Оболочка для души

Она давно не передвигалась короткими перебежками. Расслабилась. Вот уже полгода ни единая живая душа не заглядывала в заброшенную деревню. Только звери да птицы, и вдруг…
 Ярина бежала и сосредоточенно следила за дыханием. Четыре – короткий сильный вдох, по счету медленный выдох. Ноги быстрые, руки сжаты в кулаки, работают ритмично. Оборачиваться нельзя. Потеряет время, и тогда… Только на слух. У преследователя дыхание тяжёлое, устанет быстро, но он не сдастся, они никогда не сдаются.
Пути отступления у неё давно проложены: пробежать по коридору заборов, потом обогнуть заросли одичавших розовых кустов и нырнуть в рощицу из туй. Их запах отвлечёт преследователя, а плотные ветви позволят уйти незамеченной.
Затаившись у полуразрушенной насосной станции, Яра перевела дух и осторожно выглянула из-за угла. Чужак остановился возле разлапистой туи. Внимательно вглядываясь в густые заросли, он словно танцевал нелепый танец: то наклоняя голову в сторону, то вдруг приседая, но с места не двигался. Это было странно. Нирдусы не ведут себя так, обычно идут напролом, путаются в ветвях, злятся, потом ещё долго блуждают в зарослях. А ещё они не ходят по одному. Может, разведчик? Ярина присмотрелась к чужаку. Издалека его фигура выглядела слишком худой, даже измождённой, но… Бежал-то он очень даже быстро! И лицо нормальное, и одежда, можно сказать, чистая. Стриженный вон. Может всё же человек? Тогда почему не окликнул? Размышляя, Яра продолжала наблюдать за незваным гостем.
Чужак прекратил свой танец, вытер нос рукавом куртки, после чего развернулся. Яра отпрянула за строение, прижалась к стене. А если он всё же нормальный человек? Что если глухонемой, например? А если нет?
Беглянка снова выглянула из-за угла, посмотрела на спину чужака. Он уходил обратно тем же путём, каким она привела его сюда. Всё же человек! Ярина решилась раскрыться, и уже хотела окликнуть незнакомца, однако… Нет! – предостерёг внутренний голос. Медленно выдохнув, она на мгновение замерла, но потом вдруг сорвалась с места и, прячась за кустарниками, побежала следом за чужаком.
– Я только послежу. Только послежу.

Человек шёл быстро, никуда не сворачивая, будто пёс по следу, вертел головой, иногда оглядывался. Он точно не был Нирдусом, Яра окончательно это поняла, но всё ещё чего-то ждала и, продолжая держаться от него поодаль, пробежала вдоль чёрных покосившихся домов до большой бочки, где до этого бросила бутылку с настойкой. Чужак остановился именно там, поднял бутылку, осмотрелся, будто точно зная, что преследовательница где-то рядом, потом быстро пошёл вниз, к реке.
Осень в этом году задержалась. Первые лёгкие заморозки только-только раскрасили пышные плющи красным и лишь слегка тронули кустарники. Продолжая оставаться незамеченной, Яра проводила чужака до крайней избы, а когда он скрылся за скрипучей дверью, свернула во двор, с расчётом заглянуть в окно. Но это оказалось не так-то просто. Двор был буквально усеян мелким, ломким кустарничком. Стоит наступить хоть на одну веточку… Пришлось затаиться и ждать.
Подолгу сидеть в засаде, наблюдать, для неё было делом привычным. Ей даже нравилось растворяться в окружающей среде, становиться частью природы. Именно в такие моменты мир открывался ей, становился понятнее. Но не в этот раз.
– Печь затопил… смотри-ка, – прошептала наблюдательница. – Кто он? Дурень или бесстрашный? Или…
Понимая, что скрываться дальше смысла нет, она приподнялась. Внезапно в доме скрипнула дверь, Ярина снова припала к траве.
Человек спустился с крыльца, осмотрелся. Было похоже, будто ждёт кого-то. Яра затаила дыхание. Чужак немного постоял на месте, потом его темный силуэт прорисовался на фоне вечернего неба и двинулся за пределы приусадебного участка.
Выждав некоторое время, наблюдательница пробралась к дому, заглянула в окно. За грязным стеклом виднелся тонкий свечной огонёк. Света от него едва ли хватало разбавить мрак комнаты, но всё же свеча для кого-то горела. Кто-то был там, за окном, стонал, призывал на помощь. Яра ещё мгновение поколебалась, после быстро пробежала до крыльца.
Все дома в округе одинаково пахли сыростью. Вот уже семь лет никто не открывал их, не топил печей и каминов. Оставленный людьми скарб покрылся слоем пыли и пыльцы, пауки заплели углы плотной паутиной.
На железной кровати, что стояла недалеко от печи, лежала девушка. Красивая. Ярина поднесла свечу к ней ближе, с изумлением посмотрела на белые локоны волос. Чужестранка застонала, заметалась по подушке, совсем так же, как те, кто только-только становятся Нирдусами. Ярина отпрыгнула в сторону, выхватила из-за пояса нож. Девушка внезапно успокоилась, открыла глаза и, лихорадочно оглядев комнату, едва слышно выдохнула:
– А где Артём?
– Не знаю. – Яра убрала нож. – Давно ты болеешь?
– Да. Кажется, целую вечность.
– Расскажешь, что с тобой случилось?
– Надо с Артёмом… где он? Где? Артём… – Чужестранка снова застонала, заметалась.
– Эй. – Ярина наклонилась к ней, потрогала горячий лоб, нахмурилась, увидев чёрные веточки вен на шее, скользнула пальцами к затылку и, нащупав весьма приличных размеров бугорки, поспешила убрать от девушки руки.
Доверять столь короткому осмотру не следовало, но, похоже, дни чужестранки были сочтены.
– Жаль её… такая молоденькая. Может…
В это время девушка перестала метаться, по всей видимости, потеряла сознание.
– И всё же, может попробовать? – Яра снова наклонилась, но, словно отвечая на собственный вопрос, покачала головой.  На её лице отразилась скорбь, губы шевельнулись:
– Прости. Уже слишком поздно.
Для нее так и осталось загадкой, почему Нирдусы порабощают именно тех, кто переболел космической болезнью. Что делает с человеком вирус? Возможно, если проследить за кем-то вроде этой девушки, которая еще не утратила собственное сознание, то завеса тайны приоткроется. Но это опасно. Очень опасно! Кто знает, как поведет себя подселенец, когда займет ее тело.
Поставив свечу на стол, она решительно покинула комнату. Старательно, чтобы не скрипнула, открыла входную дверь, вышла на крыльцо и так же старательно прикрыла за собой. Присутствие чужака она почувствовала буквально спиной, поэтому мгновенно развернулась и выставила перед собой нож. Незнакомец вскинул руки, шагнул назад. Яра напряжённо всмотрелась в исхудавшее лицо.
– Ты Артём?
– Ася приходила в себя? – едва слышно прохрипел тот.
– Что у тебя с голосом?
– Последствие болезни.
– Понятно. – Она опустила нож, кивнула на дверь: – Твоей девушке не повезло, болезнь поглотила её полностью.
Артём замотал головой.
– Нет, не может быть. Лукерья сказала, что ведуньи вылечат.
– Лукерья?! Так ты поэтому за мной бегал? Но Лукерья сама ведунья, отчего же не вылечила? Отчего к нам отправила?
Плотно сжав губы, чужестранец посмотрел в сторону реки. Не похоже, чтобы он рвался рассказывать свою историю. Собственно, Ярина тоже не особо хотела вникать в чужие проблемы, но всё же терпеливо ждала. Артём покачал головой.
– Лукерью бандиты убили.
– Убили?! – заволновалась Яра. – Ты в этом уверен? Ты прямо видел?
Тот вздохнул.
– Как убивали, не видел. Когда в поселение пришли чужаки, Лукерья спрятала нас с Асей. Перед этим рассказала про клан горных ведьм, про Ярину, сказала не высовываться, а сама…  – Он махнул рукой. – Когда всё стихло, мы вышли, а она во дворе лежит… мёртвая. Ася сильно убивалась, плакала всю ночь, оторвать её от тела не мог, наверное, тогда и заболела. Я ещё слабый был, не сразу понял. Мы полгода скитались, вас искали. Ася совсем плохая стала.
– Понятно. Но я ей уже ничем не смогу помочь. Слишком поздно.
– Ты – нет, но, может, Ярина? Отведи нас к ней, – взмолился путник.
– Я и есть Ярина! Ярина Росса. И повторяю: слишком поздно.
Позади чужестранца мелькнула быстрая, приземистая тень. Ведунья насторожилась, вглядываясь в кустарник, спустилась с крыльца. Она точно знала, кто там скрывается, поэтому подняла с земли камень и швырнула в заросли дикой смородины. Буквально в ту же секунду взвизгнула собака.
– Убирайся! – выкрикнула Яра.
Пёс не испугался, не убежал, вместо этого вышел к дому и, вскидывая голову, громко залаял.
– Пошёл вон! – Пытаясь прогнать пса, ведунья замахнулась на него рукой, но он лишь отпрыгнул в сторону и залаял ещё громче.
Увидев пробирающихся сквозь кустарник людей, Ярина опустила руку и раздосадовано выдохнула:
– Принесла нелёгкая.
– Что? – Артём тоже спустился с крыльца.
Первым из зарослей вышел высокий мужчина. Пёс сразу успокоился, подбежал к нему, завилял хвостом.
– Добрый вечер, молодые люди! – пробасил ведьмак.
– Добрый, – буркнула Яра.
– Здравствуйте. Артём. – Путник протянул руку.
– Николай.
Пока мужчины знакомились, к ним подошли три женщины. Николай не стал представлять своих спутниц, а сразу спросил Артёма:
– Какими судьбами в наши края?
– Я от Лукерьи. Она сказала…
– Он город ищет, – скороговоркой выпалила Яра. – Я дорогу показала, надеюсь, успеет до зимы добраться.
Пёс внезапно гавкнул, да так громко, что путник и все женщины невольно вздрогнули, лишь Николай остался невозмутимым и вполне спокойно посмотрел на него. Тот взбежал на крыльцо, ткнулся носом в дверь и завилял хвостом.
– Там кто-то есть? – Николай повернулся к Артёму.
– Там Ася… она болеет… сильно.
Оба мужчины обернулись на Яру. Она выкинула брови, изображая искреннее удивление. Артём тоже удивился, и это понятно, но почему-то не выдал её, а просто спросил у ведьмака:
– Вы можете помочь?
– Идёмте, посмотрим, – кивнул тот.
Все, кто были на крыльце, и даже собака, прошли в дом, сгрудились возле кровати. Ярина первая наклонилась к больной девушке, прощупала пульсирующую жилку на худенькой шейке, после чего ушла в угол комнаты, где и осталась безучастно наблюдать за совещанием своих сородичей. Они, тем временем, осмотрели девушку и, к радости обеспокоенного путника, решили срочно отнести больную к главе клана, Стефании. Вскоре процессия, возглавляемая рыжим псом, покинула избу и выдвинулась из посёлка в сторону леса.
Осенью темнеет стремительно и рано. Женщины зажгли факелы, одна из них отправилась вперёд по дорожке, две пристроились рядом с Николаем, он нёс Асю, за ним, пытаясь не отставать, шагал Артём, замыкала шествие Яра. В отличие от своих сородичей, за всю дорогу она не проронила ни слова, лишь задумчиво поглядывала на чужака. Тот тоже иногда оборачивался, тогда их взгляды встречались, но ни он, ни она так и не заговорили друг с другом.

