Звёздный легион

Автор: Ли Брэкетт.«Планетные истории» зимы 1940 года.
***
Никто никогда не сбегал из ужасного Звёздного Легиона Венеры. И, как узнала марсианка Текла, никто когда-либо предавал его и — жил.
***
В казармах стояла тишина, как крышка, придавившая туго натянутые пружины. Мужчины в мятой форме — чужаки из Звёздного Легиона,космические крысы, отбросы Солнечной системы — потели в угрюмой жаре венерианских болот перед дождями. Потели и прислушивались.
Металлическая дверь с лязгом распахнулась, впуская Лена, молодого венерианского коменданта, и все вскочили на ноги. Иэн МакИэн, седовласый, обожжённый космосом землянин,в одиночестве и с жадным нетерпением готовый к действию; Текла, смуглая марсианка,ухмыляющаяся, как ласка, рядом с Бхаком, здоровенным дубинщиком с Титана. Все быстрые нервные взгляды были прикованы к Лену. Молодой офицер молча стоял в открытой двери, теребя свои светлые
усы; Мак-Иэн, наблюдавший за ним, видел в нём подтянутого, опрятного чужака в этой жестокой дикой местности, полной дикарей и железных людей. Позади него простиралась вечная мгла. Туман тонкой пеленой стелился над болотом, простираясь на многие мили за мокрыми земляными валами; сквозь него доносился звук, который уже много дней слышали все уши, — низкий, монотонный свист,
который, казалось, доносился с края земли. Нахали, шестифутовые
красноглазые обитатели болот, чьё прикосновение было достаточным
оружием, молились своим богам о дожде. Когда начался жаркий проливной дождь на юге Венеры, Нахали хлынул на форт чешуйчатым потоком.

Только ров с заряженной водой и четыре электропушки стояли между ними
Легион и орда. Если бы это не удалось, это означало бы, что двести
жизней сгорели бы в огне, кольцо защитных фортов было бы прорвано,
плодородные возвышенности разграблены и опустошены. МакИэн посмотрел на чистое,выхоленное лицо Лена и цинично подумал, достаточно ли он силён,
чтобы выполнить свою работу.
  Лен заговорил так резко, что мужчины вздрогнули. «Я зову добровольцев. Разведка на территории Нахали; ты достаточно хорошо знаешь
что это значит. Трое мужчин. Ну?
Ян МакИан выступил вперед, за ним немедленно последовала марсианка Текла.
Титан Бхак замешкался, его странно блестящие, пустые глаза перебегали с
Теклы на Лена и обратно на МакИэна. Затем он шагнул вперёд, его волосатое лицо скривилось в хитрой ухмылке.
Лен посмотрел на них, его рот под светлыми усами сжался от отвращения.
Затем он кивнул и сказал: «Доклад через час, лёгкое снаряжение». Повернувшись, чтобы уйти, он добавил почти как бы между делом: «Доложись в моей каюте, МакИэн. Немедленно».

Костлявое кельтское лицо МакИэна напряглось, а голубые глаза прищурились от
осторожного недоверия. Но он последовал за Леном, его худощавое, мощное тело было таким же прямым, как у венерианца, и ни один глаз не следил за ним.
сохраняли какую-либо дружбу.

Текла беззвучно смеялся, как кошка, обнажая свои острые белые зубы. «Два сапога — пара», — прошептал он. «Надеюсь, они задушат друг друга!» — хмыкнул Бхак, сжимая свои могучие шестипалые руки.
В своих покоях Лен, раскрасневшись, расхаживал взад-вперёд, пока
МакИэн угрюмо ждал. Было достаточно ясно, что должно произойти; МакИэн почувствовал, как в нём поднимается старая горькая защитная злость.

 «Смотри, — сказал он себе мысленно. — Книги. Хорошие сигары. Фотография девушки на столе. У тебя всё это было когда-то, чёртов дурак. Почему ты не мог...» Лен резко остановился перед ним, его серые глаза смотрели твердо. "Я здесь новенький, Макиан", - сказал он. "Но мы служили в Легионе на протяжении пяти поколений, и Я знаю закон; ни один человек не должен подвергаться допросу о его прошлом. Я собираюсь нарушить закон. Почему ты здесь, Макиан?"

Белая голова МакИэна была такой же худой и упрямой, как Танталлон-Рок, и он
молчал.

"Я пытаюсь помочь, — продолжил Лен. — Вы были офицером; это знает каждый в казармах. Если вы здесь не из-за проступка, вы можете снова стать офицером. Я освобожу вас от особых обязанностей;
«Ты можешь начать готовиться к экзаменам. Незачем тратить время на службу в
рядах. Ну что, согласен?»

МакИэн не смотрел на него, но голос его был резким. «Что за этим
стоит, Лен? Какого черта тебе до этого дело?»

