Перекрёсток Миров

         Максим остановился, присел на корточки и с тоской посмотрел на дорогу, уткнувшуюся своим бесконечно острым, прямым, как клинок концом в кромку горизонта, туда, где несколько минут назад показалась розоватая дымка, заставившая посветлеть небо. Рассвет. Потрескавшийся бетон, холодный и влажный от утренней росы, должен был скоро нагреться, превратившись в раскалённую сковороду. Воздух, ещё не успевший потерять свою терпкую свежесть, начал слегка струиться. Зыбкое марево первого тепла наползало со всех сторон, охватывая тело странной истомой. Двигаться не хотелось.

         Спутник Максима, успевший прошагать вперед добрую полусотню метров, обернулся и неодобрительно покачал головой:

         —        Время уходит! Ваше время уходит…

         Максим нехотя встал, потёр ладонями онемевшие колени, кивнул… Да, времени было в обрез, возможно, оно уже кончилось. И тут он почувствовал тревогу, неясную, смутную, но вполне определённую. Что-то было не так. Нет, даже не эта дорога без начала и конца, даже не этот странный человек – и человек ли? – в тёмных просторных одеждах, струящимися складками скрывавшими фигуру и лицо, были и другие детали…

         —        Время!.. – повторил проводник, сделав странный жест рукой: то ли безнадёжный взмах, то ли сердитое па – и мягкой скользящей походкой зашагал дальше.

         И тут Максим понял… Он понял причину своей тревоги. Этот мир был слишком реален! До невозможности реален!

         Максим медленно огляделся вокруг. Ничего не изменилось. Ни-че-го!!! Всё та же пустыня, покрытая зелеными островками бархатистого мха, да серые проплешины здоровенных лысых валунов. Это ещё больше насторожило его.

         Он привык к мирам с хаотичной структурой организации… Такие миры постоянно находились в движении, разрушаясь, преображаясь, вновь восстанавливаясь. И если среди этого хаоса появлялся стабильный мир, то уже одно это давало повод для беспокойства.

         А беспокоиться было о чем: мир этот, помимо всего прочего, не желал подчиняться воле максима, — в нём действовали какие-то скрытые законы, лишавшие его всех сверхъестественных возможностей, накопленных за время путешествий.

         Проводник отошёл уже на порядочное расстояние, и Максим, наконец, спохватившись, догнал его, приостановился, поплёлся следом, держа небольшую дистанцию.

         Опять же проблема – кто его спутник? Откуда явился? – просто возник среди пустыни из пустоты, поманил за собой, пригласил то есть. «Время уходит!..» А какое, извините, время, если они уже третий час бредут по этой бетонке, а ей и конца-края не видно!

         И угораздило же его попасть в этот мир! И, что самое смешное, он абсолютно не помнил, как его сюда занесло. Очевидно, во время Прыжка произошёл какой-то сбой, и Максима выбросило в сопредельное пространство. Знать бы в какое!..

         Максима подвела привычка, сформировавшая в его мозгу определённый стереотип поведения, некий шаблон – набор стандартных решений в бесконечном многообразии форм, сходных по виду ситуаций. Но это случай был исключением, и Максим растерялся, не находя выхода из тупика…

         Миры Хаоса беспорядочно пересекались и проникали друг в друга. Исследовать их было чрезвычайно интересно, но небезопасно – можно было запутаться в их причудливой структуре, став пленником… А ещё – момент Прыжка: замешкался, зазевался и… привет! – оказался в совершенно незнакомой вселенной или даже микрокосме. Нечто подобное произошло и сейчас. Максим вывалился в мир, к восприятию которого оказался не готов: обещали конфетку, а подали – дуньку…

         Жаркий диск местного солнца нехотя выполз из-за кромки горизонта, брызнув на землю лужицами тёплого света, задумался на мгновение и осторожно начал карабкаться вверх, словно боясь оступиться.

         Максим почувствовал, что начинает потеть. Его проводник, словно автомат, шагал вперёд, держа избранный ритм и ничуть не заботясь о состоянии своего спутника. Такая ситуация, решающую роль в которой играла неопределённость, мало-по-малу начинала злить Максима. Он привык к постоянству, всё вращалось вокруг него, и он, воображая себя Творцом, мог делать с окружавшими его «персонажами» всё, что угодно, изменяя и совершенствуя декорации, раздавая «актёрам» придуманные им самим «роли». Он сам был одновременно зрителем и актёром. Его миры – Миры Образов – всегда были подконтрольны ему, да иначе и быть не могло! Но сегодня произошло нечто особенное: мир, в который попал Максим, не был частью его образов, он вообще не имел о нём никакого понятия. Этому было несколько объяснений. Либо в чётко отлаженной системе, которую Максим совершенствовал на протяжении нескольких лет, произошёл сбой, либо случилось то, чего он так ждал и боялся…

         Проводник остановился так внезапно, что Максим, поглощенный своими мыслями, налетел на него и, вздрогнув, отпрянул от неожиданности.

         —        В монастырь пришёл человек и сказал: «Я хочу стать монахом!..» — проводник говорил медленно и проникновенно, слегка растягивая слова. – Настоятель отдал ему свой посох: «Воткни его в землю и поливай каждый день. Как только он зацветёт – ты получишь посвящение…» Человек удивился, но сделал так, как велел монах… Прошёл год, второй. Человек исправно ходил за водой в дальнее ущелье, поливая посох каждый день. На третий год, когда человек уже готов был отчаяться, посох пустил молодые зелёные побеги…

         Проводник обернулся… Из-под капюшона на Максима взглянула другая вселенная, заставив мозг сжаться в маленький перепуганный комочек.

         —        Любая цель достижима, но далеко не всегда она оправдывает усилия, потраченные Вами… Зачем Вам всё это?!

