16. На орбите

Константин Авершин быстро научился ориентироваться на космической станции. Вначале пришлось надежно зафиксировать в памяти ориентиры потолка и пола, а затем уже другие многочисленные панели с приборами. Он прибыл вместе с Артемом Галаховым в составе новой экспедиции для проведения многочисленных научных экспериментов. Из производственных задач им предстояло вырастить кристаллы особой структуры по заказу академии наук для целей микроэлектроники. Через неделю, передав все дела, предыдущий экипаж из трех человек перешел в спускаемый аппарат, по команде с Земли отчалил и в тот же день благополучно приземлился в заданной точке.
Выращивание кристаллов в невесомости — дорогостоящий процесс. Чтобы его удешевить использовали специальные планшеты, где одновременно можно было создавать сотни даже тысячи точек роста. В детали были посвящены только непосредственные создатели данных устройств. Рабочий цикл завершился, и труженики орбиты занялись своими делами по личному предпочтению.
Галахов смотрел в иллюминатор… Внизу был хорошо виден итальянский сапог, своим носком футболивший Сицилию, восточнее рассыпались островные бриллианты Греции, северная часть Европы укрылась под облаками, британский лондонский глаз что-то подозрительно высматривал через туманы Ламанша. Сделав несколько снимков для личной коллекции Галахов, вплыл в спальный мешок, зафиксировал себя на уровне груди и ног, на глаза надвинул матерчатую шторку и погрузился в блаженный сон, возможный только при отсутствии чувства веса собственного тела.
В глубине расслабленного сознания усталого космоплавателя возникла картинка берега озера, где на мелководье купалась деревенская ребятня. Совсем маленькие дошколята заходили в воду по колено, радостно хватали ладошками теплую прозрачную покрытую бликами солнечного света танцующую субстанцию, чтобы познать ее сущность, но она была неуловима и ускользала, просачивалась струйками вниз между пальцами. Мальчуганы постарше заходили в воду по пояс, а самые смелые еще глубже. В одном из таких смельчаков Артем Галахов узнал себя. Мелкая рябь доходила ему до шеи, но он шагнул еще дальше, и ноги сразу стали погружаться в илистый грунт. Водяные ручейки через губы потекли в рот. Мальчик запрокинул голову, чтобы не захлебнуться и стал судорожно водить руками из стороны в сторону. В пальцы левой кисти случайно попал тоненький стебель тростника. Этот момент был спасительным. Тростинка оказалась крепкой, и с ее помощью любитель купания выбрался на песчаный гребень, глубже которого уже располагался илистый вязкий участок. Выйдя на мелководье, мальчик судорожно закашлял. В этот момент Галахов проснулся. «Странный сон, — подумал он. — Со мной вроде бы такого в детстве не было». Он снял матерчатую шторку с лица. За иллюминатором было темно, но вдали на горизонте уже обозначался рассвет. На этот раз погрузиться в космическую нирвану сразу не удалось.
Обычно Галахов сюжеты своих ночных «похождений» забывал сразу же после пробуждения. В этот же раз все помнилось до деталей. Во втором сюжете он плыл по озеру легким неторопливым кролем. Ощущение реальности было потрясающее. Когда в руках появлялась усталость, он переходил на режим простого удержания на поверхности. При этом ноги опускались ниже, и чувствовался холодок глубинных ключей. Береговые кромки, поросшие кустарниками, были примерно равноудалены со всех сторон. Галахов понял, что достиг середины водоема. В это время его левую икроножную мышцу свела судорога. Без чувства растерянности или испуга он перевернулся на спину, приподнял ногу и стал растирать икру левой рукой. Правой рукой он интенсивно двигал, чтобы держаться на поверхности. Как только спазм сосудов прекратился, мышца расслабилась. Тут же пришло осознание того, что он учится в медицинском институте. Дальше он уже плыл неторопливо к берегу, где загорали, лежа на тканевых подстилках две девушки. Они издали махнули ему рукой. Это оказались его знакомые еще со школы сверстницы. В тот же момент Галахов пришел в реальность. Он осознал, что является бортинженером и медицинская подготовка у него не профессиональная, а только на уровне умения оказывать самопомощь.
Дальше у экипажа все шло по обычному распорядку: первый завтрак, работа, эксперименты, второй завтрак, контроль над кристаллообразованием на планшетах, медицинские исследования, подготовка к выходу за борт, обед, сеанс связи, групповой снимок, снятие показаний в научном модуле, ужин.
— Артем, ты минувшей ночью меня разбудил, во время сна что-то пытался сказать, но я не смог разобрать. Привиделось что-нибудь? — поинтересовался Авершин у своего товарища, прежде чем занять свое спальное место.
