Когда солнце не взойдет. Глава 14

Порой в жизни наступает момент, когда никакие планы, стратегии и домыслы просто не имеют смысла. Неожиданность застаёт врасплох, опасность дышит прямо в лицо, а любая секунда промедления может оказаться роковой и даже стоить жизни. Обычно, именно в таких обстоятельствах человек способен лучше узнать, на что способен, движимый инстинктом самосохранения и страхом за близких.

Дэн использовал все свои удивительные способности, чтобы уничтожить противников и спасти товарища. Пауки наступали со всех сторон, и единственное, что ему оставалось — ответная атака. Скорость движений казалась запредельной, а цели размылись перед глазами, превратившись в черные бесформенные пятна. Он будто проходил какой-то сложный уровень в компьютерной игре, где единственная задача заключалась в том, чтобы обезвредить как можно больше противников. Дэн просто уничтожал пауков на своем пути, пытаясь очистить дорогу по направлению к Косте. Товарищ, тесно укутанный в белый кокон и висевший вниз головой, больше не подавал признаков жизни. Казалось, он даже не дышал, а синюшный оттенок его кожи пугал до сумасшествия.

Понимая, что количество пауков только увеличивается, а попытки избавиться от них имеют обратный эффект, Дэн осознал, что борьбой ничего не добьется. Отбив нескольких тварей, он бросился прямо в движущуюся гущу впереди, которая ползла по направлению к Косте. Они начали атаковать дерево с пойманной жертвой, спускаясь по веткам и тонким нитям паутины. Кроме того, Дэн заметил, как разрубленные ним пауки чудесным образом исцеляются, отращивая оторванные части тела. Это было настолько неестественно и пугающе, что он впал в ступор, не понимая, что делать дальше.

Денис сделал прыжок и, отбившись от очередных пауков, ухватился руками за нижние ветки. Они здорово прогнулись под весом его тела, а на голову тут же упало несколько пауков. Дэн с отвращением стряхнул их с себя и подтянулся на руках, пытаясь забраться выше. Вскоре его усилия увенчались успехом, и он оказался в метре над поверхностью земли. Ошмётки паутины постоянно мелькали перед глазами, а тонкие ветви царапали кожу, но Дэн уверенно взбирался выше. Костя висел в самом верху и все больше становился похожим на мертвеца.

Заметив, что его тело, одежда и волосы покрылись липкой субстанцией, Дэн с ужасом осознал, что ведёт себя, как глупая жертва, идущая в логово монстра. Нити норовили связать его и лишить возможности двигаться, но Дэну удавалось пока их разрывать. Вскоре он взобрался к Косте и принялся с помощью меча освобождать его от паутины. К счастью, он был ещё жив, но дышал очень тяжело и натужно, будто ему с трудом давался каждый вдох.

Внезапно внимание Дэна отвлекло большое чёрное нечто на соседней ветке. Повернув голову, он тут же опешил от увиденного: к ним полз паук, который весил, наверное, не меньше Дэна. Это был устрашающий монстр внушительных размеров, которого он не видел ни в одном фильме ужасов. Скорее всего, это была матка, которая породила всех этих тварей и решила первой полакомиться добычей.

Не успел Дэн направить на нее свой меч, как паучиха что-то выплюнула ему прямо в лицо. Противная субстанция тут же обволокла его шею, залепив глаза, уши и рот. Дэн пытался оторвать ее от кожи, но любые попытки оказались тщетными — он не мог ни дышать, ни слышать, ни видеть ничего вокруг. Темнота перед глазами начала достигать мозга, пытаясь утянуть его в самозабвение, а отсутствие кислорода вмиг лишило всех сил и четкого понимания, что происходит.

Дэн не заметил, как сорвался с дерева и полетел вниз, больно ударившись спиной об землю. Сила ушиба тут же выбила из груди весь воздух, а реальность на мгновение помутилась. Пришёл в себя он только после того, как способность дышать вернулась, а липкая материя каким-то чудом отделилась от его лица. Открыв туманные глаза, он заметил над собой встревоженное лицо Ксюши:

— Ты живой?

— Где Костя? — перебил ее Дэн, пытаясь подняться на ноги.

— Максим полез на дерево. Остальные отбиваются от пауков. — Ксюша встревожено посмотрела в сторону и тут же вздрогнула, схватившись за грудь. — О, нет! Сила...Она снова исчезла.

— Конечно! Моя жизнь ведь уже вне опасности. Черт возьми! — Дэн пытался как можно скорее отдышаться и вернуться за Костей. Было обидно, что столько усилий оказались тщетными, и в итоге он так ничего и не сделал, потерпев непростительное поражение. Что, если его товарищ уже мертв?

— Убирайтесь отсюда! Без силы вы не сможете ничего сделать! Я сам его вытащу!

— Дэн... — Голос Ксюши внезапно сорвался, а глаза расширились от ужаса, глядя куда-то ему за спину. Он тут оглянулся и опешил от неожиданности: в нескольких шагах от них, прямо посреди леса восседал на мягком кресле никто иной, как Алл Норвел и небрежно жевал попкорн. Выглядел он как обычный зритель в кинотеатре, за исключением того, что фильм, видимо, создал для него Дэн и его товарищи.

— Ох, не стоит отвлекаться на таком ответственном моменте! Это выглядело вполне занимательно, — даже слегка расстроился Норвел, заметив, что Дэн впал в состояние шока, увидев его. — Кульминация уже близко, сынок. Не обращай внимание на мою скромную персону. Я просто не мог пропустить подобное зрелище.