Взгляд венерианца дрогнул; на мгновение мальчик посмотрел сквозь
МакИэна, и тот почувствовал укол в сердце. Затем всё это исчезло, и Лен коротко сказал:

«Если вам по душе казармы, оставайтесь там, во что бы то ни стало.
Свободны!»

МакИэн мгновение смотрел на него полуслепым взглядом, сжимая и разжимая длинные пальцы.  Затем он повернулся лицом к
злобная сообразительность, и вышел.

 * * * * *

 Почти час спустя он стоял с марсианкой Теклой на земляном валу,
ожидая. Монотонные трубы продолжали молиться на болоте;
 МакИэн, глядя на тяжёлое небо, так же усердно молился о том, чтобы
не пошёл дождь. Пока ещё нет. Потому что, если бы дождь пошёл до того, как патруль ушёл,
патруль бы не ушёл; «Нахали» выступили бы с первыми каплями.

«И мой шанс был бы упущен», — прошептал он себе.

Яркие чёрные глаза Текла, как всегда, изучали его;
наглый, насмешливый взгляд разозлил шотландца.

- Что ж, - сухо сказал он. - Идеальный солдат, доблестный доброволец. Из
любви к Венере, Текле или из любви к Легиону?

- Возможно, - тихо сказала Текла, - по той же причине, что и ты, Землянин.
А возможно, и нет. Его лицо, смуглое, жесткое лицо разбойника с нижних каналов,
было резко повернуто к окутанному туманом болоту. "Любовь к Венере!" - прорычал он.
"Кто мог полюбить этот паршивый тренировочный бокс? Даже Ленн, будь у него мозгов как у блохи!" - крикнул он. - "Любовь к Венере!"
"Кто мог полюбить этот паршивый тренировочный бокс?"

"Марс лучше, а?" На Макиана снизошло внезапное вдохновение. "Прохладный сухой воздух,
и маленькие смуглые женщины, и винные лавки на Низком канале Джеккара.
«Ты бы хотел вернуться туда, не так ли?»

«Я заплачу тебе, маленькая дрянь. Ты мучила меня тем, что я потерял, пока я не убил бы тебя, если бы это не противоречило моему плану. Ладно, посмотрим, выдержишь ли ты это!»

Медленно сгущались сумерки; смуглое лицо Теклы расплывалось в тумане, но МакИэн
знал, что добрался до дома. «Фонтаны в дворцовых садах, Текла;
солнце, встающее над красными пустынями; поющие девушки и _тил_
в заведении мадам Кан. Помнишь _тил_, Текла? Ледяной и зеленоватый,
пенящийся в голубых стаканах?»

Он знал, почему Текла зарычала и бросилась на него, и не Теклу он повалил на мягкую землю, а высокого юношу со светлыми усами, который дразнил его из лучших побуждений. Забавно, подумал МакИэн, что
дразнящие из лучших побуждений причиняют больше боли, чем другие.

 Огромная лапа схватила его за плечо и оттащила назад. Другая, как он увидел,
подняла Теклу на ноги. И волосатая пародия на лицо Титана Бхака
уставилась на них.

"Послушайте," проворчал он на своём странно выговаривающем эсперанто. "Я знаю, что происходит. У меня есть уши, а у деревенских домов тонкие стены. Я слышал
Говорит девушка Нахали. Я не знаю, у кого из вас сокровище,
но я хочу его. Если я его не получу .... "

Его пальцы скользнули выше по плечу Макиана, сжали его горло. Шесть
пальцев, похожих на железные зажимы. Макиан услышал, как Фекла задыхается и ругается; ему
удалось ахнуть:

"Ты не в том месте, Бхак. Мы мужчины. Я думал, ты всего лишь
душил женщин.

Хватка немного ослабла. - И мужчин тоже, - медленно произнес Бхак. - Вот почему
Мне пришлось бежать из титана. Вот почему мне пришлось бежать из
везде. Мужчины или женщины-любой, кто смеется надо мной".

МакИан посмотрел на это отвратительное лицо с пустыми глазами и удивился, что
кто-то может смеяться над ним. Пожалей его, прогони подальше, не причинив вреда, но не
смейся.

Пальцы Бхака резко разжались. "Они смеются надо мной", - повторил он
с несчастным видом, - "и убегают. Я знаю, что я уродлив. Но я хочу друзей и
жену, как и все остальные. Особенно жену. Но они смеются надо мной, эти
женщины смеются, когда я их прошу. И.... Внезапно его затрясло от ярости
и его лицо стало мордой зверя, слепой и жестокой. "И я убиваю их. Я
убиваю проклятых маленьких лисичек, которые смеются надо мной!"

Он ошарашенно посмотрел на его большие руки. "Тогда я должен бежать. Всегда
убегая, один". Светлые, пустые глаза встретились MacIan смертельную
цель. "Вот почему я хочу денег. Если у меня будут деньги, я понравлюсь им.
Я. Женщинам всегда нравятся мужчины с деньгами. Если я убью одного из вас, мне
снова придется убегать. Но если со мной пойдёт кто-то ещё, я не буду возражать.

