Невеста Палача

«Закон о колдовстве был принят в Англии в 1541 году и просуществовал вплоть до 1735 года»…

«Высшее духовенство и светские власти были искренне убеждены в том, что колдовство полностью завоевывает мир. Подлые злодеяния черной мессы неисчислимо множатся, а сообщество подручных Сатаны непомерно разрастается до бесконечности»…

Средневековая Англия 16 век

Путешествуя в те далекие дни по старушке Англии, я бесцеремонно разменивал своё скромное наследство и беспечную молодость на седую пыль старых дорог. В один из вечеров своего долгого странствия, я увидел седого старца, одиноко просящего милостыню на безлюдном перекрестке близ деревни Лэкок, графства Уилтшир.
 
В тот странный вечер шел сильный, проливной дождь, и клянусь, не было ни единой души в той глухой, забытой округе… Лишь нищий старик, в истлевших лохмотьях скромно сидел на разбитых коленях, насквозь пронизываемым холодным ветром и ледяным дождем. Старец тихо причитал молитву, и обреченно смотрел вдаль размытого горизонта…

- Простите, не подскажите, где здесь можно устроиться на ночлег? (с искренним уважением обратился я к пожилому человеку, жутко мокнув под дождем)
- На ночлег? (хрипло переспросил старец)
- Да, мне очень нужна теплая кровать, и горячая ванна
- Думаю, что в деревенской таверне «Оловянный горшок», вы найдете своё пристанище на эту холодную ночь
- Благодарю, ну а как же вы?
- А что я?
- Вы так и останетесь здесь, под этим жутким, проливным дождем?
- Боюсь, что да... Мне некуда идти. Я нищий, старый бродяга, просто одиноко доживающий свой век…
- Это так грустно звучит… Скажите, могу я вам как-то помочь? 
- Думаю, что мне уже никто не поможет, слишком много старых грехов за моей нищей спиной…
- Прошу вас, пожалуйста возьмите, и спасибо за совет (Протягивая серебряную монетку в дрожащие руки старика, проговорил неспешно я)
- Благодарю вас юноша, приятно видеть, что в этом мире, ещё есть добро в людях

Улыбнувшись на прощание старцу, я неспешно побрел в сторону деревни, в светлой надежде устроиться на будущий ночлег.

Спустя долгий час, насквозь мокрый и дико уставший, я всё же добрел до долгожданной таверны. На удивление постояльцев внутри почти не было.
«Оловянный горшок» выглядел добротно, даже уютно. Хотя и очень просто. В середине большого зала нежно потрескивал пылающий камин. А грубые, деревянные столы, и толстые, дубовые табуретки добавляли своего антуража этому незамысловатому заведению.

- Простите, могу я снять комнату на ночь? (Обратился я к полной даме средних лет у барной стойки)
- Да, конечно можете, три фунта за койку. Но с горячим ужином и холодным элем будет все пять
- Я, пожалуй, возьму всё за пять
- Хороший выбор (тепло улыбнулась хозяйка Таверны)
Я тоже улыбнулся в ответ
- В наших краях редко встретишь новые лица, позвольте узнать, как вас занесло в нашу глушь? И к стати, я Марта, хозяйка этой старой «прекрасной» таверны.
- Меня зовут Джек Портер. Я путешествую по всей Англии, в надежде собрать народный фольклор. Я начинающий писатель в поиске музы и стоящей истории.
 - Писатель и в наших забытых краях, чтож это настоящее событие для этой скромной деревни. Одна кружка эля, за счет заведения!
- Благодарю вас Марта. Скажите, возможно вы сможете мне помочь? В ваших прекрасных краях наверняка есть: местные легенды, древние сказания, таинственные мифы? Что-то по-настоящему особенное, что касается именно этой деревни, этой земли?
- Нет, не думаю…
- А люди, возможно, настоящие герои этой малой Родины? Кто-то из тех, кто совершал отважные поступки, такие, что должны остаться в памяти людей, сквозь года и поколения
- Да и героев в этой местности нет. Сплошь пьяницы и дебоширы. Рвань да пьянь
- Ни благородного Робин Гуда, ни отважного Уильяма Уоллеса? (С доброй улыбкой переспросил я)
- Таких точно нет, хотя…
- Что, ну прошу вас Марта, ведь что-то же есть?
- Всегда что-то есть… Давайте так, вы угостите даму яблочным вином, а я расскажу вам пару интересных баек этой округи?
- Отлично, сколько стоит яблочное вино?
- Пять фунтов за бутылку… Истории, стоящие Джек, уверяю вас (Лукаво посмотрела на меня хозяйка таверны)
- Кажется у меня просто нет выбора (с улыбкой проговорил я, протягивая серебряные монеты)
- Отличный выбор (лукаво улыбнулась мне Марта)
Принеся из-под стойки бара, запыленную бутылку, Марта размеренно начала свое повествование