***
Оказавшись под высокими сводами грота, Артём невольно замедлил шаг. Когда он шёл по вековому лесу, по склону сопки, протискивался в недра горы по узкому лазу, то даже представить не мог, что увидит такое великолепное зрелище. Прямо в центре огромного зала стояла плоская каменная чаша, в ней горел синий огонь. Языки необычного пламени трепетали под свисающим с идеально ровного потолка железным колоколом. Ни дыма, ни запаха от огня не было, лишь тепло и лёгкий гул. Не в силах отвести взгляда от синего пламени, Артём споткнулся, едва не упал. Только после этого он очнулся и поспешил догнать Николая. Подбежав к ведьмаку он с удивлением обнаружил, что Аси у того нет. Когда, кто и как забрал её, он откровенно просмотрел. Хотел спросить у Яры, но она одарила его таким взглядом, что слова комом застряли в горле. Пришлось набраться терпения.
В келью Стефании вёл тёмный проход, такой же, как и множество других, что зияли чёрными дырами в стенах грота. Комнатка главы клана была маленькая или казалась такой из-за лабиринта полок с книгами и склянками. Стульев, столов и лавок здесь не было, только сундуки и кровать. Стефания тяжело поднялась с ложа, тепло поприветствовала Николая, остальных просто обвела взглядом и повернулась к гостю.
– Здравствуйте. – Артём вскинул руку, но замешкался, взглянув на грязные пальцы.
– Его девушка сильно заболела, – выручил его Николай, – мы принесли её сюда, в надежде спасти. – Поймав взгляд внезапно оживившейся Стефании, он низко наклонил голову.
Артёму вдруг показалось, будто они общаются между собой телепатическим способом. Вслух ничего не говорят, но выражение их лиц меняется слишком очевидно. В очередной раз он подумал: а не спросить ли у Ярины, но она уставилась на стену, да таким взглядом, будто дыру в ней хотела просверлить.
– Непременно спасём, непременно. – Стефания засуетилась: подошла к полкам, начала перебирать склянки, по одной подавать женщинам.
– Я хочу сама вылечить девушку, – неожиданно громко заговорила Яра.
Стефания замерла у полки, но всего на мгновение, потом взяла очередную склянку, потрясла её, только после этого повернулась к молодой ведунье.
– Я ценю твой порыв, Росса, но будет лучше, если девушкой займутся более опытные ведьмы. А у тебя тоже дела есть. Морозы первые вот-вот ударят, не прокарауль.
– Травы любой собирать может! А врачевать я не хуже других умею, сама ведь знаешь! – не отступала Яра.
– Знаю, но в этот раз мы обойдёмся без тебя. Всё! Делом займись. Гостя пристрой, накорми.
– Но я хотел с Асей, – подал голос тот.
– О, нет, к ней сейчас не нужно ходить. – Стефания заговорила мягко и даже мило улыбнулась. Сунув склянку Николаю, она подхватила Артёма под локоть и повела к выходу. – Не нужно её беспокоить и мешать нашим сёстрам не нужно, пусть делают своё дело. Ты ведь за этим к нам пришёл?
– Да, но… я хотел…
– Не переживай, с ней всё будет в порядке. А пока отдыхай, набирайся сил. Вон какой бледный да худой. Тоже ведь от болезни ещё не оправился? Не опра-а-авился. Вот видишь! – Продолжая улыбаться, она повернулась к Яре: – Отведи гостя в трапезную.
– Хорошо, – буркнула та и сразу вышла из кельи.

***
Ярина неподвижно сидела в природном тёплом источнике и сосредоточенно наблюдала за мерно падающими с потолка каплями.  Вот уже сутки как Стефания готовила больную девушку к обряду. Заперлась в пещере вместе с Наталкой и Марусей, а Николай заслонил собой вход к ним, словно гора, и на любые уговоры отвечал отказом. Мало того, призвал на помощь Егора с Ольгой. Эти тоже стояли насмерть! Конечно, они сделают всё, лишь бы не потерять такое молодое тело, и болезнь – не помеха, позже с ней справятся, а душа Аси…
– Привет.
Хриплый голос заставил Яру вздрогнуть. Чтобы прикрыть наготу, она обхватила себя руками и краем глаза покосилась на Артёма.
– Привет.
Он потрогал воду рукой и, не спрашивая разрешения, начал снимать одежду.
Пока чужак устраивался, Ярина сидела, опустив голову. Каштановые волосы рассыпались по плечам, спрятали лицо.
– Меня не пускают к Асе, – заговорил Артём.
– Меня тоже.
Она подтянула ноги к груди, обхватила колени руками, только после этого нормально посмотрела на худое лицо собеседника. Сегодня оно не выглядело изможденным, а из серых глаз исчезла меланхолия.
Чужак обвел взглядом каменный купол купели.
– Интересное место. Не знал, что в здешних краях может быть такое.
– Эти пустоты образовались после падения метеорита.
– М-м-м. – Он посмотрел на неё. – Что означает твоя татуировка?
– Знаки принадлежности клану ведьм. – Ярина повела плечами, дернула головой. Пряди волос послушно упали на спину, прикрыли рунические символы.
– М-м… – снова протянул собеседник. – Как думаешь, Стефании удастся вылечить Асю?
Как же ей хотелось сказать: ни о каком лечении даже речи не идёт, но потерять ещё и Артёма она не могла, поэтому пожала плечами:
– Надеюсь. Болезнь запущенная.
– Ты ведь не хочешь, чтобы её спасли! – грубо прервал её чужак. – Будь твоя воля, так бы живьём и закопала.
– Язык прикуси! – разозлилась Яра. – И не смей меня обвинять в том, чего знать не знаешь! Я стольких спасла, что тебе и не снилось. Когда метеорит упал, когда болезнь начала поглощать людей одного за другим, я неделями не спала, кого лечила, а кого хоронила. А кого и убивать приходилось, потому как… – Она умолкла, чтобы не наговорить лишнего.
– А что же твои соплеменники? Разве они тебе не помогали?
– Мои… – Яра шумно выдохнула. – Мой клан враги истребили.
– Прости, – моментально смягчился Артём.
– Да ладно. Здесь, – она кивнула в сторону прохода, –  живёт клан Стефании. Она сильная ведьма, многое умеет, так что…
Гость пошевелил губами, но ничего не сказал. Вместо этого снова обвёл взглядом каменную купель и после напряжённой паузы спросил:
– Откуда берётся тепло?
– Не знаю. Николай говорит, подвижка пластов произошла. Гейзер какой-то открылся и газ пошёл. Его сжигать приходится, иначе жить здесь будет невозможно.
– Сколько тебе было, когда случилась катастрофа?
Разговоры по душам, да ещё когда надо рассказывать что-то о себе, Яра не любила, но прекрасно понимала, если уйти сейчас, оставить Артёма одного, то Стефания непременно доберётся и до него тоже.
– Четырнадцать. А тебе?
– Восемнадцать. – Он хмыкнул. – В тот день отец запер нас в бункере и в результате продержал там пять лет.
– Ты сам ушёл?
– Сам. Сбежал. Не выдержал «заточения».
– Жалеешь теперь?
Чужак качнул головой. Просто храбрится, подумала Яра.
– Тебе теперь нельзя возвращаться к родным. Если принесёшь болезнь, то…
– Знаю. Знаю, поэтому стараюсь не думать о них.
– Вот и правильно, – поспешила закончить разговор ведунья. – Отвернись. Я выйду.
Гость почему-то усмехнулся, но просьбу выполнил. Ярина поднялась, аккуратно вышла на сухие камни и спешно натянула на себя просторную длинную рубаху. Ткань, моментально намокнув, облепила тонкую фигурку.
– Ты красивая, – вдруг послышалось за спиной.
Немало удивившись, Ярина резким движением руки отбросила волосы назад и посмотрела на Артёма, он в это время отвернулся. Ещё никто и никогда не говорил ей ничего подобного. Она растерялась, но гость продолжал неподвижно сидеть посреди купели, словно и не говорил ничего вовсе. Просто пошутил или хотел показать, что больше не злится, поспешила успокоить себя ведунья.
Покидая источник, Яра тщетно пыталась убрать улыбку с губ. Всего два слова, но от них на душе стало необычайно тепло. Нет, он всего лишь хотел казаться милым, продолжала уговаривать себя ведунья. У него есть Ася. Вот она точно красивая. Нет, Ася для него уже потеряна. Когда они снова встретятся, она уже будет другой и смотреть на него будет совсем по-другому. Совсем! Губы Яры невольно сжались, в глазах вспыхнула злость, шаги стали уверенными, быстрыми.