Текла оскалила острые зубы. «Попробуй задушить девушку-нахали, Бхак.
Тогда мы от тебя избавимся».

Бхак хмыкнул. «Я не дурак. Я знаю, что делают с вами нахали». Но я
хочу те деньги, о которых говорила та девушка, и я их получу. Я бы получил их прямо сейчас,
— Придёт только Лен.

Он стоял над ними, ухмыляясь. МакИэн отпрянул, испытывая жалость и отвращение. «Легион, конечно, — это мусорная свалка Системы», — пробормотал он по-марсиански достаточно громко, чтобы Текла услышала, и улыбнулся, услышав приглушённое ругательство. Приглушённое, потому что Лен приближался, тяжело ступая в своих болотных сапогах по сырой земле.

 * * * * *

Не говоря ни слова, все трое последовали за офицером, лицо которого
приобрело непривычную каменную суровость. МакИэн задумался, было ли это
гневом по отношению к нему или страхом перед тем, что они могут найти на болоте. Затем он
пожал плечами; молодому волчонку придется идти по своему собственному следу, куда бы он ни вел
. И Макиан нашел суровое утешение в этой мысли. Его собственные стопы
были безвозвратно направлены; не было ни сомнений, ни пути назад. Ему
никогда больше не придется проходить через то, через что прошел Ленн. Все, что ему оставалось
делать, это ждать.

Мост планка стонал под ним, почти касаясь воды в
ров. Самый изобретательный из всех рвов. Обычно Нахали могли переплыть его во сне, но когда включались
проводящие стержни на дне, они буквально сгорали от перегрузки.
Болотные крысы обладали большим потенциалом, чем любой земной электрический угорь.

Иэн МакИэн, глядя на огни убогой деревушки, раскинувшейся под
крепостью, подумал, что у нахали есть по крайней мере одна определённо человеческая
черта. Грохот трёхъярусного венерианского пианино эхом разносился в тяжёлом воздухе,
вместе с криками и смехом, которые свидетельствовали о свободном
потоке «болотного сока». Это звено в цепи станций, окружавших
болота, было полностью заселено только во время дождей, и менее воинственные
нахали были заняты сбором всего, что могли, у солдат и пришедшей за ними
толпы.

Странные существа, болотные крысы, с их рубиново-красными глазами и переливающимися
чешуйками. Природа, приспособив их к влажной среде обитания,
оставила их где-то между теплокровными млекопитающими и хладнокровными
рептилиями, антропоморфными по форме, размером с человека, капризными. Самым
примечательным в них был их дыхательный аппарат: каждая эпителиальная
клетка образовывала крошечную электролизную установку для извлечения
кислорода из воды. Поскольку они жили как на суше, так и в воде, а болотный воздух был почти как туман, он прекрасно им подходил. Вот почему
им пришлось ждать дождя, чтобы отправиться в набег на плодородные возвышенности;
и именно поэтому сотням легионеров Межмирья пришлось изнывать от жары на
полосе сырой земли между болотом и плато, чтобы остановить их.

МакИэн был последним в очереди. Как только его нога сошла с досок, четыре головы
одновременно повернулись к темнеющему небу.

"Дождь!"

Крупные капли медленно падали вниз, издавая шипящий шепот, разносившийся по
болоту. Трубы замолчали, и после столь долгого отсутствия
звука уши слегка заложило. И МакИэн, глядя на Лена, яростно
ругался про себя.

Трое мужчин остановились, ожидая приказа повернуть назад, но Лен махнул им рукой, чтобы они шли дальше.

"Но идёт дождь," возразил Бхак. "Мы попадём под обстрел."

Офицер повернул к ним странно суровое лицо. "Нет," сказал он
со странной решимостью, "они не будут атаковать. Пока нет."

Они пошли дальше, к болоту, которое в тишине казалось ещё более жутким, чем с
молитвенными трубками. И МакИэн, глядя на странно
перемешавшихся людей, мрачно бредущих по грязи, внезапно уловил
взгляд чего-то тёмного и скрытого, чего-то, что было не просто угрозой смерти
что всегда висело над разведывательным патрулём.

 * * * * *

 Болото поглотило их. На Венере никогда не бывает по-настоящему темно из-за
густой, рассеивающей свет атмосферы. Света было достаточно, чтобы разглядеть
ветвистые, грязные тропы, большие неподвижные водоёмы, заросшие
_лиха-деревьями_ с их огромными пыльцевыми мешочками, с которых
медленно капал дождь. МакИэн слышал, как этот дождь барабанил по крышам на многие мили вокруг.
В безмолвном воздухе слышалось глухое предвестие потопа.

