Приключения непослушного мальчишки. Глава 16

Глава шестнадцатая. Верхом на червяке.

Дорога вывела на вершину холма. Здесь ребята решили сделать привал. Оглянувшись назад, Стасик присвистнул от удивления.
- Маша, смотри, сколько мы пробежали без остановки!
Белый Дворец, окруженный зелёным пятачком сада, был далеко позади, у самого горизонта.
- Да уж, - тоже удивилась Маша, - я никогда столько не бегала. И почти не устала. Странно, правда? Только запыхалась немножко.
- Я тоже. Если мы так и дальше будем бежать, то до Чёрного Замка быстро доберёмся. Ну-ка посмотрим, не видно его ещё?
Стасик, приставив ладонь козырьком ко лбу, стал вглядываться вдаль. Чёрного Замка видно не было. Дальше дорога спускалась с холма, петляла между деревьями и кустарниками и терялась из виду. Вдали темнела полоска леса, наверное, там был мост через реку. Добравшись до него, ребята могли быть уверены, что обязательно дойдут до цели, но где-то между этим холмом и невидимым ещё мостом по прихоти злого Герцога дорога делала замысловатый круг, преодолеть который до сих пор не удалось ни одному человеку.
Немного отдохнув, ребята отправились дальше.
- Маша, ты не помнишь, что рассказывал Мудрец про эту дорогу? - широко шагая, спросил Стасик.
Маша смешно наморщила лоб, вспоминая слова Мудреца.
- Кажется, он говорил, что несколько раз видел со своей Башни, как люди идут по дороге... Потом говорил, что Герцог сделал на ней какое-то кольцо. А из него две дороги, одна в одну сторону, а другая в другую. Правильно?
- Ага. А ещё он сказал, что нужно пройти половину кольца и свернуть на нужную дорогу, но почему-то никто не сворачивает...
- А все проходят по кольцу, - подхватила Маша, - и оказываются там, откуда пришли.
- Точно. Ещё он сказал, что ему хотелось кричать, подсказать, куда нужно идти.
- Как ты думаешь, Стасик, почему столько людей не могли найти правильную дорогу? Мудрец говорил, что это очень просто.
Стасик пожал плечами.
- Не знаю, наверное, Чёрный Герцог не зря там колдовал.
Скоро ребята подошли к развилке. Перед ними из земли торчала невысокая отвесная чёрная скала, дорога огибала её, расходясь в обе стороны.
- Вот тебе и пришли! - сказал Стасик, - Куда же нам дальше идти, вправо или влево?
- А может, это то самое кольцо, про которое Мудрец рассказывал? - догадалась Маша. - Может за скалой дорога снова соединяется?
- Может, соединяется, а, может, и нет, - резонно ответил Стасик. - А может там ловушки какие-нибудь?
- Что же нам делать? Давай, пойдём в какую-нибудь сторону и посмотрим что там.
Эта идея Стасику не понравилась.
- Да? А если это кольцо? Знаешь что, я пойду и посмотрю, а ты стой на месте. Ты будешь указателем, что эта дорога та самая, по которой мы пришли.
Маша немного подумала и согласилась.
- Только ты, пожалуйста, осторожно иди. И не долго, а то я боюсь долго одна оставаться.
- Я быстро, - пообещал Стасик и пошёл направо.
Маше показалось, что его не было очень долго. Она уже стала беспокоиться, не случилось ли что-нибудь, как он появился с другой стороны. Маша обрадовалась и замахала руками, но Стасик ей не ответил. Он был очень недоволен результатами разведки.
- Раз я опять попал сюда, значит это кольцо, - заключил он, подойдя к девочке. - Только никакой другой дороги я не видел.
- А ты внимательно смотрел? Может она под травой, или за кустами.
- Нет там никакой травы. И кустов тоже. И дороги никакой нет.
- Что же нам делать? Если это то самое кольцо, про которое Мудрец...
- Ладно, - перебил её Стасик. - Я ещё раз схожу. Повнимательнее посмотрю.
