Сказки, расказанные грустью Лес сновидений

ЛЕС СНОВИДЕНИЙ
 
 
1.

Старый король Ваэль смотрел, как медленно догорают в камине большие дубовые стволы. Они исполнили свое предназначение – по комнате расползалось уютное тепло – и теперь умирали, превращаясь в черные загадочно мерцающие угольки.
За его спиной на огромной кровати под покрытыми потом простынями так же медленно умирала его внучка Элла – последний побег на увядающем королевском родовом древе.
Король рано овдовел, потеряв горячо любимую супругу, едва успевшую взглянуть на новорожденного сына. Он так больше и не женился, но отдал все свое внимание наследнику-принцу. Мальчик рос легко, легко повзрослел, легко женился и так же легко умер, разорванный на охоте клыками дикого вепря. Невестка пережила его лишь на пару месяцев, сгорев от тоски и оставив на руках короля свою годовалую дочь.
Так они начали жить вдвоем – сорокалетний посеребренный сединой многоопытный муж и розовощекий пышущий весельем и задором младенец. Эта странная пара все делила пополам. Начинался военный поход, и, оседлав пони, за спиной правителя скакала, сверкая легкими доспехами, юная леди. Давался пышный бал, и в первой паре, ведя под руку горделиво выступающую маленькую девчушку, шла могучая фигура монарха. Ныла спина у старого короля, и проворные пальчики нежно скользили по его натруженным мышцам, принося им облегчение. А уж, если заболевала принцесса, встревоженный дед просиживал ночи напролет у постели девочки и, положив мощную ладонь на больное место, как бы вбирал в себя хворь, рассказывая при этом внучке бесконечные истории и сказки.
И вот теперь все заканчивалось так бессмысленно и прискорбно.
В год своего шестнадцатилетия девушка внезапно потеряла живость походки, веселость взгляда, очарование молодости и начала медленно угасать. Король испробовал великую тьму способов, предложенных бесчисленными врачами, лекарями и знахарями. Но все безрезультатно. Сегодня вечером придворный медик, опустив голову, прошептал, что принцесса едва ли доживет до конца недели.
Всего четыре дня.
Отблески пламени багровыми бликами скользили по его морщинистому лицу и исчезали в седине бороды и усов.
– Я прожил жизнь, – думал король, – но так и не понял, в чем же заключается ее великий смысл. Всемогущий Господь дарует нам при рождении искру души, чтобы пронесли мы ее через бурный океан соблазнов и сомнений, не загасив, но превратив в пылающий факел безгрешности и добрых дел наших. Вряд ли я был совсем безгрешен. Нападали на приграничные деревни моих владений, грабя и убивая, и я шел войной, неся разорение и смерть, но при этом никогда не искал славы и богатства. И я не мстил врагу, а лишь защищал и спасал тех, кто претерпел от его руки. Случалось, я спорил, ругался и кричал, отстаивая свою мысль, но тогда только, когда видел, что глупость сидящего передо мной приведет к беде, и время доказывало мою правоту. Я мало говорил и много слушал. Принимая решение, думал о его последствиях, и, хотя не имел мудрости Соломоновой, но, уверен, что и не вредил сознательно, и заблуждался редко. Я не напивался допьяна, не опускался в пучину порока. После смерти жены, не подошел ни к одной женщине, отдавая все свое время сыну, а затем внучке. Я воспитал их в любви и согласии с самими собою и окружающим миром и вот потерял одного, а сейчас не могу удержать другую.
– Господи! Чем же могла навредить тебе эта безгрешная душа, если ты забираешь ее?! В чем повинен я пред тобою?!
Но безмолвны оставались небеса.
Утомленный ночными бдениями король незаметно задремал. И снилось ему, будто совсем молодой идет он по утреннему лугу. Яркое солнце блестит в капельках росы, дурманит аромат трав, весело щебечут птицы. И вдруг мирный покой нарушила мольба о помощи. Юноша бросился на голос и увидел, что зеленый паук поймал в свои липкие сети красивую бабочку необычной черной окраски с яркими перламутровыми разводами на бархатных крыльях. Еще немного и таинственная красота сомнется в безжалостных лапах насильника. Взмах кинжала рассек нити паутины. Мохнатый разбойник бежал в заросли травы, а бабочка вспорхнула, опустилась на руку освободителю, и до его ушей долетел тоненький голосок:
– Благодарю, Ваэль!
На ладони стояла одетая в черное платье маленькая женщина с крыльями за спиной:
– Я фея Ирис – последняя волшебница твоей страны. Сын князя Тьмы демон Сасс поклялся извести весь наш род за то, что мы мешаем ему безнаказанно творить зло на земле. Он заманил меня в ловушку, а ты спас. Я готова вернуть долг, когда пожелаешь. Понадоблюсь, ищи меня в чаще леса Сновидений.
Король очнулся. Да, все это очень давно было наяву, но всегда казалось Ваэлю сном. А теперь, когда все средства исчерпаны... Ведь до волшебного леса всего лишь два-три часа пути. В дорогу!
Он вышел, стараясь не шуметь, и через полчаса по освещенному луной тракту помчалась в бешеной скачке кавалькада рыцарей.