Вот и первая история:

«Черная леди из леса Бредли Вудс»

- Эта история об одиноком призраке женщины, что по местной легенде обитает в нашем старом, бескрайнем лесу. История очень древняя, сказания о ней передаются из поколения в поколение. Люди молвят, что за полночь, в дремучем лесу можно встретить красивую женщину с заплаканным, бледным лицом.
Одета она всегда в струящийся черный плащ, с объемным, черным капюшоном, который почти скрывает ото всех её длинные волосы и красивое заплаканное лицо. Согласно старой легенде, «черная леди» сама никогда никому не причиняла зла, но вот встреча с ней в дальнейшем не сулит путнику ничего хорошего. Местные говорят, что как только путник, вернется из леса, то он не проживет и года…
- Какая странная и пугающая история Марта… И что, вы правда верите в это?
- Ну как сказать... Я же выросла в этих краях, порой нам только и остается, что верить в местные легенды, принимая на правду то, с чем мы лично не сталкивались
- Хорошо, а что-нибудь ещё об этой «черной леди» … Её личная история, драма? Почему именно она ходит в местном лесу, с чем связано для неё это место?
- Говорят, что она была верной женой местного лесоруба, и её дом был на границе с лесом, но в проклятую Войну Алой и Белой розы любящая жена и мать лишилась самого дорогого - семьи… не выдержав такого горя, женщина ночью повесилась на ветке черешчатого дуба, и теперь убитая горем «Черная леди» вечно ищет сына и мужа в том проклятом лесу…
- Грустная история… (делая записи в свой потрепанный дневник констатировал я первый рассказ Марты)
- Грустная, но в тоже время, есть в ней, что-то романтическое, то, что порой вызывает добрую грусть у неравнодушного слушателя…
- Что же романтичного в самоубийстве?
- Ну как же… Её искренняя любовь к мужу и сыну была настолько сильна, что и весь мир без них, ей был уже не нужен. Трагедия любви и одиночества… Смерти и верности… Скорби и отчаяния…
- Согласен, что-то в этом есть… а что же насчет второй истории?

- Вторая история тоже связана с местным призраком, прошу вас слушайте:

- Более ста пятидесяти лет назад, одного до жути скверного ирландца, жившего в этой деревне, повесили по ложному обвинению в краже. И с тех пор жители деревни говорят, что перед смертью кого-либо из этой деревни, в воздухе обязательно появляется очертание тела на виселице рядом с разбитым перекрестком выезда из деревни…
 - Интересная история. Но уж как-то не цепляет, слишком она простая, без обид Марта. И кстати, сегодня я видел нищего старца, просящего милостыню на том самом перекрестке. Именно он посоветовал мне на вашу таверну, как вариант уютного ночлега 
- Старец на перекрестке...? (Удивленно переспросила Марта делая долгий глоток яблочного вина)
- Да, седой старик, он смиренно сидел под проливным дождем и кажется искренне молился… В полном одиночестве… Вы случайно не знаете кто он?
- Кажется знаю… Деревенский сумасшедший… В далеком-далеком прошлом, прилежно работал палачом в соседнем городе, но был с позором изгнан английской властью, лишившись при этом всего… Звания, выслуги, и даже уютного деревянного дома, что получил когда-то от местной знати… Теперь он ничтожно обитает рядом с тем самом перекрестком, убого прося милостыню у любого, кто въезжает или выезжает в эту деревню
- Палач, потерявший всё… Вот оно… интересная история… Нестандартная и цепляющая, кажется, это то что нужно.
- Как по мне, то он просто неудачник. Так все про него говорят. Думаю, не стоит даже тратить время на этого немощного старика
- И все-таки Марта, могу я попросить вас об одном одолжении?
- О каком же Джек?
- Я хочу услышать его историю в стенах этой таверны. Я готов оплатить ему ужин и теплую кровать, конечно если он согласится, но согласны ли вы на такого клиента?
- Нищий и в моей таверне?
- Нищий, но платить то за него буду я
- Джек я, наверное, против… после него нужно будет сжигать простыни и делать полную уборку номера, проветривая комнату, а может даже и весь второй этаж целый день
- Марта, я оплачу двойную цену
- Ну не знаю Джек…
- Хорошо, я оплачу тройную цену и куплю вам ещё бутылку этого вкусного яблочного вина
- Чтож… На таких условиях я, пожалуй, согласна…
- Вот и славно
(допивая кружку хмельного эля я находился в предвкушении встречи со старым палачом)