— Какого черта ты вообще здесь делаешь? — Дэн схватился за меч и тут же вскочил на ноги, на мгновение забыв о Косте.

— Ты задаёшь этот вопрос мне — многолетнему владельцу поместья Райли? — искренне удивился Алл. — Я просто прогуливался неподалеку, а тут такая сцена разыгралась. Разве мог я пропустить подобное зрелище?

— Хватит мне лапшу на уши вешать! Давай признавайся, что ты здесь забыл!— Дэн на уровне подсознания ощущал, что ему врут, хотя оправдания Алла были вполне в его духе.

— У тебя есть время на разговор,  когда дружка твоего вот-вот сожрёт паучиха? Это по отцовскому прям, молодец! — Норвел закинул одну ногу на другую и ещё более вальяжно откинулся на спинку кресла, продолжая поедать попкорн. Интересно, кресло и еду он тоже создал с помощью энергии?

Впрочем, сейчас Алл был как никогда прав, поэтому Дэн решил оставить разборки с ним на потом. Кивком головы приказав Ксю и остальным отступить, он схватил меч и бросился обратно. Взглянув вверх, Дэн обнаружил, что Костя по прежнему висит вниз головой,  но кокон, удерживающий его в плену, был наполовину разорван. Теперь друг по крайней мере, имел возможность дышать, и судя по всему — был ещё жив. Да и сам кокон висел почти ни на чем, а значит усилия Дэна оказались ненапрасными. Паучихи будто и след простыл, но Дэн догадывался, что она затаилась в ожидании его следующего шага.

Не теряя больше ни секунды, Денис замахнулся и со всей силы запустил меч вверх, по направлению к паутине, что удерживала кокон. В своей меткости он не имел сомнений, поэтому решил стать так, чтобы перехватить товарища и по возможности смягчить его падение. Благодаря своим первоначальным попыткам, Дэн смог ослабить паутину, поэтому меч легко перерезал материю, и Костя, наконец, полетел вниз. Вот только земли, он, к сожелению, так и не настиг.

Паучиха появилась словно из неоткуда и перехватила летящего Костю. Новый слой паутины вмиг обмотал несчастного парня, и тварь исчезла за деревьями вместе с ним. Дэн громко выругался и думал было броситься вслед, но угодил прямо в липкую тягучую субстанцию, которая создала сетку, преграждающую путь. Мало того, со всех сторон все выходы были перекрыты паутиной, а пауки разных размеров продолжали создавать все новые и новые нити.

Оглянувшись, Дэн обнаружил, что никого из ребят нет в поле видимости. Он стоял в туннеле из деревьев и паутины в окружении ползающих тварей. В нескольких метрах от него все так же восседал на кресле Норвел, с любопытством наблюдая за действиями Дэна. Его расслабленный вид посреди дикой умершей природы, окутанной атмосферой ужаса выглядел, как сцена одной из тех психоделических картин, где пытаются соединить несовместимые вещи в поисках какого-то тайного смысла. При взгляде на него Дэну начало казаться, что он попал в самую настоящую дурку.

— Ой, кажись у тебя проблемы, — наигранно испугался Норвел, показывая на пауков, которые с каждой секундой сплетали все более толстый шар паутины, будто пытаясь заключить его в ловушку. Дэн решил сделать вид, что не замечает любопытного папашу, принявшись размахивать мечом, пытаясь избавиться от паутины и насекомых.  Вот только с каждой секундой все больше казалось, что его попытки не имеют смысла, а пауки продолжают расти в числе.

 — Если честно, я разочарован, — вздохнул Норвел, наблюдая за борьбой Дэна с паутиной. — Не ожидал, что повелитель окажется таким слабаком. Думаю, лорд Дайрон переоценил тебя, не говоря уже о госпоже.

— Какой ещё лорд Дайрон? — не выдержал Дэн, продолжая очищать дорогу с помощью меча. Ошмётки паутины летели в разные стороны, а ее остатки свисали с деревьев полупрозрачной вуалью, скрывая любую видимость.

— Его величество лорд Дайрон — предыдущий король Горана и самый могущественный горянин за всю историю. Именно он является единственной личностью во вселенной, которого боится Нуара. И черт побери, именно этот легендарной король считает тебя  величайшей опасностью не только для нас, но и для самой Нуары. — Норвел скучающе покачал головой, посмотрев на Дэна, как на насекомое. — Абсурд, не иначе! Наблюдая, как ты уже час возишься с пауками, ничего толкового при этом не сделав, я все больше убеждаюсь в твоей ущербности. Надеюсь когда нибудь настанет день, когда твоя значимость сойдёт на ноль, и госпожа вместе с его высочеством осознают, как сильно тебя переоценили.

Пока Норвел упражнялся в красноречии, Дэн лихорадочно обдумывал план действий. Как ни странно, сейчас его отец был как никогда прав — своими попытками он лишь усугубляет проблему, а не наоборот. Денис не только потерял Костю, но и сам запутался в липкой гадости, которой стало так много, что казалось, его  самого сейчас замотает в кокон.

— Дэн! Костя! Где вы?! — послышалось вдалеке слабое эхо. Видимо, друзья потеряли его, как и он потерял Костю и даже самого себя. Паутина, которая плелась со скоростью света сумела запутать всех, став почти непреодолимой преградой. Естественно, звать на помощь он не планировал, ведь его браслет по прежнему не выдавал сигнал опасности, а значит его друзья так и не получили силу. Дэн понимал, что бороться с паутиной — глупая затея. Нужно для начала уничтожить тех, кто не переставая ее создаёт. Но каким образом?