***
Утро она потратила не только на сборы. Кажется, учла всё. Гостю о походе сказала в последний момент, побоялась расспросов. Он и так слишком многим стал интересоваться. Несколько раз пытался прорваться к Асе. Пора было уводить его от горных ведьм.
В зал с разных концов одновременно вошли Наталка и Артём. Яра демонстративно закинула рюкзак за плечи и направилась к приспешнице Стефании.
– Я за можжевельником иду. Этого с собой заберу, чтобы не болтался тут.
– Но Николай сказал…
– Что? Что Стефания сама за шишкой пойдёт?
– Нет, но…
– Вот и не становись у меня на пути. Время уходит. Каждый день дорог. Запас не сделаем, кого винить потом будут? А? Все вон в келье заперлись! А шишка сама к нам не придёт. А завтра снег выпадет!
– Ладно, ладно. Идите. – Наталка махнула рукой.
– То-то же! Кстати, настойку для больной я приготовила, забери в трапезной. – Яра посмотрела на Артёма: – Ты готов? Тогда бери рюкзак, и пойдём.
– Э-э… Ты уверенна, что нам можно? А вдруг помощь какая понадобится?
– Можно. Ты сам слышал, как Стефания о заморозках говорила. Я погоду чувствую. Мороз вот-вот ударит. Если не успею вовремя, она потом год ворчать на меня будет. К тому же, ни тебе, ни мне тут делать нечего. А так хоть время с пользой проведём.
– Да. Пожалуй, – нехотя согласился гость и поднял с пола приготовленный для него рюкзак.
– Вот и славно, – повеселела Ярина.
Чтобы не столкнуться с кем-то ещё из горного клана, молодая ведьма повела своего спутника через дальний выход, которым мало кто пользовался, подъём там был слишком крутым, да и обвалы случались. Рискованно, конечно, но это того стоило.
Прислушиваясь к тяжелому дыханию позади себя, ведунья поднималась по проходу не спеша, а когда вышла на улицу, остановилась и внимательно посмотрела на бледного Артёма.
– Ты как?
– Нормально. – Он зажмурился от яркого солнечного света.
За двое суток голос гостя очистился, стал мелодичнее. Яра кивнула.
– В лесу будет легче дышать, там хвоя.
– Да. Как вы живете… под землей? Только сейчас ощутил… какой тяжёлый там воздух… от солнца голова кругом.
– Привыкли, – небрежно бросила она. – Постой, отдышись, потом пойдём. Если хочешь, сядь.
Он привалился к скале. Проводница достала фляжку:
– Пей, это придаст сил.
Сделав пару жадных глотков, Артём глубоко вдохнул, после чего виновато улыбнулся:
– Хилый.
– Не сказала бы. – Яра тоже улыбнулась. – По посёлку вон как за мной бегал.
– Крикнуть тогда не смог… совсем, вот и побежал. А ты молодец. Ловко от меня ушла.
– Будешь тут ловкой. – Она усмехнулась. – Ладно. Ты отдохнул? Тогда вперёд. Дорога нам предстоит долгая.
– В смысле – долгая?! Я думал, мы тут, в окрестностях, собирать будем.
– Нет. Не в окрестностях. – Ярина зашагала прочь от пещеры.
– Постой, а вдруг Ася очнётся или с ней что-то произойдёт?
– Не очнётся и не произойдёт. И вообще, хватит уже причитать насчёт неё. Смирись.
– Что значит – смирись? Объясни, иначе сейчас же развернусь и назад уйду.
Судя по упрямому взгляду и решительному тону, Артём действительно был готов уйти. Яра вернулась к нему.
– Ну чего ты к словам цепляешься? Ася твоя полгода больная ходила, так что сам должен понимать, за несколько дней вылечить её ни одной ведунье не под силу. Во время обряда она будет без сознания, а сколько будет длиться обряд, никому не известно.
Гость покачал головой, поправил рюкзак и пошёл в лес.
– Ты к Асе сильные чувства испытываешь, да? – Ведунья присоединилась к путнику.
– Чувства? – Он на мгновение задумался, потом пожал плечами. – Не в этом дело. Я очень виноват перед ней. До моего прихода у неё было всё: дом, любимая бабушка, беззаботная жизнь. – Он посмотрел на Ярину. – Я не могу оставить её на произвол судьбы. Понимаешь?
– Понимаю. Только винить себя не должен. Не ты виноват в том, что сейчас творится на планете, а инопланетный разум.
– В смысле?! – Артём даже остановился от удивления. – Какой разум? Это ведь метеориты были.
– Нет. Не метеориты, а посланцы из другого мира. Их Нирдусами называют. Они принесли с собой болезнь, которая помогает им вселиться в человеческие тела.
– Кто?! Какие еще Нирдусы? У вас, у ведьм, хобби такое, что ли, истории сочинять? Лукерья тоже о пришельцах как-то обмолвилась, а потом призналась, мол, пошутила, всё это сказки, детей пугать.
– Не хочешь, не верь. Всё! Вижу, ты совсем в себя пришёл, так что вперёд. И не отставай.

