этим занимаюсь, а самокритика – она такая.
- Понятно все с тобой, - задумчиво протянула Лебедь, - но, знаешь, главное, что ты сам все понял и осознал, хватит себя накручивать, теперь ты в другом городе, с новой жизнью, просто помни это, как жизненный урок, но не кори себя больше.
- Спасибо, - кратко ответил Волк, окинув девушку благодарным взором, но было в нем что-то ещё, что-то особенное, кроме благодарности.
- Ладно, - отводя взгляд и поднимаясь, сказала Лебедь, - нам пора бы уже ко всем пойти.
- Хорошо, - замявшись, согласился парень, - но то, что я тебе рассказал – большая тайна.
- Хорошо, - понимающе улыбнулась в ответ девушка, - таинственный какой.
- Именно, - кивнув головой, подтвердил Волк, - а ещё – необычный.
***
Тем временем заскучавшие друзья самостоятельно собрали ветки и разожгли яркий костёр, поджарив над его горячими языками чёрный хлеб и докторскую колбасу.
- Мы уже думали, вы друг друга там передушили, - сузив глаза, сообщила Лиса, поправляя хвост.
- Даже собирались искать вас, - подтвердил Олень, перекидывая из руки в руку горячий хлеб.
- Ну, я был близок к этому, - улыбаясь, ответил Волк, - но, как видите, все нормально.
— Это я была близка к тому, чтобы тебя задушить, - заспорила Лебедь.
- Я об этом и говорю – был близок к страшной кончине, - улыбнувшись, парень наколол на тонкую палочку кусочек колбасы и поднёс к огню.
- Хорошо, что всего лишь был близок, - потирая руки, пробубнил Медведь, - а у нас тут чайник почти закипел.
- Даа, горячий чай и задушевная беседа, - с наслаждением протянул Сокол, - вы знаете, я вас так всех люблю и буду скучать больше всех.
- Мы тоже будем скучать, - грустный шёпот разрушил мерную тишину ночи.
- Не самое весёлое начало, - поправляя волосы, констатировал Олень.
- Может быть, расскажите, как вы тут живёте? – предложила Женя, поглаживая верную свинку по мягкой шерсти.
- Прекрасно живём, - ответила Лиса с особым чувством скорбной радости, присущее людям, вспоминающим приятные моменты жизни, которые уже не повторятся, - смотрим фильмы все вместе, иногда в футбол играем, почти каждый день в лесу гуляем, а иногда, когда становится совершенно скучно, Рысь устраивает такие вылазки в чью-то память.
- Ага, и все время я страдаю: то мячом по голове, то в муравейник закинут, то вообще забудут забрать, - надувшись, продолжил Сокол.
- Мячиком всем попадало - не ной, - стукнув друга по лбу, весело ответил Кот.
- А в муравейник вы тоже всех кидаете? – запыхтел парень, потирая подверженное удару место.
- Мы тебя не кидали в муравейник - ты сам с дерева упал, - посмеиваясь и потряхивая головой, напомнил Медведь.
- Сам бы я никогда не упал — это вам вечно места мало, вот и спихнули меня, безобразники.
- Случайно, и то, потому что ты нормально не мог сесть, а ногами махал и рвал шишки, - вступила в спор Лиса.
- Ладно, допустим, но забыть меня в памяти Медведя – верх наглости. Я вот сейчас тебе расскажу про них всю правду, - обращаясь к Жене, сообщил Сокол. - Я пошёл по тропинке к озеру, но в тот момент, когда я с интересом исследовал местность, эти моськи уже собрались и домой переместились, а меня же не было в этом воспоминании. Кошмар! Вокруг все почернело, земля из-под ног ушла, в ушах зазвенело – чуть не умер, минут через пять только меня Рысь достала.
- Не через пять, - запротестовала девушка, - намного раньше, и вообще я тебя спасла, а ты надулся на меня, как хомяк, - усмехнулась Рысь, — вот это и есть беспардонная наглость.
- А кто меня забыл, а? – настаивал парень.
- Они, - кивнув в сторону друзей, ответила девушка, - я занята была – знаешь, как сложно восемь человек перемещать из воспоминаний.
- Сам виноват – нечего от коллектива отрываться, - спокойно посёрбывая чай, подытожил Олень.
- Опять я виноват, всегда я виноват, просто сплошной виновник, - насупился Сокол и яростно отхлебнул горячего чая, тут же закашлявшись от переизбытка кипятка в горле, чем вызвал новый прилив смеха.
Вообще по своей натуре Сокол был единственный – в его компании редко царит молчание и грусть, ибо стоит только появиться этой яркой личности, как вся атмосфера наполняется его жизнерадостностью и нескончаемым оптимизмом. Несмотря на все трудности жизни, парень не только сам не впадал в апатию, но и умудрялся вытаскивать из объятий депрессии друзей, причём делал это столь непринуждённо, что никто и заметить не успевал изменений в настроении, словно так и должно быть.
- Ну, что ж тут поделаешь, - пожал плечами Волк, - каким уродился.
- Не переживай, - вторила с весёлой улыбкой Лиса, - мы тебя и таким любим.
Сокол собирался ответить что-то обидчикам и, судя по выражению лица, это могло быть не самое приличное выражение, но Рысь его прервала:
- Закругляемся, - в примирительном жесте поднимая руки, сказала она, - хватит, налетели все на него, безобразники.
- Ладно, - покорно ответил Олень, - больше не будем сегодня, пошли лучше купаться.
С этими словами парень словно взлетел со своего места и, раскручиваясь в воздухе, как юла, упал в воду с такой лёгкостью, будто всю жизнь день изо дня только и занимался прыжками в воду. Вслед за другом подростки также принялись прыгать с моста, пытаясь повторить гениальный прыжок Оленя.
- Вы прям в рубашках? – удивлённо глядя на неуклюжие падения в тёплую пелену реки, спросил Сокол.
- А ты как хочешь? – ответил вопросом на вопрос Кот.
- А у меня прекрасный пресс - мне нечего стесняться, а в карманах много нужных вещей, поэтому пускай на берегу лежит, - ответил парень, бережно складывая рубашку на мягкой траве.
Через пару мгновений все оказались в нежных объятиях нагревшейся за день воды – так даже лучше, общение без слов всегда искреннее и теплее, ведь кто поймёт, тот поймёт, а другим и не надо.
Друзья ныряли на время; лежа на спинах, увлекаемые едва заметным течением, разглядывали тёмное небо, освещаемое лишь ясными звёздами и юной Луной. Казалось, что кто-то совершенно случайно занёс кисточку над чёрным холстом, и краска, стекая и капая маленькими каплями, застыла, образовав картину из мелких белых точек, и в завершение этого творения в самом центре горделиво расположилось огромное пятно слегка розового цвета, с маленькими крапинками и полосками. Деревья, обрамляющие берег, склоняли могучие кроны к воде, заслоняя то и дело от смотрящих весёлые звезды; скрипели твёрдыми стволами, едва различимыми в общих тёмных тонах, и казались более аморфными тенями, нежели реальными объектами.
Мир вокруг завораживал, даже крапива по берегам казалась не такой вредной и жгучей, а коряги, торчащие из воды, представлялись чем-то намного интереснее обычной древесины, скорее похожими на мачты затонувших кораблей, нагруженных когда-то чистым золотом и ценными камнями.
Однако, как свойственно жизни, любое приятное, да даже неприятное времяпровождение вскоре заканчивается, и настало время возвращаться в обыденный дом, оставив в воспоминании новое путешествие в память Рыси. Когда все высохли и наелись, Рысь почувствовала привычную слабость – знак, что пора возвращаться.
- Тушите костёр, - поднимаясь с травы, скомандовала девушка, - собираемся домой.
Разочарованный шёпот окутал полянку и эхом пронёсся по блестящей глади реки: было слишком грустно оставлять это необычайное единство с природой, но друзья всё же поспешили собраться домой, собирая пожитки и набирая воду, чтобы затушить костёр. Когда последний язычок пламени прощально блеснул и погас, Рысь заметила что-то в траве. Сперва девушка не собиралась уделять блеснувшей вещице драгоценное время, но потом что-то внутри подтолкнуло: Рысь нагнулась и освободила от цепких объятий мокрой травы, заинтересовавший предмет. Под тусклым светом Луны и фонаря пред глазами Рыси предстала маленькая фотография довольно милой девушки, на обороте было что-то аккуратно написано, но Рысь не успела прочитать: Сокол резким движением вырвал снимок из длинных пальцев.
- А я уж думал, что не найду, спасибо, - подделывая благодарную улыбку, сказал Сокол и собирался уже уйти.
- Стоять, - остановила его девушка, - я жажду объяснений.
- Каких? – удивился парень.
- Честных, - нахмурившись, протянула Рысь, - мы же, вроде как, верные друзья, лично я тебе и Коту все рассказывала, а у тебя, оказывается, секретики какие-то. Кстати, Кот знает? – спросила девушка, но, не дождавшись ответа, позвала друга.
- Что тут у вас? – улыбаясь, спросил парень.
- Ты знаешь кто у него на фотографии? – в лоб спросила Рысь.
- Знаю, - замявшись, кивнул головой Кот, - а что?
Девушка уже хотела что-то сказать в ответ, скорее всего, рассказать о том, какие они нехорошие – не поделились с ней этой ужасно важной информацией, но Сокол её остановил:
- Он сам узнал сегодня, причём тоже случайно - я уронил фотографию, как и сейчас, поэтому вы наравне.
- Да? – смягчилась девушка. - Тогда ладно, но всё равно мог бы нам и рассказать кто это.
- Девушка его, - поспешно ответил Кот, подталкивая друзей к остальным, - пошли.
- Пошли, - слегка замявшись, согласилась Рысь.
Глава 14
- Мы будем сегодня собирать часы? – плюхаясь в кресло, спросил Медведь.
- Я не хочу, - опёршись на стену, устало ответила Рысь, - лучше утром и с этими товарищами, тем более как-то стремительно все завершается.
- Отлично, - весело подскакивая, воскликнул Сокол, - я тоже не хочу сейчас разбегаться; пойду спать. Спокойной ночи, мои дорогие и любимые.
- Я тоже пойду, - поддержал Волк, - всем спокойной ночи.
Краткое прощание перед сном, и никого не осталось в гостиной, Кот даже не заметил, как комната опустела, и куда испарилась Рысь.
— Вот же моська, - почёсывая затылок, прошептал парень, - и от меня убежала, безобразница. Но я всё же знаю, где следует тебя поискать.
Гордой и плавной походкой Кот направился к двери за камином, бесшумно поднялся по лестнице на второй этаж и, дойдя до огромного окошка, повернулся к правой стене.
- Жаль, конечно, что тайное убежище уже не тайное, но, с другой стороны, ей следует узнать, что я довольно давно раскрыл её тайну, - ощупывая гладкую поверхность, рассуждал парень.
Вскоре его длинные пальцы нащупали маленькую дырочку, куда следовало засунуть палец и, зацепив, не без труда и тысячи проваленных попыток, стенку, отодвинуть маленькую дверцу, куда можно протиснуться лишь раком и то не с первого раза. Внутри Кот оказался впервые, пускай он и знал, что туда можно зайти, никогда не осмеливался нарушить тайный покров убежища Рыси. Немного оценив ситуацию, парень понял, что следует делать: в проёме, где он оказался, расположился маленький лифт, который можно было встретить в огромных особняках; подобные лифты предназначались для связи кухни и гостиной, куда подавались готовые блюда. Лифт был чересчур маленьким, и, пытаясь в него протиснуться, парень мысленно уже высказывал Рыси претензии за столь неудобный способ передвижения, тем более тянуть себя наверх пришлось самостоятельно, правда, высота подъёма не оказалась слишком большой, но сам факт столь сложного и проблематичного способа передвижения достаточно удручал.
Через пару мгновений Кот оказался в объятиях влажной прохлады, пропитанной запахом вечернего дождя, - погода в этом чудесном месте зависела лишь от настроения его обитателей, вот и сейчас вместо подростков плакал дождь – ему одному позволительно показать слабость, - царившей на чердаке, вернее в его потаённой части, созданной Рысью для неё самой. Здесь не было деревянных стен и крыши – вместо них большие стекла, позволяющие рассматривать дивное ночное небо, сверкающее под Луной болото с проблесками мутной воды, но главным плюсом становилась особенная обстановка чердака, озарённого голубым светом Луны и ярких звёзд, похожего на обитель Оле-Лукойе, а если и нет, то, по крайней мере, здесь было бы удобно прятать волшебные зонтики.
Кот шёл тихо и осторожно, с видимым азартом: так хотелось незаметно подойти к распластавшейся на мягком светлом ковре подруге. Парень подстраивался под свет, дабы его тень не падала на Рысь, перешагивал с пятки на носок, стараясь не шуршать и не дышать. Но девушка и так лежала неподвижно, а Кот с каждым шагом видел все больше: на самом деле глаза её были закрыты, и прикрытые веки поблескивали под светом Луны; заплетённые на макушке в косу волосы расплелись, а оставленные распущенные локоны обрамляли плечи и спадали на голубоватый ковёр.
По мере приближения Кота, ресницы девушки дрожали все чаще и чаще, и парень всерьёз начал бояться, что обнаружит своё присутствие раньше срока, но Рысь так и не открывала глаз и не шевелилась. Её алые губы под светом Луны посинели и придавали ей облик спящей красавицы, а на длинной обнажённой шее поблескивала тонкая цепочка, и виднелись синяки от руки Урзуса, от чего Коту захотелось открутить этому болвану голову, несмотря на все его заслуги. Подойдя ещё ближе, парень заметил на цепочке маленький талисман в виде крыла, также шею обрамляли две обычные нитки для вязания, Кот видел их и прежде, но вот что было на них оставалось тайной, а сейчас рубашка Рыси была слегка расстёгнута и обнажала маленькое сердечко из лунного камня на чёрной нитке и белую ракушку на светлой. Странно, он будто уже видел где-то эти талисманы, правда, не помнил где.
Кот тихонько присел рядом с девушкой, но на сей раз она открыла глаза:
- Кто-то решил поиграть в следопыта? – потягиваясь, спросила Рысь.
- Немного, - пожимая плечами, ответил парень.
- Слишком громко скрипнул дверью, стукнулся головой о лифт, два раза скрипнул по доскам и дышал как Сокол, - самодовольно приподняв бровь, сообщила девушка и, сменив тон, спросила, - как ты меня нашёл?
- Вообще-то я шёл идеально, это просто у тебя слишком острый слух, - с наигранной обидой ответил Кот, - и вообще, ты особо не пряталась и часто сюда ходила.
— Вот как, - потирая лоб, улыбнулась Рысь, - как же сюда не ходить? Здесь так чудесно.
- Можно было и поделиться с нами этой этим чудом, - пробубнил Кот, одурманенный волшебным местом.
- Не можно, - ответила девушка, - я спросила у всех, кто что хочет видеть в этом доме, все захотели комнату отдыха, а ты спортзал, и я все сделал, а это то, что хочу для себя я.
- Логично, но ты же бываешь и в зале, и в комнате, а мы здесь не были, - протянул парень, - ты – жадина.
- Сам такой, - Рысь насупилась и отвернулась, - вы меня не звали – я сама пришла, если бы вы пришли сюда, я бы вас не прогоняла, как и тебя сейчас.
- Да ладно тебе, - взяв девушку за плечи, Кот перевернул её обратно на спину, - я же пошутил.
- Я сейчас кому-то по моське пошучу, - улыбнулась Рысь.
- Спасибо, не стоит, мне и так хорошо, - уворачиваясь от руки, явно желавшей схватить его за нос, протянул парень и улёгся рядом.
На время голоса затихли, и чердак заполнился ночными звуками: где-то стрекотали кузнечики, шелестели усталые листья, скрипели старые стволы, кричал голодный филин, а под потолком жужжала толстая муха.
- Тебе не грустно? – нарушила молчание Рысь.
- Грустно, - ответил Кот.
- И как-то неприятно?
- Смотря из-за чего и как, - вздохнул парень, - если ты про Сокола, то нет - у Волка тоже секретики какие-то, и даже похуже.
- Я не об этом, - отмахнулась Рысь, - просто сравнить Сокола и Волка не совсем уместно: всё же с Соколом отношения были более доверительные, а он молчал, и вообще я про всю нашу жизнь здесь.
- Доверительные не означают, что он должен был вывалить всю свою историю на наш суд, - нахмурился Кот.
- А почему бы и нет? – задумчиво протянула девушка. - Да и хватит уже о нем. Ты вот что будешь делать, когда окажешься дома?
- Алгебру, - скорбно усмехнулся парень, и видно было, что на самом деле делать её он не будет – весна же, - и вообще мне интереснее сейчас поговорить именно о Соколе.
- Как-то в последнее время тебя он всё больше интересует, давай ты уже напрямую все спросишь, а то твои дедуктивные методы мне уже надоели, - предложила Рысь, - а потом будем обсуждать планы на жизнь.
- А ты мне серьёзно честно ответишь? - поворачивая голову к Рыси, спросил Кот.
- Ты начинаешь меня пугать слегка, но я отвечу.
- Он тебе нравился? – выпалил Кот.
- Охх, - вздохнула Рысь, запуская руки в густые волосы, - скучно как, я думала, будет какой-нибудь интригующий вопрос.
- Этот не такой? - удивился Кот.
- Нет, - пожала плечами девушка, - этот странный, я думала, ты понимаешь, что мы втроём - очень хорошие друзья.
- Тогда в чём проблема?
- Проблема в том, что я рассказывала вам всё и думала, что вы делаете то же. Сокол бегал, как электровеник, такой весь из себя друг, а потом вдруг оказался таким скрытным. Ладно не сказал, так ещё потом и отпираться начал, я даже не знаю теперь можно ли ему доверять.
- Да брось, это не показатель, - нахмурился Кот, - таким макаром можно вообще без друзей остаться.
- Он мне вообще-то, как брат был, а таких посредственных друзей у меня много - к ним требования другие, - расстроившись, ответила Рысь, - как по мне – либо все, либо ничего, терпеть не могу холодный нейтралитет.
- Рассуждаешь, как Одинцова, - пожал плечами Кот, - прям, как сестра моя.
- Родственная душа, - улыбнулась девушка, - познакомишь потом?
- Если встретимся, - кивнул друг, - хотя у нас отношения не очень, может, она и не согласится.
- Ты ей скажи, что я, как Одинцова, тогда согласится, - ответила Рысь, - у меня просто уже было так: сначала все секреты по карманам и душу нараспашку, потом какие-то тайны, другие друзья и интересы, а потом всё - незнакомы, и зачем тогда лишний раз доверяться кому-то?
- Доверяться и не нужно, вдруг, человек и не готов к этому?
- То есть тебе тоже лучше не доверять? - нахмурилась Рысь.
- Доверять - это другое, ты просто веришь кому-то, можешь поговорить по душам, а довериться - ожидать поддержки и понимая, в какой-то степени, даже защиты, - объяснил Кот, - но мне можно и довериться, и доверять.
- А Соколу?
- И ему тоже, - кивнул парень, - он просто на всё немного по-другому смотрит, ты же сама говорила, что Сокол - это Сокол.
- Ну да, - согласилась Рысь, - спасибо, ты тоже можешь мне довериться.
- Я так и делал, - пожал плечами Кот, - я ж не как Одинцова.
- Вот поэтому и бесишь порой, - улыбнулась девушка.
- Хорошо, что просто бешу, - вздохнул друг, - сестра со мной из-за этого не общается.
- Это она зря, - заметила Рысь, - ты хороший.
- Если встретимся, скажи ей об этом, - попросил Кот.
- Обязательно, - согласилась девушка, - так что с планами на будущее?
- Куплю скотч и заклею рот, чтобы никому не сказануть про волшебный дом и мальчика-стрекозу, - усмехнулся парень.
- Даа, весело нам будет, - совершенно не весело протянула Рысь.
- Не то слово, - грустно согласился Кот.
- Тяжело решиться – все это время только и жила мыслью, что наступит время, и я вернусь домой, снова увижу семью, отосплюсь на родной кровати, а теперь трудно, теперь здесь тоже мой дом, и здесь вы – мои друзья, я не хочу лишаться этого кусочка жизни, - на одном дыхании выдала девушка и, помолчав, добавила, - но и в настоящий дом жутко хочется.
- Ты сейчас вслух высказала мысли каждого из нас, - вздыхая, заметил парень, - как говорил Тургенев: « ничего не может быть хуже и обиднее слишком поздно пришедшего счастья. Удовольствия оно всё-таки вам доставить не может, а зато лишает вас права, драгоценнейшего права – браниться и проклинать судьбу».
- Любое счастье приносит радость, - задумчиво ответила Рысь, - оно просто со временем изменяет форму и перестаёт быть счастьем.
- Почему это? – нахмурившись, спросил Кот.
- Бывает так, - пожимая плечами, сказала девушка, - ты же тоже не вечно будешь человеком.
- А кем я буду?
- Органикой.
Глава 15
Утро, вернее день, у обитателей дома начался бурно и весело: число жильцов удвоилось, и все толпились, пытались подружиться, разговориться, а главное – поесть. Пустые желудки бурчали, требуя пищи, но как назло, еда закончилась совершенно, а Рысь куда-то пропала, и некому было утолить голод страждущих.
- Найдите её кто-нибудь, - стукнув по неприлично громко бурчащему животу, пробормотал смущённый Медведь.
- Нас много, товарищи, разбежались по периметру и нашли, - поддержали близнецы.
- А кому куда идти? – сквозь суматоху прокричал Урзус.
- Ты возьми своих и поищи на улице, а мы посмотрим дома, - ответила Лиса.
Ещё пару минут в доме царствовала суматоха и крики, но вскоре противоположности дружной толпой выскочили из дома и разбрелись по лесу в поисках Рыси, которая тихонько спала в своём тайном убежище, согреваемая тёплыми лучами Солнца и утопающая в мягком ковре.
Разбуженный криками Кот не без труда приоткрыл глаза и прислушался: до него доносились протяжные стоны, призывавшие Рысь.
Парень собирался подняться, но не стал тревожить подругу, чистосердечно уткнувшуюся в него лицом, прячась от безжалостно слепившего глаза Солнца, тем более девушка самостоятельно скоро проснётся от поднятого шума. Внизу что-то протяжно скрипнуло и грохнуло: Сокол опять что-то уронил, а Рысь мгновенно подскочила – похоже, лимит наплевательства на вопли и шум был исчерпан, поэтому пришлось встать.
- Что это? – моргая удивлёнными глазами, прошептала девушка.
- Тебя ищут, - поднимаясь, ответил Кот, - еда закончилась.
- Мозги у них закончились, - надулась Рысь, пытаясь не уснуть обратно, - в подвале все полки забиты, а у них еда закончилась, кошмар какой, как они ещё не погибли с голода там внизу.
- Вувузелка, - самым наглым образом парень рассмеялся, - только проснулась, а уже вувузишь на товарищей наших.
- Потому что я сплю, - потира сонные глаза, ответила девушка, - такой сон прекрасный снился.
Вдруг внизу что-то заскрипело, смачно выругалось, и пред глазами Кота и Рыси предстал Сокол:
- Рысь! Как хорошо, что я тебя нашёл, мы там все есть хотим!
- Ещё один вход нашёл, - нахмурилась девушка, - могу дать ценный совет: спускаешься в подвал, берёшь банку с вареньем, ешь и не орешь.
- Ну, я не хочу варенье, я хочу котлетку и желательно не одну, - смущённо ответил Сокол и вдруг, увидев друга, заметно обрадовался, - о, и ты здесь!
- Как видишь, - пожимая ему руку, ответил Кот.
- А что вы тут делаете? – спросил, нахмурившись, парень. - И почему меня не зовёте?
- Потому что у тебя секретики есть, - улыбаясь, напомнил Кот, - а мы так не договаривались.
- Теперь уже нет, - пробубнил обиженный Сокол.
- Тогда добро пожаловать, - улыбнулась Рысь, хлопнув друга по плечу, - ладно, пошли вниз.
- А как ты нас нашёл? – спросил по дороге Кот.
- Дверь была открыта, - чистосердечно признался друг, - иначе я бы ни за что не догадался, что в доме есть ещё одна комната.
- Странно, что и с дверью нашёл, - усмехнулся в ответ парень, - с твоим-то уровнем внимательности.
- Противный какой, - коротко и ясно констатировал Сокол, - с самого утра обижаешь.
- Просто соскучился, - улыбаясь, ответил Кот, по привычке стукнув друга по лбу.
Тем временем противоположности ни с чем вернулись домой и уселись со всеми на кухне.
- Похоже, придётся идти в подвал за вареньем, - скорбно простонал Волк.
- Правильное решение, - с привычной улыбкой ответила Рысь, горделиво вошедшая на кухню, - зря что ли готовили.
- Конечно зря, - с улыбкой ответили близнецы, совершенно вписавшиеся в коллектив, - кто же будет есть варенье, когда есть что-нибудь вкуснее.
— Вот вы и будете, - посмеиваясь, сообщила девушка.
- Мы не хотим такого, - запротестовали братья.
- А что хотите?
Обрадованные друзья наперебой принялись выкладывать свои предпочтения и уже через пару мгновений с упоением поедали горячие блюда.
- А где ты была? – спросила Лебедь.
- На чердаке, - кратко ответила Рысь, - думала о жизни.
- Так долго? – удивилась Звенислава.
- Нет, потом я заснула, но вы разбудили воплями нескончаемыми, безобразники.
- А не надо так долго спать, - пробубнил Борислав.
- Вообще-то я не долго, - ответила девушка, слегка удивлённая и сбитая с толку общительностью ещё вчера совершенно унылых и тихих противоположностей, - я так понимаю, вы тут уже освоились?
- Да, - ответил Волк, - им тут весьма уютно.
- Я так и поняла, - улыбнулась Рысь, - по их разговорчивости.
- Обстановка приятная, - улыбаясь в ответ, ответила Ростислава.
- Естественно, это же наш дом, - самодовольно сообщила Лиса, - здесь всегда приятная обстановка.
- Когда мы будем часы складывать? – первым поднял наболевший вопрос Медведь. - А то я тут сижу, нервничаю, переживаю.
- Давайте сейчас, - предложил Олень, - смысл тянуть? Я не вижу в этом смысла.
Гробовое молчание наполнило кухню, казалось, даже холодильнику стало грустно: все боялись этого момента, но тянуть, и правда, было бессмысленно.
- Да, - согласилась с горьким отчаянием в голосе Лебедь, - давайте сейчас.
- А, давайте, - обхватив голову руками, согласился Волк, - я вас всех очень люблю, давайте встретимся через месяц в Москве.
- Почему через месяц? – шёпот недоумения разнёсся по всему дому.
- Потому что успеем дела какие-нибудь подправить и приехать, - ответил парень.
- Хорошо, договорились, - поднимаясь, подытожила Рысь, - пошли.
Короткие и длинные объятия, клятвы дружбы, горькие слезы, задорный смех и последний взгляд – все было готово, и отступать было поздно.
- Я не знаю, что будет с домом, но если что, мы его вам отдаём, - сглотнув ком в горле, протянула Рысь, - но лучше сразу на своего старика наседайте, чтобы тоже вас домой вернул. Прощайте.
Рысь уже собиралась положить свои, последние часы, но Сокол её остановил:
- Стой, сделай для начала мне дубликаты наших фотографий, и Женю туда с Лоуренс запихни, пожалуйста, - попросил парень.
- Ёлки! – вскрикнула Женя, с полным осознанием дела хлопая себя по лбу. - Я Лоуренс забыла!
Свинка явно не собиралась покидать чудесный дом: она тихонько посапывала и была весьма недовольна, что её потревожили, да ещё и посмеялись над ней - ведь свинка не знала, что смеются совершенно не над ней, а над растяпой Женей, забывшей своего верного питомца.
- И нам фотографии нужны, - отсмеявшись, подали голоса остальные подростки.
Рысь тоже решила, что фотографии - очень хорошая идея, и даже сделала их вместе с противоположностями, вручив их им на добрую память. И когда новый поток прощания был завершён, Рысь положила свои часы в склеенный чёрной изолентой чехол, и в тот же миг яркий золотой свет озарил гостиную. Песок из всех часов кружился, собираясь в маленькое торнадо, сбивающее кресла и столики: история приближалась к концу, и её герои задыхались от разрывающей души боли неминуемого расставания, держась за руки в последний раз…
Похоже, нашлась повесть печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте, ведь тут разрывалось так много юных сердец, столько человек, связанных крепкой дружбой и не только ей, переживших вместе не одно испытание, расставались и должны были нести свой крест в одиночку на протяжении минимум месяца. Время, казалось, специально замедлило свой бег, дабы вдоволь поиздеваться над опустошёнными душами, слившимися в одну; даже Лоуренс, прочувствовав всю тяжесть момента, жалобно запищала.
Противоположности с испугом и интересом наблюдали за разрушающимся домом, похоже, вслед за хозяевами исчезали и их преобразования, но вдруг все закончилось: гостиная осталась прежней, даже искалеченные столики как ни бывало устроились на своих местах, а на полу, отплёвываясь от песка, распластался мужчина лет двадцати пяти с длинными, спутанными волосами цвета свежего сена, карими глазами, прямым носом и длинным подбородком.
- Мы остались, - дружный шёпот удивлённых произошедшим голосов, заполнил собой гостиную, и тут же сменился на вопли радости.
Подростки вновь обнимались, но теперь уже радуясь и смеясь, ведь они вновь вместе, и неважно почему, неважно кто этот человек на полу и как он здесь появился, важно лишь одно – они здесь. Они здесь уже не по своей воле, поэтому не станут себя корить за промедление, нежелание возвращаться к семьям, они здесь, значит, снова счастливы, правда, это принесёт новые испытания и трудности, но теперь у них есть ещё немного времени для дикого счастья…
Часть II
Глава 16
- Здравствуйте, мои дорогие! - откашливаясь, отряхивая светло-серый костюм от песочной пыли и поднимаясь, поздоровался незнакомец: - Как удачно, что вы всё же смогли найти этот проклятый чехол! Я уже целую вечность просидел в этом, будто джин какой-то, - мужчина сморщился, указывая на потрепанный чехол для девяти часов и, не обращая ни малейшего внимания на ошарашенный вид подростков, продолжал. - Больше не буду связываться со своей милой тётушкой! Вы представляете какой ужас произошёл со мной: попросила всего лишь помочь очистить картины, и я, как круглый идиот, согласился, польстившись её словам о спасении хода истории…
Подростки стояли в оцепенении и наблюдали за действиями незнакомца – он вёл себя, словно находился в собственном доме среди старинных друзей: бодро жестикулировал, дополняя рассказ резкими взмахами рук, блеском пронзительно-чёрных глаз; когда мужчина резко изменял курс, полы его лёгкого пиджака вздымались ввысь, хлопая по воздуху, словно лапа для оттачивания ударов. С каждым новым его словом и действием подростки удивлялись всё больше, но незнакомец не обращал на это никакого внимания – похоже, долгое заточение, лишившее его возможности общения, лишило заодно и тактичности, поэтому, сделав небольшую трагическую паузу и вновь не обращая внимания на шокированных подростков, он продолжил.
- Кто же, с другой стороны, знал, что так произойдёт?! Никто из нас не подозревал, что магия картин окажется столь сильной, всеобъемлющей, сможет заточить меня и мою покровительницу на такой длительный срок. Кстати, время, проведённое мной в этой штучке, не прошло зря – я понял, что мне всего лишь нужно дождаться момента, когда вы всё соберёте, поэтому, собственно, я и не сошёл с ума. Я знал, твердо знал, что вы вытащите меня, вот только как быть с тётушкой? Я видел её пару раз, когда был в чехле, но так и не понял куда она попала. Наверное, её внучок знает – такой смышлёный мальчик! – мужчина расплылся в доброй улыбке. - Правда, бывает порой заносчив и груб, но это пройдёт с возрастом. Кстати, дорогие мои, где же он? Не думаю, что старина Александр мог забыть меня.
Первой из оцепенения вышла, как всегда, Рысь, пропустив мимо ушей, вопрос незнакомца, она задала свой:
- Кто вы?
- Ах да! – мужчина хорошенько хлопнул себя по лбу. - Совершенно забыл представиться. Меня зовут очень просто – Алексей Степанович, но было бы удобнее, если бы вы звали меня Алексеем, возможно, в ближайшее время, кто-нибудь сможет звать Лехой, ибо, по словам тётушки, мы здесь надолго, значит, будет время сблизиться.
И Алексей протянул большую, испещрённую проступающими сосудами, ладонь:
- Позвольте узнать ваше имя?
- Рысь, - коротко ответила девушка, отвечая на рукопожатие.
- Понятно, - задумчиво протянул Алексей, - вы здесь живёте по своим правилам, я уж думал, что услышу обычные имена, но ладно…. Не затруднит представить меня остальным?
- Я сам! – с присущей суетливостью перебил Сокол, - меня зовут Сокол, я здесь поддерживаю у всех бодрое настроение, поэтому представлю всех сам, как прошлый раз. Это Волк – выглядит не очень, но в душе даже очень.
- Сам ты не очень, - отмахнулся Волк, привычно улыбнувшись и обнажив белоснежные, острые зубы.
- Охх, - сделав от неожиданности шаг назад, выдохнул мужчина, - такая тонкая грань между приятной улыбкой и ужасающей ухмылкой, приятно познакомиться.
— Это Лебедь, - продолжил Сокол, - самая добрая, Кот – друг мой, тоже любит почудить; Медведь – классный парень, любит подмечать детали; Лиса – весёлая, но может и обидеть порой; Олень – знает анекдотов больше меня, а это Женя – она у нас сорвиголова иногда.
— Значит, я не один не скрываю имени, очень приятно, - дружелюбно улыбнулся Алексей, пожимая Жене руку.
- Она просто у нас индивидуалистка, - съязвила Лиса, обиженно тряхнув головой.
- Тише, - успокоил подругу Медведь, - мы так на неё не говорим, даже Рысь не говорит.
- Ладно, - согласилась девушка, снова улыбаясь.
- Что ж, - продолжил за друга Кот, - а это наши противоположности, мы сами едва знакомы, поэтому назову лишь по именам: Урзус, Звенислава, близнецы - Святополк и Святослав, Берислав, Мстислава, Берислава, Ростислава.
- Очень приятно, - натянуто улыбнулся Алексей, напряженно о чем-то думая, - кто такие противоположности?
- Картины Боголепа, - ответила Рысь, смерив пристальным взглядом мужчину, - у него был второй набор.
- И они были всё это время с ним? – сощурившись, спросил Алексей.
- Да, - холодно ответила девушка, чувствуя какой-то подвох в этих вопросах.
- Вы уверены, что им можно доверять?
Противоположности стояли тихо, но по глазам было видно, что они уже успели обругать Алексея с ног до головы, да и хозяева дома мысленно отчитали гостя за бестактность.
- Безусловно, - отрезала Рысь, вмещая в свои слова особую, холодно раздражённую твёрдость, - они наши друзья, и у нас нет ни одного повода для недоверия.
- Что ж, пожалуй, возьму с вас пример, - добрее улыбнувшись, согласился Алексей, - прошу прощения за подозрительность. Я понимаю, что вы хотели бы узнать что-нибудь интересное, но я изрядно устал, надеюсь, вы меня поймёте и позволите отдохнуть часок-другой, - почтительно склонил голову Алексей. – Ваш диван выглядит очень удобным: не против, если я прилягу?
- Диван и правда удобен, но мы не позволим вам спать на нем, - отрезал с улыбкой почтенного дворецкого Урзус, с улыбкой именно того дворецкого, который на самом деле аферист и хитрец. - Уважение к гостю – залог хороших отношений; я уступлю вам свою кровать. Пройдёмте.
Алексей пытался что-то ответить, но парень не был намерен выслушивать его и уже поднимался по лестнице за камином на второй этаж.
- Вам не кажется, что этот наш новый товарищ слегка, немножко, самую малость, - Медведь любил для большего эффекта с присущей ему иронией добавлять кучку лишних слов, - много на себя берет?
- Мне кажется, что это было весьма разумное решение, - принялась защищать друга Ростислава, подростки окончательно освоились, взгляды подобрели, с лиц сошла озлобленная маска, даже голоса стали радостнее и бодрее, весь их вид стал опрятнее и чище, и даже в споре не звучало больше ноток язвительного сарказма.
- Именно, - поддержала подругу Звенислава. - Мне этот Алексей кажется слегка подозрительным, решив отдохнуть здесь, в самом центре дома, он лишил бы нас возможности обсудить его появление, а сейчас Урзус уведёт его в другой конец дома, и мы сможем всё обдумать на кухне, - поправив прядь непослушных, потому что чистых, волос за ухо, девушка закончила.
"Похоже, они правы, - пронеслось в голове у Рыси, - молодец Урзус всё же, я бы так быстро не сообразила, - девушка даже усмехнулась сама себе, - как это не сообразила? Сообразила бы. И Алексей не похож на обманщика, да -похож на недалёкого человека, но в словах его нет ничего подозрительного, поэтому можно и поверить ему на первое время".
- А мне кажется, что вы совершенно зря обвиняете нашего нового знакомого, - вставил Олень, - лично я ему верю. А ты, Рысь?
- Я ещё не знаю, но нельзя отметать их теорию, будем держать нейтралитет, и всё будет хорошо. Сейчас нужно всё обсудить, а потом проверим его. Мне понравилось решение Урзуса.
" Конечно, понравилось, - с раздражением подумал Кот, — это же правильное решение, просто бесит этот выскочка".
- А вот и я, - радостно сообщил Урзус, - я отвёл его в самую отдалённую комнату, теперь, если мы уйдём на кухню, он, даже ужасно заинтересовавшись, ничего не услышит.
- Молодец, - похвалила Лиса, стукнув парня по плечу, - пошли на кухню.
Заняв своё место между Котом и Соколом, говорить начала Рысь:
- Я думаю, что нам самим следует немного разобраться в происходящем. Пожалуй, я начну выкладывать факты по цепочке, а вы, если что, добавите. Согласны?
Одобрительный шёпот подтвердил единодушное согласие подростков, слегка подбодрив рассказчицу.
- Что ж, насколько я поняла, дело было так: где-то здесь, можно сказать так, было два лагеря. В первом был Боголеп, во втором - Алексей, его покровительница и её внук, Саша. Скорее всего, они жили в подвале - доме-под-домом, и, похоже, у них тоже был какой-то свой план, судя по картам и бумагам. Женщина с картины – хозяйка дома, мальчик - её внук Саша, вот только нет и намёка на какого-то Алексея, но ладно.
Боголеп создал картины, способные призывать людей и наделять их силами зверей, однако его картины завладевали людьми, и те становились послушными слугами. Об этом непонятным нам способом узнаёт эта женщина, - я буду звать её хозяйкой для простоты, - и она решает выкрасть и очистить картины, скорее всего, для борьбы с картинами Боголепа, ведь у него остался второй набор из-за чар удвоения. В очищении картин ей, как мы узнали, помогает Алексей, но магия картин оказывается сильнее и заточает нашего гостя в чехле для часов, а что происходит с хозяйкой мы не знаем, собственно, как и местоположение её внука, скорее всего, они тоже пропали.
- Мальчик на картине - мальчик-стрекоза, - прервал подругу Кот, - я вспомнил его, именно он привёл меня сюда.
- Вы не против, если я продолжу? - встряла Лебедь и, получив положительный ответ, продолжила:
- Если он знал о картинах, значит, ему об этом рассказали, не думаю, что его посвятили в это дело сразу, более того, я убеждена, что хозяйка ему объяснила всё в последний момент, и, думаю, сказала, как её искать. Только проблема: где мальчик?
- Даа, - протянул Волк, - звучит правдоподобно, если бы только найти этого Сашу.
- Он у нас, - сверкнув глазами, ответил Борислав, - именно Саша предупредил нас о Жене, он стрекозой полетел к болоту и увидел её там, правда, не знал, что вы её спасли, поэтому встреча с ней стала неожиданной, и Боголеп решил быстрее выкрасть Рысь.
- Тогда нам нужно немедленно отправиться за ним, - предложили близнецы, - правда, мы давно его не видели, может, он тоже удрал?
- Решим это позже, давайте для начала дослушаем Рысь, - отмахнулась от друзей Мстислава.
- Я тоже так думаю, - согласилась Рысь, - правда, теперь возник ещё один вопрос - почему Саша с Боголепом?
- Заколдован, - сухо ответил Урзус, - и если мы здесь, а он не сбежал, не думаю, что промедление сыграет нам на руку, можно опоздать и никто уже не сможет поговорить с Сашей.
- Всё так плохо? - ужаснулся Олень.
- А я не знаю, - пожал плечами Урзус, - никто из нас не знает Боголепа и его возможности, просто предположение.
- Ну вот, а я только начал что-то понимать, - расстроился Медведь.
- Да просто всё уже, - прервала его Рысь, - у старика были какие-то планы, а его картины не могли собраться и исполнить их, поэтому он решил украсть меня - не прокатило, а ещё его магия затухает, думаю, что это тоже из-за картин, а раз появился Алексей, то, скорее всего, к Боголепу возвращается магия, поэтому нам нужно поторопиться, - закончила девушка.
- Думаю, вы должны остаться, - обратился к противоположностям Кот, - не стоит близко подходить к Боголепу, может, он опять вас заколдует.
- Хорошо, будем присматривать за Алексеем, - согласились друзья.
- Точно, если мы все уйдём, то он обязательно заметит, - поддержала Рысь, - кто пойдёт со мной?
- Мы! - шагнули вперёд Кот и Сокол. - Куда же ты без нас?
- Никуда, - улыбнулась девушка.
- И я, - вызвался Медведь, - на всякий случай.
- Хорошо, возьмём ещё Урзуса с собой, - почти у двери вспомнила Рысь, - мы же не знаем дорогу.
- Я к вашим услугам, - согласился парень и вышел за дверь.
- Надеюсь, всё будет хорошо, - слегка рассеяно, с нотами особенного беспокойства, сказал Борислав.
- Да точно всё будет хорошо, - ответила Лиса, - пошли в комнату отдыха.
- А у вас даже такая есть? - удивилась Звенислава, поражаясь размерам дома.
- Конечно, - самодовольно улыбнулся Олень.
- А как быть с Алексеем? - спросила Мстислава, замерев в нерешительности и порога.
- По очереди будем проверять спит или нет, - ответил Волк, - нас много, справимся.
- Хорошо, тогда пошли.
Подростки дружной кучкой отправились в комнату отдыха смотреть Смешариков, чистосердечно пообещав друг другу не забыть проверять Алексея на правдоподобность его усталого сна.
Глава 17
- Странно как-то идти туда собой, - уверенно скользя между шипов и веток, протянул Урзус. - А главное - добровольно!
- Будто ты туда ни разочка не ходил собой и по доброй воле, - усмехнулась Рысь.
- Ни разочка, - передразнил парень.
- Да ладно вы, - тёплый и добрый голос Медведя прервал заваривающийся конфликт. - Не хватает ещё и ссоры на пустом месте.
- А кто сказал, что мы ссоримся? - в два голоса запротестовали Урзус и Рысь, даже смутившись слегка из-за своего единодушия.
- Вы спорите! - встрял Сокол, шагнув между парнем и девушкой.
- Не спорим, - вновь раздался двухголосный ответ.
- Да у вас шикарный дуэт получается, - усмехнулся Кот, сверкнув глазами слегка злобно в сторону Урзуса и немного разочаровано на Рысь.
- В пень всё, - кратко ответила девушка и отошла подальше от Урзуса и ближе к Соколу и Коту.
Вскоре подростки вышли на маленькую полянку, где развалилась избушка Боголепа, и в нерешительности остановились у порога.
- Удачи нам, - прошептал друзьям Медведь, окутанный суеверным страхом перед неизвестным старичком, и самоотверженно первым шагнул за дверь маленькой избушки.
- Фу, какая гадость, - протянул с явным отвращением Сокол.
- Не то слово, - согласился Медведь, еле протиснувшийся в крохотную для него дверь. - Мерзкое помещение...
- Пошли, - уверено скомандовал Урзус, - он, должно быть, у себя в кабинете.
Дом оказался совершенно опустошённым - кроме осторожных шагов подростков не было слышно и звука, даже мухи куда-то исчезли. Урзус уверенно шёл по зловеще пустому и тихому коридору, завернув за угол, он с уверенностью оттолкнул ногой скрипучую дверь, знакомую лишь ему и Рыси.
- Убирайтесь, - мертвенный шёпот охватил кабинет старика и отразился мурашками на телах подростков, - мне не нужны предатели.
- Предатели, - холодно повторил Урзус, - кто бы вас предал, будь вы человеком?
- С чего ты взял, что я не человек, Урзус?
Парень едва замешкался:
- Вы послали друзей убить меня и Рысь, - мрачно заметил он.
- Если бы я знал, что они на это способны, я бы не посылал, но я знаю ваши пределы, а так сказал лишь для профилактики, чтобы старались поймать, - покачивая головой, Боголеп выбрался из-под завалов бумаги и предстал, наконец пред глазами непрошенных гостей, - но всё равно не получилось.
- А сами вы меня не убили бы? - с долей иронии спросил парень.
- А мог бы? - Боголеп сверкнул глазами так, будто вместо них у него были молнии. - Разве не к тебе, Урзус, мой мальчик, я относился с особой нежностью? Подумай-ка хорошенько - мог бы я убить тебя? Да и любого из вас?
Парень слегка опешил, может, и правда вся жестокость Боголепа не заходила дальше угроз и редких оплеух? Вдруг они сами придумали себе кровожадного хозяина и боялись его? И, может, Рысь права, и им было просто удобно перекладывать ответственность на Боголепа, выставляя себя жертвами грозного тирана? Что-то внутри удручающе ёкнуло, но нужно было как-то ответить.
- Не знаю, - пробубнил парень. - Но нам было плохо с вами, поэтому нас нельзя считать предателями.
- Тебе так важно моё мнение? - улыбнулся Боголеп. - Значит, не так-то я безразличен вам. Всё ещё хочешь заслужить моё одобрение?
- Нет, - нахмурился Урзус.
- Не отвечай с горяча, - со вздохом сказал старик, - подумай, эмоции мешают трезвому суждению, по себе знаю.
« Что ты нянчишься с ними? - прошипел голос. - Я уже и так ослаб, а ты даже не пытаешься вернуть мне мою мощь. Помни про договор».
- Вам тоже важно моё мнение? - сощурился парень.
- В сущности, да, - кивнул Боголеп и оставил Урзуса наедине с мыслями, - добрый день, Рысь, рад видеть.
- Добрый, - сухо ответила девушка.
- А вы кто, молодые люди?
- Сокол, - почтительно склонив голову, представился парень, - а это Кот и Медведь.
- Очень приятно, - проскрипел Боголеп, - не желаете ли чаю?
- Нам тоже приятно, - заулыбался Сокол, превратившись на мгновение в Домовёнка Кузю, обрадованного гостеприимством и возможностью ещё разок подкрепиться, - мы, конечно же, очень рады вашему предложению....
Толчок от Рыси куда-то в область печени привёл его в чувства:
- Но вынуждены отказаться, - оперативно исправился парень, - нам, к сожалению, некогда.
- Жаль-жаль.
- С чего вы такой добрый? – спросил удивленный Урзус, беззащитно раскинув руки в вопросительном жесте; в отличие от новоиспечённых друзей, он уже знал привычки прежнего хозяина, а их резкое изменение застало парня врасплох, заставляя допускать мысль о неверных воспоминаниях прежней жизни.
- Добрый, - задумчиво протянул Боголеп, - приятно. Знаешь, дружок, вы недавно растоптали мою давнюю мечту, так каким вы мне прикажите быть? Зачем теперь строить из себя что-то высокое, если я проиграл? Я смирился с проигрышем, успокоился, пережил эту досадную оплошность и разговариваю с вами дружелюбнее, тем более ты теперь не картина, чего бы не пообщаться с человеком?
- Но, - Урзус поперхнулся от подобной информации, - какую мечту?
- Не имеет значения, мой мальчик, я так полагаю, вы пришли за информацией? Смогли спасти Алексея и желаете узнать, что он за фрукт?
- Именно, - ответила Рысь, слегка выступая вперёд, - расскажите?
- Я его не особо знаю, - усаживаясь в кресло, ответил Боголеп. - Но он не так прост, как кажется. Алексей, как ваш друг, - старик указал на Сокола, - на вид весёлый и безмозглый, а внутри хитрец и мудрец.