2.

Всадники в нерешительности остановились у первых деревьев. Совершенно обычный днем по ночам лес Сновидений становился смертельно опасным. Человек, попадавший в него в это время, оказывался в плену своих тайных мыслей и желаний, страхов и кошмаров, грез и сновидений. Их образы становились реальностью, терзая своего создателя. Редко кому удавалось покинуть ночной лес, и никто не выходил из него в здравом уме. Исковерканные же останки других, найденные при свете солнца случайными путниками, служили отличной пищей для всевозможных леденящих душу слухов и домыслов.
– Ждите меня здесь! – выкрикнул король, спрыгивая с коня. Бросив поводья начальнику охраны, Ваэль прошептал ему на ухо:
– Ждите ровно четыре дня. Если не вернусь, похороните принцессу и вскройте это письмо, – он вложил в руки воина свиток. – Здесь указан мой преемник.
Тяжелой походкой, ссутулив плечи, старик исчез между деревьями. Когда последний из свиты растаял в ночном тумане, король обнажил меч, готовясь к встрече с неведомым. Однако вокруг него стояла удивительная тишина, настолько глубокая, что было слышно биение сердца.
Шаг за шагом Ваэль уходил в чащу. Бесшумно сминалась под ногами трава, бесшумно раздвигались ветки деревьев. Внезапно вдалеке мелькнул огонек, и тут же до уха короля донеслось едва слышное постукивание. С каждым движением вперед ярче становилось голубоватое свечение и громче звук. Старик вспомнил его. Так стучали дочиста обглоданные кости, рассыпавшиеся под копытами его коня в опаленных селениях, встречавшихся на дорогах войны.
Ваэль уже различал в чаще леса очертания домика, из окошка которого и струился мерцающий поток света, когда под ногами мелькнула маленькая тень, и ладонь ошеломленного короля охватила перепончатая лапка:
– Не пугайся. Госпожа велела встретить тебя, – и снизу донеслось знакомое постукивание.
Переступив порог хижины, провожатый бросил только одно слово:
– Привел!
Ваэль скосил глаза вниз. Бородавчатое жабье тельце на костлявых птичьих ножках, широко раскрытый рыбий рот, полный зубов более острых, чем у акулы, хвост как у крокодила, но большие глаза смотрели проницательно и умно, и это скрашивало все внешнее уродство.
– Спасибо, Круф!
Фея вышла из темной глубины комнаты на свет. За сорок лет она совершенно не изменилась, только сейчас Ирис была не маленькой бабочкой, а стройной темноволосой красавицей с горящими с синим огнем глазами.
– Садись, Ваэль! – колдунья хлопнула в ладоши, и к столу с лампой из призрачных болотных огней проворно подбежало кресло, напоминавшее сидящего на задних лапах мохнатого медведя. Король утонул в пушистом тепле.
– Мне известна твоя беда. И я готова вернуть долг, тем более что виновником всех твоих несчастий является наш общий враг – Сасс.
– Ты вылечишь Эллу! – радостно вскинул голову старик.
– Подожди. Не все так просто. Наш противник – один из самых могущественных демонов подземного царства. Для нас он неуязвим. Мы никогда не сможем убить его или разрушить его чары.
Ваэль удрученно опустил голову.
– Но и печалиться еще не время! У меня есть приятель. Он великий мастак по части смертей. Он знает наперед про то, кто и как может умереть. Зовут его Мортэн. Живет мой дружок в дне пути отсюда. Мортэн азартен. Ты явишься к нему и предложишь сыграть в карты. Правда он жульничает, и обыграть его не удавалось еще никому, но я помогу тебе. Выиграв, ты спросишь у Мортэна совета, и он даст его тебе. Так что вперед!
Король попытался подняться, однако лапы кресла цепко держали его в своих объятиях.
– Не балуйся, Мишле, – шутя, погрозила пальцем волшебница, и кольцо разжалось.
– Ирис, – раздался довольно робкий голос Ваэля – утоли мое любопытство. Твой лес имеет среди людей дурную славу. Почему же я не встретил на пути к тебе ни единой души?
– Это легко. Как ты и сказал – лес Мой. В нем никто не властен. В его пределах злу никогда не одолеть меня. Только я могу раскрыть и запереть тайники чьего-то сердца в Моем лесу. Твои видения я не пустила на волю. А теперь оставим расспросы, и в дорогу, у нас и так мало времени.
– Да, уже осталось три с половиной дня, – горько вздохнул король.