Шагая привычно быстро, Ярина сосредоточенно смотрела себе под ноги. Артём не поверил ей, наверняка посмеялся в душе, и теперь она корила себя: не нужно было сейчас говорить ему. Не нужно! Теперь будет считать недалёкой. Но он показался ей таким умным, смекалистым, особенным. Или, может, всё дело именно в особенности? А может… Нет, с другими тоже было сложно. Ни один не поверил, пока не увидел своими глазами. Терпение. Терпение и только терпение. Она оглянулась на спутника и сбавила темп. Артём дышал тяжело, его щёки побелели, но он упорно шагал за ней след в след. Молодец! Не сдаётся. Может, всё же особенный? Может, стоит раскрыться? А если нет? Яра вздохнула.
Разъедающие мозг мысли хоть и не сразу, но ушли. От хвойного аромата леса и не по-осеннему жаркого солнца настроение улучшилось. Ведунья всё чаще стала поглядывать на своего спутника, он уже давно поравнялся с ней и взгляд ловил, но заговорили они только когда остановились на привал.
– Устал? – спросила Яра, протягивая Артёму лепёшки и рыбу. Он вяло улыбнулся. – Устал. Ты не стесняйся. Я всё понимаю. Сейчас поедим, ты посиди, отдохни, а я пока черничника наберу, вечером чай вкусный пить будем.
– Слушай… у меня никак из головы не идёт… про вторжение. – Он внимательно посмотрел ей в глаза. – Неужели действительно – правда?
– Правда.
– Но… Тогда это… – Он потряс рукой с лепёшкой, но, похоже, так и не нашёл нужного слова, чтобы высказаться.
– Трудно осознать, понимаю.
Артём вдруг замер.
– А если это действительно пришельцы, то они захватят нас, и что? Всё, конец?
Глядя, как меняются эмоции на лице собеседника, ведунья тихо усмехнулась:
– Нет. Не захватят.
– Я не понимаю. Ты то пугаешь пришельцами, то вдруг веселишься. Так это правда или нет?
– Ешь и отдыхай. – Она снова усмехнулась, отломила лепёшку, сунула кусочек в рот и поднялась.
– Ты шутишь надо мной? Ярина? – Артём вскочил на ноги.
– Нет. Не шучу.
– Тогда расскажи всё, как есть!
– Расскажу, обещаю, но чуть позже. Сейчас тебе действительно отдохнуть нужно. Ешь. – Она постаралась сделать голос мягким, ласковым. И, по всей видимости, ей удалось уговорить спутника. Он сначала с недовольством выдохнул, но потом сел на куртку и даже снова взял лепёшку.
– Вот и ладно. Вот и замечательно, – прошептала Яра и уже громче добавила: – Я буду рядом, если что.
Он ещё не был готов. Возведённый сознанием барьер пошатнулся, но не пал окончательно. Поэтому она не стала вываливать на Артёма всю правду разом. Рано, слишком рано, размышляла она, собирая листики черники и брусники. Нельзя допускать прежних ошибок. Нельзя.
День действительно выдался не по сезону жарким. В траве стрекотал оглушительный хор кузнечиков, жужжали пчёлы, аромат запоздалых цветов дурманил, умиротворял. Артём спал, привалившись к рюкзаку. Разморило. Ведунья улыбнулась, разглядывая спокойное лицо путника. Что-то в её душе шевельнулось, что-то таинственное, странное, вдруг захотелось прикоснуться к молодому человеку, заглянуть в глаза, увидеть в них отражение собственных мыслей. Она сорвала травинку и провела мягким кончиком по заросшей щетиной щеке. Артём вскинул руку и, пытаясь прогнать невидимое «насекомое», замахал, шлёпая себя по лицу. Ведунья рассмеялась, ударила его травинкой по лбу, а когда он открыл глаза, с улыбкой протянула сжатый кулачок.
– На вот, – она раскрыла пальцы, показывая горсточку тёмно-бордовых ягод, – лесные витамины. Припозднились.
Наверное, надо было высыпать ягоды хотя бы на лепёшку, думала она, а сама продолжала держать руку перед лицом путника. Он наклонился, но, прежде чем коснуться пальцев, посмотрел на Яру. Его взгляд показался ей таким нежным, таким бесконечно долгим, а прикосновение губ обжигающе-горячим. Невольно прикрыв веки, она смотрела, как Артём подбирает губами ягоды с ладони и никак не могла заставить себя выйти из оцепенения. А путник тем временем раскусил ягоды и вдруг замер. Похоже, кислый сок брызнул на нёбо, попал в горло, вызвав спазм не только во рту, но и на лице. Не в силах сдержаться, Артём крякнул, его глаза начали жмуриться каждый сам по себе, а довершилось всё мотанием головы и кашлем. Ярина всплеснула руками и звонко засмеялась.
– Ты что, никогда бруснику не ел?
– Ел! Как же, – морщась, прокашлял он.
Продолжая смеяться, она достала фляжку и напоила бедолагу водой.
После этого курьёзного случая напряжённость между ними окончательно исчезла, теперь они шагали рядом и, поглядывая друг на друга, улыбались.

***
– Что это? – увидев возвышающуюся над кустами трубу, спросил Артём.
– Это охотничий домик. Мы здесь переночуем и пойдём дальше, – вполне беззаботно ответила ведунья.
Куда ещё дальше-то? – подумал Артём. – Итак чёрт знает куда забрались. И можжевельника вон кругом полно, и шишки на нём видимо невидимо. Куда ведёт? Но… Он скорее переживал, что всё дальше уходит от клана горных ведьм, от больной Аси, а ещё чувствовал себя виноватым, ведь сейчас он не страдает, ему хорошо, он сыт, впервые за несколько месяцев выспался и чувствует себя счастливым, и даже чуточку влюблённым. И всё же…
– Ты часто бываешь здесь? – Он посмотрел на спутницу.
– Бываю. Время от времени. Тебе здесь понравится. Ещё уходить не захочешь. Домик на берегу озера стоит. Сейчас увидишь, только выйдем из леса. Красота такая – дух захватывает! – Яра улыбнулась и прибавила шаг.
Спустя всего час, Артём стоял на берегу небольшого круглого озера и смотрел на закатывающееся в лес солнце.
Озеро, как озеро. Размышляя, он зачерпнул ведром воду. Но место ему действительно понравилось. Тихое, уединённое. Наверное, если бы жить здесь, то никогда бы и не узнал о болезни, о каких-то там мифических пришельцах. А если бы ещё рядом была…
Когда он вошёл в дом, в печи уже весело трещали дрова, а Яра накрывала на стол.
– Отлично! – Она подставила чайник. – Наливай. Сейчас чай заварю, ты такого никогда не пробовал. Да! У меня же здесь варенье!
Ей явно нравилось хлопотать по хозяйству, и получалось всё так споро, а вот Артём места себе не находил. Не знал куда встать, чем помочь, а ещё отчего-то волновался, и чем темнее становилось за окном, тем всё сильнее ощущал это волнение. Не помог успокоиться и хвалёный чай. Ароматный, горячий, от него кровь буквально закипела.
– Раскатывай матрас. – Прикрывая полотенцем чистую посуду, Яра кивнула на единственные в домике нары.
– Топчан один… – Артём встал из-за стола и они с Яриной оказались очень близко друг к другу.
– Думаешь, подерёмся?
– Думаю, что не сдержусь, – выдохнул он, наклоняясь к её лицу.
– И не надо. – Она сама коснулась его губ.

– Так стыдно быть счастливым, когда кругом… – Артём поцеловал Яру и тихо вздохнул.
Они лежали на узеньком топчане, но им вовсе не было тесно. В окно светила яркая луна, в углу, за печкой, пел сверчок.
– Мы заслужили это счастье. Ты страдал, я страдала. Давай позволим себе немного слабости, самую малость.
– Давай, – он усмехнулся и снова поцеловал её.

Утро наступило как-то неожиданно. Кажется, он только-только закрыл глаза и вот уже ласковая рука теребит его по щеке, а нежный голос призывает проснуться. Артём сел, взъерошил волосы. На столе снова дымились кружки с чаем, в домике пахло выпечкой, а заботливая хозяйка улыбалась, приглашала на завтрак. Сказка, да и только!
– Мы ведь не шишку идём собирать, правда? – пытаясь отогнать от себя липкое чувство блаженства, спросил Артём. – Я видел можжевельники. Их здесь полно кругом.
– Да, полно, – сразу согласилась Яра. – Ты прав. Шишки были всего лишь предлогом, чтобы увести тебя из горы.
– То есть, – он нахмурился, – весь этот поход…
– Не вздумай продолжить! – прервала его Ярина. Она сразу стала строгой и будто чужой. – Скажешь лишнее, потом прощения просить придётся.
– Тогда расскажи сама!
– Расскажу, когда будешь готов. А пока просто доверься мне. – Она опустила голову. – И не думай, что я планировала охмурить тебя. Я… у меня впервые такое.
Он вдруг понял, что сейчас обидел её и поспешил исправиться: взял за руку, нежно поцеловал пальчики.
– Иришка, у меня тоже это впервые. И вовсе я не думаю ничего такого. Просто хочу понять, что происходит.
Она кивнула:
– Потерпи. Очень прошу.
– Хорошо. – Он тоже кивнул. – Мы останемся здесь или пойдём дальше?
– Нам надо идти.
– Далеко?
– Ещё два дня.
– Хорошо. – Он снова кивнул.

Состояние влюблённости расслабляет. Артём ощущал себя шмелём, попавшим в приторно-сладкий сироп, но упорно продолжал отгонять тревогу, нет-нет да пробирающуюся в мысли. Он снова и снова целовал, обнимал Ярину, или как он звал её – Иришку. Время, границы, лес – всё исчезло, осталась только жизнь и свобода.
Человек в чёрной потрёпанной одежде появился буквально из ниоткуда. Бежать или скрываться было поздно. Судя по взгляду и тонкому лезвию, мелькнувшему в руке, это был один из тех бандитов, которые нападали на поселки . За ним следом из леса выбежал ещё один. Только рубаха на нем совсем порвалась и ярко светилась кровавыми пятнами.
– Беги! – Яра с силой оттолкнула Артёма и выхватила из-за пояса нож.
– Нет! Я не оставлю тебя!
– Отойди, я сказала!
Едва встретив взгляд ведуньи, Артём попятился от неё. Янтарные глаза, в которых ещё мгновение назад плавилось золото, вдруг налились кровью и вспыхнули, словно угли. Вокруг девушки сначала появилось лёгкое огненно-красное свечение, но вот оно стало густым, почти непроницаемым, а когда первый бандит подбежал совсем близко, раскрылось огромным цветком с множеством тонких лепестков. Над бандитом тоже развернулся «цветок», только тёмно-синего цвета. Лепестки громадных цветов зашевелились, угрожающе изогнулись, а потом вонзились друг в друга. Поражённый фантастическим зрелищем, Артём оторопело смотрел вверх, не в силах сдвинуться с места. И лишь когда увидел третий цветок, вспомнил, что где-то в этом разноцветном клубке находится Ярина.
– Яра! – закричал он, бросаясь к ней.
Она возникла перед ним так внезапно, что он даже испугался. Цветы в этот момент исчезли, будто их и не было вовсе. В руках Яры блеснул нож, одновременно с этим к ее ногам упали два человеческих тела. Взглянув на капающую с рук ведуньи кровь, Артём почувствовал зашевелившуюся в голе тошноту.
– Прости, – прошептала Яра. – Я не хотела, чтобы это было так, чтобы ты увидел. Прости.
– Кто ты? – выдавил он из себя.
– Я – человек, но тот, кто живёт во мне – пришелец. Идём, надо спрятаться. Ещё одной схватки нам не выдержать. Идём.
Она протянула руку, но, посмотрев на окровавленные пальцы, резко перевела взгляд на тела у своих ног, вдруг задрожала всем телом и выронила нож. По её щекам потекли слёзы.
– Прости.
– Всё в порядке, – поспешил успокоить Артём. Он обнял её и крепко прижал к себе. – Всё в порядке. Теперь я понимаю, почему ты не рассказывала. Понимаю. Всё понимаю.
– Прости… прости… это не я, не я… это Росса так решила.
– Ну всё, всё, хватит. Идём. Идём.
Он хотел взять её за руку, но снова увидел кровь и засуетился: чем бы вытереть. Яра сама достала из кармана кусок тряпки.

