Самая длинная история на свете. Глава 215

Добрались караванщики до поселения хоббитов, а там такое, что и описывать не стоит, пир горой, падальщики со всей округи собрались и из выживших лишь один маленький, во всех смыслах слова, мальчик, лет пяти, находившийся в совершенно невменяемом состоянии, не мог говорить, лишь всхлипывал и вздрагивал от любого прикосновения. Торговцы решили его с собой забрать, и из милосердия, не бросать же несчастного одного, и как любопытную диковинку, а что, любому патрицию продать можно вместо клоуна, довольно интересное существо. Наша героиня была против, как обычно, подозревала ловушку, но предпочла промолчать, понятное дело, что её слова встретили бы неласково и заругали, на чем свет стоит, обвиняя как в жестокосердии, так и в попытке лишить и видимости дохода. Что там такой маленький сделать сможет, честное слово? Предпочтительнее просто присматривать за мелким и постараться предотвратить очередную трагедию. Разумеется, из имущества ничего не тронули, а трупы трогать побоялись, чтобы не заразиться от них ничем. Поспешили обратно вернуться, на прежнюю дорогу.


Подобно чародеям, убедились, что ситуация патовая и попытки как-то её изменить приводят лишь к ухудшению её в разы и новым потерям. Видимо, так и придется брести, пока не дойдут до конечной цели или не сгинут навек. К сожалению, насчет маленького хоббита наша умница оказалась права, стоило только солнцу опуститься за горизонт и путешественникам остановиться на привал, да нашей девушке взяться за охрану, как приметила маленькую тень, кравшуюся к одному из шатров, поспешила следом, неизвестный приподнял полу и скользнул внутрь, оставалось лишь последовать примеру, увидела, как маленькое тело напрыгнуло на полного купца, острые зубки впились в горло, жертва захрипела и забилась в агонии. Электра выругалась, выхватила антимагический нож, ткнула убийцу в спину, а потом и хрипящего торговца, на шум сбежались остальные, к счастью, положение трупов, кровь и явные следы поведали, что произошло. Очередное несчастье, которое не удалось предотвратить. Видимо, и о милосердии придется забыть, поскольку обходилось чересчур дорого.


А если бы наша странница не выследила убийцу? С высокой долей вероятности, до утра не дожил бы никто или очень и очень немногие. Воистину, коварство врагов ужасало и вызывало омерзение. Они буквально ни перед чем не останавливались и легко шли на крайности. И ведь ещё и двух третей от всего пути не прошли, между прочим. А тут ещё новая крайность, часть прислуги, которой больше других надоело подобное путешествие, решилась сбежать, прихватив припасов и кое-какого имущества. Дождались рассвета, когда стражи уже особенно сильно уставшие и теряют бдительность, и удалились так быстро, как только могли, предполагая, что будут продвигаться быстрее. Купцы преследовать не стали, хотя и возмутились такой наглой краже, грозили, если разыщут предателей, непременно отдать в руки властей, однако, этому не суждено было сбыться, не прошли и нескольких часов, как обнаружили беглецов, вернее, то, что от них осталось. Местная нечисть и нежить быстро вынюхала почти безоружных людей, не имевших серьезного боевого опыта, напала и устроила пир горой, а потом ещё и на косточках повалялась, как в сказках пишут. Опознать смогли исключительно по знакомым разбросанным вещам и разорванной в клочки одежде.


Понятное дело, после такого, желающих отделиться больше не нашлось, уж лучше помирать в компании, чем трястись одному, ожидая удара, который может последовать откуда угодно, а отразить его некому и нечем. Караван все больше уменьшался, теперь ещё придется воинам и торгашам самим готовить, заботиться о волах, что тянули телеги и лошадях, на которых ехали купцы, чистить и точить клинки, зашивать одежду. Путешествие лишь тяжелее стало, а в душах царила беспросветная тоска. И будущее не предвещало ничего хорошего в принципе. Меж тем, Энлса пыталась придумать, что ей делать? Двойник требовал вытащить его все более настойчиво, ночью не давал глаз сомкнуть, крыса в теле так же беспокоилась, ещё и рана болела, оставленная Электрой. Появлялись даже мысли, а не покончить ли с собой и с таким вот ужасным существованием? Возможно, и такое попробовала бы, но тут поступило предложение от целого ковена чародеев, все по тому же вопросу, хотели заполучить нашу деву.