3.

Последние часы его путь пролегал между угрюмых скал. Ничего живого вокруг, даже спутник дьявольских утех, дикий мох, и тот избегал этих мест. Лишь нагромождение камней с острыми краями да со свистом вырывающиеся из-под земли фонтаны пара окружали Ваэля, Ирис и ее верного Круфа.
Ирис замерла перед огромным валуном:
– Дальше пойдешь один, но мы будем рядом.
За поворотом скалы зияющей пастью открылся черный провал пещеры. Король шагнул под ее нависающий свод. Дохнуло холодом. Внезапно из каменной стены перед ним вырос смердящий гниением полуразложившийся труп:
– Что-то ты рано пожаловал в гости к смерти, старик, – захихикал мертвец.
Ваэль попятился назад и попал рукой в расползавшуюся липкую массу: за спиной стояли еще двое покойников.
– Не бойся, твой срок не настал! Пока будь спокоен! – визгливо прокричал первый труп и, повернувшись, пошел вглубь пещеры, знаком призывая короля следовать за ним.
Дошли быстро, но Ваэль успел промерзнуть до самых костей. Они остановились перед массивной посеребренной дверью, услужливо распахнувшейся навстречу. Провожатые растворились во мраке пещеры, а король переступил порог уютной и теплой комнаты. Все в ней было из чистого серебра, начиная от стен и заканчивая мебелью. В центре за столом в огромном кресле сидел маленький старичок приятной наружности в черном камзоле, подчеркивавшем неестественную белизну его лица, окаймленного изящной бородкой.
– Ты Мортэн? – повис в воздухе удивленный вопрос Ваэля.
– Не ожидал увидеть меня в таком виде? – усмехнулся старичок. – Любите вы люди представлять Смерть в устрашающем обличье, а я вовсе не такой. Я добрый. Я несу вам всем избавление от бед и несчастий, от болезней и старости, от обид и горя. А что прихожу часто не ко времени, так это не моя вина. Я существо подчиненное, что прикажут, то и выполняю. Вот и в твой дом могу придти через два дня.
– Как два?! – вскричал король: – Не два, а два с половиной! Так сказал лекарь!
– Нет уж, дружок, ровно через два дня и...– Мортэн взглянул на часы, стоявшие на столе. – И три минуты я должен отправляться за твоей внучкой. Я точнее любого лекаря. Но ладно, это еще не скоро. Чего ты хочешь от меня сейчас?
– Спаси Эллу! Возьми мою жизнь за нее!
Мортэн весело и добродушно расхохотался:
– Нет, нет, нет! Я же сказал, отпускать и брать не в моей власти, как это не прискорбно. Только Бог и Сатана в силах изменить предначертание судеб, ибо они и творят сами эти судьбы.
– Тогда ответь на один мой вопрос.
– Это можно, но что я буду с этого иметь?
– Говорят, Мортэн, что ты самый удачливый игрок на свете?
– Ну, не хвалясь, скажу, что это так.
– Давай сыграем на мой вопрос. Выиграю я – ты ответишь. Выиграешь ты – я уйду.
– Хорошо, но только играем по моим правилам.
Король согласно кивнул головой.
Глаза Смерти сверкнули холодным серебряным блеском. В воздухе появилась колода игральных карт, из которой Мортэн жестом фокусника извлек три листа: даму пик, трефового туза и джокера. Перетасовав их ловкими движениями, старичок бросил карты на стол "рубашкой" вверх.