— Что ж... Возможно твои  ценные наблюдения успокоят старика и его драгоценную дочь. На твоём месте, я бы не терял ни секунды, чтобы им об этом сообщить. — Дэну не терпелось поскорее избавиться от надоевшего наблюдателя. Его присутствие пробуждало волну агрессии и злости, которые только отвлекали от поиска решения. Сейчас у него не было ни желания, ни возможности обдумывать его слова и размышлять об исходе дуэли. Одно он понимал точно — у Нуары, правда,  непростые отношения с отцом, который, скорее всего, не согласен с ее взглядами.
 
— Возможно, я тебя разочарую, но ни у госпожи, ни у его высочества Дайрона нет времени на подобные мелочные разговоры. Как видишь, не всегда все ее мысли забиты твоей персоной, чему я чрезвычайно рад. Ей нужно подготовиться к сражению и прямому эфиру, — вопреки собственному заявлению, Алл изобразил недовольство. — Поэтому до дуэли именно я буду твоим главным надзирателем и даже охранником. Госпожа переживала, чтобы никакая тварь тебя случайно не сожрала, поэтому я здесь.

— Что? Нуара больше не следит за мной? — Ден аж задохнулся от такого заявления. Какое-то болезненное странное облегчение коснулось его души. Неужели ему не нужно будет так сильно контролировать свое поведение?

— А у тебя мания величия, как погляжу? Думаешь, у нее нет дел поважнее, кроме как опекать твою задницу? Вот это самомнение, черт возьми! Я был бы не против,чтобы ты преподал мне урок, как перестать себя чувствовать куском дерьма. — Алл на секунду задумался, не в силах  контролировать болезненную эмоцию на лице. Очевидно, он поделился чем-то личным и достаточно травмирующим для него, хотя Ден был удивлен, что такой как он вообще способен на подобное.

— Все ты правильно чувствуешь и в уроках не нуждаешься. Ты ведь и есть кусок дерьма.

— Дерзкий засранец, как и я! Ожидаемо. Думаешь, если она выбрала тебя — значит имеешь право вести себя, как будущий король? Будь уверен, что его сиятельство лорд Дайрон не позволит этому случится. Единственное, что тебя ждет — позорная смерть и поедание червями. Хотя сомневаюсь, что от ее атак от тебя вообще хоть что-то останется.

— Слушай, может хватит упражняться в красноречии? Ты либо сделай что-то, раз такой крутой, либо вали ко всем чертям!  Нету у меня времени выслушивать твою болтовню! — Дэн терял терпение. Перед глазами рисовались сцены страшной смерти Кости, а он запутался в паутине, безуспешно отгоняя пауков. Сейчас он был готов на все, что угодно, лишь бы спасти друга.

Норвел внезапно встал на ноги и кресло с попкорном растворились в воздухе, словно их не существовало. Не удивительно — Алл, как и Нуара, умел создавать из энергии материальные вещи. Его сила была безграничной, в то время, как он, Дэн, не имеет и доли тех способностей. С улыбкой превосходства на губах, Норвел воспламенил в руке разноцветный шар, который с молниеносной скоростью полетел прямо в паутину, от которой безуспешно пытался избавиться Дэн. Слепящие искры тут же разлетались в разные стороны, из за чего липкая преграда тут же превратилась в охапки пепла. То же самое случилось и с пауками, которые старательно плели сетку, мешающую двигаться вперёд.

Дэн на секунду зажмуриться, а когда открыл глаза, то увидел, что дорога вдаль очистилась, открывая дальнейшую видимость. Некоторые пауки валялись на земле, будучи наполовину объятыми разноцветным пламенем и  содрогаясь от предсмертных конвульсий. Туннель между деревьями теперь был свободен. Лишь сожжённые ошмётки паутины, как пушистый снег, лениво кружились в воздухе, а черная вуаль рваными кусками висела на тоненьких чуть обгоревших ветках.

Где-то впереди на очередном холме красовалось огромное столетнее дерево, на стволе которого чернела тень некого существа с большим количеством длинных лап. Дэн не имел сомнений—  это была та самая паучиха, а значит где-то рядом находится и Костя. Вокруг дерева мелькали черные подвижные пятна, будто войско вокруг королевы.

— Я очистил для тебя дорогу сынок, но имею сомнения, что ты справишься с боевыми таракуртами. Плетельщиков я почти уничтожил. Считай это неким подарком от меня. — Норвел вальяжной походкой подошёл ближе и по дружески похлопал его по плечу. Дэн бросил на него недоуменный взгляд и думал было броситься к паукам, как внезапно Алл перегородил его дорогу:

— Не так быстро, малец. Ты реально решил, что я тебе просто так помогать буду? — Он громко захохотал, не скрывая озорного блеска в глазах. — Слишком скучно и неинтересно делать это просто так. Я ещё не насладился зрелищем, поэтому игра продолжается! Сейчас у тебя будет ещё один шанс доказать, что ты действительно мой сын.

— К чему ты клонишь? — тут же напрягся Денис. Не нравилось ему загадочное поведение отца. Слишком уж возбуждённым он выглядел, словно в предвкушении чего-то грандиозного.

— Устроим некое соревнование. Сможешь первым высвободить пацана из лап монстра — так и быть, вернёшь себе друга. Если же первым до него доберусь я — сделаю его своим. Идёт?

— Зачем тебе Костя? — у Дэна внутри все похолодело.