— Да снилось какое-то озеро. Сюжеты с некоторыми критическими моментами. Вроде бы все происходило со мной, но как-то отвлеченно, театрально, что ли… А, давай поменяемся местами! Я свой спальник помещу на твою сторону.
— Без проблем.
Галахов быстро уснул. Авершин, врач экспедиции, устроился в каюте Артема, если так можно было назвать открытое во все стороны пространство с приспособлениями для фиксации спальных атрибутов. Чтобы не слышать шума работающей аппаратуры и вентиляторов, он надел наушники, зашторил зрение, так как наступал очередной рассвет и, не чувствуя собственного веса, блаженно уснул. Через мрак очередной короткой орбитальной ночи в сознание необычайно реалистично пробилась картинка игры ребятни на зеленой лужайке: «Один из мальчишек подбрасывает маленький каучуковый мяч. Второй, — Авершин узнал в нем себя, — битой бьет по этому мячу. Все стремительно бегут по траве. Их пытаются засалить… Ребята удачно маневрируют, противник промахивается…» Все это повторяется с небольшими вариациями неоднократно. Только после второго пробуждения Авершину удалось избавиться от навязчивого ночного сюжета.

Астероид, осыпанный щедрыми солнечными лучами, был хорошо виден в иллюминатор исследовательского модуля. Межпланетная база «Поиск», сконструированная в виде шара, где в центре находился главный стыковочный узел, а вокруг него в три слоя располагались производственные и жилые блоки, ярко отражал световые блики и на расстоянии походил на белый пушистый воздушный отцветший одуванчик. Казалось, — подуй солнечный ветер во всю силу, — и он тут же разлетится. Однако конструкция прочно противостояла всем ветрам и приметно светилась на отдалении. Авершину предстояло выбрать ровную площадку для посадки, зафиксироваться на грунте и взять пробы. Космическое тело по предварительным спектральным анализам принадлежало к группе с высоким содержанием металлов.
— Константин, как обстановка? — послышался в наушниках голос командира экспедиции Ивана Фирсова.
— Все в норме. До контакта десять метров.
Ионные портативные двигатели работали синхронно в автоматическом режиме и вскоре Авершин доложил:
— Есть касание!
— Закрепись в грунте! — распорядился Фирсов.
Авершин нажал поочередно три светящихся зеленым цветом кнопки, буры на рамах-кронштейнах откинулись от корпуса и, углубившись на заданную отметку, извлекли пробы грунта. Затем по команде произошла фиксация в лунках специальными лепестками-изгибами.
— Готов к выходу! — сообщил на базу космонавт-геолог.
— Лонжа у тебя достаточной длины? — поинтересовался Фирсов.
— Полста метров.
— Должно хватить.
— Есть еще одна на тридцать. Можно ее подсоединить тоже к корпусу. Если обнаружится что-то интересное — удлинимся.
— Хорошо. Действуй.
Авершин вошел в скафандр для работы на грунте, подождал, когда насосы откачают воздух из шлюзовой камеры, затем по индикаторному сигналу открыл дверь и осторожно ступил на небесное тело. Проверив прочность соединения с лонжей, начал передвижение и сбор в мешок минерального сырья. С этой целью он использовал инструменты на привязи. Большинство минералов были серого цвета, некоторые серебристо поблескивали, другие зеленовато отражали лучи.
— Алло, «Поиск»!
— Да. Слышим.
— Мешок уже полон камней.
— Тогда заканчивай и возвращайся.
— Понял.
Отведенное время сокращалось как шагреневая кожа. Авершин отошел от модуля на максимально возможное расстояние. И тут в его поле зрение попал небольшой выступ на поверхности желтого цвета. Приблизившись, первый посетитель астероида вынул из фиксатора свою кирку и выковырял из грунта увесистый кусок породы.
— Ух, ты! — не удержался от восхищения космоплаватель.
— Что ты там обнаружил? — поинтересовался Фирсов.
— Какой-то металлоид. Похоже на золото. По массе не менее килограмма должен быть.
— Замечательно. Однако, поторапливайся.
Константин Авершин благополучно достиг корабля и заплыл в шлюзовую камеру, стал ждать выравнивания воздушного давления. По сигналу вышел из скафандра… И тут он почувствовал знакомый запах лосьона, которым любил протираться Майкл Гилберт. Авершин открыл глаза и увидел, как прямо перед его носом промелькнули коричневые носки.
«Постоянно головой вниз по станции летает! — раздосадовано подумал путешественник на астероид. Такой замечательный сон нарушил!»
Иван Фирсов в это время находился в центре управления полетом и совершенно не подозревал о том, что по совместительству являлся руководителем экспедиции по изучению пояса астероидов.