Правда, эти оказались самыми благоразумными, не стали никаких странных планов строить, или подсылать чудовищ, поступили строго до наоборот, прислали шестерых своих представителей и сделали торгашам предложение, от которого те не смогли бы отказаться, даже если захотели, весьма выгодное. Обещали охранять весь остаток пути, от остального мира, доставить до места живыми и здоровыми, при одном единственном условии, если наша героиня сделает для них одну работу, к счастью, не представляющую угрозу миру. Требовалось магам, так называемое, бесконечное копье, обладавшее очевидными свойствами – удлиняться до любого размера, не ломаясь под собственным весом, весило, при любом раскладе, меньше птичьего перышка и отличалось редкой остротой. Не самая выдающая по части оригинальности вещь, но кудесники собирались вооружить какого-то там великого героя, который должен совершить десять подвигов и прославить их имена на века. Почему сам воитель не мог заняться сей работой непонятно, боялись за него или не доверяли, или он вообще был чересчур юн и не смог бы ничего сделать.


Наша умница сразу заподозрила, что именно эта группа и донимала караванщиков всю дорогу, чтобы теперь их шантажировать, но опять предпочла смолчать. В конце концов, копье, на первый взгляд, не похоже на орудие зла, или то, что поможет мир уничтожить, героев волшебника часто создают и обеспечивают, даже соревнуются, чей воитель окажется лучше и результативнее, в общем, стоит попробовать. Одно радовало, артефакт был не в схороне, а принадлежал тысячарукому великану, тоже не Б-г весть какое разнообразие, но есть варианты. Скажем, не убивать, а просто похитить волшебный предмет, или как-то выиграть, в общем, получить без чрезмерного насилия, которое тоже давно уже надоело, нельзя же махать оружием сутки напролет. Конечно, чародеи доставили почти к самому жилищу гиганта. Воительница туда и направилась, пока, намереваясь лишь изучить противника и окрестности. Первое, что обнаружила, пещеру врага, вход в которую был отгорожен частоколом и на каждом колышке владелец начадил по черепу грифона, тонко намекая на то, что с ним лучше не связываться. Впрочем, чтобы заставить отступить нашу путешественницу, требовалось что-то большее, чем какие-то там черепа. В конце концов, воевать она не собиралась.


Приблизилась в щель между воротами и землей протиснулась и сразу обнаружила во дворе довольно хорошо сделанное чучело химеры с тремя головами и страдальческим выражением на мордах. А великан-то и сам бы мог стать великим героем, если бы захотел. Подобралась ко входу, довольно мерзко воняло гниющим мясом, оставалось надеяться, что великан внутри жив. Если бы опасения подтвердились, да ещё и копье похитили некие недруги, работа бы изрядно так усложнилась, к сожалению, если вовсе не стала бы невыполнимой. Благо, здоровяк нашелся, более того, довольно громко храпел. Самое интересное, что, в обычном состоянии, рук у него имелось лишь две, остальные, наверное, вылезали по мере необходимости. Копье заветное зажал в кулаке и уменьшил до такой степени, что наружу торчали лишь кончики острия и древка, по паре дюймов. Вопрос, как заставить кулак разжать и выпустить сокровище? Есть возможность использовать привычный трюк. Залезть в ухо и пронзить мозг, но сама же себе поручила оставить в живых. Ладно, попробуем другой способ, выбралась наружу, подобрала отломанную ветку с земли, подходящего размера, забралась на голову недруга и принялась в носу щекотать, гигант морщился, ворчал, пытался отмахиваться, но не выдержал, хлопнул себя по лицу, надеясь прихлопнуть назойливое насекомое, (наша хитрица отпрыгнула и повисла на шерсти звериной шкуры, из которой у многорукого была одежда пошита), почти проснулся, сел, заворчал, начал второй дланью лицо ощупывать.