— Скукота одолела, видишь ли, — закотил глаза Норвел.— Да и госпожа моя слишком занята дуэлью и подготовкой к прямому эфиру. Тебя вместе с дружками она поручила мне, но вот не задачка вышла — мучить тебя она запретила. Но! — Он приблизил к нему свое воодушевлённое лицо. — Она ничего не сказала о твоих дружках.

— Если ты его хоть пальцем тронешь, я обещаю, что сотру тебя в порошок! — огрызнулся Дэн, и оттолкнув его, бросился по направлению к цели.

Норвел лишь громко захохотал и вырвался вперёд. У Дэна в голове бушевала одна мысль— одолеть пауков и освободить Костю. Вот только как ему это сделать быстрее Норвела? Да и если вспомнить — пауки обходили того стороной ещё тогда, когда тот восседал в кресле, жуя попкорн.

Денис не стал тратить время на то, чтобы следить за действиями отца. Приблизившись к дереву, он, наконец, увидел Костю, все так же висевшего в коконе недалеко от паучихи. Та, в свою очередь, расположилась на одной из веток, поедая предыдущую жертву — тушу какого-то монстра, наполовину замотанную в паутину. Костю, она, наверное, решила оставить на десерт. Внизу возле дерева ползало огромное количество пауков поменьше размером, но другого цвета и формы, чем были те, которые плели паутину. Чтобы пробраться к Косте и паучихе, ему снова нужно было освободить себе дорогу, уничтожая пауков.

Отключив страх, отвращение и любые мысли, Дэн бросился к паукам. И вновь окружающая реальность закружилась в немыслимой скорости. Он будто оказался внутри бушующей воронки,  которую создавал сам. Трупики пауков разлетались в разные стороны, адреналин отключил любую чувствительность, а тень паучихи впереди выросла почти вдвое. У Дэна в голове пульсировала только одна мысль — уничтожить. Истребить всех и все, что может помешать ему спасти Костю.

Когда его что-то отбросило на два метра назад и прижало к земле, он услышал голос Ксюши, который мощным эхом пробудил его уплывающее сознание:

— Дэн! Вылей это на нее!

Открыв туманные глаза, он увидел облик подруги в нескольких метрах от себя. Она что то бросила Дэну, но поймать он не смог из-за какой-то тяжести сверху. Маленький флакон с прозрачной жидкостью упал в нескольких сантиметрах от его руки, и нужно лишь напрячь силы, чтобы до него дотянуться. Остальные ребята пытались к нему приблизиться, отбиваясь от пауков, но даже их уникальная сила не могла  справится с бесчисленным множеством тварей.

Через две секунды Дэн, наконец, пришел в себя и понял, что его прижала к земле та самая паучиха. Ее огромная туша нависла над ним сверху, а с некой подобии пасти начала образовываться уже знакомая липкая субстанция. Пока эта гадость не покрыла его лицо снова, Дэн сделал усилие, чтобы дотянуться до флакончика, который бросила Ксю. Зубами открыв его, он тотчас брызнул жидкость на паучиху,  и, о чудо — это подействовало! Тварь отпрыгнула от него, перебирая лапками и издавая какие-то странные звуки. Приятный запах мяты вмиг забил ноздри и окутал его сознание душераздирающим теплом. Это была не какая-то убивающая жидкость, а обычное эфирное масло.

Аромат мяты и жасмина — любимые запахи Ксю, а о ее любви к различным маслам Дэн знал ещё с раннего детства. Мятой пахла комната Ксю, ее одежда, волосы и даже воспоминания о ней. Не удивительно, что ещё один флакон оказался у нее с собой, который буквально спас Дэну жизнь. А ведь правда — пауки ненавидят запах мяты. Даже эти огромные твари с другой планеты не стали исключением.

Пока паучиха пребывала в агонии, Дэн решил использовать ее слабость себе на руку, чтобы поскорее от нее избавиться. Он тут же настиг ее и вонзил меч в ее голову, добавив несколько ударов для большего эффекта. Тварь умерла быстро и практически без сопротивления. После поражения матки другие пауки перестали нападать и разбежались в разные стороны, исчезнув в темных сухих зарослях. А ведь действительно — обезвредить пауков можно было только убийством их так называемой королевы. В ином случае они бы только увеличивались в количестве и погружали окружающий мир в паутину.

Ребята смогли получить силу и вовремя найти Дэна, взяв часть пауков на себя. Правда, добраться к Косте оказалось невозможным из-за  большого количества противных тварей, которые оказывали немалое сопротивление. Теперь же путь к нему очистился, и Дэн тотчас бросился к дереву, чтобы высвободить товарища. Но какое же было его удивление, когда на прошлом месте его на оказалось. Лишь увидев Норвела, стоящего возле дерева и закинувшего себе на плечо бесчувственного Костю, Дэн вспомнил об так называемой игре,  в которую захотел поиграть папенька. Но черт побери, как он мог сомневаться в его способностях? Очевидно, что он доберется до Кости быстрее него.

— Ну наконец-то! Я уже задницу отсидел тут от скуки. Ожидал,
что будет долго, но не настолько.

— Отдай Костю, кретин! — Дэн хотел было броситься к отцу, но его остановил Максим, взглядом умоляя сохранять здравомыслие.

— А разве мы так договаривались? Ну уж нет ! По честному уговору было так: кто первым спасет пацана из лап матки — тот и должен забрать его с собой. Я честно сжёг около сотни пауков и заставил паучиху отвлечься на тебя, чтобы она не успела сожрать твоего друга. Именно благодаря мне этот слабак все ещё жив! И ты прикажешь мне отдать свою добычу обратно? Ну, уж нет, сынок!