Маша только вздохнула и принялась снова ждать. На этот раз, ей показалось, что Стасика не было ещё дольше.
Наконец он появился из-за скалы и, увидев Машу, воскликнул:
- Опять ты!
- Я, - сказала удивлённо Маша. У неё даже промелькнула мысль, не случилось ли у Стасика что-нибудь с головой - кто же здесь ещё должен быть вместо неё. - А что, не нашёл?
Стасик был очень разочарован.
- Нет. Я очень хорошо смотрел. Правда. Только здесь больше нет никакой дороги кроме этой. Знаешь, может быть, мы не туда пришли? Может, мы где-нибудь не туда свернули?
- Не знаю, Стасик, по-моему, от самого Дворца других развилок не было. Здесь ведь много людей ходило, вспомни, что Мудрец и Гугуля рассказывали. Никто не смог пройти. Думаешь, так просто!
- И что теперь? - Стасик совсем раскис.
Маша пожала плечами и в это время в её замечательную голову пришла мысль, до которой до сих пор почему-то никто не додумался.
- Знаешь что, если там есть выход, то он, наверное, находится как раз напротив этой дороги, на середине кольца, понимаешь? Надо пройти ровно половину кольца, остановиться и внимательно посмотреть вокруг.
Стасик подумал и спросил:
- Как же мы пройдём ровно половину? Из-за скалы ведь не видно сколько прошёл.
- А мы пойдём вместе, - придумала умненькая Маша, - ты в одну сторону, а я в другую, и где мы встретимся, там и будет половина.
Лицо Стасика прояснилось, глаза заблестели, а рот сам собой растянулся в улыбке. Маша тоже заулыбалась, её идея понравилось Стасику, и это было очень приятно.
- Пойдём медленно, чтобы шаги были одинаковые, и будем считать. Тогда мы точно встретимся на середине, - сказал Стасик.
И они пошли. Маша налево, Стасик направо.
Дорога медленно огибала чёрную каменную глыбу.
- Раз.. два… три… четыре, - вслух считал шаги Стасик, стараясь идти ровным шагом, каким они давно уже приноровились ходить вместе с Машей.
- Тридцать пять… тридцать шесть… тридцать семь, - отсчитывала Маша и думала: «Как хорошо, что они со Стасиком прошли пешком всё Королевство, они научились шагать в ногу и теперь обязательно встретятся, пройдя ровно половину кольца».
Но на всякий случай девочка внимательно смотрела на обочину - вдруг дорога окажется не посередине.
- Триста семьдесят… триста семьдесят один… триста семьдесят два, - считал Стасик.
Вдруг он увидел Машу. И Маша увидела его, замахала рукой и закричала:
- Стасик! У меня уже триста восемьдесят!
- Тогда подожди, - крикнул в ответ Стасик. Он отсчитал ещё несколько шагов, а потом скомандовал. - Маша, пошли!
И они снова начали отсчитывать шаги, но теперь уже вместе:
- Триста восемьдесят один! Триста восемьдесят два!..
Пройдя по четыреста двадцать шагов, они приблизились друг к другу, и вдруг увидели дорогу - широкую, усыпанную мелкими камешками, под прямым углом отходящую от кольца. Не увидеть её мог только слепой!
Они закричали, прыгнули на эту дорогу и стали скакать по ней и обниматься, и хохотать от радости. Они нашли то, что до них не могли найти другие - выход из заколдованного круга!
- Стасик, как же ты не заметил такую широкую дорогу? - смеясь, кричала Маша. - Её же за сто километров видно!
- Не было её здесь! - счастливо орал Стасик. - Думаешь, Чёрный Герцог просто так старался?
- А всё равно мы его перехитрили, правда?
- Правда, Маша, мы с тобой молодцы!
И чрезвычайно довольные собой ребята побежали дальше. И опять им было легко и радостно бежать вместе навстречу последнему - они были уверены в этом - приключению в этой необыкновенной стране.
