Приключения непослушного мальчишки. Глава 15

Глава пятнадцатая. Белая Королева разучилась колдовать

Тропинка становилась все уже и уже и скоро пропала совсем.
Ребята растерялись. Сходить с пути было нельзя - это они хорошо помнили. Но как быть, если дороги не видно? Это было тем более обидно, что до конечной цели оставалось совсем немного. Дворца Белой Королевы ещё не было видно, но он был где-то там, впереди, за тем холмом, за лесом на горизонте.
- Что будем делать? - спросила Маша.
Стасик пожал плечами, а потом предложил:
- Давай, ты останешься здесь, а я пойду вперёд. Найду дорогу, и ты прибежишь ко мне.
- Не надо, Стасик, не ходи, - испугалась Маша. - Вдруг ты исчезнешь? Что я тогда буду делать? Нам надо быть вместе.
- А если мы вместе окажемся где-нибудь в другом конце Королевства, или даже в Чёрном Замке, думаешь, будет лучше?
- Нет. Но всё равно не уходи.
Стасик указал рукой вперёд.
- Смотри, там трава и тропинку должно быть видно. Давай, я схожу, а? Только посмотрю и обратно.
Маша схватила Стасика за руку и умоляюще посмотрела ему в глаза. Она хотела что-то сказать, но в это время раздалось хлопанье крыльев и, едва не задев головы детей, над ними пролетел белый голубь. Он сделал круг и опустился в редкую траву, пробивавшуюся сквозь каменистую почву. Это место было в стороне от того, куда только что собирался идти Стасик.
- Это ведь голубь Мудреца, да? - спросила Маша.
- Конечно. Калина же говорила, что все голуби в Королевстве живут на его Башне. Интересно, что ему надо?
- А, может быть, он показывает нам, где дорога?
- Думаешь, голуби такие умные? Наверно, он просто так там сидит, а мы как дурачки побежим к нему и попадем прямо к Чёрному Герцогу.
- Что же, мы так и будем стоять здесь? Всё равно ведь нужно куда-то идти.
- Конечно, нужно, - согласился Стасик. - Вот ведь какая вредная эта Вредная Дама! Идите, говорит, по дорожке и попадёте прямо во Дворец! Хоть бы предупредила куда идти.
Маша сложила ладошки лодочкой и крикнула в них как в рупор:
- Эй, белый голубь, нам идти к тебе или не надо?
И, словно отвечая девочке, птица взлетела, сделала круг и опустилась на прежнее место.
- Вот видишь! - обрадовалась Маша. - Он говорит, что нужно идти туда!
- Ну, тогда пойдём, - сказал Стасик. - А лучше побежим.
Он перехватил удобнее мешок, крепко взял Машу за руку и они побежали к голубю. Там, где сидела птица, действительно, были заметны слабые следы старой дороги.
Но не прошли ребята и двадцати шагов, как дорожка вновь исчезла среди камней и песка.
Голубь уже сидел на другом месте и Стасик и Маша, не раздумывая, побежали к нему.
Ещё несколько раз терялась тропинка на высохшей земле, и голубь помогал её отыскать.
Наконец, ребята вышли на твердую и широкую дорожку, желтой лентой извивающуюся в траве.
Они поблагодарили, взлетевшего высоко в небо, голубя, помахали ему и отправились дальше.
Дорожка вела к невысокому холму, окружённому большим садом. На холме, на фоне яркого синего неба возвышалось красивое белое здание с башенкой увенчанной остроконечным куполом. Это был Дворец Белой Королевы. Дорожка становилась всё шире и шире и когда ребята подошли к саду, превратилась в ровную гладкую дорогу, на которой могли бы свободно разъехаться два автомобиля. Она была аккуратно усыпана гладкими, один к одному, белыми камешками.
