Тайное знание

Нортонский приют располагался в старом замке, построенном в те далекие времена, когда магия еще только зарождалась и не была разделена по направлениям, и принадлежал графу, представляющему один из самых знатных родов Империи. Легенда гласит, что граф был злым колдуном, похищал людей и ставил на них магические эксперименты. Однажды, после череды странных исчезновений, жители Нортона взбунтовались. Вооружившись факелами, вилами и копьями, они устремились в сторону замка, а ворвавшись внутрь, обнаружили, что замок пуст, и граф бесследно исчез. Народ поговаривал, что где-то в подземелье он устроил тайник, в котором хранил книгу с описанием жутких магических экспериментов. В ту ночь жители Нортона подожгли замок, и несколько десятков лет он простоял одинокой черной громадой на окраине города и разрушался под проливными дождями и палящим зноем, а мальчишки рыскали по его коридорам в надежде отыскать тот самый тайник. Но когда спустя еще несколько лет случилось нападение соседей на земли Империи, власти решили сделать из замка приют для детей, оставшихся сиротами из-за этой страшной войне.
Эту легенду воспитанник Нортонского приюта Маркус не просто знал, он верил в нее и без устали искал тайник на протяжении вот уже нескольких лет. Спускаясь ночью в подвал замка, он часами бродил по его запутанным коридорам, ощупывал кирпичи и старинные подсвечники, плел заклинания поиска. Но сегодня ему не повезло. Смотритель Шелдон во время обхода территории спустился в подвал и поймал мальчишку. Крепко ухватив за ухо, он потащил его на самую высокую башню, где находился кабинет и спальные комнаты директора приюта.
— Вы только подумайте, госпожа Ситтер, мальчишка шлялся по подвалу ночью!
Госпожа Ситтер занимала пост директора приюта вот уже без малого тридцать лет. Подавив зевок, она поплотнее запахнула теплый халат, наброшенный поверх ночной рубашки, и, заправив выбившуюся седую прядь, сурово спросила:
— Что ты делал один в подвале, да еще в такое время, Маркус? Разве ты не знаешь, что после отбоя запрещено покидать спальное крыло замка?
Мальчишка потер красное, горящее огнем ухо и несмело взглянул на госпожу Ситтер.
— Ну же, — она нетерпеливо цокнула языком, — я жду ответа!
— Искал тайник, — нехотя ответил Маркус, опуская глаза в пол.
Смотритель крякнул, пытаясь сдержать усмешку, а директриса всплеснула руками.
— Ты ведь уже большой, а до сих пор веришь в сказки!
— Это не сказки! — упрямо сказал Маркус, нахмурив брови. — Я знаю, что тайник существует! И хочу найти записи графа! Вдруг они помогут нам восстановить давно утраченные заклинания?
— Маркус, здесь веками искали и ничего не нашли — устало сказала госпожа Ситтер.
— А я найду! — заявил мальчишка упрямо.
— Мы с тобой потом поговорим, а сейчас ступай в свою комнату, — она махнула рукой и повернулась к смотрителю: — Проводите мальчика.
Шелдон снова ухватил Маркуса за ухо и потащил в спальное крыло.
— Сечь вас надо огненными плетьми, может, тогда хоть какой-нибудь толк будет, — приговаривал он, волоча за собой мальчишку.
Утром ухо стало фиолетового цвета, раздулось и пульсировало от боли. За ночь выпало немного снега, и по дороге в школу Маркус горстями захватывал его и прикладывал к больному уху. Сироты учились в обычной школе, идти к которой приходилось несколько кварталов. Мальчишка уныло брел по улице и думал о том, что теперь вход в подвал наверняка будут закрывать на ночь, а это значит, что ему придется придумать, как обойти защиту.
— А что у тебя с ухом?! — обеспокоенно спросила Кэти, едва взглянув на друга.
— Потом расскажу, — коротко ответил Маркус, — надо торопиться, а то на погодную магию опоздаем.
Погодная магия была одним из обязательных предметов, которые должны были изучить все дети Империи, поскольку она требовала минимального магического потенциала. Многие не слишком прилежные ученики после школы пытались поступить в погодную академию. Погодники — так называли выпускников академии — следили за климатом в Империи и умели вызывать различные погодные явления. И хотя они считались самыми низшими магами и получали минимальное жалование, зато находились на государственной службе и пользовались льготами служащих Империи.