Ночь прошла незаметно. Чистый, деревенский воздух бодрил и придавал сил. Сегодня мне предстояло встретиться с возможно самым интересным человеком этой округи. Внутри меня, было странное чувство, что эта встреча подарит мне именно то, что я ищу. Тот самый сюжет, что способен глубоко тронуть сердце моего читателя.
Спустившись в зал таверны, я увидел нескольких крестьян, которые уже во всю суетились, старательно занимаясь уборкой помещения. Кто-то из них аккуратно мыл полы, кто-то начисто протирал окна таверны и подоконники, были и те, что носили тяжелые мешки с улицы, обновляя провиант таверны.

- Вы уже проснулись Джек?
- Да Марта, доброе утро
- Доброе, скажите пожалуйста, вы ещё не передумали насчет своей «ночной» идеи о знакомстве с тем убогим нищим на перекрестке?      
- Нет Марта, не передумал. Я всегда остаюсь верен себе и своим идеям
- Чтож… ну тогда цена остается прежней, вам придется заплатить втридорога за него. Впрочем, я буду надеяться, что вам всё же не удастся уговорить его на вашу авантюру
- Я буду очень стараться, и кстати, ещё вопрос. Марта скажите, где я могу снять кучера с каретой?
- Вижу, что вы серьёзно решили действовать… Чтож вы можете арендовать лощенного кучера с закрытой повозкой в ближайшем крупном городе, что находится в пару днях пути от сюда, либо, попытаться договориться со старым извозчиком Биллом Кирком, но он очень упрямый, как и его старая кляча, и Билл всегда берет втридорога с чужаков деревни.  Но, пожалуй, в этой деревни арендовать телегу можно лишь у него.
- Понял Вас, благодарю за совет
- Всегда пожалуйста и удачи вам в ваших начинаниях Джек

Выйдя за порог таверны, я тихо побрел в сторону виднеющейся деревянной телеги.
- Простите, это вы Билл, хозяин этой телеги?
- Да, а что нужно? (угрюмо ответил на мой вопрос пожилой мужчина плотного телосложения)
- Я хочу арендовать вашу телегу на день, скажите, это возможно?
- Арендовать...? Да, пожалуй, это возможно, тридцать фунтов, и деньги вперед
- Что… тридцать? Но это же грабеж средь бела дня! В соседних деревнях, такая простая услуга стоит двадцать, а то и десять фунтов. К тому же, мне просто нужно доехать до перекрестка выезда из деревни, ваша лошадка не будет навьючена грузом и телега будет почти пустая. Легкие деньги за легкую работу. Готов заплатить за ваши услуги двадцать фунтов
Билл задумался… почесал затылок, смачно сплюнул на землю и произнес:
- Ну, вы можете отправляться в соседнюю деревню, и договариваться там хоть за двадцать, хоть за десять фунтов, я же назвал свою цену и не вижу смысла её снижать
- Я вас услышал (принципиально развернувшись, я не спеша побрел в сторону перекрестка)
         
Жизнь в деревне разительно отличалась от городской. Люди с удивлением смотрели на меня, словно я был белой вороной в стае черных воронов. Все это было так странно… и дико непривычно было ловить на себе все эти взгляды окружающих. Дети крестьян невоспитанно показывали пальцем в мою сторону, молодые девушки звонко смеялись, стоило мне лишь пройти мимо них, а суровые мужчины деревни, угрюмо смотрели в мою сторону, небрежно сравнивая меня с собой в ту минуту.
 