         —        Простите?.. – Максим непонимающе склонил голову на бок. Теперь, когда первое изумление прошло, он мог внимательнее рассмотреть своего собеседника. Всё тело скрывал свободный бархатный плащ темного цвета, в котором, как в чёрной дыре безвозвратно растворялись лучи утреннего солнца, успевшего уютно устроиться на небе. Капюшон скрывал лишь часть лица, но и этого было достаточно, чтобы повергнуть Максима в смятение. Лица как такового не было, а была голубоватая дымка, постоянно менявшая свою форму. За несколько мгновений перед ним промелькнул целый сонм призрачных ликов существ из неведомых далёких миров.

         —        Зачем Вам Перекрёсток Миров? – уточнил свой вопрос проводник. Бешенная мимикрия закончилась, и его лицо приняло стабильное выражение, закрепившись в цвете и живом объёме – он выбрал образ статного седовласого старика с шелковистой курчавой бородкой.

         Максим сглотнул комок, подступивший к горлу. Ситуация окончательно перестала ему нравиться. «Перекрёсток Миров!.. Это называется – приплыли… А вернее не приплыли, а потонули, причем окончательно, даже пузыри пустить не успели».

         Просто уму непостижимо, как его могло сюда занести. То, что проводник назвал Перекрёстком Миров, по сути дела было легендой, к которой относились достаточно осторожно, хотя и с известной долей уважения. Эта призрачная область – заветная мечта всех путешественников – лежала за пределами реального мира, она даже не граничила с Мирами Хаоса и Образов, оставаясь закрытой и недоступной.

         Смятение Максима не ускользнуло от внимательного взгляда проводника. Пробормотав что-то вроде; «Всегда одно и то же…», он добавил уже громче, так и не дождавшись ответа:

         —        Вы пришли. Подумайте хорошенько, прежде чем сделать следующий шаг. Подумайте!.. – проводник улыбнулся, надвинул капюшон на глаза и повернулся к Максиму спиной.

         В следующее мгновение произошло то, что на жаргоне путешественников именовалось Прыжком. Воздух перед проводником странно заблестел и заискрился, словно мокрое оконное стекло в лучах солнца, пошёл складками, искажая перспективу и уродуя пейзаж. Максим ощутил знакомое чувство – пространство вокруг стало вязким и текучим, где-то в районе солнечного сплетения появилась отвратительная холодная дрожь, перекочевавшая на ноги, а потом и на всё тело. Марево утреннего тумана дрогнуло, закрученное в спираль, словно кто-то отогнул полог занавеса: проводник шагнул в образовавшуюся щель. На миг его тело, пересекая границу двух миров, потеряло свои очертания, превратившись в аморфное подобие человеческой фигура с плавающими контурами, но в следующую секунду туннель схлопнулся за его спиной, обдав Максима ледяной волной… Воздух в последний раз судорожной вздрогнул, и всё успокоилось

         «Приплыли… На остров… А остров – необитаемый, да к тому же голый, как коленка… Куда дальше плыть – без понятия!.. Люди-и-и!.. А-у-у!..»

         Максим запаниковал, не сильно, но под ложечкой засосало ощутимо. Он никак не мог поверить в то, что его бросили, лишив всего, что он умел, лишив Силы. Это была расплата – расплата за чрезмерную гордыню. Ещё бы! Вообразил себя Магом, проник в тонкие миры, создал свои законы и правила, даже собственный мир – Мир Образов. О!.. Это была его гордость! Мир Образов давал ему безграничные возможности и фантастическую власть, он был его полноправным хозяином и владыкой. А ещё он давал ему новые знания. Именно в погоне за ними, он с каждым разом всё глубже и глубже проникал в тонкие миры. Здесь, в царстве астрала, ему часто приходилось встречаться с образами других путешественников. Такие встречи заканчивались, как правило, короткими стычками, из которых Максим всегда выходил победителем – Школа Воина, освоенная ещё в юности, прекрасно давала себя знать. С коренными обитателями тонких миров он старался поддерживать нейтральные отношения и по возможности избегал их. Все они были ушлыми ребятами, и ссориться с ним не стоило.

         Максим и сам толком не знал, что двигало им – элементарное человеческое любопытство или жажда новых впечатлений. Была, правда, третья причина, в которой он не хотел сознаться даже себе, — уход от Реального Мира. Кем он был в своём мире? – одиноким тридцатилетним мужчиной, запутавшимся в проблемах, разочаровавшимся в идеалах и видящим будущее исключительно в серых тонах. Узкий круг «друзей», сидящих на своих интересах, однообразные скучные будни, запрограммированный на много лет вперёд повседневный распорядок…

         Он достиг того, к чему стремились многие путешественники. Это не было его целью, но Судьба распорядилась так, что Максим вытянул выигрышный билет. Оставалось только получить приз. Но как?!.. В этом-то и заключался весь парадокс.

         Его бросили, даже не дав намёка к дальнейшим действиям. Конечно, он мог стоять и ждать, когда ему на голову упадёт яблоко, а вслед за ним – озарение, но в этом случае был реальный шанс остаться здесь навсегда.

         Максим сделал то единственное, что оставалось в данной ситуации – шагнул вперёд, переступив невидимый порог. Перекрёсток Миров…

         Неприятная трель электронного звонка будильника вонзилась в мозг серебряной иглой. Тело вздрогнуло, будто скитавшаяся в неведомых далях душа юркнула в него. Максим открыл глава, в мутных, сонных зрачках вспыхнули и погасли образы странного видения.

         Человек перевернулся на спину, потянулся, напряг и резко расслабил мускулы, отгоняя истому. Начинался новый день, будничный и безликий…

         г. Пермь, 7 февраля (00:11) –
         21 февраля (00:57) 1994 года.