— Сегодня ночью мы имели удовольствие наблюдать интереснейший вид атмосферных осадков — снег! — Преподаватель погодной магии, сухонький и подтянутый старичок с седыми и пушистыми, словно сладкая вата, волосами, расхаживал взад-вперед по классу. — Что такое снег?
Маркус привычным движением поднял руку, и профессор Сэдр благосклонно улыбнулся ему.
— Замерзшие капельки воды, — ответил мальчик.
— Верно! Но задумывались ли вы, юноша, о том, как образуется снег? — снова задал вопрос преподаватель.
— Вода испаряется, поднимается вверх, затем соединяется с частичками пыли и замерзает, образуя кристаллы. Они падают обратно на землю и увеличиваются в размерах, притягивая влагу из воздуха.
— Блестяще! — воскликнул профессор. — Исчерпывающий ответ! Вы с точностью процитировали учебник!
— Может кто-нибудь назвать условия образования снега, опираясь на ответ Маркуса?
Кэти подняла руку и нараспев сказала:
— Вода, пылинки, низкая температура и влажность воздуха!
— Очень хорошо! — похвалил профессор Сэдр. — А теперь открываем учебники! — Учитель взял мел и принялся чертить таблицу, а затем обернулся к ученикам и сказал: — Вам нужно выписать виды снега и условия, при которых он возникает!
Профессор Сэдр ходил по рядам и комментировал работы учеников. Наконец, он хлопнул в ладоши и произнес:
— А теперь идем во двор практиковаться вплетать магические потоки в заклинания и создавать снег!
Ребята, шумно переговариваясь, спешили как можно скорее покинуть класс.
— Маркус, ты видел сегодняшнюю газету? — спросила Кэти, спускаясь рядом с ним по лестнице.
— Нет, а что там?
Кэти молча протянула ему газету и указала на небольшую заметку, расположенную в самом углу страницы:

                ТАИНСТВЕННЫЕ СЛЕДЫ

Сегодня ночью бесследно исчез повар из ресторации «Снежный барс». По словам очевидцев, на заднем дворе, где расположены подсобные помещения, послышался странный звук. Мастер Деррик вышел посмотреть, что там происходит, но назад так и не вернулся. Его следы, оставшиеся на свежем снегу, резко обрываются…
Прибывшие на место происшествия стражи правопорядка обнаружили странные ледяные кристаллы в формы игл. Ведется расследование. Мастер Деррик считался лучшим специалистом по кулинарной магии в городе, и его исчезновение стало для всех его жителей невосполнимой утратой.

Не успел Маркус сложить газету и поделиться своими мыслями с Кэти, как профессор Сэдр звонким голосом объявил:
— Делимся на пары, берем задание и пробуем сотворить доставшийся вам вид снега.
Кэти вытащила бумажку, протянутую учителем, на которой было написано «Слякоть».
— Фу-у-у, — поморщилась она, — нам досталась какая-то гадость. Маркус, ты помнишь, как образуется слякоть?
— При переходе от низкой температуры к высокой, — на автомате ответил мальчишка, задумчиво глядя на газету в руках Кэти.
— Отлично! Значит, ты создаешь холодный поток воздуха, а я — теплый!
Пока ребята практиковались, профессор Сэдр ходил между партами, делал замечания, помогал направлять магическую энергию, создавая нужные потоки заклинаний.
— Дома вам необходимо будет изучить строение снежинок, особенности их роста, а в качестве практического задания, разумеется, сотворить снежинку!
Все загалдели и дружной толпой поспешили обратно в школу. Маркус отделился от ребят и повернул назад.
— Ты куда? — окликнула его Кэти.
— Мне нужно кое-что спросить, — он махнул рукой и крикнул: — Профессор Сэдр, а бывает снег в форме игл?
— Заклинание «Алмазная пыль», — на ходу ответил профессор, но вдруг остановился и уже более серьезно добавил: — Но оно является утерянным. Откуда ты про него узнал?
— Да так, — Маркус неопределенно пожал плечами, — прочитал в одной книге в библиотеке, но там не упоминалось название.