— Верни его сейчас же, мерзавец! — заволала Марина,у которой походу начали сдавать нервы. Она бы бросилась к Норвелу, если бы Эрика буквально сильной ее не остановила.

— Ты милая, но совсем не в моем вкусе, блондиночка. Я уже положил глаз на одну дерзкую малышку из вашей команды, так что тобой пока не заинтересован. — Он перевел взгляд на Ксюшу и загадочно ей подмигнул. У Дэна кровь забурлила от ярости. — Но всему свое время, согласна?

— Я убью тебя, скотина, — прошипел он, неистово сжимая кулаки.

— Но зачем вам Костя? — поинтересовался Максим, продолжая сжимать плечо Дэна, чтобы он не натворил глупостей.

— Ещё не придумал. Но будь уверен— я о нем хорошо позабочусь, — со зловещей ухмылкой заявил тот. — Ну, и конечно! Пользуясь случаем, хочу всех вас сердечно пригласить в поместье Райли. Проведу вам экскурсию комнатами смерти. Вы ведь хотели узнать правду, что произошло с каждым? Жду с нетерпением! А сейчас счастливо оставаться! Спасибо за яркое представление!

После этих слов Норвел исчез вместе с Костей на плече. Растворился в воздухе, оставив после себя лишь черные охапки странного дыма — единственное, что напоминало о его присутствии.

— Нет! Костя! Любимый! — зарыдала Марины, неистово оттолкнув держащую ее Эрику. Она упала на колени и охватив лицо руками, забилась в истерике, переодически бросая злые взгляды на Дэна. — Как ты мог его ему отдать? Ты ведь обещал, что спасёшь его! Я поверила тебе, а ты! Ненавижу тебя! Никогда не прощу!

— Прости, — только и мог выдавить из себя Дэн, ощущая такое глубокое отчаяние, что если бы Марина сказала ему убить себя снова, он бы, вероятно, сделал это, не задумываясь. Острое чувство вины сжигало внутренности такой непреодолимой болью, что хотелось выть на луну. Он ведь, правда, ничего не сделал. Все усилия оказались безполезными, словно он палец о палец не ударил. Давненько Дэн не чувствовал такой пожирающей ненависти к самому себе.

— Прекрати! Он сделал все, что было в его силах,— повысила голос Ксюша, бросив на Марину осуждающий взгляд. — Он ведь жив! Даже Норвел подтвердил. Мы пойдем туда вместе и вытащим его оттуда.

— Почему! Почему это именно Костя?! — Марина почти ничего не слышала. Она умывалась слезами, не реагируя ни на кого. Эрика присела и обняла ее, проявив необычную для себя нежность.

Глядя на страдания Марины, Дэн погрузился в ещё большее чувство беспомощности. Сказав что-то неразборчивое другим, он тут же последовал вперёд, стараясь вырваться ото всех подальше. Хотелось побыть одному, чтобы пережить неудачу и собраться с силами.

Конечно, в мертвом лесу можно было ожидать подобного, даже гибели одного из них. Сейчас случилось то, чего Дэн боялся больше всего. И хотя Костя оказался в плену у Норвела, вероятно, живым— не было уверенности, что тот не убьет его ради собственной забавы. Он ведь настоящий маньяк, который упивается человеческими страданиями. Что, если он лишит жизни его так же, как и Жаклин— легко и без каких-либо угрызений совести? Того, кто не раз спасал им жизнь, давая разные лекарства и помогая залечивать раны? Это не должен был быть Костя!

***

Дальнейший путь проходил в молчании. Лишь тяжёлые вздохи и редкие перешептывания порой нарушали гнетущую тишину ущелья. Холод пробирал до костей, в отличии от духоты стоящей в лесу, поэтому все достали теплые кофты. Скалистая дорога начала подыматься вверх, а значит скоро они должны вновь оказаться в лесу, гораздо ближе к замку. Отсутствие сна и нормального отдыха начало ощутимо сказываться на самочувствии. Кто-то кашлял, кто-то значительно отставал, с трудом перебирая ногами, а кто-то постоянно освобождал содержимое рюкзака, чтобы избавиться от лишнего груза. В команде царила общая демотивация и угнетение, от чего Дэн чувствовал себя ещё хуже. Ему не хотелось ничего, что в принципе как-то поддерживало жизнь нормального человека — ни есть, ни спать, ни жить. Мысли о Косте мешали адекватно оценивать обстановку вокруг и дальнейшие планы. Таким убитым он себя давно не чувствовал.

Растительность в ущелье пугала сильнее, чем лесная глушь, кишащая монстрами. Вдоль петляющей скалистой дороги, погруженной в черные сумерки, росло большое количество колючих сухих кустов, покрытых черными розами. Это не были высохшие цветы, которые они наблюдали сразу после наступления красной ночи. По всей видимости, они находились на пике цветения, и даже источали своеобразный аромат, который плохо влиял на ясность мыслей. Дэн на подсознательном уровне ощутил что -то зловещее, но решил пока не озвучивать опасения.

Ксюша неспешно шагала рядом, понуро опустив голову. Ее присутствие чуть успокаивало и согревало на подсознательном уровне, поэтому Дэн, при всем желании одиночества, не вырывался вперёд. Держа ее в поле зрения, он постоянно следил за близлежащими территориями на случай, если из зарослей что -то выскочит. Увидев, как Ксюша коснулась пальцами розы, он тут же схватил ее за руку и потянул на себя. От неожиданности она даже ударилась носом в его грудь.

