Возвращение

Глава первая


Вот уже три дня прошло с того момента, как мы прибыли на станцию, а я так и не привык к новым ощущениям, которые переполняли моё естество через край. И дело тут даже не в повышенной гравитации, хотя и она доставляла немалый дискомфорт. Тревога, не оставляющая на протяжении всего путешествия, переродилась в фобию. Причём, явного страха не ощущалось ни во время перелёта, ни после него. Но ожидание чего-то необычного, возможно, странного или страшного, шевелилось в каждой клеточке моей плоти и нарастало с каждым часом. А ещё неведомое ранее чувство поселилось где-то глубоко внутри, и я никак не мог дать ему точного определения. Какое-то щемящее ощущение, побуждающее к неосмысленным поступкам. Так вот сегодня, ни с того ни с сего, взял да и погладил по руке нашу Дану, руководителя экспедиции с высшим астрофизическим образованием. Та взглянула на меня своими огромными голубыми глазами, отчего то щемящее чувство внутри только усилилось.

-Что за дела, Рэй, – возмущённо отдёрнув ладонь, воскликнула она, – Во-первых, это не гигиенично, особенно после твоей вылазки на берег. Надеюсь, ты хотя бы не забыл пройти дезинфекцию? Во-вторых, это выходит за рамки приличия и субординации...

-Прошу простить меня за необдуманные действия, – не переставая смотреть в её бездонные глаза, скорее для отговорки, ответил я.

-Впредь попрошу не совершать ничего подобного, – дважды моргнув своими длиннющими ресницами, отвела взгляд руководитель экспедиции и надтреснутым голосом добавила, – Доложи результаты исследований поверхности планеты и водоёма, в частности.

-В целом, вредных факторов, способных нанести непоправимые изменения организму, не выявлено. Никаких неизвестных бактерий и вирусов, от которых не было бы вакцинации у членов экспедиции, нет. Атмосфера, вполне пригодная для дыхания, содержит некоторое количество летучих пахучих веществ. Все они возникает из-за выработки, выделения и улетучивания молекул, обладающих способностью возбуждать обонятельные рецепторы и вызывать различные ощущение. Всё это – процесс жизнедеятельности местной флоры и некоторых представителей фауны, – скороговоркой выпалил я результаты анализов, непроизвольно ища при этом взгляда Даны.

Но она, так и не посмотрев на меня, подошла к огромному овальному иллюминатору станции и отдёрнула розовые занавески.

Яркое дневное светило озарило фигуру руководителя экспедиции. Её бежевый свободный балахон стал почти прозрачным, под которым угадывались все очертания спортивно сложенного тела. Маленькие покатые плечи плавно переходили в стройный стан, образуя собой почти правильный треугольник с вершиной, заканчивающийся у талии. Упругие полушария ягодиц переходили в широкие бёдра, которые, в свою очередь, плавно разделялись на стройные и длинные ноги. По неизвестной причине, картинка эта настолько взволновала меня, что дыхание на мгновение заблудилось где-то между лёгкими и трахеей.

Дана заметила заминку в моём докладе, повернулась боком и спросила:

-Почему ты замолчал? Я жду продолжения... 

С трудом переведя дыхании, я почувствовал как затряслись все мои поджилки, а струйка холодного пота потекла между лопаток.

-На чём я остановился?.. – стараясь привести мысли в порядок, насупился я.

-На местных флоре и фауне, которые источают запахи в процессе своей жизнедеятельности, – улыбнулась астрофизик, – Меня же больше интересует водоём, чьи воды настолько прозрачны и чисты, как кажутся на первый взгляд.

-Водоём тектонического происхождения. Его площадь составляет приблизительно тридцать один миллион семьсот тысяч квадратных метров. Наибольшая глубина – тысяча шестьсот, что делает его самым  глубоким озером на планете, – стараясь придать своему голосу "сухости", продолжил я, – Протяжённость составляет более шестисот тридцати тысяч метров, с переменной шириной от двадцати четырёх, до семидесяти девяти тысяч. Пока не представляется возможным установить хотя бы приблизительный его возраст. Сразу несколько факторов противоречат друг другу, в частности...

-Загадки, загадки... – задумчиво произнесла Дана, тем самым перебив мой доклад, – С самого детства я любила таинства и неизвестности.

Взгляд астрофизика стал загадочным и казался немного затуманенным, что было не характерно для руководителя экспедиции.

-Всегда с упоением слушала лекции о мифах и легендах, и о прошлом Человечества. Ведь некоторые предания прямо указывают на то, что наши далёкие предки населяли эту планету. Доподлинно неизвестно, по какой причине им пришлось покинуть свою колыбель и построить первую колонию там, где находится наш дом. И хоть сейчас всё это кажется выдумкой, я не перестаю думать об этих мифах и легендах, как о нашем прошлом. О прошлом всего человечества, которое сокрыто под тайной тысячелетий...

Дана говорила очень тихо, но казалось, что слова её проникали глубоко внутрь, где и взрывались всей безудержностью симфонического оркестра. Всё то время, пока руководитель экспедиции делилась откровениями, я глаз не сводил с её бюста, который отчётливо проглядывал сквозь полупрозрачный бежевый балахон. Казалось бы, что может быть такого в обычной женской груди, что заставляло моё сердце биться учащённее. Подсознательно понимая всю неправильность реакции моего естества, я старался найти причину всего того, что начало происходить с моим организмом сразу же после прибытия на станцию. Поначалу ведь я даже порывался обратиться к Ринату, нашему медику, с целью обследования. Были у меня опасения, что подхватил тут какую-то неведомую заразу, но вовремя остановился. Осознание того, что изменения во мне произошли ещё до открытия шлюза, убедило мой разум, что виной всему особенности самой планеты, которые так влияют на моё естество. Наблюдая за другими членами экспедиции, я всё больше утверждался в том, что изменения в сознании произошли не только у меня одного. Яркий тому пример – Дана. Всегда строгая и собранная, требовательная и иногда упрямая, следящая с особым тщанием за своей внешностью, теперь она запросто могла появиться в кают-компании в повседневной одежде. Прежде все мы видели её только в сером облегающем комбинезоне, который хоть и подчёркивал её прекрасно сложенное тело, но это не вызывало никаких эмоций, потому что в подобной униформе ходили все члены экипажа. Волосы цвета кофе с молоком ранее были собраны в тугой узел на затылке, что придавало руководителю строгости и "официальности". А теперь её причёска вдруг взорвалась всей своей неистовостью. Шикарные светлые локоны ниспадали с плеч, образуя собой шёлковый ручей, способный свести с ума своей непредсказуемостью. А голос. Прежде в нём звучала только "сталь", способная поставить на место любого, даже самого непримиримого члена экспедиции. Сейчас же в нём появились оттенки романтики и ностальгии.

Климат планеты никак не мог повлиять на сознание экипажа до прибытия на станцию – в этом не было никакого сомнения. Двойные герметичные шлюзы препятствовали появлению любого инородного химического соединения внутрь. За костюмами для вылазки отвечали специальные машины, обрабатывающие информацию о материале на атомарном уровне. Любое излучение блокировалось тройным слоем иридия и свинца в корпусе станции. Исключение было лишь для нейтрино – всепроникающих частиц межгалактического ветра. И конечно же гравитации, от которой просто не может быть никакой защиты.

Учёные, отправившие нашу экспедицию на планету, с особым тщанием проанализировали влияние повышенной гравитации на человеческий организм и не нашли ничего, что могло бы повредить членам экипажа. Интенсивность нейтринного излучения ничем не отличалось от того, что воздействовало на организмы путешественников, когда они находились дома. Поэтому странность поведения обитателей станции и мои собственные ощущения можно объяснить чем-то другим. Вот только как определить этот фактор влияния?

Мысли сновали внутри черепной коробки и приобретали весьма хаотичный характер, что было ещё более странным. Ведь рассудительность и собранность были всегда моими лучшими качествами, и стали одной из причин, по которой я оказался в этой экспедиции. А теперь я стоял и откровенно таращился на точёную фигурку Даны, которая отрешённо щебетала о мифах и легендах, стоя у овального иллюминатора.