Форт и деревня терялись в промозглых сумерках.  Ботинки Лена хлюпали.
вперёд по раскисшей тропе, которая постепенно поднималась к возвышенности. Когда он добрался до вершины, Лен резко обернулся, и в его руке, словно из ниоткуда, появился электропистолет.

 МакИэн был поражён мрачным выражением его юного розового лица. «Стой на месте, — тихо сказал Лен. — Подними руки. И не говори, пока я не закончу».

Он подождал секунду, пока дождь барабанил по его непромокаемому комбинезону,
капая с кончиков его светлых усов. Остальные были послушны,
Бхак — огромная ухмыляющаяся туша между двумя более мелкими мужчинами. Лен продолжил
спокойно.

«Кто-то сдал нас Нахали. Вот почему я знаю, что они не нападут, пока не получат помощь, которую ждут. Я должен был выяснить, если это возможно, какие приготовления они сделали для уничтожения нашего электроснабжения, которое является нашей единственной уязвимой точкой. Но я созвал эту вечеринку с двойной целью. Угадайте, с какой?»

МакИэн мог догадаться. Лен продолжил:

«Предатель получил свою плату: побег из Легиона, с Венеры, через
болото на Ливу, где он может улететь на бродячем корабле. Его единственная проблема
заключалась в том, чтобы незаметно выбраться из форта, поскольку все листья
— временно отменено.

Туманно-серые глаза Лэн были ледяными. — Я дала ему этот шанс.

Бхак рассмеялся, как пустая, дребезжащая дорога. — Видишь? Это то, что сказала девушка-Нахали. Она сказала: «Теперь он может получить то, что ему нужно». Он уйдет до того, как начнутся дожди, возможно, с патрулем; тогда наши люди смогут напасть."Я знаю,
что ему было нужно.
Деньги! И я хочу их". "Заткнись!" - крикнул я. "Я знаю, что ему было нужно." И я хочу их".

"Заткнись!" Электропушка Лена повелительно взмахнула. - Я хочу знать правду
об этом. Кто из вас предатель?

Острые белые зубы Теклы блеснули. — МакИэн любит Легион, сэр.
_Он_ не может быть виновен.

Взгляд Лена на мгновение встретился со взглядом МакИэна, и шотландец снова уловил что-то более мягкое под новой жёсткостью. Это было что-то, что вернуло его в прошлое, в тот день, когда он был зелёным юнцом в Терранской гвардии, а закалённый в боях старший офицер заполнял собой весь его горизонт.

 Это было что-то, что заставило Лена дать ему шанс, когда его ловушка была расставлена и сработала. Это было то, из-за чего Лен теперь относился к нему хуже, чем к Бхаку или Текла. Это было
поклонение герою.

МакИэн мысленно застонал. «Послушайте, — сказал он. — Мы в стране Нахали. В любой момент могут возникнуть проблемы. Вы думаете, сейчас подходящее время для детективной работы? В любом случае, вы могли поймать не тех людей.
  Лучше займитесь разведкой и подумайте о том, кто предатель в форте».

— Ты больше не офицер, МакИэн! — рявкнул Лен. — Говори, и я хочу знать правду. Ты, Текла!

 В чёрных глазах Теклы была горечь. — Я могла бы быть где угодно,
поскольку не могу быть на Марсе. Как я могу вернуться, если против меня выдвинуто обвинение?

- МакИан? Взгляд серых глаз Лена был устремлен куда-то мимо его головы. И
Макиан внезапно задрожал от ярости; ярости против жизни, которая
привела его туда, где он был, против Лена, который был символом всего, что он
отбросил.

- Думай, что хочешь, - прошептал он, - и будь ты проклят!

 * * * * *

Бхак двигался так быстро, что застал всех врасплох.
 Схватив марсианина, как ребёнка, он поднял его и швырнул в Лена.  Электропистолет выплюнул безвредный заряд в
пустоту, когда они оба упали в грязь.  МакИэн бросился вперёд,
но огромные пальцы Бхака сомкнулись на его шее. Свободной рукой
титан поднял Теклу на ноги; он держал их обоих, пока
пинал распростертого Лена в висок.

За долю секунды до того, как он потерял сознание, глаза Лена встретились
с глазами МакИэна, и это были ужасные глаза. МакИэн простонал: «Ты, юный глупец!»
Затем Лен оказался на полу, и Бхак душил его своими пальцами.

 «Который из них?» — прорычал Титан.  «Отдай мне деньги, и я тебя отпущу.  Я заберу деньги, даже если мне придётся тебя убить.  Тогда девушки
не будут надо мной смеяться.  Скажи мне.  Который из них?»

Голубые глаза МакИэна внезапно расширились. Собравшись с силами, он прохрипел одно слово: «Нахали!»

Бхак с ворчанием отбросил их. Размахивая своими огромными руками, совершенно забыв о пистолете, он встал в стойку. В размытых дождем сумерках мелькнули алые глаза и треугольные рты, смеющиеся на странных безносых лицах. Затем появились чешуйчатые, человекоподобные существа
существа, брошенные на легионеров, как тараны.