Спустя долгий час, я все же дошел до разбитого перекрестка и снова увидел его... Худой старик в рваных лохмотьях все так же тихо причитал молитву… Погода в ту встречу была ясная, звонкие птицы беспечно щебетали высоко в небе, а легкий ветерок небрежно трепал седые волосы старца.

- Здравствуйте, как же славно, что я снова вас встретил. Я просто хотел сказать вам спасибо за вчерашний совет, ведь благодаря вам я спасительно нашел теплый ночлег и укрылся от назойливого, проливного дождя, вы без преувеличения мой спаситель!
- Добрый юноша… Я знал, что снова увижу тебя (вымолвил старик сухими, как пергамент губами, чем по-настоящему, удивил меня в ту секунду)    
- Правда… но откуда?
- Порой мы просто что-то знаем… (загадочно произнес старик)
- Чтож, тогда возможно вы знаете и о моей скромной просьбе к вашей персоне?
- Знаю… но вынужден отказать
- Что...? Вы, наверное, не поняли… я очень хочу рассказать вашу личную историю всему миру. Что бы люди через пять, десять, а может быть и сто лет спустя, читали её и понимали, люди каких судеб жили в нашем сложном мире. Возможно именно ваша история станет тем самым примером способным помочь другим сквозь время и расстояние.
- Ох, юноша, просто поверьте, я плохой пример для подражания…
- Я не верю в это, просто не хочу верить в это… По крайней мере пока лично не услышу вашу историю. Я щедро заплачу, и к тому же я предлагаю вам теплый ночлег и сытный ужин. Подумайте, ну что вы теряете?
Старик закрыл глаза, и тихо произнес:
- Возможно ты прав…
- Славно, что так. Скажите, вы сможете со мной дойти до таверны «Оловянный горшок»? Той самой, что вы посоветовали мне вчера. Я снял для вас комнату, оплатив теплый ужин.
- Думаю, что смогу
- Вот и славно

Мы неспешно побрели по неровной, каменистой тропе, медленно, но верно уходя в сторону деревни Лэкок…
Потребовалось долгих два часа, чтобы добраться до таверны. Старик в пути, то и дело просил отдохнуть, а в минутах привала всегда искренне молился, смотря белесыми глазами в чистое, английское, синее небо. Этот путь был по настоящему тяжелым испытанием для него, а каждый шаг давался с напряжением и болью... он тяжело дышал, его старые ступни открыто кровоточили, словно мы шли по острым лезвиям кинжалов.
- Может быть вернуться назад? (задал я искренний вопрос старцу, видя каких трудов ему стоит наш путь)

- Нет, нет пути назад, я должен пройти этот путь…
-  Могу я вам как-то помочь? Возьмите хотя бы мои ботинки, или позвольте я понесу вас на себе
- Нет, это мой путь, и только мой

Я лишь с восхищением и грустью смотрел на старика, видя скольких титанических усилий стоит ему каждый шаг…

Наконец зайдя со стариком в деревню, я сразу услышал перешептывание местных. На нас глазели словно на чумных прокаженных. Кто-то из жителей смачно сплёвывал нам под ноги, словно мы со стариком были оба прокляты и обреченно несли жуткое проклятие в их маленькую деревню.

Переступив наконец то порог таверны, я услышал:
- Чёрт, ты все-таки привел его сюда…
- Да Марта, как и обещал. Вот моя солидная плата (кинув в то мгновение коженный мешочек с серебряными монетками на длинную барную стойку, мешок звонко упал, небрежно выронив на пол пару монет)
- Вижу ты не обманул по поводу тройной цены, чтож это достойно
- Не обманите и вы меня. Скажите, где усталый старец может расположиться?
- Второй этаж, комната тринадцать
- Благодарю вас Марта

Старик тяжело, с трудом побрел по лестнице на второй этаж, я же лишь аккуратно придерживал его сзади, как бы оберегая от возможного падения.
Его комната была значительно меньше моей, и располагалась в самом дальнем углу второго этажа, поначалу я хотел просить хозяйку таверны, что бы нам поменяли условия на более лучшие (ведь я заплатил тройную цену за эту комнату) Но старик сказал, что эта комната его устраивает, и что так даже лучше, ведь нам не будут мешать другие посетители таверны.