Вечером, вернувшись в приют, мальчишка сел за уроки, раскрыл тетрадь и принялся прилежно записывать: «Снежинка имеет правильную симметричную форму, так как между молекулами воды могут быть углы только в шестьдесят и сто двадцать градусов…». Неожиданно он хлопнул себя по лбу и прошептал:
— Алмазная пыль! Ну конечно! Как я мог забыть?! Мне нужно срочно увидеть Кэти!
Он сорвался с места и, на ходу надевая куртку, выбежал прочь из приюта. Подойдя к дому, в котором жила Кэти с родителями, Маркус заметил, что в ее комнате горит свет. Он привстал на цыпочки и три раза стукнул в окно.
— Кто там? — послышался испуганный голос.
— Кэти, это я, выйди на минутку...
Девочка появилась на крыльце, и Маркус сразу же принялся рассказывать ей о своих догадках.
— …а потом я вспомнил, что заклинание алмазной пыли упоминалось в городских летописях и его автором называли самого графа! Кэти, ты понимаешь, что это значит? — Девочка помотала головой, а Маркус посмотрел на нее сияющими фанатичным блеском глазами и продолжил: — В городе появился кто-то, кто владеет тайными, давно утерянными знаниями и как-то связан с приютом и графом! Я должен найти этого человека!
— Ты с ума сошел? Неужели не понимаешь, насколько это опасно? — Кэти с ужасом взглянула на Маркуса. — Кто бы это ни был, он похищает людей!
— Людей? — переспросил Маркус. — Еще кого-то похитили?
Кэти замолчала, но было уже поздно. Видя пытливый взгляд друга, она наклонилась к самому его уху и прошептала:
— Мастер Коллинс. Я случайно услышала папин разговор с начальником патрульной службы. Его никто не видел с прошлой недели.
— Лучший маг-механик в городе пропал, а заметили только сегодня?  — недоверчиво спросил Маркус.
— Он был в отпуске, но на работу не вышел, тогда и забеспокоились, пришли домой, а там никого, только странные кристаллы снега в виде игл на стене возле окна и подоконнике, — пояснила Кэти.
— Все сходится! — обрадовался Маркус. — Это мой шанс отыскать тайник и заполучить записи графа! — Он увидел испуганный взгляд девчонки и поспешил объяснить: — Кэти, пойми, мне нужно доказать, что я чего-то стою! Я не хочу всю жизнь работать погодником!
— Маркус, ты самый талантливый ученик в школе, у тебя обязательно получится поступить…
— Нет! У меня низкий уровень магической силы! Об академии стихийной и боевой магии нечего и мечтать! А теоретики — настоящая элита! И туда никогда не возьмут мальчишку из приюта! — горько закончил Маркус. — Но если бы я сумел овладеть тайным знанием графа…
— Кэти, — послышался мужской голос.
— Уже иду, папочка, — крикнула Кэти и, повернувшись к Маркусу, прошептала: — Мне пора, увидимся завтра в школе.

Группа молодых людей в ярко-синей форме боевых магов, специализирующихся на водной стихии, возвращалась с дневной смены, весело смеясь и переговариваясь. Дойдя до развилки, они остановились. В этот момент с неба большими хлопьями посыпал снег.
— Видать, погодники решили сделать нам сюрприз, — усмехнулся один из парней.
— Детвора точно будет рада! — сказал высокой и темноволосый юноша. — Ладно, мне пора, а то дома заждались. — Он помахал приятелям рукой и, насвистывая веселую мелодию, свернул направо. Дойдя до пересечения улиц Замковой и Фонтанной, парень услышал жалобное мяуканье. Идя на зов, он нырнул в переулок, завернул между домами и оказался в тупике. Здесь было пусто.
— Кис-кис-кис, — позвал юноша и принялся осматривать доски, наваленные в углу.
— Лукас, — раздался хриплый голос сзади, и парень обернулся.
— Кто здесь? — спросил он.
Из тени выскользнула крепкая мужская фигура, одетая в черный балахон с капюшоном, закрывающим лицо. Резко похолодало, и снег прекратил падать. Каждый шаг незнакомца заставлял землю покрываться инеем.
— Кто вы такой? Что вам нужно? — спросил Лукас.
— Ты, мне нужен ты! — Незнакомец продолжал приближаться.
— Именем городского патруля приказываю остановиться и открыть лицо!