Не обращая внимания на ошарашенных этим открытием подростков, старичок продолжал:
- Но вы, я полагаю, хотите знать о том, что он говорит. Я вам скажу - у меня была цель, и для её достижения я создал картины, которые могли бы мне помочь, вы уже и сами догадались, что картины должны были делать с людьми, поэтому не стану повторяться. Также вы знаете, что я использовал для этого сильную магию, на случай если их украдут. Как я и предполагал, картины украли. Кто конкретно их украл, я не знаю, но скажу так - желающих предостаточно: Аграфена, её внук Александр и племянник Алексей, есть и ещё одна персона, но я не стану говорить больше, всё же мы с вами по разные стороны баррикад. Они украли картины, но, когда мы что-то находим или получаем, мы что-то теряем - за всё нужно платить...
За очищение картин они заплатили свободой и оказались рабами амулетов, с помощью которых собирались вас призвать, а я лишился магии: она утекала по каплям, - старичок сморщился, но продолжил.
- Сейчас всё повторяется, запомни мои слова, Рысь, за Аграфену вы тоже заплатите, - слегка помолчав, выдержав трагическую паузу, он добавил, - дорого заплатите. Больше я вам ничего не скажу - вы мне уже надоели, да и я вам, вроде как, враг.
- Хорошо, - согласился Медведь, - спасибо за информацию, но мы пришли за мальчиком.
- За Сашей? - хитро улыбнулся Боголеп.
- Именно, - подтвердил Кот.
- За него тоже придётся заплатить, - рассмеялся старик, - какая всё-таки штука - жизнь.
- Я сейчас вам заплачу, - засучив рукава, пригрозил Медведь.
- Притормози, дружок, меня тронуть всё равно не сможешь, по крайней мере, в человеческом обличии.
- Тогда мы сами его найдём, - решительно ответил Сокол, - пошли, ребята!
- Не найдёте, - скептически заметил старик.
- Что вы хотите? - решив поскорее закончить с этим, спросила Рысь.
— Вот это уже другой разговор, - скрестив пальцы, прохрипел Боголеп, - самая разумная персона, наконец, подала голос. Твою фотографию.
- Кавооо? - всполошились Кот и Сокол.
— Это самая низкая цена, - отмахнулся Боголеп. - Ещё пару минут подумаете, и я потребую её амулет, а потом и разговор.
- Ладно, - согласилась Рысь, - надеюсь, вы не умеете наводить порчу.
- Тут вы правы - что не умею, то не умею, - потряхивая головой, подтвердил старик.
Рысь сняла часы и приготовилась создавать свою фотографию, но старичок остановил её:
- Только цветную, и чтобы ты улыбалась.
Рысь ничего не ответила и просто протянула Боголепу маленькую фотографию, где она сидит у реки и улыбается засыпающему солнцу:
- Где мальчик?
- Выйдите за дверь, не хочу, чтобы вы видели мой тайник, а я вас потом позову.
- Ёлки, он живой у вас вообще? - занервничал Медведь, искренне любящий всех людей, даже маленьких.
- Какие у вас интересные вопросы, - с раздражением заметил старик, - живой и даже здоровый, я его просто усыпил, чтобы не путался под ногами, идите уже отсюда.
Подростки покорно вышли, а через пару минут уже уносили спящего мальчика из логова Боголепа, на прощание напомнящего Рыси о плате за Аграфену.
Что-то сломалось в этом властном и сильном старике, если раньше он был похож на Черномора, то теперь скорее походил на приведение, причём самое нелепое и безобидное. Может, Боголеп никогда и не был сильным и властным? Вдруг это из оперы – быть или казаться? А, может, никто из подростков всего лишь не смог правильно его увидеть и понять, может, только им он казался таким, но если так, то какой он на самом деле?
- Что за мечта у него была? - немного подумав, отгоняя философские рассуждения о сущности старичка, спросила Рысь.
- Черт его знает, - ответил все ещё сражённый явными переменами Урзус, - он не рассказывал.
- Похоже, это была очень важная мечта, раз он так изменился, - предположила девушка, - на этот раз даже мне стало его жаль.
- Мне тоже, - согласился парень, - несмотря на то, что обычно я жалел себя.
Немножко помолчав, Урзус добавил:
- Кстати, прости за нашу первую встречу, я часто думаю о твоих словах, похоже, ты была права - на тот момент я просто привык быть жестоким.
- Я всегда права, - по-доброму улыбнулась Рысь, без навязчивых нот самовлюблённости, а честно и открыто, - но я тебя уже давно простила, кстати, я тоже недурно врезала тебе тогда.
— Это было заслуженно, я бы на твоём месте себя вообще убил. Мир? - и Урзус протянул руку.
- Мир, - ответила Рысь и сжала тёплую ладонь парня в своей руке.
- Урзус, - позвал Кот, - давай теперь ты сменишь Сокола, мы уже все протащили этого товарища, он довольно тяжёлый, несмотря на размеры.
- Без проблем, - согласился Урзус, - я его до самого дома дотащу, - и парень взвалил Сашу на широкие плечи.
" С ним даже поболтать можно, - подумала Рысь, - только когда он не злой".
- Рысь, - позвал Медведь, - как думаешь, о какой цене говорил этот старик?
- Не знаю, - пожала плечами девушка, - но мне это не нравится.
- И зачем ему твоя фотография? - присоединился Сокол.
- Не знаю, - вновь пожала плечами Рысь, - радует лишь одно - порчу насылать он не умеет, по крайней мере, мне так сказал.
На этом краткий разговор закончился, и подростки, ускорив шаг, направились домой.
Глава 18
Лёгкий ветерок, трепавший прилипшие ко лбу волосы, и разнообразные звуки леса разбудили маленького Сашу, возвращая из тяжёлого сна в непонятную реальность – кто-то нёс его в непонятном направлении и с непонятными намерениями. Дыхание резко перехватило, страх маленькими иголками впился под кожу, пока пред удивлённым взором не мелькнул знакомый образ – это был первый парень, появившийся на болоте, Саша точно помнил его лицо и предполагал, что в компании этого человека никто не сделает ему ничего плохого.
- Куда мы идём? - едва слышно, все ещё слегка испуганно спросил, наконец, Саша.
- Очнулся, - удивлённо протянул Урзус, - теперь уже неприлично нести тебя, как мешок картошки, - и, спустив мальчика с плеч, понёс на руках. - Мы идём домой.
- К бабушке? – пытаясь восстановить хронологический порядок событий и понять, где и с кем он, спросил Саша, изучая все вокруг изумлёнными глазами.
- Ну, - замялся Урзус, - её ещё нет, но скоро и она будет дома.
- Хорошо, - согласился мальчишка, почувствовав себя в некоторой безопасности, - а ты кто?
- Урзус, - ответил парень, - я - друг.
- Я тебя видел у Боголепа, - Саша нахмурился с нескрываемым подозрением и осторожностью всматриваясь в силуэт Кота, решив, что пока только он достоин доверия, - ты точно друг?
- Был грешок, - согласился Урзус, прищурив глаза, - но я друг.
- Ладно, поверю, - слегка расслабляясь, сказал мальчик, решив, что и Урзусу можно доверять, раз ему доверяет первый прибывший на болото.
- Урзус, что ты там нашёптываешь сам себе? – усмехнулся, приближаясь, Сокол.
- Не себе, а нашему юному товарищу.
- Ух ты! Он уже очнулся, - обрадовался парень, в одно мгновение оказавшись рядом, - меня Сокол зовут.
- Очень приятно, - улыбнулся мальчик, - может, я сам пойду?
- Иди, - согласился Урзус и опустил свою говорящую ношу на землю, - мне так даже лучше.
- Всем добрый вечер, - поздоровался Саша, оказавшись на своих двоих, - меня зовут Александр.
- Мы знаем, Саша, - улыбнулась Рысь, заметив смятение и долю раздражения на детском лице. - Я Рысь, а это Медведь и Кот.
- Рад знакомству, - пробубнил мальчик в ответ, - если уж так понравилось, то я могу быть и Сашей для вас.
- Спасибо за снисхождение, - склонив голову, рассмеялся Медведь, а потом добавил серьёзно: - Я буду Александром звать, мне так больше нравится.
Тем временем на пороге экспедиторов уже поджидал Алексей в окружении остальных обитателей дома, глазами выражающих всю безысходность их положения и сожаление о проваленной миссии - скрыть от гостя отсутствие пятерых товарищей.
— Вот же пёс, - сквозь зубы процедил Урзус, - специально встречает, чтобы быть в курсе разговора с Сашей.
- Кто пёс? - удивился мальчик, сверкнув голубыми глазами. - Он, конечно, со своими странностями, но он мой друг, - и Саша бросился навстречу своему большому товарищу.
- Мы и так многое узнали от Боголепа, - прошептал Медведь, - но, чур, это тайна. Меня тоже напрягает этот тип, может, он нам вовсе не товарищ.
- Может быть, - согласился Кот, разглядывая уже знакомый силуэт, - даже если он на нашей стороне, то точно хочет стать здесь главным - всё уже пытается взять в свои руки.
- Не будем подавать вид, что мы что-то подозреваем, тем более у нас и нет особых поводов для подозрений, - добавил Сокол, а дальше продолжил уже в слух, громок и дружелюбно, со свойственной ему торопливостью. - Здорова, Алексей, уже проснулся? А мы успели за твоим другом сходить.
- Как видишь, - поднимая на руки Сашу, ответил Алексей, - уже не сплю, а где вы нашли его?
- Долгая история, - отрезал Урзус, с холодным видом забирая мальчика, - для начала нужно его привести в порядок и накормить, а потом будете расспрашивать героя.
- Рысь, - шёпотом позвал Кот, шедший позади Урзуса, - он не многое себе позволяет?
- Я думаю, что слегка перегибает, но мне нравится ход мысли, - ответила девушка. - Всё же нужно попробовать поговорить с Сашей наедине.
- Но мы и так всё поняли уже, - запротестовал Сокол, - и ты могла бы сама всё сделать, мы требуем, чтобы ты поговорила с этим выскочкой.
- Хорошо, - улыбнулась Рысь, - позже я с ним об этом поболтаю ради вас.
- Спасибо, - в два голоса ответили друзья, - он, конечно, хороший парень, но раздражает уже своей самостоятельностью.
Однако ни Алексею, ни Саше не понравилась идея подростков: они совершенно не расходились даже на минуту и вообще не планировали расставаться.
- Я вам сейчас всё расскажу, - начал Алексей, покончив со своей порцией картошки, и не рассказал абсолютно ничего нового, кроме того, что Аграфена на самом деле Аграфена Ивановна, более того, относительно рассказа Боголепа, Алексей добавил себе существенную значимость, а не просто звание племянника.
Саша тоже не рассказал ничего примечательного, лишь подтвердил предположение подростков о том, что Аграфена успела рассказать ему кое-что. Женщина строго наказала внуку помнить о Кощеевой смерти.
- Что ж, - задумчиво протянула Рысь, - думаю, сегодня нам всем стоит отдохнуть, поразмыслить над этой загадкой, а завтра всё обсудить и решить, что делать с этим таинственным посланием.
- Я тоже так думаю, - согласился Алексей, - мне бы очень хотелось принять ванну, у вас ведь имеется ванна?
- Естественно, - ответил Олень, - я провожу.
Вскоре все обитатели дома, за исключением Алексея и Саши, собрались в гостиной для обсуждения происходящего.
- Я вернулся, - сообщил Олень и опустился в своё мягкое кресло, - думаю, мы можем доверять Алексею, правда, насколько я заметил, он жаждет заполучить власть в нашем доме, но это не делает его опасным для нас.
- Я тоже так думаю, - подтвердила Ростислава, и, немного засмущавшись, опустила большие глаза. - Но мы должны быть начеку: здесь главная Рысь, и менять её на этого, извиняюсь, чудика мне бы не хотелось.
Одобрительный шёпот охватил гостиную, собрание подростков было похоже на сходку тайного, революционного кружка.
- Спасибо за преданность, - улыбнулась Рысь, одарив каждого благодарным взором с искорками весёлого счастья, - надеюсь, теперь наша дружба будет крепче стали. А что насчёт догадок о местонахождении Аграфены?
— Это совсем просто, - ответил Волк, блеснув белоснежными зубами, - кто-нибудь помнит, как найти смерть Кощея?
- Там что-то было про дуб, да? - принялись вспоминать сказки близнецы.
- На дубе был сундук, - подхватила Берислава.
- И там ещё Змей Горыныч был, - задумчиво протянула Мстислава, - или это уже в другой сказке?
- Про Горыныча не помню, - признался Волк, запустив длинные пальцы в волосы, - а вот дуб был. На дубе сундук, в сундуке заяц, в зайце утка, в утке яйцо, в яйце - игла.
- Нужно будет подготовиться и к Горынычу, - почесав затылок, заявил Медведь, - мало ли, что они напридумывали.
- Действительно, - согласилась Лебедь, - вы думаете, что нам нужно сломать иголку, и тогда появится Аграфена Ивановна?
- Уверены, - ответил Олень.
- Да ладно вы, - всполошился Борислав, обычно парень был хладнокровен к разговорам и обсуждениям, но сегодня даже он включился в дискуссию, - пошутили и хватит. Где вы будете дуб искать? В тридевятом царстве?
- Зачем так далеко, - оскалился Волк, - он рядом.
- Напротив меня сидит, - подхватила Лиса.
- На кого это ты намекаешь? - рассвирепел парень.
- Не намекает, а прямым текстом на тебя указывает, - осёк Борислава своим угрожающим басом Олень; в такие моменты он выглядел по-особенному загадочно: сочетание несовместимых, казалось бы, черт, как спокойствие и явная угроза, придавали ему особенный вид, даже воздух вокруг него был словно не такой, как в остальных местах. Необычность Оленя ещё и пугала: мало ли он сделает сейчас что-нибудь неординарное, поэтому Борислав, из чувства самосохранения, умолк, а Лиса самоуверенно заулыбалась - ещё бы, такая поддержка всегда рядом.
- Здесь есть только один дуб, - продолжил, как небывало, Волк, - далековато отсюда, придётся рано утром выходить. Мы там были с вами, правда, давно, ещё даже Медведь не появился, мы тогда ходили в поход на два дня.
- Аааа, - протянул Сокол, - я вспомнил. Красивое место, но там не было Горыныча.
- Может быть, всё появляется по очереди, - предположила Звенислава, - сначала Алексей, потом уже сундук и Аграфена.
- Может быть, - согласилась Мстислава, - тогда нам пора спать, тем более очередь в ванну увеличилась.
- У нас есть ещё одна, - сообщила Лебедь.
- И не одна, - поддержал Сокол, - пошли, ребята.
Постепенно обитатели дома разошлись, оставив гостиную во власти размеренной тишины.
" Как же быстро они освоились, - с улыбкой, потягиваясь, подумала Рысь, - и даже уже полностью на моей стороне".
- Рысь, - тихим голосом, поглаживая мягкую шёрстку Лоуренс, позвала Женя.
- Что? - поворачиваясь на голос, отозвалась девушка.
- Не знаю, что сказать, - пожав плечами, призналась Женя, - просто захотелось позвать тебя.
- Приятно, - улыбнулась в ответ Рысь, - уже перестала быть бунтаркой?
- Да я и не была ей никогда, просто испугалась, - ответила Женя.
- Тогда было интереснее с тобой, а ты, похоже, не прислушалась к моему совету и продолжаешь сливаться со стеной?
- Просто не знаю с чего начать, - призналась та, - да и особо момента не предоставляется. Сегодня, правда, повеселились с близнецами, но в основном болтают здесь только Кот, Сокол, ты и иногда Урзус.
- Ты разве не заметила, что сейчас Урзус вообще молчал, а я только соглашалась? – спросила Рысь. - Всё зависит от вас, если ты молчишь — это только твоё решение.
- Угу, - покорно кивнула головой девушка, - просто у меня вообще ощущение, что я с ума сошла, поэтому порой бывает странно разговаривать с вами.
- Бывает, - улыбнулась Рысь, приземляясь рядом с Женей на диван, - но пора бы уже смириться.
- Знаешь, мне так странно разговаривать с тобой, - опустив глаза, призналась Женя.
- Почему?
- Ну, ты тут всему голова, а я ещё не отошла от своего первого появления, и вообще это же из-за меня никто не услышал тебя в подвале.
- Охх, - устало вздохнула Рысь, похоже, помимо разговора с Урзусом намечался ещё и с Женей, причём уже второй на одну и ту же тему, но раз уж взялась быть главной – выслушивай переживания всех и каждого, - я тебе уже говорила, что ты слишком много думаешь не о том. Ладно, допустим, что если бы ты молча сидела, меня бы услышали, но это была бы настоящая бойня, плюс ко всему мы не знаем, что бы предпринял Боголеп, если бы не смог меня украсть, и я бы не узнала от него, что мы его картины, а ещё, скорее всего, мы бы не сидели сейчас преспокойно на диване, поэтому тебе нечего переживать.
- А ещё мы малознакомы, и у меня чувство, что я тебе надоедаю, - продолжила Женя на автомате, совершенно не вслушиваясь в ответы.
- С противоположностями я знакома ещё меньше, но их не особо волнует моя персона.
- Но их много, а я одна, и вообще я младше.
- Ну, это вообще не повод бояться разговаривать со мной, - потянулась Рысь, - и сколько тебе?
- Пятнадцать, - чистосердечно призналась Женя.
- Ненамного и младше, - ответила девушка, - за противоположностей не отвечаю, но мне, Коту, Соколу и Волку семнадцать, а остальным шестнадцать. Тем более с Алексеем у тебя разница ещё больше, но ты же его не боишься?
- Нет, - призналась Женя.
- Ну вот и хорошо, - улыбнулась Рысь, тоже погладив мило сопящую Лоуренс, - я не против поболтать с тобой, и нам ещё долго здесь торчать, поэтому не переживай и больше не стесняйся обращаться ко мне.
- Спасибо, Рысь, знаешь, у меня нет друзей, а с вами так здорово общаться, тебе я вообще почему-то могу рассказать всё, как есть на душе, я буду очень скучать по вам, - прошептала Женя, чувствуя, что портит момент, вновь напоминая о приближающейся разлуке, но пути назад уже не было.
- Мы тоже будем скучать, - погрустнев, ответила Рысь, - и не за что меня благодарить, я не против узнать о твоих мыслях, мы же друзья.
- Друзья, - повторила Женя, - тогда ты мой большой друг, ну, потому что старше.
- Хорошо, - улыбнулась в ответ Рысь, - а теперь пора спать, спокойной ночи.
- Спокойной, - ответила Женя и убежала наверх с Лоуренс на руках.
Время мчалось со скоростью истребителя: казалось, недавно был день, когда появился Алексей, потом вечер, когда отправились за Сашей, а теперь уже ночь, около одиннадцати часов.
" Ладно, - позёвывая и поднимаясь с места, подумала Рысь, - если встречу Урзуса, то поговорю, если не встречу - пусть сами общаются с ним".
Девушка уже почти дошла до своей комнаты, когда в сумраке коридора показалась знакомая фигура, двигающаяся особенно небрежно и легко.
- Урзус, - позвала Рысь, - я хотела поговорить с тобой, зайдёшь?
- Зайду, - прищурившись, согласился парень.
Вся комната Рыси указывала на непостоянство увлечений хозяйки: на столе у большого окна лежали книги: насколько заметил Урзус, несколько из них были по физике, пару по истории, а остальные - теория боевых искусств. На шкафу у стены висели портреты Брюса Ли и Ип Мана, в углу за дверью стоял раскрашенный в разные цвета деревянный человек вин-чунь и новенькая акустическая гитара. Пол устилал мягкий ковёр, слегка темнее, чем зеленоватые стены; у другой стены распласталась небольшая кровать с тумбочкой, на которой лежала книга о философии ушу и тетрадка.
- Садись, - Рысь указала на место рядом с собой на кровати, - некоторые, да что там некоторые, почти все мои не особо довольны тобой. Ты часто делаешь, как считаешь нужным, хотя обычно так можно было поступать только мне.
- Я не хотел подорвать твой авторитет, - ответил парень, сжав кулаки, - просто пару раз взял дело в свои руки.
- Авторитет мой ты не подорвал, - отмахнулась Рысь, - даже твои сегодня его признали. И я не ставлю тебе в вину твои действия, напротив, ты делал правильно, но бери дело в свои руки пореже: не хватало ещё конфликтов в такое непростое время.
- Хорошо, - согласился Урзус и перевёл тему: - Ты занимаешься боевыми искусствами?
- Ты только заметил? - рассмеялась девушка.
- Нет, просто к слову, спросил, - совершенно серьёзно ответил парень, - тебе не кажется подозрительным это? Среди моих все занимаются, а ещё и ты.
- Мои тоже занимаются боевыми искусствами, - подтвердила Рысь, - и это весьма подозрительно.
— Вот, и я о том, - продолжил Урзус, - какая-то давняя мечта, люди, умеющие драться, причём, насколько я знаю, не новички, а потом ещё понадобилась твоя фотография. Подозрительно....
- Очень, - согласилась девушка и после короткого молчания, пристально посмотрев в ясные глаза Урзуса и, заметив в них огонёк любопытства, добавила: - Пошли спросим?
- У Боголепа? - удивился тот, пытаясь подавить желание сходить к старику.
- Именно, - улыбнулась Рысь, - мне кажется, что сейчас он расскажет всё, а если не всё, то хотя бы половину, да и у нас двоих больше шансов что-нибудь узнать.
Урзус сдвинул густые брови, вздохнул и закусил губу, став похожим на какого-нибудь Голливудского актёра, даже Рысь отметила, что он довольно милый, когда думает.
- Ладно, - согласился парень, не сдержав любопытства. - Кто не рискует, как говорится.
Без особых приготовлений и колебаний они тихонько, еле ступая на кончики пальцев, покинули дом и, оказавшись в объятиях ночной прохлады, пустились бежать до самого убежища Боголепа.
- Подожди, - Рысь остановила парня, когда он уже собирался открыть дверь, - для начала нужно отдышаться, а то подумает, что мы специально к нему бежали ночью.
- Но оно так и есть вообще-то, - сообщил Урзус.
- Да, но лучше ему об этом не знать, а то возгордиться и не будет отвечать.
- Но ночь мы никак не изменим, - запротестовал парень.
— Это мелочь, мы просто деловые люди, поэтому смогли выбраться только сейчас, - настояла на своём Рысь.
- Ладно, - согласился парень, - твоя взяла, постоим, подышим свежим воздухом.
Глава 19
- Предатели, - повторял Боголеп, расхаживая по кабинету, - напридумывали себе что-то и сбежали, а мне даже есть нечего, и я - дурак, чаю им предлагал, вот было бы красиво, если бы согласились, - старичок даже усмехнулся, - что бы я им сказал? «Держите, дети, воду» - смешно. А есть-то хочется, ну, что с них взять, предатели просто...
« Распускать не надо было, - шепнул голос, - боялись бы».
- И ты тоже теперь досаждать будешь, - вздохнул Боголеп, - что тебе нужно?
« Договор - и ничего более, - усмехнулся голос, - многое мне ненужно».
- Я слаб, уже не помогу, - заметил старик.
« Договор нерушим, - прошипел голос, - я всё сделаю, ты получишь то, что нужно».
Тихий стук в дверь отвлёк его от мыслей.
- Кто стучит? - удивился Боголеп, - вернулись? Не может быть.
« Только не испорти всё, - шепнул голос, - я вернусь ещё».
- Войдите, - дрожащим голосом ответил на стук старик.
В комнату, прижавшись друг к другу, просочились Рысь и Урзус, уже успевшие пожалеть о своём решении.
- Что ж, я присяду в своё кресло, а вы можете занять места у камина, - предложил удивлённый Боголеп. - Зачем пришли?
- Спасибо, - плюхаясь в кресло, поблагодарил Урзус, - для начала мы принесли вам еды и воды, - парень тряхнул корзиной, которую в последний миг создала Рысь, как невинный предлог для визита, и передал ношу Боголепу.
- А ещё у нас есть несколько вопросов, - продолжила Рысь.
- Спасибо за заботу, - старичок оказался польщённым до глубины души, - что ж, можно поставить чайник в угли камина - они ещё горячие, и выпить чаю, а потом я отвечу на ваши вопросы.
- Хорошая идея, - улыбнулся впервые за долгое время Урзус, сразив своей очаровательной улыбкой даже сосредоточенную Рысь.
И вот горячий чай был разлит самим Боголепом по большим кружкам, а на маленький передвижной столик было выложено всё содержимое корзины.
- Спрашивайте, - окуная печеньку в горячий чёрный чай, сказал старик, - я готов.
- Почему вы так подобрели? - спросила Рысь, слегка отклонившись от плана.
- Я вообще сам по себе добрый, - ответил Боголеп, наслаждаясь крепким чаем, - просто я не ожидал, что картины станут настоящими животными, поэтому мне пришлось строить из себя тирана, чтобы боялись ослушаться.
- А со мной почему?
- Я не был с тобой зол, слегка вышел из себя, когда проговорился, а вообще для профилактики и тебя хотел припугнуть. Если ты про Звениславу — это я тоже больше для угрозы сказал, я почти сразу же начал призывать Урзуса, но он что-то не ответил, наверное, вы оперативно сработали. Кстати, кто же вас вызволил? - теперь уже любопытство завладело Боголепом.
- Кот, - ответила Рысь, - он был с нами сегодня, высокий, красивый и с тёмными волосами.
- Аааа, - задумчиво протянул старик, - я сразу почувствовал между вами какую-то связь. Но разве он так быстро успел побороть Урзуса?
- Да, - ответил парень, слегка смутившись, - я не ожидал такого, да и удар у него сильный.
- Понятно всё с тобой, тогда хорошо, что ваш Кот подоспел. Какой следующий вопрос?
- Зачем же вы, если вы добрый, заставляли нас развивать жестокость? - спросил Урзус.
- Неужели заставлял? - ухмыльнулся Боголеп, сощурив глаза.
- Я не понял, - удивлённо прошептал парень, - а как всё было?
- Всё было просто, - принялся объяснять старик, - я совершил ошибку, дав картинам такую обширную власть, и вы сперва действительно были животными, бегали по лечу, друг с другом дрались, охотились. Мне в прямом смысле пришлось вас приручать, потом я начал добавлять вам в еду зелье, чтобы вы стали людьми опять, но всё никак у меня не получалось, вот я и решил вас запугивать, казаться сильнее и жёстче, чтобы вы меня слушались, потихоньку вы стали добрее, но, похоже, вместе со злобой ушла и память - вы всё перевернули, сделали меня монстром, хотя всё было иначе, - Боголеп иронично улыбнулся. - Напридумывали себе что-то и ходили счастливые, конечно, и я не строил из себя ангела во плоти, напротив, ругался на вас, угрожал, но попробуй вспомни – хоть раз я кого-нибудь из вас ударил?
- Нет, - неуверенно ответил парень, будоража память.
- Вот и я о том, - посмеиваясь, сказал старик, - так кто из нас прав? Вы по воле картин делали всё, в чем сейчас ты меня обвиняешь.
— Это не пра...- но Урзус не успел договорить: пред глазами всплыли образы и воспоминания прошлого, парня даже передёрнуло от увиденного, он безжизненно опустил голову, разжал кулаки и прошептал, — это правда.
- Конечно, правда, - потряс головой Боголеп, - не расстраивайся, дружок, не по моей, но и не по своей воле вы это делали – всё дело в картинах, а в этом виноват я, могу даже прощения попросить, если тебя это утешит.
- Нет, это вы простите, - протянул ошарашенный Урзус, - учитель.
- Ох, - рассмеялся Боголеп, - вспомнил, как называл меня когда-то. Ладно, какие ещё вопросы?
- Мы заметили, что все мы занимаемся боевыми искусствами, - начала Рысь, — это же не совпадение?
- Нет конечно, мне нужны были воины - люди, умеющие драться, знающие боевые хитрости и тактику.
- А для чего? - прищурилась Рысь, желая узнать больше.
- Для исполнения мечты.
- Какой?
— Это моя тайна, - проскрипел Боголеп, - но это месть, точнее, восстановление справедливости.
- Понятно, - Рысь слегка замялась, - а зачем вам моя фотография?
- Оооо, - протянул старик и достал из-под чёрной мантии небольшой снимок, - юная леди, ты похожа на девушку, - на этот раз настала очередь Боголепа смутиться, - которую я знал много лет назад.
- Ясно, - вздохнула Рысь, с осознанием того, что больше старик ничего не расскажет, и продолжила, - а мы собираемся спасать Аграфену Ивановну.
- И уже догадались где она? - прищурился Боголеп.
- Да, - вновь ответила девушка - Урзус больше не говорил ничего, лишь иногда потряхивал головой и заламывал пальцы.
- Молодцы, - похвалил старик, но его лицо тут же стало строгим, - не забывайте о плате - за всё нужно платить, и на кону приличная цена.
- Но мы же должны её спасти, правда? - Рысь совершенно запуталась, а слова старика ей совершенно не нравились.
- С одной стороны - да, - ответил Боголеп, - без неё вы не попадёте домой, а с другой - плата высока, хотя это тоже, как посмотреть.
- Понятно, - протянула Рысь, запутавшись ещё больше, - мы пойдём, пожалуй, а то засиделись.
- Удачного пути, - проскрипел старик, - и последнее, юная леди, если я всё же стану на продуманный маршрут, ведущий к моей цели, а вы решитесь преградить мне дорогу, извините, но в порошок сотру. Не потому, что я злой, а потому, что для меня это важно очень. Урзус, не переживай так, ты хороший парень, а это был, можно сказать, не ты. Спокойной ночи вам.
- Спокойной, - ответили подростки и, шагнув за порог, пробежали коридор и оказались вновь в прохладной сырости ночи.
- Я забыла спросить про то, откуда мы все, - хлопнув себя по лбу, сообщила Рысь.
- Уже поздно, - мрачно заметил Урзус, - в следующий раз.
- Ладно, - согласилась девушка, - побежали.
Рысь уже протянула руку, чтобы открыть дверь, но парень сжал её в своей тёплой ладони; девушка даже почувствовала, как пульсирует горячая кровь после быстрого бега.
- Ты забыла отдышаться, - пропыхтел Урзус, - мы сейчас зайдём, как два слона, и разбудим всех.
- Точно, - согласилась Рысь, опускаясь на ступеньки, - посидим немного.
- Знаешь, так странно, - протянул Урзус, опускаясь рядом, - я думал, что чудовище он, а оказалось - я.
- Брось эти мысли, - отмахнулась Рысь, - ты был под властью картин.
- Сама говорила, что это лишь отговорка, - парень затряс головой, и в том же ритме затряслись его сильные руки, а глаза стали пустыми, словно стёклышки, присыпанные песком.
- Тогда и правда был, - отрезала девушка, - даже Боголеп тебе об этом сказал.
- Дело даже не в этом, - задумчиво заметил Урзус, - я так искренне верил, что я хороший, а он - нет, так хотел ему высказать всё, а оказалось всё совсем не так, я теперь ещё и эгоистом себя чувствую.
- Может, ты и есть эгоист? - предположила Рысь.
- Вполне возможно, - вяло улыбнулся парень, - просто получается теперь очень некрасиво, Боголеп один, все его бросил. А что за мечта? Может, там дел на час, а он из-за этого так разбит. Просто хотел получить помощь, немного ошибся, попытался исправить - не получилось. И я ещё на него наехал.
- Тебе это так важно? - спросила девушка.
- Почему-то очень, - кивнул Урзус, - у меня чувство, что мы были близки когда-то, просто я не помню этого.
- Так иди и помоги, - пожала плечами Рысь.
- А если это обман? Вдруг он сейчас получит силу и опять будет измываться над нами? Если бы я точно помнил всё, что было, было бы проще.
- Так не бывает, если бы все всё знали, в жизни было бы меньше красок, мы бы не ошибались, а от этого не радовались бы победам. Всё было бы одинаково безликое.
- Ну да, - согласился Урзус, - звучит не очень.
Кузнечик тоскливо затрещал в траве, и какая-то птица одиноко пронеслась над головой.
- Больно Кот тебе врезал? - нарушила молчание Рысь.
- А ты ничего не видела? - удивился парень.
- А что я должна была видеть, если он за дверь вышел? - удивилась не меньше девушка.
- Как он меня с одного удара сносит с ног, - с воодушевлением начал Урзус, - я пытаюсь сопротивляться, но не выходит - пару увесистых ударов, и я в отключке.
- У него же был платок с хлороформом, зачем он так тебя бил?
- Платок? - почесав затылок, задумчиво повторил парень. - Ну, значит, от платка я в отключку ушёл. Быстро всё было, не помню.
- Тоже сказочник? - усмехнулась Рысь.
- Ещё какой, - улыбнулся Урзус, я ещё стихи могу. Слушай. Я пришёл к тебе с приветом, рассказать, что солнце встало...
- Что оно горячим светом по кустам затрепетало, - вглядываясь в голубизну весело горящих глаз, подхватила Рысь, рассказать, что лес проснулся.
- Весь проснулся, веткой каждой, каждой птицей встрепенулся и весенней полон жаждой, а дальше я не помню, - рассмеялся парень.
- Любишь Фета? - заражаясь весельем, спросила девушка.
- Конечно, - кивнул парень, - и впечатление хотел произвести. Тебе кто-нибудь ещё Фета наизусть читал?
- Нет, - пожала плечами Рысь, - ты, кстати, тоже не дочитал.
- Я хотя бы попробовал, - заметил он и добавил, немного помолчав, - в свете открывшихся подробностей хочу ещё раз у тебя прощения попросить. Но, если честно, я не ожидал, что так сильно получится, просто переубедить тебя хотел, если это сгладит мою вину, я переживал за тебя и попросил Звениславу сильно руки не распускать.
- Переживал? - удивилась Рысь.
- Честно говорю, - кивнул Урзус, - прощаешь?
- Давно уже простила, - улыбнулась девушка, - а после Фета тем более.
- Я ещё один знаю, - лукаво улыбнулся парень, - какое счастие: и ночь, и мы одни! Река - как зеркало и вся блестит звездами. А там-то... голову закинь-ка и взгляни: какая глубина и чистота над нами!
- Дальше ты опять не помнишь? - спросила Рысь. - Или думаешь, что помню я, и это такой намёк.
- Намёк, - кивнул Урзус, обнимая девушку, - большой такой намёк.
Глава 20
- Терпеть не могу эти тайны, - развалившись на кровати и подбрасывая мячик над головой, сообщил Сокол, - почему никто не может ничего толком объяснить? И почему всё свалилось, как снег на голову? Жили тихонько, без ответов, но и без этой горы вопросов, а теперь....
- Ты просто не умеешь наслаждаться загадкой, - пожал плечами Кот, сидящий рядом, - хотя и мне уже надоели эти тайны. Было бы очень здорово, если бы кто-нибудь рассказал всё и разложил по полочкам.
- Какое там наслаждение? - устало протянул Сокол, но тут же молниеносно поднялся и сел, - давай хоть ты не будешь врать и таинственно отвечать?
- А я так делаю? - нахмурился и удивился внезапной просьбой Кот.
- Нет конечно, - в успокаивающем жесте сложил руки Сокол, - я сейчас спрошу у тебя кое-что, поэтому заранее прошу говорить честно и прямо.
- Аааа, - с пониманием протянул парень, - понятно. Спрашивай.
- Какие у тебя отношения с ней? – многозначительно выделив последнее слово, спросил парень.
- Дружеские, - пожал плечами Кот, - мы хорошие друзья.
- Но ты же мне на кухне говорил, что она тебе нравится, - насупился Сокол.
- Я так не говорил, я просто сказал, что это другое, - хитро улыбнулся парень, - знаешь что, друг, я недавно помнил лица всех своих родных, а потом, когда для дела задумался, резко забыл сестру.
- К чему это ты клонишь? - Сокол поднялся и прошёлся по комнате.
- Я ещё сам не понял куда нужно вести эту ниточку, - признался Кот, - но будет совершенно подозрительно, если окажется, что у Рыси есть брат, а ещё веселее, если она тут же забудет его лицо.
- Тааак, - почёсывая затылок, протянул друг, - а как ты объяснишь то, что близнецы помнят друг друга? - облокотившись о подоконник и слегка отодвинув голубую штору, спросил Сокол.
- Во-первых, уверен, что они помнят друг друга? Может, они увидели, что похожи и решили, что близнецы, а на самом деле живут на разных континентах. Во-вторых, может, им этот старик рассказал. В-третьих, не путай близнецов и просто братьев - это разное.
- Опять тайны, загадки, вопросы и тысячи разных вариантов развития событий, - промямлил Сокол и лениво уставился в окно.
- Да уж, - согласился друг, - жили спокойно, а потом оп - ничего непонятно.
- У тебя вообще есть ещё основания полагать, что она твоя сестра? - спросил Сокол.
- Мы разговаривали на чердаке, она говорила, как моя сестра, а потом рассказала, что у неё был близкий человек, а потом он резко начал ей рассказывать не всё, и отношения испортились, - начал Кот, - а мы с сестрой из-за этого поругались очень сильно, я считал бредом рассказывать всё, что происходит в жизни, а она хотела быть со мной ближе, я не слушал её, она обиделась, и больше мы не разговаривали. Суждениями и решениями Рысь очень похожа на мою сестру, и её амулеты - я видел их уже где-то...
- Ага, - задумчиво протянул Сокол, а потом выражение его уставшего от мира сего лица переменилось и приняло выражение невероятной заинтересованности и удивления, - там Рысь из леса бежит.
- Одна? - упав на подушку, спросил Кот. - Может, зайдёт сейчас к нам.
- Не одна, - Сокол обернулся к другу и загадочно улыбнулся; лицо его окончательно оживилось и заинтересовалось происходящими событиями, - сейчас я тебя и проверю. Она бежит вместе с Урзусом. Из леса. С Урзусом, - парень выделял каждое слово, желая заинтересовать этим происшествием и друга.
- Врёшь? - удивился Кот, поднимаясь и приближаясь к окну. - Наверное, у старика были, иначе зачем было бежать и торопиться?
- Может, и были, - с азартом неопытного лазутчика ответил Сокол и без всякого прозрения совести прильнул к холодному стеклу, впечатываясь в него лицом, - смотри - за руку её схватил.
- Дыхание сбилось просто, - лениво рассматривая свои пальцы, предположил Кот, - боится привлечь внимание тяжёлыми вдохами, ночь всё же.
- Какой ты умный, - саркастично заметил друг, пожирая взглядом происходящее за окном, - болтают о чём-то.
- Слушай, пошли отсюда. Я понимаю, что скучно сейчас, и нечем себя занять, но Рысь, если захочет, сама расскажет, а мы здесь в наглую подглядываем за ней - нехорошо, - Кот презрительно сморщился. - Очень нехорошо и не по-дружески получается. А если я всё же её брат? Разве порядочный брат будет подсматривать за сестрой? Она и так дуется на меня.
- Это она в привычной жизни дуется, а здесь - нет. Не парься, ты друг, друзьям можно.
- Всё равно, пожал плечами друг.
- Она всё равно расскажет, - весело отмахнулся Сокол. - Но не покажет, если хочешь - иди, а я буду следить, вдруг он её обидит.
- Действительно, - усмехнулся в ответ парень, - напомни хоть один случай, когда кто-то смог обидеть Рысь?
- Он её и обидел, - всполошился Сокол, - может, и сейчас тоже. Слушай, давай спустимся?
- Я думаю, что это лишнее, Рысь доверяет им, я тоже, а если вдруг что – успеем, поможем.
- Он её обнял, - сообщил Сокол, не отрываясь от стекла.
Кот уже отвернулся, чтобы уйти, но его остановил удивлённый и набирающий ярости вопль друга:
- Целует! Этот... этот, - парень махал руками и, похоже, выходил из себя, - этот Урзус, чтоб его! Он её целует.
- Нашёл самое приличное выражение? - усмехнулся Кот и тоже выглянул из-за шторы, друзья стояли, прикрывшись плотной тканью - иначе было видно ничего.
- Шикарно, - потирая руки, продолжил Кот, - от любви до ненависти и обратно. Ладно, пойдём, нечего тут глазеть.
- Уже не на что, - грустно сообщил Сокол, - опять пошли куда-то.
- На этот раз погулять, наверное, - предположил друг.
Спустя пару минут молчания, Сокол, слегка успокоившись после пережитых эмоций и смирившись с увиденным (парень не предполагал, что он может быть каким-то родственником Рыси, но любил её, как сестру, и не знал, как положено реагировать братьям в таких случаях, поэтому взял себя в руки, переняв пример с лениво спокойного Кота), уселся на свою большую кровать, рядом с другом и подытожил:
- Друг, ты либо прирождённый актёр, либо, правда, она тебе не нравится.
- А я говорил, - улыбнулся Кот, - и хватит уже с догадками своими, я тут вообще-то её сестрой считать начал.
- Ладно, - согласился Сокол, - но я уже и сам начинаю думать, что вы одной крови. Мне всегда казалось, что я ей нравлюсь, от этого и общаться с ней сложно было, а оказалось, что нет. Ты носился, побежал спасать один. Хотя да, если брат, тем более бежать надо было.
- Именно, - заулыбался Кот, посмеиваясь над другом, - она меня спасла, поэтому я долгое время был ей предан, мы были друзьями, а тут попался случай отплатить ей тем же, вот я и помчал. Понимаешь, вы же меня не вдвоём спасали, это было только моё дело, иначе я бы всё ещё чувствовал себя должником.
- И «другое» твоё, - нахмурился Сокол.
- В этом и была суть, - ответил Кот, - я побежал, потому что она для меня «другое», потому что сестра, наверное. И мне просто хотелось узнать, что за тайна у тебя.
- Опять надул, - потряхивая головой, усмехнулся Сокол, - а я так и думал, что ты просто любопытный очень, но мне и самому хотелось тебе рассказать.
- Видишь - нет повода так распаляться, - откидываясь на подушку, лениво протянул Кот.
- Нет повода! - вновь завёлся парень. – Есть вообще-то.
Сокол поднял два указательных пальца вверх и многозначительно моргнул, будто показывая: «сейчас будет кое-что жуткое»:
- Зато она гуляет с Урзусом, на которого смотрела, как на врага народа. А теперь она болтается с ним по лесу. Я совершенно не понимаю, как это работает. И ты такой спокойный. Я сижу в шоке, а ты сидишь, будто монах какой-то прямиком из Шаолиня - само спокойствие и непоколебимость.
- Самообладание, друг мой, самообладание, - самодовольно улыбаясь, ответил Кот, - да я и не понимаю чему, собственно, я должен удивляться или на что сердится?
- Мне кажется, ты слегка не договариваешь, - сощурившись, сообщил друг.
- Немножко, - замявшись, согласился Кот, - на самом деле я тоже конкретно в шоке, просто устал уже от мыслей этих. Всё хорошо - и хорошо, сама придёт и расскажет, мне бы сначала в себе разобраться.
- Вот теперь можно закрыть тему, - согласился Сокол, - но мне больше интересно как ты спросишь у неё?
- Не знаю, - чистосердечно ответил Кот, - спрошу как-нибудь, а потом переведу тему на Урзуса, чтобы не заострять внимание на этом вопросе.
- Стой, - осёк его друг, - это плохой вариант. Лучше не трогай Урзуса. Во-первых, это её обидит, она, может, не захочет сейчас говорить об этом или просто захочет, как обычно, сама рассказать, а ты помешаешь, и она расстроится. Во-вторых, она узнает, что мы подглядывали, мы ей сами скажем потом лучше в виде шутки, а так она обидится. В отличие от нас Рысь любит говорить правду в лоб и прямо, по существу.
- Да уж, - согласился парень, - ты прав.
И, помолчав, пройдя ленивым, сонным взором по светло-голубым обоям с дельфинами, беловатому шкафу, столику, стулу, нежно-голубому ковру и яркому, выделяющемся среди голубой окраски комнаты пятну - чёрной боксёрской груше, Кот продолжил:
- Но спросить как-то нужно.
- Может, не нужно вообще? - спросил Сокол.
- Почему это? - удивился друг.
- Она начнёт относиться к тебе по-другому, Рысь сразу же решит, что ты на сто процентов её брат, а если нет? Она будет думать, что ты останешься рядом, когда мы вернёмся по домам.
- К чему это ты клонишь? - сощурился Кот.
- К тому, что твои предположения могут не оправдать себя, а Рысь уже размечтается, подумает, что хоть кто-то из нас будет рядом, будет с кем поболтать об этой жизни, а если нет? И так тяжело расставаться, а ещё и терять человека, который по плану должен был быть рядом. Я думаю, это её может сломать, - объяснил Сокол.
Парень хотел возразить что-нибудь весомое, даже открыл было рот, но поспешно закрыл и потёр по высокому лбу длинными пальцами, совершенно замолчав, обдумывая слова друга, весьма обоснованные и похожие на правду. Воцарилось полнейшее молчание, прерываемое лишь назойливым комаром, напрасно желавшим пробить светлый потолок своим крохотным телом. Друзья сидели тихо, и, казалось, даже сердца стучали слабее и реже.
- Ты опять прав, - нарушил молчание Кот, - она точно напридумывает, - и, помолчав, добавил, - но я спрошу.
- Делай, как знаешь, - поднимая руки, согласился Сокол. - Я предупредил.
Друзья замолчали вновь, но на этот раз молчанье прервали тихие шаги и осторожный стук в тяжёлую дверь.
- Входи, - в два голоса ответили на стук парни.
В комнату плавно, будто по волнам, вошла Рысь; друзья ожидали её увидеть и дружелюбно освободили кусочек кровати.
- Я была у Боголепа, - начала девушка, подтвердив предложение Кота, - и ещё более запуталась. Он оказался хорошим, примерно хорошим, - Рысь замялась, - по крайней мере, не таким монстром, как мы думали, а причина вся в картинах. В них была заключена сильная магия, люди были полностью под их властью, а Боголеп наоборот пытался это исправить. Короче говоря - всё запутано. Фотография ему нужна была, потому что я похожа на девушку, которую он давно знал, а ещё он всё ещё надеется на исполнение своего плана и считает это возмездием.
- Ничего непонятно, - пробубнил Сокол.
- Он хочет отомстить за девушку, которая ему нравилась, - предположил Кот, - возможно, которую любил.
- А, может, и нет, - пожала плечами Рысь, - может, она вообще никак не связана с местью.
- Может, - устало согласился парень.
- А как он рассчитывает отомстить без помощи? - спросил Сокол.
- Ценой за Аграфену, - пожал плечами Кот, - которую нам нужно будет заплатить за неё.
- Опять одни вопросы, - простонал парень, - давайте о другом поговорим, - предложил Сокол и шаловливо подмигнул другу.
Кот понял и поддержал:
- Я не знаю о чём, Рысь, давай ты что-нибудь расскажешь.
Девушка будто ждала этого момента - одна её сущность бушевала и жаждала рассказать о своих приключениях, а другая наоборот, скрыть и поболтать о погоде, но всё же первая взяла верх, и Рысь, вздохнув, начала повествование.
- Как вы и просили, я поговорила с Урзусом, а потом мы пришли к выводу, что все мы занимаемся боевыми искусствами, поэтому с ним мы решили сходить к Боголепу, чтобы узнать наверное. Он принял нас очень мило, возможно, потому что мы принесли ему еду, но не суть. Я пошла с Урзусом, потому что Боголеп ему доверяет, а не потому, что не захотела вас брать, кстати, он сказал, что между нами какая-то связь, Кот.
- Боголеп сказал? - удивился парень и сверкнул глазами в сторону друга.
- Да, странно как-то, - протянула девушка, но потом продолжила бодрее, - оказалось, что это наши друзья вели себя, как звери, и Боголеп ни при чём, Урзус от этого в шоке был, но мы поговорили, он успокоился, а потом начал мне Фета читать. Представляете? Он любит Фета!
- Какое совпадение, - улыбнулся Кот и добавил невзначай, - моя сестра тоже Фета любит.
- Молодец какая, - ответила Рысь и продолжила с неменьшим воодушевлением, - а мне вообще никто не читал стихи. Первый мы вдвоём вспоминали, а потом он попросил ещё раз прощения и прочитал «Какое счастие: и ночь, и мы одни», и это так подходило под обстановку, сказать, что это меня покорило - ничего не сказать. Я у него спрашиваю: « Это намёк?» А он меня обнимает и говорит, что да - намёк, и мне так тепло и приятно, и потом он ещё, - девушка замялась, прекратив тараторить.
- Поцеловал тебя, - продолжил беспечно Сокол.
- Да, - выдохнула Рысь, сбросив с себя это неловкое признание, - и как ты узнал?
- Элементарно, Ватсон, - ответил парень и щёлкнул подругу по прямому носу, - вы же нашли самое укромное и уединённое место.
- И вы подсматривали? – с удивлением надулась девушка, превращаясь в воздушный шар.
- Нет конечно, как ты могла так подумать? - рассмеялся Кот.- Мы просто смотрели на дивный вид из окна.