Приняв теплую ванну и скромно оттрапезничав нехитрый, но теплый ужин, старик искренне поблагодарил меня за тот вечер. Затем тихо сказал, что теперь он готов рассказать свою историю. Я же, взяв свой потрепанный блокнот, уселся поудобней в старом, но уютном кресле, и стал старательно записывать его историю в мягком свете потрескивавшей свечи.

- Знаете, это так  странно… Юноша вы первый и, пожалуй, единственный человек, кому я искренне открываюсь за всю свою старость... Наверное я просто надеюсь, что эта история поможет другим, убережет их от моих ошибок, и не даст совершить им их собственные…
 
- Я внимательно вас слушаю (полный интереса и азарта писателя парировал я его откровению)

- Это случилось тридцать лет назад… И с тех пор я навсегда проклят… проклят прошлым… И нет мне уже спасения…

Тридцать долгих лет назад я был искренне влюблен. Её звали Селестина… она была безумно молода и красива. Казалось своей искренней улыбкой Селестина могла растопить любое, даже самое черствое сердце. Её родители были бедные крестьяне, простые, но добрые люди. Они воспитывали свою прекрасную дочь в лучших традициях высоких христианских добродетелей. В их дружной семье духовные ценности всегда были выше материальных… И вот когда Селестине исполнилось шестнадцать, она по-настоящему расцвела… В дом её родителей стали приезжать свататься люди из соседних сел и городов… Вы только вдумайтесь, к деревенской простолюдинке приезжали на сватовство лощенные дворяне, богатые йомены и зажиточные торговцы, но Селестина на удивление всех отвергала, с легкой улыбкой отвечая на вопросы ухажеров, что ни серебром, ни золотом, не купишь её сердца… Она верила и искала настоящую любовь… И кажется однажды она её нашла…

Я же с рождения не знал своих родителей. И как гласит моя легенда: Поздним вечером, старую корзину с ребенком оставили у дверей сиротского приюта… а в ней была нацарапана записка: «Мама больше не вернется… Пожалуйста позаботьтесь о малыше Герберте» …  Стоит ли говорить, что моё детство было тяжелым, я в полной мере познал гневные упрёки строгих воспитателей казенного дома… и их тяжелые телесные наказания абсолютно за любую провинность…

Подлые, злые дети, все как один похожие на сучьих волчат, что в своей ненависти и жестокости искали животные развлечения в открытых унижениях тех, кто явно слабее…  и суровые, тупые учителя, что были слепы и безумны в проявлении своей абсолютной власти… всё это тогда просто убивало меня день изо дня… И казалось, что нет никакого спасения… засыпая в те сложные дни, я отчаянно не понимал, почему жизнь так жестока… И почему Бог не слышит моих детских молитв… не замечает горячих, горьких слёз… В итоге я решил бежать из проклятого приюта. Абсолютно не зная куда, но лишь бы оттуда… Но вот подстава… Убежать то было легко, но вот как жить дальше..? В сложном, огромном мире, где ты словно чужой…

По ночам, на местном рынке я тихо воровал еду и обреченно спал под старым, каменным мостом в полном одиночестве смотря на звезды… Хриплый крик воронья был мне колыбельной, а предрассветная трель жаворонка мелодией пробуждения… К слову, воровать я не особо умел и однажды меня сильно избили… толстый владелец местной лавки, у которого я украл пару картофелин и ломоть черствого хлеба, чтобы просто пожарить их на костре и не сдохнуть от невыносимого голода... Толстяк притворился, что спит, а затем подло поймал меня за руку во время моего наивного воровства… и в тот же час жестоко избил до полусмерти, а затем с подлой насмешкой вышвырнул за порог своей дешевой лавки словно бродячую собаку…

Признаться, в ту холодную долгую ночь я правда думал, что умру…  обреченно замерзая под всё тем же старым, каменным мостом… Тяжело засыпая в холоде и боли, я уже не надеялся проснуться, но в полудреме меня разбудил громкий скрип старой телеги. Лошади тяжело остановились недовольно фыркая, и извозчик медленно подошел ко мне.