Пистолет MacIan плевал, синего пламени; два Nahali упал, получив удар током, но есть
были слишком многие из них. Его шлем был сорван, так что его мочил
Белые волосы ослепили его; кулаки и ноги в резиновых перчатках молотили по
рептилоидной плоти. Где-то за пределами поля зрения Текла, задыхаясь,
ругалась на жаргоне низших каналов. А Лен, все еще ошеломленный,
храбро полз на четвереньках к своим ногам; шлем защитил его от
удара Бхака.

 Огромный Титан возвышался посреди роя красноглазых
болотных крыс. И Макиан внезапно увидел, что снял свои неуклюжие
перчатки, когда приготовился душить своих товарищей. Огромные
Шестипалые руки жадно потянулись к горлу нахали.

- Бхак! - заорал Макиан. - Не смей!..

Тяжелый смех Титана заглушил его; огромные лапы сомкнулись в
радостном пожатии. В тот же миг огромное тело Бхака изогнулось и дернулось
конвульсивно; он рухнул на землю, сердце его сгорело от
электрического тока, прошедшего через его руки.

Заговорил пистолет Лена. Запахло озоном, и нахали завопил
как раненая рептилия. Венерец вскрикнул от внезапной боли и затих; МакИэн, с трудом поднявшись, увидел, что он погребён под грудой чешуйчатых тел. Затем чья-то липкая лапа коснулась его лица. Он застонал, когда его пронзил парализующий удар, и впал в полубессознательное состояние.

 * * * * *

У него были смутные воспоминания о том, как его попеременно несли и буксировали через
теплые озера и по твердой земле. Он смутно сознавал, что его бросили
грубо сбросили под дерево _liha_ на поляне, где стояли крытые соломой
хижины, и что он был один.

Прошло, как ему показалось, очень много времени, когда он сел, и все вокруг стало ясно
. Еще более отчетливым было худое смуглое лицо Теклы, удивленно смотревшей на него
сверху вниз.

Марсианин оскалил свои острые белые зубы и сказал: «Привет, предатель».

МакИэн встал бы и ударил его, но он был слаб и
У него закружилась голова. А потом он увидел, что у Тэклы был пистолет.

 Его собственная кобура была пуста. МакИэн медленно поднялся на ноги, убирая седые волосы с глаз, и сказал: «Ты грязная маленькая крыса!»

 Тэкла рассмеялась, как лиса, смеющаяся над сбитой с толку гончей. «Давай, МакИэн,
проклинай меня. Высокомерный отступник!» Ты был прав; я бы
предпочла качаться на Марсе, чем прожить ещё месяц в этой проклятой парильне!
 И я могу смеяться над тобой, Иэн МакИэн! Я возвращаюсь в пустыни и
винные лавки на канале Джеккара. Девушка Нахали говорила не о
деньгах; она имела в виду пластическую операцию, чтобы сделать мне другое лицо. Я свободна.
И ты умрёшь прямо здесь, в этой грязной грязи!

На лице МакИэна появилась медленная мрачная улыбка, но он ничего не сказал.

"О, я понимаю, — насмешливо сказала Текла. — Вы, павшие аристократы, и ваша честь! Но вы умрёте не с честью, как и не жили с ней.

Взгляд МакИэна был презрительным и невозмутимым.

 Острые зубы сверкали. «Ты не понимаешь, МакИэн. Лен не
умрёт. Он вернётся, чтобы ответить за содеянное, после того как его пост
будет уничтожен. Я не знаю, что они с ним сделают, но это будет неприятно.
И помни, МакИэн, он думает, что ты его предал. Он думает, что _ты_ его подставил
Он лишил его должности, его людей, его карьеры, его чести, ты, подонок! Подумай об этом, когда болотные крысы примутся за тебя — им нравится время от времени немного повеселиться — и помни, что я смеюсь!

 * * * * *

 МакИэн долго молчал, сжимая кулаки, его измождённое лицо было словно высечено из тёмного камня под мокрыми от дождя белыми волосами. Затем он прошептал: «Почему?»

Глаза Теклы встретились с его глазами, в которых внезапно вспыхнула ненависть. «Потому что я хочу, чтобы ваши проклятые гордые, высокомерные носы были втоптаны в грязь!»

МакИэн кивнул. Его лицо было странным, словно на него опустили занавес.
— Где Лен? — спросила Текла.

Текла указала на ближайшую хижину. — Но тебе это не поможет.
Крысы случайно дали ему слишком большую дозу, и он надолго отключился.