- Безобразники, - констатирована Рысь и продолжила, - а потом мы пошли погулять, и он мне стихи читал опять, но он же, блин, начало знает, красиво так рассказывает, а потом: « дальше не помню», - девушка весьма комично спародировала представляемую сцену, смеша друзей, - ну, я ему и сказала в итоге, что я об этом думаю, переборщила, наверное, и мы пошли обратно.
- И теперь ты не знаешь, что делать? - риторически спросил Кот.
- И теперь я не знаю, что делать, - с видом покорного слуги ответила Рысь, склонив голову и покачивая ей, словно таким образом мысль сама должна была залететь в столь удачно раскачивающуюся мишень.
- Это было ужасно неожиданно, я вообще не думала о нём до этого, мне даже не хотелось разговаривать с ним, когда вы попросили, а тут бац... - девушка ненадолго замолчала, а потом, словно каясь в каком-то ужасном преступлении, добавила, - мне ещё никто стихи не читал. Он ещё и Тургенева любит! Я же влюбилась по самые ухи, хотя вообще не планировала этого делать. Но мне было как-то неудобно ему сказать об этом, тем более я не хочу подрывать таким образом свой авторитет, ещё и про стихи сказала ему. И теперь я боюсь, что он обидится и отвернётся от меня.
- Не бойся, - подбодрил Сокол, - от такого бриллианта сложно отвернуться.
Рысь подняла голову, словно гордая львица, пронзительно взглянула в лицо друга, дабы проверить серьёзность его слов и, убедившись в искренности произнесённой фразы, без лишних прелюдий обняла друга.
- Рысь, - внезапно Кот решил, что сейчас самое подходящее время задать терзавшей его вопрос, - а у тебя есть сестра, например?
- Нет, - ответила Рысь, всё ещё уткнувшись носом в крепкое плечо друга, - но у меня есть брат.
Кот вновь сверкнул глазами на друга, а тот, поглаживая девушку по спине, пытался выразить лицом что-то вроде: «аккуратно, не переборщи», и лениво, будто для поддержки разговора спросил вновь:
- Младший?
- Нет, мы двойняшки, - усаживаясь рядом на кровати и улыбнувшись, вспомнив о семье, ответила Рысь, - а что?
- Да так просто, - пожал плечами Кот, - у меня, например, нет брата. Сокол, у тебя есть брат?
- У меня и брат, и сестра, - вздохнул парень, - и оба мелкие. Досадные такие.
- У меня мелкие двоюродные, - поддержала Рысь, - тоже досадные.
- И у меня, - вторил Кот, - только двоюродные и только досадные.
Заметив, что сейчас Кот начнёт перебирать всех родственников, пытаясь вычислить в процентах правдивость своей гипотезы, и, подумав, что эта неоправданная заинтересованность начнёт напрягать Рысь, Сокол самоотверженно встрял в разговор:
- Ты обещал что-то про Урзуса мне рассказать, но так и не рассказал.
- А да, - задумчиво кивнул Кот, - он отпустил нас с Рысью.
- Отпустил? - удивилась девушка. - Мне он сказал, что ты его вырубил.
- Ничего подобного, он увернулся и меня на улицу вытащил, если бы мы действительно дрались, не факт, что я победил бы.
- И почему тогда он мне не так рассказал? Он даже Боголепу соврал.
- Думаю, чтобы не казаться предателем, а тебе - чтобы не посчитала это оправданием, - пожал плечами Кот, - он даже попросил, чтобы я его ударил для правдоподобности.
- Ничего себе, - удивлённо протянула Рысь.
- Ладно, уже поздно, осталось совсем немного, и нужно будет вставать, а мы ещё не ложились - давайте по комнатам, - закрывая тему, сказал Сокол.
- Ты прав, - в третий раз согласился Кот и поднялся, - я пошёл. Спокойной ночи.
- Я тоже, - согласилась Рысь, - спокойно ночи.
- Сладких снов, - ответил Сокол и откинулся на подушку.
"Правду сказал этот Боголеп, - подумал парень, позёвывая, - я действительно внутри хитрец и мудрец".
Глава 21
Женя проснулась в прекрасном расположении духа: Лоуренс тихонько посапывала на подушке рядом с ней, напоминая о доме, Рысь вчера предложила девушке свою дружбу, а сегодня они вместе отправятся спасать Аграфену Ивановну - разве мало поводов для счастья?
Девушка поднялась с мягкой кровати и глянула на часы - восемь утра.
- Лоуренс, вставай, - сменив зелёную пижаму с милым мишкой на длинные, чёрные шорты и такую же футболку, скомандовала хозяйка, - пора делать зарядку. Свинка устало приоткрыла свои чёрные глаза-бусинки, прохрюкала что-то похожее на дружелюбное ругательство, повернулась на другой бок и вновь заснула, не обращая внимания на пыхтевшую Женю, явно оскорблённую таким поведением.
Завершив утренние приготовления и оставив Лоуренс в покое, девушка спустилась в пустую гостиную - все ещё спали, несмотря на договорённость рано утром отправиться за Аграфеной Ивановной. Одной идти на кухню и шарить по полкам в поисках вкусняшек Жене не захотелось, поэтому она направилась в большой зал, где в одиночестве скучал деревянный человек вин-чунь.
- Ну, здравствуй, человечище, - поздоровалась с манекеном девушка, - сейчас проверим насколько ты хорош.
Женя первый раз решила потренироваться на общем деревянном человеке и ещё не знала насколько он удобен. Деревянный человек не двигался - он твёрдо стоял на подставке, кто-то заботливо раскрасил его всеми цветами радуги, что очень понравилось Жене, однако в руках деревянного человека не было подвижности, их будто приклеили, что не особо может порадовать и ограничивает в исполнении некоторых приёмов, а нога его была практически не согнута, а болталась, как обычная палка.
- Сами делали, похоже, - обратилась Женя к деревянному человеку - она всегда разговаривала с манекенами, ибо так положено было делать по какой-то методике, правда, Женя уже не помнила по какой и нужно ли, но ей нравилось, это походило на особый обряд, передаваемый от учителя к ученику, правда, у Жени не было тренера, но её этот факт нисколечко не напрягал.
- Я свой манекен тоже делала сама, - продолжила девушка, - не хочу хвастаться, но на самом деле очень хочу, - Женя весело улыбнулась, - у меня получилось сохранить все традиции вин-чунь, а с тобой есть недочёты.
Начать свою тренировку девушка решила со ста шестнадцати движений Ип Мана, она выполняла движения со свойственной ей манерой: движение плавное, расслабленное и быстрое, а сам удар - молниеносный и сильный. Закончив с движениями Ип Мана, Женя решила немного поимпровизировать и выполнила пару высоких ударов ногами, что не приветствуется в вин-чунь, но поклонники Брюса Ли знают, что нужно выходить за рамки стиля, а не загонять себя в трясину закостенелых правил.
- Шикарная техника, - протяжный бас раздался за спиной, слегка испугав Женю.
- Спасибо, - засмущалась девушка, ей не нравилось, а порой даже раздражало, когда кто-то видел её тренировки, - давно ты тут?
- Минут пять, - протянул Кот. - Я тоже пришёл тренироваться, а здесь уже ты, вот я присел и не стал сбивать.
- Кто-нибудь ещё проснулся? - спросила Женя, поправляя непослушные волосы, выбившиеся из косы.
- Я видел Урзуса, Рысь и Сокола, - ответил парень, - спать мы пошли позже всех, а проснулись на ровне с тобой.
- Я читала, что счастливым людям нужно меньше времени на сон, - добродушно пожала плечами Женя, - похоже, вы просто очень счастливые личности.
- Может быть, - улыбнулся Кот, - во всяком случае, я счастлив, что смог увидеть твою тренировку. Ты исполняешь элементы, будто по книжке: расслабленное, быстрое движение и сильный удар в последний миг. Должно быть, долго тренировалась?
- Нет, тренируюсь я недолго, - немного краснея, ответила девушка, - просто я много читала о философии вин-чунь, смотрела видео с Ип Маном и другими мастерами, а потом попробовала сама.
- Интересный подход, - Кот, сидевший на коврике для йоги, поднялся и сделал пару шагов в сторону Жени, - только последнее у тебя был не вин-чунь.
- Даа, - ещё более смущаясь, протянула девушка, - Брюс Ли говорил, что нужно быть выше рамок и закрепощённых стилей, вот я и пытаюсь.
- Хорошо выходит, - улыбнулся парень, и, заметив смущение Жени, переменил тему: - Думаю, нужно идти к остальным, мы проснулись позже, чем планировали, нужно разбудить всех и собираться.
- Соглашусь, но, может быть, их уже разбудили, - предположила Женя, - пошли на кухню сначала, вдруг все там завтракают, - и девушка двинулась к выходу, а Кот последовал за ней.
Предположение Жени оправдало себя: в доме больше никто не спал, не считая Лоуренс, и все обитатели столпились на кухне и галдели.
- Мы слишком долго спали, - сетовал Волк, - я думал, что мы в это время уже выйдем из дома.
- Надо было нас будить, - саркастично ответила Лиса.
- Домой теперь придём ближе к ночи, - продолжил парень, пропустив колкое замечание.
- Ничего страшного, - добродушно улыбнувшись в сторону друга, проговорила своим особенно нежным и ласковым голосом Лебедь.
- Именно, - поддержал Сокол, - не первый раз по темноте шлындать будем.
- А какой у нас план? – наконец, разобравшись с вкусным завтраком, миновав стол, где столпились подростки, и вдохнув легко и свободно в пустом углу, спросил Алексей.
- Собственно, - замялась Рысь, - точного плана у нас нет - мы просто идём куда-то, но если там работает принцип сказки, то сундук сбить с дерева могут два медведя, зайца поймать - две лисы, утку нагнать - два сокола, ну а мы будем следить, чтобы яйцо не упало в воду - нырять некому.
- Отличный план, - потирая руки, обрадовались близнецы, - когда отправляемся?
- Через пятнадцать минут в гостиной встретимся и пойдём, - ответила Рысь и вышла из кухни, предоставив собравшихся самим себе.
" Интересно, - поднимаясь на второй этаж, думала Рысь, покусывая от напряжения губы, - какую цену нам придётся заплатить?".
Мрачная догадка кружилась настоящим торнадо, сбивая остальные мысли, но весь ужас, кошмар этой идеи приводил девушку в тупик - она не признается себе, что уже знает ответ, что он кружит без перерыва в голове и давит на виски. Принять этот факт означало бы какое-то предательство по отношению к друзьям - они тоже должны были знать, но узнай они это, и никто не пойдёт спасать Аграфену Ивановну, по крайней мере, в ближайшее время.... Для того, чтобы не обманывать друзей и не терзать себя, Рысь просто решила, что это глупая догадка и ничего более.
Подобные рассуждения не самого приятно характера развеяли быстрые, но при этом не теряющие своей небрежности приближающиеся шаги.
- Рысь, - переливчатый уверенный голос присоединился к шагам, - я хотел поговорить, - и, слегка помедлив, добавил: - Пустишь?
- Пущу, - устало улыбнулась девушка, пихнув ногой дверь своей комнаты.
- Мне показалось, что я тебя вчера как-то обидел, - приземляясь на кровать рядом с Рысью, сообщил парень, - иначе я не понимаю, почему ты меня избегаешь.
- Вовсе не обидел, - покачала головой девушка, - и я не избегаю тебя, просто дел много.
- Правда? - парень свёл брови и опять стал похож на голливудского актёра.
- Урзус, если бы ты меня обидел вчера, я бы и сказала тебе об этом вчера, - немного раздражаясь, ответила Рысь, - и если бы мне не хотелось тебя видеть, я бы сделала так, чтобы ты не путался под ногами, а не я от тебя бегала.
- Понял, - слегка обиженно протянул парень, - ты на меня злишься или в целом?
- Я не злюсь, просо нервничаю, - тряхнув головой, будто пытаясь отогнать рой назойливых мух, ответила девушка.
- Из-за чего?
- Из-за непонятной платы за Аграфену, мне кажется, что я уже поняла, но мне не нравится этот вариант.
- Тебе нужно отвлечься, - пожал плечами Урзус, - иногда не нужно думать, нужно просто делать, и жизнь сразу станет проще.
- Легко сказать, - вздохнула Рысь.
- Ты каким видом боевых искусств занимаешься? - резко изменил тему парень.
- Никаким, - пожала плечами Рысь, - у каждого своё Джит Кун-До.
- Чего?
- Это метод изучения единоборств, созданный Брюсом Ли, - объяснила Рысь, - он считал, что нужно выходить за рамки определённого стиля, использовать лишь то, что нужно в бою, поэтому у каждого своё Джит Кун-До.
- Где-то я уже слышал сегодня про твоего Ли, - нахмурившись, сказал Урзус, - Женя, вроде, так говорила. Я мимо зала проходил, она там тоже что-то подобное Коту объясняла.
- Женя, - повторила Рысь, - поразительное сходство.
- С кем? - удивился парень.
- У нас с ней, - ответила девушка, - даже пугает.
- Всё тебя пугает, лучше радуйся - родственная душа нашлась.
- Как у тебя всё просто, - грустно улыбнулась Рысь.
- Это у тебя сложно, а я вот живу и радуюсь, - пожал плечами парень.
- И как ты это делаешь?
- Наслаждаюсь моментом, - кивнул Урзус, - прошлое не вернёшь, будущее не остановишь, жизнь проходит, не обращая на меня внимания, время идёт, а у меня во власти только краткое настоящее, и зачем мне его портить переживаниями?
- Логично, конечно, но я так не умею, - вздохнула девушка.
- Эй, не грусти, - сказал парень и боднул её в плечо, - слушай, что придумал:
не грусти, красавица Рысь, и не трать напрасно минуты, посмотри, какая здесь жизнь, но ты снова грустишь почему-то. Здорово, да?
- Здорово, - кивнула, улыбаясь, Рысь, - молодец.
- Да, я такой, - улыбнулся в ответ Урзус, - ладно, ты не скучай, а я пойду вещи какие-нибудь соберу для нашей миссии.
- Удачи, - ответила Рысь и откинулась на подушку.
Она совершенно не собиралась готовиться к походу, ей просто нужно было немного отвлечься от мыслей, но даже философские заключение Урзуса не помогали в этом. Одно дело так размышлять, когда отвечаешь сам за себя, а у неё на плечах висит ответственность за каждого, и что делать, если ради спасения одних, нужно жертвовать другими? Как понять, что цель оправдывает средства? Мысли кружились, как мухи, раздражая и отнимая силы, сдавливая горло, мешая дышать. Словно пытаясь избавится от оков, девушка провела холодной рукой по напряжённой и невероятно горячей шее, хватая воздух ртом; она чувствовала себя предателем, не желая рассказывать друзьям о терзавших мыслях, и, не собираясь более терпеть одинокое самокопание, Рысь резким движением спрыгнула с кровати и спустилась в гостиную.
- Как хорошо, что ты пришла, - обрадовался Сокол, - пятнадцать минут ждать невыносимо, мы уже собрались и надеялись только, что ты тоже придёшь раньше.
- Хорошо, - согласилась Рысь, - пойдём сейчас, но, может быть, нам стоит оставить Сашу и Алексея дома?
- А нас ты не спрашиваешь? - запротестовал Алексей.
- Нет, - вяло ответила девушка с властным холодком в голосе, - не спрашиваю.
- Пускай остаются, - поддержала Ростислава, - Саша ещё маленький для таких приключений, а одного его оставлять лучше не стоит.
- Тем более вы так давно не виделись, - обратилась Звенислава к Алексею, - вот и пообщаетесь.
Одобрительные возгласы наполнили гостиную, Саша молчал, не считая полезным своё вмешательство, а Алексей, дабы не казалось, что слова подростков имеют над ним власть, сделал вид, будто сам решил остаться.
- Идите без меня, я думаю, вы сами справитесь, тем более я не хочу напрягать своего маленького друга долгой ходьбой. Удачи вам.
- Как самоуверенно, - холодно протянул Урзус, - когда рядом Рысь, нам никто не нужен, да и вы тот ещё помощник.
Алексей удивлённо заморгал, расширив изумлённые глаза и принялся открывать и закрывать рот, словно рыба, что жутко развеселило подростков; под согласный с высказыванием Урзуса шум и смех над самонадеянным Алексеем толпа друзей покинула дом, оставив у порога униженного и оскорблённого Алексея Степановича и его юного друга, заметно обрадованного таким развитием событий.
- Пошли играть, - весело позвал мальчик и, схватив большую руку Алексея, помчался на второй этаж в комнату отдыха, которая ему приглянулась с первого взгляда.
Глава 22
- Товарищи, - после часовой ходьбы подали голос близнецы, - может, передохнём немножко?
- Именно, - поддержал Борислав, откидывая волосы, прилипшие к вспотевшему лбу, - ноги уже не держат.
- Мы прошли ещё совсем немного, - запротестовал Волк, - таким образом мы не дойдём и до ночи.
- Ничего страшного, - присоединилась к спору Ростислава, - нам ничего не мешает остаться здесь на ночёвку.
- Рысь, решай ты, - предложил Олень.
- Я думаю, что мы можем позволить себе отдохнуть, - ответила девушка, окидывая взором опытного полководца своё усталое "войско". Друзья устали совершенно, и это было заметно по изнурённым и мокрым от пота лицам; из всей толпы только Волк держался бойко, но и он на самом деле был рад остановке.
- Здорово, - обрадовались близнецы, распластавшись на траве, где стояли мгновенье назад, - вот только раздражает это яркое солнце.
Подростки вышли на небольшое поле, окружённое дремучим лесом, однако идти до спасительной тени было ещё далеко, поэтому братья были готовы смириться с палящими лучами, лишь бы не двигаться хоть пять минут.
- Я взял два больших пляжных зонта, - сообщил Урзус, копаясь в походном рюкзаке, - ещё от Боголепа остались в лесу, поэтому немного поломанные.
- Молодец, друг, - обрадовался Борислав, утопая в предвкушении заветной тени, - доставай быстрее.
Урзус с осознанием дела собирал зонтик, а когда мимо него прошла Рысь по своим каким-то делам, еле слышно шепнул ей:
- Под зонтиками всем места не хватит, я пойду в лес, под деревья, надеюсь, ты присоединишься.
Рысь ничего не ответила и как ни бывало прошла мимо, по её невозмутимому лицу казалось, что слова не дошли до неё никоим образом, но Урзус всё же не стал повторять своего предложения.
Когда все приготовления были окончены, и развеселённые подростки спрятались от солнца, Урзус, особо не привлекая внимания, отправился под защиту высоких деревьев, сообщив близнецам, что будет всех ждать там, дабы продолжить их нелёгкий путь. Братья, как и предполагал парень, не предали его словам особого значения, однако Урзус знал, что в головах у них осталась эта информация, и она всплывёт, когда будет нужно. Словом, именно по этой причине он и обратился к братьям - они не задают лишних вопросов и вообще никак не реагируют на сообщённую им новость, но зато стоит кому-нибудь упомянуть о происходящем, они тут же всё вспомнят и объяснят.
"Неужели не придёт? - лёжа на мягкой траве в небольшом углублении, откинувшись на выступающий сзади бугор, думал Урзус, - может, не услышала, нужно было повторить второй раз".
Вдруг что-то нежное и ласковое коснулось его щёк, а после закрыло глаза, и за спиной послышался наигранный бас:
- Угадай кто?
Урзус ловко наклонился в бок, аккуратно схватил обладательницу наигранного баса, которая теперь вопила что-то чистым звенящим голосом, перекинул через себя и легко опустил на траву рядом с собой.
- Неожиданно, - откашливаясь, протянула девушка, - даже пол жизни перед глазами пролетело.
- Прости, - улыбнулся Урзус, разглядывая красивое лицо и блестящие глаза, - я уже начал предполагать, что ты не придёшь.
- Я тоже так предполагала, - поправив выбившиеся волосы, ответила Рысь, - меня не хотели отпускать.
- И как же ты ушла? - спросил Урзус. - Не спалила контору?
- Нет, - улыбнулась девушка, - всё шикарно, меня отмазал Кот: сказал, что сейчас не стоит использовать часы и создавать ещё один зонт, а если я хочу пойти погулять, то лучше меня не трогать.
- Интересно, почему он так сказал?
- Потому что это Кот, - и яркая улыбка вновь озарила загорелое лицо, - он всегда меня прикрывает; если видит, что я не хочу что-то делать или о чём-то говорить, просто переводит тему - и всё.
- Какой он у тебя заботливый, - насупился Урзус.
- Даа, - согласилась Рысь, - он настоящий друг.
- А Сокол? - нахмурился парень.
- И он тоже, - кивнув головой ответила девушка.
- Ладно, не будем об этом, - поднимаясь с травы и отряхиваясь, протянул Урзус, - ты говорила, что знаешь какая плата за Аграфену Ивановну.
Рысь задумалась - не особо хотелось говорить об этом с Урзусом, почесала затылок и ответила:
- Не знаю, - а после короткого молчания добавила, - но предполагаю.
- Вот и я предполагаю, и Кот с Соколом тоже.
- Не будем остальным рассказывать? - так же поднимаясь, спросила девушка.
- Думаю, не стоит, - покусывая губы, ответил Урзус, - всё равно иначе никто домой не вернётся, зачем лишние волнения.
- Я тоже так подумала, - согласилась Рысь.
- Кот с Соколом тоже так подумали, - смахивая волосы на бок, сообщил парень.
- Ээй, это мои друзья, - наигранно обиделась Рысь, - а ты с ними болтаешь без меня о таком.
- Налаживаю контакт, - пожал плечами Урзус и, немного помолчав, добавил: - А ты случайно не умеешь время останавливать?
- Не знаю, не пробовала, - призналась девушка, - а зачем тебе?
- Угадай с трёх раз, - усмехнулся парень.
- Говори уже, - Рысь с долей раздражения запульнула в него шишку.
- Просто хотел ещё немного побыть с тобой, - уворачиваясь, ответил парень, - только если прекратишь кидаться.
- А если не прекращу? - отправляя в полёт шишку побольше, спросила девушка.
- Рано или поздно они у тебя всё равно закончатся, - пытаясь поймать шишку, заметил Урзус, - так ты можешь?
- Попробую, - снимая часы, согласилась Рысь, - но ничего не обещаю.
Золотой песок обступил девушку со всех сторон, поблёскивая под яркими лучами нежного солнышка. Рысь даже не представляла, как следует останавливать время, особенно в месте, где оно вперёд и не идёт, поэтому просто возвела над собой голубой барьер, мысленно пытаясь внушить ему, что он должен остановить время на всей территории за своими пределами.
- Я сделала всё, что могла, - приземляясь на траву, сообщила девушка, - если получилось, они не придут, если не получилось - придут.
- Ладно, - опускаясь рядом, согласился Урзус, - минут пять всё равно есть.
- И что ты предлагаешь делать? - запрокидывая голову назад, спросила девушка.
- Не знаю, - чистосердечно признался парень, - можно просто молчать.
- Шикарный план, - протянула Рысь, выпрямляясь, чувствуя, как Урзус держит её за руку, - но скучный.
- А что не скучно? - улыбнулся парень.
- Разговаривать.
- О чём?
- О жизни, о смерти, - раскачивая головой, словно маятником, с шутливыми нотками в голосе ответила Рысь, - о бренности бытия.
- Ой, - сморщился парень, - как-то не хочется об этом, давай я лучше тебе стихи почитаю?
- Опять по четыре строчки? - улыбнулась девушка.
- Ладно, не буду, - согласился Урзус, - что ж поделать - память у меня такая.
- Меня тоже забудешь, когда разойдёмся? - опуская голову, спросила Рысь.
- Нет, - покачал головой парень, - и я думаю, мы ещё встретимся.
- Почему?
- Какая разница? Просто кажется мне так.
- Ладно, поверю, - согласилась девушка, - кстати про доверие. Кот сказал, что ты сам нас отпустил.
- Было дело, - пожал плечами Урзус, - но моя версия была интереснее.
- Кому как, - заметила Рысь, - мне вот интересно, почему ты нас отпустил?
- Тебе честно сказать? - поднимаясь, спросил парень.
- Честно, - кивнула девушка, - одной сказки хватит.
- Я сам в тот момент за тобой шёл, - пристально всматриваясь в небо, ответил Урзус.
- Правда? - поднимаясь, спросила Рысь.
- Как ты и хотела, - отозвался парень, - и то, что он сам пришёл, было мне только на руку, я же собирался остаться, вот и попросил Кота, чтобы он для правдоподобности мне врезал. И я не знаю, почему хотел тебя спасти, просто увидел, поговорил - и вот я уже не могу без тебя, будто уже где-то встречался с тобой, потерял, а теперь пытаюсь вернуть. Как думаешь, мы были знакомы в обычной жизни, до картин?
- Не знаю, - пожала плечами Рысь, - может, поэтому тебе и кажется, что мы ещё встретимся?
- Может, - кивнул Урзус, - я бы этого хотел.
- А я бы просто не хотела расставаться, - вздохнув, сказала девушка, - я же не умею просто жить, это ты будешь радоваться настоящему, а я буду скучать по прошлому.
- Лучше надейся на будущее в таком случае, - ободряюще улыбнулся парень, - даже если Боголеп силы себе вернёт и заберёт нас, может, ваша Аграфена Ивановна нас вытащит, и всё будет хорошо.
- Я постараюсь делать, как ты сказал, но не думаю, что у меня получится.
- Я в тебя верю, - обнимая девушку, сказал Урзус, - всё будет хорошо.
Последние минуты тишины и спокойствия прервали дружные шаги и настойчивый голос Волка:
- Быстрее, наотдыхались уже!
- Что ж, - усмехнулся Урзус, - время останавливать - не твой конёк.
- А я говорила, что не умею, - пожала плечами Рысь, отходя от парня, - ладно, ты меня не видел, и я тебя не встречала здесь.
- Хорошо, - согласился тот, глядя на удаляющийся силуэт.
Вновь собравшиеся в прежнюю компанию подростки двинулись в путь навстречу дубу и приключениям. Волк эпизодически сетовал на слишком медленную и лениворазвязанную ходьбу, на всеобщее нежелание ускорить шаг; близнецы порой разбавляли его душеизлияния шутками и анекдотами, словом, обстановка была ненавязчиво весёлой, столь непринуждённой, что никто и не замечал грустные взгляды Рыси и Урзуса, их мимолётные прикосновения, сопровождаемые бдительными взорами двух друзей - Кота и Сокола.
- Может, обойдётся? - прошептал Сокол, обращаясь к другу.
- Может, - пожал плечами Кот, что друг более почувствовал, чем увидел в заметно потемневшей обстановке.
- И чего они так нервничают? - нахмурившись, спросил Сокол. - Только день вместе и расстаются не на всю жизнь, я вот не жалуюсь, хотя уже очень давно девушку не видел.
- Здесь все иначе, и вообще странно, что они так резко изменили друг к другу отношение, - шёпотом заметил друг, - может, это тоже как-то с картинами связано.
- Какое странное место, - пробубнил Сокол, - уже даже бесит.
- Как думаешь, она сильно переживает или нет? - склонив голову на бок, спросил Кот.
- Кажется, что да, - кивнул друг, - но неплохо так держится.
- Я бы сказал, что весьма твёрдо, даже жалко.
- А этот? - нахмурился Сокол.
- Кто его знает, он вообще непонятный какой-то, - пожал плечами Кот, - будто и не человек вообще.
- Это ты уже загнул, - усмехнулся друг.
- Ты сам сказал, что это странное место, - заметил Кот, - мало ли кто здесь может встретиться.
- Не до такой же степени, - заспорил Сокол, хотя...
- Я вижу дуб, - мрачно сообщил Кот.
- Друг, - Сокол остановил парня, ускорившего шаг, дабы объявить Волку, что путь окончен, - если она вдруг не сдержится и побежит, мы, чтобы не допустить лишних разговоров, побежим с ней, будто пытаемся остановить всех, хорошо?
- Хорошо, - с осознанием дела, преданно кивнул Кот, - я понял тебя, друг.
- Дуб! - завопил Волк, самостоятельно заметив величественное дерево, горделиво возвышающееся на маленьком острове посреди озера со стеклянно-прозрачной водой и золотыми камешками на дне.
- Он разве был на острове? - удивилась Лебедь, приближаясь к прохладной воде.
- Тут всё по сказке, наверное, - предположила Ростислава, - поэтому озеро и появилось.
- Что ж, - протянул Волк, - хотя бы нет вашего обещанного Горыныча.
- И это уже хорошо, - обрадовались противоположности, - поплыли.
- И полетели, - добавил Сокол, - я полечу и возьму с собой Женю и Лоуренс.
- Шикарное предложение, - обрадовалась девушка, не желавшая плыть ни человеком, ни мышкой, и, не раздумывая, превратилась в крохотного зверька с глазками-бусинками.
Сокол бережно взял в когти маленьких пассажирок и взмыл в бескрайнее небо, безоблачное, совершенно тёмное, освещаемое лишь маленькими звёздами и круглой луной. Следом, расправив крылья, летели Святополк, Лебедь и Береслива. Столь различно и контрастно смотрелись на потемневшем небе чёрная лебедь с единственным белым пятном на шее - Берислава и сама Лебедь - чисто белая с сероватым пёрышком на лбу. Святополк и Сокол наоборот были едва различимы - светлые перья в бурую крапинку и еле заметная синева на головах и крыльях.
В озере одинаково отплёвываясь от воды, фырча и хрипя, плыли два кота: рыжий не то, чтобы очень большой, но и не маленький с белыми лапками Святослав и его противоположность - огромный серый с кисточками на ушах Кот. Рядом с бурым Медведем плыл ещё такой же большой, слегка сероватый с чёрным пятном на лбу; около Рыси гребла её с темно-бурыми подпалинами противоположность, а чуть позади Лисы её чистый двойник - совершенно неотличимая Мстислава.
Вскоре, обратившись вновь в людей, подростки остановились около дуба, на самой вершине которого на золотых огромных цепях болтался изумрудный сундук.
- Что ж, - начала ораторскую речь Рысь, - товарищи медведи, вы раскачаете дуб, чтобы сундук упал, товарищи волки, вы поймаете зайца, товарищи лисы помогут вам на всякий случай; утка на совести соколов, на всякий случай мы с Ростиславой будем готовы прыгать с дерева, задача остальных - не уронить яйцо в воду. Понятно?
- Понятно, - загалдели согласные голоса, наполнив тишину ночи собой.
- Тогда превращаемся.
Два огромных медведя с усилием закачали величественный дуб, но дерево героически держалось: оно скрипело, стонало, сотрясаясь всеми своими ветками, но сундук всё не падал. Положение накалялось - сундук не планировал менять своё местоположение, а дуб тем более – он крепко врезался длинными корнями в тяжёлую землю; тем временем силы покидали огромных хозяев леса, казалось, что уже на первом пункте план исчерпает себя, но решительные действия подростков сломили гордый дуб - все облачённые звери накинулись на дерево, совместными усилиями раскачав его до нужной точки: дуб склонил могучую крону, и огромный сундук упал на землю. Цепи тут же исчезли, и на свет выскочил огромный заяц, по всей видимости, суецидник, ибо зверёк мгновенно кинулся к озеру.
Однако хитрый план его не осуществился - заяц был настигнут огромным волком и матёрой волчицей; в то же мгновение жирная утка взмыла в прохладный ночной, переходящий в утренний воздух, но и ей удача отказала в своём покровительстве - быстрые соколы нагнали птицу, из которой молниеносно выпало яйцо. Теперь уже удача отвернулась от путешественников: скользкое яйцо шустро прокатилось по спинам, лапам, выскочило из недостаточно крепких объятий человеческих рук и упало в бесчувственную пелену воды.
- Ну ёлки зелёные! - выругался Волк.
- Ныряйте кто-нибудь! – призвала к действию Берислава.
Её страдальческому призыву вняла лишь самоотверженная Лоуренс - с победоносным визгом она бросилась в воду и исчезла где-то в недрах озера.
- Надеюсь, она всплывёт, - после краткого, ошеломлённого молчания, похлопывая Женю по плечу, протянул Борислав, задетый столь героичным поступком.
- Можно даже без этого проклятого яйца, - подхватили близнецы, которым тоже успела приглянуться милая, вечно бурчащая кучка меха.
- Я сейчас нырну за ней, - сквозь подступающий к горлу ком, прохрипела Женя, направившись к воде, однако в тот же миг на поверхности показалась весёлая моська с длинной иглой в крохотных зубах.
На суше Лоуренс встретили бурными овациями, кто-то даже свистел, а Рысь специально по такому случаю создала для героини печенье с кусочками шоколада.
- Ну, что ж, - протянул Волк, покрутив в руках иглу, - ломаем?
Утвердительный гул наполнил островок, и только Рысь молча и грустно взглянула на Урзуса, скользнула холодными пальцами по его тёплой руке и отошла за спины друзей, словно пытаясь защититься от неминуемой развязки, а Кот с Соколом заметно напряглись, чувствуя молчаливое отчаяние подруги.
Под всеобщие одобряющие крики Волк сломал, не без усилий, стальную иголку, порезав палец. К звенящему звуку раздробившегося металла примешалось эхо приближающегося грома, где-то над дубом ударила красная молния, опалив дерево, и среди воцарившейся суматохи из красного пламени горящего дуба появилась Аграфена Ивановна - женщина с портрета, висящего на одной из стен дома-под-домом. В отличие от Алексея, она приземлилась на обе ноги спокойно и даже с нотками элегантной небрежности. Женщина стояла молча, осматривая пронзительным, изучающим взглядом собравшихся спасателей, словно ожидая чего-то. Ожидание не заставило себя долго ждать - небо разразилось целым букетом изумрудных молний, и противоположности, осыпанные искрами, неожиданно для себя самих превратились в животных и помчались в знакомую чащу на восток, ведомые призывом Боголепа. Они уже были на середине озера, когда в воде послышались свежие брызги - Рысь, стоявшая за спинами друзей, стараясь не смотреть на озеро, не сдержалась, в ярости от собственной слабости стукнула себя по лбу и, превратившись, бросилась в воду.
- Мы попробуем их остановить, - прокричал, стараясь заглушить воцарившийся хаос голосов, Сокол, - а вы отправляйтесь в дом.
- Бесполезно, - холодно ответила Аграфена Ивановна, и голос её заглушил остальные, охватив встревоженные души особым спокойствием, - не остановите.
Однако слова её никоим образом не подействовали на преданных друзей, и Кот с Соколом пустились в погоню.
***
Рысь нагнала огромного медведя уже в лесу, на том месте, где несколько часов назад пыталась остановить время. Большая кошка, не выпуская когтей, спрыгнула на мощную спину медведя.
- Урзус, - закричала девушка, превращаясь, - это работает совершенно не так, как должно было произойти в теории.
Медведь, издав душераздирающее, дикое рычание, всё же совладал с собой и превратился.
- Рысь, - прохрипел парень, - меня разрывает на части, я не могу терпеть, сила внутри тянет к Боголепу.
- Давай вместе придумаем что-то, - прошептала Рысь, чувствуя, что горло сжимается, вены пульсируют, и говорить становится сложно, - я отдам тебе все силы своих часов, я отдам тебе свою силу, мы сможем противостоять ему, только останься.
- Не надо так, - обнимая девушку, попросил Урзус, - ты сама должна быть сильно, ты помнишь, что я говорил?
Внезапно рука его начала покрываться шерстью, тупая боль сверкнула в глазах и ноги едва подкосились.
- Помню, - кивнула девушка, - но если мы не встретимся?
- Тогда я останусь приятным воспоминанием, - пытаясь совладать со сбившимся дыханием, ответил парень, - представляешь, ты такая старая и сморщенная рассказываешь кучке правнуков сказку о картинах, волшебном доме, прекрасной девушке и весёлом парне, знающим только первые строчки стихотворений.
- Ну, не грусти, красавица Рысь, жизнь прекрасна, - он улыбнулся в последний раз, власть картины взяла верх, огромный медведь помчался на Восток, бросив прощальный взор на застывший одинокой тенью силуэт.
Глава 23
- Ну что ж, все в сборе, - проскрипел Боголеп, вышедший на поляну встретить своих подопечных, - рад вас снова лицезреть, поэтому приготовил для вас сюрприз, пойдёмте.
- А если мы не хотим? - запротестовали близнецы.
- Давайте вы для начала посмотрите, что там, а потом уже начнёте не хотеть, - ответит старик и неожиданно бодро зашагал в сторону дома, сопровождаемый молчаливыми подростками, которыми овладело жуткое любопытство относительно приготовленного сюрприза.
Боголеп вёл своих подопечных знакомыми коридорами, но когда путь привёл их на кухню, подростки ошарашено остановились, выпучив глаза - привычная маленькая комнатка увеличилась в размерах, но самой примечательной частью стал гигантский стол с резными ножками, наполненный различными вкусностями.
- Прошу, - указывая на стол, благосклонно протянул Боголеп и направился к своему месту в центре стола, к огромному стулу, скорее похожему на трон, вырезанный из красного дерева и увенчанный длиннохвостым китайским драконом.
- Ничего себе, - первым подал голос Борислав, не сдвигаясь с места, - в честь чего это такая щедрость?
- В честь вашего возвращения, - ответил старик, - присаживайтесь, я хочу поговорить с вами.
Подростки, слегка поразмыслив, всё же повиновались и расселись по местам.
- В начале нашей, так сказать, совместной жизни, - начал приготовленную заранее речь Боголеп, обводя чутким взором жующих подростков, - всё пошло наперекос из-за моей оплошности - вы были под сильным влиянием картин, потом, уж извините за подобное откровение, были тупыми по инерции, но теперь, после общения с очищенными, вы стали более адекватными личностями, поэтому я хочу рассказать вам мой замысел. Я не стану вам врать и говорить: "если вам не понравится идея, я вас отпущу и не стану заставлять", - старичок немного торжественно помолчал, чтобы до каждого дошла его откровенность, и продолжил, - нет. Не отпущу. Вы уж извините, но мне нужна помощь, однако я готов дать вам больше свободы, раз уж вы поумнели. Итак, я живу уже очень долго и застал времена беспредела дворян, вам это знакомо лишь по книгам, а я всё видел и прочувствовал на собственной шкуре. Вы можете спорить со мной на эту тему долго и упорно, возможно, мы даже побеседуем с вами об этом подольше и лучше, но сегодня уже поздно, и я хочу быстрее посветить вас в мой план. Больше трёхсот лет держалось крепостное право, но какую цену за это заплатило дворянство?
- На что это вы намекаете? - оторвавшись от шашлыка, настороженно спросил Урзус.
- На то, что справедливо было бы поменять лет на сто, например, крестьян и дворян местами, чтобы они прочувствовали на себе все "прелести" рабства, - злобно сверкнув глазами, ответил Боголеп.
- И как же вы собираетесь это сделать? - спросила Звенислава.
- Восстание Пугачева, - поднимаясь со своего деревянного трона, протянул старик, - вы, надеюсь, слышали и читали про этот момент в истории, когда на трон хотели посадить казака. Однако восстание было жестоко подавлено, воспоминания о нём хотели стереть совершенно, чтобы неповадно было другим подниматься против произвола. Ну, вы знаете, Яик стал Уралом, Ермолаями не называли детей - всё, лишь бы искоренить из памяти это восстание, всё, лишь бы удержать власть, которая держится на дворянстве, которое держится на крепостном праве! - Боголеп выходил из себя, захваченный пламенем собственной речи; ярость поглощала его мысли, старик даже пару раз повысил голос и самоотверженно стукнул кулаком по столу, но всё же после короткой паузы взял себя в руки и продолжил: - Но теперь я хорошенько овладел полученной силой, и у меня есть вы, мы можем изменить историю и помочь Пугачёву взойти на престол и перевернуть закостенелый мир: дворяне станут крепостными, а крепостные - дворянами. Разве это не высшая мера справедливости? Да и мало ли было восстаний? Болотников, Разин, Булавин – я ещё не решил, что выберу. Как вы на это смотрите?
- Не знаю, - слегка испуганно начала Ростислава, - это как в законах Хаммурапи: " зуб за зуб", но ведь так ещё до нашей эры было, разве мы должны вернуться к первобытным правилам?
- Тем более, изменив прошлое, мы изменим будущее, и кто знает - в лучшую ли сторону? - поддержала Мстислава.
- Какая разница: первобытный закон или нет, если он справедливее? - улыбнулся Боголеп. - А насчёт изменения будущего - может, станет наоборот лучше, тем более, если будет совсем плохо, что нам помешает вернуться опять в прошлое и вернуть всё наместо? Я просто хочу договориться с вами и совершенно не желаю вновь держать вас на привязи. Давайте жить дружно: вы поможете мне по своей воле, и, если всё получится хорошо, я сразу же верну вас домой, если получится нехорошо - сперва всё исправим, а потом я вас отправлю по домам.
- Можем мы обсудит это без вас? - спросил Урзус.
- Можете, - согласился старик, - я выйду.
- Я думаю, мы должны согласиться, - прошептала Мстислава, - домой мы всё равно раньше исполнения его плана не вернёмся, зато поживём нормально.
- Тем более он готов если что отказаться от своего и исправить всё, - поддержала Берислава.
- Звучит разумно, - согласился Урзус, - все согласны?
- Все, - хором ответили друзья.
- Пошли, скажем, - предложили братья, но дверь скрипнула, и на пороге показался Боголеп:
- Я услышал ваше дружное и громкое " все", - проскрипел он, - позвольте же узнать, что вы решили?
- Мы добровольно вам поможем, - ответил за всех Борислав.
- Вот и хорошо, друзья мои, - Боголеп улыбнулся, и подростки заметили ряд восстановленных вернувшейся магией зубов, - тогда вам следует отправится по комнатам, завтра начинаем подготовку.
Друзья молча повиновались - только сейчас они поняли насколько устали и вымотались за день. Урзус, схватив кусочек шашлыка собрался уйти, но старик остановил его:
- Я думаю, тебе стоит погулять, - еле слышно, чтобы никто не разобрал слов, прошептал Боголеп, - а если придётся лезть в окно, рассыпь этот порошок, тогда всё скрытое покажется пред тобой, и ты сможешь найти нужное окошко.
- Но, - начал было парень.
- Без лишних слов, - отрезал старик, вкладывая в ладонь парня маленькую баночку, - иди!
***
Тихие шаги послышались где-то рядом, но Рысь не шевелилась: она стояла на коленях, мокрых от соприкосновения с влажным мхом; вообще хотелось лечь, но и так было неплохо.
- Рысь, - позвал тихий шёпот, - вставай, заболеешь ещё.
Девушка хотела ответить что-то в духе горького сарказма, но всё же передумала и приподняла ногу. Всё тело мгновенно пронзила мелкая дрожь, и девушка чуть не упала обратно, но две пары крепких рук подхватили и подняли её.
- Какая обстановка сложилась у нас? - вытирая слегка мокрые щёки и глаза, спросила девушка, принимая вновь властный и непоколебимый вид.
- Мы сказали всем идти домой, - ответил Сокол.
- А ты как? - осторожно, как-то странно втянув голову в плечи, спросил Кот, словно ожидая бури, однако всплеска эмоций не случилось.
- Нормально, - пожав плечами, протянула Рысь, - нужно идти домой, спросить у Аграфены Ивановны, что здесь твориться.
- Пошли, - согласились друзья, понимая, что от девушки сейчас не получится услышать и слова о произошедшем.
- Побежали и полетели, - поправила Рысь, - так быстрей будет.
Превратившиеся друзья побежали в дом, где уже наводила порядки Аграфена Ивановна, воспользовавшаяся телепортацией.
- Все двери поломали, - сетовала женщина, осматривая свой дом-под-домом.
- Мы думали там Рысь прячут, - пробурчал Медведь.
- От кого прячут? - легко расчерчивая воздух, заставляя двери вновь встать на места, а пыль и грязь исчезнуть, спросила Аграфена Ивановна.
- От нас, - вздохнув, ответила Лиса.
- В самом деле? - удивилась дама. - Зачем же?
- Ну мы просто так думали, - начал объяснять Олень, - а на самом деле её украл Боголеп.
- Зачем? - Аграфена Ивановна задавала вопросы столь безразличным образом, что желание делиться информацией отпало у всех и сразу.
- Она так и не рассказала, - пробубнил обиженный непонятным безразличием Медведь, - разбудить Алексея и Сашу, чтобы вы поздоровались?
- Не стоит, спасибо, - устало поблагодарила старушка, - я, пожалуй, тоже отправлюсь в свою комнату отдохнуть, да и вам уже пора спать, некоторые люди в это время просыпаются, а вы ещё не спите - нехорошо. Человеку очень важно спать в промежуток времени от двенадцать до двух часов ночи, а вы уже проворонили это время.
Подростки, дабы прекратить дальнейшие словоизлияния Аграфены, в которой проснулась настоящая заботливая заботливость, присущая всем бабушкам, покорно согласились и поспешно покинули дом-под-домом по новой резной лестнице.
- Подождём Рысь в гостиной, - предложила Лебедь, на что друзья дружно согласились и расположились в мягких креслах.
Разговаривать было не о чем, да и шевелить языком было лень всем собравшимся, поэтому предутреннюю тишину разбавлял лишь треск дров в огромном камине. Не то, чтобы в гостиной было слишком холодно, но после ночных похождений было особенно приятно греться у огня. Успокаивающие звуки горящих дров и едва слышное пение птиц за окном, трескотня кузнечиков и невероятна воздушная мягкость кресел расслабили изнеможённых подростков до конечной точки, и они дружно заснули, согреваемые теплом весёлого пламени.
***
- Смотрите-ка, - в гостиной раздался удивлённый шёпот Сокола, - дрыхнут.
- Спины и шеи у них знатно замлеют, если они останутся здесь, - прошептала Рысь и без лишних колебаний и прелюдий, сняв часы, золотым песком подняла в воздух спящих друзей.
- Доставка до кровати, - рассмеялся Сокол, следуя за Рысью, заботливо укладывающей спящих красавиц и красавцев по кроватям.
- Заботится о братьях и сёстрах наших меньших, - вторил Кот.
- И о морских свинках, - улыбнулась Рысь, поглаживая пушистый, бурчащий комочек мягкого меха.
- С тобой посидеть или спать пойдёшь? - спросил Кот, когда друзья дошли до комнаты Рыси.
- Если есть что сказать, то можем посидеть, - ответила девушка, - иначе лучше пойдём спать.
- Понятно, - протянул Сокол, - дружеская поддержка тебе не нужна.
- Мне вообще поддержка не нужна, - прошептала в ответ Рысь, стараясь сказать как можно мягче, - всё было обдуманно и решено, я просто слегка не сдержалась.
- Ладно, мы поняли, - согласились в два голоса друзья и, обняв Рысь, разошлись по комнатам.
Девушка устало пихнула дверь ногой и остановилась на пороге - здесь они стояли с Урзусом утром, а потом она думала, как он достал со своими философскими теориями. Рысь закрыла дверь за собой и упала на кровать - здесь утром и вчера ночью они сидели вдвоём.
"Даже в комнате всё напоминает о нём, - откидываясь на подушку, подумала девушка, - надо было не пускать его сюда".
Рысь закрыла глаза, - как на зло спать совершенно не хотелось, - и принялась старательно думать об основных принципах вин-чуня, истории его создания и о ста шестнадцати движениях Ип Мана, плавно перешла на Джит Кун-До, но в голове всё ещё кружился один человек и его дурацкая голливудская улыбка, казалось, даже в воздухе витал его запах, а ветер имитировал его шёпот - от этого стало особенно горько и больно, и шея напряглась сама собой, сдавленная твёрдым комом.
- Тебе больно? - прошептал знакомый голос. - Ты упала что ли?
- Вроде того, - не открывая глаз, ответила девушка, - а теперь в голове помутилось - слышу твой голос.
- Это плохо?
- Нет, наверное, - в нерешительности протянула Рысь, - можно представить, что ты здесь, и не думать о плохом.
- Правильно, думать нужно только о хорошем, - ответил голос, - я же здесь, я пришёл.
Девушка даже подскочила на кровати: сердце забилось сильнее, а вены запульсировали с удвоенной силой, словно после быстрого бега - мгновенье назад она почувствовала тепло знакомых рук, а сейчас смотрит ему прямо в глаза.
- Я пришёл, - повторил Урзус.
- Как? - еле выдавила из с тебя Рысь. Непонятные чувства переполняли её: хотелось одновременно плакать и смеяться, ведь Урзус пришёл, но было ужасно грустно - тяжесть разлуки ещё не отпустила душу, а ещё в общий букет примешивалось чувство непонятного стыда и унижения: Рысь сама себя чуть не довела до истерики из-за короткого расставания, всего на пару часов. Хотелось одновременно обнять эту милую моську, сидящую рядом, и хорошенько стукнуть наглую морду, беспардонно усевшуюся слишком близко.