-  Эй, ты жив парень..?

Я же лишь тяжело простонал в ответ… Сил разговаривать в ту секунду не было
Старый незнакомец медленно поднял меня, усадил в повозку и отвез к себе домой. Там в течение долгой недели, старик выхаживал меня словно слепого щенка, попавшего однажды в волчью яму…

Старик тогда с трудом, но все же залечил мои раны… Признаться, в ту холодную ночь мне очень повезло, ведь встреча с ним была моим спасением…
Того славного старика звали Мерл Эллиот, он работал палачом в графстве Уилтшир. Собственных детей у него не было, и волею судьбы получилось, что найденный ночью беспризорник стал его сыном… 

Старик Мерл педантично воспитывал во мне качества настоящего мужчины: трудолюбие, силу воли, хладнокровие. Он был суров, но справедлив. Достойно растил во мне свою смену, нового палача старушки Англии. Именно в годы моего становления я и познакомился с Селестиной…

Это случилось на осенней ярмарке в честь сбора урожая, мы на мгновение пересеклись с ней взглядом, а затем, спустя час я робко подошел к ней с букетом наскоро сорванных полевых цветов, отчаянно боясь, что больше никогда её не увижу…

В неё просто невозможно было не влюбиться… Её улыбка, звонкий смех, блеск карих глаз… всё это цепляло и уже не отпускало меня. Мы провели тогда с ней весь вечер. Весело танцевали, по-детски дурачились, а в конце праздника, тепло прощаясь, я, набравшись дерзкой смелости её поцеловал…  Клянусь, это было самое прекрасное, что только случалось со мной в этой грешной жизни. Мы были лишь наивными детьми тогда, но всё свободное время проводили вместе. К сожалению, её родители оказались против наших отношений, считая, что связи со мной вредят славной репутации её единственной дочери. "Невеста палача" та ещё репутация... Я предлагал ей тайком убежать, ведь для меня это было уже не впервой, но Селестина наотрез отказалась, сказав тогда, что очень любит своих родителей, и не может так тяжело поступить с ними... Мы сильно поругались с ней в тот день, и на оголенных эмоциях я выпалил, что больше никогда не хочу её видеть, сочтя её ответ откровенным предательством… Как же глупо это было… В итоге, с течением времени и тяжелым сердцем я уехал со стариком Мерлом из нищей деревни в соседний город…

Время потихоньку шло, мне была уготована суровая судьба палача… Сначала, я стал верным помощником «справедливого» Мерла на городских казнях, а в последствии полностью заменил названного отца. Он научил меня буквально всему что знал сам… Изощренным пыткам обреченного на дыбе преступника, или утонченному искусству адского дробления коленей... Мерл, так же дотошно объяснял, как грамотно накидывать печально обреченному петлю на шею, чтобы сразу, милосердно сломать бедолаге шейные позвонки, или напротив продлить последнюю агонию заключенного, как можно дольше. Я скрупулёзно изучал искусство телесных наказаний «от и до», а также познал секрет невозмутимого хладнокровия, в моменте последнего удара топора на плахе…

Напоследок «справедливый Мерл» оставил мне в наследство старый журнал в потрепанной кожаной обложке, где были подробно описаны все совершенные им казни. Их было ровно сто девяносто шесть… Опережая ваш вопрос, скажу, что мой личный счет триста семнадцать душ…

Перед своей тяжелой кончиной, уже задыхаясь на смертном одре, «Справедливый Мерл» почти что шепотом произнес мне слова которые я запомнил навсегда: «Забирая чужую жизнь не потеряй свою душу»…

И знаете, в последствии я всегда был верным топором правосудия, отнимающим и карающим жизни у любого, кто нарушил закон страны «трех львов». Выполняя сложные поручения прилюдных, телесных наказаний, а также хладнокровных, смертельных казней на открытой, городской площади под слепое, безумное ликование осточертелой толпы крестьянской черни...