Наконец руководитель экспедиции осеклась, немного задумалась и морща свой прелестный лоб повернула лицо ко мне.

-Рэй, а у тебя случайно нет неведомого ранее ощущения от окружающей реальности? – спросила она, сделав несколько шагов в мою сторону, – Что-то такого, что не совсем укладывается голове?

У меня зашлось дыхание, когда руководитель экспедиции приблизилась ко мне. Под полупрозрачным балахоном чётко видна была её вздымающаяся грудь. В тот момент всё пространство вокруг перестало существовать для меня. Я откровенно таращился на острые соски, что предательски выпирали из-под невесомого одеяния Даны.

-Да, – с трудом вымолвил я, – Сразу после прибытия на станцию появилось весьма странное ощущения неправильности.

Я сделал шаг навстречу ей и замер, не зная что делать дальше.

Так мы стояли несколько минут, и эти минуты показались вечностью.

-Всем членам экспедиции собраться в кают-компании через тридцать минут для доклада, – вывел нас обоих из оцепенения механический голос селектора.

Дана вздрогнула в этот момент, посмотрела вокруг, затем опустила глаза и долго смотрела в пол. Затем снова взглянула на меня.

Глаза её блестели от влаги и казались двумя бездонными океанами таинства и неизведанности.

-До встречи в кают-компании, – надтреснутым голосом проговорила она.

-До встречи, – с облегчением выдохнул я, развернулся, и направился к выходу, спиной чувствуя пронзительный взгляд руководителя экспедиции, от которого подкашивались ноги.


Глава вторая.


Просторный зал кают-компании мог бы вместить в два раза больше желающих, если бы таковые были на станции. На общем докладе присутствовали все члены экспедиции, включая главного техника отдела питания.

Совещание началось как обычно, с сухих докладов руководителей всех отраслей. Все, кто находился в кают-компании, слушали вполуха серую статистику и перешёптывались со своими соседями о своих возникших проблемах. Когда же наступило время астрофизика, все присутствующие смолкли.

Риан обвёл взглядом полупустующий зал, мельком пробежал глазами по экрану монитора своей переносной вычислительной машинки, и начал:

-Всем доподлинно известно, что основной целью нашей экспедиции было исследование гигантского космического войда – чрезвычайно большой области пространства с очень низкой плотностью галактик. Размеры Великой пустоты потрясают. На сегодняшний день диаметр составляет 300-400 Мегапарсеков и продолжает увеличиваться с немыслимой скоростью. Нашим астрономам недостаёт технических средств для более тщательного изучения этого явления.

На секунду докладчик смолк и нажал кнопку на пульте. На огромном экране появилось изображение той самой Великой пустоты.

Абсолютно чёрная область пространства неправильной формы сильно контрастировала с яркими кластерами галактик по краям. Казалось, что сама бездна смотрела на наблюдателей, и всей своей чудовищной мощью подавляла рассудок и естество.

-Это последнее изображение Гигантского войда, полученное нашими учёными с помощью космического телескопа. Заглянуть в самое сердце Великой пустоты не представляется возможным, так как она не несёт почти никакого излучения, что может быть зафиксировано сверхточными приборами. Мало того – никакое излучение не проходит сквозь эту область пространства. Поэтому мы не видим галактики, расположенные за Великой пустотой. Даже Реликтовое излучение, равномерно заполняющее Вселенную, возникшее в эпоху первичной рекомбинации водорода, буквально "тонет" в этой области пространства.   

Риан вновь замолчал, словно подбирал подходящие слова, потом прикрыл глаза и продолжил свою речь так, будто заучивал её на протяжении долго времени.

-Единственное излучение, которое проходит сквозь Войд – поток нейтрино, частиц с очень маленькой массой, электрически нейтральных, участвующих только в слабом и гравитационном взаимодействиях. Нейтринный телескоп был бы хорошим подспорьем для наших учёных, но для создания такого нет у нас необходимых мощностей, да и со временем мы довольно ограничены. Великая пустота, открытая примерно тысячу лет назад, вдруг начала стремительно расширяться. Есть подозрение, что этот Войд – пузырь Истинного вакуума.

 Есть теория, в которой считается, что наблюдаемая Вселенная существует в Ложном вакууме. Это состояние носит метастабильный характер — вся Вселенная или та ее часть, которую видит человек, может находиться в стабильном состоянии огромный промежуток времени, который, однако, заканчивается. Внутри пузыря Ложного вакуума может возникнуть пузырь Истинного вакуума. Эволюция Вселенной в этом случае происходит за счет распада первоначального метастабильного состояния.

 Пузырь Истинного вакуума расширяется внутри пузыря Ложного вакуума в соответствии со специальной теорией относительности, не быстрее скорости света, и уничтожает всю материю первоначального мира. Есть вероятность, что это начало возможной гибели наблюдаемой Вселенной. Однако количественный анализ распада ложного вакуума сопряжен с большой неопределенностью.

 Астрофизик снова замолчал, а присутствующие в зале, казалось, пребывали в ступоре. Все члены экспедиции, включая меня, знали обе теории относительности, общую и специальную, но для многих они несли лишь "сухие" цифры. Наша Дана, руководитель экспедиции, имеющая высшее астрофизическое образование, сидела чуть правее меня. Взглянув на её выражение лица я буквально прочитал ту тревогу, которая возникла в её голове.
 
Мертвенно-бледная руководитель с неподдельным ужасом глядела на огромный экран на стене кают-компании, и казалось, что Великая пустота отражалась всей своей безысходностью в её глазах.
 
В этот момент Дана виделась беспомощной юной девочкой, которую сильно напугали страшной сказкой. Мне так хотелось обнять её за плечи и сказать пару тёплых слов.
 
Видимо почувствовав пристальный взгляд, она повернула голову в мою сторону. Наши глаза встретились. С минуту мы смотрели друг на друга. Я проникся полностью в её страхи и тревогу, и попытался своим взглядом успокоить Дану. Руководитель дважды моргнула своими длиннющими ресницами, взор её вскоре прояснился, и она улыбнулась мне самой чистой и искренней улыбкой, отчего внутри моего естества вспыхнуло нечто, подобное пламени. Ранее неведомое чувство горячим потоком хлынуло из груди. Тогда мне показалось, что и Дана испытала что-то подобное. Между нами возникла некая ментальная связь, и я буквально "прочитал" все чувства и желание женщины. В голове моей рисовались картины, совершенно неправдоподобные и немыслимые, в которых два обнажённых тела устроили "огненный танец"...

-На дне водоёма, на берегу которого и находится наша автоматическая станция, расположено устройство, построенное нашими далёкими предками, – прервал мои видения голос Риана, – Чертежи и схемы, уцелевшие и дошедшие до нас немыслимым образом, были расшифрованы и изучены. Нет никакого сомнения в том, что это устройство и есть Нейтринный телескоп, который так необходим нам в сложившейся ситуации.
 
По залу пронёсся одобрительный шёпот аудитории. Сейман, главный техник станции, сидевший слева от меня, поднял руку и спросил:

-Есть ли сведения о работоспособности Нейтринного телескопа?

-Доподлинно неизвестно, в каком состоянии находится устройство, – ответил Риан, – Необходимо погрузиться на дно озера, чтобы это выяснить.

-Все средства для погружения есть на станции, – сказал главный техник, – Осталось только определиться – кто рискнёт провести это мероприятие.
 
Дана встала со своего кресла и произнесла:

-Приказывать никому не могу в этом случае. Тут нужны добровольцы. Советую каждому, кто решится на погружение, осмыслить ситуацию и осознать весь риск. Ведь не исключено, что для них это будет последним этапом в экспедиции, да и в жизни...

Последние слова она произнесла почти шёпотом, при этом повернула голову и посмотрела на меня, словно остерегая от необдуманного поступка.
 