Высокие яблони и груши, апельсиновые и ореховые деревья, красные, жёлтые, фиолетовые от ягод кусты вишни, сливы, шелковицы и других растений, каких ни Стасик, ни Маша никогда в жизни не видели, обступили дорогу. Сразу стало прохладно и влажно и, утомившиеся от жары и пыли, ребята облегчённо вздохнули. Это была не та прохлада, что в разбойничьем лесу. Сад был светлый, яркий, солнце отражалось в каждом
листочке, на блестящей кожице плодов и ягод, под тяжестью которых сгибались ветви. Всюду пели птицы, негромко и торжественно. Сразу чувствовалось, что это необыкновенный сад.
- Фитью! - пискнула прямо над Машиным плечом крохотная жёлтая птичка с красным хвостом. Она сидела на ветке цветущей сирени и с любопытством разглядывала ребят. Птичка была так близко, что Маша могла дотянуться до неё рукой.
- Фитью-фитью! - на ветку рядом с первой птичкой опустилась вторая. А потом целая компания таких же пичуг окружила гостей. Несколько секунд они возбуждённо щебетали и порхали вокруг Стасика и Маши, и вдруг в одно мгновение унеслись вёрткой жёлтой стайкой в глубину сада. Маша как заворожённая смотрела им вслед, ей очень понравились эти необыкновенные птички.
Стасик дёрнул её за руку и почему-то шёпотом спросил:
- Мы пойдём дальше или так и будем здесь стоять?
Маша кивнула:
- Пойдём. Только, знаешь, мы ведь совсем забыли, что обещали Вредной Даме собрать мешок яблок.
- Это ты забыла, а я нет, - возразил Стасик. - Я всю дорогу тащу этот дурацкий мешок.
- Не ругайся, Стасик, здесь нельзя.
Стасик удивленно уставился на подругу.
- Я не ругаюсь. Я только сказал, что мешок дурацкий. Если бы ты тащила его всю дорогу, то сказала бы то же самое. И почему это, интересно, здесь нельзя ругаться?
- Потому что это самое прекрасное место в мире. Оно волшебное.
- Ну и что? - пожал плечами Стасик. - Чёрный Замок тоже волшебное место, а Герцог и Горбун там ругаются и всех обзывают. Меня знаешь, как обзывали!
- Глупый, там Чёрный Замок, а здесь сад Белой Королевы. Здесь все очень-очень добрые. Видел этих замечательных птичек?
У Маши было такое счастливое лицо, словно она попала в рай. Но практичный Стасик думал по-другому. Он опять, на этот раз сильнее, дёрнул Машу за руку.
- Нам надо найти яблоню и набрать яблок, забыла что ли?
- Нет, Стасик, я не забыла, - продолжая блаженно улыбаться, произнесла Маша. - А ты разве забыл, что без спроса ничего брать нельзя. Сначала нужно спросить разрешение.
- Ну, тогда пойдём спрашивать! - рассердился Стасик. - Нечего тут стоять и улыбаться, как не знай кто. Только всё равно нам во Дворце никто не откроет. Это Вредная Дама просто так, из вредности, сказала, чтобы мы спросили разрешение.
Они направились дальше по дорожке, но через несколько шагов услышали странные звуки. Сначала им показалось, что за кустами крыжовника хрюкнул поросёнок, потом кто-то жалобно захныкал.
Ребята свернули с дороги и увидели маленького рыжего в белую полоску оленёнка свалившегося в яму. Стасик спрыгнул в яму и подал Маше оленёнка. Девочка прижала его к себе и засюсюкала:
- Маленький, бедненький, испугался! Не бойся, хороший, мы тебя вытащили.
Оленёнок лизнул её в щеку, вырвался из рук и, быстро-быстро помахивая из стороны в сторону белым коротким хвостиком, скрылся в саду.
- Какой хорошенький! - сказала Маша. - Никогда не видела такого хорошенького оленёнка!
- Да? А каких ты видела?
- Никаких, только взрослых оленей. И то по телевизору.