Ничего не понял, снова улегся, уже на бок, руку с копьем вытянул, вторую под голову положил. Можно повторить трюк ещё раз. Здоровяк, рефлекторно, волшебный предмет выронил, попытался свободной конечностью схватить обидчицу, потом и вторую подключил, но толку никакого, не попал, а обманщица поспешно спустилась, подхватила нужное и деру. Меж тем, многорукий не обнаружил ничего, вспомнил об оружии, начал щупать вокруг себя, ничего. Испугавшись и уже почти полностью проснувшись, взялся за дело более основательно, но артефакт словно испарился. Обыскав пещеру, выскочил во двор, меж тем, воровка уже бежала к лесу и заветному порталу. Бывший владелец, не найдя следов и придя в ярость, принялся камни хватать, коих немало лежало во дворе и метать во все стороны. Правда, так, можно было попасть в цель разве что случайно, а уж в нашу юную воительницу и подавно. Она двигалась бесшумно, лишь одна из многих теней, да и бежать недалеко. Обобранный искренне горевал, неизвестно, что для него копье значило, но, наверняка, ценил, при его размерах, мог спокойно пользоваться и иметь преимущество явное перед любыми чудовищами. Но, как и многих, кто сталкивался с Электрой, этому недолго предстояло грустить.


Опять открылся черный портал. Вполне возможно, что жуткой сущности просто нравилось убивать, всех подряд, и требовался лишь формальный повод для расправы. Чтобы расправиться с таким крупным существом, потребовалась целая туча монеток, которые ещё и сливаться стали в одно целое, пока не превратились в, поистине, громадную, которая к здоровяку и устремилась. Монстр немедленно все свои руки выпустил, намереваясь дать бой, но ему их немедленно же и отрезали, одну за другой, а там пришла очередь головы. Единственное что успокаивало, данное существо добрым и полезным не являлось с самого начала, потому и жалеть о нем смысла не имело никакого. Наша героиня даже не узнала никогда о случившемся, а иначе, наверное, предпочла сама расправиться, дабы несчастный меньше мучился. Меж тем, новые наниматели волшебному предмету обрадовались, но сразу внесли новое предложение. А вот если бы наша умница ещё кое-что для них сделала, тогда бы ещё и купили у торгашей весь товар, по очень хорошей цене, так что им не пришлось бы и об этом тревожиться. Нащупали слабину и намеревались ею пользоваться. Купцы перед наемницей только что на колени не встали, мол, не погуби, сделай, как просят, ещё и от себя денег дадим, а откажешься, оговорят перед властями, чтобы в тюремную яму бросили, а потом ещё и сожгли на костре, как ведьму и пособниц темных сил, все смерти спутников на неё повесят и попробуй как-нибудь оправдаться.


Наша путешественница совсем даже не обрадовалась, потому как понятно, кудесники и дальше не остановятся, просто не как предшественники, не нож к горлу приставляют, а шёлковую ленту на шею накинули, и стягивают, но так, не слишком сильно, дабы жертва не умерла раньше времени. Хуже всего, что раз в первый раз согласилась, то теперь просто нет возможности отказаться. Оставалось поднять руки вверх, однако, не терять бдительности и ждать, в какой момент благодетели превратятся во вполне привычных недругов. Теперь же волшебники просили раздобыть щит для того же героя. Причем, видимо, специально подбирали, потому, как и он мог менять размеры от кулачного, до башенного, в зависимости от необходимости. Отличался повышенной прочностью, обычным оружием просто не пробить, как ни старайся. Достаточно удобная штука. И снова имела конкретного владельца, одного пирата знаменитого, плававшего вокруг «черного» континента и грабившего корабли разных стран. И здесь так же можно было выбрать варианты, просто напасть и всех перебить грабителей, кому нужны злодеи вообще? Или попытаться воспользоваться какой-нибудь ситуацией и завладеть, или перехитрить.


Будь наша странница несколько симпатичнее внешне, с двумя руками и без шрамов, могла притвориться распутницей, соблазнить разбойника, заманить в свое жилище, снятое на время, подсыпать снотворное в еду, и унести щит, но такое не годилось. Сделала иначе. Узнала в каких городах бывает злодей чаще всего, подобрала такое питейное заведение, в котором он точно должен был появиться, и рассказала владельцу питейной, что знает секрет могущественного оружия и готова его продать, за большие деньги. Показала свой порох и даже кое-что продемонстрировала, напугав беднягу. Разумеется, не требовалось особой фантазии, чтобы представить, какие возможности получает тот, кто вооружен подобным, ни один противник не устоит. И пират, буквально в течении нескольких дней появился, узнал о таком предложении и предпочел с торговкой встретиться и узнать, обманщица ли она, или правду говорит. Конечно же, волшебный щит всегда носил с собой, решительно никому не доверяя, юная воительница предложила пройти в отдельную комнату, взяв с собой самых доверенных помощников, показала порох, объяснила, что он может и предложила продемонстрировать. На стол положила маленький мешочек, а под столешницу, куда более крупный, но с достаточно длинным фитилем. Рвануло хорошо так. Пират жутко испугался и обрадовался, только, увы, как многие подобные ему, платить не собирался. Велел девушку вытащить в соседнее помещение, там зарезать, а порох и свиток с описанием, как его изготовить, забрать себе.