Я же взгляд руководителя принял как вызов, первым поднял руку и сказал:

-Готов приступить к погружению и полностью осознаю риск. При этом, я также понимаю всю важность моей миссии и сделаю всё, для успешного её завершения.

Дана снова повернула голову и взглянула в мою сторону. Её глаза, блестящие от влаги, казалось, смотрели на меня с чувством страха. Всем своим естеством я почувствовал ту боль, которая отразилась в её взоре. По ментальному каналу я услышал крик "нет" от руководителя экспедиции, в котором была нотка отчаяния и ещё чего-то такого, что прежде было неведомо моему разуму.

Она обессилено опустилась в кресло и закрыла лицо ладонями. Мне показалось, что плечи Даны странно подёргиваются, как от всхлипываний. В тот момент я осознал себя виновным в страданиях женщины, но совершенно не понимал эмоций руководителя, ранее строгой и рассудительной женщины, которой чужды были сентиментальность и другие подобные чувства...
 
Тем временем в зале подняли руки ещё несколько человек, готовые отправиться на глубоководный поиск.
 
-Нам столько добровольцев не требуется, – произнёс Риан, – Батискаф вмещает только троих. Поэтому Рэй, Сет и Стив – первые, кто изъявили желание, войдут в поисковую группу. Остальные будут числиться как запасные, на всякий непредвиденный случай.

При слове "запасные" Дана как-то вздрогнула, поднялась со своего кресла и направилась к выходу из кают-компании.

Словно повинуясь какому-то зову, я встал и направился следом за ней, стараясь двигаться на удалении, чтобы не привлечь внимания руководителя.
Дана прошла прямо по коридору и поднялась по винтовой лестнице. Не было никакого сомнения, что направлялась она к шлюзовому отсеку.

Выход на поверхность планеты осуществлялся только с разрешения руководства, поэтому самому руководителю экспедиции не стоило беспокоиться о лишних вопросах со стороны персонала.
 
Я стоял у прозрачных створок дверей в шлюзовую и наблюдал, как Дана облачалась в серебристый комбинезон поверх своего невесомого одеяния. Затем она приложила ладонь к замку шлюза и не колеблясь ни секунды шагнула в открывшийся проём автоматических дверей.

Зная принцип и особенность работы шлюзовой камеры, я выждал время и зашёл в техническую комнату. Вынул из капсулы серебристый комбинезон, натянул его на себя и нажал кнопку открытия шлюза. Автоматика ещё помнила отпечаток ладони руководителя, поэтому створки открылись без всяких проблем. Вскоре я оказался на поверхности планеты.
 
Тёплый ветерок, дувший со стороны озера, приятно подбадривал. Поискав глазами фигуру руководителя, я двинулся следом, временами прячась за стволами деревьев.
Наконец я остановился и стал наблюдать за Даной, которая, к тому времени, подошла к берегу озера.

Она долго стояла и смотрела на прозрачные воды, через толщу которых можно было разглядеть каждую песчинку на дне. Затем вскинула голову и громко произнесла:

-Умоляю, не забирай его! Пожалуйста! Лучше возьми меня!..

С этими словами она скинула с себя серебристый комбинезон и бросила на прибрежную гальку. Следом за ним сняла через голову свой бежевый балахон и кинула его рядом. Оставшись совсем обнажённой, руководитель сделала шаг вперёд и ступила в воды озера.
 
Я не раз видел голое женское тело, ведь там, дома, неоднократно приходилось принимать общий душ. Но тут вдруг от вида обнажённой Даны на меня нахлынуло неведомое ранее чувство. Более того, моя крайняя плоть вдруг увеличилась в размерах и затвердела...


Глава третья.
 
 
(За три месяца до путешествия)

Бесцельно бродя по нижнему ярусу Вавилона, я вдруг заметил своего давнего приятеля Кана, с которым проходил курсы обучения кибер-автоматики.
Тот с деловым и озабоченным видом явно куда-то торопился.
 
-Кан! – окликнул я своего сокурсника, – Куда направляешься, дружище?

-Привет, Рэй, – прищуривая свои близорукие глаза, ответил тот, – Да, дел навалилось невпроворот. Надо подготовить некоторые расчёты для намечающейся экспедиции...

-Что за экспедиция? – оживился я.

Серая повседневность жизни на Вавилоне настолько давила моё естество, что я, от безделья и скуки, давно уже закончил добрые два десятка курсов различных дисциплин, включая класс хорового пения, и искал себе новое занятие, которое могло бы скрасить рутину невзрачных будней. Стремление к чему-то новому всегда присутствовало в моём сознании, поэтому, когда из уст Кана донеслись слова об экспедиции, во мне загорелся огонёк неподдельного интереса. Ведь, насколько мне было известно, добрую сотню лет никто не покидал свою обитель дальше пределов Вавилона.

-Да так, с видом таким, что он проговорился о том, о чём следовало промолчать, попытался отмахнуться от меня приятель.

-Нет уж, постой! Сказал "А" – говори и "Б", – не унимался я.

Видя, что просто так от меня не отделаться, Кан вполголоса сказал:

-Четыре месяца назад вся астрофизическая элита Вавилона "встала на уши", получив снимки с космического телескопа. Там, в глубоком космосе, проявилось нечто странное, что никак не объяснить и не исследовать при помощи имеющихся устройств. Вот и была сверху спущена команда о срочной подготовки миссии на далёкую планету, на которой, вроде бы есть всё необходимое для исследования...
 
-На какую планету? – перебил я своего давнего приятеля.

-Точно не скажу, потому как и сам не знаю. Я ведь человек маленький. Мне сказали сделать расчёты – я их и сделал. Это ведь ты у нас "мозг" вездесущий, а я рядовой кибер-автоматик, потому и не сую свой нос, куда не следует.
 
-Ладно, "проехали". Выкладывай дальше, что ещё знаешь о миссии.

-Собственно, я и так тебе поведал больше чем следовало...

-Хватит темнить! – сжимая кулаки надвинулся я на Кана.

-Бить будешь? – с деланной смелостью попытался улыбнуться приятель.

-Да нет, зачем же. Просто расскажу всем, как ты "слизал" у меня курсовую работу, чтобы сдать экзамен и получить должность. Думается, твоё руководство не очень обрадуется этому факту.

-Ладно, ладно, – почти шёпотом сказал Кан, – Там, на самом верхнем уровне, в точке "Ноль", строится автоматическая станция, которая будет вскоре отправлена космическим шаттлом на ту далёкую планету. Также вовсю идёт подготовка экипажа для экспедиции...

-Как раз то, что нужно! – воскликнул я.

-Ну да, ну да, – задумчиво проговорил приятель, – Именно то, что и требуется для такого непоседы, как ты. К тому же, специальностей у тебя, как волос на голове. Думаю, ты сможешь добиться зачисления в экспедицию.

-А то! – не без гордости вскинул голову я в ответ, – Нет ещё на всём Вавилоне такого, что не подстроилось бы под моё желание.

-Умоляю! Только не кому не говори, что я проболтался.

-Я – могила! – хлопнув по плечу приятеля, ответил я и добавил, – Ну, бывай! И старайся не делать ошибок в расчётах, чтобы не погубить миссию. Иначе, когда я вернусь, живого места на тебе не оставлю.

-Если вернёшься...

Делая вид, что последние слова Кана не расслышал, я устремился вперёд по коридору к лифту, который вёл в техотдел и к моей давней мечте о далёком космическом путешествии.
 
Прежде чем постучаться в дверь кабинета начальника техотдела, я прошёл по коридору среднего уровня и свернул к смотровой площадке.
Сколько раз мне доводилось здесь бывать, но до сих пор меня поражала мощь и красота нашего дома.
 
Вавилон представляет собой гигантское колесо со спицами-лифтами, вращающееся вокруг центра масс в космической пустоте. Все жилые помещения и основные объекты жизнедеятельности расположены на самом нижнем уровне с максимальной гравитацией. Средний уровень – техотдел. Пристанище учёных и исследователей, которые посвятили свою жизнь науке. Тут гравитация гораздо меньше, и составляет примерно две трети от максимальной. Редко кто из "академической элиты" покидает этот этаж, ведь резкое изменение притяжения пагубно влияет на "холодный" рассудок учёных.