- Я тоже не видел, - признался Стасик, и про себя очень этому удивился. В другой обстановке он обязательно бы наврал, что сто раз видел таких оленят, даже в тыщу раз лучше. И ещё сочинил бы, что у него дома живет точь-в-точь такой оленёнок, он его сам поймал, когда ходил с папой на охоту. Одним словом сочинять Стасик умел, и просить его об этом было не нужно. Но придумывать небылицы в этом саду Стасику почему-то не хотелось, наоборот правда сама выскакивала из него. Чтобы не сболтнуть ещё чего-нибудь лишнее, Стасик схватил Машу за руку и потащил на дорогу.
Скоро сад расступился, и ребята оказались на большой круглой поляне. Посередине стоял Белый Дворец.
Вблизи он оказался совсем небольшим - всего два этажа, а над ними башенка с куполом. Но это было самое красивое здание, какое ребятам приходилось видеть. Белые, отливающие глянцем, колонны поддерживали ажурные балконы. Большие окна были завешены от постороннего взгляда розовыми занавесками с вышитыми на них золотыми птичками. На высокой двери висели бронзовая дощечка и деревянный молоточек на верёвочке. А вокруг замка росли тысячи ярких цветов: жёлтых, красных, голубых, сиреневых, оранжевых. А над ними порхали сотни бабочек: оранжевых, сиреневых, голубых, красных, жёлтых. И всё это невероятно красочное окружение ещё больше подчёркивало белизну каменных стен здания.
Стасик постучал молоточком в бронзовую дощечку, и тут же стихли птичьи песни в саду, и сотни разноцветных бабочек опустились на цветы. Стало тихо. И в этой тишине за дверью послышались шаги.
Стасик и Маша замерли от волнения. Они были уверены, что это Белая Королева, от которой одной зависело, попадут ли они домой или останутся на всю жизнь пленниками злого Чёрного Герцога.
Дверь открылась. На пороге стояла старенькая бабушка в голубом платье и голубом чепчике. Она была очень грустная.
- Вы Белая Королева, да? - спросила Маша.
- Добрая волшебница? - спросил Стасик.
На лице старушки появилась лёгкая улыбка.
- Откуда вы?
- Мы сбежали из Чёрного Замка, - сказала Маша. - И нам очень нужна Белая Королева. Это ведь вы, да?
- Нет, милые, я не Королева. И не волшебница.
- Как не волшебница! - расстроилась Маша.
- А где же тогда волшебница? - спросил Стасик.
- Она здесь, во Дворце. Но она давно уже не выходит из своей комнаты и никого не принимает.
- А вы кто?
- Я её мама. Когда дочь заболела, она послала мне весточку, попросила приехать. Нужно следить за садом. Вот я и приехала. Но что произошло с дочерью, так и не узнала. Она ни разу не впустила меня в свою комнату. Мы разговариваем только через дверь.
- Нам очень-очень нужно с ней встретиться, - сказала Маша.
Старушка вопросительно посмотрела на ребят.
- Да, - подтвердил Стасик, - очень-очень нужно.
- Только она может нам помочь, - добавила Маша.
- Ну что же, скажите, что вы хотите, а я спрошу у дочери. Может, она вам поможет.
Стасик так разволновался, что неожиданно выпалил:
- Нам нужно набрать мешок яблок! Мы обещали Вредной Даме!
Маша удивлённо уставилась на него.
- Ну, этому делу легко помочь, - улыбнулась старушка. - Идите в сад и берите яблок сколько хотите. Но я думаю, что вы пришли не только за этим.
- Конечно, не только за этим, - сказала Маша. - Нам нужны яблоки, но ещё больше нам нужно встретиться с Белой Королевой. Нас Горбун украл, и мы хотим вернуться домой.
- А у меня хвост, - вспомнил Стасик. - Я не хочу быть с хвостом.
- А в Чёрном Замке много детей, которых Герцог превратил в ужасных чудовищ. Их обязательно надо расколдовать. Только добрая волшебница может это сделать!