- Боголеп отпустил, - ответил парень, - а ещё дал порошок, чтобы был виден ваш дом, а не избушка, вот так я нашёл твоё окно и залез к тебе.
- Скалолаз, блин, - пробубнила Рысь, - я тут чуть не того этого, а ты пришёл уже через час и сидишь улыбаешься! Безобразник. « Я буду воспоминанием», - передразнила она, - даже пострадать нормально не дал.
- Прости, - вид бубнящий девушки настолько рассмешил Урзуса, что он не смог тактично удержать смех и рассмеялся самым наглым образом.
- Я же сам почему-то подумал, что Боголеп опять нас в рабов превратит, - прекратив смеяться, сказал парень, - совершенно вылетело из головы, что он изменился.
- Ладно, об этом я тоже забыла, - согласилась Рысь, окончательно успокоившись после разбушевавшихся эмоций, - на сколько ты пришёл?
- Не знаю, - признался Урзус, - я просто пришёл сказать, что всё хорошо, и мы сможем видеться.
- Понятно, - улыбнулась девушка, - расскажи, что там у вас произошло?
- Боголеп приготовил праздничный ужин в честь нашего возвращения и сказал, что хочет изменить прошлое - помочь Пугачеву захватить власть и поменять местами дворян и крестьян; у нас было два варианта: добровольно согласится помочь и жить спокойно или отказать в помощи и помогать принудительно, а ещё и жить, как раньше. Мы решили помочь сами, тем более Боголеп сказал, что, если вдруг что-то пойдёт не так, мы опять всё на место вернём.
- Интересненько, - покусывая губы, задумчиво протянула Рысь, - ладно, давай я завтра ночью или вечером к тебе приду, думаю, Боголеп меня не прогонит.
- Давай, - согласился Урзус, - я тогда пойду: у нас утром тренировки начинаются, а я ещё даже спать не ложился, чтобы завтра проснуться.
- Хорошо, спокойной ночи, - прошептала Рысь и обняла парня, уткнувшись носом в его плечо, вдыхая полюбившийся запах.
- Спокойной ночи, - ответил Урзус и полез в окно, - сладких снов.
Рысь уже откинула цветное покрывало и собирались положить его на стул, когда в окне вновь показалось милое лицо:
- Я люблю тебя!
После что-то упало и выругалось - Урзус свалился со скользкого выступа и полетел на землю, но тут же превратился и побежал на Восток.
- И я, похоже, - прошептала Рысь, всё ещё глядя в пустое окно.
Глава 24
- Молодые люди, - заметив спускающихся в гостиную Волка и Лебедь, позвала Аграфена Ивановна, - я приготовила завтрак, а вы всё ещё спите! Между прочим, стесняюсь вам напомнить, Боголеп вернул свою магию, теперь он может напасть в любую минуту, а вы спите до обеда.
- Если бы мог напасть в любую минуту - уже напал бы, когда мы спали, - позёвывая, ответил Волк.
- Допустим, - согласилась старушка, - но нам нужно действовать - придумать план, начать готовиться, а вы спите.
Волк вновь хотел что-то ответить, но Лебедь прервала его:
- Нам очень приятно, что вы заботитесь о нас, мы сейчас же разбудим друзей.
И, взяв Волка за руку, девушка торопливо покинула гостиную, дабы прекратить ненужный спор.
Тем временем Саша, ещё не подозревавший о появлении бабушки, позёвывая, появился на кухне.
-Ну, здравствуй, внучок, - Аграфена Ивановна застыла в дверном проёме, с улыбкой разглядывая сонного внука и еле сдерживая слёзы радости.
- Бабушка! - мгновенно взбодрившись, воскликнул Саша, вжавшись в любимую фигуру, словно боясь отпустить - вдруг опять пропадёт. - Я по тебе так скучал.
- И я не меньше, - поглаживая мальчика по мягким волосам, прошептала она, - садись за стол, сейчас все завтракать придут.
Саша с неохотой отлип от бабушки и залез на табуретку, то и дело проверяя, чтобы старушка не растворилась, как утренняя дымка, оставив внука одного, но Аграфена Ивановна не исчезала, а плавно расхаживала по кухне, улыбаясь внуку.
Постепенно кухня заполнилась шумящими подростками.
- Как-то пусто без противоположностей, - потряхивая головой и вздыхая, расстроено протянул Медведь, - я успел привязаться к ним....
- Я тоже, - грустно подтвердила Лиса, - с ними веселее было.
- Угу, - присоединился Олень, привычным движением поправляя кудрявые волосы, - только смирился даже с присутствием этого Урзуса, как они пропали.
- Давайте их заберём? - после краткого, скорбного молчания предложила Женя, поглаживая верную морскую свинку Лоуренс.
- Как заберём? - удивился Волк. - Они же под властью Боголепа.
- Не знаю, - призналась девушка, - может, можно договориться с ним, чтобы разрешал им к нам приходить.
- С Боголепом уже не договоришься, - с грузом глубокой грусти в голосе ответила Аграфена Ивановна.
- Почему? - ошеломлённо спросил Сокол, удивлённый непонятными нотами в ответе старушки.
- Потому, - строго ответила женщина, - он уже не из тех, кто договаривается.
Рысь сидела совершенно спокойно, даже отрешённо, не принимая участия в беседе, вспоминая минувший разговор с Урзусом и теребя конверт, подписанный его рукой, который почему-то боялась открыть, но столь отрицательное суждение о Боголепе по неизвестной даже для неё самой причине задело Рысь, и она вступила в спор:
- Почему вы так уверены?
- Потому что знаю Боголепа не первый день, - раздражённо ответила Аграфена Ивановна, которой явно не нравилось сие копание в её прошлом, - и закроем эту тему.
- Хорошо, - согласилась девушка, - закроем, но я прямо сейчас пойду к нему и попрошу разрешения для противоположностей приходить к нам в гости.
- Я не люблю спорить, - улыбнулась Аграфена Ивановна, и видно было, что она и в правду человек неконфликтный, - но попрошу вас не ходить к Боголепу, пока не появится Алёнка.
Теперь очередь пробудиться и влиться в разговор наступила для Алексея, принявшего весьма холодно появление самой Аграфены Ивановны.
- Алёнка скоро придёт? - едва не подавившись горячим чаем, вылупив глаза, словно превратившись в стрекозу, выпалил он.
- Да, - ответила Аграфена Ивановна, ошарашенная непонятной реакцией, - что-то не устраивает?
- Нет-нет, - размахивая руками, будто стараясь взлететь, принялся объяснять Алексей, - просто удивился - она же на задании была.
- Была, а теперь возвращается.
- Кто такая Алёнка? - Волк озвучил вопрос, терзавший всех подростков.
- Можно сказать, что она моя ученица, - ответила, замявшись, Аграфена, - скоро у вас будет возможность познакомиться.
- Понятно, - задумчиво протянул Олень, - спасибо за завтрак, мы пойдём погуляем немножко, - моргая друзьям, словно прокажённый, он вышел из кухни.
- Только не ходите к Боголепу, пожалуйста, - в словах Аграфены Ивановны звучали такие знакомые, тёплые ноты просьбы, что не согласиться с ней было бы преступлением.
- Хорошо, - согласилась Рысь, поднимаясь со своего места, - пошли, товарищи.
- Они же сейчас будут всё произошедшее обсуждать, а мы даже не узнаем, что именно, - разочаровано протянул Алексей, когда подростки покинули дом.
- Они хорошие люди, - ответила старушка, - и нам незачем следить за ними - пускай разговаривают спокойно.
- Но они водились с людьми Боголепа, - запротестовал мужчина.
- И что? - раздражаясь, спросила Аграфена Ивановна. — Это не преступление, а я без Алёнки их трогать не стану, и даже с Алёнкой не буду - сам делайте, что хотите. Это моё последнее слово.
***
- И что за Алёнка? - едва закрыв дверь, заговорил привычным манером Сокол. - Сколько их здесь?
- Да уж, - задумчиво протянул Волк, обречённо вздыхая, - жили себе спокойно, а теперь какая-то Аграфена Ивановна, Боголеп, Алексей, Саша, Алёнка.
- Причём они-то друг друга знают, а мы, как котята в мешке - ничего непонятно, и хочется на свет, - поддержал Медведь.
- Ого, так ты у нас философ, - рассмеялась в ответ Лиса, не ожидавшая подобных изъяснений от друга.
- Наши крохотные кошачьи души жаждут покинуть тьму и согреться в лучах праведного солнца, - смеясь, продолжил Олень.
- Не буду вам больше ничего говорить, - насупившись, пробубнил парень.
- Да ладно ты, - успокоила Женя, - не обращай внимания - они же шутят.
- Шутки шутками, - задумчиво покусывая губы, прервал веселье Кот, - но нужно что-то придумать.
- А что мы можем придумать? – беззаботно спросила Рысь. - К Боголепу обещали не ходить, они нам ничего рассказывать не планируют, а когда эта Алёнка появится непонятно, поэтому нам остаётся только шутить.
- Но нам же не запрещали с противоположностями разговаривать, - настаивал парень, - поговорим с Боголепом через них.
— Это всё равно нарушение обещания, - покачивая головой, прервал друга Сокол.
— Значит, будем ждать Алёнку, - усаживаясь на траву, подытожила Женя, - ждём.
- Ждём, - присоединился к ней с невероятно серьёзным, что случалось редко, лицом Сокол.
- Зачем? - знакомый, скрипящий голос раздался в кустах.
- Чтобы она рассказала, что тут происходит, - позёвывая, ответил Волк, лежавший на траве, однако мгновенно встрепенулся и сел, - мы обещали с вами не разговаривать до неё появления.
- Почему? - спросил, приближаясь, голос.
- Не знаю, - пожимая плечами, ответила Рысь, - а что вы здесь делаете?
- Хотел поговорить с Аграфеной, но что-то резко перехотел.
- Почему? - удивился Кот.
- Потому что теперь будет лучше мне появиться после Алёны или вообще не появиться, - нахмурившись, ответил Боголеп, - я буду ждать вас в гости, надеюсь, вы передадите мне ваш предстоящий разговор с Алёной, и да - не говорите, что я здесь был.
- Хорошо, - прищурившись, согласилась Рысь, - но вы нам расскажете всё и понятно, возможно, даже несколько раз.
- Уж поверьте, - усмехнулся Боголеп, - теперь мне нечего утаивать, тем более я уверен, что это будет необходимо.
- Почему? - спросил Олень, совершенно сбитый с толку.
- Потому что Алёна вам обрисует меня не в лучшем свете, и мне придётся вам рассказать всё, как было, чтобы вы не стали меня слепо ненавидеть.
- Как же всё запутано, - падая, на траву простонала Лиса.
- А ты как думала? – слегка грустно улыбнулся Боголеп. - Вы попали в странную игру, я бы даже сказал - грязную интригу.
- За что? - потряхивая головой, пробубнил Медведь.
- За возможность побороться за ход истории, за сплотившую вас крепкую дружбу, за самое насыщенное и незабываемое время в жизни - за всё нужно платить.
- А, может, я не хотел так, - вступил в спор Волк, - за что тогда я плачу?
- Ты не хотел провести время среди друзей? Настоящих, а не товарищей по "заработку"? Не хотел стать нужным, забыть прошлую жизнь и начать новую, где никто не знает точно самый главный твой секрет - кто ты такой?
- Хватит! - подпрыгивая с земли, охваченный страхом и злостью, крикнул Волк, но мгновенно взял себя в руки: - Простите, слегка не сдержался. Я понял. Понял.
— Вот и славно, - добродушнее улыбнулся Боголеп, - для вас быть здесь - счастливый шанс обрести верных друзей, и я считаю, что это достойная плата за неудобства.
- Да, но мы не знаем откуда мы - как нам встретиться после? - присоединилась к разговору Лебедь.
- Как вы могли заметить, - вновь улыбнулся Боголеп, возвращение силы сказалось на нём в положительном направлении - характер смягчился, да и сам облик стал приятнее и свежее, - я знаю о вас всё, может быть, не совсем, но достаточно, поэтому, мои юные друзья, не переживайте - вы встретитесь. А я жду вас в гости в ближайшее время, - и старик исчез, не как в фильмах растворился в воздухе, а именно исчез - будто и не было его здесь, а подростки просто окончательно свихнулись и болтали, как Болконский, с дубом, правда, не столь живописным, но со своей собственной изюминкой.
- Отлично, - прервав всеобщее молчание, усмехнулся Олень, - теперь не хватает только, чтобы из кустов таким же непонятным образом появилась Алёнка.
- Для этого вообще-то нужно сказать: " осталось дождаться Алёнку", - поправил Медведь, - иначе не получится.
- Умелый мастер призыва, - рассмеялся Кот, - может, как Деда Мороза её позовём?
- Смешно ему, - вмешался, как обычно смешно бубня, Сокол, - а вдруг сработает?
- Давайте ждать опять, - предложила Лиса, раскручивая осоку между пальцами.
- Давайте, - согласился Медведь, - ты только не порежься.
- Постараюсь, - с улыбкой ответила девушка, продолжая своё увлекательное занятие.
- А если она сразу дома окажется? - спросила Лебедь.
- В дом мы сейчас всё равно не пойдём, - грустно ответила Рысь, - там эти прихватизаторы всё прихватизировали. Вообще дом перестаёт быть именно нашим домом.
- Да уж, - протяжное и грустное эхо голосов вторило напряжённым мыслям Рыси.
- Кстати, Волк, - обратилась к другу Женя, одна из всех не успевшая привязаться к дому, - то, что ты не хотел говорить о прошлом, и слова Боголепа связаны?
Парня вопрос застал врасплох, он резко нахмурился и попеременно открывал и закрывал рот, пытаясь что-то сказать.
- Давайте не будет ему надоедать, - вступилась Лебедь, - не хочет говорить - пусть не говорит.
- Спасибо, Лебедь, - улыбнулся парень, - но я расскажу, мы же друзья. Помните, когда мы отправились недавно в воспоминание Рыси, я был расстроен и обижал Лебедь.
- Как же такое не помнить, - усмехнулся Олень, - мы ещё ставки делали - побьёт она тебя или нет.
- Ну, вот, - продолжил парень, - тогда я ей первой всё рассказал и понял, что есть люди, понимающие меня, поэтому и вам мне всё рассказать захотелось ещё тогда, но не было повода.
И Волк повторил вновь историю о своей не самой приятной части жизни. Друзья слушали внимательно, не перебивая и не мешая парню изливать душу.
- Интересная история, - прервал молчание Медведь, - особенно конец мне понравился.
- Да и начало тоже интригующее, - присоединился Сокол.
- А я-то думал: как так получилось, что ты без особых усилий мне по лицу съездил в нашу первую встречу, - усмехнулся Кот, потирая челюсть, - теперь всё понятно.
- Ты просто не готов был, - улыбнулся в ответ парень, - поэтому у меня так легко и получилось.
- Ладно, я думаю, ты хотел слегка другое услышать, - вступила в разговор Рысь, - у тебя была веская причина, правда, можно было пойти другим путём, но все мы люди, незастрахованные от ошибок, и то, что было в твоём прошлом, не помешает нам считать тебя надёжным другом в настоящем.
- Тем более, - поддержала Лиса, - ты и сам себя достаточно корил.
- Спасибо, друзья, - растрогано улыбнулся Волк, - я так отвык от понимания со стороны других людей.
- Ты наш друг, - ответил Олень, ободряюще стукнув парня по плечу, - мы тебя любым ценим и любим.
- Но Боголеп говорил не только о Волке, а вообще о нас, - оставив прошлое друга, протянула Лебедь, - и что нам нужно здесь.
- У меня вообще не было друзей, - ответила Женя, - а теперь есть.
- Я обычно свысока смотрела на людей, - продолжила Лиса, - а теперь нет, наверное.
- Есть немного, - усмехнулся Медведь, - но уже меньше
Лиса смерила его пристальным взором, и парень мгновенно исправился:
- Ладно-ладно, уже нет. Я вот, например, чувствовал себя везде и всегда лишним, а с вами мне комфортно.
- А у меня, вроде, всё было, - прикусив губы, сообщил Олень.
- Похоже, остальным нужны были новые впечатления и надёжные друзья, - предположил Сокол.
- А у меня были плохие отношения с сестрой, - пронзая взглядом друга, протянул Кот.
Однако его слова канули в небытие, ибо дружескую беседу прервали тяжёлые шаги в кустах:
- Алёнка появилась, - недовольно пробубнил Алексей, которого явно бесил факт того, что подростки без его ведома разговаривали о чем-то в лесу.
- Наконец-то, - потягиваясь, слегка саркастично протянула Рысь, - мне уже не терпится услышать её версию и прогуляться до Боголепа.
Глава 25
На самом мягком и большом кресле с удлинённой деревянной спинкой, украшенной сверху резьбой, гордо восседала девушка на вид слегка старше двадцати лет. Длинные, волнистые волосы её светлыми прядями спадали на худые ноги, покрытые светло-голубым воздушным платьем чуть выше колена. Вся её фигура была наполнена ленивой наглостью и необъяснимой грацией, словно в жилах её текла кровь благородных монархов, смешанная с каким-нибудь развязано весёлым Труффальдино из Бергамо. Голубые глаза, наполненные бездонностью северных морей, словно говорили: " Да, я здесь, я вижу и слышу вас, но вопрос в другом - смотрю ли я на вас, слушаю ли?"
- А вот и картины притопали, - голос её оказался таким же надменно радушным, как и всё существо, - вы по пути из Варяг в Греки прибыли что ли?
— Это моё кресло, - пропустив с нотой уставшей злости, будто ком грязи, пущенный ребёнком в лицо, колкость Алёнки, сообщила Рысь, - для гостей существует диван.
Казалось, мир застыл: Аграфена Ивановна, виновато опустив голову, смотрела на Алёнку, будто верная няня, которой и стыдно за воспитанника, но и поучать его перед публикой неудобно, замерла у двери; Алексей, с торжествующей улыбкой ждал развития событий, надеясь увидеть сногсшибательную победоносную для Алёнки сцену; сама Алёнка надменно сверлила взглядом Рысь, которая в свою очередь смотрела на девушку со свойственной лишь ей открытой настойчивостью, смешивающейся с нотами презрения; друзья стояли за её спиной, готовые вступиться за подругу в любую минуту, ожидая ответа Алёнки, оценивающе покусывающую алые губы.
- Разве я гость? - проводя длинными пальцами по высокому лбу, наконец, спросила она.
- А разве нет? - парировала Рысь.
- Нет, - мрачно заметила Алёнка, - я здесь появилась намного раньше вас.
- В подвале, вы хотели сказать? - усмехнулась девушка. - Что ж, можете спуститься туда и чувствовать себя, как дома, а это моё кресло.
Алёна вся напряглась - от прежней развязанной лени не осталось и следа, уязвлённая наглостью Рыси, девушка готова была к скандалу.
« Давай, - прошипел голос в голове, - скажи ей».
— Это так ты разговариваешь со старшими? - Алёнка, спустившись с небес на землю, снизошла до самого обыденного и простого способа указать на своё превосходство.
- Именно, - кивнула головой Рысь, - и совершенно не понимаю, что вас не устраивает? Желаете перейти на ты?
Мерзкая ухмылка, постепенно исчезая, совершенно растворилась на лице Алексея - мужчина впервые видел, как Алёнка, удивлённо хлопая большими глазами, теряется в словах и уступает в остроумии своей сопернице.
- Насколько я могу судить, - едва заметно для других, а в душе упиваясь своей близкой победой, продолжила Рысь, - вы и сами не поняли суть предъявленных вами претензий, а я в последний раз предлагаю вам присесть на наш восхитительный диван.
Да, не так представляла себе этот разговор Алёнка, осведомлённая об хороших отношениях подростков с Боголепом, она надеялась уязвить их, обидеть, показать, кто на самом деле здесь главный и чьи слова нужно чтить, она представляла себе, как будет постепенно унижать с явным превосходством зазнавшихся детишек, но получилось всё совершенно ужасно и вовсе не по плану. Какая-то девчонка стоит и с весёлой открытой наглостью смотрит на неё, будто на глупого ребёнка, столь резко обращается с ней и вообще смеет ставить какие-то условия. Нет, это слишком серьёзный удар по самовлюблённой натуре - Алёнка в гневе.
- А что же будет потом? - хитро улыбаясь, желая заставить выскочку врасплох, по слогам протянула Алёна, думая про себя, с некоторой опаской: "не начнут же они меня бить".
Однако жизнь полна сюрпризов, и для Алёнки этим сюрпризом стала Рысь, быстро нашедшаяся с ответом, ошарашившим даже верных друзей.
- Если вы не послушаете, вы таким образом покажете нам ваше неуважение, бестактность и грубость, что нас расстроит и разочарует, и мы, униженные и оскорблённые, уйдём к Боголепу, а вы останетесь без поддержки. Вам же мы нужны, так чем займётесь, когда мы уйдём? - растягивая каждое слово, спросила девушка. - У Боголепа будет двойной отряд, а у вас - ничего.
" О, даа, - пронеслось в головах подростков, - шах и мат! Молодец Рысь! "
" Всё, ваша партия окончена, - в свою очередь подумала девушка, - освобождайте место под солнцем ".
" Вот чёрт! " - единственная мысль мелькнула в опустевшей голове Алёнки; безмолвно она поднялась, смерив Рысь побеждённым взором, и небрежно уселась на диван, по обе стороны от неё приземлились Алексей и Аграфена Ивановна.
- Что ж, - занимая отвоёванное место, начала Рысь, - вы хотели нам что-то рассказать.
- Ничего мы не хотели рассказывать, - мрачно отрезала Алёнка, - хотели только сказать - не ходите к Боголепу.
- Информативно, - усмехнулся Волк, весело поглядывая на друзей, зная, что теперь им не стоит бояться вредоносную девушку.
- Вам хватит, - чувствуя слабость поверженной Алёнки, к спору присоединился Алексей, - что за привычка спорить со старшими?
- А что за привычка навязывать своё мнение? - парировала Лиса. - Мы вас даже не знаем, но при этом вы хотите, чтобы мы вас слушали и не требовали объяснений.
- Именно, - подхватил Медведь, - с чего нам вообще вам верить?
- А мне мама вообще запрещает с незнакомцами разговаривать, - добавила Женя и слегка поникла под удивлёнными взорами друзей, - заботится обо мне, - добавила она, смутившись, - мало ли что.
- Вот именно, - решил поддержать её Кот, - мне тоже моя не разрешает, мы и так достаточно вам доверяем.
- Вы же из-за нас здесь, - пытаясь смягчить накалившуюся обстановку, спокойным, успокаивающим тоном начала Аграфена Ивановна, - давайте не будем ссориться, мы должны быть на одной стороне, а не по разные.
Однако все её труды были изничтожены Алёнкой, непонятно почему настроенной жутко агрессивно по отношению к подросткам.
- А кому вы верить собираетесь? - усмехнулась девушка. - Боголепу?
- Уж лучше ему, - холодно заметила Рысь, - он хотя бы ведёт себя прилично.
- Боголеп?! - Алексей разразился таким жутким смехом, что казалось, будто он переигрывает или постепенно сходит с ума.
- Именно он, - твёрдо ответил Кот, сверля злобным взглядом мужчину, заставив его прекратить бешеный смех.
- Вам просто показалось, - отмахнулась Алёнка.
- Всем разом? - саркастично спросил Медведь. - Коллективная галлюцинация.
- Давайте закончим ненужные потоки фраз, - предложила Лебедь, - либо вы нам всё рассказываете, либо мы собираем вещи и уходим к нему.
- А не много вы хотите, - начала было вновь спорить Алёнка, но на сей раз слова её были прерваны Аграфеной Ивановной, заметно было, что старушка не горела желанием перечить ученице, но и терпеть дальнейшие споры она не собиралась:
- Расскажи им всё, хватит спорить и ругаться, как звери набросились друг на друга.
- Хорошо, - с некоторым разочарованием глядя на Аграфену, покорно согласилась Алёнка, - я покажу.
***
Стены комнаты постепенно исчезали, освобождая место появившимся величественным деревьям, маленьким кустикам и нежной невысокой траве, разбавляемой весёлыми цветами. Среди деревьев на траве лежала девушка - юная Алёнка, она что-то сердито бурчала себе под нос; подойдя ближе, подростки стали понимать её речь: звуки сложились в буквы, буквы - в слова, слова - в фразы.
— Вот возьму, - едва не плача, говорила Алёнка, - и уйду - будут знать, как меня обижать. Надоели уже со своими запретами - в лес далеко не ходи, с людьми не разговаривай. Легко сказать! Я даже не знаю кто такие люди, а мне уже не разрешают с ними разговаривать.
- И вообще, - слегка помолчав, продолжила девушка, - почему меня не ищут? Я с самого утра здесь лежу, а им безразлично всё.
Гримаса удивления и сомнения овладела прекрасным лицом; девушка долго колебалась, то приподнимаясь, то вновь опускаясь на траву, не решаясь подняться со своего ложа.
- Ну, и ладно, - наконец поднявшись и потерев усталые глаза, произнесла Алёнка, - я есть хочу.
Вслед за девушкой подростки переносились куда-то вдаль, пока не услышали стоны и не увидели дым. Что-то зловещее царствовало среди серого, местами абсолютно чёрного дыма; обстановка накалялась, казалось, со всех сторон давило страхом и злобой, даже под кожей забилось нечто непонятное, отдаваясь тяжёлыми ударами в висках. Алёнка стояла, как статуя, лишь напряжённые руки тряслись от мелкой дрожи.
- Больше никого не осталось, её здесь нет, уходим! - мужской бас и цокот копыт привели девушку в чувства, она рванулась с места и, продираясь сквозь кусты, оставляющие кровоточащие раны на руках и лице, побежала в царство дыма и гари.
Глазам предстало жуткое зрелище - маленькая деревенька догорала зелёным пламенем, и среди избушек корчились раненые и лежали убитые.
- Мама, - сквозь слёзы прошептала Алёнка, - что это такое?
- Насколько я вижу, - непоколебимо властный голос раздался за спиной, — это было нападение на мирную деревню последних земных жрецов Морены.
- А вы кто? - пропустив столь очевидный ответ, испуганно спросила Алёнка, увидев за спиной совершенно не старого, весьма бодрого Боголепа и ещё весьма молодую Аграфену Ивановну.
- Странники, - кратко ответил Боголеп, - мы ищем земное дитя Мары, ты случайно не знаешь, где она?
- Здесь, - ошарашено прошептала Алёнка, - а зачем вам?
- Помощь нужна, - ответил он.
- Помогите нам, а я скажу, где она, - взяв себя в руки, твёрдо ответила девушка.
- Хорошо, - согласился Боголеп, - но мне понадобится потратить много жизненных сил для этого, поэтому пообещай, что ребёнок Мары пойдёт со мной.
- Обещаю, - согласилась Алёнка, утирая слёзы, смешанные с кровью из ран на лице.
- Отойди подальше, - ухмыляясь, проскрипел Боголеп, - земная дочь богини смерти мне нужна живой и здоровой.
- Как вы, - начала было Алёнка, но странник перебил её.
- Аграфена, спрячьтесь, - дружелюбно улыбнулся Боголеп, - я не хочу, чтобы и тебе досталось.
- Но, учитель, - запротестовала Аграфена Ивановна, - разве вам не нужна моя помощь?
- Нужна, - вновь улыбнулся Боголеп, - но не сейчас.
Алёнка с Аграфеной спряталась за большим камнем, а Боголеп возвёл над ними защитный барьер. Покончив с приготовлениями, мужчина закатал рукава чёрной мантии и достал нож с ручкой в форме грифа, и начал шептать что-то на старославянском, постепенно добавляя громкости твёрдому голосу. Вдруг, достигнув максимальной точки громкости, Боголеп вскинул нож ввысь, лезвие сверкнуло в свете промелькнувшего среди пелены дыма солнца и вонзилось в тёплую плоть левой руки жреца Морены. Алая кровь стекала ручьём и падала на землю, затоптанную копытами матёрых лошадей. Мгновенно окружающий мир превратился в настоящий хаос - раненые и мёртвые жрецы летали в воздухе, наполняя его стонами, криками или безмолвием завладевшей душой смерти; казалось, весь лес заполнился кровью, вперемешку с болью и страхом.
Небо разразила чёрная молния, и люди принялись вращаться вокруг неё, образуя торнадо из тел; камни, крошась, поднимались в воздух, сталкиваясь с осколками досок, дополняя картину всеобщего хаоса и падая на землю и барьер, защищающий Алёнку и Аграфену Ивановну. Боголеп, до этого твёрдо стоявший на ногах, покосился и упал на пропитанную кровью землю и прокричал последние слова; всё тут же смолкло: камни, люди, доски, кони и прочий скот, населявший поселение, плавно опустились на землю, дома перестали гореть, дым исчез, а на ясном небе зажглось в полную силу яркое солнце.
- Учитель, - помогая Боголепу подняться, позвала Аграфена, - вы в порядке?
- В полном, - улыбнулся мужчина, - мы нашли дочь Мары, и я скоро стану самым счастливым человеком.
— Вот и хорошо, - заматывая изувеченную глубокой раной руку учителя, выдохнула Аграфена Ивановна, - пойдёмте домой.
Краткие переговоры с главой поселения, сборы Алёнки в дорогу, слёзные прощания, и действие перемещается в кабинет Боголепа.
- Я научу тебя магии, - говорил он, пристально глядя на юную ученицу, - настоящей, не твоим детским фокусам, а редкому виду магии, подаренной жрецам от твоей матери. Ты готова?
- Да, - слегка нерешительно ответила Алёнка.
- Хорошо, - старик тряхнул головой, - тогда собирай вещи, мы идём в горы.
- А Аграфена где? - удивилась девушка.
- Она останется в резиденции, - ответил Боголеп, - не сможет она жить на границе с миром Нави.
- А я смогу? - испуганно спросила Алёнка.
- Ты смеёшься? Ты и есть часть Нави, попавшая в Явь - там, а не здесь твой мир.
Снова сборы, снова проводы, расстроенное лицо Аграфены Ивановны, оставленной наедине с собой, и картина истории переносится вместе с наблюдателями в тёмную пещеру в недрах горы.
- Обучение завершилось, - необъяснимо злым голосом проскрипел Боголеп, выходя на центр пещеры, - ты готова отплатить мне за спасение твоей деревни?
- Готова учитель, - ответила Алёнка.
Вот и славно, - ухмыльнулся Боголеп, щёлкая пальцами, и по его щелчку в пещере появился стол, с ремнями из крепкой кожи, огромный котёл, с кипящей внутри тёмной жижей; огромная, металлическая капсула, в которой легко мог бы поместиться человек, с множеством отходящих от неё трубок.
- Ложись, - проскрипел старик, - мне нужна твоя кровь.
Алёнка выдохнула и самоотверженно легла на деревянный стол, а Боголеп ремнями приковал её к деревянной поверхности и с ловкостью бывалого врача принялся соединять трубками вены девушки с капсулой, после таким же образом по трубкам соединил содержимое кипящего котла и принялся бормотать что-то на никому непонятном старославянском языке, постепенно повышая голос.
Кровь Алёнки плавно стекала по трубкам в капсулу, где смешивалась с жижей из котла, а Боголеп всё громче бормотал что-то.
- Учитель, мне холодно, - простонала синими губами Алёнка, - может, уже хватит?
- Ты не поняла, - злобно проскрипел старик, - мне нужна вся твоя кровь, и это часть уговора.
- Но я же умру, учитель, - страх колючим клубком пробежал по её телу и отразился блеском в ясных глазах.
- Ничего не поделаешь, - развёл руками Боголеп, - жизнь такая штука - кто-то раньше, кто-то позже.
- Но я не хочу раньше, - запротестовала девушка, пытаясь освободиться.
- Мне всё равно, - холодно заметил старик и продолжил свой ритуал.
- Мама, - еле выдавила из себя холодными губами Алёнка, - ты же не собираешься меня забирать так рано?
Вмиг всё вокруг затрещало, пещера наполнилась светом, ослепляющим Боголепа, отовсюду, шипя и пенясь, стекала вода, затопляя всё на своём пути, всюду веяло холодом, а неизвестно откуда взявшийся медведь разорвал ремни, сковывающие Алёнку и, закинув девушку на огромную спину, унёс подальше от жуткого места, где кричал и осыпал весь мир угрозами Боголеп.
***
— Вот поэтому мы и не пускаем вас к Боголепу, - выводя подростков, ошарашенных увиденным, из оцепенения, сказала Алёнка, - он играет нечестно: сперва друг, а потом злейший враг.
- Вопрос закрыт? - с вызовом спросил Алексей.
- Нет, - отрезала Рысь, - такой мультик и я могу вам показать, мне нужно сначала поговорить с самим Боголепом.
— Вот упёртая девчонка, - разозлилась Алёнка, - ты вообще слышишь, что я говорю? Нельзя вам к Боголепу.
— Это и подозрительно, - мрачно заметила девушка, - стали бы вы так упорно нас держать, если бы нечего было скрывать? Сами бы с нами к нему сходили, а не устраивали скандал.
- Не сходили бы, - ответила Алёнка, - и вообще, всё это - наше, значит, вы должны слушать, что мы говорим.
- Дом наш, - заспорил Медведь.
- Благодаря нашим часам, - срывая амулет с длинной шеи Рыси, парировала земная дочь Морены, - что теперь можете?
- Можем пойти к Боголепу за информацией, - гневно ответила Рысь, - товарищи, собирайте вещи, если я узнаю, что нам врали, мы с вами уйдём отсюда, - и девушка направилась к двери.
- Пошли, - скомандовал Сокол, и подростки побрели на второй этаж, бросив по недоверчивому взгляду на взрослых.
- Пошли за ней, - поманив Алексея за собой, прошептала Алёнка, когда гостиная опустела, и, как тени, две фигуры покинули дом.
Глава 26
Рысь, не задумываясь, шла к Боголепу; порой много думать не так уж и хорошо для мыслителя, ведь никогда точно не знаешь главного - куда заведут подобные мысли? они же будто необузданные скакуны - дай волю, и ярый конь мысли уже далеко в поле, пробиваясь сквозь потоки ветра, бежит на волю, а куда это - на волю? Порой намного лучше просто сделать что-то, сделать - и всё, без лишних дум, ведь это же намного удобнее - сделал и забыл, а вот решать что-то в этой жизни, напрягая серое вещество, - вот, что сложно и, тем более, не всегда благополучно. Хорошую идею можно без какой-либо задней мысли загубить нескончаемым потоком дум и суждений, и вот уже не хочется приводить в действие ранее придуманный план, даже если он безупречен.
С одной стороны, конечно, плохо, что девушка идёт и совершенно не составляет никакого плана действий - вдруг поход к Боголепу обернётся настоящей ошибкой, вдруг её ждёт засада, может, сейчас её опять отправят в подвал? И на этот раз она поставит друзей под удар - они же думают, что старик на их стороне и, наверняка, не ждут от него таких пакостей.
С другой же стороны, естественно, хорошо, что подобные мысли не витают в её голове, иначе она, скорее всего, развернётся на сто восемьдесят градусов и направится домой, так и не получив ответа на терзающий вопрос: кому можно верить? Ведь Боголеп сам позвал их в гости, но, может, за тем и позвал, чтобы упрятать всех разом в сырой подвал - убрать конкурентов.
Да, тяжёлая это вещь - думать своей головой, лучше уж и не думать совершенно, ведь куда проще для себя самого и для самовлюблённого эго сказать: "а я просто не думал об этом", чем признать, опуская самооценку до уровня плинтуса, что думал, но не так и не то, поэтому и получилась совершенно противоположная придуманной ситуация, и пошло всё не так, как хотелось, а как всегда.
Погружённая в себя и занятая весьма сложным занятием, имя которому: "думать, но и не думать одновременно", Рысь брела по лесу в самую его чащу, ведомая хорошо знакомой тропинкой, что стелилась под ногами, подобно змее, петляя и кружась меж стволов и кустов, и совершенно не замечала хруста веток за спиной. Однако каждый излишний звук замечался Алёнкой, злобно сверлящей взглядом Алексея - виновника издаваемого шума. Скорее всего, мысли, попеременно отражающиеся на её лице поднимающимися дугой бровями, поджимающимися губами, сверкающими глазами, попеременно сужаемыми в презрительном угрожающем жесте и движения, выписываемые руками, иногда и ногами, выражали не самые приличные слова, которые уважающий себя человек не стал бы передавать обществу ни в слух, ни с помощью пера и чернил, собственно, поэтому эмоции, выражаемые харизматичной Алёнкой, так и останутся эмоциями, не облачаясь в слова, однако понятно из всего представляемого молчаливого разнообразия было лишь одно - девушке жутко не нравилась мешающая делу неуклюжесть Алексея, и при других обстоятельствах ему бы знатно влетело.
- Очень торопишься? – голос, раздавшийся совершенно близко, оторвал девушку от "мыслей без мыслей", слегка напугав и застав врасплох.
- Не то, чтобы очень, - приходя в себя, ответила Рысь, - хотите составить компанию?
- Хотелось бы, - добродушно согласился второй, - но Боголеп отправил за травами.
- Понятно, - улыбнулась в ответ девушка, - но я вам тоже не могу составить компанию - нужно уладить некоторые моменты с появлением Алёнки. Мутно там всё, и мне не нравится это.
- Жаль, - в два голоса вздохнули близнецы, - но мы с вами ещё увидимся?
- Думаю, да, - ободряюще ответила Рысь, - решу всё вопросы, и снова будем вместе.
- Ты только побыстрее решай, - настаивали братья, - нам без вас скучно, и Боголеп какой-то нервный ходит.
- Я постараюсь, - пообещала Рысь, - удачи вам, юные травники.
- И тебе, новоиспечённый дипломат, - с улыбкой ответили близнецы и скрылись за деревьями.
- Чуть не попались из-за тебя, - одними губами, едва слышно произнесла Алёнка, поднимаясь со дна небольшой канавы, послужившей временным укрытием для чудо шпионов, и продолжила, отряхивая одежду, - им леса мало? По одной тропинке ходят.
Едва касаясь ногами земли, не издавая ни малейшего шума и оставив на всякий случай неповоротливого Алексея стоять на месте, будто тот памятник, Алёнка в несколько шагов оказалась за спиной у Рыси.
- Обернись, - шепнула Алёнка и хлопнула девушку по плечу, надеясь застать ту в врасплох и выиграть минуты заминки.
Напуганная несанкционированным вторжением в личное пространство, Рысь инстинктивно приняла боевую стойку, вывернув руку Алёнки, не успевшей даже вздохнуть и осознать, что происходит, заставив бедолагу согнуться буквой зю. Девушка уже подняла ногу, готовясь бить, Алексей сорвался с места и бросился на помощь. Один миг - и мощный удар прилетит точно в цель, по беззащитному корпусу Алёнки, но удача улыбнулась ей самой широчайшей улыбкой: Рысь остановила напряжённую ногу на половине пути к живой мишени, узнавая в согнувшемся силуэте знакомую личность.
— Это вы? - удивлённо спросила девушка, опуская ногу на твёрдую почву и ослабевая захват, позволяя Алёнке разогнуться и вдохнуть блаженный воздух свободы, пропуская в лёгкие чувство безграничного облегчения.
Ощутив всю полноту восторга, который непременно завладевает каждым счастливцем, сумевшим в последнюю секунду избежать трагичной участи, будто это неготовый к уроку ученик, которого чудным образом пропускают в списке, выдохнув легко и беспечно, чувствуя, как за спиной смахивает пот со лба запыхавшийся Алексей, и подумав с облегчением: "Пронесло" - Алёнка, наконец, пришла в себя.
- И кто вас таких только придумал? - всё ещё наслаждаясь собственной удачей, как ни странно, весьма искренно улыбнулась девушка. - Мастера рукопашного боя - таким палец в рот не клади. Хотела на тебя поругаться, чтобы к Боголепу не ходила, а теперь как-то и неудобно.
- Почему? - удивлённая странному, но, похоже, дружелюбному настрою Алёнки, спросила Рысь.
- Потому что успела ногу убрать, - широко улыбаясь и задумчиво глядя куда-то вдаль безоблачного неба, ответила Алёнка, - представляю, какой бы стоял хруст, если бы твой удар попал по мне, переломала бы все рёбра. Брр, - девушку даже передёрнуло от подобных мыслей.
« Куда тебя понесло? - зашипел голос. - Дочь Морены, не забывай о своём статусе, она должна подчиняться тебе, но не слушается, а ты ещё и любезностями с ней обмениваешься? Возьми себя в руки».
- Вы бы сзади не подходили, и было бы всё хорошо, - пробубнила в ответ Рысь, совершенно сбитая с толку необъяснимым дружелюбием.
— Вот и делай вам после этого комплименты, - вздохнула Алёнка, вновь примеряя маску надменной наглости, - спорят, бить собираются - кошмар, одним словом.
- Бить я вас не собирала, вы сами подставились, - вошла в спор Рысь, - голова дана не только для того, чтобы шапку носить - ей думать иногда полезно. Вы же специально старались тихо идти, чтобы я вас не услышала, значит, должны были предусмотреть, что я могу испугаться, скорее всего, испугаюсь, и от неожиданности использую первую попавшуюся связку из ударов.
- Ну вот, теперь ещё и хамишь, - высокомерно сообщила Алёнка, - а, между прочим, я сейчас без шапки.
- Тем более, - усмехнулась в ответ девушка, - ваша голова, получается, совершенно бесполезна на данный момент - даже шапки на ней нет: и внутри пусти, и снаружи.
- Ужасное поколение, - фыркнул Алексей.
- Особенно ужасно, что вы к нему больше не принадлежите, - парировала девушка, - и это не моя фраза, а Раневской.
- Не слышала о такой, - брезгливо сморщившись, ответила Алёнка.
- Почитайте на досуге, может, после прочтения не так безмятежно пусто будет в голове, - посоветовала Рысь и направилась в сторону избушки Боголепа.
- Стой! - крикнул ей в след Алексей.
- Что ещё? - оборачиваясь через плечо, спросила Рысь.
- Спи, - сверкнув глазами, напоминающими бездонной голубизной гладь сверкающей на солнце воды, прошептала едва различимо среди многоликих шумов леса Алёнка. Голос её тысячей лучей ласково и шаловливо пронзил плоть, подкрадываясь по венам к глубине сердца, отражаясь лёгким огоньком испуга в глазах и сонливостью облика. Рысь резко пошатнулась, теряя власть над сознанием и телом, она всё ещё стойко держалась на ватных ногах, балансируя, пытаясь оторвать взор от притягивающих глаз.
- Не сопротивляйся, - с нажимом, но с всё той же лёгкостью шёпота, приказала Алёнка, приковывая заспанные глаза девушки, мягко сверля её таинственным взором, - спи.
Рысь, наконец, смогла разорвать связь с гипнотическим взглядом, принявшись яростно тереть глаза и хлопать себя по лицу, пытаясь выбить зарывшийся под кожу, зудящий уже где-то в голове безбрежно-голубой взор.
Взяв инициативу в свои руки, Алексей в два шага оказался рядом с девушкой и, не без усилий убрав её руки от глаз, повернул жертву к Алёнке.
- Спи, - набравшим сталь, но всё ещё тягучим шёпотом приказала она.
« То-то же, - прошипел голос, - она должна преклониться пред могуществом дочери богини смерти».
Рысь заметно обмякла в сильных руках Алексея; все ещё пытаясь отогнать усталость, она крутила головой, подставляя лицо весёлому ветру, но и тот не был в силах противостоять силе Алёнки - Рысь окончательно сморил волшебный сон, и она едва не рухнула на землю, чего не позволил ей сделать Алексей, аккуратно опустивший её на примятую траву.
- Молодец, Алёнка, - потирая руки, похвалил он, - но не зря ли?
- Не зря, - холодно ответила девушка, вскидывая в надменном жесте бровь.
- Хорошо-хорошо, - подхватывая на руки чародейку и раскручиваясь вместе с ней, радостно согласился Алексей, - только не дуйся.
- Не дуюсь, - весело отмахнулась Алёнка, опускаясь на твёрдую землю, - нужно её теперь спрятать.
- Я весь во внимании, - сложив руки на груди, всё ещё улыбаясь, но уже более серьёзно, задумчиво протянул мужчина, приготовившись слушать.
- Я сделаю здесь подвал, около той сосны, а ты отнесёшь её туда.
- Хорошо, - согласился Алексей, поднимая спящую Рысь с земли.
Алёнка задумчиво выводила в воздухе хаотичные движения руками, бурча про себя непонятные слова, воссоздавая в бурой земле прямоугольную яму, обкладывая ту серыми камнями и накрывая шаткой крышей с единственным окном посередине.
- Шикарный план, - спускаясь по безобразно крутым ступеням на дно подвала, сказал Алексей, пытаясь держать баланс.
- Какой есть, - обиженно ответила Алёнка, снова скидывая бровь.
Оставив Рысь лежать на холодном полу, Алексей не спешил покидать девушку.
- А если она замёрзнет и умрёт? - с нотой жалости в голосе спросил он.
- Не умрёт, - торопясь, ответила Алёнка, - пошли быстрее.
- Но замёрзнет, - почти про себя, шёпотом произнёс Алексей и, скинув с себя пиджак на пол, перенёс туда Рысь, накрыв хрупкий сан длинными рукавами.
- Наконец-то, - раздосадовано хмыкнула Алёнка, замуровывая единственный вход в хладную обитель, освещаемую запылённым окном в крыше.
- А что вы здесь делаете? - эхо двух схожих голосов раздалось за спинами злоумышленников.
- Ещё одни, - закатывая глаза, протянула Алёнка, - вам места в лесу мало?
- Нет, - рассеянно ответили братья.
- Тогда зачем вы ходите по кругу друг за другом? Это у вас обряд такой? - расстроено спросила девушка. - Теперь же и вас придётся запереть.
- Может, не надо? - предположил Алексей, вытирая рукой вспотевший лоб.
- Надо, - вздохнув, настояла Алёнка, - зато втроём точно не замёрзнут. Спите.
Голубизна бездонных глаз и мягкость твёрдого голоса овеяли близнецов, и те, не сопротивляясь, рухнули на землю, как два мешка картошки, приминая нежную траву.
- Опять мне вниз спускаться, - потирая подбородок, задумчиво протянул мужчина, глядя на спящих парней.
- А как иначе? - развела руками Алёнка. - Я же не могу управлять ими, разорвав зрительный контакт. Или ты хотел, чтобы я туда спиной спускалась?
- Нет конечно, - пожимая плечами, ответил Алексей, - не злись, я просто так сказал.
- Не говори больше просто так, - насупилась девушка.
- Хорошо, - добродушно согласился мужчина, взваливая на широкие плечи спящих близнецов, - открывай.
Особо не заморачиваясь по поводу ребят, Алексей просто опустил их на пол, считая, что те скоро проснуться, ибо их Алёнка зачаровывала всего один раз, в отличие от Рыси, что должна была довольно долго пролежать под властью дурного, отнимающего силы, сна.
Замуровав второй раз проход в тайный подвал и наложив на него невидимые чары, Алёна расслабленно потянулась, обрадованная собственным успехом.
- Аль, - подходя ближе, начал Алексей, - эти двое - люди Боголепа.
- И что? - оторванная от приятных мыслей, спросила Алёнка. - Мне их трогать нельзя?
- Можно, но у Боголепа сильная магия, и если он захочет их призвать, то даже твои силы не удержат порыв - они убегут, прихватив с собой ещё и Рысь.
- Любишь же ты испортить минуту триумфа, - опуская руки, раздосадовано фыркнула девушка, осознавая собственную оплошность, - ну, и пусть бегут, а я Рысь, если понадобится, ещё раз запру.
- Как скажешь, - пожимая плечами, согласился Алексей, - зато мне больше не нужно под дурочка косить.
— Это точно, - вновь самодовольно улыбаясь, согласилась Алёнка, - пускай знают с кем имеют дело.
И две фигуры, как тени, двинулись по направлению в дому.
Глава 27
- Что ж, мои юные друзья, - окинув взором собравшихся в кабинете подростков, начал заранее подготовленную речь Боголеп, - вам, должно быть, интересно по какому поводу я вас собрал? Я подумал, что вам, скорее всего, грустно без ваших новых друзей, вам ведь грустно?
Подтверждающие возгласы наполнили собой просторный кабинет, распространяясь по всему периметру, отражаясь от стен дружным эхом, заставляя старика гордо выпрямить спину от осознания впечатления, что производят на подростков качественно подобранные слова.
- И я так подумал, - улыбнулся, продолжая, Боголеп, - поэтому я и пригласил их к нам в гости. Не стану скрывать - я хочу переманить их на свою сторону, но даже если у меня не получится это сделать, я всё равно разрешу им общаться с вами и даже не буду этому мешать, более того - они смогут свободно приходить сюда без каких-либо опасений на мой счёт.