Двое подручных так и сделали, но стоило выйти, как большой мешок взорвался, расшвыряв разбойников в стороны. Те, что держали нашу хитрицу тоже выпустили её и развернулись, испуганные, наша героиня из рукава маленькое отравленное лезвие вытряхнула, и нанесла удар одному и второму, потом кинулась в комнату. Главарь пиратов успел свой щит увеличить, но не сильно, получил несколько ран и корчился на полу, ещё и слух потерял. Электра ему сразу ногой в голову заехала сверху-вниз, потом ещё пару раз добавила, пока сознание не потерял, а там забрала вещь. Прислуга заведения сбежалась, но не посмели тронуть похитительницу, у неё ведь имелся волшебный щит. Оставалось лишь выйти на улицу и удалиться из города, а там и к порталу. Разумеется, воровку кинулись искать, желали схватить все - и преступники, и стража городская, и ещё разные заинтересованные лица, в основном, взрывающимся порошком, но это оказалось просто невозможно. Даже при такой необычной внешности, наша хитрица умела сливаться с толпой, а пока додумались использовать для поисков артефакты, чующие наличие магической силы, победительница уже и в портале скрылась. К счастью, темная сила, преследующая Электру и всех её «знакомых» не стала нападать на целый город, да этого и не требовалось, а вот пиратам и их кораблю совсем не повезло, превратившись в подобие решета, суденышко пошло на дно вместе с мертвым экипажем.


Самое интересное, что сам главарь выжил, хотя и полностью оглох, отделался сломанной челюстью, носом, в двух местах, и несколькими ожогами, более того, ещё и мечтал о мести, намеревался преследовать обманщицу, куда бы та не направилась и кому бы не служила, но, все планы оказались разрушены. Однако, слух об однорукой побежал от города к городу, и кто знает, когда и где события отзовутся в будущем? Особенно, учитывая, что наша путешественница, однажды, собиралась отправиться в плавание до востока и могла столкнуться с кем угодно. 


Не знали чародеи, что ещё такого пообещать, решили уж так просто, типа, раз уж начала помогать, так и закончи так же, ради укрепления союзнических отношений, сделай последнее дело и больше уж ни с чем приставать не станут. А хотели маги получить шлем волшебный, который полный доспех создавал, прочнее любого известного металла и легкий, как обычная одежда, более чем удобный. Но и завладеть им окажется непросто, пользовался один очень старый кентавр, никому отдавать не желал. Наша героиня искренне недоумевала, почему волшебники сами не могут сделать эту работу, настолько ленивы? Ладно там великан, он достаточно опасен, но пират с полуконем, достаточно было придти и предложить передать вещицы. Видать, все же горе-союзники не отцепятся и дальше, некие виды имеют, совершенно точно намерены поручить совсем уж невыполнимое, угрожая отобрать деньги и перестать охранять, а то ещё и натравить кого-нибудь непременно. От таких чего угодно ждать можно. С другой стороны, сколько-то времени прошло с момента крайней смерти, и ничего дурного с караванщиками не происходит, по сути, сама наша девочка им ни к чему, отчего бы и не потрудиться, какое-то разнообразие. Но, пора уже и начать самой требовать, с какой стати за так пот свой проливать, даже в пустячном деле.


В общем, предложила путешественница благодетелям её услуги оплатить, хоть в каком-то размере, потому как работа их совсем иная, чем обычно исполняет, вот пусть кошель и развяжут. Купцы, конечно, разозлились, ругаться начали, как смеет рот открывать? Обидятся спасители, бросят одних и опять натуральный кошмар начнётся. Но, представители магов успокоили, сказали, что даже максимальная затребованная сумма для них не проблема, сколько скажет, столько и дадут, не жалеючи. Все одно больше никто доспехом завладеть не сумеет, есть свои особенности. Конечно, спросили, сколько и чего юная воительница хочет? Конечно, есть предел всему. А тут Электре и новая мысль в голову пришла, более здравая, и спросила, а не смогут ли, когда караван доведут до конца и закончит работу, через портал отправить её на восток поближе к тем местам, где джинны водятся? Дело простенькое, но ох много времени и бесценных денег сбережёт. Конечно, посланцы обрадовались и клятвенно обещали все сделать, хотя и не могли не сделать традиционное замечание, мол, с джиннами связываться не стоит, они слишком опасные.