- Там есть Мальчик-слон. Он всё время падает, потому что у него голова тяжёлая. А ещё Птицепотам. И Гигантская Сороконожка. А ещё Горбун Калину арестовал.
- Да, - добавила Маша. - Им всем надо помочь. Мы для этого и пришли.
- Надо же, какие ужасные вещи творятся на свете, когда добрые волшебники запираются в своей комнате и не хотят никого видеть! - воскликнула старушка. - Я немедленно и очень серьёзно поговорю с дочерью. Она обязательно с вами встретится, и вы всё ей расскажете. А пока идите в сад и наберите яблок. У нас как раз сегодня созрели замечательные яблоки. Но вы, наверное, сами вы не найдёте эту яблоню, попробую позвать Рыжика. Правда он такой безобразник, что может и не согласиться идти с вами, ему бы только играть.
- Рыжик! Рыжик! - громко позвала старушка и на её голос из кустов смородины, перепрыгнув через клумбу, прибежал олёненок, которого ребята вытащили из ямы.
- Знакомьтесь, это Рыжик, - сказала бабушка. - А это... Как вас зовут?
- Стасик и Маша.
- А это Стасик и Маша. Ты, Рыжик, пожалуйста, проводи их к самой большой яблоне в саду. Ребята обещали Вредной Даме набрать мешок яблок.
Пока старушка всё это говорила, оленёнок ни секунды не стоял на месте, он то скакал вокруг ребят, то тёрся о Машины колени, то сзади бодал Стасика ещё не выросшими рожками.
- Да он, кажется, с вами уже знаком! - удивилась бабушка.
- Мы его из ямы вытащили.
- Тем лучше. Идите в сад, а я пойду к дочери. Никакая болезнь не может служить оправданием к бездействию, когда в твоём Королевстве страдают честные люди и дети. Не беспокойтесь, она обязательно с вами встретится
Ободрённые её словами ребята побежали за оленёнком в сад. Над цветами снова порхали бабочки, и многоголосый птичий хор распевал свои песни. И эти песни были радостные и весёлые.
Яблоня была огромной - самая высокая в саду, выше Дворца Белой королевы. И, наверное, выше Башни Мудреца, во всяком случае, так показалось Стасику, а он любит преувеличивать.
Ствол яблони был таким толстым, что ребята вдвоём не могли его обхватить. Под деревом лежало несколько большущих красных с одним жёлтым боком яблок. Но Вредная Дама сказала, что яблоки с земли ей не годятся. Значит надо лезть на дерево? Без высокой лестницы не обойтись. Рыжик куда-то убежал, а когда ребята уже совсем отчаялись, вернулся с двадцатью белками и серой обезьянкой. Белки ловко взбежали на дерево и стали подгрызать черешки яблок. Обезьянка ловила яблоки и аккуратно складывала на траву. Стасику и Маше только оставалось собирать их.
Мешок быстро наполнился. Стасик завязал его и попытался поднять, но куда там! Мешок был слишком большим и тяжелым, нечего было и думать, что ребята смогут без посторонней помощи дотащить его до Дома Вредной Дамы. Оленёнок опять убежал, а когда вернулся, с ним был ослик, запряжённый в маленькую тележку.
Стасик и Маша с трудом взвалили мешок в тележку и вслед за Рыжиком отправились во Дворец. Белки и обезьянка вскочили ослику на спину, и он, помахивая длинными ушами, бодро зашагал за ребятами.
Мама Белой Королевы уже ждала их у открытых дверей Дворца.
- Много же у вас помощников! - обрадовалась она.
- Мы без них не справились бы, - сказал Стасик. - Яблоня такая огромная. И мешок очень тяжёлый получился.
- Ничего, - сказала бабушка, - ослик отвезет мешок с яблоками Вредной Даме, а обезьянка Люси ему поможет и покажет дорогу. Правда, Люси?