Они спешили убраться как можно дальше от места битвы, бегом продвигались через лес. Перепрыгивая одновременно валежник, не оглядывались, словно боясь увидеть погоню. Сбавили темп, только добежав до горного ручья. Не сговариваясь, кинулись к спасительной влаге. Набирая в ладони воду, Артём никак не мог остановиться. Пил, пил, но жажда не отступала.
– Это адреналин, – сказала Ярина, тщательно отмывая руки. Она уже справилась с эмоциями, черты её лица выровнялись, огонь в глазах потух. – Я отведу тебя в Призрачный город. Его хорошо охраняют. Там живут те, кого нам удалось спасти. Нирдусам туда не пройти, ты будешь в безопасности.
– Отведёшь, а сама?
– Сама вернусь. – Она выпрямилась, стряхнула с рук воду и поправила рюкзак.
Артём подошёл к ней.
– И что, у нас всё вот так закончится?
– Да. Так будет лучше.
Она не смотрела ему в глаза, говорила ровно, без эмоций.
– Но я не хочу так! – Ему казалось, если обнять ее, открыто показать чувства, то девушка оттает, поверит, но ведунья не позволила приблизиться.
– Нет. Так, как было вчера, уже никогда не будет. Ты станешь бояться Россу, станешь уговаривать меня избавиться от неё, назовёшь захватчицей.
– Стой, стой, с чего ты это взяла?
Она подняла на него глаза, свои влажные от слёз два кусочка янтаря.
– Мой клан не понял меня, не принял такой… новой. Они шарахались от меня, как от больной или, того хуже, как от Нирдуса. Я ушла, а они… погибли. Нирдусы не могут вселяться в тела ведьм, поэтому их просто убили. А я… а я… вот…
– Я не боюсь тебя. Я всё понимаю.
– Это ты сейчас так говоришь. – Она вздохнула. – Даже те, кого мы вырвали из лап Нирдусов, боятся меня. Я прихожу в Призрачный город, но ни единая живая душа не рада мне. Я вижу по их лицам. Они смотрят на меня с ужасом, ждут, когда уйду.
– Я не хочу без тебя. И даже если отведёшь туда, где хорошо, как в раю, всё равно не останусь. Позволь мне быть с тобой. Очень прошу.
Её глаза снова наполнились влагой.
– Ну… – Он с силой притянул её к себе. – Не плачь, не надо. Лучше расскажи: что мне предстоит делать, как себя вести, что говорить горным ведьмам. И ещё… – Артём отстранился. – А Росса не будет проитив моего присутствия?
– Не будет, – усмехнулась Яра.
– Это хорошо. – Он улыбнулся. – Значит, вы с ней общаетесь?
– Можно и так сказать. Она всё видит и слышит через меня.
– Понятно. Так что? Мы идём назад?
– Да. Я планировала отвести тебя, а потом вернуться и забрать у ведьм Асю. Артём… – Она замолчала и поджала губы.
– Ты снова хочешь сказать, что она не выживет? – моментально вспылил тот.
– Я хочу сказать, что, возможно, когда мы вернёмся, в теле Аси уже будет Стефания.
– Чего?!
Он шагнул назад. Кровь прилила к голове, больно ударила по вискам.
– Я говорила тебе: лучше смерть, чем… Клан Стефании научился у пришельцев переселяться в тела других людей. Они подбирают переболевших болезнью из космоса и…
– Чёрт возьми! Почему ты не сказала об этом сразу? Почему Лукерья не сказала? Вы что! Вы позволяете им?! Да чем же вы лучше этих… как их… пришельцев?
Глаза Ярины вдруг вспыхнули красным пламенем, фигурка потонула в ярком сгустке света, в руке появился нож. Артём испуганно попятился.
– Не смей обижать ее, – заговорила жутким, утробным голосом ведунья.
– Росса… – выдохнул Артём.
– Да. Одна из Харумнов, потомков земных Богов.
– Богов?! – Он таращился на красное, прозрачное марево, пытаясь отыскать в нем намек на лицо или хотя бы глаза, но ничего похожего не находил.
– Да.
– А-а… э-э… а Нирдусы? Эти откуда?
– Ярина расскажет, если ты готов слушать и обещаешь не нападать.
– Обещаю, – кивнул он, продолжая настороженно посматривать на острые кончики шевелящихся щупалец.
Красный цветок исчез внезапно и совершенно непонятно куда. Яра тряхнула головой, поморщилась, убирая нож в ножны.
– Прости, она не хотела напугать, всего лишь защитить.
– Это я уже понял, – все еще настороженно протянул Артем.
Ведунья вздохнула.
– Вот видишь, ты уже никогда не будешь относиться ко мне как прежде.
– Ну… давай не будем загадывать. – Он немного помолчал. – Так ты расскажешь про… Россу? Я готов слушать. Обещаю, злиться не стану.
– Обещает он, – хмыкнула Яра. – Ладно. Посмотрим.
Она сделала несколько шагов вдоль реки, словно бы собираясь с мыслями или советуясь со своим внутренним собеседником, потом резко повернулась к нему.
– Росса и ее сородичи Харумны когда-то жили в нашей Солнечной системе. Они смогли достичь невероятного развития. Перешли на уровень Богов, как мы сейчас говорим. Но, гармония и счастье продлились недолго. Между Богами вдруг начались разногласия. Они и сами не сразу поняли почему. Сначала ссоры, потом вражда и наконец война.
Боги воевали вдохновенно. Разнесли две луны, зацепили Марс. Кстати, люди как раз жили там. Большим, невероятно процветающим сообществом. Когда планета получила удар, начались необратимые геологические изменения. Катастрофа за катастрофой… – Ведунья замолчала. Она долго смотрела куда-то вдаль. На ее лице застыла печаль.
– Яри…
– Да-да, – встрепенулась она. – Марс захлестнули пришедшие из космоса болезни. А вскоре проявились Нирдусы. Марсиане взывали о помощи к Богам. Молились Харумнам, приносили дары и даже жертвы. Но те словно оглохли и ослепли. Зато на призыв откликнулись Миротворцы. Космические комиссары – так они себя представили. Конечно, у них нашлись всесильные вакцины, лекарства и средства борьбы с Нирдусами. Они делились едой, водой и даже технологиями. И никто, вообще никто не понял, что вся эта заварушка с войнами и болезнями – дело их рук. Они критиковали Солнечных Богов, рассказывали о кровожадности и подлости. Люди быстро им поверили и переметнулись к Миротворцам. Построили заводы по добыче и переработке полезных ископаемых, чтобы, якобы, производить орудия для борьбы с Нирдусами и для восстановления планеты, а так же храмы для новых Богов. Они сами не заметили, как потихоньку отдали все самое лучшее и важное пришельцам. Ну а те забрали богатства и сгинули, как только стало понятно, что взять с нашей Солнечной системы больше нечего. Ушли, оставив после себя руины.
– То есть, хочешь сказать: все, что сейчас происходит, это предшествие появлению Миротворцев?
– Да. У меня нет оснований не верить Россе. Она показала мне, каким был Марс до прихода Миротворцев. Это была цветущая планета. Как Земля. И даже лучше. Деревья до самого космоса. Живые камни. Водопады прямо из облаков. В том мире не было болезней. Вообще! Им просто неоткуда было взяться. Мы и не представляем, как тогда было хорошо. Марс, каким мы его видим сейчас, – это всего лишь жалкие остатки той планеты. Отработанный шлак! И люди раньше были другие: высокие, сильные. Жили очень долго! Наши Боги, кто выжил, переселили людей на Землю, начали помогать возводить миры заново. Но вирусы уже изменили человечество. Если раньше люди были открытыми, простыми, легко впускали в себя Богов…
– Впускали?! Как ты Россу?
– Не совсем так. Понимаешь, мы с ними находимся на совершенно разных уровнях развития и… даже сознания.  Все, что существенно и важно для нас, совершенно не имеет значения для них. А общаться с нами они могут лишь на уровне души. Сейчас мы это называем подсознанием. Раньше они обращались к людям телепатически, и те их слышали. Ну а чтобы Боги могли слышать, среди людей выбирались особенно одаренные, их называли жрецами. Читал про жрецов?
– Ну да.
– Жрецы, шаманы… ведуньи. Они очищали свое сознание при помощи обрядов, чтобы донести до Богов мысленные послания.
– Я не понимаю, для чего все это было? Разве люди не могли жить без Богов?
– Наверное, могли. Не знаю. Но жили именно так. – Ярина вздохнула. – Я проводила обряд, чтобы войти в поле Земли и понять, что такое происходит с нами, вот тогда Россе и удалось связаться со мной. Она показала историю Марса через свои воспоминания. Я увидела Миротворцев, будто своими глазами, и Нирдусов, которые захватывают наши тела, или, как они говорят, биологические оболочки. Нирдусы не могут править физическим миром без наших тел, и добывать необходимые ресурсы тоже. Ведь какими бы ни были развитыми божества, в истоках их существования все равно стоят обычные химические элементы.
– Нирдусы и Боги… они выглядят так… одинаково, – перебил ее Артем. Его тело непроизвольно напряглось. Как бы он не храбрился, но страх перед Россой возникал сам собой.
– Да. Они с одного уровня развития. Только Солнечные боги не служат никому.
– Ну да, только о себе заботятся, – непроизвольно вырвалось у него. Ожидая реакции от подселенца девушки, он крепко стиснул кулаки. Но Росса не проявилась. Ярина покачала головой.
– Понимаешь, это мы, люди, испытываем эмоции, благодаря нашим сложным телам. А Боги… освободившись от всего материального, забыли о страданиях и горе. У них осталось только то, к чему они стремились: состояние бесконечного умиротворения и счастья. Ну и, если уж говорить о справедливости, помогать нам они вовсе не обязаны. Ведь они прошли трудный путь поднятия ради себя, а не в качестве доказательства кому-то. Но, из-за войны, из-за нанесенного человечеству урона, Боги решили вернуться к нам и помочь выстоять против Нирдусов.
– Только против них?
– Да. Этого будет достаточно. Миротворцы тогда не получат здесь власть, вот и все.
– Угу. Ну и как же мы будем бороться против этих… Нирдусов?
– Мы?! – Ярина сосредоточенно посмотрела на Артема.
– Ну да. Или думаешь, струшу и убегу?
– Нет. Я думала, просто не поверишь.
– Хм. Сомнения есть, конечно, но… ты ведь точно не обманываешь меня?
– И в мыслях не было, – заверила ведунья.
– Ладно. Так что там с Асей? Ее как-то можно спасти?
Ярина неопределенно кивнула.
– Перед уходом я сделала настойку. Это необходимо для обряда. Но вместо полыни добавила чистотел. Запах примерно одинаковый у них. Стефания не поймет. Но чистотел замедлит развитие болезни, а мой заговор не позволит сознанию Аси отключиться, даже если клан решит принудительно это сделать.
– Так ты… – Артем шумно выдохнул, вдруг осознав, что ведунья не собиралась отдавать его подругу на растерзание Стефании.
– Да, я рискнула! – резко отрезала Ярина. – Но Стефания не абы кто. Она все равно заподозрит неладное. Ты должен понимать, если меня раскроют… Поэтому Росса не хотела спасать твою девушку.
– Она не моя…
– Твоя, не твоя. – Ведунья шумно выдохнула. – Прости. Я злюсь. Из-за нее меня могут выгнать из клана.
– Но, ты ведь им не доверяешь, зачем же тогда?
– Затем, что люди идут за помощью именно к ведьмам. И я помогаю им. Лечу от болезней, а потом увожу в Призрачный город, где Боги наполняют их светом, способным противостоять Нирдусам.
– Хм, вот оно как. – Артем покачал головой, после чего растерянно развел руками. – Но… я не готов пожертвовать Асей. Я потом всю жизнь буду казнить себя.
– Знаю.
– И что же нам делать?
Ведунья посмотрела на него, открыла рот, но вместо звука вокруг нее растеклось красное свечение.