– Три раза угадай джокера, и ты победил.
Ваэль застыл в страхе. Капли пота выступили на лбу и щеках. Он понял, что выигрыш просто невозможен, но тут внезапно в левом ухе возник шепоток:
– Подними правую карту, – в его волосах пряталась маленькая черная вошь.
– Ай-ай-ай! Как нехорошо шутить над стариком, – засмеялся Мортэн, признавая проигрыш. Он щелкнул пальцами, и вмиг Ваэль облысел, а на стол снова легли три карты.
Король напряженно рассматривал узор на "рубашке" – бледно-желтый череп на кроваво-красном фоне и ни черточки, ни точки, ни какого-нибудь другого знака. И вдруг череп на левой карте подмигнул.
Мортэн нахмурился, но раздал карты в третий раз. Теперь на столе лежала абсолютно гладкая бесцветная бумага. И снова левая карта подала знак, приподняв уголок.
Разгневанный старичок схватил джокера и смял его в кулаке. Раздался оглушительный писк. За спиной Мортэна возникла стройная фигурка Ирис:
– Осторожнее, старый плут, ты зря сердишься. Отпусти Круфа.
Маленький монстр выбрался из кулака Смерти и ловко спрыгнул со стола на пол.
– А где же карта? – спросил пораженный король.
– Здесь, – и волшебница извлекла из рукава Мортэна спрятанного там джокера.
– Если бы знал, что за всем этим стоишь ты, моя дорогая подружка, никогда бы не сел играть, – проворчал старичок, возвращая Ваэлю потерянные волосы. – Говори, чего ты хочешь.
– Расскажи, кто может погубить Сасса.
– Пустая затея. Сасс бессмертен.
– Чушь, чушь и еще раз чушь! – возмущенно вскричала фея. – И ты это прекрасно знаешь. Бессмертны только Господь Бог и его антипод – Сатана.
– Если тебе и так все хорошо известно, то зачем спрашиваешь? – обиделся Мортэн.
– Ладно-ладно, не сердись, – Ирис впорхнула на колени Смерти и нежно поцеловала ее в висок. – Лучше помоги нам.
– Ох, проказница! Знаешь, как подобрать ключик к сердцу старика, – Мортэн снова улыбался. – Я вижу только один способ. Замани его к себе в ночной лес. Сасс спит и видит себя на отцовском месте, а Сатане ненавистна уже сама мысль о дележе власти, пускай даже с собственным сыном.
– Легко сказать, замани. Мы еще не знаем, где его найти.
Мортэн встал, провернулся к стене, и через мгновение серебряная поверхность исчезла, а на ее месте открылся вид на бесконечную безжизненную равнину, уходящую в никуда.
– Здесь начинается дорога в преисподнюю. Мой Изар доставит вас к Сассу за несколько часов. Ну, а дальше... Дальше сами.
По свисту перед ними появился крылатый вороной конь с изумрудной гривой и хвостом. Мортэн прошептал ему что-то на ухо. Король вскочил в седло. Пурпурной лентой вплелась в волосы Изара волшебница снов, а верный Круф превратился в стрелу для арбалета на поясе Ваэля. На прощанье старичок вложил ему в руку овальный предмет:
– Это время жизни твоей внучки. Торопись!
До срока оставалось сорок семь часов.


4.