Солнце уже начинало клониться к горизонту, когда Стасик и Маша увидели мост через реку и лес за ним. Идти до Чёрного замка было ещё очень далеко, и, если они не успеют попасть туда до наступления ночи, с планом, разработанным доброй волшебницей, ничего не выйдет.
Мост узкий - двое взрослых едва разминуться на нём. Но худенькие Стасик и Маша легко прошли по мосту, держась за руки. Река не спеша несла под ними свои тёмные воды. Всего день прошёл, как они проплывали здесь с Калиной в лодке рыжего разбойника Були, а как много за это время всего произошло - они побывали на Башне Мудреца, и в Доме Вредной Дамы и во Дворце Белой королевы. Горбун схватил Калину...
Вот и лес. Вот и развилка. Одна дорога ведёт в Логово разбойников, другая к Чёрному Герцогу. И здесь несколько дней назад пришлось побывать ребятам, но тогда они уносили ноги из Чёрного замка и представить себе не могли, что скоро будут торопиться в обратную сторону. Как странно, непредсказуемо складывается их путешествие в этой стране!
Ребята свернули на дорогу, ведущую к Замку, и быстро направились дальше. Но, не сделали они и десяти шагов, как Маша вдруг остановилась, и удивленно спросила?
- Ты ничего не слышал?
- Нет, - ответил Стасик. - А что?
Маша пожала плечами и посмотрела вокруг. Рядом никого не было видно. И тут в густых зарослях ивы у развилки раздался такой шум, словно большое животное пробиралось среди ветвей и листьев. Ребята уже собрались дать дёру, как из кустов высунулась сощурившаяся от яркого солнечного света голова Птицепотама.
- Ой, я ничего не вижу, - негромко сказал Птицепотам.
- А ты глаза открой, тогда увидишь, - послышался за ним знакомый голос.
- Это же Гугуля! - воскликнула Маша и, завизжав от радости, бросилась к кустам.
Стасик побежал за ней.
Из кустов вылез Птицепотам. За ним, по проделанной им дороге, Гугуля.
Ребята повисли на нём. Все смеялись и кричали, громче всех вопил Стасик:
-А-а-а! Уррра-а-а!
А Маша всё повторяла:
- Миленький наш Гугуля! Миленький наш Гугуля!
Птицепотам, который не умел обниматься, потому что у него не было рук, топтался вокруг Гугули и ребят, и взволнованно пыхтел:
- Ох! Ух!
- Как вы? Откуда? Где Калина? - спросил Гугуля.
Стасик и Маша, перебивая друг друга, стали отвечать, но так, что старик ничего не понимал.
- Мы шли к Вредной Даме, - улыбаясь во весь рот, торопилась рассказать Маша.
- А там мост! - улыбаясь ещё шире орал Стасик. - И Горбун её схватил! А там ещё целая куча зверей!
- А Мудрец нам сказал, как её обхитрить и мы обхитрили. Она такая толстая и всё время яблоки ест.
- А мама доброй волшебницы с ней поговорила и пустила нас во Дворец.
- Ага. А сначала мы набрали полный мешок яблок. Вот такой огромный!
- А Белая Королева сказала, что мы никому не должны рассказывать, а то ничего не получится.
Гугуля, услышав всё это, сделал такое удивлённое лицо, что ребята рассмеялись.
- Давайте-ка, расскажите мне всё по порядку, боюсь, что я вас не совсем понимаю.
Они сели на пригорке у обочины и ребята, уже не перебивая друг друга, рассказали всё, что с ними приключилось с того момента как лодка Рыжего отчалила от стен Чёрного замка. Умолчали только о том, что по большому секрету прошептала им волшебница.
Всё это время Птицепотам с широкой глупой улыбкой на птичьем лице стоял рядом и смотрел то на Машу, то на Стасика, то на Гугулю. А в кустах у развилки что-то иногда шуршало и ребята, не прерывая рассказа, поглядывали в ту сторону.
Когда Стасик поведал Гугуле, как ловко они прошли по заколдованному кольцу, шум в кустах усилился и Маша, не выдержав, спросила:
- Там ещё кто-то есть?