***
Почувствовав прикосновение теплой ладони, Яра резко открыла глаза. Над ней нависал Артем. Лицо его было серьезным. Ведунья хотела быстро подняться с травы, но замерла, прислушиваясь к внутренней пустоте. Что-то изменилось. Неуловимо, но вполне значимо.
– Россы нет, – выдохнула она, вдруг осознав, что произошло.
– Да. – Артем помог ей встать. – Мы с ней поговорили и решили, раз я возложил вину за судьбу Аси на себя, то и спасать ее нужно мне. Ну и чтобы тебя вывести из-под удара, конечно.
– Вот как. – Она еще не понимала до конца, хорошо это или плохо, поэтому не спешила высказывать мнение. – Что ж. Решили, так решили.
– Тогда возвращаемся? – Артем протянул ей руку.
Яра замешкалась, посмотрев на предложенную ладонь. Ее разум еще не до конца пришел в себя. Но путник отчего-то усмехнулся:
– Теперь ты будешь бояться меня?
– Бояться?! Почему бояться? Ты проявил мужество и взял на себя ответственность. Я буду тебя уважать.
– Но смотреть, как прежде, не станешь. – Его улыбка потухла.
Ярина вздохнула. Она не находила больше в себе того ощущения уверенности, которое всего миг назад давало ей опору. Человеческий разум содрогнулся от боли за мир, за близких. Внутри вспыхнуло почти ощутимое отчаяние перед надвигающейся войной. Все это было у нее до прихода Россы. И вот снова поглотило. Наверное, она побледнела или пошатнулась, Артем обхватил Яру, окутал красным свечением.
– Росса обещает, что когда все закончится, они покажут нам путь восхождения по энергиям. И те, кто не побоится трудностей, смогут сбросить биологические оболочки, избавиться от человеческих страданий.
– Ну да, и от сострадания тоже. А именно это делает нас людьми. Тёма, я хочу быть человеком. Хочу испытывать эмоции, хочу переживать, радоваться, злиться… любить. Ведь наши души не просто так приходят в тела. В эти биологические оболочки, как их называют Боги. Тот, кто их создал, дал нам столько возможных вариантов химических реакций. Значит, какой-то замысел в этом есть? Ну и не зря же Миротворцы охотятся за нашими оболочками! Сам подумай. Зачем им, совершенным, забираться в эти тесные, уязвимые тела? Что у нас есть такого, чего нет у них?
– У вас есть жизнь, – утробно произнес Артем, вернее, Росса.
– Вот именно! А вы всего лишь существуете. Поэтому вас так тянет к людям.
Свечение исчезло. Ярина почувствовала, как Артем сжал ее талию.
– Мы ведь победим? – тихо спросил он.
– Мы обязаны, – кивнула она, а после взяла его за руку и решительно потянула в сторону жилища горных ведьм, – потому как человечеству есть что терять!

***
Они снова бежали, но теперь в обратную сторону. Ярина старалась не отставать от спутника, однако дыхания категорически не хватало. Без поддержки Россы, она снова стала слабой девушкой. Зато Артем приобрел силу настоящего воина. Неутомимые ноги, сильные руки, решительный взгляд. А вот сочувствия ему не досталось! В своем стремлении скорее добраться до горных ведьм, он словно бы не замечал, насколько ей тяжело держать темп.
– Все, сил больше нет, – в конце концов сдалась Ярина. Сделав еще несколько шагов, она остановилась, уперлась ладонью в ствол дерева и опустила голову.
– Эй, ты чего?! – Артем уже успел убежать вперед. Он сначала обернулся, а после вернулся к ней. – Нам нельзя медлить. Ты же сама сказала, времени совсем нет.
– Сказала, да, но бежать больше не смогу.
– Ну… и что нам делать? – Парень провел рукой по волосам, походил взад-вперед, потом подскочил к ней и развернулся спиной. – Садись!
– Еще чего! – Ярина резко выпрямилась, мгновенно забыв об усталости.
– Садись, говорю! – Его глаза полыхнули красным.
Всего через мгновение она уже ехала на спине своего спутника и думала о Харумнах. Только теперь, когда ее тело принадлежало лишь ей, она смогла понять, как сильно влияла на него Росса. Божественная энергия невероятным образом подсвечивала сильные стороны: доброту, логику, самоотверженность. Артему она подсветила смелость, силу, решительность. Но только ли это?
Два года назад, впустив в себя Россу, Яра сразу заметила, насколько другим стал казаться окружающий мир. Харумна почти мгновенно излечила ее от последствий тяжелой болезни и вселила уверенность в будущее. Все следующие за этим дни и месяцы она подталкивала человеческий разум к действию. А еще невозможно было отличить собственные мысли и воспоминания от божественных. Она до сих пор не могла отделаться от мыслей, что Росса управляет ею. Но, уже то, что сами мысли возникают в голове, говорило обратное. Сейчас она свободна!

