Крокодил. История о превращениях

Так я слышал.

Жил на болотах некий человек. Проявлял он заботу обо всем движущемся и ползающем, не причинял вреда ни одному живому существу и смотрел на других людей, как на себя самого. Любил покой, безмолвие и уединение, за что прослыл святым. Откуда он пришел, никто не знал. Но старики из окрестных деревень говаривали, что поселился он на болотах пять десятков лет назад, и уже тогда его волосы были седы, а во рту не было ни одного зуба. Однако праведная жизнь чудесным образом преобразила отшельника: волосы его вновь потемнели, на месте выпавших зубов выросли новые, - и обликом он стал походить на юношу.

На его беду повстречался ему однажды голодный крокодил. Крокодил убил человека, сожрал его, после чего поселился в хижине последнего, приняв его облик. Крокодил владел искусством черной магии, и люди стали тайком ходить на болота, обращаясь к услугам колдуна.

В одной деревне жил человек, выходец из бедной семьи, сумевший разбогатеть на продаже соли. Про него говорили, что он сам хозяин своей судьбы. Жил этот человек в доме с высокими воротами и тонкими занавесями из дорогих тканей, пировал с гостями и ни в чем себе не отказывал. И вот стал этот человек поносить колдуна, похваляясь, что не боится его и может даже убить Крокодила. Человек этот отправился на болота, убил там болотного крокодила, выпотрошил его и сделал из него чучело, которое повесил над воротами своего дома для устрашения злых сил. Но однажды с болот пришла лихорадка, напала на этого человека - и он умер. А было-то ему от роду всего навсего сорок лет. Люди судачили: не иначе как Крокодил наслал на беднягу ту лихорадку.

Спустя некоторое время начался среди людей мор. Люди стали умирать целыми деревнями. Решили тогда, что это колдуна рук дело. Собралась ватага отчаянных смельчаков, чтобы идти на болота и убить колдуна: чем жить в ужасе перед медленно и неотвратимо надвигающейся смертью, лучше встретиться с ней лицом к лицу. Последним присоединился к ватаге один юноша, пастух, охранявший деревенское стадо. Был тот юноша сиротой, не имевшим даже своего дома: день он проводил , приглядывая за скотом на выпасе, а на ночь укрывался в хлеву вместе с животными. За свою работу получал он от сельчан пропитание и одежду, но не больше.

Отправились смельчаки вглубь болот к хижине Крокодила. После двух дней пути вышла на ночную стоянку героев горбатая старуха. Все спали, кроме пастуха. Старуха дала юноше коробочку. В коробочке была ядовитая жаба. Если проткнуть жабу копьем или ножом, то оружие станет ядовитым, и тогда им можно будет убить колдуна Крокодила. Но яда хватит только на одно копье или на один нож. Взамен старуха просила принести ей ребенка, которого Крокодил держит в кожистом яйце. Юноша согласился. Но когда старуха повернулась к нему спиной и пошла прочь от костра, пастух попытался поднять тревогу. Старуха упала в лужу, обернулась жабой, нырнула в большую лужу и уплыла. Своим товарищам пастух о старухе ничего не сказал.

Смельчаки добрались до места, и пастух вызвался сходить разведать, на месте ли Крокодил. Юноша отправился к хижине, остальные укрылись в зарослях. Когда юноша вошел в хижину, Крокодил сказал: "Ты вовремя, как раз к обеду. У тебя есть выбор: я могу тебя сварить, а могу зажарить. Как я, по-твоему, поступлю? Если сказанное тобой окажется правдой, то я тебя сварю; если же ложью – зажарю". Немного подумав, юноша ответил: "Ты зажаришь меня". Ответ понравился колдуну, и он позволил пастуху высказать просьбу, с которой тот пришел. Оказалось, что юноша мечтает жениться. Однако девушка, на которую пал выбор пастуха, была из богатой семьи, и его положение не оставляло ему ни одного шанса. Крокодил обещал помочь, а в плату он возьмет жизни смельчаков, что прятались в зарослях вокруг хижины. Пастух согласился.


Колдун открыл огромный ларь и достал оттуда кожистое яйцо размером с кулак. "В этом яйце эссенция, которой тебе следует напоить девушку, – сказал Крокодил. – Когда вернешься в деревню, поймешь, как это сделать." Потом Крокодил протянул юноше маленький свисток. "Скажешь своим спутникам, что меня в хижине нет. Они станут лагерем неподалеку и будут ждать моего возвращения. Ночью вызовись держать караул, и когда все уснут, посвисти в свисток. Дальше – мое дело. После чего получишь желаемое, и будем с тобой в расчете."

Юноша взял свисток и вернулся к сидевшим в засаде смельчакам, сказав, что Крокодила в хижине нет. Герои расположились лагерем чуть поодаль и стали ждать возвращения колдуна. С наступлением ночи пастух вызвался в караул, остальные легли отдыхать и вскоре заснули. Юноша подул в свисток – и из болотных зарослей выполз громадный крокодил и напал на спящих. Когда все люди в лагере, кроме пастуха, были сожраны, крокодил встал на задние лапы и превратился в колдуна. Колдун протянул юноше то самое яйцо, что хранило в себе чудесную эссенцию. Однако еще раньше, пока крокодил расправлялся со спящими смельчаками, пастух достал коробочку с ядовитой жабой и проткнул ее своим ножом. Юноша взял у колдуна яйцо, но когда Крокодил повернулся к нему спиной, ударил его ножом под левую лопатку. Колдун умер.

Тотчас же перед пастухом появилась старуха и потребовала отдать ей яйцо. "Я дам тебе шанс получить яйцо, – сказал пастух. – Угадай, отдам я его тебе или нет. Если то, что ты скажешь, будет правдой, я верну тебе яйцо. Если сказанное тобой окажется ложью, я оставлю яйцо себе." Подумав, старуха ответила: "Ты не отдашь его мне." "Ты не получишь яйцо, – заключил пастух. – Сказанное тобой является либо правдой, либо ложью. Если то, что я не отдам яйца, – правда, я не отдам его, иначе сказанное правдой не будет. Если же то, что ты сказала, – неправда, значит, ты не угадала, и я не отдам яйцо по уговору." Ведьма ничего не ответила, превратилась в жабу и упрыгала на болота.

Юноша вернулся в деревню, принеся в сумке голову колдуна. В деревне он узнал, что девушка, о которой он мечтал, заболела и лежит при смерти. Пастух отправился к ее родителям и сказал, что у него есть лекарство, но его хватит только на одного человека. Отчаявшиеся родители пустили его к своей дочери. Так пастуху удалось напоить девушку чудодейственной эссенцией. Девушка выздоровела, прониклась любовью к своему спасителю, – и родителям не оставалось ничего другого, как готовить свадьбу.

В день свадьбы, после всех церемоний и торжеств, невеста почувствовала головную боль. Жених проводил ее во внутренние покои. Когда они остались наедине, девушка превратилась в крокодила, напала на него и съела. Перепуганные гости разбежались, а мужчины, вооружившись копьями, окружили дом и стали ждать появления чудовища.

В это время мимо шла горбатая старуха. Она дала отцу девушки ядовитую жабу. Мужчина проткнул жабу копьем, вошел в дом и убил монстра. Когда мертвому крокодилу вспороли брюхо, там обнаружилось кожистое яйцо размером с кулак. Горбатая старуха забрала яйцо себе и ушла. Больше о ней никто не слышал, да и не до нее было. После убийства колдуна мор продолжился (видно, не колдун был причиной напасти) и через полгода в деревнях долины почти не осталось живых людей.