Лукас принял боевую стойку, сплел заклинание водной стихии и выпустил в незнакомца струю воды, рассчитывая сбить его с ног. Мужчина небрежно взмахнул рукой, на которой красовался перстень с ярко-голубым сапфиром, и поток воды рассыпался на множество брызг. Он сплел заклинание, которое превратило брызги воды в тонкие и длинные кристаллы льда. Затем незнакомец выбросил руку вперед, и ледяные иглы обрушились на мага, окутав его серебристой дымкой, сверкающей в лучах фонарей, словно алмазная пыль. Лукас вздохнул, и лед сковал его так, что он не смог пошевелиться.
В этот момент сзади послышался шум. Мужчина в балахоне обернулся и увидел, как нескладный подросток в черной куртке растянулся на льду. Мальчишка испуганно отполз на четвереньках, вскочил на ноги и кинулся бежать.
— Наследник, — хрипло прошептал незнакомец, шумно втянув воздух ноздрями, — зов крови наконец-то привел тебя ко мне.
Он коснулся пальцем сапфира, подошел к скованному заклинанием пленнику, вытащил из сумки кристалл и бросил его под ноги. Через несколько секунд они просто растворились в воздухе.
Жителей Нортона потрясло известие об исчезновении самого сильного мага стихийного патруля. Люди в очередях на рынке и в тавернах перешептывались о таинственных ледяных иглах, найденных на месте исчезновения.
— Я видел похищение патрульного мага! — сказал Маркус, когда они с Кэти сидели в школьной библиотеке, склонив головы над книгой. — Я возвращался в приют, но вместо того, чтобы идти по Замковой улице, зачем-то свернул на Фонтанную. Я видел, как маг завернул за дом, а за ним скользнула тень в черном балахоне. Он применил заклинание алмазной пыли, и Лукаса атаковали мельчайшие кристаллы льда в виде ледяных игл, а затем он просто замерз. Я читал об этом, но в книгах было лишь краткое описание заклинания. А еще в городе заметно похолодало с тех пор, как начались эти исчезновения. Видимо, ледяные иглы образуются только при низкой температуре. Я думаю, что этот незнакомец отлично владеет погодной магией.
— Ты должен все рассказать моему отцу! Он начальник стражи и сумеет помочь! — серьезно сказала Кэти, и Маркус кивнул. — Оставайся в приюте и никуда не выходи! Я все расскажу папе, и мы вместе придем к тебе! — Кэти взволнованно стучала ручкой по столешнице. — Мне пора бежать. Маркус, обещай мне, что ты никуда не пойдешь один!
— Обещаю.
После ухода Кэти Маркус вернулся в приют. Он уселся на кровать, закрыл глаза и попытался воспроизвести в памяти события того вечера. Маркус стоял за спиной незнакомца и видел, как он плетет потоки, вкладывая в заклинания магическую энергию. Открыв глаза, он схватил тетрадь и принялся вычерчивать потоки заклинания алмазной пыли.
— А что, если… 
Мальчишка взлохматил волосы и снова склонился над тетрадкой, внося в заклинание собственные правки. Время от времени сверяясь со справочником, он наконец получил усовершенствованную версию ледяных игл, которые, по его мнению, должны были стать твердыми и острыми, то есть превратиться в настоящее оружие, способное ранить противника. Ошеломленный результатом своей работы, Маркус вскочил на ноги, но тут же сник. Для создания этого заклинания необходимо соединить сразу несколько потоков, управляющих температурой и влажностью воздуха, а затем добавить еще плетений, чтобы сделать ледяные иглы прочными и острыми.
— Как жаль, что мы умеем создавать только самые простые и одиночные потоки! И я даже не могу опробовать свое заклинание!
Маркус еще раз посмотрел на схему, нарисованную в тетради, и стал подсчитывать число плетений. Получилось, что заклинание состоит из четырех потоков, и для его создания нужно четыре школьника.
— Таких сложных заклинаний мы на уроке никогда не делали! — с досадой в голосе воскликнул Маркус и принялся ходить взад-вперед по комнате. — Ну конечно! Профессор Сэдр! Как я раньше не догадался!