Подростки стояли молча, удивлённые внезапным развитием событий, не понимая к чему такая откровенность и доброжелательность, однако ключ к разгадке не заставил себя долго ждать.
- Правда, - продолжил старик, - если они решат мне помешать, я без каких-либо колебаний отправлю вас на бой. Не думайте, что я - злой старикан и стравливаю вас, как цепных собак - нет. Я даже хочу, чтобы вы были друзьями, но в моменты, когда я иду к цели, мне всё равно на всех, и не обижайтесь - лучше услышать от меня правду сейчас, чем потом, когда будет уже поздно. Я считаю вас людьми, вижу в каждом из вас личность, но когда мне нужна помощь - вы просто картины, и мне уже всё равно на ваши отношения с очищенными, потому что вы - моё оружие, а они - оружие моих врагов, и здесь нет места слабости - либо я, либо они. Поэтому, дабы наши дальнейшие отношения сложились на взаимопонимании и доверии, я говорю вам об этом сразу, чтобы потом для вас не было шоком моё поведение, хотя я мог бы не отчитываться перед вами, но раз уж вы решили мне помогать добровольно, то мы с вами почти партнёры, по крайней мере, не хозяин и слуги, потому я и отношусь к вам с уважением. Надеюсь, вы это запомнили и оценили.
Кабинет охватило напряжённое молчание, подросткам, определённо, понравилась открытость и честность, но само их положение оказалось настолько шатким, что, казалось, одна неловкая фраза - и всё разрушится.
- Так вот, сегодня я расскажу вам немножко правды о себе, чтобы вы понимали зачем мне нужна вся эта выдумка с картинами, но это произойдёт, когда придут ваши друзья, ибо повторяться я не хочу, не люблю ворошить прошлое, вскрывая старые раны. Проблема, мои юные друзья, заключается в том, что я рассчитывал увидеть их в ближайшем будущем, но они не появляются. И недавно я понял, что у Рыси больше нет часов - я не чувствую её магию.
- Может, нам сходить и всё проверить? - спросил Борислав.
- Нет, не стоит, - потирая лоб, ответил Боголеп, он о чём-то напряжённо думал — это было видно по бровям, поднятым в вопросительном жесте, и глазам, бегающим по кабинету в поисках ответа.
Подростки вновь погрузились в молчание, стараясь не спугнуть мысль старика, и думали о своём, повторяя про себя произошедший монолог Боголепа, обдумывая скорую встречу с потерянными на день друзьями.
- Во-первых, - нарушая задумчивую тишину, заговорил старик, - вас не пропустят, ибо там собрались противостоящие мне личности, во-вторых, я недавно отправил близнецов в лес - их нет, корзинки они забыли, как обычно, но не вернулись за ними, а у Рыси нет часов, но у неё должен был состояться разговор с Алёной, если только это не связано, то я полный дурак. Мои юные друзья! - призывая к действию, воскликнул Боголеп, поднимаясь со стула. - Вам придётся побродить по лесу, поскольку я уверен, что Рысь и близнецы где-то там, более того, учитывая накалившуюся обстановку и характер Алёнки, я могу предположить, что их спрятали в лесу и скрыли чарами невидимости - любимое заклинание Алёны. Правда, надолго её чары не действуют, поэтому, скорее всего, ваши друзья где-то около дороги.
- Может, они просто в лесу? - скромно предположила Мстислава.
- Попробуйте их призвать, - подал идею Урзус, обеспокоенный поступающими со всех сторон загадками.
- Точно, - воскликнул Боголеп, с горяча хлопнув себя рукой по лбу, - я же могу ещё и посмотреть, где они.
Старик принялся размеренно расчерчивать шагами комнату, бурча себе что-то под нос, вдруг, резко остановившись, замер в необъяснимой позе и застыл на мгновение.
- Как я и говорил, - посмеиваясь, сообщил Боголеп, - они вместе с Рысью, правда, я не понял где. Собирайтесь, мои юные друзья, вы идёте искать ваших заточенных товарищей, а я побуду здесь на всякий случай.
Подростки, не видевшие особого смысла в дальнейших разговорах, молча покинули дом, отправившись на поиски спрятанных где-то друзей.
***
- Вставай, брат, - толкая Святополка в плечо, позвал очнувшийся Святослав, - и живее.
- Где мы? - удивлённо моргая глазами, спросил парень, беглым взором окидывая холодное помещение.
- Не знаю, - ответил Святослав, - но здесь кто-то есть.
- Где? - приподнимаясь, оглядывая всё вокруг внимательнее, прошептал, боясь неизвестного и всё ещё незамеченного собрата по несчастью, поинтересовался Святополк.
- Вон там, - парень, проследив за направлением руки брата, заметил укутанную в пиджак Рысь. Девушка едва заметно тряслась от холода, наведённого на неё Алёнкой. Окованная тяжёлым, выматывающим сном, она постепенно замёрзла, отдавая тепло полу, теряя силы, высасываемые сильной магией.
— Это же Рысь, да? - всё же сомневаясь насчёт лежащего на полу силуэта, спросил Святослав.
- Наверное, - аккуратно приближаясь к девушке, ответил брат.
- Что это с ней? - глядя на хрупкий силуэт, содрогающийся от дурного сна и холода, прошептал Святополк, боясь, что и на него сейчас перейдёт магия, наложенная на Рысь.
Девушка окончательно окоченела: губы посинели, сквозь побелевшую кожу явно просвечивались вены, пульсирующие похолодевшей кровью, тело то и дело содрогалось, а зубы стучали, будто пытались раскрошить друг друга в порошок.
- Эти заколдовали, - с той же боязнью ответил Святополк.
- Нам нужно её согреть, - самоотверженно предложил брат и нагнулся к Рыси, с опаской протянул руку, переживая, что и сам упадёт тут же, превращаясь в льдинку.
Будто тысяча шипов кольнули горячую руку, когда та коснулась побледневшей кожи - девушка была настолько холодной, что только этим внушала страх.
- Поднимай, - приказал брату Святослав, - нужно её на солнце положить, под окошко.
- Какая холоднющая, - поёжившись, задумчиво произнёс Святополк, - а мы от неё не замёрзнем?
- Не думаю, что она заразная, - слегка усмехнулся парень в ответ, - нам нужно её согреть, а потом она нас вытащит.
- А если не вытащит? - задумчиво приподняв бровь, спросил брат.
- Но согреть-то нужно, - отмахнулся Святослав, опуская Рысь на пол, освещаемый тёплыми лучами солнца, - посмотри, что эти товарищи с ней сделали.
- Именно, - скорбно глядя на замёрзшую подругу, протянул парень, - как бы на нас не перешло.
- Не перейдёт, - падая на пол рядом с Рысью, сказал Святослав, - нас же никто не заколдовывал, а только её.
- Пол холодный, и солнце не греет, - нарезая круги вокруг всё ещё дрожащей девушки, сообщил Святополк, - может, сами согреем?
- И тебе не страшно самому замёрзнуть? - саркастично спросил брат, но, заметив строгий взор сверлящих глаз, согласился.
Братья аккуратно подняли Рысь, прижимая к себе, растирая холодную кожу, пытаясь разбудить, вот только не могла она очнуться от навеянного сна, что отнимал силы и тепло.
- Может, по щекам её побить? - предложил Святополк.
- Жалко как-то, - вглядываясь в спящее лицо, ответил брат.
- А не жалко будет, если она не проснётся? - настаивал на своём парень. - Мы аккуратно.
- Ладно, давай, - согласился Святослав.
Святополк принялся аккуратно хлопать девушку по щекам, зажимал ей нос, дёргал за уши, но ничего не помогало - Рысь только жалобно морщилась, чем жутко мешала процессу, ибо причинять ей боль никто не хотел.
- Не получается, - сдался наконец парень.
- Тогда будем ждать, может, она очнётся, когда согреется.
- Интересно, а что они такого с ней сделали? - нарушая воцарившуюся тишину, спросил Святополк.
- Не знаю, - пожал плечами в ответ брат, - но нам с тобой конкретно повезло, представляешь, если бы мы тоже так лежали.
- Да уж, мерзопакостное состояние, - согласился брат, - смотри: она, вроде бы, потеплела.
- Ну да, - проводя рукой по приобретшей цвет щеке, согласился Святослав, - может, сейчас проснётся.
В погребе воцарилось напряжённое молчание, парни, все ещё обнимая и растирая Рысь, вылупив в ожидании глаза, в упор смотрели на неё, надеясь, что ещё немного - и девушка очнётся.
- Где я? - протирая глаза, удивлённо оглядывая всё вокруг, спросила Рысь.
- Там же, где и мы, - ответили братья.
- Понятно, - ещё не особо осознавая суть происходящего, тряхнула головой девушка, но, наконец, придя в себя окончательно, ещё более удивлённо спросила: - А почему я на вас лежу?
- Потому что мы тебя греем, - вновь дружно ответили близнецы.
- Спасибо большое, - поднимаясь, поблагодарила Рысь, - а это чей пиджак?
- Наверное, Алексея, - пожимая плечами, предположил Святополк.
- Забавно, - оглядывая пиджак, висящий мешком на её плечах, задумчиво протянула девушка.
- Действительно, - согласился Святослав, - странные личности.
- Не то слово, - улыбнулась в ответ Рысь, - я вам, наверное, все ноги отдавила.
- Ничуть, - поднимаясь с пола, сообщили братья, - тем более можешь считать это благодарностью: ты пустила нас в дом, а мы тебя отогрели.
- Спасибо, - вновь поблагодарила девушка, - я действительно очень быстро замерзаю.
- Да это Алёнка тебя заколдовала, ты бы себя видела, - выпучив глаза, принялся рассказывать Святополк, - холодная до жути, кожа вся белая, и вены видны. Брр. Нет, так не замерзают — это магия.
- Может быть, - согласилась Рысь, - тем более я уже второй раз в подвале мёрзну.
- А первый когда был? - удивлённо спросили братья.
- Ну, - задумчиво протянула девушка, проведя рукой по шее, - вообще-то это было у вас в подвале.
- Ах, да, - заметно погрустнев, вспомнили братья, - тот раз. Прости.
- Мне не за что вас прощать, - отмахнулась Рысь, - вы были вообще ни при чём.
- Нет, были, - настаивали близнецы, - мы были там, знали, что ты в подвале, но ничего не сделали.
- Давайте закроем эту тему, - дружелюбно улыбаясь, предложила девушка, - я вас не виню, и вы себя не вините, хорошо?
- Хорошо, - повеселев, согласились братья.
- Отлично, тогда нужно как-то выбраться отсюда, - оглядывая помещение, задумчиво произнесла Рысь.
- Отсюда не выбраться, - скептично ответил Святополк, - здесь нет дверей, а до окна не дотянуться.
- Может, попробуем? - сверля взглядом окно, предложила девушка.
- Пробуй, мы, если что, ловить тебя будем, - согласились братья.
Рысь самоотверженно залезла на самую верхнюю ступеньку, резко обрывающуюся на высоте немного более двух метров до крыши. Ступенька была довольно узкой, что мешало плотно поставить ногу и попробовать дотянуться до окна. Рысь, вытягиваясь, как струна, балансируя на пятке, пыталась достать до зловредного окна, но все попытки оказались тщетны.
- Ты не дотянешься, - глядя снизу вверх на попытки не упасть и дотянутся до окна, с тревогой в голосах сообщили братья, - упадёшь и разобьёшься.
- Не упаду, - настояла на своём Рысь, едва балансируя на одной ноге, - киньте мне камень какой-нибудь.
— Это опасно, - наступив лицо, отрезал Святополк.
- Ты же понимаешь, что гипотенуза всё равно длиннее катетов? - насупился Святослав.
- Это ты к чему? - удивился брат.
- К тому, что окошко ваше правее, и Рыси придётся прыгать и в бок, и ввысь, а в сумме это не так-то и мало, - объяснил Святослав.
- Ну, кинь, я же все равно не слезу, - упрямо попросила девушка.
- Эх, - обшаривая пол в поисках камней, вздохнул парень, - держи.
Увесистый камень полетел в Рысь, и та едва не упала, пытаясь поймать его.
- Спасибо, - вытирая ладонью вспотевший от напряжения лоб, улыбнулась в ответ девушка, - отойдите в угол.
Братья послушно, но недовольно отошли от окна и, скептично скрестив руки, продолжили наблюдать. Рысь, балансируя на одной пятке, надеясь на устойчивую подошву кроссовок, запульнула камнем в окно, стекло со звоном рассыпалось и вместе с камнем полетело вниз.
- Ай, - воскликнула девушка, не успевшая убрать руку с пути стеклянного потока. Небольшой, острый кусочек впился в ладонь, оставив кровавый порез.
- Что там? - взволнованно спросили братья, глядя на Рысь, пытающуюся вытащить осколок из руки.
- Ничего, - сквозь боль ответила девушка, достав из ладони стекляшку.
- Может, слезешь? - с надеждой спросили близнецы, но Рысь лишь улыбнулась в ответ.
Всё ещё балансируя, девушка пыталась дотянуться до оконной рамы, прикидывая, как высоко придётся прыгать до образовавшегося выхода.
- Сейчас будет смертельный номер, - самоотверженно крикнула она, весело глядя вниз на друзей.
- Не надо, - запротестовали братья, но было уже поздно.
Рысь, оттолкнувшись ногой от ступеньки, выпрыгнула в центр, к тому самому месту, где кончалась лестница, но начиналось окно. Близнецы со страхом сощурили глаза, не желая смотреть, как она упадёт, но потом собрались с силами и бросились в центр подвала, чтобы поймать девушку, но делать этого не пришлось: Рысь сумела ухватиться за старую раму.
- Я сделала это! - болтаясь, как тряпка на ветру, прокричала Рысь, подставляя лицо весёлым лучам. - Под солнцем остаётся победитель!
- Во, даёт, - в один голос удивлённо прошептали братья.
Но счастье длилось не долго - старая рама начала трещать и ломаться под руками девушки.
- Ух ты, ёлки! - воскликнула Рысь, пытаясь подтянуться и вылезти на свет до того, как прогнившая древесина рухнет.
- Мы ловим! - бегая под окном, вопили братья, выставляя руки.
Старая доска треснула и отвалилась, девушка с воплем полетела вниз, но успела ухватиться за другой край рамы.
- Я в порядке, - глянув на встревоженных парней, сообщила она и, подтянувшись, вылезла из пробитой оконной рамы.
- Ты за нами придёшь? - глядя в опустевшее окно, спросили братья.
- Конечно, - крикнула в ответ Рысь, - только схожу на наше место за верёвкой и вернусь.
- Хорошо, - согласились братья, - только быстрее.
- Пулей, - заглядывая внутрь подвала и озаряя близнецов весёлой улыбкой, сообщила девушка и убежала.
- Давай хоть в слова поиграем, - опускаясь на прогретый каменный пол, предложил Святополк.
- Давай, - приземляясь рядом, согласился брат, - слон.
- Нос.
- Селёдка.
***
- Мне вот интересно, - размахивая палкой перед собой, начала Звенислава, - как мы будет искать место, куда спрятали близнецов и Рысь, если оно невидимое?
- Будем ходить с вытянутыми руками и расставленными ногами, чтобы зацепить, - предложил Урзус.
— Это будет больно, - сморщившись, протянула Ростислава.
- Давайте сделаем проще, - заговорщически предложила Мстислава, - возьмём с собой вёдра с водой и будем обливать всё вокруг, место, где капли останутся в воздухе - невидимое, значит, там Рысь и близнецы.
- А ты гений, - важно, будто профессор философии, сообщил Борислав, слегка аплодируя.
- Спасибо, - смущённо ответила девушка, - осталось найти вёдра и воду.
— Это не проблема, - воодушевлённо ответил Урзус, - я знаю место, где есть и то, и то. За мной.
Плавно скользя мимо веток и шипов, парень продирался вперёд, ведя за собой свой маленький отряд. Деревья плавно раскачивались, шурша хвоинками и листьями, норовившими зацепить непрошенных гостей. День был в самом разгаре - нежное солнце согревало своими длинными лучами всё, находящееся в его власти, даруя драгоценное тепло и незаменимый свет. Маленькие пташки порхали в ясно-голубом небе, напевая свои весёлые оды, дятел где-то проворно стучал твёрдым клювом по дереву, избавляя его от вредоносных жильцов, - всё представлялось таким живым и весёлым, что мысль об освобождении запертых где-то друзьях, которые жаждут спасения, казалась какой-то нелепой выдумкой - подумать только, чтобы в такой шикарный день кого-то спасать...
Последнее препятствие было пройдено, и перед глазами уставших подростков показался "Журавль" - старый колодец со скрипящей крышкой и, стоящие рядком величественно и важно, будто генералы на параде, выпуклые, большие вёдра.
- Пускай кто-нибудь один останется и набирает воду в вёдра, а остальные будут обливать тропинку и всё вокруг неё, - предложила Звенислава.
- Давайте я буду набирать, - самоотверженно вызвалась Берислава, - у меня неплохо получается.
- Хорошо, - согласился Урзус, - тогда мы с Бориславом будем носить по два ведра, а вы, наши прекрасные дамы, по одному.
- Какие вы джентльмены, однако, - усмехнулась Ростислава.
- Вёдер больше нет просто, - весело парировал Борислав, - иначе тоже носили бы по два.
- Хватит болтать, - прервала столь интригующий диалог Мстислава, - работать пора.
И подростки дружно принялись за дело, как муравьишки шныряя между кустами и стволами деревьев, вытирая вспотевшие лбы и наполняя вёдра.
- Почему только Боголеп не додумался дать нам какую-нибудь антиневидимку? - пытаясь отдышаться, сетовала Ростислава. - Я больше не могу.
С этими словами девушка устало выплеснула остатки воды из ведра и упала на траву.
- Смотри! - удивлённо и обрадованно крикнул Борислав. - По воздуху стекают! Ты нашла это место.
- Какая я молодец! - мгновенно ободряясь и вскакивая, обрадовалась девушка. - Пойду всем скажу, чтобы не мучились больше.
Вскоре радостная новость облетела весь лес - подростки торжествовали, парни даже пару раз подкинули воодушевлённую Ростиславу на руках.
- Ладно, ребята, - приводя в рабочий вид себя и друзей, призвала Звенислава, - теперь нужно их оттуда достать.
- А как их достать? - спросил Борислав, откидывая непослушные волосы, прилипшие ко лбу, назад. - Только если разбить эту штуку.
- Тогда давайте бить, - согласился с идеей друга Урзус и, недолго думая, превратился в медведя.
Друзья последовали его примеру, и только Берислава, оставаясь в облике человека, принялась бить по невидимому предмету ногами и захваченным на всякий случай ломом.
- А вот и наши освободители, - глядя вверх, с наслаждением протянул Святослав, - скорее бы на солнышко.
- Да, - согласился брат, - нужно в сторону отойти, а то прибьют нас камнями.
- Поднажмём, ребятки, - превращаясь, подбодрил друзей Борислав, - чуть-чуть осталось.
- Уж постарайтесь, - крикнули ему из подземелья братья, - и не пришибите нас камнями, если не затруднит.
"- Наши орут, - воодушевлённо, подумали подростки, - секунду, друзья, сейчас мы вас спасём!"
- Моё приветствие рабочему классу, - голос за спиной заставил подростков превратиться в людей и замереть.
- Уже всё сломали или ещё нет? – продолжил голос.
- Нет, - ошарашенно ответил Урзус, - а ты разве не там?
- Там, - улыбнувшись, ответила Рысь, - но вылезла, а теперь пришла с верёвкой.
- Зачем? - спросил, не понимая ничего, Борислав.
- Доставать близнецов через окошко.
- Аааа, - с пониманием, протянули подростки, - ну, доставай, а то мы уже устали.
- Чего сразу я? Вместе давайте.
Девушка, перетянув верёвку о ствол сосны, передала конец друзьям, а второй кинула в разбитую раму.
- Выбирайтесь, - крикнул вниз Урзус, - мы готовы вас тянуть.
- Только по одному, - добавил вслед за другом Борислав.
- Как скажите! - весело крикнули из темноты братья и по одному вылезли по верёвке на свет.
- От души душевно в душу, - расплываясь в улыбке, благодарили спасителей братья, - большое спасибо.
- И кто вас туда? - с опаской глядя на невидимое место, спросил Урзус. - Алёнка?
- Она самая, - ответили братья, - если мы про одну и ту же Алёнку.
— Это точно Алёнка, - подтвердила Рысь, - она нас обманывает и к вам не пускает, а ещё меня решила утихомирить и близнецов, похоже, заодно.
- Не, - весело отмахнулись братья, - мы и так спокойные, нас просто заметили, точнее, заметили, что мы их заметили.
- Слишком много "заметили", - усмехнулась Звенислава, - но мы поняли.
- Бунт? - кратко, но абсолютно понятно спросила Ростислава.
- Бунт, - улыбнувшись и кивнув, сжимая кулаки, ответила Рысь.
И воодушевлённые победой над невидимым погребом подростки двинулись к дому, овеянные праведным гневом.
Глава 28
- Мы фотографии со стен собрали? - раскинувшись в ожидании на пуфике, спросил Кот.
- Собрали, - устало ответил Сокол, - опять Рысь где-то шляется.
- Спокойно себе чай пьёт с Боголепом, а мы тут ждём, - вторил Волк.
- Может, там идут сложные переговоры, - предположил Медведь, - нам же нужно будет где-то жить, если мы уйдём из дома.
- И ты думаешь, что мы останемся у Боголепа? - с едва пробивающимся из-под пелены царствующей лени оттенком заинтересованности, спросила Лиса.
- А почему бы и нет? - ответил за друга Олень. - Неплохая идея.
- Ну да, - подумав, согласилась девушка, вновь расслабившись в мягкости пуфика.
Подростки сидели в затемнённой комнате отдыха, большую часть времени просто лениво зевая: ночь выдалась сложной, а утром их столь безжалостно разбудили на завтрак, поэтому все присутствующие погружены были в ленивую дрёму, закрывшись от мира сего в своей тихой и тёмной комнате. Иногда лёгкая пелена ленивой расслабленности растворялась, отступая и уступая излюбленное место кратким диалогам, например, как этот, но это скорее было похоже на исключение из правил, ибо подростки предпочитали просто сидеть, прикрыв глаза, наслаждаясь темнотой и покоем, позабыв совершенно о мерзкой Алёнке и её вечном прихвостне - Алексее, который раздражал уже и Оленя; забыли даже о доброй Аграфена Ивановне, застрявшей в столь отвратительном обществе.
- Может, поедим что-нибудь? - нарушив вновь воцарившееся, едва спящее молчание, предложила Женя, едва сдерживая желающие расслабленно закрыться усталые глаза.
- Хорошая идея, - потягиваясь, одобрил Сокол, - кто пойдёт?
Всеобщее молчание, вновь поглотившее комнату, внятно дало понять, что никто не планирует вставать с мягких и уже тёплых пуфиков, не желая покидать сладостных объятий приятной лени. Подростки, опустив головы, вздыхая, лелеяли надежду, рассматривая пол, что среди них найдётся самоотверженный герой и добровольно отправится в трудное путешествие до кухни, возможно, встретив по пути не самых приятных сожителей. Друзья, как ученики в классе, нежелающие отвечать урок, создавали вид занятой занятости, которую никоим образом нельзя тревожить, а уж тем более спрашивать о чем-то и заставлять изменить местоположение.
- Давайте тогда по старинушке-матушке, - вздыхая, предложил Кот, - я буду считать.
Усталым голосом парень повторял известную всем считалочку из детского сада про месяц, вышедший из тумана. На последних словах считалки подростки заметно напряглись, казалось, воздух вокруг пропитался особым ленивым напряжением; обстановка в комнате накалялась, кто-то даже привстал с пуфика, а кто-то, затаив дыхание, впился взглядом в палец Кота, сосредоточенно просчитывая вероятность выпада считалки на себя, и ждал развязки сего незаурядного способа решения проблемы.
- А булавки не простые, а булавки золотые, - закончил считать парень, остановившись на Соколе.
- Нечестно, - мгновенно запротестовал выбранный, надувшись, как пузырь, - всё время я хожу.
- Судьба у тебя такая, - отходя от пережитого волнения, скептически вынес приговор Волк, и, прикрыв глаза, продолжил, - иди на кухню.
— Вот всегда так, - как обычно завёлся Сокол, - вечно я всё за вас делаю, даже повернуться без меня не можете - всё только Сокол может и умеет.
- Мы знаем, - самым наглым образом прервала поток однообразных и заученных фраз Лиса, - иди на кухню.
- Ну, и пойду, - насупившись, пробубнил парень.
- Ну, и иди, - ответило ему эхо уставших голосов.
- Какие вы, - спустя пару мгновения осуждающего молчания, покачивая головой, выдал Сокол и дёрнул дверь за ручку, причём весьма безуспешно.
Новые и новые попытки открыть зловредную дверь также не увенчались успехом: Сокол ругался и дёргал ручку, но дверь держалась со стойкостью оловянного солдатика и самоотверженно не открывалась пред лицом уязвлённого парня.
- Всё, - сдался Сокол, падая на пуфик, - сами открывайте, а я устал.
- Эх ты, - задорно усмехнулся Волк, совершенно позабыв о господствующей над ним ленивой дремоте, - сейчас я открою.
Парень уверенно и совсем немного, лишь для поднятия собственной самооценки, пафосно поднялся с дивана и подошёл к упрямой двери, зловеще встречающей нового противника, и с силой дёрнул ручку - никакой реакции, следующие попытки снова не привели ни к чему хорошему.
- А я говорил, - злорадствуя над тщетными попытками друга справиться с вредоносной ручкой, рассмеялся Сокол, - я говорил, что она не открывается.
- Правда, - потирая руки, слегка разбито согласился Волк, - не открывается.
- Давайте я попробую, - поднимаясь, присоединился к борьбе с досадной ручкой Медведь.
Парень с видом опытного знатока тщательно осмотрел замок, пару раз дёрнул дверь на себя и от себя, с осознанием дела почесал затылок и сообщил жаждущим ответа друзьям свой вердикт:
- Я её сейчас либо сломаю, либо открою, - задумчиво произнёс он, - но с другой стороны - зачем нам ручка? Если дверь заперта, то мы и без неё ничего не сделаем.
- Пробуй уже, - с нетерпением перебила Лиса, - нужно скорее узнать: заперли нас или нет.
- Ладно, - согласился парень и резко дёрнул вниз с немалой силой несчастную ручку, которая и не подумала открыть дверь, а лишь с молящим скрипом сломалась и осталась жалким трофеем в большой руке Медведя.
- А это уже не весело, - подскакивая, нервно воскликнул Кот и принялся яростно стучать в дверь, - вы озверели там?!
Вмиг комнатой завладела настоящая паника: подростки кричали, стучали по стенам и били в дверь, поднимая невообразимый шум, казавшийся совершенно немыслимым в такой мирной обстановке ленивой безмятежности. Узники не сдавались, они стучали настойчиво и с особым упорством, однако все их усилия оказались тщетны - Алёнка, играющая в гостиной в карты со своим верным помощником и другом, лишь самовлюблённо улыбалась особо громкому стуку и порой прислушивалась к ругательствам взбешённых подростков. Необъяснимый переход от ленивой расслабленности к напряжённой, окутанной страхом, активности пугал не меньше, чем сама сложившаяся ситуация; подростки, совершенно сбитые с толку непонятным поведением новоприбывшей Алёнки, с явным опасением за собственное будущее и за будущее их тёплой обители носились по комнате, призывая к совести наглых узурпаторов.
- Может, в окно? - предложила Лебедь, разочарованная в бессмысленных попытках воззвать к состраданию и пониманию со стороны старших.
- Точно, - обрадовались друзья, наперебой расхваливая Лебедь за сообразительность, и двинулись к окну.
- А это что за новость? - удивлённо глядя на резную решётку, увенчивающую внешнюю сторону окна, подал голос Олень. - Этого здесь не было.
— Вот же, - размахивая кулаками и попеременно изменяя выражение лица, пробубнил Сокол и, найдя, наконец, приличное выражение, продолжил, - нехорошая какая.
- Ты туда пролезешь, - предположила Женя, смерив друга пристальным взглядом, - если превратишься.
- Возможно, - задумчиво согласился Сокол, превращаясь и вылетая в окно.
- Просочился! - обрадовано вскричали друзья. - Нам нужен план, Сокол, лети обратно.
- Давайте я просто за Рысью слетаю, а она нас вытащит, - предложил, обращаясь, парень.
- Нет, - запротестовал Кот, - не нужно её сюда вести. Мы должны сами выбраться.
- Нам нужна обманка, - заговорщически начала Лебедь, - Алёнка, по всей видимости, не знает в кого мы превращаемся. Я предлагаю выпустить Лоуренс, как приманку; Алёнка подумает, что это кто-то из нас собирается сбежать и отвлечётся от остальных, в это время мы выбьем дверь, а Сокол полетит предупредить Рысь, чтобы не возвращалась сюда.
- Хорошая идея, - задумчиво произнесла Женя, - только Лоуренс не пролезет под дверь.
- И что ты предлагаешь? - сверля взглядом предательски крохотную щель, спросил Медведь с видом почтенного слушателя.
- Я сама буду приманкой, - самоотверженно сообщила девушка, - я заставлю их пошуметь, в это время вы сломаете дверь, и никто из них не поймёт откуда именно шёл шум. Как только услышите грохот - бегите на выход.
- А ты как? - взволнованно спросила Лебедь.
- Обычно, - с сомнением ответила Женя, - превращусь и убегу, вы только Лоуренс заберите.
- А если не убежишь? - подал голос Кот с необъяснимым сожалением в погрустневших глазах.
- Убегу, - с неизвестно откуда взявшейся уверенностью ответила девушка.
Тишина раздумий окутала комнату, пробравшись в самые потаённые её уголки, будоража напряжённых подростков, погружённых в тяжёлые думы, просчитывающих вероятность удачи их предприятия.
- Ладно, - прервав напряжённое молчание, согласился Волк, - если что мы придём за тобой.
- Надеюсь, не понадобится, - благодарно улыбнулась Женя, - держи Лоуренс.
- Итак, - Олень решил подытожить план, - Сокол сейчас полетит, чтобы предупредить Рысь, Женя начнёт отвлекать Алёнку, а мы будем ломать дверь, правильно?
- Примерно да, - ответила Лиса, - давайте только вещи из окна спустим сразу, чтобы потом не бегать по дому с ними.
- Хорошая идея, - согласилась Лебедь, - хотя бы то, что пролезет.
И подростки принялись за работу: Сокол обратился и вылетел в окно, ожидая внизу спускаемые на шторке вещи. Между прутьями решётки друзья смогли протиснуть всю свою жизненно необходимую собственность, и когда с этой работой было покончено, подростки принялись за исполнение своего плана. Сокол, ободряюще помахав друзьям, обернулся и полетел в самую чащу леса, а Женя, выслушав предупреждения и советы друзей, превратилась в маленькую мышку и юркнула под дверь.
***
Быстро перебирая маленькими лапками, переходя на бег, мышка оказалась в гостиной, залитой лучами вечернего солнца. В самом центре старой, уже привычной для Жени комнаты, на большом диване, где девушка очнулась в первый день появления на болоте, сейчас восседали самодовольные захватчики, спокойно раскладывая карты. Девушку ужасно бесил тот факт, что, несмотря на, казалось бы, общие интересы и задачи эти двое почему-то решили, что лишь вдвоём стоят чего-то в этой жизни и могут решать всё и за всех. Правда, когда-то её бесил факт правления Рысь, но она это делала намного лучше и хотя бы понятно почему, зачем и на каких условиях, а эти прихватизаторы вели себя совершенно безотчётно, считая при этом себя абсолютно правыми.
"Нужно что-то сделать, чтобы они не поняли, что я вожу их за нос, - сверля комнату маленькими глазками-бусинками, подумала обращённая Женя, - возможно, они сочтут разумным, если я полезу в окно и совершенно случайно что-нибудь уроню".
Тщательно осмотрев гостиную, маленькая героиня направилась к приоткрытому окну. Сердце стучало в тысячу ударов за секунду, казалось, оно вот-вот разорвётся от перенапряжения, но Женя отмахнулась от этих жужжавших назойливыми комарами мыслей и, прижимаясь к ковру от любого шороха, улавливаемого острым слухом, стараясь не дышать, продолжила свой краткий, но чрезвычайно важный путь для исполнения плана по спасению.
Алёнка, поглощённая ленивым исследованием формы собственных пальцев, будто увидела их впервые, даже подскочила от неожиданного звона за спиной.
- Что ещё... - но возглас удивления с примесью досады застрял где-то в глубинах горла: увиденное ужасно ошарашило волшебницу.
Обращённая Женя, пытаясь совладать с решившим ускорить процесс кровообращения, сердцем и сбившимся дыханием, застыла на подоконнике, с которого мгновенье назад полетела прекрасная ваза Рыси; похоже, вся её сущность заключалась лишь в своевременном разбиение на кусочки, а после их бережного склеивания руками любящей хозяйки.
- Мышь! – вскакивая с ногами на диван, воскликнула Алёнка.
- Не думаю, - подскакивая, сказал Алексей, - это кто-то из них.
- Стоять! - вернув себе самообладание, девушка в мгновение спрыгнула с дивана и закрыла окно перед самым носом маленькой беглянки. - Держи её!
Алексей, внемлющий призыву, прыгнул за мышкой, но та оказалась быстрее и выскользнула из неумелых рук. Вмиг гостиная наполнилась криками и шумом, падением предметов и охотников за беглянкой, привлекая внимание подростков.
- Пора, - превращаясь, объявил Медведь и выбил дверь.
Заключённые бросились к спасительной лестнице под ужасный вой - Алёнка запечатала дверь, а сломанная печать принялась издавать ужасные вопли, угнетающе действующие на и так возбуждённые до предела нервы.
- Лови мышь, а я за остальными, - приказала Алёнка и бросилась на второй этаж.
Это была встреча Ёжика и Лошадки: оба подозревали о существовании друг друга, но растворившийся туман, позволивший встрече свершиться, всё же ввёл их в ступор. Подростки в испуге замерли на ступеньках, сверля взглядом замершую Алёнку, окутанную особым раздражением и разочарованием.
- Побежали назад, - прошептал кто-то в толпе, призывая к действию друзей, а заодно и пришедшую в себя девушку, бросившуюся в погоню.
Подростки бежали, роняя перед девушкой стулья и столики, замедляя продвижение преследовательницы и заставляя её ругаться. Друзья пересекли коридор на втором этаже и спустились по лестнице в гостиную, где их ждала новая непредвиденная встреча: Женя, приняв человеческий облик, собиралась использовать эту лестницу для побега от Алексея.
- Побежали за мной, - скомандовала девушка и, толкнув Алексея, со всех ног бросилась к двери, как в свой первый побег из дома.
Счастье было невероятно близко - Алёнка и Алексей за спиной, до спасительной двери всего пару шагов, но удача явно отвернулась от подростков: на пороге их ждала Аграфена Ивановна с корзиной в руках.
- Куда побежали, молодёжь? - рассмеялась женщина. - Меня не сбейте.
- Не выпускай их, - предупреждающе крикнул Алексей, но это было лишнее: напуганные подростки самостоятельно повернули обратно в дом, где уже орудовала Алёнка - используя свой дар, она завораживала голубизной ясных глаз, усыпляя беглецов.
- Отступаем! – воззвал к остаткам маленького отряда Волк и побежал к спасительной двери, но его тут же сбил с ног Алексей, и последним, что увидел беглец, оказалась безбрежная голубизна Алёнкиных глаз.
- Вежи их, - закончив усыпление подростков, приказала Алёнка, - и тащи в гостиную.
- Что у вас тут происходит? - удивлённо хлопая глазами, спросила Аграфена.
- Ничего страшного, - устало улыбнулась в ответ девушка, - а тебе пора лекарство пить.
- Но я себя хорошо чувствую, - запротестовала старушка.
- Только потому, что регулярно пьёшь целебную настойку, - настаивала Алёнка, - иди к себе, я приду скоро и проверю.
- Ладно, - грустно согласилась Аграфена Ивановна и, удручённо склонив голову, побрела к дому-под-домом.
- Я всё сделал, - вытирая пот со лба, сообщил Алексей.
- Молодец, - падая в кресло, похвалила Алёнка и, закатив глаза, добавила, - как же с ними трудно.
Глава 29
Группа освободителей уверенно продвигалась по лесу, гордо ступая по мягкой траве. Для полного попадания в образ героев-спасателей им не хватало лишь взрывов за спиной и героичной музыки на фоне. Процессия была похожа на воинственно настроенный клин - Рысь шла впереди, как и положено истинному руководителю, и подавала пример сзадиидущим, выстроившимся равнобедренным треугольником друзьям.
Атмосфера вокруг накалялась с каждым новым, невероятно твёрдым шагом маленького отряда; даже птицы тревожно защебетали и спрятались среди шуршащих веток, хвоинок и листьев. Где-то со скоростью света шмыгнул в кусты напуганный заяц и свернулся клубочком старый ёж.
- Постойте, - настойчивый призыв, раздавшийся за спинами подростков, прозвучал убедительно, заставив всех застыть на миг.
- Почему? - оборачиваясь, спросила Рысь, смерив изучающим взглядом говорящего.
- Потому что вы не справитесь с Алёнкой самостоятельно.
- К чему такая уверенность? - сощурив глаза, присоединился к разговору Урзус.
- Потому, - лаконично ответил голос, - я вам всё объясню и даже помогу, если вы проследуете за мной.
- Почему мы должны вам верить? - с нарастающей угрозой в голосе спросила Звенислава.
- Если вы думаете, что я буду вам врать - у вас будет возможность это проверить при встрече с Алёнкой, а если считаете, что я вас где-нибудь запру - напрасно, ведь Боголеп поймёт рано или поздно и найдёт вас: вы же его картины, и он всегда знает где вы.
- Объективно, - тряхнув головой, протянула Рысь, - что ж, бунт можно немного перенести, мы пойдём с вами.
- Хорошо, - улыбнулся незнакомец и, щёлкнув пальцами, перенёсся вместе с ошеломлёнными подростками в маленькую комнату, уставленную скрипучими стульями с короткими, резными спинками, и освещаемую одинокой, почти мёртвой лампочкой, бренно свисающей с потрескавшегося потолка.
- Итак, давайте познакомимся, - предложил он, - вернее, я с вами уже немного знаком, а вы меня лицезрите впервые. Моё имя - Митодор, я старый друг Боголепа.
- Вот как! - удивлённо воскликнули братья. - А почему вы к нему не приходите?
- Мы поссорились, - грустно потряхивая головой, ответил Митодор, - и я хочу вас попросить помочь мне всё исправить, и зарыть этот несчастный топор войны, взамен же я вам помогу провести Алёнку.
Словом, было довольно странно представлять другом Боголепа этого весёлого старика, с озорно блестящими голубыми глазами, как у Сокола; ровным рядом белоснежных зубов и совершенно белой копной непослушных волос, коротко подстриженных у висков и взъерошенных на макушке. Образ весёлой доброжелательности дополняли проявившиеся морщины на лбу и в уголках беспокойно бегающих глаз; белоснежная рубашка и строгий чёрный костюм с голубой бабочкой и лакированные туфли придавали ему особый шарм. Казалось, что этот жизнерадостный старичок, одетый по какой-то собственной моде, просто возвращался домой по улицам столицы с какого-нибудь заседания клуба " Возраст не для всех или как открыть собственный бизнес, если вам давно за шестьдесят ", причём, вероятно, Митодор и был тем самым почётным заседателем-бизнесменом, открывающим глаза своим сверстникам на возможные перспективы развития.
- В чём будет заключаться наша помощь? - спросила Рысь.
- Вы возьмёте меня с собой к Боголепу и попросите его выслушать мои слова, - со смесью давней, иссушившей душу горечью и свежей, едва зародившейся надеждой, в трепещущем голосе ответил Митодор, - вы рассаживайтесь - я для вас специально стулья приготовил.
- Спасибо, - размещаясь на скрипучих стульях, поблагодарили друзья.
- Итак, сначала я расскажу вам свою историю, а потом объясню план относительно Алёнки, - также приземляясь на стул, начал свой рассказ старичок. - Я живу уже очень долго и топчу Землю-матушку не первый век, но в начале своего пути я был всего лишь простым пастухом. В один из дней, совершенно похожим на остальные, до такой степени однообразным, что я даже не помню точно какая тогда была погода, но знаю, что до Троицы было ещё долго, ко мне подошёл странник и спросил: не знаю ли я где живут жрецы Сварога, а я даже и в ус не дую - кто такой Сварог, не говоря уже об его жрецах и их месте обитания, однако меня заинтриговал этот вопрос.
Странником, как вы, может быть, смогли догадаться, был Боголеп, правда, тогда его звали Митрофан, но много воды утекло с тех времён, и я уже сам его так не зову довольно давно. Так вот, Боголеп выглядел изнеможённым, и я поделился с ним своим скудным завтраком, а он рассказал мне про языческих богов славян и что хотел бы стать жрецом Сварога, обрести доступ к проходу в мир Нави и немного силы богов, которой наделяют особенно верных жрецов. Его рассказы произвели на меня неизгладимое впечатление, и я напросился ему в компаньоны, собрав скудные пожитки, мы бежали от моего барина.
Скитаясь по деревням и сёлам, скрываясь от преследования, мы всё же нашли через тысячу препятствий поселение жрецов Сварога; их было немного - человек тридцать, живущих на болотах, скрывающихся от лишних глаз, людской молвы и православной церкви, практикующих волшебство, дарованное отцом богов и приносящих ему щедрых дары. Нас с Боголепом приняли в свои ряды почти сразу, лишь выслушав произошедшую с нами историю и узнав о выпавших на наши головы испытаниях; мы были два младших жреца, нас заставляли делать всю сложную работу, а мы из-за этого постоянно были вместе; Боголеп рассказывал мне свои мысли и кусочки прошлой жизни, так же делал и я, но прошло время, и мой друг, сменив имя, стал жрецом Морены - дочери Сварога, и, покинув нашу обитель, принялся искать её земную дочь.
Иногда он писал мне письма, откуда я узнал, что теперь его имя - Боголеп, у него есть собственная ученица, и всё идёт хорошо. Я считал себя брошенным и ненужным, но в один день таковым остался Боголеп - его все бросили, и мой друг вернулся за мной, а я сразу же пошёл за ним. Как в давние времена мы практиковались вместе, совершали обряды, приносили жертвы и изучали заговоры, а потом я узнал зачем понадобился Боголепу.
Девушка, которую он любил, умерла, и главной задачей его было оживить её, но план провалился, тогда Боголеп решил провести особый обряд, дабы воссоздать из её плоти ребёнка. Это смесь тёмной и светлой силы разных жрецов, за этим я и понадобился - белый жрец Сварога. Вместе мы отправились к старому поселению, где когда-то скитался юный жрец – Боголеп, там, в маленькой пещере во льду покоилась прекрасная девушка, которую все эти годы любил мой друг. Касаться её он не мог, поэтому позаимствовать для обряда плот пришлось мне, и я отрезал ей мизинец на правой руке.
Смешав всё необходимое, принеся жертву, и совершив обряд, мы смогли дойти до конечного этапа – перевода свежей души из мира Нави в Явь, что стоило нам огромных усилий, но Боголеп тёмный жрец Морены - богини, что представляет собой мост между двумя этими мирами, а я светлый жрец её отца – Сварога, нам помогли высшие силы, и вскоре, едва не отправившись в мир Нави самостоятельно, мы с Боголепом закончили обряд. Так у моего друга появился сын, отдалённо похожий на мать, которого отец и назвал в её честь Милославом. Прошло немного времени, мальчик окреп, и вернулась Алёнка, - старичок заметно погрустнел, и искорки сожаления принялись мелькать в его потухших глазах.
Подростки сидели, объятые молчаливой скорбью - никто ещё не знал, что будет дальше в рассказе Митодора, но, учитывая разбитый вид рассказчика, появление Алёнки и непонятное местоположение Милослава, догадаться было не так уж и сложно.
- Что потом случилось? - нарушая царствующее молчание, спросил Урзус.
- Ах да, простите, забылся, - встрепенулся Митодор, словно его оторвал от неприятного сна шум из вне. - Когда появилась Алёнка, Боголепа не было дома, а я толком не знал кто она такая. Я впустил её в дом, потому что она желала увидеться с Боголепом, в ожидании его возвращения, мы разговорились, и я упомянул про Милослава.
Тогда я впервые познакомился с её искусным волшебством: Алёнка усыпила меня и заперла, а сама, приняв мой облик, украла Милослава, по пути наговорив Боголепу, едва успевшему вернуться и заметить происходящее, множество всего интересного от моего лица. И пусть мой друг узнал правду, но не смог простить мне исчезновения Милослава, ведь это я рассказал Алёнке про него, и только я виноват был и есть в произошедшем....
Мне пришлось уйти, оставив Боголепа вновь одного, тогда он и решил создать картины, и с их помощью отомстить всем и сразу, но я тоже не тратил время зря: я тщательно следил за Алёнкой, и однажды она прокололась, открыв мне местоположение Милослава, я нашёл его и сейчас точно знаю, где он, поэтому мне и нужна ваша помощь - я прошу, чтобы вы взяли меня с собой и сказали Боголепу, что я знаю где его сын. Тем более я уже помог кому-то из вас: в обличии лани я уговорил какого-то парня вернуться в дом, а потом незаметно подложил ему книгу о съедобных грибах и ягодах. Я не делал для вас многое лишь потому, что не хотел, чтобы Боголеп узнал, что я здесь, но в трудные минуты был рядом с вами, - выждав деловую паузу, Митодор спросил, - вы мне поможете?
- Поможем, - опережая Рысь с необъяснимой энергичностью, ответил Урзус, - а как давно это произошло, если Боголеп до сих пор не простил?
- Я уже плохо помню, - прищуривая вмиг заблестевшие глаза, протянул старичок, - по вашим меркам не больше двадцати лет.
- А когда Алёнка стала ученицей Боголепа? - спросили в свою очередь братья.
- Давно, даже очень, и, опережая ваш следующий вопрос, скажу: жрецы стареют не так быстро; вы думаете, что Алёнка ещё совсем юная, а она не первый век землю ногами топчет.
- Интересно, - протянула Мстислава, - и что нам нужно с ней делать?
- Ничего, мы просто побеседуем с её матерью, - ответил Митодор, - вы готовы увидеть богиню смерти и зимы?
- Ну, как вам сказать, - нарушая воцарившуюся тишину, протянула Рысь, проводя ладонью по вспотевшему лбу, - не очень-то хотелось бы, но у нас особого выбора нет, так ведь?
- Совершенно верно, - посмеиваясь, ответил старичок, - зато будет что вспомнить.
- И Боголеп нам так говорил, - усмехнулась Рысь.
- И нам тоже, - вторила Мстислава.
- Ну, мы же были близки когда-то, у нас были общие фразы и схожая философия, - склонив голову, ответил старик, - но нам пора в Мир Нави, если пропустят, конечно же.
Произнося вновь непонятные подросткам слова, Митодор принялся расчерчивать воздух взявшимся из ниоткуда посохом, изображая старинные руны. Постепенно потухала лампочка, и мир вокруг наполнялся необъяснимой светлой тьмой: света, как такового, не было, но предметы и лица были хорошо различимы среди холода синего мрака.
Вдруг комнату заполнил треск и яростный скрип, и, окутанная снежными хлопьями в сопровождении матёрого волка, пред удивлёнными подростками предстала прекрасная женщина с длинными чёрными волосами и светлой кожей; её одновременно хрупкий и твёрдый стан окутывало лёгкое, белое платье с длинным полупрозрачным шлейфом. Она была похожа на Алёнку, но вместо навеянной наглой развязности в ней чувствовалась твёрдая угроза. Женщина скорее походила на прекрасную нимбу, чья красота притягательна столько, сколь и опасна.
- Это ты тот наглец, что хотел попасть в мир Нави? - переливчатым, будто шуршащим свежим снегом, но твёрдым и колким, как прозрачная сосулька, голосом спросила Морена, с презрением глядя на Митодора.
- Прошу прощения, - склоняя голову в почтительном жесте, произнёс тот, - я просто хотел тебя увидеть, но подумал, что было бы нагло призывать и беспокоить, поэтому решил прийти сам.
- Хорошо подумал, - согласилась после краткого молчания богиня зимы, поглаживая верного волка по большой голове, - что нужно?
- Ваша дочь - мне интересна она.
- Что тебе нужно от неё? - с угрозой в ясных глазах, сверля Митодора взглядом, спросила Морена. - И помни, смертный, мой волк не прочь поиграть с тобой.