***
Тело Аси парило внутри голубого пламени. Вернее, казалось, будто парит. Но оно абсолютно точно находилось в потоке газа, который, по идее, должен сгорать. Ярина шла впереди, поэтому увидела происходящее раньше Артема. Остановившись на границе прохода, она быстро оценила перемены и толкнула спутника в тень. Да так сильно, что он завалился назад. Тоннель на мгновение озарился красным свечением.
– Спрячься, – бросила назад ведунья. Ее удивило, откуда в ней столько силы взялось. Еще недавно еле шла. Ноги казались тяжелыми. Сердце билось птичкой в груди. И вдруг…
Продолжая внимательно рассматривать девушку, Яра вошла в зал. Ася уже не выглядела больной. Синие мешки под глазами исчезли бесследно, кожа источала едва заметный свет. Или это пламя делало ее такой, сияющей.
– Позови ее, – зазвучал голос Николая справа. Ведунья вздрогнула, хотя ожидала, что он непременно появится. Просто он подкрался незаметно. Из прохода напротив по одному появились остальные члены клана. Последней в зал вышла Стефания.
Значит, у них ничего не получилось! Испытав облегчение, Ярина часто поморгала и вскинула руку в сторону очага.
– Что это?
– Это не твое дело. – Николай сдвинул брови. – Позови по-хорошему.
– Кого позвать?! – Яра, наоборот, вскинула брови, делая вид еще более удивленным.
– Богиню!
– Кого?! – Теперь уже даже играть не пришлось. Яра не понимала, откуда они узнали о Россе. И что вообще происходит в этом подземелье.
– Тебе сейчас следует хорошо подумать, прежде чем говорить что-то дальше. Мы знаем, что ты заключила договор с Богиней. Уж как тебе это удалось, понятия не имею. Но, если тебе так сильно дорога девушка, ты свяжешься с ней. Иначе… – Он сделал жест Наталке, и та показала на ладони огниво. – Иначе девушка сгорит.
Шумно выдохнув, Ярина завела руки за спину:
– Сжигайте!
– Что?! – От толпы горных ведьм отделилась фигура Стефании, вышла на простор. – Ты… Ты и спасать-то меня не хотела!
Ярина на мгновение растерялась, а Николай закатил глаза.
– Ну мы же договаривались!
– А-а-а, вот в чем дело, – покачала головой ведунья, – вам все же удалось взломать мой заговор. Ты ведь Ася?
Конечно, ей бы сразу догадаться, почему требования выдвигал именно Николай. Стефания никогда не оставалась в его тени. Значит, они провели пересадку души, но что-то пошло не так, и Стефания не очнулась. Но откуда эта шайка узнала о Богине? Разве только Ася увидела ее в тот момент, в доме, когда после обследования Рсса проявилась всего на мгновение, чтобы сказать: «Нет, не стоит!» Ну что ж, это ничего. С этим можно как-то выкрутиться. И, может быть, даже к лучшему, что Харумна сейчас у Артема. Главное, чтобы этих двоих на геройство не потянуло. Из прохода донеслось шумное сопение, но оглядываться нельзя.
– Позови… Богиню, иначе я никогда не смогу вернуться в свое тело, – запричитала Стефания, вернее Ася. – Они сказали, что из-за нее обряд не получился. Я видела ее глаза и слышала. Она сказала, что уже поздно, что спасти нельзя. Но я… – Женщина зашлась горючими слезами. – Я не хочу-у-у.
Странно было видеть сильную Стефанию, вытирающей сморщенными кулачками слезы.
– Задохнуться не боитесь? – Ведунья кивнула на очаг. – Да и, если подожжете сейчас, взлетим на воздух все, вместе с горой. Николай, ну ты же умный, чего ты слушаешь болтовню этой… девочки. Отдай распоряжение, восстановите очищение, потом сядем и спокойно поговорим.
Ведьмак мгновение подумал, внимательно глядя на Ярину, но после все же кивнул.
– Снимите ее, – отдал приказ, а сам указал на проход позади себя. – Идем.
Она отправилась вперед, абсолютно не представляя, что предпримет Артем. Переживала, но сделать ничего не могла. Николай повернул вглубь пещеры, зашел в комнату Стефании, дождался, когда Яра пройдет до середины, после остановился возле стеллажа с травами. Яра понимала, почему он выбрал обиталище главы клана. Стены здесь обработаны особенным веществом, ни один заговор не подействует, если что.
– Давно ты поняла, что мы переселяем души?
– Почти сразу, как только пришла к вам.
– И тебя это не шокировало?
– Я не собиралась судить вас, если ты об этом. Сами потом за все ответите.
Он хмыкнул, скрестил руки на груди.
– А ты? Ты кому продала душу?
– Никому, – честно ответила Яра.
– Так ли? – Ведьмак прищурился. – Ася сказала, что видела красный свет в твоих глазах. Это не может быть Нирдус. Значит, Богиню пригрела. Стефания рассказывала о них. Говорила, приходили к ней во время медитации, союз предлагали, чтобы Нирдусов истребить.
Он замолчал, оценивая реакцию ведуньи. Она отвела взгляд, раздумывая, стоит ли выдавать все секреты.
– Что пошло не так во время обряда? – Она вновь посмотрела на ведьмака.
Он хмыкнул, качнул головой, но запираться не стал:
– Сначала все было как обычно, пока твою настойку девочке не дали выпить. Она тут же в себя пришла, закричала, что внутри у нее кто-то есть. Что тело будто не ее. Мы даже испугались, ведь обряд еще не начался. Но потом Стефания поняла, что ты в настойку что-то подмешала, да еще заговор сотворила. Ей целый день понадобился, чтобы все исправить. А потом началось перемещение. И снова какой-то кавардак. Все в тот день вкривь получалось. Стефания сознание потеряла раньше, чем душа покинула тело. А когда пришла в себя, плакала, словно дите малое. Мы даже хотели прекратить все. Но она вдруг очнулась, продолжила и «ушла». А вот куда… мы так и не поняли. После обряда с нами заговорила Ася, а ее тело осталось лежать недвижимым. Девушка плакала без конца, говорила про подселенца. Но мы думали, это бред, пока свечение легкое не увидели. Тут я все и сопоставил, понял, что настойку ты не просто так испортила, и что парня увела специально. И что вернешься за девушкой обязательно, потому как в ней нечто особенное увидела. И слова Стефании о Богах припомнил.
– Понятно. – Ярина снова отвела взгляд (привычка выработалась, прислушиваться к Харумне) Мысли немного путались, потому как самой приходилось думать. – А как вы Асе объяснили, почему она оказалась в чужом теле?
– Сказали, что только так можно болезнь вылечить. А когда про Богиню поняли, обвинили тебя. Девушка нам сама подсказала, как действовать. Сейчас она думает, что я шантажирую тебя.
– Понятно. – Яра покивала задумчиво, пытаясь выстроить ветку разговора правильно. – Как долго ты привыкал к новому телу?
– Как долго? – Николай усмехнулся. – Да я до сих пор каждое утро просыпаюсь в холодном поту. Руки, ноги – это как командовать солдатами, и не знать, будут ли они в точности выполнять твои команды.
– Ты Стефании рассказывал?
– Нет. Боялся слабым показаться. – Он снова усмехнулся, но в этот раз горько. – А почему ты спрашиваешь?
– Думаю, что наш биологический скафандр не просто оболочка для души. Тело для нее значит гораздо больше, чем нам кажется. Это некий симбиоз. И потому Нирдусы используют болезнь. Прежде чем проникнуть в тело, они ослабляют эту совершенную связь. А когда человек приходит в себя, он уже не может самостоятельно думать. Все мысли ему внушает подселенец. Вот как это работает… – задумчиво протянула Ярина.
Николай настороженно молчал. Она перевела на него взгляд.
– Мне надо видеть тело девушки.
– Но… – Ведьмак предупредил ее намерение, преградил выход из комнаты. – Ты не сказала о Богине. Это так? Стефания…
– Я не знаю, с кем общалась Стефания, поэтому ничего сейчас сказать не могу. Мне надо видеть тело девушки.
Она сунула руку в карман, загребла в кулачок крупинки соли, что всегда носила с собой, приготовилась противостоять ведьмаку. Да, в этой комнате не работали привычные наговоры и наветы, однако соль легко пробьет маленькую брешь в защитной обработке, а большего ей и не надо. Но делать этого не потребовалось. Николай кивнул.
В огромном очаге снова горел огонь. Гудел слегка, словно наслаждался своей работой.
– Постой здесь, я за Артемом схожу.
– Так он здесь?! – удивился Николай.
– Да. Отказался без Аси уходить.
– Так мы и думали. – Ведьмак заулыбался, довольный тем, что правильно все рассчитал.
Ярина нырнула в проход, но своего спутника не увидела там. Она заволновалась, пробежала почти до середины, потом вернулась в грот.
– Что, сбежал все же? – продолжал веселиться Николай.
– Этот не сбежит, даже если гнать. Наверняка уже возле Аси сидит.
Так оно и получилось. Парня они нашли рядом с телом девушки. А вот сама Ася молча глотала слезы в трапезной.
– Пусть пока там посидит, – бросила Яра мимоходом. – Не пускай ее в обрядовую келью.
Артем склонился над телом, но рассматривал его не человек, а Харумна. Красное свечение исчезло сразу, как только на пороге появилась Ярина. Она ожидала чего-то подобного, поэтому спешила оказаться впереди ведьмака.
– Как она?
– Ее там нет, ты же знаешь! – Парень не скрывал недовольства.
– Знаю. И все же?
– Тело в порядке, – выдохнул Артем.
– Кто в него подселился? Что показывает Росса?
– Я не знаю. Я не вижу.
– Хорошо. Тогда пусть скажет сама. Ты не станешь возражать? – Она обернулась на вошедшего Николая. – Остановись, замри, ничего не говори.
А того и просить не надо было. Увидев развернувшийся цветок, он открыл рот и расширил глаза.
– В теле девушки один из нас, – утробно заговорил Артем. – Он хотел установить связь еще до того, как ее душу забрали, но она сильно испугалась. А когда душа ушла, тело отказалось ему подчиняться. Саммис хотел вернуться домой, но, оказалось, без души этого сделать невозможно. Он теперь словно в ловушке.
– Вот оно как! – выдохнула ведунья. – Вот где вы уязвимы. Вы не можете управлять самостоятельно нашими телами. Они отказываются вам подчиняться. И это значит…
Росса схлынула, уступив право ответа Артему:
– И это значит, в телах, которыми управляют Нирдусы, обязательно есть душа.
– И если нам удастся изъять ее, Нирдус окажется взаперти. Росса, а можно его потом как-то вытащить или… уничтожить?
– Он сам погибнет через некоторое время, – снова вспыхнула Росса. – Саммис чувствует, как уходит божественный свет. Надо поторопиться, спасти его.
– Конечно-конечно, – кивнула Яра. – Николай, как быстро мы сможем организовать обряд.
– А-а-а, э-э-э… так это… – Ведьмак вытаращился на нее. – Кто это?
– Богиня. Ты ведь спрашивал о ней. – Ярина развела руками. – Так что там насчет обряда?
– Да-да. Сейчас организуем.
– Хорошо. Только в этот раз я сама все сделаю. Да, и еще принеси мне…
Николай кивал невпопад, слушая ее, и косился на Артема. Пришлось заставить его повторить, прежде чем выдворить из кельи.
– Ты как? – спросила Ярина, когда они с Артемом остались одни.
– Нормально, – кивнул тот. – Но пока не могу понять, где мои мысли, а где ее. И сам ли принимаю решения вообще.
– Не сам. Я это поняла, когда она ушла из моего тела. И еще поняла, как действуют Нирдусы. Они внушают человеку, что он должен делать. Каким должен быть. Кому верить. И люди принимают это за собственные мысли, изменяются. Становятся злыми, завистливыми. А противостоять лживым богам они не способны. Ну или мало кто способен. Поэтому им удается так легко нас захватить. А вот наши тела, кстати, реагируют на вмешательства иначе. Теперь я понимаю, почему у тех, кого захватили Нирдусы, становится серая кожа. Это не последствие болезни, это человеческие тела пытаются отторгнуть чуждую им энергию.
– Думаешь, у нас действительно получится избавиться от Нирдусов?
– Не знаю. Поймем, когда попробуем.
– Хочешь поймать одного из них?
– Да. Вот вернем Асю в ее тело, и сразу займемся поимкой Нирдуса.
Артем открыл рот, видимо, чтобы возразить, но в келью одна за другой вошли горные ведьмы. Каждая несла необходимые для обряда вещи. Замыкали процессию Николай и Стефания.
Увидев Артема, Ася снова заплакала, бросилась к нему на шею. Он погладил старческую спину, пообещал, что все пройдет хорошо. Его глаза при этом вспыхнули красным пламенем.
Не обращая на них внимания, Яра сосредоточенно готовилась к обряду, а когда настала пора, тронула парня за плечо.
– Иди, Ася, – он отстранил от себя старушку. – Иди. Увидимся через…
– Скоро, – заверила ведунья.
Николай помог жертве обряда забраться на соседнее с ее телом ложе.
– Ничего не бойся. Все пройдет замечательно. Ты и понять не успеешь, как уже будешь у себя дома. – Он улыбнулся, наклонился к ней и шепнул заветные слова. Ася тут же отключилась, и ведьмы затянули слова заговора.