Мальчишка хлопнул себя по лбу, схватил куртку, запихнул за пазуху тетрадку  и стремглав вылетел из комнаты. «Времени в обрез, лишь бы успеть застать учителя», — думал Маркус, петляя между прохожими. Но здание школы встретило его запертыми воротами. «Опоздал», — с горечью подумал он, как вдруг в одном из окон мелькнул голубоватый свет. Он становился все ярче и передвигался из одного окна в другое, словно призывая следовать за собой. Маркус был не в силах отвести взгляд от сияния и зачарованно пошел вокруг школы, стараясь не потерять его из виду. На заднем дворе располагался небольшой фруктовый сад, в тени деревьев которого притаилась мужская фигура в черном балахоне. Таинственное свечение спрыгнуло из окна и, скользнув по снегу, вернулось в кольцо, надетое на палец незнакомца, там в последний раз ярко сверкнуло и погасло.
— Вот зов крови и привел тебя ко мне, наследник!
Мужчина поднял руку и приготовился применить заклинание алмазной пыли, как вдруг в сад ворвалась другая фигура, чьи седые волосы развевались на ветру. Это был профессор Сэдр.
— Маркус, беги! — крикнул он.
Сбросив с себя оцепенение, вызванное голубым сиянием кольца, мальчик дернулся, но было слишком поздно: заклинание настигло его. Падая, он успел увидеть, как учитель творит вихрь смерча, а затем сознание его померкло.

Маркус очнулся в помещении, освещенном тусклыми лампами, в окружении четырех мужчин, среди которых он узнал своего учителя.
— Профессор Сэдр! — воскликнул он и услышал тихий стон.
— Давайте поможем ему сесть, — отозвался толстячок в белом поварском фартуке.
— Мастер Деррик, — догадался Маркус, и мужчина кивнул.
Сев поудобнее, мальчик внимательнее разглядел и других своих сокамерников, быстро сообразив, что сухопарый старичок в домашнем одеянии — это механик Коллинс, а молодой парень в форме патруля стихийных магов — Лукас.
— Зачем нас похитили? — шепотом спросил Маркус.
Словно ожидая этот вопрос, незнакомец в черном балахоне распахнул дверь.
— Я расскажу. Все вы знаете о графе, который жил в Нортонском замке и владел этими землями. Легенда гласит, что он был страшным чародеем, ставившим магические опыты над людьми. На самом же деле он являлся прародителем магов-теоретиков. В тот злополучный год он действительно похитил четырех человек, имеющих выдающиеся способности к магии, но не с целью убийства, а чтобы обучить их основам четырех разработанных им магических направлений: кулинарии, механики, стихийной и погодной магии. Граф знал, что люди не простят ему похищения. Взяв с собой учеников, он покинул замок, но перед этим создал тайник, в котором оставил свой личный дневник, хранивший тайное знание! Он запечатал тайник силами четырех магических направлений, которыми поделились его ученики, а пятой силой стала его собственная! Открыть печать смогут только потомки первых носителей магических сил, то есть все вы.
— Откуда вы знаете, что именно эти люди — носители знаний графа? — не удержавшись, спросил Маркус.
— После завершения обучения четверо учеников покинули своего учителя, чтобы распространить его учение. Все они стали основателями четырех магических академий, а граф создал собственный орден, положивший начало Академии теоретической магии. Наши братья бережно хранят и передают учение графа. Он оставил нам кольцо пяти сил, — незнакомец погладил сапфир и продолжил: — И повелел открыть тайник, когда все пятеро потомков окажутся в Нортоне, и забрать его дневник, наполненный тайными знаниями. И вот по счастливой случайности вы все оказались здесь. Даже ты, мой маленький друг, — тут незнакомец пристально посмотрел на Маркуса. — Твои родители знали, что орден охотится за тобой, и отдали в приют, едва ты появился на свет, в надежде, что там тебя не найдут. Но они не знали, что граф запечатал в кольцо кровь первых носителей сил, превратив его в инструмент поиска их потомков. Сегодня я проведу ритуал и заберу вашу магическую силу, которая откроет тайник!
— Почему вы не атаковали его заклинаниями? — спросил Маркус, едва за незнакомцем закрылась дверь.
— Он применил ограничитель силы, который не дает сплетать больше одного потока взрослому магу, а ты не сможешь даже этого, — мастер Коллинс указал на небольшое устройство, приделанное к потолку, от которого по стенам и полу расходились едва заметные глазу потоки. — Это механическая магия. Мы обречены!