- Что ты, я не желаю ей зла, - принялся объяснять старичок, - я прошу лишь, чтобы ты лишили её силы на пять минут. Понимаешь, она почему-то зла на моего друга и постоянно мешает ему жить спокойно, а сейчас держит в неволе друзей вот этих молодых людей, и, чтобы их спасти, я прошу помощи.
- Смертный, ты желаешь, чтоб я пошла против дочери? - холодно спросила Морена.
- Нет конечно, но я знаю, что ты справедлива, поэтому хочу, чтобы ты пошла не против дочери, а за справедливость. Твоя дочь оклеветала моего друга, и он остался один, она украла его сына, вновь оставляя страдать в одиночестве, а сейчас держит взаперти его людей, и твоя помощь - разве она не восстановит справедливость? Разве ты не желаешь помочь своему преданному жрецу?
- Ты говоришь мудрые слова, - выдержав многозначительную паузу, сказала Морена, - и я сделаю, как ты хочешь, если скажешь - чей ты жрец?
- Я служил твоему отцу, повелителю богов - великому Сварогу, но мне пришлось покинуть обитель, и теперь я сам не знаю, кто я есть.
- Тогда стаешь моим жрецом и будешь являться предо мною всякий раз, как я позову; ты станешь рассказывать мне о том, что происходит здесь с моей дочерью. За хорошую работу я тебя вознагражу, за плохую - отдам для забавы своему волку, - сообщила Морена, поглаживая длинную шерсть необычного питомца, оскалившего в знак согласия со словами хозяйки острые клыки.
- Рад служить тебе, - склоняясь пред Богиней, ответит Митодор.
- Отныне ты тёмный жрец, - сказала Морена и взмахом руки окрасила рубашку и бабочку Митодора в чёрный цвет, - иди, у вас пять минут за просьбу и ещё две за твою начавшуюся службу мне - и не более.
- Благодарю, - ответил старик.
Забирая за собой холод и снег, Морена постепенно исчезла, возвращая комнате тусклый свет единственной, почти мёртвой лампочки.
- Что ж, вы отправляйтесь за друзьями, а я подожду вас в лесу, - предложил Митодор и под согласные возгласы подростков перенёсся с ними на лесную тропинку.
Глава 30
- Товарищи, я вас едва нашёл! - привычным образом суетливо завопил Сокол. - Рысь, не возвращайся, там Алёнка взбесилась и заперла нас.
- Тогда мне тем более нужно вернуться, - на ходу ответила Рысь, - ты с нами?
- Но мне сказали, - хотел было запротестовать Сокол.
- Без но, - отрезала девушка, ускоряя шаг, - с нами?
- С вами, - вздохнув, ответил парень, - как же вы без меня.
- Отлично, тогда за мной, - скомандовала Рысь, и подростки побежали к дому, эпизодически цепляя ветки и сучья, дорожа подаренным Мореной временем.
***
- Проснулись? - обходя вокруг связанных подростков, с издёвкой спросила Алёнка.
- Доброе утро, - сквозь зубы проговорил Волк, окидывая девушку пепелящим взглядом почти фиолетовых глаз.
- Давайте искать компромисс, - не придавая особого внимания фразе парня, предложила Алёнка, - вы меня слушаетесь, а я вас не связываю.
- И какой же это компромисс? Это монархия какая-то, - яростно теребя верёвку, пытаясь развязаться, пробубнила в ответ Женя.
- Разве плохо? - многозначительно приподнимая бровь, вновь спросила мучительница.
- Для нас - да, - с раздражением, коим заменялось в его доброй душе злость, ответил Медведь.
- А связанными быть лучше? - усмехнулся Алексей.
- А вы подождите - мы развяжемся, - со свойственной высокомерной, но не наполненной лишним презрением, угрозой сообщил Олень.
- Не развяжетесь, - позёвывая и опускаясь на подлокотник мягкого кресла, ответила Алёнка.
- Развяжутся, - внезапный голос Рыси за спиной жутко напугал, а более изумил Алёнку, и та, совершенно не отошедшая от неожиданного потрясения, упала в кресло, зацепившись о подлокотник.
- А ты здесь откуда? - поднимаясь и хлопая глазами, будто пытаясь взлететь с помощью век, удивлённо воскликнула дочь Морены.
- Из подвала, - холодно ответила девушка, - или где вы меня заперли.
- Ну и ладно, - взяв себя в руки, отмахнулась Алёнка, - сейчас и тебя свяжем.
- Сомневаюсь, - парировала Рысь, - ваша магия не работает.
- С чего бы это? - язвительно, но с нотами сомнения спросила Алёна, пытаясь усыпить несносную девчонку.
- Вот как, - разочаровавшись в бренных попытках сотворить волшебство, задумчиво протянула Алёнка, - ладно, Алексей, свяжи её.
Мужчина, весело потирая руки, уже приближался к девушке, принявшей в свою очередь твёрдую боевую стойку, отставив немного правую ногу назад и слегка подогнув коленки, врезаясь стопами в пол, и едва заметно напрягаясь, но неожиданно для обоих между ними появился Урзус.
- Не приближайся, - уставший после бега, задыхаясь, едва выдавил из себя парень.
- Да неужели, - усмехнулся Алексей, - что же ты против меня можешь?
- Многое, - многозначительно ответил Урзус, однако мужчина не придал должного значения его словами и попытался сделать подсечку, надеясь завалить парня, чтобы потом его связать.
Без каких-либо угрызений совести Урзус перехватил руку оппонента и прямым ударом с силой стукнул Алексея в грудь, заставляя отлететь на пару метров.
- Друзья, я вернулся! - остановившись у порога и согнувшись почти пополам, пытаясь отдышаться, сообщил Сокол и через пару мгновений бросился развязывать Кота.
Вбежавшие следом подростки последовали примеру друга, и вскоре пол устилала кучка порванных или разрезанных верёвок.
- Стойте, - закричала вслед уходящим подросткам Алёнка.
- Это ещё почему? - более с обидой в голосе, нежели с враждебностью, спросила Лиса.
- Потому что по плану мы с вами должны противостоять Боголепу, - ответила совершенно честно и едва подавленно недавняя властительница положения и мучительница свободолюбивых подростков.
- В чём противостоять? - в свою очередь спросил Кот.
- Не знаю, - призналась Алёнка, - но он создал картины явно не для хороших дел.
- А вы нас для хороших связывали? – с горькой досадой усмехнулась Лебедь.
- Пыталась вас удержать просто.
- А мне кажется, что вы всего лишь хотите использовать нас в собственных целях против Боголепа, - нахмурив брови, сказал Урзус.
- Зачем мне это делать? - усмехнулась Алёнка.
- Не знаю, - ответил парень, заметив что-то странное в глазах дочери Морены - ужасное место, чувство, будто он уже видел её где-то, как и Рысь; отогнав очередной бред, поселившийся в мыслях, Урзус направился к выходу.
- А зачем вы его подставили, обманули Аграфену Ивановну, оставив Боголепа одного, украли его сына, а теперь пытаетесь украсть нас? - перейдя в наступление, спросила Рысь. - Не знаю почему, но вы просто портите жизнь Боголепу и делаете всё ради этого, даже над нами готовы издеваться, лишь бы никто не узнал правду и не встал на сторону Боголепа, оставив вас одну.
- Что? - падая на кресло, спросила Алёнка. - Откуда вы это знаете?
- Места нужно знать, где такую информацию откопать можно, - холодно ответила девушка, - на самом деле это были всего лишь догадки, ведь правду говорить прямо здесь никто толком не умеет, но мои предположения оказались верны, и вы сейчас их самостоятельно подтвердили, а дело поворачивается из-за вас же против вас.
Добив Алёнку последней фразой, девушка поспешила покинуть дом, ведя за собой стайку удивлённых друзей.
- Все вещи забрали? - спросила она, когда все оказались на улице.
- Да, вот они лежат, - ответил Сокол и побежал за пожитками, мирно лежащими на траве у избушки, скрывающей великолепный дом.
- Мы будем жить у Боголепа теперь? - с тоской глядя на дом, спросил Медведь.
- Или у Митодора, - ответила Рысь, грустно разглядывая своё творение.
- Это кто? - с изумлением спросил Сокол, вернувшийся с вещами.
- Друг Боголепа, - сообщил Борислав, - это длинная история.
- Про сына Боголепа откуда узнали? - приближаясь к Рыси, спросил Кот.
- Да, там был насыщенный разговор, - ответила Берислава, - мы вам расскажем потом.
- А что с магией Алёнки? - присоединилась к расспросам Лиса.
- Её мать лишила сил на семь минут, - объяснила Ростислава, - это тоже долго рассказывать.
- Понятно всё с вами, - улыбнулся Волк, - повеселились без нас.
- Вроде того, - улыбнулись в ответ близнецы.
- Мне жалко отдавать им дом, - едва поборов ком в горле, прервала беседу Рысь, - это была наша база, мы там всё обустроили и жили дружно и спокойно, а теперь в ней будут властвовать эти, - девушка многозначительно сморщилась, - люди, укравшего наш дом.
- Нам тоже жалко, - согласились друзья, понурив головы, - но что делать?
- Если не можешь сохранить, но отдавать не хочешь - уничтожь, - нахмурившись, ответил Урзус.
- Что ты предлагаешь? - оборачиваясь, спросила Рысь.
- Жги.
- Чем?
- Праведным гневом, - посоветовал парень, - ты сможешь.
- Ладно, - согласилась больше из интереса Рысь и, закрыв глаза, представила дом горящим.
Через пару минут напряжённого молчания наступило молчание трагическое - дом вспыхнул, как спичка, разнося дым и тепло по ветру.
- Ты как Тарас Бульба, - скорбно похлопываю подругу по плечу, прошептал Кот, - «я тебя породил - я тебя и убью».
Рысь не ответила - ей было грустно и больно расставаться со своим творением и воспоминаниями, связанными с ним. Это чувство схоже с ощущением, испытываемым, когда повзрослевшему ребёнку приходится выбросить любимую старую игрушку. Со скорбью ожидания скорого расставания и грустной радостью в душе, вызываемой воспоминаниями о детстве, человек самостоятельно уничтожает память о прошедшей жизни, лишая себя возможности сетовать на произошедшее лишь потому, что всё сделано своими руками.
Неизвестно сколько бы ещё подростки стояли, овеянные схожими горькими мыслями, глядя на яркое пламя, съедавшее их милый дом, наполненный некогда теплом, уютом и приятными воспоминаниями, если бы не крики, раздающиеся из него.
- Ёжики зелёные! - придя в себя, воскликнула Рысь. - Они же там.
Превращаясь, девушка бросилась в горящий дом, а следом побежали в человеческом обличии Сокол, Кот и Урзус.
Яркие языки пламени обжигали магическим огнём, дым застилал глаза, вызывая слёзы, а трещащие доски то и дело норовили упасть на голову.
Среди дыма и гари Рысь различила хрупкую фигуру Алёнки, потерявшую сознание и распластавшуюся на полу рядом с бесчувственным Алексеем, держа его за руку, похоже, лишь в объятьях огня, она смогла отбросить маску напыщенной важности. Осторожно перепрыгивая через горящие доски, Рысь добралась до Алёнки и, закинув ту на спину, решила, что за Алексеем вернётся потом, но в эту же секунду рядом оказался Урзус и, подняв мужчину, побежал к выходу.
Сокол самоотверженно поднялся на второй этаж, где нашёл слегка прижатого палкой к полу Сашу.
- Я сейчас подниму, а ты выползай, - скомандовал парень испуганному мальчику, расширенными от ужаса глазами оглядывающему подступающий огонь.
Освободив бедолагу, Сокол схватил мальчика и, прижимая к себе, выпрыгнул в большое окно коридора; приземляясь, парень скрутился в клубочек и прокатился по мягкой траве, уменьшая таким образом количество повреждений на себе.
Кот сразу же побежал в подвал, где в доме-под-домом должна была быть Аграфена Ивановна, но старушка не успела дойти до укрытия, заваленного горящими полками и стеклом разбившихся банок.
- Позвольте вас поднять, - предложил парень и, не дожидаясь ответа, подхватив испуганную бабушку, побежал к спасительной двери.
- Кот! - с возгласами облегчения друзья бросились на встречу к откашливающемуся спасителю. - Живой!
- И что это был за акт протеста? - приходя в чувства, спросила Алёнка со свойственной надменной надменностью.
- Не хотели вам дом отдавать, но забыли, что вы внутри, - ответил Волк, сверля взглядом надоевшую особу.
- А где нам жить теперь? - рассеянно раскинув руки, удивился Алексей.
- В доме-под-домом, - ответила Рысь, - всего хорошего, а мы к Боголепу.
- Не нужно вам к нему, - вновь принялась за старое Алёнка.
- Что действительно нам не нужно, так это ваши вредные советы, - парировала девушка, - пойдёмте, товарищи.
Алёнка, ещё не до конца отошедшая от последствий произошедших событий, не стала мешать подросткам, она лишь молча развернулась и принялась наблюдать за догорающим домом, Алексей скорбно стал рядом, а Аграфена Ивановна, решив, что не время докучать с вопросами, устало вздохнула и опустилась на траву, и только Саша решил прокомментировать произошедшее.
- Жаль, что они уходят, - грустно протянул мальчик, - с ними весело было.
Оставив эту реплику без внимания, Алёнка просто легла на траву и, обхватив голову руками, уставилась в безоблачное вечернее небо.
***
- Наконец-то я вас дождался, - выходя тенью из-за дерева, сказал Митодор, - почему так долго?
- Устроили маленькое огненное шоу, - на ходу ответила Рысь, - пойдёмте, нам нужны ответы и дом.
- Как скажешь, - пожимая плечами, согласился новоиспечённый жрец Морены и двинулся вслед за подростками к обители старого друга, надеясь на его прощение и хорошее развитие событий.
Часть III
Глава 31
Стук входной двери и топот торопливых ног оторвали Боголепа от его нового занятия - модернизации дома. Получив магию и обретя вновь надежду на исполнение мечты, старичок изменился до неузнаваемости: озорной блеск добрых глаз, чистая, светлая улыбка, более опрятный и даже дружелюбный вид - всё это преобразило Боголепа, казалось, он даже помолодел, а от прежней жадности не осталось и следа, развеялось и воспоминание о прежнем Кощее, чахнущим над златом, теперь старичок, с улыбкой напевая старинную песню, создавал каждому юному помощнику новую опрятную комнату с разными подарочками для каждого, расширял коридоры и украшал всё свежими цветами.
- Уже вернулись? - оглядывая усталых, взъерошенных, пахнущих дымом подростков, спросил Боголеп, отрываясь от важного дела.
Окинув строгим взглядом свою помятую свиту и прибывших с ними обителей соседнего дома, старичок насторожился:
- Что у вас случилось?
- Это долго объяснять, - разглядывая с явным, нескрываемым удивлением изменённый дом, сказал Урзус - а что вы тут делаете?
- Украшаю дом, но это сейчас не важно, - наспех ответил Боголеп, - что у вас произошло?
- Давайте всё обсудим где-нибудь не в коридоре, - предложила Рысь, - нужно многое рассказать и о многом спросить, а ещё у нас гость.
- Да, - с сомнением протянул Боголеп, пытаясь догадаться о личности новоприбывшего, - кто?
- Я, - дрожащим голосом ответил Митодор, выходя из толпы подростков, позволяя Боголепу осмотреть себя и решаясь взглянуть на старого друга, - ну, здравствуй, братишка.
Радостный вид Боголепа исчез бесследно, на лице лишь ярким пятном горело удивление и чувство необъятной подавленности; ясные глаза вмиг превратились в стекляшки, скрывающие метание чувств в душе. Митодор стоял, склонив голову, овеянный всё тем же необъяснимым смешениям стыда, страха и надежды. Разрывая немую сцену, Боголеп тряхнул головой, словно отгоняя мысли, жужжащие назойливыми мухами в ушах, и прохрипел сквозь ком, сдавивший горло:
- Здравствуй, - отводя взгляд в сторону, полушёпотом протянул он, - братишка.
Словно жгучая молния насквозь пронзила Митодора услышанным ответом, осветив глаза ярким блеском, выпрямляя гордый стан и поднимая полную дум голову. Старик, как феникс, возродился из пепла измученной души, сожжённой угрызениями совести и желанием вернуться к другу.
- Рад, что ты пришёл, - слегка улыбаясь, едва сдерживая накатившие волной эмоции, продолжил Боголеп, - прости меня за всё, если сможешь.
Сбитый с толку неожиданным поворотом событий, Митодор не мог понять, что ему следует сделать. Едва сдерживая волнение, вперемешку с бурлящей радостью и пытаясь удержать себя на месте, он пару раз глубоко вздохнул и охнул, подбирая слова:
- И ты меня...
- Может, пойдём и всё обсудим? - прерывая сцену встречи старых товарищей, робко предложил Урзус.
- Конечно, - будто вынырнув из омута и пытаясь понять и освоиться в происходящем, рассеянно ответил Боголеп, - пойдёмте.
Проходя по новым, совершенно незнакомым коридорам, устланным мягкими тёмными коврами, разглядывая матовые стены без единой трещины и намёка на оные, подростки ступили в большую комнату - гостиную, установленную резными шкафами с книгами, мягкими креслами, стоящими полукругом у огромного стола, необъятным камином у стены и высокими, светлыми окнами, обрамлёнными тёмными шторами.
- Вот это перемены, - не скрывая удивления, рассматривая всё округлёнными от приятного шока глазами, протянули близнецы, - шикарно.
- Спасибо, - слегка улыбнулся Боголеп, - я старался. Что ж, присаживайтесь.
- Вы нам обещали всё рассказать, - напомнила Рысь.
- Да, помню, - согласился Боголеп, - что вы подразумеваете под своим желанием? Что конкретно вам рассказать?
- Всё желательно, - ответила девушка, слегка недоумевая от такого вопроса.
- Я опять теряюсь в догадках, - разводя руками, сказал старичок, - сузьте круг, пожалуйста.
- Расскажи им про встречу с Милославой, - подал голос Митодор, опережая Рысь, жаждущую сказать что-то не особо дружелюбное. Он старался говорить как можно мягче, зная слабость друга:
- С этого момента понятно будет.
- Что ж, - покачивая головой, скорбно протянул Боголеп, - вы уже успели пообщаться, как я вижу.
- Да, - коротко ответил Митодор, будто пытаясь забрать долю скорби и тоски Боголепа, стараясь облегчить его участь, перенимая на себя часть давней боли.
- Хорошо, - согласился Боголеп, - расскажу. Там, откуда вы все, должна быть старая мельница, вернее её развалины. Знаете её легенду?
- Это про сына мельника? - неуверенно спросила Женя.
- Да, - скорбно ответил Боголеп, - и это я. С отцом мы жили, зарабатывая благодаря мельнице. Обычно отец сам отправлялся продавать муку в соседнюю деревню, но в тот раз поехал я. Снег уже начал таять и вокруг была грязь и сырость, я едва добрался до ярмарки, где и встретил её.
Милослава отличалась от других девушек, она была хрупкой, словно настоящая барышня, а не крепостная; её длинные светлые волосы постоянно были заплетены голубой лентой в цвет бездонных глаз. Я влюбился в неё без памяти, меня восхищало в ней всё: спокойная речь, звенящая как весенний ручеёк, плавная, будто невесомая походка, нежная улыбка и постоянная, непонятная мне весёлость и жизнерадостность.
Я пришёл к её отцу - Ратибору, просить руки Милославы, пообещав, что выкуплю её у помещика, что она будет свободна. Кузнец согласился и рассказал мне свою историю. На самом деле он был беглым монахом.
Ратибор и сам не помнил, как попал в монастырь, но его совершенно не устраивала праведная жизнь в святых стенах. Случай покинуть священную обитель предоставился совершенно неожиданно - Ратибор собирал хворост, когда услышал неподалёку хруст веток и чьи-то крики. Оказалось, что на обоз, отправлявшийся на ярмарку, напали разбойники, когда Ратибор добрался до места, шайка уже исчезла, оставив за собой разбитые повозки и мёртвых купцов. В живых осталась молодая женщина с ребёнком на руках, но всё же, истекая кровью, она уже прощалась с земной жизнью. Женщина, заметив Ратибора, упросила его забрать её дочь взамен на всё то, что не смогли унести разбойники, недолго думая, монах согласился. Предав бедолаг земле, отслужив последнее отпевание, он сбежал из монастыря и обосновался в маленькой деревушке, обучившись ремеслу кузнеца.
- Вот это монах, - нарушив серьёзность рассказа, усмехнулся Сокол.
- Неуместно, юноша, - оборвал порыв шутливости парня Митодор, - продолжай, друг.
- Обучился ремеслу кузнеца, - смерив строгим взором притихшего наглеца, повторил Боголеп, - ничего не предвещало беды, но это было время закрепощения крестьян - помещик, в чьей собственности была соседняя деревня, заплатил местному суду, чиновники составили ложную грамоту, по которой раньше вся земля и крестьяне, живущие на ней, принадлежали предкам барина, таким образом вся деревня оказалась во власти помещика. Ратибор из принципа " живее будешь", решил не сопротивляться и притих.
Годы жизни в монастыре не прошли напрасно - Ратибор умел читать и писать, о чём в скорости узнал помещик. Сперва его это не смущало, он даже пообещал дать свободу Ратибору и его дочери, если тот научит его отпрысков грамоте, но в скорости об учёности сородича узнали другие крепостные, они приходили к Ратибору, чтобы он писал за них прошения, что понемногу стало напрягать барина, и он решил не отпускать кузнеца.
В момент особого накала отношений Ратибора с помещиком появился я. Моё предложение понравилось кузнецу, он за долгие годы жизни с Милославой полюбил её, как родную, и, раз не смог сам подарить ей лучшую жизнь, понадеялся на меня, но я тоже не смог, - Боголеп скорбно склонил голову.
Гостиная заполнилась горьким молчанием, сочувственно окутывающим удручённого рассказчика. Подростки, знающие эту легенду, уже поняли, что будет в конце, а непросвещённый товарищи лишь догадывались, что ничего хорошего не произойдёт. Одно дело было слышать красивую историю из уст Жени, воспринимая её, как сказку, и совершенно другое осознавать, что это и правда было, что всё это произошло в жизни несчастного старика, который теперь совершенно не казался противным и жестоким, воистину жестокой казалась его судьба, а он стал для подростков, как большой друг, наставник, боль которого отзывалась в душе каждого сидящего в погрустневшей гостиной.
- Помещик решил забрать с собой Милославу в тот же день, когда это намеревался сделать я, кузнец самоотверженно защищал дочь, надеясь, что я успею прийти с ярмарки и спасти её, но я не успел. Полный радостного предвкушения счастья, я зашёл в дом, где лежал мёртвый кузнец, от радости не осталось и следа, я помчался на улицу, где с противным цокотом отъезжала колесница, увозящая от меня Милославу; я побежал следом, сбивая с ног прохожих, но опять не успел - на мосту Милослава выскочила из экипажа и бросилась в воду, я прыгнул следом, но не смог найти её под тёмной пеленой воды, против воли меня вытащили на берег, и совершенно разбитый я отправился домой.
Я вернулся к отцу, пытаясь всё забыть, но через пару дней увидел её в воде, снова бросился за ней, оттолкнув отца. Течением меня с безжизненной Милославой прибило к берегу, где меня встретила ведунья. Рысь, ты спрашивала, зачем мне твоя фотография, так вот, ты показалась мне очень похожей на ту девушку, что спасла меня когда-то, сравнивая образ из памяти и твою фотографию, я понял, что не ошибся, и вы действительно очень похожи.
- Интересно, - задумчиво произнёс Кот, - это многое бы объяснило.
- Что именно? - поинтересовался старик, прищуриваясь.
- Потом, - ответила Рысь, желающая узнать продолжение истории, - рассказывайте дальше.
- Хорошо, - согласился старик, - ведунья пообещала мне помочь, если я прослужу ей три года, я согласился. В большой пещере она заковала в лёд тело Милославы, все три года я не просто служил ей - она учила меня собирать травы, рассказывала про славянских богов, именно её я считаю своей первой наставницей. С её помощью я оправился от потери, узнав, что могу вернуть Милославу к жизни; через три года ведунья собрала меня в дорогу к обители жрецов Сварога, она составила мне чёткий план действий, по которому я должен был постепенно обрести силу разных жрецов, найти земную дочь Морены и воскресить Милославу.
По дороге к обители жрецов Сварога я встретил Митодора, вместе мы стали младшими жрецами, но по плану мне нужно было отправится дальше, и я бросил его, как отца и ведунью, в последствии я оставлял и другие обители, получив достаточно знаний и сил, я отправился в скитание по миру, где нашёл Аграфену, она была сказительницей и носительницей скромных даров Белбога. Она не умела пользоваться силой, которая душила её, я спас тогда ещё совсем юную сказительницу, забрав почти всю силу Белбога себе, став сильнейшим жрецом, и получил имя Боголеп.
Аграфена увязалась за мной, по дороге она рассказывала мне истории, из которых я узнал примерное местонахождение земной дочери Морены - Алёнки. Мы прибыли в деревню, совершенно опустошённую, почти все жители были убиты, я договорился с Алёнкой, что спасу их всех, если она пойдёт со мной, так без особых усилий я получил юную силу Морены - великой богини, что является мостом между миром Яви и Нави. Мы отправились с Алёнкой в пещеры, где грань между мирами была едва заметна, а Аграфена осталась на нашей базе, и к ней приехал племянник - Алексей. Уставшие от тренировок, от досадных призраков и тварей мира Нави, мы с Алёнкой вернулись домой немного отдохнуть. Два юных создания встретились и влюбились; пока я был в отъезде, они настроили против меня Аграфену и сбежали.
Века подготовки оказались тщеты, я остался один и без возможности вернуть Милославу, тогда я решил позвать Митодора и с его помощью смог уговорить Морену подарить мне свежую душу, ставшую для меня сыном.
Но и этой малой части от Милославы я был лишён - вернулась Алёнка и украла моего сына, тогда я решил создать картины и отомстить всем.
- Подождите, - перебила рассказчика Лиса, - то есть вы не собирались убивать Алёнку, чтобы вернуть Милославу?
- Нет конечно, - ошарашено ответил Боголеп.
- А как она должна была вам помочь? - спросила Берислава.
- Я хотел научить её попадать в мир Нави и забирать оттуда души, а это очень сложно, одно дело перенести в мир Яви нового человека, и совершенно другое - вернуть усопшего, - задумчиво продолжил старичок, вновь уходя в себя, утопая в воспоминаниях, - я всего лишь хотел быть рядом с Милославой, мне нужна была только она, я делал всё для этого, бросал людей, предавал их, мне нужно было вернуть душу Милославы, а дальше я бы справился, я бы вернул её, и всё было бы хорошо.
- Почему вы не смогли оживить её, как жрецов Морены? – спросил Борислав, внимательно следивший за ходом повествования.
- Одно дело воскресить недавно скончавшихся – их души ещё не покинули пределы Яви, - приподнимая бровь, сказал жрец, - другое – возвращать душу из Нави.
- А теперь что вы будете делать? - возвращая мысли Боголепа из прошлого в настоящее, спросил Медведь.
« Я вернул их тебе, - прошипел голос, - помни про договор, а мне нужно в Навь».
- Мстить, - холодно ответил старик, - я никого не хотел трогать, ничего менять, я просто хотел вернуть Милославу, потом просто хотел жить с сыном, но меня лишили этого, поэтому я разозлился, теперь я хочу лишь одного - мести. Я всегда был спокойным и добрым человеком, но во мне разбудили зверя, и теперь, когда я почти у цели, меня никто не остановит, они поплатятся за всех: за отца, за Ратибора, за Милославу, за меня и за всех тех, кем я пользовался ради достижения своей цели. Я переверну всё - поменяю местами дворян и крестьян, чтобы они прочувствовали на себе все прелести невольной жизни. Я создал картины, которые могли бы помочь мне в этом, но они их украли, за что поплатилась свободой - все оказались заперты во времени, а я потерял силу. Но вот всё стало на круги своя, и я пришёл тогда к вашему дому, чтобы поговорить с Аграфеной, но теперь уже не вижу в этом смысла, - Боголеп помолчал и продолжил:
- С картинами было сложно, потому что они не слушались, были слишком похожи на животных, но я справился, сделал вас людьми, а после общения с Рысью вы стали совершенно идеальными для меня. После того, как вы все освободили Аграфену, ко мне вернулась сила, я снова сильнейший жрец, теперь я смогу совершить задуманное.
- Но нам сказали, что Алёнка была на задании, - пропустив момент мести, протянул Волк, - а вы говорите, что она поплатилась свободой.
- Да, поплатилась, просто её действие защиты картин застало в путешествии.
- А как вы планируете менять местами крестьян и дворян? - спросила Рысь.
- Я ещё думаю над этим, но скоро решу окончательно, - ответил Боголеп.
- Вам не кажется, что это плохая идея? - вступил в дискуссию Кот. - Дворян намного меньше, и они не привыкли работать, если вы поменяете их местами, то получится неразбериха, даже если дворяне экстренно научатся пахать, то продуктов всё равно не хватит на всех, а зиму, когда холодно, переживут вообще единицы.
- Ты мыслишь здраво, - согласился Боголеп, - но уже поздно. Я выслушаю вас завтра, и мы примем решение, а сейчас введите меня в курс дела с Алёнкой.
- Она нас заперла, - поддаваясь порыву эмоций, завопил Сокол, - но мы сбежали.
- Ничего не понял, - усмехнулся старик.
- Алёнка нам не разрешала поговорить с вами, когда я решила отправиться к вам, она усыпила и спрятала меня в подвале в лесу, - начала рассказ Рысь, - вместе с близнецами, но потом нас спасли ваши, и все дружно мы отправились в дом, по дороге встретили Митодора, он нам помог, мы спасли наших, потому что Алёнка их заперла, а потом я сожгла дом, потому что мне было жалко его отдавать.
- Понятно, я вас приму у себя, - вяло улыбнулся Боголеп, - но как Митодор помог справиться с Алёнкой?
- Я попросил Морену лишить дочь сил на пять минут, - пожал плечами в ответ Митодор, - я теперь тоже тёмный жрец Морены.
- Вот как, - отрешённо протянул старик.
- Но я пришёл не поэтому, - начал Митодор, - я пришёл извиниться за Милослава и сказать, что я нашёл его, я долго следил за Алёнкой и понял где она его спрятала.
Боголеп замер, словно птица, уставшая биться в стекло.
- Он здесь, - тихо, едва слышно, сказал Митодор.
Безжизненные глаза Боголепа вмиг наполнились тупой болью и едва трепещущей надеждой. Он весь сжался от испытываемого напряжения; не зная, что сказать и что сделать, и тупо сверлил взглядом друга.
- Молодые люди, вам пора спать, - отрывая взгляд от напряжённого, едва живого от переживаемых эмоций, скрываемых тупым взглядом остывших глаз, друга, непреклонным тоном сообщил Митодор, - а нам нужно поговорить наедине.
Не задавая лишних вопросов, подростки безмолвно встали, переполненные информацией, и вышли из гостиной, плотно закрыв за собой дверь, оставляя старых друзей в молчаливом напряжении.
- Имя, - нарушая воцарившуюся тишину, одними губами выдавил Боголеп, потирая вспотевшие ладони и хмуря горящий лоб.
- Урзус.
Глава 32
- Ну, что? - оказавшись за пределами гостиной, спросил Сокол. - Куда мы?
- Куда-нибудь, - задумчиво ответил Урзус, - раз Боголеп нам не устраивает экскурсию, будем сами искать подходящее место для разговоров.
- А мы разве не спать идём? - удивились близнецы.
- Вы хотите спать? - с угрозой и нажимом в голосе спросил Борислав.
- Нет, - слегка оторопев, ответили братья.
- Ну вот, - смягчился парень, тряхнув головой, - зачем спрашивать тогда?
- Нам же сказали, - пробубнили близнецы.
- Именно, - влился в разговор Волк, - нам такое сказали за последние сутки, что спать как-то не особо хочется.
- Вообще-то хочется, - позёвывая, сообщила Мстислава, - но поговорить перед отбоем надо.
- Я это и имел ввиду, - пожав плечами, ответил парень, - ведите нас уже куда-нибудь.
- Ну, пошли, - согласился Урзус, - посмотрим, что тут есть.
Увлекая за собой свой маленький отряд, парень плавно двигался по направлению к выходу из дома; ведомый неизвестным чувством, он шёл куда-то, совершенно не понимая куда. По зову того же чувства, Урзус резко изменял курс, вступая в незаметные коридоры, украшенные картинами на светлых стенах, устеленные мягкими коврами, кое-где уставленные удобными диванчиками. Всё это было ужасно непривычно видеть, зная каким был дом раньше. Противоположности не узнавали ровным счётом ничего, казалось, что они, как и остальные, впервые зашли в эту тайную обитель.
Разглядывая изменения округлившимися от удивления глазами, подростки ступили на деревянную лестницу, спиралью уходящую вверх. Едва касаясь руками толстых резных перил и с опаской ступая на огромные ступени, устланные тёплым ковром, друзья с давящим, едва сдерживаемым чувством неописуемого восторга вперемешку с суеверным страхом перед творением Боголепа, поднимались на таинственный второй этаж волшебного дома, преобразившегося до неузнаваемости. Второй этаж был ещё не завершён - в огромном коридоре уместилась лишь одна комната, скрываемая резной дверью.
- О, как раз то, что нужно! - обрадованно воскликнул Сокол, входя в огромную комнату с застеклённой крышей, что пропускала в недра свои нежные томные лучи заходящего солнца, окрашивающего всё вокруг багровыми красками. Пол устилал мягкий ковёр, испещрённый длинными кисточками, щекочущими ноги. Всё вокруг заполняли кресла-мешки и невысокие пуфы ярких цветов. Кресла были невероятных размеров, казалось, на них легко уместилось бы пять человек, и, ко всему прочему, у каждого кресла была собственная подушка и клетчатый плед.
- Шикарное место, - падая в кресло-мешок, сообщила Звенислава.
- Действительно, - согласился Борислав.
- Что вы думаете о произошедшем? - дождавшись, когда каждый займёт своё место, спросила Рысь.
- Ничего, - простодушно ответили близнецы, - мы ничего не поняли.
- Молодцы какие, - усмехнулась Берислава, - нам нужно сейчас понять хоть что-нибудь.
- Да, что тут понимать? - вступил в разговор Медведь. - Нам толком ничего не сказали. Боголеп рассказал историю из жизни и сказал, что будет мстить - и это всё. Что из этого можно понять?
- Мы будем помогать ему в этом, - ответил Урзус, - вот что можно понять. И, может быть, вы тоже будете.
- Мы ещё обсудим это с ним, - вставил Кот, - он сам так сказал.
- Не думаю, что Боголеп откажется от идеи, - задумчиво произнесла Ростислава, - одно дело поговорить, другое - передумать.
- Может, ты и права, - согласился парень.
- Мне больше интересна история про его сына, - сменил тему Олень, - мне показалось, что Митодор сказал: " он здесь".
- Правда? - удивились близнецы.
- Ну, я так услышал, - ответил, сомневаясь, парень.
- Тогда понятно, почему нас выставили, - с пониманием в голосе сказала Лиса.
- Что ж, парни, - загадочно улыбаясь, протянула Лебедь, - признавайтесь - кто из вас Милослав?
- Точно не мы, - поспешили откреститься от незавидной участи близнецы, - нас двое, а у него сын один.
- У меня свой папа есть, - присоединился к числу выбывших Медведь.
- Может, это вообще Саша? - предположила Звенислава.
- Точно нет, - подала голос Женя, - Митодор сказал, что это всё произошло не больше двадцати лет назад по нашим меркам, но для Саши не больше двадцати лет - много.
- Может, он просто долго взрослеет, - предположила Берислава, - как Алёнка.
- Но он же внук Аграфены, - настаивала Женя.
- Ладно, тогда продолжаем, - пожав плечами, предложила Мстислава, - кто из вас?
- Это я, - перебивая новую волну отказывающихся от незавидной участи парней, задумчиво протянул Урзус, сверля взором пол; после краткого молчания он добавил: - Наверное.
- Ты? - нарушая воцарившуюся тишину, спросила Рысь, едва сдерживая бурю смешавшихся чувств.
- Наверное, - замявшись, ответил парень, не поднимая глаз, - просто я помню откуда-то Алёнку, я видел её раньше, причём часто, я был с ней где-то, потом переходил из рук в руки. А в последнее время в какой-то чудной семейке обитал.
- Вот это поворот, - удивлённо промямлили близнецы, - а он ведь нас посылал тебя убить.
- Это вам он так сказал, - усмехнулся Урзус, - чтобы был стимул меня поймать. На самом деле он не такой уж и ужасный, можете, конечно, попробовать и вспомнить, что было раньше, а можете просто мне поверить. Мы с вами были под сильной властью картин, а когда начали освобождаться, постепенно всё забыли.
- Нам лучше не вспоминать? - спросила Ростислава.
- Да, - ответил Урзус, вспомнив собственные ощущения, накатившие после прозрения, - лучше не стоит, просто поверьте.
- Хорошо, - хором согласились друзья.
- Как всё интересно складывается, - в задумчивости произнёс Олень, - Урзус - сын Боголепа, Рысь - потомок какой-то ведуньи.
- Да вообще кошмар! - со свойственной торопливостью воскликнул Сокол. - С кем мы жили под одной крышей?
- А что тебя не устраивает? - в два голоса спросили обвиняемые, чему удивились даже более, чем остальные.
- Это я от восторга, - поспешил к отступлению парень, вжимаясь в кресло.
- Молодец, выкрутился, - рассмеялся Кот.
- А ты как думал? Я такой, я могу.
- Зато теперь понятно, как Рысь без часов смогла дом поджечь, - вновь сделав открытие для всех, сказала Лебедь.
- А, может, и не было никакой магии в часах, - предположил Волк.
- И она всё это делала сама, просто с помощью часов, которые всего лишь стали проводником? - продолжил мысль друга Олень.
- А почему нам Боголеп сказал, что не чувствует больше магии часов Рысь? - спросила Мстислава.
- Может быть, Боголеп сам не подозревал, что это волшебство не часов, а Рыси? - предположила Звенислава.
- Возможно, - согласилась виновница торжества, - иногда у меня получалось срывать листья без помощи часов.
- И не рассказывала об этом! - вновь завопил Сокол.
- Кто бы тут заикался об откровенности, - смерив друга пронзающим взглядом, сказала девушка, но, смягчившись, добавила: - Я тебе ещё долго припоминать буду, тем более, я рассказывала, просто ты не услышал.
- Я тоже не слышал, - присоединился к разговору Кот.
- Значит, вы оба одинаково глухие, - самодовольно улыбнулась Рысь.
- Ладно, - согласились друзья.
Комнату наполнила тишина, задумчивая, давящая, каждый рассуждал об услышанном, сказанном, гадал о будущем, пытаясь предугадать дальнейшее развитие событий.
Урзус сидел молча, стараясь не думать больше о своём происхождении, ему хотелось убежать отсюда - постоянно кто-то бросал на него тревожный взгляд, задерживаясь глазами на его понуренном стане и вновь ускользая, будто случайно он - виновник переполоха, попался им на глаза. Его бесило натянутое молчание, в котором настойчиво веяло необъяснимым сочувствием, совершенно не нужном ему, по крайней мере, сейчас и именно от них. Вот бы поговорить с Рысью, встретится с Боголепом - именно то, что нужно было сейчас.
- Пойду к Боголепу, - поднимаясь, сказал парень, не выдержав более молчаливого сострадания, - надоело ждать.
- Я с тобой, - также вскакивая с места, сообщила Рысь, - хочу спросить про ведунью.
- Пошли, - согласился парень.
- Мы вас подождём, - крикнул в след Борислав.
- Ждите, - пожимая плечами, согласилась Рысь, скрываясь за дверью.
- Хорошо, что ты со мной, - обращаясь к шагающей рядом девушке, сказал Урзус, - мне и так страшно, а без тебя было бы хуже.
- Так я поэтому и пошла, - весело улыбаясь, сообщила Рысь.
- А как же ведунья?
- Не думаю, что Боголеп после тебя захочет разговаривать со мной об этом. Спросить про ведунью - всего лишь повод, чтобы пойти с тобой.
***
- Ты уверен, что это точно Урзус? - расхаживая по гостиной, спросил в тысячный раз Боголеп, ломая руки.
- Да, - смиренно отвечал Митодор, понимая волнение друга.
- Точно? - повторяя круговорот вопросов и ответов, вновь спросил Боголеп.
- Точно, - раздражаясь, ответил друг.
- Я понял, не злись, - вздохнул Боголеп, - понял, но не верится. Он был рядом всё это время, я чувствовал что-то, видел её в нём, но не верил и теперь не верю. Просто не могу поверить. Мне кажется, - резко падая на диван рядом с другом, будто в припадке, воскликнул старик, - мне кажется, что у меня сердце разорвётся, если я только поверю в это.
- Не разорвётся, - Митодор успокаивающе сжал руку друга, - всё хорошо.
- Нет, не хорошо, - вскакивая, сверкая глазами, будто в лихорадке, воскликнул Боголеп, - как я ему скажу? Он мне поверит? А если он меня оттолкнёт? - заламывая пальцы, простонал старик.
- А если он сам уже всё понял, если только и ждёт твоего признания? - усаживая друга на диван, предположил Митодор.
- Но я такой старый, - закатывая глаза, сказал, Боголеп, - ты только посмотри! - вновь вскакивая, сделав круг по комнате, призвал старик:
- Я стар, как мир! Кто бы порадовался такому отцу?
- Но тогда ты был не лучше, - усмехнулся Митодор.
- Нет, - вновь приземляясь на мгновенье на диван, а потом вскакивая, отрезал Боголеп, - тогда я был полон надежд, тогда я ещё не был в омуте мести, а теперь я старая развалина, угнетённая утратами жизни. Я - разруха, разруха, - повторил он по слогам.
- Разруха так не скачет, - отрезал Митодор, уставший от метаний друга, - а ты, прости, конечно, но сущий козёл, причём горный.
- Ты просто не понимаешь ничего! - с досадой прошептал Боголеп, без сил падая на диван. - Ничегошеньки.
- Конечно не понимаю, - вскипая, едва держась, строго ответил Митодор, - никогда ничего не понимал, но почему-то ты всегда в конечном счёте обращался ко мне. Я всегда был рядом, но в итоге я ничего не понимаю и не знаю, в самом конце, когда, казалось бы, всё хорошо, я оказываюсь виноват. Давай, скажи, что и теперь всё из-за меня, что я виноват уж тем, что рассказал тебе, прогони меня опять. Я же не понимаю ничего. Куда уж мне, - рассерженный и на друга, и на свою несдержанность, Митодор закончил и принялся нервно теребить полы костюма, ожидая ответа.
- Да, ты прав, - согласился уставший от душевных стенаний Боголеп, - ты всегда прав, ты всегда рядом, а я тебя бросаю и погоняю, а ты ведь прав.
- Прав, - повторил за другом Митодор, - так иди и расскажи ему обо всём.
- А я уже здесь, - застыв в дверном проёме вместе с Рысью, выдавил из себя, поражённый увиденным, Урзус.
- Ну, - потирая резко вспотевшие ладошки, не зная, куда направить взор беспокойных глаз, рассеяно протянул Боголеп, - раз ты всё знаешь, мне не нужно ничего говорить, напротив, говорить нужно тебе, а вот интересно, что ты скажешь, ведь я же, и ты понимаешь, что я просто, ты ведь...
- Успокойся, - хлопнув друга по плечу, понимая его шаткое состояние, Митодор решил взять дело в свои руки и подошёл к неподвижному парню, - что ты скажешь, Урзус?
- Не знаю, - немного помолчав, ответил парень, - я ещё не свыкся с этим, поэтому не знаю, как реагировать.
- Желательно здраво, - улыбнулся Митодор той самой улыбкой, что располагает к себе, помогая раскрепостить собеседника, показывая свой дружелюбный настрой.
- Я тоже так думаю, - согласился, повеселев, Урзус, едва улыбаясь в ответ.
- Ты станешь считать меня отцом? - слегка трясясь от волнения, спросил Боголеп.
- Мне нужно время, - упорно сверля взглядом пол, ответил парень, стараясь не встречаться взглядом с новоиспечённым отцом.
- Хорошо, - согласился за друга Митодор, дружелюбно сжав плечи парня, - тебя никто не торопит.
- Спасибо, - промямлил Урзус.
- Что ж, хватит на сегодня эмоции, - выруливаю молчаливую сцену, продолжил Митодор, - пошли все спать.
- Спокойной ночи, - ответила Рысь, подталкивая Урзуса к двери, ибо тот от переизбытка информации едва держался на ногах, воплощая в себе копию стенаний Боголепа.
- Вот видишь, - закрывая дверь, улыбнулся Митодор, - он тебя не отталкивает.
- Зачем ты его отправил? - злобно сверля друга взглядом, спросил Боголеп. - Зачем?
- А лучше вам, как двум баранам, молча пялиться друг на друга? Пускай подумает, разложит всё по полочкам, и ты тоже остынешь и успокоишься, а завтра ещё раз поговорите на свежую голову.
- Ты снова прав, - сдавленно проговорил Боголеп, - а я опять начинаю чудить под действием эмоций.
- Стабильность, - усмехнулся Митодор с нотами давней грусти в голосе и странной обидой во взоре, - пойдём, заварю тебе чаю, а то ты совершенно расклеился.
Глава 33
- Пошли на улицу, - предложил Урзус, оказавшись уже на лестнице, ведущей на второй этаж, в комнату, где их ждали друзья, - мне как-то душно здесь.
- Пойдём, - согласилась, резко меняя курс, Рысь.
Говорить было не о чем, вернее, тем было довольно, но с какой начать? и как? Рысь искренне хотела поддержать разбитого парня, он тоже жаждал быть утешенным, но оба не знали лишь одного - как начать?
В напряжённом молчании подростки покинули дом и двинулись в лес, что по-ночному шуршал спящей хвоей и уставшими листьями; на ветках, скрипящих, волнуемых лёгким ветром, ухали совы, в кустах копошились ежи, а над ухом пищал комар. Так же безмолвно два силуэта уселись на старый ствол упавшей берёзы.
- У меня твой конверт, - найдя повод для разговора, сказала Рысь.
- Который я вчера оставил?
- Угу, - достав маленькое письмо в аккуратно склеенном конверте, ответила Рысь, - я ещё не открывала.
- Времени не было? - вглядываясь в блестящие под светом луны глаза, спросил парень.
- Сначала не хватало духа открыть, а потом времени, - задумчиво разглаживая конверт, протянула Рысь, - а что там?
- Там мои мысли и признание, - пожимая плечами, ответил Урзус, - можешь сейчас открыть.
- Спасибо за разрешение, - улыбнулась Рысь, - там только хорошее?
- Думаю, это понравится тебе больше, чем первые строки стихотворений в моём исполнении, - едва сдерживая смех, ответил парень.
- Понятно всё с тобой, - осторожно распечатывая запечатанный красным воском конверт, усмехнулась девушка, - посмотрим.
На маленькой бумажке в клетку аккуратным почерком был выведен косой столбик стиха. Девушка провела длинными пальцами по строчкам и, лукаво улыбаясь, спросила:
- А ты рифмоплёт?
- Читай уже, - с нетерпением ответил Урзус, - а то я нервничаю.
- Ладно-ладно, - согласилась Рысь и принялась скользить взглядом по строчкам.
Урзус неустанно следил за её мимикой: казалось, каждое слово отражалось на прекрасном лице, изменяя его выражение от заинтересованной улыбки до сведённых, нахмуренных бровей, олицетворяющих шокированную задумчивость; порой Рысь читала одну строчку несколько раз - это было видно по глазам, впивающимся в каждое слово снова и снова: для неё это был не просто стишок с условной рифмой, а настоящее признание, открывающее чувства и мысли близкого человека, написанное аккуратным почерком лишь для неё одной.
"Я вспоминаю нашу встречу,
Как встретились с тобой в подвале,
Тебя я чуть не изувечил,
Сдержать порыв сумел едва ли.
И вот я пред тобой – дурак,
Слова рифмую кое-как,
Пишу с надеждой на прощенье,
Я не хочу молчать опять,
Быть может, это нам знаменье,
Но время повернуть бы вспять.
Быть может, эта реакция такая,
Особая - от ненависти до любви,
И, может, зародясь, пылая,
Вспять не пойдёт, как ни крути.
И, может, ты меня простила,
Но страх живёт ещё в груди,
Возможно, это ты забыла,
Тогда прошу: меня прости.
Чтоб я услышал твой ответ,
И вышел пред тобой на свет.