Артем так и просидел в углу весь обряд. Яра видела его краем глаза, пока перетаскивала душу из одного тела в другое. Энергии ей казались вполне ощутимыми. Их можно было потрогать, словно волокна ткани. Душа перетекала по ним тонкими волосками. Скользила, но уверенно цеплялась. Почувствовав родное тело, она вспыхнула яркими красками. Обрадовалась! Однако подселенец Саммис вновь напугал ее, заставил съежиться.
– Не бойся, – прошептала Ярина, – он наш друг. Он поможет нам выстоять против Нирдусов.
Душа Аси снова расправилась, двинулась вперед. Поверила! Саммис посторонился, пропуская хозяйку. Они словно бы посмотрели друг на друга, протянули тонкие волокна. Между ними прошелся электрический импульс. Заключили договор!
Всего мгновение понадобилось девушке, чтобы оживить собственное тело. Вскоре она уже радостно прыгала по гротам горы. Артем бегал за ней, не в силах остановить. Харумны тоже радовались, проявляясь яркими вспышками вокруг людей. Саммис имел немного другой оттенок, чем Росса. Видимо, у них был разный набор энергий.
Наблюдая за сумасшедшей парочкой, Николай и Ярина стояли у входа в подгорное жилище. Они, не сговариваясь, заняли место часовых, боялись, чтобы эти двое не сбежали ненароком.
– Как думаешь, куда делась душа Стефании?
– Думаю… либо Саммис ее не принял, либо она все же ушла в мир иной раньше, чем успела переместиться. Второе мне кажется более вероятным.
– Хм. А если все же Нирдусы не выносят энергетику ведьм, а не столкновение с нашими душами?
– И такое возможно, – согласилась Яра. – Вот поймаем Нирдуса, тогда и узнаем.
– Не нравится мне эта затея. – Николай шумно вздохнул. – Ох не нравится.
Они помолчали, потом ведьмак снова заговорил:
– Как думаешь, Боги нам помогут?
– Помогут, – уверенно ответила Ярина, – но меня не это беспокоит.
– А что?
– Насколько далеко они готовы зайти в своем рвении помогать. Как бы нам потом не пришлось насильно выдворять их восвояси.
– Хм… – только и произнес Николай, совсем иначе посмотрев на расцветшую по всему потолку Россу.

***
– Ты же понимаешь, что нам нужно двигаться дальше? – Артем смотрел на Ярину и никак не мог понять, что такого увидел в ней во время похода. Она самая обычная: маленькая, худая, нескладная. Не то что Ася! Она такая чистая, легкая, светлая. И пахнет от нее чем-то неземным. От ведуньи запах исходил тяжелый, таежный. Словно бы в мокрой хвое вывалялась. Он казался Артему липким.
– Понимаю, конечно. – Ведунья протянула ему заботливо упакованные бутерброды.
– Не стоило, – с умилением протянул он. – Но спасибо.
Они стояли в том самом заброшенном поселке, куда он привел Асю, чтобы найти Ярину Россу. Тогда он и подумать не мог, насколько сильно изменится его жизнь. Теперь он почти Бог! Всесильный, неутомимый. Он научил ведьм избавляться от Нирдусов. А сейчас идет дальше, чтобы окончательно освободить планету от нечисти. А когда все закончится, он покажет им путь восхождения! Они построят храмы, научатся создавать божественную пищу и…
– Росса! – Янтарные глаза девушки на мгновение потемнели. – Я научилась слышать твои мысли. Не забывайся! Вы обещали нам быть союзниками, а не поработителями.
Артем мотнул головой, словно бы приходя в себя.
– Мне когда-нибудь удастся понять, где ее мысли, а где мои?
– Со временем. – Она подала ему маленький мешочек. – Если снова почувствуешь себя Богом, понюхай это. Сразу отрезвеешь.
– Спасибо. – Парень вздохнул. – Ты прости. Я…
– Ничего. Я понимаю. Идите. У вас действительно много дел.
– Мы вернемся. Обещаю.
– А мы будем ждать. – Она улыбнулась, проведя рукой по округлому животу. Ей нравилось, что внутри нее зародилась новая жизнь. Это значит, несмотря ни на что, Колесо сансары продолжает вращаться и посылать на Землю новые души. И вскоре она явится на свет в своем маленьком чудесном скафандре, и станет новым жителем большой планеты. Будет создавать новую историю. Волшебную, красивую или, быть может, сильную, смелую. Это решать только ей. Главное, весь путь она будет незримо защищена своим верным, таким совершенным телом, которое Боги называют оболочкой для души.




Лариса Радченко