Наша умница только рукой махнула, мол, без вас прекрасно знаю, не надо голову морочить ерундой. Не то, чтобы верила новым знакомым, она и самой себе-то не слишком доверяла, на самом деле, но крохотные крупицы надежды появились. Ещё пробормотала про себя вполголоса: — «И где вы, такие, раньше были»? После чего, отправили её к кентавру. Выдумывать что-то сложное наша героиня смысла не видела, да старика и грех обманывать, потому пришла к нему прямо. Кентавр, как кентавр, ну крупный и мускулистый, с седыми волосами и бородой, разве шлем красивый без забрала или наносником и нащечниками и высоким гребнем. Поздоровалась, спросила, почему не хочет отдать никому шлема, детям и внукам бережёт что ли? Отвечал могучий монстр, что дети его давно разочаровали, а отдаст он вещь лишь тому, кто сможет его, облаченного в полный доспех, одолеть в схватке один на один. Пока что, ещё никому не удавалось. А уж у какой-то там девчонки и вовсе шансов нет, даже в теории.


— На самом деле, глупым довольно-таки делом занимаешься, — наша умница зевнула, — подумай сам, чем сможешь, если кто-то победить сможет, значит, латы не так уж хороши и полезны, как могли бы быть, и тот воин в них не слишком-то и нуждается. Я вот могу поспорить, что одолею всего за несколько мгновений, главное, не наносить удар после того, как, в реальном бою, должен был бы уже непременно умереть. Иначе, придётся и вправду оцарапать и крепко.


Разумеется, противник согласился, не знал, что ему подготовили, а Электра показала антимагический нож и объяснила, что это такое вообще и какой эффект даёт, на самом деле. Полуконь помрачнел и спросил, неужели без такой штуки не справится? Нет, так-то логично, волшебные доспехи против антиволшебного оружия, но хотел-то именно настоящего победителя увидеть. Наша героиня лишь плечами пожала. Такой поединок куда больше времени займёт, но да ладно, хоть потренируется как следует. И вот начали. Надо сказать, что старик, для своего возраста, был достаточно быстр и оружием владел идеально, но все же, против молодой и верткой девочки, находившейся в лучшей форме, чем когда-либо, ничего поделать не мог, гонялся за ней по всей степи, размахивая копьем. Кентавры считаются одними из самых упорных и выносливых существ, однако, возраст давал о себе знать, к тому же, путешественница куда лучше умела беречь силы, и загонять врага. В общем, доспехи-то хорошо защищали, а вот их владелец притомился и даже на колени передних ног опустился, тяжело и судорожно дыша, по сути, не мог продолжать бой. У волшебных доспехов щелей не имелось совсем, кроме глазниц, да и те, если кто-то пытался нанести удар, быстро стягивались, не пропуская вражеского оружия, ни лезкий, ни наконечников, только наша хитрица и такое предусмотрела, прыжок, оказалась возле жертвы и вытянула тонкую иглу, отверстие в шлеме затянулось, прижав ее, но острию оказалось внутри. Можно уточнить один достаточно важный момент, если примет аргумент.


— Обычно, такие штуки метают, — наша умница откашлялась, — с куда большей скоростью, и оружие отравлено, говоря проще, воткнулось бы в глаз. Если и не смерть, то весьма тяжкое ранение гарантировано. Признаёте поражение или продолжим, в том же духе? Мне не сложно совсем, даже не запыхалась.


— Даже спорить не буду, хотя, мог бы, — кивнул проигравший, — немного обидно, я-то надеялся так ученика заполучить, но вижу, что ты сама мне могла бы немало ценных уроков преподать, превосходишь настолько же, насколько сам я других кентавров. Забирай предмет и владей им по праву, надеюсь, послужит так же верно, совершите немало великих и славных подвигов и затмите славу пожилого полуконя. Но, приятно видеть, что появился кто-то настолько искусный.

Глава 216:
http://proza.ru/2025/01/23/1615