МакИэн неуверенно направился к хижине под дождём. Через плечо он услышал голос Теклы: «Не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость, МакИэн. Я могу пристрелить тебя ещё до того, как ты доберёшься до выхода, даже если ты сможешь найти дорогу обратно без меня. Нахали уже собираются по всему болоту; через полчаса они пойдут на форт, а потом на
на плато. Они отправят за мной эскорт, прежде чем уедут, но вам с Леном
придётся ждать, пока они вернутся. Ты можешь думать обо мне, пока
ждёшь своей смерти, МакИэн; обо мне, идущей в Ливу и на свободу!

МакИэн не ответил. Ритм дождя сменился с медленного
барабанного боя на быстрое, злобное шипение; он видел, как оно
почти клубилось в широких листьях _лиха-деревьев. Капли
резали его тело, как плети, и он впервые осознал, что
раздет до трусов и рубашки. Без защитного резинового комбинезона
Он мог бы убить его током гораздо быстрее, чем «Нахали», из своего служебного
пистолета.

Хижина, которая была совсем близко, внезапно оказалась так далеко, что он едва
мог её разглядеть. Грязь под ногами хлюпала и колыхалась.
Мак-Иэн резко выпрямился. Лихорадка. Любой дурак, который бродит по болоту без
надлежащего прикрытия, становится лёгкой добычей. Он оглянулся на
Текла, в шлеме и комбинезоне, ухмылялась, как ласка, под
прикрытием свисающей с дерева ветки.

Хижина снова предстала в надлежащем свете. Внезапно я почувствовал боль и дрожь.
охваченный ледяным холодом, он наклонился и вошел. Лен лежал там, сухой, но обнаженный, как и МакИэн, его юное лицо было расслаблено в бессознательном состоянии. МакИэн поднял руку и бессильно уронил ее. Лен все еще был парализован от шока.
 Пройдут часы, может быть, даже дни, прежде чем он придет в себя. Возможно, никогда, если о нем не позаботятся должным образом.

МакИэн, должно быть, немного помешался от лихорадки и потрясения,
которое испытал он сам и Текла. Он схватил Лена за рубашку обеими руками и
встряхнул его, словно пытаясь вбить здравый смысл в его мозг, и хрипло
закричал на него.

— Всё, чего я хотел, — это умереть! Ради этого я и пришёл в Легион, чтобы умереть как солдат, потому что я не мог жить как офицер. Но это должно было быть достойно, Лен! Иначе...

Он замолчал, дрожа всем телом, и его голубые глаза сверкнули из-под белых растрёпанных волос. — Ты лишил меня этого, чёрт тебя возьми! Ты и Текла. Ты загнал меня в ловушку. Ты даже не дал мне умереть достойно. Я был
офицером, Лен, как и ты. Ты слышишь меня, молодой дурак? Мне пришлось
выбирать между двумя путями, и я выбрал не тот. Я потерял весь свой
отряд. Двадцать пять сотен человек, погибших.

«Они могли бы отпустить меня после военного трибунала. Это была честная ошибка. Но я не стал ждать. Я подал в отставку. Всё, чего я хотел, — это умереть как хороший солдат. Вот почему я вызвался добровольцем. А ты обманул меня, Лен! Ты и Текла».

Он уронил обмякшее тело и присел на корточки, обхватив пульсирующую голову руками. Он знал, что плачет, и не мог остановиться. Его кожа
горела, и он промерз до мозга костей.

Внезапно он посмотрел на Лена яркими, обезумевшими от лихорадки глазами. "Очень хорошо",
прошептал он. "Я не умру. Ты не можешь убить меня, ты и Теклу, и ты
продолжай верить, что я предал тебя. Я заберу вас обоих и буду сражаться. Я не дам Нахали захватить форт, так что ты не сможешь сказать, что я его продал. Я заставлю тебя поверить мне!

Откуда-то издалека он услышал смех Теклы.

 * * * * *

МакИэн какое-то время сидел, съёжившись, и его мозг лихорадочно работал. Сквозь
стук дождя, туман в голове и попеременное жжение и холод,
пронизывавшие его тело, некоторые истины обрушивались на него, как
камни из пращи.

 У Тэклы был пистолет, стрелявший электрическим
током. Пистолет, предназначенный для
Нахали, чья нервная система была создана для того, чтобы выдерживать определенную нагрузку, и
не более того, как любой набор проводов. Низкочастотный разряд был сильным
достаточно, чтобы убить обычного человека, только в идеальных условиях; и эти
условия были однозначно подходит. Мокрая одежда, мокрая кожа, мокрой земле, даже
воздух, насыщенный.

Затем были металл и резина. Металл в его поясе, в поясе Лена.;
металлическая сетка, потому что от влажного воздуха все остальное сгнило. Резина на его
ногах, на ногах Лена. Резина была изоляцией. Металл был проводником.

 МакИэн частью своего разума понимал, что он, должно быть, сошел с ума, раз делает то, что делает.
Он собирался сделать то, что планировал. Но всё равно пошёл работать.