Стремительный вихрь донес короля до гигантского плато. Спешившись, он подполз к краю горы и взглянул вниз. В кровавом мареве толпилась группа обнаженных мужчин и женщин. Перед ними сидел, развалясь на человеческих телах своими массивными чреслами, демон Сасс. В нем было не меньше трех метров роста. Поросячьего цвета туловище, лишенное всех признаков растительности, жирно блестело. Два обычных глаза, расположенных по бокам мясистого носа, мирно дремали, но третий, сверкавший на середине лысого лба, наводил ужас своей неподвижной холодностью и презрением. Демон забавлялся. Время от времени он подзывал из толпы очередную жертву и наслаждался ее стонами и воплями, подвергая изощренным пыткам и казням с помощью расставленных вокруг приспособлений.
Сняв с пояса арбалет, Ваэль приладил стрелу-Круфа и, прицелившись, выстрелил в открытый глаз чудовища. Демон взвыл от боли. Черная кровь залила его морду. Сасс отбросил выдернутую стрелу в сторону и вскочил на ноги. Два оставшихся глаза свирепо озирали все вокруг. Наконец он заметил стоящего на скале Ваэля и, ловко работая четырьмя руками, полез вверх.
Король вскочил на Изара, приготовившись к отступлению. План казался и простым, и сложным. Дразня демона, заманить его в лес Сновидений. Но при этом нужно было сделать так, чтобы монстр забыл о всякой осторожности и попался в расставленную ловушку.
Ваэль с сомнением склонился к шее коня:
– Скажи для чего ему преследовать нас? Что стоит могучему демону испепелить меня одним только взглядом?
На пурпуре ленты образовалось подобие рта, и Ирис прошептала:
– В аду демоны лишены всей волшебной силы. Когда-то восставший против Создателя Сатана панически боится мятежа среди своих полчищ. Ведь отсюда свергнутому путь уже не на землю, а во вселенский Мрак.
В эту минуту над краем плато показалась извергающая проклятия клыкастая морда. Погоня началась. Теперь они отступали медленно, иначе Сасс просто потерял бы обидчиков из виду. Волей-неволей Ваэль смотрел по сторонам. Чего только он не увидел в подземном мире. Поля, которые вспахивали запряженные в плуги грешники, бездельничавшие при жизни. Печи для производства серы, растапливаемые телами тех, кто в верхнем мире безжалостно обрекал на смерть и мучения своих собратьев. Клеветников, подвешенных за пробитые гвоздями языки, воров и мздоимцев с отрубленными руками; обжор с зашитым ртом и многое другое. И среди этого мира страданий шло безудержное похотливое совокупление адских тварей с сынами и дочерями человеческими. Забеременевшие огромные животы безжалостно вспарывались, и из них вырывались все новые и новые чудовищные создания. Сатана без устали наращивал свою рать, готовясь к грядущей последней битве.
Изар все время держал расстояние в пределах сотни метров. Дорога назад была куда длиннее. Волшебные часы неудержимо отсчитывали минуты. Оставалось всего лишь полтора часа, когда от гривы коня снова донесся шепот:
– Теперь начинается самое главное. Мы у границ адского королевства. Четыре кольца защищают его в этом месте от непрошеных гостей: Серная река, луг Клинков, озеро Рук и поле Обезглавленных. За этими препятствиями на вершине горы выход прямо в мою хижину в лесу. Соберись с силами и держись!
Река сияла желто-оранжевым пламенем, внезапно выбрасывавшим струи огня и пены. Крылатый конь оттолкнулся от берега и полетел, лавируя между смертоносных фонтанов. Ему не повезло только один раз, и плевок раскаленной серы спалил правое крыло, а какая-то ее крошка выжгла глубокую яму на ладони Ваэля.
Но и земля уже была под ногами. Король оглянулся. Их противник невредимый быстро переплывал огненный поток.
За рекой серебрился травами широкий цветущий луг. Только присмотревшись можно было понять, что вместо былинок на нем щерились острия мечей, копий и кинжалов, а головки цветов представляли собой сверкающие алые капли крови. Лететь Изар больше не мог. Он преодолевал препятствие огромными скачками, и каждый раз, когда конь опускался на отточенные клинки, тело его вздрагивало от боли. Сасс отстал, но все же бодро бежал, продолжая преследование – лезвия просто уходили вглубь под его непробиваемыми, массивными ступнями.