Но не закончу не сказав:
Пленил меня твой яркий нрав,
С тобой останусь хоть на век,
Ты мой любимый человек ".
Закончив увлекательное чтение, Рысь, слегка заламывая уголки письма, задумчиво оглядела всё вокруг, остановив на мгновение взор на напряжённом парне, так же внезапно девушка опустила глаза к земле, но, подобрав слова, всё же подняла взор навстречу вопрошающему Урзусу.
- Даже не знаю, что сказать, - улыбнулась она, - странно, что с твоей философией ты опять прощения просишь.
- Я просто суеверный, мне нужно три раза по дереву постучать и три раза прощения попросить, - пожал плечами парень, - тем более я старался, тебе ещё кто-нибудь стихи посвящал?
- И не читал, и не посвящал, - спрятав письмо в карман, ответила Рысь, - ты вообще один такой.
- Значит, я прощён окончательно и бесповоротно, и ты совершенно не обижаешься на то, что было?
- Ни капельки, - пожимая плечами и успокаивающе улыбаясь, ответила девушка, - мне главное то, что происходит сейчас.
- Отлично, - улыбнулся парень, - проблема теперь в другом, тебя не смущает факт того, что я сын Боголепа?
- Нет, - склонив голову, заглядывая прямо в душу, сказала Рысь.
- Но я же вообще будто и не человек, по сути они просто забрали мою душу из мира Нави и заковали в тело, как куклу - набили ватой и зашили.
- Но для меня ты не кукла вовсе, - настаивала Рысь, - для меня ты человек, причём один такой.
- Ну, это да, - слегка успокоился Урзус, - по крайней мере, я стараюсь таким быть.
- Знаешь, мне тоже хочется быть одной такой, - усмехнулась девушка, слегка ударив ногой по ноге Урзуса, - я, пожалуй, отплачу тебе твоей же монетой - отвечу стихом.
Прикрыв глаза, Рысь представила у себя в руках карандаш и лист белой бумаги, что мгновенно и оказались у неё:
- Сейчас как напишу-напишу, сразу всё поймёшь.
- Я и так понял, - пододвигаясь ближе, заметил парень, - ещё в подвале, когда ты по мне жахнула, что я улетел.
- Это не то, - отмахнулась девушка, - не мешай.
Усердно скрипя карандашом, оставляя ровную строчку серых букв на светлой бумаге, девушка сочиняла ответ, рифмуя строки; порой она резко останавливалась и, выпрямляя спину, запрокидывала голову, глядя на звёзды, будто ища в них рифму, пытаясь подобрать нужные слова. Ей хотелось написать подходящий ответ, при этом показав Урзусу, что он не какая-то шутка для неё.
Наконец карандаш завершил своё путешествие по бумаге, оставив ровный столбик своего пути, остановившись на последней строчке; Рысь пробежала беглым взором по содержанию и, убедившись окончательно в том, что лучше уже не придумает, протянула лист застывшему в изумлении Урзусу.
- Держи, - улыбаясь, сказала Рысь, весело рассматривая удивлённого парня.
- Ты серьёзно? - нахмурился тот. - Я свой тысячу и один раз переписывал, и всё равно получилось раком.
- Ты ещё даже не прочитал, - улыбнувшись, заметила девушка.
- А я и так уже понял, где моё место, - усмехнулся он в ответ, - пьедестал рифмоплёта уже занят.
- Ладно, отдавай, - насупилась Рысь.
- Неа, - увернулся Урзус, принимаясь за стих и молниеносно пролетел напряжённым взором по ровным строчкам мелких букв.
"Не говори со мной -
Мне надо помолчать,
Не насладившись тишиной,
Ты говоришь опять.
Опять слова - ручей,
И ты журчишь слегка,
Но обними сильней,
Я здесь, и я твоя.
Ты извиняешься - за что?
Бывают в жизни огорченья,
А мне серьёзно всё равно,
Но хочешь - дам тебе прощенье.
Мне нравится сидеть с тобой,
Мне нравится с тобой молчать,
Ты для меня уже другой -
И время не воротишь вспять.
Оставь что было позади,
Открытым будь со мной,
И вдаль со страхом не гляди,
Ведь в настоящем мы с тобой..."
- Ладно, - заметно расслабившись, улыбнулся Урзус, - у тебя тоже не шедевр, помолчу и обниму сильней.
И парень обнял девушку, прижимая её, будто клад, к себе.
- Это был тактический ход, - рассмеялась Рысь, прижимаясь затылком в крепкое плечо, - я просто замёрзла.
- Ах, ты какая, - в шутку надулся Урзус, - хитрюга, и ещё идею мою про настоящее присвоила.
- Зато как получилось прикольно, - улыбнулась девушка, - и видишь, я тебя очень внимательно слушаю.
- Но хочешь, чтобы я помолчал, - усмехнулся парень.
- Иногда, - кивнула девушка, - когда пристаёшь с извинениями.
- Или стихи на половину читаешь, - продолжил за неё Урзус.
- Вот-вот, - смеясь, согласилась Рысь.
Где-то в траве стрекотал кузнечик, нарушая тишину прекрасной ночи. В тёмно-синем небе каплями молока блистали маленькие звёзды, пытаясь дотянуться лучами до глядящих на них подростков, окружая собой полную, слегка розоватую Луну, лениво освещающую пространство светло-серой пеленой сходящего столбом света. Деревья, стремясь к небосводу, окутанные полумраком, казались сплошной, непрекращающейся ломаной линией, обрамляющей ночной пейзаж. Трава, влажная от росы, касалась голых щиколоток, отражаясь мелкими мурашками по коже.
- Что мне делать? - нарушая спокойство тишины, спросил Урзус.
- Ты о чём? - слегка отстраняясь от парня, чтобы лучше видеть лицо, удивилась Рысь.
- Я про Боголепа, - покусывая губы, ответил парень, - как-то уже плохо получается наслаждаться моментом, он же хочет чего-то от меня, а я его даже не помню.
- Расскажи, как ты жил? - опуская голову ему на плечо, спросила девушка.
- Я всё ещё плохо помню жизнь до картин, но его тем более, - нахмурился Урзус, - я помню Алёнку, как жил с ней первое время, а потом она зачем-то отдала меня в обитель, там с кем я только не был, меня не особо любили и просто передавали из дома в дом. Он же даже не искал меня, а теперь что-то хочет услышать. И не хочется же расстраивать старика.
- Так скажи ему, что всё хорошо, и не парься, - предложила Рысь, - наслаждайся моментом.
- Я наслаждаюсь, просто думаю, - слегка грустно улыбнулся парень, - у него плохие отношения с Алёнкой, вдруг, если скажу, что всё хорошо, он запретит мне её видеть?
- И зачем тебе это?
- По моим воспоминаниям, она не такая, - пожал плечами Урзус, - я бы хотел её увидеть.
- Да уж, незадача, - вздохнула Рысь, - надо подождать просто.
- Чего подождать?
- Ты сказки читал? - усмехнулась девушка. - Как всегда пишут насчёт таких событий?
- Не знаю, - признался сбитый с толку Урзус.
- Эх, ты! Такое знать надо, - взъерошив соломенные волосы парня, сказала Рысь, - "утро вечера мудренее" - вот как пишут. Ты сегодня уже весь на нервах, поэтому просто успокойся.
- Как-то плохо в этот раз получается, - вздохнув, заметил парень.
- Тогда я тебя успокою, - решительно ответила девушка, поднимаясь с места.
- Звучало угрожающе, - поднимая взор беспокойных глаз, протянул вновь удивлённый и сбитый с толку Урзус, - надеюсь, бить не будешь?
- Нет, - улыбнулась Рысь, а после с хитрой улыбкой добавила, - наверное.
Вновь закрыв глаза, девушка напряглась, сморщив высокий лоб, и вдруг средь ночной тишины нежной волной полилась красивая мелодия, окутывая всё вокруг безмятежным спокойствием.
- Вставай, - протягивая парню руку, позвала Рысь.
- Встаю, - сжав холодную ладонь, подчинился Урзус.
Он всё понял без дальнейших объяснений и увлёк Рысь за собой в лёгком вальсе, уткнувшись носом в её плечо, постепенно забываясь, вдыхая лишь приятный запах и отдаваясь танцу, наполняя душу приятным, трепетным чувством, отзывающимся мерным покалыванием в пальцах.
Глава 34
- И что мы будем делать теперь? - удручённо поглаживая сморщенной рукой примятую траву, спросила Аграфена Ивановна.
- Что делать?! - ударив ногой по земле, воскликнула Алёнка, передразнивая. - Что делать... Ничего. Уберём сгоревшие доски и пойдём в ваш прекрасный подвал, отдохнём, а завтра снова в бой. Ох, и задам я этим засранцам. Правду мне говорили в обители - не водись с людьми.
- Вы просто не умеете с ними водиться, - добродушно сообщил Саша, даже не подозревая, что таким образом навлекает на себя гром и молнии.
- Почему это я не умею? - завелась девушка. - Это вы ведёте себя не так, как нужно.
- А кто это сказал? - по-детски, без яда в голосе и желания задеть собеседника, упёрся мальчик, отстаивая свою точку зрения.
« Разве тебе нужны доказательства? - прошипел голос. - Вспомни кто ты».
- Я так сказала, - отрезала Алёнка, - я вообще-то дочь Морены.
- И что? - нахмурился Саша. - Только из-за этого никто не обязан тебе подчиняться - авторитет нужно заработать.
- Ах, ты наглец! - разозлилась Алёнка. - Поговори ещё немножко, и я заставлю тебя замолчать на всю жизнь.
- Успокойся, - вступилась за внука Аграфена Ивановна, пряча мальчика за спину, - разве он не прав?
- Здесь только я права! - окончательно вышла из себя потрясённая происходящими событиями, девушка. - А вы - вы просто люди, которым вдруг в голову дурь ударила, вам бы попридержать языки, пока я вас не заткнула.
- Значит, теперь так ты со мной разговариваешь? - Аграфена Ивановна начала злиться. - Сначала отвадила от себя детей, а теперь за меня взялась - не боишься одна остаться?
- А она одна и не останется, - вступился Алексей, но жестом поднятой руки Алёна с остановила его.
- Ты мне угрожаешь? - смерив злобным взглядом пылающую гневом старушку, спросила она.
- Предупреждаю, - стойко, сжав эмоции в кулак, ответила Аграфена, - мне не нравится твоя позиция. Детям нужно было всё объяснить, пойти на компромисс - они так долго были одни, учились выживать, нашли себе лидера, устроили удобный ритм жизни, а теперь пришла ты и всё разрушила. Прояви ты хоть каплю дружелюбия, и они сами на чашечке с голубой каёмочкой принесли бы тебе своё уважение и преданность. Правильно Саша сказал - не умеешь ты с людьми общаться, спустись с небес на землю: ты всего лишь полубогиня, чья сила полностью зависит от воли матери, сама же ты ничего не можешь, даже с детьми разобраться.
« Как смеет она так разговаривать с тобой? - прошипел голос. - Дочь Морены, поставь её на место».
Но Алёнка не слушала глупое эго, и так от него одни проблемы; от былой уверенности девушки не осталось и следа - она сжалась, втянув шею; на губах застыл отрывистый, наполненный горечью вдох, а глаза наполнились слезами - ещё пару мгновений, и солёные струйки потекут по бледным щекам.
- И не смотри на меня так, - пряча глаза, прошептала Аграфена Ивановна, ругая себя за жгучую прямолинейность,- она искренне любила Алёнку и не желала ей зла, но странная, одурманивающая сознание пелена исчезла, и Аграфена больше не смогла стерпеть постыдные выходки ученицы, - я правду тебе сказала.
- И оставайтесь со свой правдой, - дрожащим голосом ответила Алёнка, - я живу, как умею, и уж простите, если мои действия не совпадают с вашими ожиданиями. Всего хорошего!
Девушка резко развернулась и быстрым шагом направилась навстречу заходящему солнцу, растворяясь в его жгучих лучах.
- Ты пойдёшь со мной? - не останавливаясь, через плечо спросила она у застывшего на месте Алексея.
- Хоть на край света, - ответил тот и обратился к тётушке, - не переживай, успокоится, вернётся, - и устремился за удаляющимся силуэтом.
Аграфена Ивановна, обняв внука, скорбно провожала взором молодых людей, пока они совершенно не исчезли из виду.
- Мы теперь совершенно одни остались, - грустно вздохнул Саша.
- Ничего-ничего, - погладив внука по непослушным волосам, ободряюще шепнула Аграфена, - мы вдвоём, да и ребятки не от нас ушли, а Алёнка остынет и вернётся. Пойдём лучше дом наш обустраивать.
И Аграфена Ивановна, расчерчивая руками воздух, наполненный запахом гари, принялась переносить догоравшие доски и мебель в сторону, освобождая проход к дому-под-домом.
***
- Куда мы идём? - спустя пару минут напряжённого молчания, спросил Алексей.
- Ты сказал, что хоть на край света, - вытирая предательски подступающие солёным потоком слёзы, ответила Алёнка.
- А если серьёзно? - настаивал спутник.
- Подальше отсюда, - пробубнила девушка.
- Подожди, - аккуратно схватив Алёнку за руку, позвал Алексей, - нужно успокоиться и придумать план.
- Я спокойна, - запротестовала Алёнка и попыталась вырваться, но Алексей притянул её к себе и сжал в крепких объятиях, положив подбородок ей на макушку.
- Тише, - поглаживая девушку по мягким волосам, прошептал он, - выплесни эмоции, поплачь спокойно, а потом придумаем что-нибудь.
- Со мной всё в порядке, - Алёнка попыталась вновь высвободиться, но буря эмоций сбила её с намеченного курса - девушка затряслась всем телом, прижимаясь к Алексею, и ручьи солёных слёз потекли по пылающим щекам, оставляя влажные пятна на рубашке мужчины.
- Так-то лучше, - не переставая гладить Алёнку, улыбнулся Алексей, - всё хорошо будет.
- Не будет, - сквозь всхлипывания, задыхаясь сдавившим горло комом, заспорила девушка, - меня никто не любит, я не нужна никому.
- Не правда, - успокаивающе шептал Алексей, - я тебя люблю, ты мне нужна.
- А они не любят, - продолжила стенания сквозь слёзы Алёнка.
- Просто не понимают, что теряют.
- Но я же просто хотела, как лучше, чтобы быть для всех хорошей, я же всё делала для этого, просто, чтобы никто не видел во мне ничего плохого, - вытирая покрасневшие глаза, всхлипнула Алёнка, - а они вот так.
- Успокойся, все всё поймут, но чуть-чуть позже, - заверил Алексей, - мы исправим всё, когда ты будешь готова.
- А это же всё из-за тебя, - поднимая полные слёз глаза, прошептала девушка, - если бы я тогда с тобой не убежала, всё было бы хорошо.
- Ну, прости меня, - с горечью улыбнулся мужчина, - но время не воротишь вспять.
- Нет, это ты прости, - шмыгнула носом Алёнка, - ты один всегда со мной, а я так говорю тебе, прости.
И девушка вновь прижалась к Алексею, прячась в его объятиях от внешнего мира. От прежней настойчивой наглости не осталось даже малейшего намёка - настоящая Алёнка, с которой слёзы смыли все наигранные маски, стояла, уткнувшись носом в Алексея, ища в нём поддержку и защиту, рыдая, как ребёнок, отдаваясь на волю бушевавшим чувствам; все невыплаканные слёзы, скрываемые годами внутри души, заплутавшей в дебрях судьбы, вырывались бурным потоком, оставляя солёные дорожки на щеках.
- Ну-ну, - Алексей похлопал её по плечу, - я же тебя люблю, я всегда буду с тобой и всегда поддержу во всех делах.
- Спасибо, - жалостливо всхлипнула девушка и отстранилась, вытирая опухшие глаза, - сейчас я приду в себя, и мы отправимся к моей матери, - сообщила она, опускаясь на траву.
- Как скажешь, - согласился Алексей и приземлился рядом.
- А всё-таки, - нарушая тишину, сказала Алёнка, - хорошо, что ты тогда к Аграфене приехал.
- Непривычно слышать подобное из твоих уст, - усмехнулся мужчина, - но приятно.
- Да ладно, - отмахнулась девушка, - не такая я уж и отвратительная.
- А я этого и не говорил, ты просто изменилась в последнее время.
- Что-то на меня нашло, - согласилась Алёнка, - ты не обижаешься?
- Нет, - улыбнулся Алексей, - хочешь, даже цветов тебе принесу?
- Лучше посмотри на меня, - засуетилась девушка, - всё нормально? Можно уже к матери отправляться?
- Думаю, да, - ответил Алексей.
- Вот и хорошо, - поднимаясь и потирая руки, сообщила Алёнка, принимаясь шептать что-то; воздух вокруг зашипел, собрался в ледяную сферу и вдруг, взорвавшись, обхватил два силуэта и увлёк за собой в ледяной замок Морены.
***
Величественная Богиня восседала на ледяном троне, поглаживая верного волка по огромной голове, от чего тот с наслаждением прижимал уши и прикрывал глаза. Ледяная обитель вся была будто наполнена светлым мраком, что сочетал в себе две невозможные стихии, как и душа Морены - тёмный нрав со светлыми повадками.
- Здравствуй, дочь, - властный голос с колющими льдинками, отражаясь от блестящих стен, усилился и громогласным эхом окутал пространство.
- Привет, мам, - поздоровалась Алёнка, стоя у подножия ступеней, ведущих к величественному трону.
- Что привело тебя ко мне? - гордой, плавной походкой спускаясь к дочери, спросила Морена.
- Я хотела тебя попросить, - начала было Алёнка, но замялась.
На фоне матери она выглядела маленькой, загнанной девочкой, единственной защитой которой был Алексей, стеной стоящий рядом, готовый в любой момент подхватить и поддержать, спрятать от всех невзгод.
- Я хотела попросить ещё немного силы, - выдавила наконец Алёнка.
- Зачем? - строго приподнимая чёрную бровь, спросила Морена.
- Потому что мне мало того, что есть, - призналась девушка, - а ещё сегодня она вообще пропала.
- Это я лишала тебя волшебства на семь минут, - обходя кругом дочь, смерив Алексея презрительным взором, объявила богиня, - чтобы ты детей не мучила.
- Но они были нужны мне, - запротестовала дочь.
- Значит, нужно было подобающе к ним отнестись, - хмыкнула в ответ Морена.
- Ты тоже считаешь, что я не права? - чувствуя вновь подступающий к горлу ком, промямлила Алёнка.
- Именно, - резко развернувшись лицом к дочери, ответила Морена, - я недавно решила проанализировать твою жизнь и пришла к нелицеприятному выводу. Знаешь, что я хочу тебе сказать?
Алёнка лишь кивнула головой, ожидая, как бурю, слов матери.
- Я отправила тебя в мир Яви, создала тебе защиту из своих верных жрецов, потому что тебе было тяжело в сокрытом мире, я решилась на этот шаг, чтобы ты окрепла, но ты отдала свою свободу Боголепу - моему лучшему жрецу.
- Взамен на жизни остальных твоих жрецов, - заспорила девушка, - или мне нужно было смотреть, как они умирают?
- Ты забыла кто твоя мать? - повысив голос, перебила дочь Морена. - Разве ты считаешь Боголепа сильнее меня? Ты думаешь, что я бы оставила свою свиту умирать, оставила бы тебя без защиты?
- Нет, - склонив голову, покорно ответила Алёнка.
- И я о том, - переходя на спокойный тон, богиня продолжила, - у тебя появился сильный, опытный учитель и сказительница - неопытная, но управляющая дарами Белбога, ты могла бы поучиться у них и стать всесильной, почти на ровне со мной, но ты убежала.
- Потому что они хотели лишь выгоды от меня, - вновь подала голос Алёнка.
- Во-первых, ты обещала помочь, а во-вторых, сбежала ты из-за этого чуда, - мрачно заметила Морена, сверкнув взором в сторону Алексея, - а могла бы стоять со мной на одной ступени и жить во всех трёх мирах, стать моей гордостью, а стала... Впрочем, не об этом. Далее ты решила вернуться к Аграфене, но, чтобы обелить себя, решила выставить Боголепа злодеем, поила старушку зельем, а сегодня не проследила за ней - она не успела выпить снадобье до пожара, поэтому и прогнала тебя.
- А что нужно было сделать? - поникнув окончательно, спросила девушка.
- Подумать головой, - холодно сообщила Морена, - было два варианта: рассказать правду или сотворить мощное зелье, действующее постоянно, но ты опять ошиблась. И зачем нужно было красть сына Боголепа?
- Чтобы он не трогал меня больше и не переманивал Аграфену, - скорбно прошептала Алёнка, понимая нелепость своих действий.
- А можно было сказать правду, - заглянув холодными глазами будто в самую душу дочери, ответила Морена, - но ладно, пойдём далее. Ты потеряла след Милослава, и твой план вновь провалился - теперь Боголеп нашёл своего сына, и ты не сможешь больше шантажировать его.
- Как нашёл? - хлопая удивлёнными глазами, спросила Алёнка.
- Это Урзус, - холодно сообщила богиня, - но мы не об этом. Следующей твоей ошибкой стало властное поведение с детьми. Зачем нужно было так делать?
- Я хотела их унизить, чтобы больше не смели делать то, что хочется, - покорно ответила девушка, зная, что от матери ничего не скроешь.
- Глупо, - констатировала Морена, - и глупо было приходить ко мне сейчас - силы, которую я тебе дала, достаточно, её просто нужно развить, но ты пропускала все возможности для этого, совершая только ошибки, считая, что всё произойдёт легко и просто лишь потому, что ты моя дочь. Твоя жизнь - ком сплошных ошибок. Ты совершаешь их, не задумываясь о последствиях и не пытаясь исправить. Всего два моих ребёнка смертны - ты и Кащей, и оба вы были в Яви, но Коща пытался укрепить свою силу, смог заключить смерть свою в иглу, правда, тоже ошибся, но смог начать новую жизнь рядом со мной, а ты...
- Что я? - не выдержала Алёнка, отчитанная матерью. - Может, я и хуже Кощея, но его отец - Чернобог! А мой кто? Может, все моих ошибки происходят из-за твоей?
- Ты как разговариваешь? - набирая сталь в голосе, спросила Морена.
- А как иначе? - едва сдерживая слёзы, обессиленно прошептала Алёнка. - Скажи проще: я - твоя ошибка, поэтому ты и не любишь меня.
- Не смей так говорить! - воскликнула повелительница душ, голос её отразился от стен и эхом надавил на пришедших из мира Яви.
- А как с тобой разговаривать? - разозлилась в ответ девушка. - Разве я не права?
- Нет, - холодно отрезала Морена, смахивая солёную слезу с щеки дочери, превращая хрупкую каплю в блестящую льдинку на тонкой цепочке, - это тебе - в решающий момент твоя сила удвоится.
- Спасибо, мам, - принимая амулет, поблагодарила Алёнка.
- Уходи, - поворачиваясь спиной, холодно приказала Морена, а верный волк её обнажил клыки в сторону пришедших, - ты меня глубоко разочаровала.
- Но мам! - сквозь вновь наступившие слёзы прокричала девушка, но тщетно - холодный воздух уже уносил её обратно, звеня хрупкими льдинками.
- Нет, - падая на землю, Алёнка снова разрыдалась. - Мама, я не хотела тебя разочаровывать, пусти меня к себе.
Но Морена, гордо взойдя на хладный трон, погладив верного волка, смахнула с щеки скупую слезу обиды, наполненной горечью прошлого и разочарованием настоящего, и, облокотившись на резную спинку из льда, вновь приняла властный вид, не слушая стенаний любимой дочери.
- Чёрт! - стукнув по земле кулаком в порыве бессильной ярости, вырывая ком дёрна, воскликнула девушка.
- Тише-тише, - Алексей вновь принялся успокаивать её, поднимая с земли и заключая в объятия, - все будет хорошо.
Но Алёна продолжала рыдать, сотрясаясь в его сильных руках всем телом. Ничего уже не будет хорошо: она разочаровала любимую учительницу - Аграфену Ивановну и принесла горе обожаемой матери, для которой стала больше, чем просто ошибкой и глубоким разочарованием. Именно так от разрастающегося вранья рушится жизнь: каждый обман - трещинка на стекле жизни, что постепенно разрушается от маленьких, но многочисленных трещин - лжи.
Глава 35
- Ребятушки, вам не кажется, что в такую шикарную ночь спать - преступление? - стоя лицом к огромному окну, заведя руки за спину, спросил Сокол.
- Смотря, что ты предложишь далее, - отрываясь от спинки кресла-мешка, ответил Волк.
- Я предлагаю исследовать эту часть леса, - резко разворачиваясь и заметно оживляясь, сообщил Сокол, - мы с вами здесь вообще не были, а этих ребят, может, Боголеп гулять не пускал.
- Смотря куда, дальше на восток действительно не пускал, - подтверждающе кивая головой, ответила Звенислава.
- Ну вот, - радостно воскликнул парень, сверкая повеселевшими глазами, - может, здесь сокровища какие-нибудь есть или ещё что-то примечательное.
- А как же Рысь с Урзусом? – нахмурившись, спросил Борислав – вновь единственный, кто вспомнил о друге. - Мы не будем их ждать?
- У них и так что-то интересное с Боголепом намечается, - надувшись, слегка раздражённо размахивая руками, ответил Сокол, - а мы здесь сидим - скучно.
- Он прав, - поднимаясь, поддержал друга Кот, - большая доля приключений выпадает именно Рыси и слегка Урзусу, а мы чем хуже? Постоянно сидим на месте, как дурачки.
- Возможно, - поднимаясь с места, согласились близнецы, - пойдём?
- Пойдём, - покорно согласились остальные, заражаясь всеобщим чувством азарта и предвкушением новых открытий.
Стайка воодушевлённых подростков, ступая друг за другом след в след, стараясь не шуметь, прячась в тени, молниеносно покидала дом, стремясь на встречу приключениям. Лес, волнуемый лёгким ветром, встретил подростков гостеприимным скрипом, шорохами в кустах и уханьем филина, ночной воздух, плавно переходя в утренний, обдал путешественников сыростью и прохладой, роса на траве щекотала и мочила ноги, отдаваясь мурашками по коже.
- Все вышли? - шёпотом спросил Сокол, окидывая взором маленький отряд.
- Все, - так же ответили друзья.
- Тогда пошли, - махнув рукой, призывая к движению, заметно оживившись, сообщил парень, самоотверженно продвигаясь вперёд, цепляясь за ветки и всматриваясь в предутренние сумерки.
- А куда мы пойдём? - следуя за другом, спросил Медведь.
- Куда-нибудь туда, - указывая в самую чащу, ответил Сокол.
- Интересное место, - уклоняясь от очередной ветки, пробубнил Борислав, дожёвывая печенье.
- Что ты там ешь? - всполохнулись разом близнецы, услышав знакомый хруст.
- Вам всё равно не дам, - весело отмахнулся парень, - закончились.
- Ну, ты и обжора, - расстроено понурив головы, вздохнули братья.
- Какой есть, - улыбнулся в ответ парень.
Круглая луна, скрываясь за горизонтом, освобождая место ещё спящему солнышку, осветило, прощаясь, нежными лучами маленькую полянку, что так кстати оказалась на пути подростков.
- Ух ты, - окидывая взором округлую лужайку и небольшую пещеру в неизвестно откуда взявшейся скале, сверкающей острыми выступами под светом луны, воскликнул удивлённый Волк, - и откуда это здесь?
- Откуда-то, - задумчиво ответила Звенислава, с тенью страха и недоверия к неизведанному месту.
- Чего здесь только нет, - безмятежно и даже весело, наперекор опасению подруги продолжила Мстислава.
- Может, там кто-то живёт? - предположила, разделяя опасения Звениславы, Женя, поглаживая напуганную Лоуренс по мягкой шёрстке. Свинка, доселе лежавшая спокойным комочком на плече хозяйки, увидев неизведанную пещеру, заметно занервничала и захрипела.
- Кто? - аккуратным строем приближаясь к пещере, спросили парни, сверля взглядами недра скалы.
- Какой-нибудь медведь, - пожав плечами, ответила девушка.
- У нас свой есть, - хлопая друга по плечу, сообщил Кот, - отобьёмся.
- Ладно, - согласилась Женя, переминаясь в нерешительности с ноги на ногу, - мы туда пойдём?
- Да, - в один голос ответили юные исследователи.
- Уууу, понятно, - обречённо склонив голову, вздохнула девушка, - Лоуренс против.
- Ну и ладно, - отмахнулась Ростислава, направляясь ко входу в таинственные недра скалы, - оставь её здесь.
Однако этого и не стоило делать - свинка спрыгнула с рук хозяйки и принялась неистово визжать, бегая под ногами подростков, призывая тех развернуться и пойти обратно. Шустрый зверёк мелькал среди ног подростков, тыкаясь в них головой и хрюкая.
- Ай, свинка! - завопил Сокол, хватаясь за лодыжку. - Ты чего кусаешься?
- Лоуренс! - крикнула Женя, пытаясь поймать беглянку. - Иди сюда!
Но маленькое существо и не собиралось повиноваться - свинка продолжала визжать и кусать подростков за ноги, пытаясь вернуть их домой.
- Бежим от неё! - скомандовал Сокол и со всех ног кинулся в пещеру.
- Лоуренс! - позвала в очередной раз питомца Женя, но Кот затащил её в пещеру вслед за всеми, прячась от кусающегося бедствия. Лоуренс, прохрюкав у входа что-то похожее на ругательство, побежала следом.
- Чудо, иди ко мне, - едва различив в темноте яркие глаза-бусинки, позвала Женя, свинка недовольно засопела, но всё же подошла к хозяйке, и девушка вновь усадила беглянку на плечо.
- Она у тебя точно не бешеная? - с опаской поглядывая на оказавшуюся весьма грозной свинку, спросили близнец.
- Скорее всего, нет, - замявшись, ответила Женя, поглаживая всё ещё напряжённую Лоуренс по спине.
- Сейчас я найду фонарик, - стукнувшись головой о каменную стену и догадавшись, что в темноте темно и ничего не видно, сообщил Сокол, шарясь по карманам.
Холодный свет карманного фонаря осветил недра пещеры, что казалась нескончаемым тоннелем из каменных стен, змейкой уходящим в темноту.
- Ну что, - поворачиваясь к стоящим клином друзьям, с искорками страха и заинтересованности, бегающими в горящих глазах, спросил Сокол, - пойдём?
- Пошли, - выходя вперёд к другу, ответил Кот.
Маленькая стайка взволнованных подростков двинулась вперёд - на встречу темноте и приключениям; Лоуренс недовольно сопела, но, смирившись с судьбой, более не пыталась никого вернуть домой и спокойно лежала на плече хозяйки.
Холод пещеры сковывал до мурашек по коже, капли воды, стекая по камню, пугали звонким падением, зелёная слизь на стенах неприятно пахла, принося с отвратным запахом панический страх неизвестности, но всё же что-то манило вперёд, будто зов маяка где-то вдали обещал свет и тепло, казалось, что подростки - один большой корабль, идущий на вой сирен.
- И не страшно вам идти сюда? - холодный и твёрдый, как сталь, голос раздался в пещере, эхом отражаясь от мокрых стен.
- Что это? - отпрыгивая назад, как стая диких кошек, взволнованно крикнули подростки, ошарашено оглядываясь в поисках говорящего.
- Не что, а кто, - поправил строгий, но чарующий голос, заставляя сделать ещё пару шагов навстречу.
- Эй! - выйдя из общей толпы, принимая удар на себя, крикнул Сокол. - Вы кто? Вы где?
- Я здесь, - на удивление мягко ответил голос.
Странное молчание застыло в стенах пещеры, искатели приключений уже пожалели, что пришли сюда, им было страшно, они хотели убежать поскорее, но ноги, будто ватные, застыли, пристав к холодному камню, не желая слушаться, и уходить было жалко, так и не узнав, что там и кто. Подростки застыли, как статуи, ожидая увидеть обладателя голоса, и их желание сбылось.
Из-за небольшого выступа камня вышла девушка в развивающемся светло-зелёном платье, очерчивающим лёгкий стан, её чёрные, как смоль, волосы украшены были венком из полевых цветов и длинными волнами спадали до тонкой талии, карие глаза пронзали необъяснимым сочетанием ласки и гнева, рядом с ней, грациозно прошествовав за хозяйкой, гордо восседала чёрная пантера, лениво зевая.
- Вы кто? - нарушая воцарившееся молчание, очаровывающее застывших подростков, ошарашено спросил Сокол.
- Старая знакомая Боголепа, - кратко ответила девушка и после секундного молчания, закусив губу и окинув полным смятения взором подростков, спросила:
- Как он?
- Нормально, вроде, - удивлённо хлопая глазами, сказал Борислав.
- Постарел? - опуская взор и переворачивая камушек скрытой платьем ногой, снова задала вопрос незнакомка.
- Как вам сказать, - призадумалась Мстислава, - учитывая то, что мы его знаем недолго - нет, но так-то он седой старик уже.
- Старик, - повторила девушка, - а Митодора вы видели?
- Да, - хором ответили подростки.
- Вы и его знаете? - поглощённый любопытством, спросил Волк.
- Знала, - кивнула она в ответ, - он тоже старик?
- Ну да, - добродушно ответила Берислава, - но лучше, чем Боголеп.
- Он всегда был лучше, - проронила девушка с нотами грусти в помягчевшем голосе, а после, осознав, что сказала, раздражённо и твёрдо обратилась к путешественникам, - прощайтесь, сейчас вы вернётесь домой.
- Но мы не хотим, - запротестовали подростки.
- Совсем недавно хотели, - усмехнулась незнакомка.
- Уже перехотели, - размахивая руками, заверил Медведь.
- Вам всё равно нормальной жизни здесь не светит - Боголеп использует вас, пользуется тем, что вы сдружились и не хотите расставаться, но на самом деле ему глубоко плевать на вас и ваши чувства, он выбросит вас, как ненужные игрушки, когда вы поможете ему отомстить за Милославу, вы жизнями будете жертвовать ради него, станете по разные стороны, будете драться друг с другом - вы этого хотите? Боголеп не отпустит вас сам.
- Но он обещал, - заспорила Ростислава.
- Мне тоже обещал, - сверкнув льдинками гнева в глазах, мрачно сказала незнакомка, но, смягчившись, продолжила. - Это ваш последний шанс вернуться домой, даже если вы не хотите, я вас верну к родителям, тем более, все знают: " бойтесь своих желаний - они имеют свойство сбываться". Прощайтесь.
Гордый стан девушки не выдавал метаний чувств в душе, но глаза - её глаза отражали всё волнение души: ей было жаль подростков, ведь она разлучала их, но и оставлять на Боголепа их не хотелось, боль прошлого отражалась в глубине тёмных глаз, порой виден был обессиленный гнев, что слегка стёрся годами, как старая запись в дневнике.
- Попрощались? - совладав с собой, холодно спросила незнакомка, окидывая взором толпу взволнованных друзей.
- Нет, мы не хотим, - вновь принялись отказываться от несвоевременного отправления домой подростки.
- Поздно, - отрезала твёрдым голосом девушка.
- Бежим! - завопил Сокол и бросился со всех ног к выходу, друзья последовали за ним.
Отталкиваясь от мокрых стен, пытаясь не поскользнуться на холодном камне, подростки молниеносно приближались к выходу, они уже ощущали приятный вкус свободы, мерцающий свет в конце пещеры манил собой и радовал, но триумф близкой победы оборвался - вход в пещеру загородила огромная пантера, грозно рыча на беглецов, на ней гордо восседала незнакомка:
- Вы хотели сбежать из моего убежища? - спускаясь, спросила она. - Не получится.
Незнакомка с лёгкостью спрыгнула с огромной кошки и словно статуя замерла перед ошарашенными подростками.
- Что ж, в таком случае я с вами попрощаюсь. Прощайте, юные исследователи, удачи вам во всех начинаниях и хороших отметок в школе, помните, что нет ничего невозможного, и, если вы искренне захотите, вы найдёте друг друга, - сказав это, незнакомка, слегка помолчав, добавила - до свидания.
Девушка взмахнула рукой, окутанной белой, прозрачной тканью, будто бы крылом, вмиг над головами друзей образовалась светящаяся белыми искрами спираль, вихрем затягивающая их в недра свои. Подростки кричали, хватаясь за стены, обзывали колдунью, умоляли её остановиться, но ничего не помогало - незнакомка была непреклонна, и вскоре любители приключений очутились дома.
- Я стала жестокой, - прошептала девушка, гладя большую кошку по мягкой шерсти, заставляя ту мурлыкать, - или он сделал меня такой... Всё равно, зато теперь они в безопасности.
***
Маленькая Лоуренс - единственная успевшая убежать из пещеры, ещё долго жалобно пищала на месте бесследно пропавшей скалы, скорбя по хозяйке. Взошедшее на небосвод нежное солнце, успокаивающе гладило бедняжку нежными лучами, но та не успокаивалась, безутешно скучая по Жене, однако, взяв себя в руки, а вернее - в лапы, маленький зверёк пулей помчался к жилищу Боголепа, надеясь помочь исчезнувшей хозяйке.
Глава 36
Пламя свечи тускло освещало комнату, подрагивая от дыхания Аграфены Ивановны, разместившейся в мягком кресле у рабочего стола; воск капал на подсвечник, стекая горячими струйками и остывая, затвердевал белыми кусками на резной ножке; раскрытые в беспорядке книги лежали на гладкой столешнице, а Аграфена, скрестив пальцы и откинувшись на спинку кресла, хмурила лоб. Нежный дым плясал под тусклым пламенем, возбуждая память, рисуя образы былого, старушка и не заметила, как перестала хмуриться и следить за пламенем свечи, как незаметно дремота окутала её со всех сторон, подступая будто ласковый кот, успокаивая и погружая в тот самый сон прошлого, что приходит спасительным светом в темноте забытья, возвращая всё на свои места, стирая предрассудки и чью-то наглую ложь.
***
Сторонним наблюдателем Аграфена Ивановна видела свою родную деревню, окутанную весенним восторгом наступающего тепла и проснувшегося солнца, видела она и себя - молодую и красивую, спешащую по тропинке к речке, что звенела весёлым течением бурной воды, шустрой совершенно по-весеннему. Нежась под тёплыми лучами яркого солнца, воробьи копошились в песке дорожки, совершенно не пугаясь девушки с коромыслом.
Зачерпнув ведро холодной воды, Аграфена испугано отпрыгнула в строну - в кустах что-то шуршало и кряхтело. Вооружившись крепким коромыслом, девушка, выпучив от страха глаза, ожидала появления виновника шума, готовясь бить или кричать, призывая на помощь.
Кусты затрещали ломающимися ветками, и, выйдя на свет, пред Аграфеной предстала сгорбленная старушка, опирающаяся на дубовую палку, изрезанную старославянскими рунами, она была в грязном, местами рваном одеянии, укутанная в не менее дырявый платок; старушка медленно приближалась, переставляя опухшие, босые ноги, изрезанные камнями и острыми шипами.
- Бабушка, - осторожно делая шаг назад и прижимая сильнее к себе коромысло, обратилась к незнакомке девушка, - вам помочь?
- Помочь, красавица, помочь, - проскрипела в ответ старушка, обнажая беззубый рот.
- Что нужно? - вновь в страхе отступая, спросила Аграфена.
- Дай руку, деточка, - протягивая костлявую ладонь, попросила незнакомка, сощурив глаза.
- Зачем? - опять делая шаг назад, спросила девушка.
- А вот узнаешь, - усмехнулась старушка, поправляя спадающий с седых волос платок, - много чего узнаешь, коль не струсишь, откроется тебе мир иной, тайны его познать сможешь, получишь знания пращуров наших, станешь сказительницей - хранительницей старинных преданий, обретёшь силу неизведанную. Ну что же ты? Никак струхнула?
- Я? - заикаясь, переспросила Аграфена; отступая шаг за шагом, она уже стояла по щиколотку в ледяной воде, но не ощущала холода, ибо тело уже сковало льдом страха.
- Ты, - как можно ласковее ответила старушка, - иди же ко мне, милая.
Аграфена, будто во сне, зачарованная, выходила из ледяной воды; уронив коромысло, девушка приближалась, вытянув руку навстречу сухой ладони незнакомки; стоило только длинным пальцам коснуться сморщенной кожи, как обеих неведомая сила подняла ввысь, окружая золотистой сферой.
По выступившим венам старушки текла светящаяся сила, передаваясь девушке; Аграфена испугано наблюдала, как золотые потоки смешиваются с её кровью и светятся в венах, подбираясь всё дальше и дальше по юному телу, доходя до тонкой шеи, причиняя боль.
- Потерпи немного, - проскрипела старушка, заметив страдания Аграфены, - скоро закончится.
И правда - боль прошла, под ногами оказалась твёрдая земля, сфера исчезла, и так же бесследно растворилась незнакомка, лишь скрипучий голос средь облаков раздался в последний раз:
- Когда будешь готова, отдай то, что взяла.
- К чему готова? - испуганно крикнула небу девушка, но ответа не последовало.
***
- Когда будешь готова умереть, передай силу кому-нибудь ещё, - просыпаясь в холодном поту, прошептала Аграфена Ивановна, - разве я готова?
Подскакивая с кресла, старушка нервно принялась расхаживать по комнате, напряжённо морща лоб.
- Я ещё не готова, не хочу уходить - как же Саша без меня и Алёнка, Алексей, дети и Боголеп? Сначала нужно во всём разобраться... И всё вспомнить...
Аграфена принялась судорожно рыться по шкафам:
- Где же оно? Где моё снотворное? Ах, вот оно.
Откупорив маленькую стекляшку, старушка осушила её до дна и упала на большую кровать, отдаваясь власти сна.
***
Юная Аграфена в ночной рубашке лежала на твёрдой скамье, покрытой тонкой периной, горящая палочка тускло освещала бледное лицо, блестящие капельки поступившего пота струйками стекали на напряжённую шею.
- Солнышко, что с тобой? - меняя повязку с горячего лба, спросила напуганная женщина, поглаживая дрожащей рукой по волосам девушки.
- Не знаю, матушка, - едва разлепив ссохшиеся губы, ответила Аграфена, - может, я умираю?
- Брось глупые мысли! - подскакивая на ноги, строго прикрикнула мать и, помолчав, добавила:
- Ты полежи-полежи, а я в поле за отцом схожу.
Тяжело вздохнув, вновь почувствовав сковывающую жилы боль, девушка уснула, окунувшись в забытье беспокойного сна. Разбудил её скрип прогнивших досок и голос матери:
- Доченька, я привела странника, он поможет, - сообщила она, опускаясь на колени перед дочерью.
- Долго мучается? - спросил незнакомец, скидывая капюшон с длинных волос.
- Уж второе воскресенье в церковь не ходит, - поглаживая дочь по руке, ответила женщина.
- Что ж, посмотрим, - странник склонился пред больной, та испуганно отпрянула, боль мгновенно пронзила тело, и девушка упала на подушку, бессильно сжимая зубы, - не бойся, я тебя не обижу, - заверил незнакомец, ласково улыбаясь.
Странник положил большую руку на вспотевший лоб Аграфены, и та в миг почувствовала расходящееся по венам тепло, голова перестала ныть и кружится, мышцы постепенно расслабились, боль понемногу утихала, растворяясь совершенно.
- Вот и всё, - убирая ладонь под плащ, сообщил незнакомец, - лучше?
Аграфена лишь кивнула в ответ, всё тело её наконец расслабилось и, утопая в беспечности выздоровления, перестало слушаться.
- Храни вас Бог, спаситель наш! - обрадованно воскликнула мать, падая в ноги страннику.
- Что вы, что вы, - поднимая женщину с пола, оторопело повторял незнакомец, - не стоит.
- Что сделать-то для вас? - не сдерживая слёз радости, запричитала мать. - Может, останетесь на ночь, поедите? А то темно уже, в лесу-то нашем волков тьма, а завтра уж отправляйтесь в путь-дорогу.
- Буду весьма признателен, - склоняя голову в почтительном жесте, ответил странник.
- А говорите-то как, ну, чистый барин, - всплеснула руками хозяйка.
- Да что вы, далеко мне до барина, - отмахнулся незнакомец.
- Величать-то вас как?
- Митрофан.
- Вот и славно, - заулыбалась женщина, - сейчас я на стол собирать буду, пойдёмте.
И хозяйка со странником удалилась, оставив дочь отдыхать.
На утро Митрофан незаметно собрался в дорогу и с рассветом покинул гостеприимный дом.
- Подождите! - догоняя спасителя, крикнула Аграфена. - Возьмите меня с собой.
- Зачем? - смерив строгим взором девушку, спросил странник.
- Ведь вы же тоже сказитель, верно? Мне было плохо, потому что меня распирала сила, а вы её забрали, но я не умею пользоваться ею, без вашей помощи я опять заболею и… Возьмите меня с собой.
- Я не сказитель, - строго отрезал Митрофан, но заметив расстроенное лицо девушки, добавил:
- Я жрец великого Сварога и дочери его Морены.
- Тогда тем более возьмите меня с собой, я вам пригожусь, - хлопая большими глазами, настаивала Аграфена.
- Негоже православным с язычниками якшаться, - усмехнулся странник, указывая на нитку, очерчивающую длинную шею, - да и родители тебя не отпустят.
- Отпустят, - краснея и сжимая крест в руке, насупилась девушка.
- А барин?
- Сбегу.
- Не сбежишь, - усмехнулся Митрофан, - найдут, а я прятаться не охотник.
- Может, вы меня выкупите? - пряча взор, с надеждой прошептала Аграфена.
- Вот те на! - шутливо возмутился странник. - Мне тебя с собой брать, следить, оберегать, да ещё и деньги на тебя тратить - ничего не скажешь, здорово придумала.
Девушка скорбно понурила голову и уже собралась уходить, как путник остановил её, удержав крепкой рукой за запястье.
- Держи, - протягивая бренчащий мешочек, сказал он, - чем меньше за себя дашь - тем лучше, деньги беречь нужно.
И взглянув в повеселевшую голубизну её глаз, добавил добрее:
- Час тебе на всё, не успеешь - ждать не буду.
- Я мигом, - радостно хлопнув в ладоши, воскликнула девушка, бегом направляясь к дому.
- Чудная! - глядя ей в след, крикнул странник.
***
Свеча догорела, и тусклый свет иссяк, Аграфена Иванова лежала на кровати, сжимая крест в сморщенной ладони.
- Он же был совсем другой, добрый, отзывчивый, я помню, - прошептала старушка, стирая горькие слёзы памяти с горящих щёк, - помню. И что это за лекарство, которым они меня поили? И почему не спросила ничего у Боголепа? Почему не стала верить ему? Может, Алёнка соврала?.. Эта девчушка может. Нет, нужно сходить к Боголепу, всё же не чужие люди, а я так на него окрысилась, и дети к нему пошли, а дети чувствуют. Да, Саша проснётся и пойдём к нему, я всё спрошу, всё...
Глава 37
Средь дремучей чащи старого леса, скрипящего ссохшимися стволами корявых деревьев, злобно ухали филины и шипели полчища скользких змей, покидающих свои норы; Луна едва заметным пятном освещала зловонную топь и торчащие из неё пни, где-то устрашающе квакали лягушки, и вся эта живность вела беспрестанную охоту друг за другом и за путниками, забредшими в это забытое жуткое место.
- Ай! - отпрыгивая назад, словно кошка, ступившая в воду, завопила Алёнка. - Не могу больше, это ужасное место! И змеи, и мыши, и лягушки - просто катастрофа.
- Ты же сама хотела сюда идти, - бодро перепрыгивая с коряги на корягу, напомнил Алексей.
- Хотела, - насупилась девушка, - и сейчас хочу, но боюсь я этих тварей.
- Дочь богини смерти боится каких-то змей и лягушек, - усмехнулся мужчина, - ладно, не дуйся, я тебя донесу, только дорогу показывай.
- Давно бы так, - с облегчением запрыгнув на могучие руки и всем телом прижимаясь к Алексею, будто бы скрываясь от ужасов леса, сообщила Алёнка.
- Никогда бы не подумал, что ты такая трусиха, - смеясь самым наглым образом, задыхаясь от смеха, едва выдавил из себя мужчина, уверенно продвигаясь вперёд, - ты мне за сегодняшний вечер в совершенно другом свете предстала - то плачешь, то трусишь.
- Тебе не нравится моя открытость? - нахмурив брови, спросила Алёнка. - Не нравится, что я доверяю тебе на все сто и не боюсь показаться испуганной и слабой, не строя из себя героиню?
- Нет, что ты, - поспешил объясниться Алексей, - просто странно как-то, давно ты такой не была, последний раз, когда Саша...