 Через десять минут он вышел из хижины и пересёк мокрую от дождя поляну. Текла оставила дерево _лиха_ ради хижины прямо напротив хижины Лена; он осторожно встал в дверном проёме с ружьём наготове. Его хитрые чёрные глаза встретились с диким голубым взглядом МакИэна, на его худых скулах горели лихорадочные пятна, и он улыбнулся.

"Возвращайся в хижину", - сказал он. "Будет жаль, если ты умрешь до того, как у
Нахали появится шанс попробовать электротерапию".

МакИан не остановился. Его правая рука была спрятана за спиной. Феклы
сжала челюсти. "Вернись, или Я убью тебя!"

Ботинки МакИэна увязали в грязи. Дождь лил на его седые волосы, на его суровое лицо и худые плечи. И он не колебался.

 Острые зубы Текла сверкнули в внезапном оскале. Его большой палец нажал на спусковой крючок; голубая вспышка с шипением метнулась к шагавшему шотландцу.

 МакИэн выбросил правую руку в тот же миг, как выстрелил пистолет. Один из
резиновых сапог Лена закрывал его руку почти до плеча, а вокруг
лодыжки был закреплён кусок металла; два сетчатых ремня были
соединены вместе. Изрыгающий синий огонь собрался в металлический круг,
вниз по соединенным длинам и умер в земле.

Пистолет с шипением разрядился, когда перегорела катушка. Текла выругалась и швырнула его
в голову Макиана. Шотландец уклонился и бросился бежать, роняя
Загрузки Лен, что его руки могут быть свободны, чтобы бороться.

Текла дралась, как крыса с нижних каналов, но Макиан был крупнее и превосходил себя.
с первым приступом лихорадки началось безумие. Он повалил маленького марсианина на землю и связал его собственным ремнём, а затем пошёл искать свою одежду и пистолет.

Он нашёл их вместе с пистолетом Лена в соседней хижине.  В его поясной сумке
дали хинин; он проглотил большую дозу и почувствовал себя лучше. После того, как он оделся
, он пошел и втащил Лена в комбинезон и шлем и
оттащил его к Текле, которая со стонами приходила в сознание
в грязи.

Глядя вверх, MacIan увидел три Nahali люди следили за ним настороженно из
алые глаза, как они прокрались к нему.

Эскорт Феклы. И еле выжили. Дважды липкие лапы обжигали
его лицо, прежде чем он швырнул их в грязь, где они корчились,
дергаясь от перегрузки нервной системы. Треугольные рты
зияли на безносых мордах, похожие на руки лапы судорожно
рвали чешуйчатую кожу.
нагрудники, и МакИэн, наблюдая за их смертью, спокойно сказал:

 «Их будут сотни, когда они пойдут на штурм форта. Моего пистолета не хватит. Но я должен их как-то остановить».

Теперь ответа не было. Он пожал плечами и пнул Тэклу, чтобы она встала. «Возвращайся в форт,
прочь отсюда», — приказал он и рассмеялся. Соединенные ремни были теперь застегнуты
вокруг шеи Теклы, другой конец зацеплен за дуло пистолета Макиана
, так что малейшее грубое нажатие могло привести к выстрелу. "Что если я
спотыкаться?" Фекла зарычал, и MacIan ответил: "Лучше нет!"

Лен был большой и тяжелый, но как-то MacIan получил его по своей
плечи. И они отправились в путь.

 * * * * *

 Когда МакИэн увидел край болота, его разум на мгновение прояснился. Еще одна доза хинина разогнала туман, и форт, находившийся в пятидесяти ярдах от них, стал четче. МакИэн бросил Лена на спину в грязь и встал, держа руку наготове у пистолета.На рассвете деревня кишела болотными крысами. Они сплошной массой выстроились вдоль края рва, а пушки форта молчали. МакИэн не понимал почему, пока не увидел, что дамба,подача энергии для турбины была нарушена.

Текла беззвучно рассмеялась.  «Это была моя идея, МакИэн.  Нахали никогда бы не додумались до этого сами.  Они не могут утонуть, знаешь ли.  Я показала им, как пробраться в водохранилище прямо под пушками форта и оставаться под водой, ослабив камни вокруг водосброса.  Остальное сделало давление. Теперь нет ни электричества для больших пушек, ни проводников во рву.
Он обратил свой дикий взгляд на МакИэна. «Ты выставил себя дураком.
 Ты не можешь помешать этим болотным крысам разнести форт на части. Ты не можешь не мешай мне уйти, когда они закончат. Ты не можешь помешать Лену думать так, как он думает. Ты ничего не изменил своими проклятыми геройствами!

 — Геройствами! — хрипло сказал МакИэн и рассмеялся. "Может быть".С внезапной
порочность он бросил конец связан ремни более низкой
_liha_-филиал, так что Фекла пришлось встать на цыпочки, чтобы держать из
душит. Затем, слепо уставившись на осажденный форт, он попытался
выбить разум из пульсирующей головы.