— Ты что делаешь? — Она вскинула на него озадаченный взгляд. Впрочем, при всей растерянности, ее глаза вмиг загорелись, а щеки покрылись красными пятнами. С недавнего времени Дэн начал понимать это поведение и ощущать ответное смущение.

— Не трогай эти розы, — небрежно бросил он, по привычке убежав от ее взгляда.

— Мне они показались очень красивыми, не смотря на цвет, — нерешительно отстранившись, Ксю невзначай посмотрела на пальцы, которыми успела коснуться угольных лепестков. Кожа в том месте посинела и сморщилась. — О-о-о! Это что ещё за чертовщина?!

— Я же говорил — не трогай! — Дэн повернулся к ребятам. — Внимание! Держитесь подальше от цветов. Если возможно, наденьте на лицо шарф или дышите в платок. Здесь что-то не чисто.

— Я не уверена, но кажется эти кусты так же растут на Горане. — С ними поравнялась Эрика, которая, как любящая старшая сестра, обнимала заплаканную Марину. —  Одно прикосновение к цветкам пьянит жертву, действуя на психику, как немалая доза алкоголя. Это используют каслики, чтобы задурманить и заживо сожрать любое существо, что попадается в эту ловушку.

— И зная это,ты молчала? Какого черта? — разозлилась Ксюша, и тотчас снова посмотрела на задетый палец. Пятно на нем исчезло, но внезапно она пошатнулась, будто от головокружения.

— Я же сказала, что не уверена, — пожала плечами Эрика. — Да успокойся ты! Следов касликов здесь не видно, а сами по себе эти цветы не вредны. Побудешь пьяной какой-то час, а потом все станет на свои места.

— Каслики — это кто такие? — обеспокоено спросил Боря, тревожно оглядываясь в разные стороны. — Помню, Норвел говорил о таких. Но мы их ещё не встречали, как я понял.

— Я бы предпочел убраться отсюда  подальше, а не языками трепать,— строго  отчеканил Максим,с тревогой посмотрев на Ксюшу. — Ты в порядке?

— Пока да, — неуверенно сказала та, коснувшись руки Дэна. — Но присутствует странное головокружение, поэтому не будем терять времени. Не нравится мне окружающая атмосфера.

— Обопрись на меня, если станет нехорошо, ладно? Скоро мы выберемся из ущелья и сделаем небольшой причал.

Ксюша, впрочем, не спешила отпускать его руки. Стараясь не терять ни секунды, они продолжили подъем вверх. Двигаться быстро было слишком сложно, так как с каждым шагом вперёд дорога становилась все круче и тяжелее, а откуда-то сверху сыпались камни. Дэн крепко держал Ксюшу за руку, помогая ей преодолевать тяжёлую дорогу. Ее походка была неровной, а взгляд мутным, но она продолжала убеждать его, что чувствует себя нормально.

Внезапно где-то сбоку он уловил  странный шум, будто кто-то затаился в кустах. А ещё через секунду Ксюшу что-то схватило за ногу,и вырвав ее из хватки Дэна, поволокло в кусты.

Не успела Ксю закричать, как Дэн, будучи на пике нервного возбуждения, со скоростью света бросился вслед за хищником, и успев разглядеть только сверкающие глаза в черной мгле, вонзил свой меч в существо. А затем все было как в тумане. С криком ярости и неистовой душевной боли, Дэн принялся наносить монстру колющие удары. Его меч рассекал кости и плоть живого существа, а внутренний ураган подчинил разум настолько, что он уже не мог себя контролировать. Только не Ксю. Он не позволит себе потерять ещё и ее. Скорее станет тем, кто сотрет любую опасность, что угоражала ей, в пух и прах. Он больше не позволит себе никого потерять, тем более, самого дорогого человека.

С неистовым криком он продолжал наносить противнику удары мечом, не обращая внимания ни на брызги крови, ни на отсутствие сопротивления, ни на крики друзей со стороны с просьбой остановиться. Лишь когда Ксюша схватила его за локоть и силой оттащила от поверженного монстра, Дэн пришел в себя. Его дыхание сбивались, сердце колотилось, как сумасшедшее, а окружающий мир смешал краски.

— Хватит! Ты уже давно убил его! — наконец, к нему долетел испуганный голос подруги, которая, как оказалось, уже выдохлась, пытаясь до него докричаться. Дэн бросил меч и уставился на кровавое месиво недалеко от себя. Что это был за монстр, как он выглядел и чем был опасен, он так и не успел понять.

— Да уж, Дэн... Твои гены все больше дают о себе знать, — с ужасом констатировала Эрика, с трудом сдерживая рвотные позывы.

— И это плюс в нынешних обстоятельствах, согласись,— возразил он, больше не желая сокрушаться из-за собственных порывов.

— Соглашусь. Но я бы советовала поберечь силы для других монстров.

— А что это вообще было? Выглядит отвратительно. — Боря закрыл нос рукой и всеми силами старался не рассматривать убитую тварь. Было понятно только то, что вес его был около ста килограммов, а кожу покрывали маленькие шипы, как у ежа.

— Я говорила уже — это каслик. Эти монстры сами по себе пугливы, поэтому на Горане жили возле кустов различных ядовитых растений. Они устойчивы к их яду, в отличие от других монстров, поэтому с их помощью охотились. И хотя каслики очень сильные и проворные — нападать на жертву в здравом уме не рискуют. Поэтому он и хотел утащить Ксюшу, так как ее рассудок уже затуманен, и она не стала бы сопротивляться.