- Да, там Гигантский Земляной Червяк остался, - ответил Гугуля. - Он стесняется выходить. Да и от дневного света, наверное, отвык.
- Ого! - сказал Стасик. - А где же вы его нашли?
- Подземелье - его дом, поэтому не мы его, а он нас нашёл. Мы уже несколько раз поднимались на поверхность. Сначала у Башни Мудреца, потом у Логова разбойников и у Дома Вредной Дамы, всё вас искали.
- Как же вы везде успели? - удивилась Маша и, вспомнив свои подземные приключения, добавила. - Под землёй ведь трудно ходить, там везде скользкая глина под ногами, того и гляди, упадёшь.
- Ходить трудно, - согласился Гугуля и кивнул на Птицепотама, - особенно вот с этим товарищем. Но Гигантский Червяк на самом деле гигантский, мы садились на него верхом, и он быстро доставлял нас в нужное место.
- Вот это здорово! - с восхищением воскликнул Стасик. - Верхом на червяке!
- Верхом на червяке, - сморщилась Маша. - Фу-у!
- Ничего не «фу», - мягко возразил Гугуля. - Если бы не он, мы до сих пор плутали бы по подземным коридорам и неизвестно, где и когда выбрались бы на белый свет... Впрочем, это дело прошлое. Ума не приложу, зачем вам понадобилось возвращаться в Замок, видно, вы мне что-то не договариваете. Какой-то секрет, да?
- Ага, - призналась Маша.
- Только это не наш секрет, - добавил Стасик, - поэтому мы не можем о нём рассказать.
- Ну и правильно, - одобрил Гугуля. - Секрет на то и секрет, чтобы о нём помалкивать. Но до вечера, похоже, осталось не так много времени, вы можете и не успеть в Замок, если пойдёте туда пешком.
Стасик сразу догадался, к чему клонит Гугуля, глаза его округлились и заблестели, а рот открылся сам собой, предвосхищая самое необыкновенное путешествие в жизни. Маша спросила:
- Как же мы ещё можем туда попасть?
- Так же как и мы попали сюда, на Гигантском Земляном Червяке.
…Машу долго пришлось уговаривать.
- Я их и маленьких-то терпеть не могу, а тут Гигантский! И на него нужно садиться! Он такой скользки-и-й! И холодны-ы-й!
- Не горячий, конечно, но и не скользкий, - как мог, успокаивал её Гугуля.
- Я не могу-у-у! - ревела, размазывая по грязным щекам слёзы, Маша.
И лишь последний довод, что только таким образом они могут вовремя добраться до Чёрного Замка, наконец, сломил Машино нежелание спускаться под землю.
Гигантский Земляной Червяк ждал их в подземном коридоре, едва освещённом светом, падающим во входное отверстие. Его размеры удивили Стасика - он был похож на длинное толстое бревно, коричневый, покрытый местами глиняной корочкой, но в отличие от бревна шевелился. Весь он был похож на обыкновенного червя, но только больше в миллион раз. А может ещё больше.
Гугуля ласково похлопал Червяка по спине и сел на него верхом. За ним, с трудом превозмогая отвращение, села Маша. Она обхватила старика руками и прижалась лицом к его спине, чтобы ничего не видеть.
Стасик сел за Машей и провалился как в мягком кресле. Сидеть было удобно и совсем не скользко. Он обнял девочку, вцепившись в бока Гугулиной куртки.
Последним на Червяка уселся Птицепотам. Его птичья голова опустилась на плечо Стасика. Мальчику это показалось лишнее, он уже собрался сказать Птицепотаму, чтобы тот убрал свою голову куда-нибудь в другое место, но в это время раздался голос Гугули.
- Все сели?
- Все! - за всех ответил Стасик и решил, что птичья голова на его плече нисколько не мешает.
- Птицепотам, ты хорошо держишься?
- Не знаю. Может хорошо, а может не очень. Если я упаду, вы ведь меня подождёте?
- Подождём, не беспокойся. Но всё-таки, лучше тебе держаться покрепче и не падать.