В самом центре "колеса" есть точка "Ноль", названная так из-за полного отсутствия гравитации. Попасть туда можно только с разрешения руководителя техотдела и при определённых навыках. Этот уровень только для "избранных". Мне трижды довелось побывать в точке "Ноль", когда заканчивал курсы по подготовке астронавтов.
 
До сих пор в моей памяти осталось то чувство свободного полёта, в котором не ощущается вес собственного тела, а мысли в голове складываются "стройным рядком", и тогда многие задачи, решение которых казалось невыполнимо, вдруг решаются самым чудесным образом. Только вот долгое пребывание в невесомости очень пагубно влияет на тело человека, поэтому тем, кто по долгу службы пребывал длительное время в точке "Ноль", приходится проходить курс реабилитации и лечения, чтобы продолжить жизнь среди обычных людей.

Вот там, почти напротив смотровой площадки, на нижнем уровне находится "родильное отделение", в котором однажды побывали все живущие в Вавилоне.
В специальных капсулах происходит оплодотворение яйцеклетки. Затем человеческий зародыш помещается в так называемую "матку" со специальным раствором, в котором и формируется будущее тело человека. При достижении определённого срока, "пуповина" отсекается и новый член общества ступает в самостоятельную жизнь. "Новорожденный" отправляется в "ясли", а затем в "детский сад", где и получает все необходимые знания для существования.

 Когда сознание окончательно формируется, человек вправе делать выбор профессии. Обучившись на курсах, он и занимает соответствующую должность, чтобы быть полезным для общества.

Численность населения Вавилона почти всегда постоянная и строго регулируется главным компьютером. Когда жизненный цикл кого-то подходит к завершению, он отправляется в своё последнее пристанище – в Аид. Где и засыпает навсегда под действием специальных препаратов. На смену ему из родильного отделения тогда и поступает новый член общества.
 
Редкие несчастные случаи иногда нарушают численный баланс, но и это длится совсем недолго, ведь материала для оплодотворения яйцеклетки, как и самих яйцеклеток, всегда имеется в избытке.

Стоя на смотровой площадке, меня тогда интересовало то, что находилось в самом центре.
 
Едва видимый космический шаттл, казавшийся игрушечным на фоне исполинского "Колеса" Вавилона, знакомый мне по прошлым "вылазкам" на смотровую площадку, сейчас держал на себе некую надстройку, в форме вытянутого овала. Видимо это и есть та самая автоматическая станция, готовая к отправке на далёкую планету.
Значит мой давний приятель не соврал. Стало быть есть ещё на всём Вавилоне то, к чему можно стремиться.

Вдоволь налюбовавшись шаттлом и станцией, я без стука повернул рукоятку на двери начальника техотдела и зашёл внутрь...

*******

И вот теперь, находясь на берегу озера той далёкой планеты, я украдкой наблюдал за обнажённой Даной, и внутри у меня горело неистовое пламя от неизведанного ранее чувства.
 
Всеми клеточками тела меня тянуло к ней, и я прекрасно уже осознавал, что именно повышенная гравитация способствовала пробуждению "огня" в моей груди, а также
изменению сознания и восприятия действительности, которые наблюдались у всего персонала станции.
 
Отбросив все сомнения, я стянул с себя серебристый комбинезон и кинул его к вещам руководителя. Следом упала и моя серая униформа.
 
Оказавшись совсем голым, я смело ступил в прозрачные воды озера и направился к Дане.

Женщина обернулась, видимо услышав плеск воды, но совершенно не удивилась моему появлению и ни грамма не смутилась при этом. Казалось, она только и ждала меня, и сделала всё возможное для нашего уединения.
 
Дана улыбнулась самой чистой и искренней улыбкой, когда расстояние между нами сократилось до метра. Я остановился как вкопанный, любуясь красотой её безупречно сложенного тела.

Она сделала шаг вперёд и положила свои ладони мне на плечи.

-Я не знаю что делать дальше, – смущённо проговорил я.

-Думаю, природа сама нам подскажет, – ответила женщина, прильнув всем телом ко мне.

В голове моей зазвучала музыка, а перед глазами предстал тот "огненный танец" обнажённых тел, что привиделся мне при ментальном контакте с Даной.
 
Руководствуясь "подсказками" из видения, я приступил к прелюдиям совокупления...


Глава четвёртая.


Стоя возле каюты Риана я долго не осмеливался постучать в дверь, ведь за ней явно слышались женские стоны.
 
"Значит не только мы с Даной устраиваем "огненные танцы" – пронеслась догадка в моей голове.
 
Когда наконец всё смолкло, я набрался смелости и трижды стукнул костяшками пальцев по пластиковой обивке двери.

-Сейчас открою! – послышался голос главного астрофизика станции в ответ.

Мне пришлось ожидать ещё пару минут, слушая неясную возню на той стороне. Наконец дверь приоткрылась.
 
Через щель в проёме на меня смотрела взлохмаченная голова Риана.

-Тебе чего?

-Хотел задать пару важных вопросов относительно нейтринного телескопа.

-Не мог найти другого времени? – недовольно буркнул астрофизик и оглянулся через плечо вглубь своей каюты, – Ладно, заходи...
 
Переступив порог я увидел Лию, микробиолога нашей станции. Та, с пунцовым румянцем на щеках, сидела за столиком и делала вид, что читает какие-то документы. Серая её униформа была застёгнута на пуговицы через раз, что говорило о спешке во время одевания.

-Мы тут некоторые отчёты подбиваем, – как-то виновато промолвил Риан.

-Да, я вижу, – улыбнулся я астрофизику.

-Ты что-то хотел спросить?

-Да. Расскажи мне о нейтринном телескопе подробнее. Что он из себя представляет и как работает. Мне это нужно для того, чтобы знать что искать на дне озера.

-Ах, это? Ну, для начала скажу только то, что мне известно согласно дошедших до нас чертежей и схем устройства. Телескоп – это несколько чувствительных оптоэлектронных датчиков или детекторов. Все они объединены меж собой. При прохождении нейтрино сквозь толщу воды есть вероятность, что некоторые из неуловимых частиц все-таки будут остановлены. В случае такого взаимодействия образуется либо мюон, либо "ливневый каскад" из частиц высоких энергий. И мюон, и "ливневый каскад" вызывают свечение воды. Такое свечение возникает тогда, когда заряженная частица, например, мюон, движется со скоростью больше, чем скорость света в воде. Фактически, происходит явление, при котором мюон обгоняет свет. Задача детектора — зарегистрировать это излучение и отделить события с астрофизическими нейтрино от остальных возможных событий. Самая крупная структурная единица телескопа – это кластер. Каждый детектор имеет семь кластеров, находящихся друг от друга на расстоянии около трёхсот метров. Каждый кластер состоит из восьми вертикально подвешенных гирлянд, на которых висят стеклянные оптические модули – по тридцать шесть на каждой. Согласно документам, объем готовой установки на дне озера должен составить порядка одного кубического километра.

-Иными словами говоря – не заметить устройство на дне водоёма невозможно, судя по его размерам, – задумчиво спросил я, когда "водопад" слов из уст Риана стих.

-Совершенно верно. Если наткнёшься на эту структуру – точно не сможешь не заметить её.

-Тогда скажи мне ещё, Риан. Каким образом этот телескоп может нам помочь с изучением Великой пустоты?

-Любая катастрофа космического масштаба несёт собой информацию о своём характере. К примеру, гравитационные волны, возникшие из-за слияния Чёрных дыр или Нейтронных звёзд, расскажут нам о размерах и весе этих космических объектов. Гамма-всплески – масштабные космические выбросы энергии гамма-излучения электромагнитного спектра, которые являются наиболее яркими электромагнитными событиями, происходящими во Вселенной. Бывают кратковременными, и обычно длятся менее двух секунд. Их источники связаны с катастрофическими процессами в конечной стадии жизни массивных звёзд, такими как коллапс звезды в чёрную дыру. Бывают и долговременные. Они могут длиться от нескольких секунд до нескольких минут, и считаются результатом взрывов сверхновых звёзд, которые также могут привести к образованию чёрных дыр...