— Ещё как стала бы! Но Дэн убил его быстрее, чем я поняла, что случилось, — возразила в свою очередь Ксю. Она пыталась выглядеть бодро, но скрыть сильный испуг и блуждающий взгляд не могла. Дэн понимал, что она не в порядке, да и шок от недавнего нападения монстра ещё не прошел. Но видимо, желание скрывать недуги от большинства, пытаясь казаться сильнее, у них было общее.

Заметив недалеко ручей с застоявшийся водой, Дэн решил отмыться от следов крови на коже. Каким-то чудом кофта осталась чистой, что можно было считать везением, ведь количество чистых вещей заканчивалось. Ходить в грязной подранной одежде не очень- то и хотелось.

— Что ж, пошли дальше. Нет гарантии, что здесь нет его дружков. — Дэн без спроса взял Ксюшу за руку и, обняв ее за плечи, повел за собой. Она выглядела немного озадаченной из-за его жестов, но сопротивляться не стала. Впрочем, идти самостоятельно она бы вряд ли смогла, так как постоянно теряла равновесие и спотыкались об различные выступы. Дэн понимал, что нужно сделать небольшую остановку, чтобы она пришла в себя. Да и остальные здорово устали от постоянной дороги вверх и недавнего происшествия с пауками.

— Кажется, я теперь все больше понимаю, почему в этом ущелье так тихо. Здесь не нападают в открытую, но зато заманивают в ловушку. Что пауки с паутиной, что каслик с ядовитыми цветами, — заметил Максим, подавая руку Эрике и Марине, чтобы преодолеть ещё одно препятствие.

— Видимо, да. Думаю, этот отрезок пути уже позади. Стало значительно теплее и туман не такой густой, — ответил Дэн, посмотрев в бинокль на вершину.  Казалось, небо стало ближе, а темнота немного рассеялась, сменившись на лиловые сумерки. Приглядевшись, он заметил нечто странное сверху, напоминающее дорожный указатель. Что-то похожее он не раз видел в своих снах.

Сообщив остальным об увиденном, Дэн, придерживая Ксю, попытался ускорится. Он чувствовал дыхание чего-то зловещего и до боли знакомого, которое слишком долго манило его к себе. Будто вот вот он столкнется со своим главным кошмаром с глазу на глаз и что-то в нем измениться навсегда. А ещё  ощущал себя так, словно то, что он неосознанно искал всю свою жизнь—  совсем рядом. Будто именно сейчас он на своем месте и делает то, что должен и для чего был рождён. Неужели именно так себя и должен ощущать повелитель? И почему чем дальше, тем больше он становится тем, кем нужно для решающей битвы? Но черт побери, неужели он позволит себе стать пешкой какой-то миссии и предназначения? Почему он не можем иметь обычную свободу, которой наделены все? Быть особенным — не честь, а бремя, которые невозможно снять. И почему именно он— этот особенный?

Прогнав замешательство и ненужные сомнения, Дэн сделал последние шаги наверх и помог выбраться Ксюше. Остальные решительно последовали его примеру, так как отчаянно желали окончания тяжёлого подъёма. То, что они увидели сверху — поразило их воображение гораздо сильнее, чем любые представления об этом.

 Вопреки ожиданиям увидеть продолжение мертвого леса, перед ребятами раскинулся огромный заброшенный парк. Очевидно, много лет назад здесь кипела жизнь. Умершие деревья и кусты росли в аккуратном порядке, а между ними петляли выложенные камнем многочисленные дорожки. Старые, ненадежные на вид лавочки приглашали присесть отдохнуть после долгой дороги, а крохотные беседки на два человека, казались были специально созданы для влюбленных пар. Чуть дальше виднелись карусели для детей и взрослых, ржавые качели и даже что-то похожее на колесо обозрения. Когда-то здесь отдыхали взрослые и дети, на клумбах росли цветы, в беседках целовались влюбленные пары, а повсюду слышался радостный смех. Сейчас же все это казалось лишь эхом давно забытого прошлого, которое навсегда утекло в небытие. Заброшенный парк теперь был укутан аурой зла, мрака и печали и выглядел как локация из фильма ужасов.

Дэн вновь обратил внимание на дорожный указатель, на котором красовалась старая полустертая надпись: «Собственность Джона Райли». Центральная дорога парка вела куда-то вдаль, и скрывалась за деревьями. Очевидно, сам особняк находился чуть дальше, но к нему явно не больше километра.

— Что ж, парк я ожидал здесь увидеть меньше всего, — сделал заключение Максим и тут же решительно перелез через достаточно немаленький забор, который служил ограждением и, очевидно, не давал прежним жителям случайно свалиться в ущелье.

— Ну, у них ведь было много времени, чтобы соорудить парк. Создали себе маленький рай в параллельном мире, чтобы не было так скучно, — предположила Эрика, и перебравшись с помощью Макса на другую сторону забора, тотчас пошла по направлению к ближайшей беседке. — А через несколько столетий может и город бы тут выстроили.

— Интересно, а здесь есть монстры? — Боря в отличии от других, с трудом перелез через забор. Хотя он и потерял не меньше пяти килограммов и улучшил физические показатели, некоторые действия ему давались тяжелее других. Впрочем, как только он справился с задачей, тут же начал помогать Марине и даже чуть покраснел от ее «спасибо».

— Пока здесь тише, чем в лесу. — Дэн тщательно изучал новую территорию. Ничего, намекающее на опасность он пока не заметил, но это не давало гарантии, что ничего не случится. Приглядевшись к дальней беседке, он заметил два человеческих скелета в обнимку. Они, похоже, даже умереть решили вместе, хотя, на первый взгляд, причиной смерти точно было не убийство. Поняв, что никто больше их не заметил, Дэн решил сделать вид, что и сам ничего не видит. Нечего накалять обстановку.