Тогда я ещё не знал, что с каждой проведенной казнью, я навсегда разменивал свою душу на вечное проклятье ада под громкое ликование обезумевшей толпы…

Признаться, в те дни я без особой жалости убивал презренных насильников или проклятых убийц, тех окаянных грешников, чьи павшие души по мнению сурового закона и милосердной церкви было уже не спасти. Но однажды судьба сводит тебя с прошлым, и эта встреча меняет всё…

«Наместник святого Петра»
«Знаете, а ведь люди почти всегда завидуют черной завистью тем, кто в чем-то их лучше»...

Много лет назад в Англии началась громкая «Охота на ведьм»… и о Боже… сколько же невинных душ юных дев было погублено «святой церковью» в слепых обвинениях в ереси, черном ведовстве, и огульном богохульстве…

В те страшные дни я сурово казнил до трех человек в день… Хотя ещё в начале своего «пути палача» я забирал лишь одну жизнь в неделю… 

Возглавлял «Священную Охоту» Томас Стерн или «Наместник Святого Петра», так невежественные простолюдины прозвали остро фанатичного инквизитора, что путешествовал по всей чопорной Англии и рьяно выявлял ведьм и прочее колдовское отрепье… Ересь, колдовство, инакомыслие церковных догм, приравнивали к «чуме души», и как хорошо известно, умерших от чумы было принято сжигать: «что бы порча и скверна не могли распространяться дальше» …  только вот как правило на кострах горели ещё живые… 

Инквизиция стала главным и законным орудием борьбы с ересью и еретиками, ведьмами и колдунами, да и в целом всех неугодных английской короне строптивцев.

Я никогда не забуду тот день, когда вновь увидел её…  Спустя долгих тринадцать лет после того, как я покинул ту деревню и наскоро перебрался в город. Лишь только сейчас мне стало понятно, что я снова бежал… бежал от проблем, от ответственности, и от самого себя… 

Тяжелая, тюремная повозка с железной черной крышей привезла осуждённых на смерть к воротам города, их было ровно тридцать три, и одной из них была Селестина…
Сильно избитая, с грубо выжженным клеймом на левой руке, хромая и очень худая… Но знаете, даже в тот момент, для меня она все ровно была самой красивой девушкой на свете… Тогда на мгновение, увидя её, я потерял способность дышать, в горле сильно запершило, а в глазах предательски застыли жгучие слёзы… и лишь громкий стук собственного сердцебиения вернул меня в эту проклятую реальность…
   
- Боже, что эти выродки сделали с тобой (пронеслось в моей голове в ту секунду)
 
Официально она была повинна в колдовстве и ереси… Но реально её подло оболгали завистницы деревни сочтя её красоту даром дьявола…

Казнь Селестины была назначена на утро… И палачом для неё был я…

Поздно ночью, пользуясь своим положением государственного палача я смог добиться разговора с осужденной, и клянусь, что для меня это был самый тяжелый разговор в жизни

- Селестина, милая ты меня помнишь?
- Помню… (устало ответила она) Зачем ты здесь?
- Я не знаю… Просто очень хотел увидеть тебя…
- В последний раз… (тихо, с грустной улыбкой прошептала она)
- Пожалуйста возьми… это сильнейшая настойка. Опиум и спирт, она поможет… (Протягивая  склянку через железную решетку произнес тогда я)
- Спасибо…  Но я должна сама пройти свои «восемь шагов к раю»… Это лишь мой путь…
- Селестина, милая ты не понимаешь…
- Нет… кажется это ты не понимаешь… Уже завтра я буду в раю…
- ... Я всегда буду помнить тебя (уже не сдерживая слёз произнес в то тяжелое мгновение я)
- ... Прощай (лишь тихо вымолвила она)

Её ответ, интонация, взгляд... всё это навсегда осталось в моей памяти...