- Там дорога всё время теряется, - сказал Стасик.
- Люси прекрасно её знает. Не заблудятся. А вас, ребята, я попрошу в дом. Белая Королева ждёт вас.
- Правда? - воскликнула Маша.
- Ну, конечно, правда, только, пожалуйста, ничему не удивляйтесь, и не задавайте лишних вопросов.
Ребята вошли внутрь и очутились в большом, залитом солнцем, зале. Розовые занавески на окнах чуть колыхались и от этого, казалось, что вышитые на них золотые птички оживают и порхают с места на место. Огромные, от пола до потолка, зеркала в золотых рамах отражали десять Стасиков и десять Маш и десятки окон и сотни машущих крыльями птичек на занавесках.
Было очень красиво, почти как в ЗАГСе, в котором Маше однажды удалось побывать, когда её старшая двоюродная сестра выходила замуж. Дворец Белой Королевы был ещё красивее, но здесь не было ни дверей, которые вели бы в другие комнаты, ни лестницы наверх.
Маша провернулась к старушке и тихо спросила:
- А где Белая Королева?
Мама доброй волшебницы приложила палец к губам:
- Тихо. Сейчас всё узнаете. Нужно чуть-чуть подождать.
Она показала рукой на середину зала.
- Смотрите.
С легким мелодичным звоном у самого пола вдруг неизвестно откуда появилась белая ступенька.
-Дзинь-дзинь, - над первой ступенькой появилась вторая. - Дзинь-дзинь-дзинь, - над второй третья. А потом ещё и ещё, и вот уже целая лестница выстроилась к белой двери, вокруг которой не было ни стен, ни пола, она, как и ступеньки, просто висела в воздухе. Старушка подтолкнула ребят вперёд.
- Теперь поднимайтесь и постучите. Когда дверь откроется, входите, ничего не бойтесь.
- А вы с нами не пойдёте? - спросил Стасик.
Старушка улыбнулась.
- Нет. Я вам больше не нужна. Теперь всё будет зависеть только от моей дочери. Да и дел в саду много.
Ребята осторожно поднялись по лестнице, каждую секунду ожидая, что какая-нибудь ступенька не выдержит их веса и упадёт. Но ступеньки висели в воздухе как прибитые. Стасик постучал в дверь. Она медленно открылась. Затаив от волнения дыхание, ребята перешагнули порог...
Под ногами росла трава. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась зелёная равнина ровная как футбольное поле. Над головой - высокое синее небо и солнце. Не было ни Дворца, ни сада, ни двери, в которую Стасик и Маша только что вошли. Ничего. Только далеко впереди виднелась розовая точка.
Ребята, открыв от удивления рты, посмотрели друг на друга. Такого поворота событий они никак не ожидали.
Тем временем розовая точка стала увеличиваться в размерах, и ребята вдруг поняли, что она приближается, а ещё через мгновение выяснилось, что не розовая точка приближается к ним, а они летят, едва касаясь ногами травы, навстречу ей.
Маша хотела закричать, но передумала. Стасик хотел вцепиться руками в траву или ещё во что-нибудь, чтобы остановиться, но не сделал этого. А точка всё росла и росла, и стало уже отчетливо видно, что это не точка, а кресло. А в кресле сидит ещё одна старушка. На ней розовое платье, на голове маленькая розовая шапочка, на коленях большой рыжий кот.
Но не старушка и не кот удивили Машу и так напугали Стасика, что он сразу очень пожалел о своей непутёвой прошлой жизни. У старушки были огромные зелёные усы!
Такие, будто она воткнула под нос густой пучок травы. А у кота были зелёные очки.
Стасик вспомнил последний день дома, когда родители ушли в кино, вспомнил все свои проступки - и несчастную Мошку, и рыбок, и зарёванную Луизу, и вредную соседку, грозящую ему с балкона пальцем. Вспомнил настенный календарь, и как он, озорства ради, пририсовал старушке в календаре зелёным фломастером усы, а её коту очки.