Отдохнуть решили в беседках поближе. Они находились на небольшом расстоянии друг от друга, потому ребята разделились по парам. Эрика и Марина заняли самую комфортную беседку, где даже следов поломок не было видно. Боря и Максим расположились в той, где отсутствовал столик, но зато дверца закрывалась плотнее, чем другие. Дэн и Ксю не выбирали общество друг друга, но, похоже, ребята решили все за них. Они сели в беседке, где вместо отдельных стульев был небольшой диванчик, обшитый кожей и мягким наполнителем. В некоторых местах он выбивался наружу, а сам диванчик скрепел и угрожал сломаться под их весом, но выбора особо не было. Перекусить решили теми же приевшимися бутербродами и сухофруктами. Готовить что-то серьезное у них не было ни сил, ни возможности.

Ксюша пыталась казаться здоровой и трезво мыслящей, но ее выдавала неровная походка и блуждающий взгляд.  Держать голову прямо ей давалось с трудом, а глаза переодически закрывались от усталости. Дэн сделал ей бутерброд и отдал последний шоколадный батончик. Очень хотелось дать ей возможность хоть немного вздремнуть, поэтому он хотел уложить ее на диван, а самому сделать себе кресло из собственного рюкзака. Ксю не захотела, и настойчиво попросила Дэна сесть рядом, чтобы на него опереться. Эрика обещала, что состояние подруги должно улучшится через часа два, а до того ей лучше дать возможность поспать. Конечно, если рядом с ним она будет чувствовать себя в безопасности, Дэн готов побыть подушкой все это время.

Ксюша склонила голову Дэну на грудь и приобняла за талию, что вряд ли бы сделала в адекватном трезвом состоянии. У него вскоре затекла спина от неудобного положения, но разве может он нарушить ее покой? Да и когда ещё дождешься таких крепких, трепетных объятий с ее стороны, напрочь лишенных стеснения? Дэн боялся вздохнуть лишний раз, чтобы не нарушить идиллию. Рядом с ней серый мир вокруг приобретал совершенно другие краски, а жить хотелось сильнее, чем когда либо ещё.

— Ты так приятно пахнешь. Мятой и свежестью летнего дождя, — промурлыкала Ксю спустя двадцать минут совместного времяпровождения. Дэн вздрогнул и посмотрел на нее сверху вниз — неужели не спала?

— Я в просто в ручье вымылся недалеко отсюда. А ещё да, я вымазался в твоём любимом эфирном масле, когда пауков травил.— Дэн осознавал, что его ответы звучат глупо и несуразно, но сейчас он правда чувствовал себя смущённее некуда.

— Ты пахнешь собой. Мой любимый аромат. Так хорошо, когда мы сидим вот так вот близко друг к другу. Вот бы сидеть так вечно. — Она говорила невнятно и тихо, сильнее уткнувшись носом в его шею, а руками гладя его прямо по голой спине, будто не замечая,что футболка случайно задралась. Дэн ощутил, как по телу толпами пробежалась сотни мурашек, а к щекам прилил жар. Черт возьми, она точно издевается! И как тут устоять?Денис и не заметил,как начал гладить в ответ ее за плечи и шею, перебирая пальцами пряди волос.

— Ты такой красивый. Господи! И когда ты стал таким привлекательным? Это выше моих сил! — Она чуть отклонилась и заглянула ему в глаза. Казалось, ее состояния явно не улучшается, а наоборот, становится более раскованным. Ксю в здравом уме бы никогда себя так не вела.

— Ты тоже...эм... Привлекательная...— Дэн смотрел на ее губы и не сгорал от необузданного желания их поцеловать. Ещё и осознание, что Энджел, по заверению Норвела, больше не наблюдает за ним... Слишком хорошо все пока складывается, даже идеально!

— Хочу тебя поцеловать.

— Ты не в здравом уме, Ксю. Я не хочу тобой пользоваться.

— Надоел уже со своим здравым умом! Мне хорошо сейчас, я чувствую себя такой свободной! Наверное, я сплю. — Ее рука под его футболкой плавно переместилась на его грудь и торс, а губами она почти дотянулась до его подбородка. Проклятье! Да это пытка, не иначе...И почему такие моменты происходят между ними, когда кто-то в нетрезвом рассудке? Дэн не понимал, как себя вести.

— Ты ведь через несколько часов пожалеешь о своем поведении, — предупредил ее он, понимая, что силы противостоять исчерпались.

— Не пожалею.

Лучше бы она молчала. Дэн коснулся пальцами ее щек и прижал ее сильнее. А затем неловко коснулся ее губ. Ксю тут же углубила поцелуй, неистово прижимаясь к нему. Ее пальцы продолжали ласкать его грудь, а движения были настолько смелыми и раскрашенными, что Дэн опешил. Он не должен ею пользоваться! Не должен вести себя так беспечно! Но как прекратить это сладкое испытание?

— Нет, Ксю! Хватит! — Он резко отсторонился, отодвинув от себя ее руки. Он не должен пользоваться ее состоянием. Как он мог вообще допустить этот поцелуй? Ксю настолько опешила, что казалось к ней вмиг вернулся здравый рассудок. Ее глаза стали влажными, а взгляд настолько потух, что Дэну сделалось дурно.

— Сколько же можно стучаться в закрытые двери, — тихо прошептала Ксю, отвернувшись. Казалось, она не к нему обращалась, а больше к самой себе.— Я больше никогда не потревожу тебя своей любовью.