Рано утром, с первыми лучами рассвета Селестину и других осужденных вывели на городскую площадь. Толпа собравшейся черни подло бросала в смертников обглоданные объедки, гнилые овощи и громкие проклятья…  В тот момент я поймал себя на ярком ощущении, что никогда ещё в своей жизни я настолько не презирал людей… И самого себя…

Тридцать три костра были аккуратно расставлены на центральной площади в то проклятое утро, возглавлял казнь лично «Наместник святого Петра» Томас Стерн. Перед сожжением он официально просил покаяться очередного осужденного в «последний раз», но никто из тех, кто был привязан к костру не ответили согласием на его просьбу… Ни кто…

Селестина была последней в списке осужденных… а тот чертов костер должен был поджечь я…  И знаете, я искренне молился в ту тяжелую секунду о её спасении. Наивно надеясь на всё что угодно… На чудо, или проклятье… на то, что внезапно пойдет сильный дождь, что перерастет в мощнейший ливень и затянется на несколько дней, что в последствии смоет к чертям весь этот город или всю страну… или на то, что это убогое графство захватят свирепые викинги, тем самым прервав казнь осужденных… Я даже поверил, что сам ангел Господень милостиво спустится с небес и спасет Селестину от адского пламени… Но ничего не произошло…
На последнюю просьбу инквизитора, Селестина лишь плюнула в лицо Томасу Стерну, сказав, что он навсегда проклят своей слепой злобой, и его ждет прямая дорога в ад…
Наместник «святого Петра» подло улыбнувшись скомандовал мне поджигать костер, а я не смог… руки дрожали, сердце бешено билось в груди, слёзы застелили глаза… Я выронил факел из рук… И сразу же получил звонкую пощечину от «наместника святого Петра»… Казнь на мгновение была прервана… Мерзкий гул толпы оглушительно нарастал над площадью в ту секунду, собравшиеся жаждали зрелище страшного наказания…
Ублюдок Стерн сам тогда поджег тот костер… А я лишь бессильно смотрел на то, как Селестина в предсмертной агонии читает свою последнюю молитву, навсегда сгорая в адском пламени костра…

- А что же с вами было дальше? (В полной тишине задал я тот вопрос старику)

- А дальше… Все просто… Меня лишили всех чинов и званий, и навсегда изгнали из того проклятого города… Знаете, после той казни я отчаянно хотел повеситься, но вот проклятье… Ветка осины предательски не выдержала мой вес… И той же ночью мне приснился дивный сон, и в нём была она… Прекрасная Селестина… Тепло улыбнувшись она сказала всего лишь одну фразу:
 
- Не кори себя, я уже в Раю…   
 
Я сразу же проснулся, и понял, что прощен... И нужно как-то дальше жить… Только вот жить совсем не получается… День за днём я расплачиваюсь за своё проклятое «клеймо палача», и за всё то содеянное, что совершил в прошлом… Я и по сей час несу свой тяжелый крест на Голгофу…

- Ваша история она… она удивительная…
- Ничего удивительного, жизнь — вот лучший драматург, мы же просто играем свои роли в отведенное нам время…
- Я рад, что встретил вас тогда, вы удивительной жизни человек
- Наша встреча не случайна, я видел сон, и в нем был ты, и этот разговор… Мы просто должны были встретиться… Так уготовано судьбой…
- Вы верите в судьбу?
- Я верю в то, что у каждого свой путь… и мой почти закончился…
- Ну пожалуйста, не говорите так…
- Я просто знаю это… Просто знаю…
- Я остался под огромным впечатлением… Спасибо вам за историю…
- Спасибо тебе за встречу…

Мы тепло попрощались со стариком в ту ночь, и как я думал до утра, но увы, я очень сильно ошибался…

С утра меня внезапно разбудили громким стуком в дверь, это была хозяйка таверны Марта

- Джек, твой нищий старик, кажется он умер ночью…
- Что!? Не веря в происходящее переспросил я… Как это возможно?
- Не знаю… Я зашла к нему в комнату, чтобы предложить завтрак, и сменить постельное белье, а он лежал на кровати с открытыми глазами… его взгляд уже был стеклянный… Можешь сам глянуть…

Я влетел в его комнату и увидел дряхлое тело старика… На его лице застыло умиротворение и безмятежность… Он словно заснул добрым сном… И я надеюсь, что в своем сне он снова увидел её…
Закрыв ладонью его глаза, я тихо произнес:

- Прощай… Я обязательно донесу твою историю до людей… Во что бы то не стало… обещаю…

Уезжая из деревни Лэкок, я ловил себя на мысли о том, сколько же ещё старых тайн и красивых легенд хранит старушка Англия…