-Спасибо, но я помню программу по астрофизике, – перебил я Риана, – Простыми словами говоря – характер того или иного излучения расскажет нам о событиях, происходящих в космосе.

-Именно так.

-Стало быть, мы можем только изучить какую-либо катастрофу Вселенского масштаба, но повлиять на ход событий мы не в силах.

-Как бы ни трагично звучало, но это так, – утвердительно кивнул астрофизик.

-Спасибо за информацию. Пожалуй я пойду и не буду вам мешать с отчётами, – улыбнулся я, взглядом указывая на Лию, которая во время нашего разговора всё также пялилась в документы на столе, перевёрнутые "вверх ногами".

-Мы уже почти закончили, – начал оправдываться Риан.

-Не стоит торопиться. Всегда найдётся то, что могли пропустить в спешке, – подмигнул я астрофизику и направился к выходу.

-Кстати, давно вы занимаетесь "отчётами"? – находясь уже в дверном проёме, шёпотом спросил я.

-Со вчерашнего дня, – как-то стеснительно ответил Риан, видя по моему лицу осведомлённость и понимание тех "отчётов", – Только, Рэй, умоляю тебя...

-Да ты не боись, я никому ничего не расскажу. Меня ведь тоже накрыло с головой подобными "отчётами", – улыбнулся я в ответ астрофизику и направился прямо по коридору, туда, где находилась каюта руководителя экспедиции.

Без стука я повернул рукоятку и распахнул дверь. Шум воды в душе и аромат женского шампуня говорили о том, что Дана принимает водные процедуры. Не колеблясь ни секунды я вошёл в ванную комнату.

-Рэй, – воскликнула руководитель экспедиции и стеснительно прикрыла одной рукой грудь, а второй "ложбинку" внизу живота, – Ты зачем здесь?

-Очень хотелось тебя увидеть, – улыбнулся я своей избраннице.

-Не кажется ли тебе, что всё это как-то неправильно и неестественно? – смущённо нахмурив прелестный лоб. спросила женщина.

-Что может быть неестественным в близости двух половинок? – вопросом на вопрос ответил я.

-Не знаю... Но мне кажется, что нас могут принять за ненормальных...

-Не бойся, дорогая, на станции мы с тобой не одни такие "ненормальные". О двоих других я могу сказать с уверенностью. Не исключено, что и остальные члены экипажа уже вовсю исполняют "огненный танец" обнажённых тел, – снова улыбнулся я, снимая с себя серую униформу.
 
-Но почему это происходит с нами и именно на этой планете? – спросила Дана, когда я встал рядом с ней под душ и обнял её.

-Потому что эта планета – Родина наших далёких предков, стало быть, и наша колыбель, – с придыханием сказал я, губами лаская её сосок, – А ещё повышенная гравитация сыграла немаловажную роль с нашими телами и разумом.

-Гравита-а-а-а-ция, – простонала руководитель экспедиции, когда я "вошёл" в её лоно...


Глава пятая.

   
Тёплый бриз затейливо играл с причёской Даны, выстраивая различные комбинации укладки её волос. Она стояла на берегу озера и рассматривала песчинки на дне сквозь толщу кристально-чистой воды.

Я подошёл к своей избраннице и обнял её за талию. Дана взглянула мне в лицо и сказала:

-Рэй, обещай мне, что будешь предельно осторожен во время глубоководного поиска.
 
-Обещаю, – ответил я и прикоснулся губами к щеке женщины.

-Может всё-таки откажешься от погружения? – повернувшись в моих объятьях ко мне лицом, спросила она.

-Ты же прекрасно знаешь, что я не смогу это сделать. В противном случае я просто перестану быть самим собой.
 
-Да, конечно, – со вздохом проговорила Дана и потянулась губами к моим губам
Мы долго стояли молча на берегу водоёма, целовались и обнимались, и казалось, старались запомнить этот незабываемый вкус поцелуя, что пьянил нас обоих и заставлял сердца биться в унисон.

-Рэй! – послышался голос Сета, – Через пять минут погружение. Где тебя носит?

-Тебе пора? – отстраняясь, спросила Дана.

-Да, дорогая.

Я взглянул в её глаза. Они были переполнены грустью и блестели от влаги.

-Не плачь, любимая. Всё будет хорошо...

-Я не плачу, – вытирая слёзы тыльной стороной ладони, всхлипнула женщина, – Просто соринка в глаз попала.
 
Я крепко обнял её и прошептал в ухо:

-Обещаю, что всё будет хорошо.

Затем поцеловал свою избранницу, быстро разжал объятие, развернулся, и почти бегом припустил по склону, туда, где на прозрачных водах озера еле заметно покачивался батискаф.

В тот момент я чувствовал пронзительный взгляд Даны, но всеми силами старался не оборачиваться. Ведь я отлично понимал, что могу не сдержаться и остаться на берегу. Тем самым и провалю миссию.

Стив и Сет уже заняли свои места в подводном аппарате, когда я спустился со склона и прошёл по пластиковому мостику к батискафу.

-Моя Тилиана не захотела проститься со мной на берегу. Побоялась, что я сорвусь и останусь, – с грустью проговорил Сет, когда я протиснулся в узкий люк субмарины, закрыл за собой крышку и занял своё место в кресле.
 
-Мы Феоной ещё вчера простились. Я сам запретил приходить ей сегодня, – бравурно сказал Стив.

-Парни, всё будет хорошо. Уверяю вас, мы обязательно вернёмся целыми и невредимыми к своим любимым женщинам, – постарался подбодрить я коллег по "огненным танцам".

-Конечно! – ответил Сет и нажал кнопку селектора связи, – Берег, берег, мы готовы к погружению.

-Дельфины, это Берег. Слышимость хорошая. Погружение разрешаю, – послышался голос Фида, главного ответственного за глубоководный поиск.
 
-Поехали, – раздался сдавленный шёпот Стива, когда воды озера сомкнулись над прозрачным люком субмарины.

Мне и самому стало не по себе, но я быстро взял себя в руки, когда взглянул в мертвенно-бледное лицо Стива. Страх перед неизвестностью застыл в глазах парня, и казалось, что он вот-вот потеряет сознание.

-Сделай глубокий вдох, – посоветовал я старшему экзобиологу и взял его за руку, – Всё будет хорошо.

-Я в порядке, – попытался улыбнуться он, – Просто немного иначе представлял себе погружение.
 
-Все мы немного иначе представляли эту миссию, – проговорил Сет, вглядываясь в показания приборов на панели, – К примеру я в точности видел наше погружение во сне и просто ухахатывался над своими собственными страхами.

-Глубина – двадцать пять метров, – послышался механический женский голос системы управления и навигации.
 
Внутри субмарины стало темно. Лишь свет от приборов немного скрашивал бытие троих существ в металлической капсуле. Тьма за иллюминаторами стала иссиня-чёрной.

-Включаю внешнее освещение, – проговорил штурман Сет и нажал кнопку на пульте.
Четыре мощные прожектора осветили мрачную и молчаливую бездну. Стайка неведомых ранее существ метнулась прочь в чёрные воды глубин.

-Рыбы, – догадался Стив.

Я оглянулся на экзобиолога и с удивлением отметил для себя, что у того на лице нет малейшего намёка на страх. В глазах Стива горел огонь любознательности и интереса.

-Глубина – пятьдесят метров, – сказала система управления и навигации.
Свет правого по ходу движения прожектора выхватил из непроглядной тьмы нечто огромное и бесформенное, с добрым десятком длинных отростков в виде толстых электрических кабелей или шлангов. Существо находилось метрах в тридцати от батискафа, но и с этого расстояния мы смогли оценить размеры жителя подводного мира. Он был, как минимум, вторе больше нашего батискафа.