- Нет, - оборвала девушка, - мне просто надоело копировать мать, подражать ей и быть сильной, я признаю - я не она, поэтому всё, теперь буду собой, и вообще - не напоминай мне про него, ведёт себя не лучше этих гадких детей.
- Но нельзя же так, это всё же наш Саша, а ты так говоришь.
- Отстань от меня, - рассержено прервала нравоучения Алёнка, - не хочу о нём говорить.
- Это у вас семейное, похоже, - усмехнулся мужчина.
- И про мать не напоминай, - строго добавила девушка.
- Ладно.
Продираясь сквозь кусты и скрипящие деревья, перепрыгивая по кочкам, Алексей со своей бесценной ношей оказался пред полуразвалившейся избушкой, скрываемой старым дубом с пожухлыми листьями.
- Ну-ка, опусти меня, - с разгорающимся интересом в голубизне расширенных от предвкушений глазах, сказала Алёнка, мужчина покорно опустил её на землю и последовал за спешащей девушкой в сторону избушки.
Внутри развалившейся хижины с треском топилась русская печь, частично задымляя на удивление опрятное жилище. Толстые доски свежей желтизной радовали глаз, набелённая печь с лежанкой, завешенной цветной шторой, маленький столик с единственной свечой, огромный сундук, зеркало у стены в рост человека, обрамлённое резной рамой, длинная скамейка в углу и крохотное оконце с горшком ромашек на подоконнике - всё богатство обитателя болота.
- Дома ли хозяйка? - как можно учтивее и доброжелательнее спросил Алексей.
- И кто же добровольно за погибелью своей явился? - ответил вопросом на вопрос звонкий, приятный, словно бархат, женский голос.
- Дочь Морены - богини смерти, - решив сразу подняться в глазах таинственной хозяйки, сказала Алёнка.
- А мужчина кто? Жертва? - усмехнувшись, спросил голос.
- Нет, это мой, - на секунду девушка замялась.
- Без жертвы вряд ли сговоримся, - отодвигая штору, скрывающую печную лежанку и спускаясь к незваным гостям, ответила хозяйка дома - прекрасная девушка с длинными, тёмными волосами, с вплетёнными в волнистые пряди травами, глубоким взором карих глаз и невероятно светлой кожей.
- Что нужно? - смерив Алексея пристальным взглядом, строго спросила она.
- Мне нужно, чтобы ты заманила к себе одного парня, а после отдала его мне, - ответила Алёнка, - сомневаясь в правильности своего решения.
- Смешно, - смерив презрительным взором дочь Морены, усмехнулась девушка, - мужчина не мне, парень - не мне, какая же тут выгода? Напротив, я только зря силы потрачу.
- Не можешь просто так помочь дочери Морены?
- Не хочу, - заметно злясь, ответила хозяйка, - считаешь, что раз дочь богини смерти, так тебе всё можно? Я - лесная царевна, мой отец - леший, мать - кикимора, их почитают все люди, ибо только мои родители, а теперь и я -хозяева леса, мы решаем судьбы зашедших сюда людей, тратим силы, чтобы помочь выбраться из чащи или пополняем их, поглощая души. Я не стану преклоняться пред тобой и делать что-то, что не принесёт мне выгоды или удовольствия.
- Так что ты хочешь взамен? - решив не нагнетать, спросила Алёнка.
- Два желания, - подходя ближе, сообщила лесная царевна, - и тебе решать какое исполнить.
- Ну?
- Его, - улыбаясь, показывая на Алексея, ответила царевна.
- Точно нет, - покачав головой, ответила девушка.
- Хорошо, - посмеиваясь, согласилась хозяйка, - тогда твою силу.
- Ещё чего! - выходя из себя, воскликнула Алёнка. - Ты забываешься.
- Вовсе нет, - холодно заметила царевна, - это ты пришла в мой дом с непристойным предложением, и раз не хочешь выбрать что-то одно - я заберу всё.
С этими словами лесной дух накинулся на Алёнку, пытаясь забрать её силы.
- Отойди от неё! - крикнул Алексей и попытался оттащить Царевну от скованной страхом девушки.
- Не переживай, и до тебя доберусь, - откидывая ярко-зелёной волной силы мужчину в стену, усмехнулась Царевна, облизывая губы.
Алексей, стукнувшись об дерево, обмяк и упал на пол, светлые волны волос постепенно окрашивались красным цветом крови, сочившейся из открытой раны.
- Лёша! - Алёнка попыталась подбежать к бездвижному Алексею, но Царевна ухватила её за горло, впиваясь длинными ногтями в нежную кожу.
- Какая же ты беспомощная, даже мерзко думать, что ты дочь самой Морены, - не поддаваясь ни чарам сна, ни огненным шарам из ладоней юной колдуньи, злобно прошипела дочь Лешего, - а я сделаю тебя ещё беспомощней.
- На колени, нечисть, - холодный, властный голос окутал избушку, затушив пламя свечи и трескот горящих дров, наполняя воздух морозом, колючим и угрожающим, погружая всё в особую светлую темноту зимы.
- Как смеешь ты поднимать руку на дочь мою? - смерив Царевну презрительным, не предвещающим ничего хорошего, взором, спросила богиня смерти, в поддержку её слов верный волк оскалил острые клыки и грозно зарычал.
- Прости, я лишь, - Лесная Царевна замялась и упала на колени.
- Говори короче, - властным тоном приказала Морена.
- Твоя дочь отнеслась ко мне без должного почтения, - начала было нечисть.
- С каких пор моя дочь должна относиться к тебе с должным почтением? И с каких пор ты решаешь какое почтение должно, а какое нет?
- Прости, - поправляясь и кланяясь в ноги повелительнице душ, пролепетала Царевна, - всё было так - твоя дочь пришла ко мне с одним делом, совершенно невыгодным для меня...
- И ты решила перечить моей воле, - холодно продолжила Морена.
- Нет-нет, что ты, - беспомощно склоняя голову, принялась объяснять хозяйка леса, - я...
- Молчи, - приказала богиня, - с каких пор ты имеешь право забирать то, что я кому-то дала? Я отдала силу дочери, а ты хотела забрать её, забрать то, чего не давала, забрать мою силу? Зачем? Что-то замышляешь против меня? Не находишь ли ты это дерзким поступком?
- Прости, прости, пожалуйста, - только и шептала испуганная Царевна.
- Запомни - прежде чем сделать, подумай, что из этого выйдет. Я прощу тебя только потому, что знала твоего отца, если бы не он - не заманивать тебе больше людей в болото, - смилостивилась Морена, - но чтоб не повадно было впредь перечить воле моей, исполнишь желание моей дочери.
- Хорошо-хорошо, спасибо, великая Морена, что нужно сделать?
- Говори, - обращаясь к дочери, холодно приказала богиня.
- Нужно завлечь сюда парня, вот его фотография, - Алёнка протянула маленький свёрток ползающей по полу Царевне, - когда будет здесь - сообщи, я его заберу.
- Хорошо, исполню, всё исполню, - кланяясь в пол, заверила недавно столь смелая хозяйка леса.
- Подними его, - указывая на Алексея, приказала богиня волку, тот послушно закинул мужчину на широкую спину.
- И чтоб впредь боялась и думать против меня, - холодно предупредила Морена и, взмахнув рукой, исчезла вместе с дочерью, волком и Алексеем, оставив Лесную Царевну в выстуженном доме.
***
- Ты в порядке? - оказавшись в замке, богиня прекратила скрывать волнение и страх за дочь. - Что болит?
- Всё хорошо, мам, - обнимая мать, прошептала Алёнка, почувствовав себя вновь маленькой девочкой, что бежит к маме, ища защиты, - а что с ним?
- Нормально всё, - отмахнулась Морена, оглядывая дочь со всех сторон, проверяя всё ли в порядке, - как же ты меня напугала.
- Прости, мам, я сама испугалась, - прижимаясь к родной фигуре, прошептала девушка, - спасибо, что спасла.
- О чём речь, доченька, - поглаживая своё неразумное дитя по голове, ответила мать, - я тебя никому в обиду не дам.
- Спасибо, - уткнувшись носом в тёплое лишь для неё мамино плечо, сказала Алёнка, - я тебя очень люблю.
- И я тебя, - прошептала Морена, улыбаясь, но, приняв вновь властный вид, добавила, - я помогу твоему другу, и вам нужно будет возвращаться - нельзя ему долго в мире Нави быть.
- Спасибо, - вновь поблагодарила девушка, наконец, отлипая от матери.
Морена опустилась пред бесчувственным Алексеем; проводя рукой по разбитой голове и что-то бормоча, она залечивала раны, стирая даже воспоминания о них.
- Алёнка, - постепенно приходя в себя, позвал мужчина, - с тобой всё хорошо?
- Всё хорошо, не беспокойся, - падая на колени перед горе-спасателем, ответила девушка, - ты как?
- Хорошо, - слабо улыбнулся Алексей, - прости, что не помог.
- От тебя ж дождёшься, - съязвила Морена, но заметив взгляд дочери, решила не портить момент, - вот и хорошо, что с вами всё хорошо, пора вам.
- Да, пора, - согласилась Алёнка, - спасибо, мам.
- Пожалуйста, - улыбнулась в ответ богиня, открывая портал в Явь, но после, приняв серьёзное выражение лица, добавила, - ты завралась, дочь, тебя это погубит. Сила в правде, а лжец всегда слаб, помни это.
Глава 38
Освещаемые светом исчезающей луны, два силуэта вальсировали среди могучих сосен, легко кружась, ступая на влажную от росы траву, весело щекочущую голые щиколотки.
- Пойдём, может, к остальным? - завершая круг, спросила Рысь, оценивающе глядя на парня.
- Пойдём, - смиренно согласился Урзус, слегка пришедший в себя, и двинулся в сторону дома.
Лес привычно шумел - шуршали хвоинками сосны, скрипели ветки и сучья, в тени пролетали ночные птицы, в траве копошилась бодрствующая живность, но что-то особенное было в этом смешении звуков, будто бы что-то выделялось, призывало к себе, будто каждая травинка шептала лишь одно, заставляя остановиться и прислушаться.
- Ты чего? - заметив, что Урзус отстал и озирается, спросила Рысь.
- Ничего, - замявшись, ответил парень и, помедлив, добавил, - ты ничего не слышишь?
- Нет, - обеспокоенно сказала девушка, подходя ближе, - а что я должна услышать?
- Не знаю, - оглядываясь в замешательстве, ответил Урзус, - что-то странное.
- Откуда звук? - прислушиваясь, спросила девушка.
- Оттуда, - указывая в сторону болота, прошептал парень, - слышишь?
- Нет, - честно призналась Рысь.
- Может, посмотрим? - загораясь интересом, спросил Урзус.
- Если ты так хочешь, - пожимая плечами, согласилась Рысь и вместе с парнем, настороженно и тихо, двинулась в сторону заболоченной реки.
***
- И чтоб впредь боялась и думать против меня, - передразнивая голос богини смерти, повторила Лесная Царевна, - как же, как же, выдумали, что самые великие, а мы - лесные духи, мы для них что? Отбросы какие-то? Ну уж нет, я им покажу, посмотрим кто против кого думать не должен.
Рассуждая в таком духе, Царевна старательно что-то чертила на полу, вырисовывая давно забытые символы и причудливые знаки, покончив с этим, девушка встала в центр и, подняв руки, воскликнула:
- Жители лесов, болот и рек, великие духи, придите на зов мой!
Вмиг тихая избушка заполнилась сомнительными личностями в лохмотьях, с водорослями в спутанных волосах или, напротив, - разодетых в опрятные наряды; пришельцы недовольно перешёптывались, пытаясь понять причину столь позднего и неожиданного собрания.
- Что случилось, дочь? - выходя вперёд, спросил старейший из леших - опрятный старичок с ежом в руках.
- Отец, я предлагаю лесным, речным и болотным духам объединиться и свергнуть богов, - склоняя в покорном жесте голову, сообщила Царевна.
- Как собираешься ты это сделать? - выделяясь из общей толпы, спросил мужчина в сером кафтане, спутавшимися чёрными волосами и ужасающими красными глазами; весь вид его пугал и настораживал, но Лесная Царевна смело, не отводя взора чёрных очей, обратилась к нему:
- Великий Хозяин Болота, я обещалась дочери Морены завлечь сюда парня, когда она придёт за ним, мы нападём и отнимем у неё силу, в это же время явиться её мать со своим верным волком, вас не должно быть видно, вы должны успеть спрятаться, а когда Морена приблизиться ко мне, вы окружите её и осилите, получив её силу, мы сможем путешествовать во всех трёх мирах, наберёмся сил и по одному изничтожим всех богов, подчинив себе Правь, Явь и Навь, людишки сами станут приносить нам жертвы и почитать будут нас - духов, а не возгордившихся богов.
- Хорошо придумано, - подавая голос из толпы прекрасных Кикимор, согласился Водяной, потряхивая позеленевшей головой с синими волосами, - но зачем менять всё?
- Затем, что боги возомнили себя главными, решив, что им можно сгибать нас - духов. Вспомните - сколько раз они мешали нам завлекать людей на погибель или выводить их из чащей и болот, доставать из омутов? А всё потому, что лишь боги имеют право вершить судьбы людей. Боги унижают нас, и с каждым веком всё больше, пора поставить их на место.
- Верно, - загалдели наперебой духи.
- Вы согласны со мной? - повышая голос, будто прирождённый оратор, спросила Царевна.
- Согласны, - хором ответила нечисть.
- Будем ли мы звать Бабу Ягу и её ведуний? - с опаской спросила одна из Кикимор.
- Нет, - строго ответила хозяйка, - она дружна с Кащеем - сыном Морены и сама служит ей – только помешает нам.
- Мы и без неё обойдёмся, - прогремел Хозяин Леса, - веди нас, Лесная Царевна.
- Тогда слушайте: спрячьтесь здесь, я заманю сюда парня, за ним придёт дочь Морены со своим дружком, отец, ты должен очень быстро его обезвредить, Кикиморы помогут мне с Алёнкой, а потом вы быстро спрячетесь, появится Морена с волком, тот сразу почует неладное, поэтому я отвлеку её, а ты, Хозяин Болота, в это время незаметно свяжешь волка, когда Морена окажется рядом со мной, я скажу "дверь", и вы все наброситесь на неё, и вместе мы покончим с повелительницей душ.
- Будет сделано, - сливаясь со стенами, ответили духи, - мы готовы.
- Отлично, - злобно ухмыльнулась Царевна, доставая фотографию, - иди ко мне!
***
- Слышала? - напрягая слух, прошептал Урзус, - "иди ко мне!", кто-то меня зовёт.
- Угу, - скептически усмехнулась Рысь, - только куда?
- Вон там! - загораясь будто спичка, воскликнул парень. - Видишь - там проход.
- И мы туда пойдём? - смерив пристальным взором сперва парня, а после скрытое кочкой углубление в противоположном берегу, спросила девушка.
- Да, - смело шагая в топь, прыгая по кочкам, ответил Урзус, - хотя ты можешь остаться, вдруг там что-то опасное, я потом позову.
- С тобой всё хорошо? - с опаской следуя за парнем, спросила Рысь.
- Да, а что?
- Ты просто дурной какой-то стал.
- Спасибо за комплимент, - надувшись, фыркнул парень, - я чувствую, что меня кто-то зовёт, если не хочешь - не иди, тебя же не зовут.
- Я бы не пошла, - улыбнувшись, ответила Рысь, - но ты без меня пропадёшь.
- Действительно, - усмехнулся Урзус и прыгнул в узкую яму.
Мигом подростки оказались около развалин избушки на зловонном болоте средь древней чащи ужасающего леса.
- Пошли, - толкая дверь, позвал Урзус.
- Подожди, - попыталась задержать его Рысь, но было поздно - сильные руки заволокли её в дом и связали в мгновение ока.
- Эй, черти! - возмущённо пытаясь освободить замотанные руки, крикнула девушка. - Вы чего?
- Молчи, - приказала Царевна, и в миг кто-то шустрый засунул ей кляп в рот, рядом плюхнулся Урзус в таком же печальном положении, - быстро прячьтесь, сейчас будет вершиться история, посмотрим, как долго продержится против нас богиня смерти.
Сливаясь со стенами, духи победоносно загалдели, пока глава заговора вновь не заговорила.
- Дочь Морены, я исполнила твою волю, - поднимая руки, призвала хозяйка леса, - явись ко мне.
***
- Лёша, - позвала проснувшаяся Алёнка, - ты где?
- Я здесь, - продираясь сквозь кусты, отозвался мужчина, - не переживай, я лишь за хворостом ходил, а то ты совершенно замёрзла.
- Бросай всё, - поднимаясь с места у яркого костра, скомандовала девушка, - Урзус у Царевны.
- Оперативно, - ухмыльнулся Алексей, заливая горячие языки пламени, - вот что значит ускоряющий пендель от богини смерти.
- Давай руку, - улыбнулась в ответ Алёнка, переносясь в дом на болоте; совершенно не подозревая о готовящемся нападении, они оказались во владениях лесной хозяйки.
- Вот он, - указывая на парня, сообщила Царевна.
- Ух ты, и Рысь здесь, - обрадованно сказала Алёнка, - прекрасно.
- Договор был на парня, - заходя за спину девушки, холодно произнесла Лесная Царевна, - девчонка моя.
- Ага, два раза с разбегу, - огрызнулась Рысь, выплёвывая тряпку.
- Соглашусь, - усмехнулась в ответ Алёнка, - она мне самой нужна.
- А себе я нужна больше, так что давайте, - пытаясь встать, начала девушка, - развязывайте меня добровольно, иначе я вам тут устрою Армагеддон, и лучше на слово поверьте.
- Сиди тихо, - прикрикнула на неё Алёнка, - я заберу обоих.
- Ну уж нет, - воскликнула Царевна, набрасываясь со спины на дочь Морены, забирая её силы.
Тут же на помощь ей поспешили Кикиморы, вцепившись мёртвой хваткой в ослабевшую девушку, отражая любые её попытки к сопротивлению; Леший с быстротой зайца запрыгнул на Алексея, развеивая над ним какой-то порошок, отчего мужчина обессиленно упал на пол.
- Вяжите их и прячьтесь, сейчас придёт Морена, - сквозь шум возни прокричала Царевна, - и рты им закройте, чтоб не предупредили её о заговоре.
Глава 39
- Нет, не могу, - поднимаясь с постели, вздохнула Аграфена Ивановна, - не могу спать, жить не могу, пока не узнаю.
Старушка приземлилась за стол и с усердием принялась что-то выводить на белом листе бумаги, старательно скрипя гусиным пером. Тихонько, на цыпочках оказавшись в Сашиной комнате, Аграфена аккуратно положила лист на тумбочку у кровати и покинула средь предрассветных сумерек дом. Ведомая более ощущениями, нежели знанием расположения избушки Боголепа, старушка поспешно пересекала лес, стремясь узнать правду, сжимая в руках баночку с лекарством, коим столь старательно её лечила от неизвестной болезни Алёнка.
Маленькая избушка поразила Аграфену внутренним убранством, она даже застыла в нерешительности на пороге, боясь сделать неосторожный шаг, но, взяв себя в руки, ступила на мягкий ковёр и позвала:
- Боголеп!
Ответа не последовало, Аграфена сделала ещё пару шагов вперёд и повторила попытку:
- Боголеп!
Дом поражал молчаливым спокойствием, сбитая с толку напряжённым безмолвием, Аграфена Ивановна остановилась и, собрав волю в кулак, позвала в третий раз:
- Учитель, ты здесь?
Из тени вышел знакомый силуэт, а следом раздался изученный до мелочей голос:
- Сегодня день встреч какой-то, - проскрипел, улыбаясь, Боголеп, - даже ты пришла ко мне, чем обязан?
- Расскажи, что произошло с Алёнкой, - подходя ближе, попросила Аграфена, протягивая бутылёк, - и что это такое?
- Интересно, - принимая склянку, задумчиво произнёс старик, - это сбор особых трав, вызывающий ложные воспоминания. Можешь даже не объяснять откуда это у тебя и к чему интерес к Алёне - я всё понял.
- Тогда расскажи мне, что было на самом деле, - с глазами выпрашивающего сосиску кота, попросила Аграфена Ивановна.
- Хорошо, - согласился Боголеп, - пройдём в гостиную, я заодно познакомлю тебе со своим другом.
- Приятно рад встрече, - поднимаясь с кресла и склоняя голову, обратился Митодор, - наслышан о вас.
- Взаимно, - так же склоняя голову, ответила Аграфена.
- Это и есть мой давний друг - Митодор, - представил друга Боголеп, - присаживайся, с какого момента начать рассказ?
- После того, как ты выкупил меня, - ответила Аграфена Иванова, опускаясь в мягкое кресло.
- Что ж, - начал рассказ старик, хмуря лоб, будоража воспоминания, - мы долго путешествовали без цели, ты рассказывала мне истории о богах, богатырях, лесных духах и однажды рассказала о земной дочери Морены, и мы отправились за ней, естественно, нашли, я сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться, так Алёнка осталась с нами.
- Ты спас её деревню, - потирая лоб, продолжила Аграфена, - верно?
- Именно так, - кивая головой, согласился Боголеп, - и начал её тренировать, потом мы отправились в горы, где грань между миром Нави тонка и нестабильна, а ты осталась на базе.
Внимательно слушая учителя, Аграфена Ивановна растворялась в возвращающихся воспоминаниях.
***
Стук в дверь оторвал Аграфену от вязания, заставив вздрогнуть - кого только черти принесли в такой ливень, да ещё и ночью?
- Иду-иду, - направляясь к дубовой двери, ответила на стук женщина, - да не стучите так, иду.
Открыв тяжёлую дверь, Аграфена увидела на пороге высокого парня, мокрого до нитки, босого, в рваном плаще, с котомкой через плечо, незнакомец смущённо улыбался и дрожал от холода.
- Доброй ночи, - пытаясь побороть стучащие друг об друга зубы, поздоровался он, - я ваш племянник!
- Кто? - опешив у порога, спросила Аграфена.
- Племянник, - клацая зубами, повторил незнакомец.
- Не может быть, - усмехнулась женщина, сощурив взгляд добрых глаз, - я - сказительница, ушла из дома уж век назад - любой мой племянник, если жив, конечно, уже давно старик.
- Правда? - сконфуженно улыбаясь, спросил парень. - Тогда я внук, точно, я не просто племянник, я - внучатый племянник, вот.
- Ну, и озорник, - всплеснув руками, рассмеялась добродушная сказительница, - говори уж правду, а то в избу обогреться не пущу.
- Хорошо, - с видом покорённого соперника, согласился незнакомец, - я просто человек, сбежавший крепостной, без денег, крова и еды, я убежал от помещика в поисках свободы, а в итоге едва не нашёл смерть, хотел прикинуться чьи-нибудь родственником, чтобы найти крышу над головой, я могу работать, буду вам помогать, только возьмите меня к себе.
- Вот хитрец, - ласково улыбнулась Аграфена, - что ж, проходи, будешь моим племянником, раз захотел.
- Спасибо большое, - обрадованно воскликнул парень, заходя в дом.
- Звать-то тебя как?
- Алексей.
- Хорошее имя, - похлопывая новоиспечённого племянника по плечу, сказала Аграфена Ивановна, - ты проходи к печке, грейся, сейчас я тебе одежду сухую принесу.
Дни летели за днями, Алексей добровольно и с усердием помогал по хозяйству, веселил вечерами, Аграфена учила его грамоте, а он рассказывал о своих приключениях, с удовольствием слушая рассказы сказительницы, став настоящим племянником, заменив женщине оставленную когда-то семью.
Настал день возвращения Алёнки и Боголепа, уставшая девушка с нескрываемым облегчением кинулась в объятия Аграфены, жалуясь на постоянные тренировки и проваленные попытки попасть в мир Нави. Желая узнать больше о способностях ученицы, Боголеп отправился в экспедицию к старым жрецам Морены, а Алёна осталась дома.
Аграфена не переставала радоваться, глядя на весёлых молодых людей, что любили её, помогали по хозяйству, коротали вместе длинные вечера, какого же было её разочарование, когда однажды утром она нашла скупую записку от племянника.
" Тётушка, спасибо за всё и прости за всё, мне нужно отлучиться по делам, я обязательно вернусь и всё объясню".
Оставшись с Алёнкой, Аграфена остро ощущала пустоту, оставленную в сердце исчезновением Алексея, но на этом разочарования не закончились - через пару дней вместо Алёнки на столе оказалась такая же скупая отписка:
" Милая моя Аграфена, чувствуя приближение дня расставания из-за тренировок с Боголепом, я решила уйти раньше и отдохнуть, поискать себя, мне надоели тренировки, я устала, прости, надеюсь, скоро вернусь". Земля словно ушла из-под ног, необъятная тоска пеленой окутала сердце, вонзаясь холодными шипами в уставшую мышцу, новообретённая семья распалась, и женщина вновь осталась одна, жизнь погрузилась в болото скуки и отчаяния.
***
- Алёнка, влюбившись в Алексея, сбежала с ним, - вырывая Аграфену из глубин памяти, сказал Боголеп.
- Нет, они даже ушли по очереди, - заспорила Аграфена.
- Ушли, но как далеко? - усмехаясь, спросил старик. - Алексей, уйдя первым, дождался Алёнку в лесу, и вместе они сбежали, когда ты сообщила, что Алёна ушла, я сразу же отправился за ней, и нашёл вместе с ней этого увальня. Он пытался вступиться за неё, но против меня сложно держаться долго, когда я уже почти вернул Алёнку, появилась её мать и запретила мне приближаться к своей ненаглядной дочери. Потеряв надежду на возвращение Милославы, я ушёл, прости, я оставил тебя одну. Дальше расскажет Митодор, чтобы ты не сомневалась в правдивости моих слов.
- Будучи в деревне жрецов Сварога, я получил письмо от друга, он просил меня прийти, - начал рассказ Митодор, - и я пришёл, вместе с ним по старинному обряду мы смогли выудить из мира Нави свежую душу - сына Боголепа, названного Милославом. В один из дней Боголеп ушёл, оставив меня с сыном, тогда и пришла Алёнка, она, наверное, хотела что-то сказать, но, узнав про Милослава, украла его, выставив меня виноватым.
- И тогда я снова огородился ото всех, придумывая план мести, - продолжил за другом старик, - создал в помощь себе картины, но ты украла их и поплатилась за это свободой.
***
Вновь воспоминания заполнили сознание, калейдоскопом закружились в голове сцены прошлого. Всё как в первый раз: Аграфена вязала носки, коротая время, но вдруг среди ливня, в разгар ночи её отвлёк стук в дверь, на пороге стоял промокший племянник, с мальчиком лет трёх на руках.
- Тётушка, я вернулся, - по-дурацки улыбаясь, сказал он.
- Ну, заходи, блудный племянничек, - горько усмехнулась старушка, позволяя возмужавшему парню войти в дом, - кто это?
- Это Саша, я нашёл его голодным в лесу и забрал к себе, будет теперь у тебя не только племянник, но и внук, - опуская ребёнка в кресло, ответил Алексей.
- Хорошенький какой, - оглядывая мальчика, всплеснула руками Аграфена, - только мокрый, сейчас я вам одежду подам.
Не прошло и недели, как вернулась и Алёнка.
- Аграфена! - весело влетая в дом, позвала она. - Я вернулась.
- Ох, голубка моя, как похорошела, - весело воскликнула обрадованная женщина, наконец семья воссоединилась, и в душе вновь зацвела сирень, - нужно Боголепу сказать, а то он исстрадался, небось, окончательно.
- Не нужно, - боязливо пряча взор, отрезала Алёнка.
- Как так? Ты же обещала ему, - удивлённо охая, спросила Аграфена.
- Обещала, но он изменился, - нервно теребя ткань лёгкого платья, ответила девушка.
- Как же это? - изумилась женщина.
- А вот так, - дерзко вскидывая голову, сказала Алёнка, - он убить меня хотел.
- Неправда, Боголеп хороший, - бессильно опускаясь в кресло, держась за ноющее сердце, заспорила Аграфена.
- Правда, - настаивала девушка, - вот, выпей, легче станет.
В руках Алёнки блеснул тот самый бутылёк, и Аграфена Ивановна вмиг перестала спорить - в глазах её Боголеп предстал извергом, и, желая защитить вновь обретённую семью, Аграфена решила прекратить общение с бывшим учителем.
Вспомнилось и как украли они картины Боголепа по наставлению Алёнки, и как успела уже постаревшая женщина лишь сказать внучку про смерть Кащееву, в намёк на место своего заточения.
***
- Так значит, они вместе сбежали, ты ни в чём не виноват, а Алёнка всё выдумала? - нервно сминая носовой платок, спросила Аграфена Ивановна, возвращаясь в настоящее.
- Именно так, - одобрительно кивая, ответил Боголеп.
- Но зачем?
- Кто поймёт эту молодёжь, - пожимая плечами, сказал старик.
- А где же дети? - решив сменить тему, спросила Аграфена.
- На верху, - пожимая плечами, ответил Митодор, - спят.
- Какие они у тебя послушные стали, - усмехнулась Аграфена Ивановна, - со мной они были бы уже где-нибудь в лесу.
- Я опытный учитель, - улыбнулся Боголеп.
- Ну да, что есть, то есть, - рассмеялась старушка, вспоминая, как в далёком прошлом тогда ещё Митрофан заставлял её ложиться спать и вставать по расписанию.
И вдруг предутреннее спокойствие прервал цокот мелких коготков по полу - отважная Лоуренс забежала в гостиную и принялась неистово визжать и хрюкать, пугая странным поведением собравшихся.
Глава 40
- Ну что, моё заморское животное, - поглаживая больную кошку, спросила незнакомка, - как я выгляжу? Можно так показаться старым друзьям?
Пантера одобрительно мурлыкнула, и обе они без лишних размышлений отправились в путь.
- И где же мой обожаемый друг, что бросил меня? - открывая дверь с ноги, крикнула в недра дома девушка и немедленно зашагала по коридору, наугад найдя гостиную.
- И тебе привет, предатель, - заметив Митодора, добавила она.
- Плеяна? - вскакивая с кресел, в два голоса удивлённо спросили друзья.
- Несложно узнать, правда, старички? - падая в первое попавшееся кресло, усмехнулась девушка. - А вот не сбежали бы, тоже остались бы молодыми.
- Какими судьбами, Плея? - опускаясь в кресло, спросил Боголеп.
- Да знаешь, подвернулся повод насолить тебе в ответ, - улыбаясь, ответила она, - вернула детей домой, решила вот зайти, проинформировать тебя об этом, а то мало ли - начнёшь искать свои новые игрушки.
- Чего? - хмурясь, прошептал старик. - Отправила куда?
- Домой, - наклоняясь вперёд, с вызовом глядя на бывшего друга, повторила Плеяна, - хоть над ними не поиздеваешься.
- Плея, тебе не идёт быть такой, - попытался влиться в разговор Митодор.
- Тебя забыла спросить, - возмущённо фыркнула девушка, - сиди так же, как и ушёл, - молча.
Тупая боль воспоминаний сверкнула в ясных глазах, но Плеяна поспешила скрыть её и обратилась к Аграфене:
- А вас я не знаю, давайте знакомиться - меня зовут Плеяна, я светлая жрица Сварога.
- Я сказительница, Аграфена, - изумлённая увиденной сценой, ответила старушка.
- Очень приятно.
- Плея, объясни, пожалуйста, что произошло? - попросил как можно дружелюбнее Боголеп.
- А тебе с какого места объяснить? - смеряя гневным взором старика, спросила жрица. - С момента, когда ты ушёл, или когда Митодора с собой забрал, а, может, ты желаешь узнать про детей?
- Расскажи всё, с чего ты такая злая? - вновь попытался заговорить Митодор.
- Я злая? А какой мне быть, когда вы меня бросили? Смешно - злая, - нервно усмехнулась девушка, - были неразлучной тройкой - Митя, Плея, Дор, а в конце осталась никому ненужная Плея, брошенная лучшим другом и, впрочем, неважно кем, - сглотнув, подступивший к горлу ком, запнулась Плеяна, - а знаешь ли ты, Митя, как презирали нас с Дором, когда ты ушёл? Ты же бросил обитель, не закончив обучение, не принеся клятву, просто получил знания и ушёл. Меня стали презирать в деревне, где я родилась, где выросла, где прошли мои лучшие годы. Знаешь, какого мне было, когда ты позвал к себе Дора, а про меня забыл? Как мне весело и припеваючи жилось, когда оба моих подопечных, за которыми я должна была следить, сбежали, унеся с собой охраняемые веками знания? Как мне было больно, когда Дор сбежал, словно трус, будто вор в ночи? Знаете ли вы оба, что меня хотели изгнать? Повезло - за меня заступился старейшина, но, оставив меня в деревне, остальные жрецы следили да мной день и ночь, одаривая нескрываемым презрением, перестали мне верить, заперли, как птицу в клетке, а всё ведь из-за вас. И это я ещё не говорю о том, что мне было грустно, одиноко, я скучала по вам, и вообще о многом я молчу сейчас.
Девушка оборвала фразу, не желая более говорить, слёзы подступали и едва держались в расстроенных глазах, горло сдавил ком боли, сердце сжималось от волнения, и было тяжело дышать.
- Плея, прости, - виновато опуская голову, попросил Митодор, - я не мог иначе.
- Не мог, - глядя в пол, шёпотом повторила жрица, - зачем тогда руки моей просил? Чтобы уйти, когда я согласилась?
- Прости.
- Больше нечего сказать? - девушка, не сдержалась - одинокая слеза скатилась по пылающей щеке, но Плеяна быстро и незаметно смахнула предательницу, возвращая себе прежнее самообладание.
- Да, - согласился Митодор, - не знаю, что сказать, вернее - не смею говорить. Мне было тяжело в деревне, а когда Митя позвал, я решил, что это шанс, думал, что ты не согласишься бежать, и ушёл один.
- Врёшь, - едва сдерживая нарастающий гнев, вперемешку с болью прошлого и горечью настоящего, прошептала девушка, - ты прекрасно знал, что я за тобой хоть на край света. Лучше молчи, если трусишь сказать правду.
- Хорошо, - и Митодор покорно замолчал.
- Плея, - нарушая воцарившуюся тишину, позвал Боголеп, - где дети?
- Зато ты в своей стезе, - с горечью усмехнулась жрица, - только о себе - плевать на чувства и мысли других. Ну, хорошо, повторю ещё раз: я отправила их домой, потому что тебе плевать и на них - используешь и выбросишь, как меня, как Дора, как всех, с кем был знаком, а мне жаль, не хочу, чтобы и они пережили то, что пришлось прочувствовать мне. Тем более, нельзя менять ход истории, и ты это знаешь, хотел мстить - мстил бы сразу, а не через четыреста лет, или сколько там прошло.
- Я не сразу решился на месть, - холодно ответил Боголеп, - а позже.
- Поздно, надо всё делать своевременно, раз не успел - сиди ровно теперь, - отрезала Плеяна.
- Ребята, давайте не ссориться, - попытался разрядить обстановку Митодор.
- Молчи, Дор, - не сдерживаясь, воскликнула девушка, - ты мне столько боли причинил, что лучше тебе молчать, а то покалечу - в лучшем случае.
- Не забывайся, - пригрозил Боголеп.
- А то что? - гордо вскидывая голову, спросила Плеяна. - Забыл кто из нас закончил обучение? Ты слабее, Митя, так что не нарывайся.
- Может, чайку с малинкой? - пытаясь утихомирить разгорающийся конфликт, предложила Аграфена Ивановна. - И спокойно поговорите.
- Хорошо, - поглаживая большую кошку по мягкой шерсти, незаметно смахивая с глаз выступившие слёзы, согласилась Плеяна.
- Сейчас принесу, - вскакивая с места, обрадованно сообщила сказительница, - где кухня?
- По коридору налево, - устало потирая глаза, ответил Боголеп.
- Я мигом, - шарясь по карманам в поисках успокаивающих трав, пообещала Аграфена.
- Можешь не смешить, - бессильно отклоняясь на спинку кресла, расстроено бросила Плеяна вслед уходящей сказительнице.
- Так ты сделал ей предложение? - дождавшись ухода ученицы, спросил Боголеп.
- Да, - кивая головой, не смея поднять взор, ответил Митодор.
- И почему же ты, дурак, сбежал? - удивлённо уточнил старик.
- Потому что дурак, - с горечью в голосе ответил друг, - испугался семейной жизни, реакции жителей деревни, а ещё ты написал, иначе я бы вряд ли ушёл. Я же потом хотел вернуться, объяснить всё и забрать её с собой, но не смог.
- Трус и предатель, - холодно заметила Плеяна.
- Может, ещё не поздно? - глядя на подругу, спросил Боголеп.
- Я уже говорила тебе, Митя, что всё нужно делать вовремя, а время то прошло давно, - потирая вспотевшие от волнения ладошки, ответила Плеяна, - я же ждала, молодая и глупая, ждала его, закончив обучение, искала и вот недавно наткнулась на тебя, следила за тобой, узнала о детях, решила вернуть их домой, а они сказали, что здесь Митодор.
- Ты с ними говорила? - прищуриваясь, спросил Боголеп.
- Конечно, я сказала им, что так будет лучше, правда, они мне не поверили, но скоро поверят и поймут, - задумчиво произнесла жрица.
- Не поймут, - усмехнулся Боголеп, - ты для них - монстр, что разлучил их, я же обещал им, что они встретятся, ты их разлучила, оставив без надежды, а они привязались друг к другу. В этом случае поступила подло ты, а не я.
Глава 41
- Нечисть, ты опять за своё? - спускаясь с верным волком, принося холод и страх, гневно спросила Морена. - Смерти ищешь?
- Сказала богиня смерти, - громко расхохоталась Царевна, с вызовом глядя на богиню, отвлекая ту, пока Хозяин Болота боролся с волком.
- Сейчас тебе станет не так смешно, - холодно заметила Морена, надвигаясь на хозяйку леса.
- Конечно-конечно, только есть одно но, - радостно и нагло смеясь, сообщила девушка.
- Тебе не поможет, собирая в ледяной шар, силу, - не теряя высоты своего положения, несмотря на распирающую ярость, холодно сказала богиня смерти.
- Тьфу, - выплёвывая тряпку, Рысь предостерегающе завопила, - это ловушка!
- Гадкая девчонка! - взвизгнула Царевна, прячась за стол, предупреждённая Морена принялась отражать атаки выскочившей нечисти, что будто бурная волна, нахлынула на богиню, шипя, царапаясь и кусаясь.
Замораживая первых нападавших, Морена не успевала отвечать на нападения следующих, словно полчища муравьёв, духи нападали на богиню смерти, нанося глубокие раны.
- Поднажми, ребята! - крикнул молодой леший, пуская в атаку зачарованных ежей. - Она скоро устанет.
- Давайте, братцы, мы близки к победе! - поддержал Водяной, закидывая богиню пиявками.
- Долой самоуправство богов, - хихикали в ответ Кикиморы, пронзая белоснежную плоть корявыми когтями, проливая драгоценную кровь.
- Ха, сейчас получите, морды! - вскакивая на ноги, сумев развязать тугую верёвку на запястьях, гордо и весело воскликнула Рысь. - Кучей на одного - нечестно.
Девушка самоотверженно ринулась в толпу нечисти, в самую гущу битвы, став спиной к спине с богиней смерти, прикрывая её от незаметных атак.
- Ох, разукрашу - мать родная не узнает, - раздавая направо и налево сильные удары, заражаясь азартом боя, пообещала Рысь.
Она отдалась на волю интуиции, исполняя удары не по шаблону, а по ощущениям, вот оно её собственное боевое искусство - защита и нападение, без пафосных движений рук и высоких прыжков, красота простоты видна была в каждом движении: блок, удар, не сменяющие друг друга, а идущие бок о бок, наносящие урон движущейся нескончаемым потоком массе нечисти.
- Хватайте девчонку! - кричали Кикиморы, но не тут-то было - не так просто поймать человека, делающего четыре удара в секунду.
- Ха, получили, вражеские рожи? - смеясь, спросила Рысь, оглядывая победоносным взором сбившихся в кучу духов, боящихся сделать шаг навстречу шустрой защитнице.
- Так-то, будете знать кого верёвкой вязать, - наслаждаясь триумфом приближающейся победы, издевалась над испуганными врагами девушка.
- Рысь! - выплюнув, наконец, кляп заорал Урзус. - Справа!
Но поздно: девушка забыла основоположное правильно боевого искусства - недооценила соперника. Сбившаяся в кучку нечисть была всего лишь отвлекающим манёвром, мешающим трезво оценивать обстановку, привлекая внимание лишь к себе, оставив остальное незамеченным. Обрадованная, возгордившаяся Рысь не заметила подкрадывающегося Хозяина Болота, что безжалостно вонзил острый кинжал под рёбра рано расслабившейся девушке.
- Гад лысый, - задыхаясь, простонала Рысь и, собрав остаток сил, выполнила последний дюймовый удар, отправив злого духа в весёлый полёт до стены и глубокий нокаут.
Время будто застыло: Рысь обернулась к оторопевшему Урзусу и задорно подмигнула ему, ноги её подкосились, девушка упала на колени, прижимая руку к окровавленному боку, она хотела что-то сказать, глядя на Морену, но кровь заполнила рот, мешая говорить, стекая по губам; последняя улыбка озарила побледневшее лицо, и Рысь упала на пол.
Ошарашенная непредвиденной смертью стойкой девушки, что бросилась защитить её, Морена застыла, забыв о нападающей нечисти, что-то сжалось внутри - давно забытое чувство для богини смерти, столько видела она мертвецов, столько смертей, но лишь сейчас её овеяло позабытое ощущение горя, жалости, боли…
- Ну, хватит! - злясь на собственное бессилие, грозно воскликнула Морена. - Жрецы мои, явитесь ко мне!
***
- Что это? - глядя на светящееся запястье, спросил Митодор, перебивая Плеяну, собирающуюся что-то сказать.
- И у меня, - разглядывая руку, вторил Боголеп.
- Вы жрецы Морены? - сощурившись, спросила девушка.
- Да, - в два голоса ответили друзья.
- Я помогу, - поднимаясь, сказала Плеяна, - она вас призывает на бой.
Встав в круг и взявшись за руки, жрецы богини смерти принялись повторять за жрицей Сварога заговор.
Оказавшись в гуще событий, друзья не сразу поняли, что им следует делать, но, заметив окружённую нечистью Морену, принялись атаковать духов. Испуганные прибывшим подкреплением бунтари начали отступать к двери, но освободившийся волк преградил им путь к выходу, к нему присоединилась и пантера, грозно рыча. Воссоединившись, тройка друзей плечом к плечу продвигалась к израненной богине, откидывая от неё яркими лучами света нечисть. Водяной испугано спрятался за скамейку и оттуда, как из окопа, выбрасывал пиявок и лягушек, нападающих на жрецов, но не долго продержался он за баррикадой - Плеяна, вычислив хитреца, сковала его горячими цепями светлой силы Сварога; Кикиморы, сбившись в круг, размахивали костлявыми руками и шипели, но два друга напустили на них чёрный туман, разделив в темноте обитательниц болот и связав их. Оставшиеся кикиморы сдались добровольно:
- О, великая Морена, повелительница душ, вершительница судеб, пощади, - падая на колени, взмолились они.
- И меня, всемогущая Морена, - извиваясь, как уж на сковородке, в горячих цепях, запричитал водяной.
Прочие духи также упали на пол, позабыв о великом плане, моля лишь о снисхождении.
- Значит, вы - предатели и бунтари, желавшие убить меня, завладеть моей силой, простите пощады? - едва держась на ногах, истекая кровью, но сохраняя властный вид, холодно спросила Морена. - К сожалению, не мне вас судить, а отцу моему - богу богов, великому Сварогу, вы все предстанете пред его справедливым судом и ответите за содеянное. Отец, я взываю к тебе!
Раздавшийся гром заставил нечисть слиться с полом, дрожа и каясь; средь пылающих искр появился огромный старец с увесистым молотом в руках, седые волосы его, обрамлённые лентой со старославянскими рунами, и длинная борода развивались, освещаемые огнём золотых молний.
- Что случилось, дочь моя? - оглядывая окровавленную богиню, трепещущую нечисть и склонившихся в поклоне жрецов, громогласным голосом, пугающим и заставляющим дрожать, спросил Сварог.
- Отец, нечисть взбунтовалась, восстала против меня, желая забрать мою силу, заговорщики пред тобой, но, боюсь, не только моей силы им захотелось, - склоняясь в почтительном жесте, ответила Морена.
- Кто зачинщик? - властно спросил отец богов.
- Лесная Царевна, - шёпотом, повторяя на свой лад, ответили бунтари.
- И где она? - окидывая грозным взором избушку, поинтересовался Сварог.
Никто не ответил, лишь где-то за спинами открылось окно, стукнув рамой по подоконнику.
- Стоять, - громогласно приказал великий бог, и Царевна, пытавшаяся сбежать, застыла, окутанная золотыми цепями.
- За попытку свергнуть власть богов и побег ты будешь казнена на месте без выяснения причин, - без колебаний произнёс Сварог и привёл приговор в исполнение - цепи загорелись и сжали трепещущую Царевну, превращая взбунтовавшийся дух в горстку пепла на полу.
Испуганная нечисть затрепетала, увидев казнь, прочувствовав всю опасность и шаткость своего положения, вжимаясь в пол, задыхаясь от страха, ужаса, текущего по венам, сжимаемого жилы, заставляя сердца биться со скоростью света или даже быстрее.
- Кто это? - указывая на Рысь, спросил Сварог.
- Это смертная, помогающая мне бороться с бунтарями, она самоотверженно защищала мне спину, отец, - скорбно ответила Морена.
- Ты можешь воскресить её? - глядя на безжизненное тело, снова задал вопрос бог-кузнец.
- Нет, отец, - с горечью в ослабшем голосе произнесла богиня смерти, - у меня нет сил.
- Жаль, хорошая бы вышла жрица, - не изменяя властного тона, сказал Сварог, - кто убил?
- Вот он, вот, - выталкивая из толпы Хозяина Болота, запричитали Кикиморы, боясь быть казнёнными за укрывание виновного.
- Я случайно, - взмолился дух, - я не хотел, честно, пощади, Всемогущий Сварог.
- Не ври мне, падаль! - грозно прикрикнул отец богов. - Я твою натуру знаю, за участие в бунте, убийство смертной, что защищала власть богов, за лживые фразы ты будешь казнён незамедлительно и без выяснения причин.
- Нет! - воскликнул испуганный Хозяин, падая на колени, но Сварог был непреклонен - огромный молот скалой обрушился на голову бунтаря, оставив от того лишь напоминание в виде лужи на полу.
- Остальные будут представлены перед судом моим, я заберу вас на время в темницу, а ты, дочь, приведи себя в порядок, я сообщу о дне суда.
- Хорошо, отец, - вновь склоняя голову, согласилась богиня смерти.
Без дальнейших слов Сварог взмахнул тяжёлым молотом, вздымая золотые искры, что, окутав его и бунтарей, унесли их в мир Прави на суд богов.
- Рысь, - наконец, развязав руки, Урзус кинулся к мёртвой девушке, - Рысь!
Парень тряс её за плечи, бил по щекам, но Рысь не отзывалась, на окровавленных губах её застыла та самая улыбка - озорная и наглая, полная решимости и весёлого напора, неизменная даже пред лицом смерти; взъерошенные волосы обрамляли охолодевшее лицо, а глаза застыли, потеряв озорной блеск.
- Мам, - поднимая ослабевшую мать, обратилась Алёнка, развязанная волком, - ты точно не можешь её воскресить?
- Точно, - скорбно ответила богиня, - у меня больше нет сил, пожалуй, я в ближайшее время даже не попаду в мир Прави, а она уже не встанет.
- Да нет же! - закричал Урзус. - Она не могла! Она жива, жива, просто устала. Разве вы не видите? Она очнётся сейчас. Рысь, вставай, вставай.
- Пожалуйста, - склоняясь над безжизненным телом, прошептал парень, - прошу, очнись.
- Она не очнётся, - опускаясь рядом с сыном, сказал Боголеп.
- Ты врёшь, - прошипел Урзус, - она жива!
- Забирайте мальчишку и возвращайтесь, - приказала Морена, - благодарю за верность. Дочь, а ты останься.
- Конечно, мам, - согласилась Алёнка, поддерживая ослабевшую мать.
- Живее, а то он у вас с ума сойдёт, - повторила богиня смерти.
- Возвращаемся, - взмахивая рукой, согласилась Плеяна, перенося всех в дом, где Аграфена готовила чай.
Опус. Книга первая. одним файлом
© Copyright: Яра Свет, 2025
Свидетельство о публикации №225012100100
Свидетельство о публикации №225012100100
Рецензии