Озеро открылось внезапно. Вместо воды его наполняли извивающиеся отрубленные по локоть руки. Потерявший крыло и истекающий кровью Изар на последнем дыхании вырывался из их цепких пальцев. Зато демон стремительно приближался. Руки подхватывали его и толчками перебрасывали друг другу. На самом краю дьявольского водоема волшебный конь последним рывком просто вышвырнул Ваэля из седла на берег, мгновенно исчезнув в пучине.
Король стоял на свежевспаханном черноземе, дышавшем миром и покоем. Обвившаяся вокруг шеи лента напомнила:
– Не расслабляйся! В земле скрываются тысячи голов. Их зубы острее бритвы. Двигайся прыжками. Может быть тебе и повезет.
Времени на раздумья не оставалась, Сасс дышал в спину. Ваэль прыгнул. Мгновенно рядом с ногами взметнулись комья грязи, и в бессилье лязгнуло зубами бледное лицо. Король метался из стороны в сторону, приближаясь к почти отвесной скале. Демон бежал по прямой, постоянно сокращая расстояние. В конце поля Ваэль оглянулся, подумав о своем везении, и тут же почувствовал боль в правой пятке. Он упал на левую руку, и в нее впились, откусывая пальцы, клыки второй головы. Превозмогая боль, король ударил кинжалом по их глазам. Головы тут же исчезли. Старик вскочил на ноги, и в это время тяжелая лапа опустилась ему на плечо. Сасс настиг свою жертву.
– Бедняжка Элла, – молнией пронеслась единственная мысль, и король приготовился к смерти, когда из-за спины раздался холодящий душу рев. Это верный Круф, шмелем мчавшийся позади демона, влетел к нему в ухо.
– Быстрее давай руку, – сделавшись серой, лента незаметно слилась с цветом скалы и начала быстро подтягивать Ваэля вверх.
Тем временем Сасс наконец-то расправился с бедняжкой Круфом. Его мертвое тельце, принявшее обычный вид, с довольным чавканьем и хрустом пожрали высунувшиеся из земли головы.
Вершины они достигли почти одновременно. В своде пещеры над самой головой зияла дыра. Короля втянуло в нее движением воздуха. И снова Ваэля окружала знакомая обстановка жилища Ирис. Он успел со страхом взглянуть на часы, – на них оставалось меньше минуты, – когда из проема буквально вылетел Сасс.
Демон замер, оглядываясь. В его голове вспыхнуло подозрение и чувство опасности. Не обращая внимания на полумертвого короля, чудовище резко повернуло к яме, из которой только что выбралось в расставленную ловушку.
– Все пропало! – простонал Ваэль, глядя, как убегают секунды.
Но безобразную фигуру вдруг стиснули могучие медвежьи объятия, стиснули и вышвырнули в чащу ночного леса – это вмешался в дело Мишле. За дверью хижины раздался вой, что-то загрохотало, сумасшедший смех повис в воздухе.
Обессиленный король выполз наружу. На сверкающем троне заливался счастливым хохотом Сасс, а перед ним сгорбился стиснутый цепями, воющий от боли, страха и унижения сам Сатана. Все замерло вокруг. А еще через секунду из земли вырвался сноп фиолетового света:
– Так вот каковы твои истинные желания, сынок!!!
Тысячи громов обладали меньшей силой, чем этот голос. Настоящий, а не навеянный сном, Сатана в огненном сиянии восстал перед демоном. Расправа была короткой. Ослепительная вспышка, и наступила полная тишина. В это мгновение раздался звон часов Мортэна. Время, отпущенное принцессе, закончилось.

 
5.

Ирис проводила Ваэля до опушки, где перепуганная грохотом и сверканием огня, тесно прижавшись друг к другу, ждала королевская стража.
– Мне жаль Круфа, – придерживая искалеченную руку, сказал Ваэль. – И передай Мортэну, когда придет мое время, я готов тысячелетия напролет проигрывать ему в карты. Может быть, это хоть как-то возместит потерю Изара.
Волшебница помолчала:
– Ничто великое в жизни не свершается без великой платы. И чем выше подвиг, тем больше за него приходится отдавать. Наверное, поэтому на земле так мало настоящих героев. Прощай, король, и торопись. Элла ждет тебя.

1996 год