-Гигантский осьминог, – поведал нам Стив, – Лучше держаться от него подальше. Своими щупальцами этот моллюск запросто может повредить обшивку субмарины.

Гигант на минуту замер в неподвижности, затем слегка повел своими "кабелями" и приблизился к нам на несколько метров.

-Рэй, задний ход! – прокричал Сет.

Я крутанул рукоятку штурвала вправо и включил реверс водомётных двигателей.
Осьминог взмахнул своими щупальцами-кабелями и моментально взмыл куда-то вверх и в сторону. Ударная волна от его резкого движения сильно качнула субмарину, но автоматическая система очень быстро выровняла наше судно.

-Видимо, решил не связываться с неизвестными пришельцами, – хихикнул Стив.

-Вот и хорошо. Не хватало нам ещё мериться силами с осьминогом, – облегчённо вздохнул Сет.

-Глубина – семьдесят пять метров, – уведомила нас система навигации механическим женским голосом.

-Давление на стенки батискафа сейчас составляет более восьми атмосфер, – проговорил штурман, сверившись с картой глубин.
 
Словно в отместку словам Сета в корпусе субмарины что-то треснуло и застонало.

-Что это? – испуганно спросил экзобиолог.

-Автоматика выравнивает давление между двумя стенками обшивки, – невозмутимо ответил штурман, – Учитывая разность давления внутри капсулы и снаружи, промежуток в двойных стенках заполняется специальной жидкостью. От этого опорная скелетная сетка слегка деформируется.
 
-Это не опасно?

-Конструкция субмарины рассчитана на подобные перепады.

-Какое давление воды будет на самом дне озера, куда мы направляемся? – поинтересовался я.

-Если брать плотность воды в тысячу килограмм на метр кубический, помножить на ускорение свободного падения в девять и восемь десятых метра в секунду, помножить на глубину и прибавить атмосферное давление, то получим... – задумался на секунду Сет, умножая и прибавляя в уме цифры, – То получим примерно сто двадцать семь атмосфер.
 
-Сто двадцать семь атмосфер? – испуганно переспросил Стив.

Сет лишь невозмутимо кивнул в ответ и продолжил всматриваться в черноту и безмолвие таинственных глубин водоёма.

-Не какое максимальное давление рассчитаны стенки батискафа, – спросил я у штурмана.

-На двести пятьдесят – двести семьдесят, в зависимости от температуры окружающей среды. Чем больше градусов за бортом, тем меньше максимальная прочности обшивки, – всё также невозмутимо ответил Сет.

-А сколько сейчас у нас "за бортом"? – не унимался мнительный экзобиолог.

-Плюс четыре градуса по Цельсию, – бросив взгляд на приборы, ответил штурман и добавил, – Послушай, Стив, если ты всего боишься, то зачем вызвался на эту экспедицию? Кувыркался бы сейчас в постели, в своей каюте с очаровательной Феоной, и не думал бы о глубинах и давлении на дне озера.

-Не твоего ума дело! – буркнул в ответ экзобиолог.

-Ну тогда сиди тихо, и не мешай работать, – проговорил штурман и указал рукой куда-то в темноту и толщу воды, – Смотрите, что за чудище выплыло к нам на огонёк.

В иллюминаторе появилось нечто шарообразное, полупрозрачное, покрытое острыми иглами или шипиками. Существо было диаметром около метра.

-Одна из разновидностей морских ежей, – ответил снова проявивший интерес экзобиолог, – Странно только, ведь подобные существа, как правило, живут на более меньшей глубине и стараются держаться ближе к коралловым рифам.

-Видимо, это чокнутый морской ёж, – хихикнул Сет.
 
-Глубина – сто пятьдесят метров, – перебила штурмана система  навигации.

-Слушай, может выключить эту "даму"? – раздражённо сказал Стив.

-Нельзя этого делать, – покачал головой штурман, а затем обратился ко мне, – Рэй, давай высадим нашего экзобиолога где-нибудь поблизости. Хотя бы вон на том уступе справа, что расположен на склоне подводной скалы. Пусть посидит там малость, а мы пока смотаемся до донышка озера, сделаем свои дела а потом и заберём его на поверхность. Иначе его страхи передадутся нам и не дадут успешно завершить миссию.

-Я вовсе не боюсь, – буркнул Стив и обиженно отвернулся к иллюминатору.

-Ты не обижайся, Стив, – попытался успокоить экзобиолога я, – Но действительно твоя мнительность может вывести из себя кого угодно.

-Больше вы слова от меня не услышите, – угрюмо ответил тот и продолжил изучать темноту глубин сквозь стекло иллюминатора.
 
Тишина внутри субмарины повисла тяжёлым грузом на длительное время, но была вскоре разорвана в клочья восторгом экзобиолога:

-Смотрите – "Глубоководный Удильщик"! – улыбался во весь рот Стив, указывая рукой куда-то в темноту.

Чудовищных размеров тёмно-коричневая рыбина с огромными клыками из открытой пасти медленно приближалась к нам. От лба её отходил тонкий отросток, на конце которого находилось утолщение.

-Вот действительно – монстр! – хихикнул Сет, – Рэй, а тебе не кажется, что эта рыбина как две капли воды походит на нашего экзобиолога?

-Нет, я не нахожу сходства.

-Ну а характером они, думаю, очень похожие. Что тот монстр из глубин, что наш Стив – оба способны вынести мозг, – засмеялся своей шутке неугомонный штурман.

-Глубина – шестьсот пятьдесят метров, – снова дала о себе знать автоматическая система.

-Мы на полпути к цели, – поведал Сет.

-Если судить по глубине, то – да! А сколько ещё по прямой "пилить"? – вставил своё слово Стив.

-На самом деле – не так уж и много. Я ведь курс прокладывал вместе со спуском и с движением к цели. Если нейтринный телескоп действительно так велик, то мы вскоре увидим его верхушку, – пояснил Сет.

Все трое уставились в иллюминаторы и затаив дыхание ожидали появления гирлянд оптических датчиков устройства.

-Глубина – тысяча сто метров, – прервал наступившую тишину женский голос автоматики.

Последние слова оповещения системы навигации потонули в треске и стонах обшивки субмарины. Звук был настолько сильным, что все мы переглянулись и с неподдельным страхом ожидали продолжения. К счастью, такового не последовало.

-Вот он! – закричал Стив указывая рукой в сторону иллюминатора.
Мы с Сетом повернули головы и всмотрелись в бездну водоёма.

Сквозь тьму толщи воды появились еле заметные "бусинки" датчиков глубоководной обсерватории. По мере приближения к телескопу, все трое оценили масштаб устройства. Сооружение действительно было исполинским.

-Дельфины, дельфины! Я Берег, Как слышно? Приём, – вывел нас из оцепенения звук селектора связи.

-Дельфины на связи. Слышим хорошо. Приём! – ответил я.

-Срочное сообщение! Ни в коем случае не приближаться к нейтринному телескопу. Устройство в данный момент функционирует и находится под высоким напряжением, – раздался взволнованный голос Фида.

-Откуда такая информация? – с недоверием спросил Стив.

-Совсем недавно состоялся контакт с коренными жителями этой планеты. Все подробности позже. Приказываю – срочно прекратить миссию и подняться на поверхность.

-Срочно прекратить миссию – считай уже сделано, но вот срочно подняться на поверхность – означает подписать приговор. Декомпрессия, знаешь ли, – съязвил Сет.

-Хватит придираться к словам. Вы прекрасно поняли о чём идёт речь, – недовольно буркнул Фид и выключил селектор связи.
 
-Ничего не понимаю, – покачал головой я и уставился на штурмана, – Что ещё за контакт такой?

-По нашим сведениям на планете нет разумных существ гуманоидной расы.

-Может быть пришельцы? – вставил своё слово Стив.

-Фид же ясно сказал – "С коренными жителями планеты", – ответил за меня Сет.