Это была та самая старушка с портрета! Это был тот самый кот! Но разве так бывает?
Стасику стало дурно. В голове помутилось, и он уже готов был повалиться на траву, но Маша так сильно ущипнула его за руку, что Стасик сказал "ой" и пришёл в себя. Он посмотрел в глаза старушке, увидел, что она совсем не сердится на него, и сказал:
- Здравствуйте.
И Маша тоже сказала:
- Здравствуйте.
- Здравствуй, Маша, - сказала добрая волшебница.
Кот вместо приветствия лениво махнул хвостом.
- Здравствуй, Стасик. Вижу, ты узнал меня. Теперь ты понял, к чему могут привести глупые шалости?
Маша, ничего не понимая, смотрела то на странную старушку с зелёными усами, то на Стасика, который, оказывается, давно с ней знаком и ни разу об этом не сказал.
- Сколько несчастий пришлось испытать многим людям из-за одного твоего поступка! Из-за того, что ты нарисовал мне эти ужасные усы, я потеряла свою волшебную силу, и целое Королевство оказалось под властью коварного Герцога и его слуги Горбуна. А я ничем не могу помочь бедным жителям, и вынуждена скрываться от всех в этой пустыне.
- Я не знал, - пролепетал Стасик.
- Конечно, не знал. Никто не может знать, чем обернётся его сегодняшний поступок. Но если он совершен ради благородной цели, для пользы других людей, то его можно оправдать. А ради чего ты делал все назло своим родителям?
- Я не знаю, - ещё тише произнёс Стасик.
Голова его опустилась на грудь. Ему было очень обидно за самого себя, за всю свою непутёвую жизнь.
Маша взяла Стасика за руку и сказала.
- Он больше не будет. Он хороший. Простите его.
Добрая волшебница улыбнулась. И кот улыбнулся.
- Я-то его простила, но простишь ли ты его, Маша? Ведь именно из-за Стасика ты оказалась в нашем Королевстве, сидела в клетке, испытала столько трудностей и ужасных испытаний.
- Конечно! - воскликнула девочка. Ей было очень жалко своего друга, который, может, и вёл себя дома не как нужно, но был смелым, добрым, верным товарищем. - Я его прощаю!
- А другие ребята? Мальчик-слон, Девочка-страус и все остальные?
- А разве это тоже я виноват, что их превратили? – убитым голосом спросил Стасик.
- Конечно, они и сами виноваты, ведь Горбун забирал только тех детей, которых Герцог мог превратить, а для этого не все годятся. Но ты лишил меня волшебной силы, иначе я бы ни за что на свете не позволила злому волшебнику и Горбуну издеваться над ними!
- Он больше не будет, - опять заступилась за друга Маша.
- Надеюсь на это. Но помочь я не могу. Ни тебе, Стасик, ни тебе, Маша. Никому.
Стасик уставился на добрую волшебницу, которая почему-то не может помочь несчастным ребятам, хотя для этого ей, конечно, и делать ничего особенного не нужно, просто произнести какое-нибудь волшебное слово и все чудовища превратятся в нормальных людей, все окажутся дома.
И Маша тоже уставилась. И спросила:
- Почему?
- Потому что с этими кошмарными усами я не могу произнести ни одного самого простого заклинания. Посмотрите на меня, разве похожа я на добрую волшебницу?
Стасик и Маша внимательно посмотрели на старушку, но ничего не сказали.
- Не похожа, - уверенно ответила за них Королева. - Поэтому вы сами должны помочь себе.
- Как?
- Подойдите ко мне поближе, я скажу вам как. Только запомните, что это страшная тайна, и если вы кому-нибудь проболтаетесь, то у вас ничего не получится, и вы навсегда останетесь в Королевстве, а мне придётся всю жизнь прятаться от людей. Сначала вам нужно, как можно быстрее, вернуться в Чёрный замок, а потом...