— Кажется, я знаю, как нам спастись, — взволнованно сказал Маркус, — я восстановил заклинание алмазной пыли и усовершенствовал его так, чтобы иглы стали острыми и твердыми. И нам как раз понадобится четыре потока.
Маркус жестом позвал всех придвинуться к нему поближе, достал тетрадку, так и лежавшую у него за пазухой, и стал шепотом объяснять схему плетения.
— …по моей команде вы должны будете одновременно ударить по нему, — закончил он.
Дверь снова отворилась.
— Сейчас вы последуете за мной! И без глупостей!
— Давайте! — крикнул Маркус.
Мастер Деррик выпустил фонтан брызг, а мастер Коллинс значительно понизил температуру. Холодный и теплый воздух смешались, и из воды стали образовываться и искриться в тусклом свете фонарей кристаллы льда в виде тонких игл. В этот момент профессор Сэдр и Лукас выпустили свои заготовленные потоки. Иглы удлинились, затвердели и заострились с конца, устремившись в незнакомца. Достигнув цели, они сбили его с ног и пригвоздили к противоположной стене.
— Вот это заклинание! Молоток, парень! — восхитился Лукас, и Маркус просиял. — Я побегу, вызову стражу.
Лукас умчался, а профессор Сэдр подошел к потерявшему сознание незнакомцу и сдернул с его лица капюшон.
— Мастер Фэлтон — глава академии теоретической магии! — Он стянул с его пальца кольцо и протянул Маркусу: — Кажется, это принадлежит тебе.
— Ты спас всех нас, — мастер Деррик похлопал мальчика по плечу. — Жаль, что мы не сможем открыть тайник графа.
— Мне кажется, что он, — Маркус кивнул на пленника, — ошибся. Не мог граф быть так кровожаден. Я думаю, что для открытия тайника не нужна вся наша магическая сила, а достаточно лишь пары капель крови.
Не теряя времени, потомки первых носителей силы отправились в подвал Нортонского приюта. Маркус надел кольцо, и знакомое голубоватое сияние сорвалось с камня и указало путь к тайнику. Пять капель крови привели в движение часть стены, за которой находилось углубление. Маркус бережно взял в руки дневник графа. Внутри находились схемы плетения заклинаний четырех магических направлений. Мальчик не мог поверить своим глазам, ведь совсем недавно эти заклинания считались выдумкой. Но самое ценное послание Маркус обнаружил на форзаце дневника:

ТАЙНОЕ ЗНАНИЕ ЗАКЛЮЧЕНО ВНУТРИ КАЖДОГО ИЗ НАС, И ИМЯ ЕМУ — ВООБРАЖЕНИЕ И ТРУДОЛЮБИЕ!
ЗНАЙТЕ: ВСЕ, ЧТО ВОЗМОЖНО В НАШЕМ ВООБРАЖЕНИИ, ВОЗМОЖНО И В РЕАЛЬНОСТИ!

— Что ты планируешь делать? — спросила Кэти, когда они с Маркусом сидели на ступеньках приюта несколько дней спустя.
— Дождусь родителей, они уже выехали ко мне. А еще теперь я точно знаю, что мое будущее будет связано с теоретической магией! Я хочу продолжить дело своего предка, когда вырасту. Граф оставил нам настоящее сокровище, Кэти!
— Да уж, академию теоретической магии ждут большие перемены! Как ты думаешь, почему граф не обучил всем этим заклинаниям своих первых учеников, а запечатал в тайнике?
— Судя по его последнему посланию, он учил их основам магии, а все остальное они должны были создать сами благодаря воображению и труду! Он просто не хотел ни в чем ограничивать их и позволил совершить все открытия самостоятельно. Мне кажется, что он специально так хитроумно запечатал тайник, надеясь, что, когда его найдут, все эти заклинания будут уже открыты. Ничего, в мире еще столько неизведанного, что я обязательно придумаю что-то свое!
— Ты уже кое-что открыл, — серьезно сказала Кэти, — твои усовершенствованные ледяные иглы спасли ваши жизни. Граф гордился бы тобой!
— Давай вместе, — шепнул Маркус.
Ребята создали два простых потока, и в воздухе заискрились мельчайшие кристаллы льда. Кружась, ледяные иглы оседали на землю, складываясь в причудливые узоры.