-Короче, айда к станции а там во всём разберёмся, – сказал я и взял штурвал батискафа в руки.


Глава шестая.


-Они сами пришли к главному шлюзу станции, почти сразу после того, как вы погрузились на батискафе. Вся команда была увлечена вашей миссией, поэтому не сразу обратили внимания на пришельцев, – без умолку тараторил главврач Хид, встретивший нас на берегу после нашего всплытия, – Право, никто не ожидал того, что на планете есть люди. Считалось, что кроме некоторых представителей фауны, из млекопитающих не выжил никто, после той глобальной катастрофы, произошедшей более двух тысячелетий назад. Пришельцы очень похожи на нас, но некоторые особенности...

-Мы сами вскоре всё увидим, – перебил нашего медика Сет, – Ты лучше скажи, как там поживает Тилиана?

-С ней всё хорошо, только с момента вашего погружения ходит какая-то растерянная, пробирки в лаборатории временами роняет, – улыбнулся Хид, – Видимо, очень переживает за тебя.

-Ничего, скоро она придёт в норму и не станет ронять пробирки. Сет вернулся, значит тотчас же приласкает женщину и она снова расцветёт, – попытался съязвить Стив, но моментально смолк, увидев злой взгляд штурмана. 
Внешняя дверь шлюзовой камеры раскрылась перед нами, когда мы подошли к станции, и также бесшумно закрылась следом, когда мы зашли в отсек. Все четверо задумчиво молчали, пока система вентиляции удаляла воздух с улицы, а компрессоры нагнетали очищенную смесь кислорода с азотом.

Наконец вой турбины смолк. Промежуточная дверь шлюза отъехала в сторону. Мы вошли в кабинки для дезинфекции, скинули с себя свою серую униформу и поместили её в специальные контейнеры. Тёплые струи смеси воды с физраствором приятно бодрили кожу, смывая с неё всё инородное, что могло прилипнуть к нам на поверхности планеты. Когда процедура дезинфекции была завершена, тут же на нас хлынул поток тёплого воздуха. Обсохнув, мы вынули из капсул чистую униформу и облачились в неё. Третья шлюзовая дверь чуть слышно отворилась, впуская нас в помещение станции.

За полупрозрачной перегородкой стояла и поджидала нас руководитель экспедиции.
 
Дана, видимо позабыв правила субординации и приличия, бросилась ко мне и припала к груди.

-Я так переживала, Рэй, – всхлипнула женщина, когда я обнял её.

-Родная, я ведь обещал тебе, что со мною будет всё хорошо, – попытался успокоить я сентиментального руководителя.

Дана наконец взяла себя в руки, смущённо взглянула на других членов миссии и сказала:

-Я рада, что вы все вернулись. Отчёт о погружении жду на общем совещании в кают-компании.

-Непременно, – улыбнулся Сет, – Только поздороваюсь с одной прелестной лаборанткой, и тут же сяду за отчёт.

-Не стоит так торопиться, – расплылась в улыбке Дана, – Здоровайтесь с Тилианой сколько хотите. Общее совещание назначено на завтра.

-Ну а я тогда пойду до отсека гидропоники прогуляюсь. Мне просто необходимо задать несколько вопросов одному тамошнему сотруднику, – промямлил Стив, переступая с ноги на ногу.

-Конечно идите, – ответила руководитель, – У Феоны тоже ведь накопилось много вопросов. Думаю, вы придёте с ней к консенсусу
.
-Пожалуй, я тоже пойду, – проговорил Хид, взглядом провожая удаляющихся по коридору штурмана и экзобиолога.

-Да, конечно, – кивнула Дана.

-Что прикажете делать мне, уважаемый руководитель? – с деланной официальностью спросил я, когда мы остались вдвоём.

-Приказываю следовать в мою каюту для подробного отчёта о погружении, – с напускной строгостью проговорила Дана.

-Как? Ведь общее собрание для отчёта состоится только завтра, – удивлённо вскинул брови я.

-Сегодня пройдёт неофициальная часть, – игриво подмигнула руководитель.

-Не смею прекословить, – я приобнял Дану за талию и поцеловал в губы, – Такая неофициальная часть подойдёт?

Женщина деланно закатила глаза, чуть пошевелила губами и ответила:

-На вкус вроде нормально, но мне кажется, что чего-то не хватает.

-Тогда пойдёмте в каюту. Думаю, там вкусовые рецепторы будут удовлетворены сполна.

-Очень надеюсь на это...

Так мы и шли по узким коридорам станции вдвоём, никого не опасаясь и не стесняясь, точно зная о том, что все члены экспедиции давно уже разбились на пары и искали уединения в любую свободную минуту.
 
За то короткое время, что занял наш путь, в уме я прикинул кое-что и пришёл к выводам, что число мужчин и женщин в нашей экспедиции было одинаковым, поэтому никто не был обделён в "огненных танцах". Совпадение это, или чей-то тонкий расчёт?

Если это простое совпадение, то тревожиться не о чем. А коли уж всё это изначально было рассчитано и подстроено, то тут есть о чём задуматься.
Теперь всё больше я склонялся ко второму варианту. Ведь неспроста мы так быстро разбились по парам и пришли к обоюдным влечениям. Неспроста мы включились в "огненные танцы" обнажённых тел. Если это действительно так, то просто необходимо узнать цель того, кто всё это устроил и понять первопричину такого безжалостного эксперимента с людьми.

Из раздумий меня вывела Дана, когда мы вошли с ней в каюту.

-Ну что, я готова принять неофициальную часть доклада, – положив руки мне на плечи, проговорила она.

-С какого эпизода разрешите начать? – притягивая к себе женщину, спросил я.

-Думаю, особой разницы нет. Всё равно итог совещания обещает быть привычным...

-Тогда, пожалуй, не станем вносить разнообразие в прелюдию, – просовывая руки под её невесомое одеяние, прошептал я.
 
Дана потянулась к моей униформе и дёрнула замок "молнии".

Вскоре вся наша одежда лежала на полу, ну а мы, полностью обнажённые, слились в горячих объятиях с поцелуями.


Глава седьмая.


Все присутствующие на общем совещании, происходящим в кают-компании станции, глаз не сводили с двух странных гостей, находящихся у всех на виду, в самом центре зала.

Круглолицые представители коренного населения планеты сидели в креслах с прикрытыми глазами, положив руки на колени. Белоснежные их одеяния были больше похожи на постельное бельё, обмотанное вокруг тел несколько раз и перевязанное яркой лентой на поясе.
 
Начисто отсутствующий волосяной покров на головах и бледные лица, были самыми яркими отличиями "пришельцев" от жителей станции.

Когда все члены экипажа собрались, Дана встала со своего кресла и произнесла:

-Позвольте представить вам мистера Чой-Ванг-Ли и его супругу, Лу-Ванг-Сонь.

С последними словами руководителя, "пришельцы" слегка привстали и едва заметно кивнули головами. Сквозь узкие щели век на нас смотрели четыре жёлтых глаза.
 
-Для простоты общения можете называть меня Чой, – проговорил тот, кто сидел справа и ладонью указал на свою спутницу, – Мою жену – Лу.

Гендерная принадлежность только сейчас стала заметна по двум крохотным "холмикам" на груди круглолицей и белокожей женщины. 

-Мы являемся представителями древней цивилизации и коренными жителями этой планеты, – продолжил мистер Чой.

Распевная его речь звучала очень непривычно для всех присутствующих в зале. Да и сама тональность больше напоминала женскую.

-Более двух тысячелетий назад население планеты достигло двадцати миллиардов. Это было пиком той цивилизации, уничтожившей саму себя. Коллапс был заранее предвиден некоторыми представителями планеты. Одна половина здравомыслящих заблаговременно начала строительство межпланетного космического города. Вторая половина сооружала подземные укрытия.