- Там что-то было, - прошептал он. "То, что я говорил
в болоте. Что-то, что мой разум пытался сказать мне, только я был
в бреду. Что это было, Текла?

Марсианин молчал, кровавая ухмылка застыла на его смуглом лице. Макиан
взял его за плечи и встряхнул. - Что это было?

Текла задыхалась и вырывалась, когда металлический повод затягивался. - Ничего, ты дурак! Ничего, кроме деревьев Нахали и лиха.
"_Лиха_-деревья! Лихорадочно блестящие глаза Макиана обратились к огромной зелени стручки пыльцы висели среди широких листьев. Он задрожал, отчасти от
озноба, отчасти от ликования. И он начал как сумасшедший снимать с Лена
и Теклы резиновые комбинезоны.
Комбинезон Лена, поскольку он был больше, он разместил на двух низких ветках.
Текла, которую он расстелил на земле, затем он срывал стручок за стручком с дерева _лиха_, вскрывая оболочки под навесом импровизированной палатки и высыпая зелёный порошок на подстилку.
 Когда у него получилась кучка высотой в два фута, он отступил назад и выпустил в её центр заряд электричества.
 Повалил густой маслянистый чёрный дым, сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее, по мере того как разгорался огонь. Из болота дул слабый ветерок, привлечённый более прохладными возвышенностями за фортом; он подхватывал дым и направлял его к плотной и сопротивляющейся массе на земляных укреплениях.

На поле боя Нахали внезапно застыли, конвульсивно разрывая на себе одежду. Ливень смывал сажу с их тел всё сильнее и сильнее, размазывал её, оставляя тусклую плёнку на коже рептилий, чешуйчатых нагрудниках. Всё больше и больше их падало, а дым становился всё гуще, подпитываемый почерневшим безумцем под деревом _лиха_, пока на его пути не остались только легионеры, тупо уставившиеся на поражённых болотных крыс.

Корчащиеся тела застыли в предсмертной агонии. Сотни других, оказавшихся на краю дымовой завесы, увидев смерть своих товарищей, убежали обратно в болото.
земляные работы были расчищены. Ян MacIan дал один дикий крик, который нес
понятно, к форту. Затем он рухнул, дрожа присел рядом с
бессознательное лен, бессвязно бормотать.
Фекла, стоявшая на цыпочках под веткой дерева, перестала улыбаться.
Лихорадочный туман наконец рассеялся. Макиан проснулся и увидел розовое лицо Лена - юное лицо, чуть менее розовое, чем обычно, склонилось над ним.
Лен неловко протянул руку. - Прости, Макиан. Текла сказала мне.;
Я заставил его. Я должен был догадаться. В его серых глазах был стыд. МакИан
улыбнулся и сжал его руку со всей силой, которую оставила у него лихорадка.
— Это моя вина, мальчик. Забудь об этом.
Лен сел на кровать. — Что ты сделал с болотными крысами? — нетерпеливо
спросил он. — Они все покрыты чем-то, как будто их окунули в парафин!

МакИэн усмехнулся. — В каком-то смысле так и было. Вы знаете, как они дышат: каждая клетка кожи образует миниатюрную электролизную установку для извлечения кислорода из воды. Ну, она извлекает и водород, естественно, и водород постоянно выделяется, так же как мы выделяем углекислый газ.

"Чёрный дым означает сажу, сажа означает углерод. Углерод плюс водород образуют различные воскообразные углеводороды. Воск непроницаем как для воды, так и для воздуха.Поэтому, когда маслянистая сажа от дыма, соединенная с водородом, выделилась из тел нахали, это изолировало живительную влагу от клеток кожи. Они буквально задохнулись, как земные муравьи. Их обсыпали порошком. Лен кивнул. Он долго молчал, не сводя глаз с медотсека.
хорошо вымытый пол. Наконец он сказал: «Моё предложение всё ещё в силе, МакИэн. Офицерские экзамены. Одна ошибка, честная, не должна стоить тебе жизни. Ты даже не знаешь, что это — Если бы ты принял другое решение, это ничего бы не изменило.Возможно, выхода не было.

Белая голова МакИэна опустилась на подушку.
"Возможно, я так и сделаю, Лен. Что-то, что сказала Текла, заставило меня задуматься. Он сказал,что лучше умрёт на Марсе, чем проживёт ещё месяц в изгнании. Я тоже изгнанник, Лен, только по-другому. — Да, думаю, я попробую. И если у меня снова не получится, — он пожал плечами и улыбнулся, — всегда есть Нахали.После этого он, казалось, на минуту погрузился в сон. Затем
он пробормотал так тихо, что Ленну пришлось наклониться, чтобы расслышать:

«Текла будет повешена после военного трибунала. Ты видишь, что они сначала отправят его обратно на Марс?»
**************