Ребята окружили Королеву, и дальше она говорила так тихо, что даже её волшебный кот ничего не расслышал. Да ему это и не было нужно, единственное, что его сейчас волновало - когда, наконец, с него снимут эти проклятые очки. Очень надоедает, когда тебя постоянно окружает не только зелёная трава, но и зелёное небо, зелёное солнце, и даже зелёные мыши, которыми тебя кормит зелёная хозяйка.
Долго шептала Королева что-то на ухо ребятам. Потом она подняла ладонь, и на ней вдруг оказался небольшой пузырёк из тёмного стекла.
- Вот же! - воскликнул Стасик. - Вы же умеете колдовать!
- Это не волшебство, пустяки. Возьми его, Стасик, положи в карман, и не вынимай, пока не настанет время.
Стасик взял пузырёк и деловито засунул в карман грязных брюк.
- Ну, как, не испугаетесь? - спросила Королева.
- Не испугаемся, - уверенно сказала Маша.
- Мы ещё и не такое видели, - сказал Стасик.
- Тогда не будем терять времени, отправляйтесь в путь. Да, вот ещё что, не возвращайтесь в Чёрный Замок через Дом Вредной Дамы, это очень далеко.  Попробуйте пойти короткой дорогой.
- Но ведь там Чёрный Герцог что-то такое сделал с дорогой и по ней никто не может пройти, - сказал Стасик.
- Да, нам Мудрец рассказывал. Он сам, своими глазами видел, - добавила Маша.
Королева улыбнулась.
- А он рассказывал вам, сколько народу пыталось добраться до моего Дворца? Это получилось только у вас. И знаете почему?
- Почему?
Ребята еще не задумывались над этим, для этого просто не было времени.
- Потому что у вас не было другого пути. Вы это знали и поэтому вы здесь. А теперь вам нужно срочно вернуться в Замок. И сделать это обязательно нужно до захода солнца.
- А-а, - протянул Стасик. - Значит, мы по заколдованной дороге тоже пройдём?
- Попробуйте. Если очень постараться, можно совершить самые невероятные, самые трудные дела... Ну, всё, бегите. Счастливого пути!
- До свидания, - сказала Маша.
Ребята повернулись, и оказалось, что дверь находится прямо перед ними.
Они сбежали вниз по висящим в воздухе ступеням. В огромных зеркалах промелькнули десять Стасиков и десять Маш, золотые птички вновь ожили на занавесках от того, что открылась и закрылась входная дверь.
Мама Белой Королевы лопаткой рыхлила землю под большим розовым кустом. Оленёнок Рыжик весело скакал вокруг неё. Увидев ребят, он высоко подпрыгнул и во весь дух помчался к ним. С разбегу он хотел боднуть Стасика, но тот ловко увернулся и оленёнок кубарем покатился по земле. Ребята засмеялись.
- Куда это вы так торопитесь? - спросила старушка.
- Добрая волшебница нам всё рассказала, что нужно делать, - сказала Маша, гладя по спине прижавшегося к ней Рыжика.
- Нам нужно успеть до вечера добраться до Чёрного Замка, - сказал Стасик.
- Вот оно что, - посерьёзнев, ответила старушка, - тогда, конечно, вам нужно торопиться. Вы, наверное, пойдёте через Дом Вредной Дамы?
- Нет, мы по короткой дороге, через мост.
- Тогда вам нужно в ту сторону, - она показала рукой, куда ребятам нужно идти. - Счастливого пути!
- Спасибо! До свидания! - крикнули ребята и побежали мимо цветущих клумб, среди порхающих бабочек, по тенистому старому саду, в котором громко и радостно пели на все голоса птицы.
Они бежали по узкой дорожке, ведущей от дворца к невысокому зелёному холму видневшемуся впереди и не чувствовали усталости, словно не проделали до этого долгий утомительный, полный опасности и приключений путь без сна и отдыха.