-Жар в миллионы градусов испепелил всё живое на планете, – ещё более тонким голосом продолжила Лу, – Уцелели тогда лишь те, кто укрылся в глубоких поземных убежищах. И конечно те, кто отбыл в космический город, который на тот момент находился в стадии строительства. Языковой барьер чуть не стал гибельным для строителей межпланетного колосса. Тогда и появилось название "Вавилон", в честь ещё более древней цивилизации, живущей когда-то на этой планете. Общими усилиями разность языков была устранена, но на это ушло много времени и сил. Когда строительство Вавилона было завершено, пришёл черёд "промывки мозгов" населению космического города. Десятки лет пропаганды и внушения сделали своё дело. Общество преобразилось до неузнаваемости. С юных лет каждому жителю Вавилона ставилась определённая цель существования – быть полезным обществу. Даже уход в небытие по достижении преклонных лет принималось как должное.
 
Зал замер в оцепенении, услышав свою собственную историю из уст женщины. Ведь там, дома, никто ничего не знал о строительстве космического города и о причинах, побудивших к его постройке. С малых лет всем живущим на "Вавилоне" казалось, что их дом был всегда, как незыблемое постоянство, с которым невозможно расстаться.

-Далёкие наши предки проделали немало работы, чтобы планета вновь стала пригодной для жизни на её поверхности, – снова заговорил Чой, – Да только вот мы, ныне живущие глубоко под землёй, потерпели необратимые изменения на генетическом уровне. Немалую часть внесла в мутацию организма и радиация, высвободившаяся из смертоносного оружия, построенного нашими общими предками. Поэтому наш генотип больше никогда не сможет вернуться на поверхность.

-Вы, "Вавилонцы", несёте в себе гены наших общих предков, когда-то живущих на этой планете, – взяла слово Лу, – поэтому будущее планеты теперь принадлежит вам.
 
-Мы всегда поддерживали контакт с некоторыми представителями межпланетного города, но держали в тайне от большинства эту связь, – после недолгой паузы, заговорил Чой, – Совместно с "избранными" и был разработан план предстоящей экспедиции на эту планету.

-Значит та Великая пустота в глубоком космосе – лишь блеф? – с негодованием спросил Риан, старший астрофизик станции, – Подстроенная ловушка, чтобы заманить нас на эту планету?

-Вовсе нет, – улыбнулась Лу, – Вышеупомянутые космические события были лишь хорошим предлогом для начала экспедиции.

-Подобные катаклизмы в огромной Вселенной случаются довольно часто по космическим меркам, – вставил слово Чой, – Думаю, что ваш руководитель подробно поведает все данные, которыми мы поделились.

Дана встала со своего кресла, обвела всех присутствующих в зале холодным взглядом и начала:

-Существует теория, согласно которой наша видимая Вселенная лишь малая составляющая в глобальной Мультивселенной. Подобно пузырям в мыльной пене, сторонние Вселенные образуют огромный Мультивёрс. Есть версия, что в других космических "пузырях" законы физики работают совсем иначе. Точнее сказать – физика в них другого характера. Как и положено в этом случае, "пена" не стоит на одном месте. Она расползается в стороны, либо наоборот, сжимается. Соответственно и "пузыри" в ней приходят в движение. Иногда происходит сталкивание их между собой. В этом случае на обоих Вселенных остаётся отпечаток.
 
Руководитель перевела дыхание, прикрыла глаза веками и продолжила:

-Подобные столкновения довольно часто, примерно пару раз за миллион лет. Относительно возраста Мультивселенной, это всего лишь миг. Такое столкновение с соседней Вселенной и породило ту Великую пустоту, которую мы наблюдали с помощью космического телескопа. Нейтринная обсерватория, расположенная на дне озера на этой планете, смогла заглянуть дальше и глубже – в самое сердце Войда, и даже в соседнюю Вселенную...

Дана приоткрыла глаза, взяла со столика пульт от настенного экрана и нажала кнопку. Все присутствующие затаили дыхание, когда увидели картинку.
Бесконечное множество разноцветных колец предстало перед аудиторией. Голубые, розовые, фиолетовые и желтые, они, казалось, наслаивались одно на другое и уходили в бесконечность.

-Соседняя Вселенная не содержит обычной барионной материи. Аксионы – почти неуловимые "кирпичики" Тёмной материи – вот главная составляющая соседнего мира. Эти, ранее гипотетические частицы, были изучены при помощи нейтринного телескопа. Аксионы, как и нейтрино, не участвуют в электромагнитном взаимодействии. Они также не образуют атомы, соответственно, и привычная нам материя просто не может возникнуть в этой Вселенной. Гравитационные силы же действуют на аксионы, сталкивая их меж собой. В результате таких столкновений образуются "стерильные" высокоэнергетичные нейтрино, ранее также являющиеся только гипотетическими. Эти радужные кольца, что мы видим на экране – след взаимодействия аксионов с гравитонами – ещё более неуловимыми частицами, которые так и остаются гипотетическими. В целом, тут ещё много над чем есть поработать...

-Чем чревато для нас такое столкновение с соседней Вселенной? – задал вопрос Риан.

-Собственно, ничем, – улыбнулась руководитель, – Произошло лишь лёгкое касание соседнего мира с нашим, в результате которого чужеродные нейтрино попали в нашу Вселенную. Большая их часть беспрепятственно пройдёт мимо нас, и унесётся к другому краю Вселенной. Сработали силы отталкивания двух разных законов физики, пока не подвластны нашему оборудованию и не понятны для нашего разума. Можно утверждать лишь то, что на данный момент Великая пустота остановилась в своём расширении. Возможно, через миллиарды лет она снова заполнится скоплениями галактик, только мы этого никогда не узнаем. В одном только можно быть уверенным – на ближайший миллион лет не предвидится крупномасштабных катаклизмов.

В зале долго ещё царила тишина, когда Дана закончила свою речь и присела в кресло. Каждый из членов экспедиции размышлял о своём. К примеру я думал о том, почему же моя избранница не поведала мне первому все эти знания. Ведь наверняка "пришельцы" поделились с ней информацией ещё до нашего всплытия со дна озера. Но я совершенно не обижался на Дану, потому что понимал, что профессионализм в её должности – превыше всех возможных и невозможных отношений.

 
Эпилог.

 
Четыре месяца пребывания на станции пролетели, как одно мгновение. Результаты проделанной научной работы давно были отправлены в межпланетный город, и теперь мы томились в ожидании прилёта крупного отряда исследователей. На Вавилоне же вовсю шло строительство космического челнока, способного доставить всё необходимое оборудование и персонал для заселения планеты.
 
Мы с Даной обнявшись сидели на берегу озера и всматривались в ночное небо.

-Ты скучаешь по дому? – внезапно спросила женщина.

-Не очень, – ответил я.

В голове моей пронеслась мысль о том, что пониженная гравитация на Вавилоне может навсегда разлучить меня с моей избранницей.

-Мне кажется, что до недавнего времени я пребывал в гостях. И вот именно сейчас вернулся домой, – после некоторой паузы задумчиво проговорил я.

-У меня почему-то тоже такое же ощущение, – улыбнулась Дана, – Особенно, после вчерашнего визита к нашему медику.

-Ты была у врача? – повернув голову к своей любимой, настороженно спросил я, – У тебя какие-то проблемы со здоровьем?..

-Не совсем, дорогой, – прильнув ко мне, сказала избранница, – Просто внутри меня зародилась новая жизнь. И ты причастен к этому самым прямым образом...

Сумбурные мысли пронеслись ураганом в моей голове, но затем выстроились в очень логическую цепочку.

-Ты ждёшь ребёнка? – затаив дыхание, спросил я.

-Мы ждём ребёнка, – прошептала Дана в ответ и прикоснулась своими губами к моим.
 
Вне себя от счастья, я был в тот момент на "седьмом небе". Мне хотелось целовать и любить свою женщину бесконечно.

Одежда наша вскоре нашла пристанище на прибрежной гальке. Ну а мы, как и подобает всем счастливым влюблённым, устроили "огненные танцы" обнажённых тел на виду у всех звёзд в ночном небе...


      /январь, 2025/