Любовная история

Этот текст был создан в апреле 1956 года в журнале If Worlds of Science Fiction.
---
    _Всё было направлено на удовлетворение прихотей женщин. Популярные клише, красивые романы, рекламные слоганы стали реальностью, и это удерживало мужчин
 в рабстве. Джордж знал, что ему нужно делать.
Прозвенел звонок, и Джордж послушно спустился по ступенькам.
Каморка над гаражом. Желто-зеленый «Кадиллак» с откидным верхом, принадлежавший его матери, с тихим урчанием остановился на подъездной дорожке."Как мило с твоей стороны, что ты приехал, Джорджи," — сказала его мать, когда Джордж открыл ей дверь.
"Всегда к твоим услугам, мамочка." Ему не составило труда скрыть насмешку в голосе. Обман стал частью его характера.
Его мать сжала его руку. «Я всегда могу рассчитывать на то, что мой маленький мальчик поступит правильно».

«Да, мамочка». Они произносили заученную фразу. Они оба прекрасно понимали, что если бы Джордж не выпрямился, как только
зазвонил колокол, возвещающий о начале службы, и он рисковал быть приговоренным, по крайней мере временно, к службе в корпусе национального героя.
 Мать Джорджа, по-прежнему шепотом, как мученица, сказала: «Это был такой утомительный день. . Мужчина никогда не поймет, что приходится терпеть женщине, Джорджи; моя жизнь — такое испытание». Ее тон сразу стал холодно-практичным. «У меня в багажнике две коробки, отнеси их в дом».

Джордж взял картонные коробки и последовал за ней по кирпичной дорожке к белому особняку в колониальном стиле, где жила его мать
и две её дочери, и её нынешний муж. Джорджу, как мальчику, разрешалось заходить в дом только по приглашению матери или когда его показывали потенциальной невесте. Джорджу было девятнадцать, самый подходящий возраст для женитьбы; поскольку он был великолепно сложен и слыл хорошим мальчиком, ходили слухи, что его мать запросила за него двадцать тысяч акций.

  Когда они проходили мимо розовой беседки, его мать опустилась на деревянную скамью и усадила Джорджа рядом с собой. — У меня для тебя сюрприз, Джордж, — новый претендент.Миссис Харпер думает о тебе для своей дочери.
«Дженни Харпер?» Внезапно у него пересохло в горле от волнения.
"Тебе бы это понравилось, Джорджи, не так ли?"
«Как бы ты ни решила, мама». Дженни Харпер была одной из немногих
посторонних, которых Джордж иногда видел, пока рос. Она была примерно его
возраста, потрясающая брюнетка с тёмными глазами.
"Дженни и ее мать придут на ужин, чтобы обсудить брачное соглашение". Она задумчиво провела рукой по загорелому,
твердому изгибу его плеча. "Тебе не терпится обзавестись собственной женщиной" "Чтобы я мог начать работать на нее, мамочка, не так ли, Джордж?"
"Чтобы я мог начать работать на нее". Это, по крайней мере, было
правильный ответ, хоть и не честный.
"И начни принимать это лекарство каждый день." Его мать улыбнулась. "О, я знаю вас, озорников! Сегодня вечером наденьте парадные костюмы. Мы хотим, чтобы Дженни увидела вас во всей красе."
Она встала и снова направилась к дому. Джордж почтительно следовал за ней на расстоянии двух шагов. Когда они проходили за пределами Садового
изгороди, она увидела старого бизнес-купе на стоянке в суд доставки.
Ее тело напряглось от злости. "Почему ваш отец так рано, может я
спросить?" Это было скорее обвинение, чем вопрос.
"Я не знаю, мама. Я слышала, как мои сестры разговаривали во дворе; я думаю
ему стало плохо на работе".
"Плохо! Некоторые мужчины никогда не перестают себя баловать".
"Они сказали, что это был сердечный приступ или..."
"Смешно; он ведь не умер, не так ли? Джорджи, это последняя капля. Я
намерена обменять твоего отца сегодня на мужчину помоложе. Она выхватила
у него два пакета и ворвалась в дом.
Поскольку мать не пригласила его войти, Джордж вернулся в свою
камеру-одиночку в гараже. Он безлично посочувствовал мужу, от которого
собиралась избавиться его мать, но в остальном судьба старика была вполне
нормальной. Он пережил свой экономический расцвет.
Полезность; Джордж уже видел, как это происходит. Его настоящий отец умер естественной смертью — от перенапряжения и переутомления, — когда Джорджу было четыре года. С тех пор его мать купила ещё четырёх мужей, но, поскольку мальчиков воспитывали в строгой изоляции, Джордж не был знаком ни с одним из них. По той же причине у него не было друзей.
 Он поднялся по узкой лестнице в свою каморку. Был уже поздний вечер, почти время ужина. Он принял душ и тщательно смазал тело маслом, прежде чем надеть парадные штаны и трусы из чёрного шёлка, расшитые речным жемчугом и мелкими бриллиантами. Ему было позволено
Он носил драгоценности, потому что у его матери было достаточно акций, чтобы стать заместителем директора. Благодаря своему семейному положению Джордж был выгодной партией, а его телосложение Адониса ещё больше повышало цену. В девятнадцать лет он был ростом более шести футов, даже без парадных ботинок на высоком каблуке. Он весил сто восемьдесят пять фунтов, и в нём не было ни унции лишнего жира. Его кожа была сильно загорелой из-за ламп для загара в спортзале; его глаза были сапфирово-голубыми; его стрижка была платиново-светлой — благодаря перекиси водорода, которой его заставляла пользоваться мать.Критически осмотрев себя в зеркале во весь рост, Джордж понял, что
его мать была права, требуя за него двадцать тысяч акций.
Брак был важной частью его собственных планов; без него месть была бы
невозможна. Он отчаянно надеялся, что сделка будет заключена с
Дженни Харпер. С молодой женщиной ему было бы гораздо проще
справиться.Когда масло на его коже высохло, он лёг на койку, чтобы досмотреть
то, что ему нужно было посмотреть, пока дежурный не позвал его в дом.
 На экране телевизора над его койкой включилась автоматическая настройка;
устало Джордж остановил свой взгляд на историю размотка любви.

Сколько он себя помнил, телевидение было основным
часть его образования. Федеральный закон обязан каждый мужчина, чтобы посмотреть Телевизионные романы по три часа в день. Невыполнение этого требования - а это было определено ежемесячными тестами, рассылаемыми Управлением по почте, - означало
трехмесячное зачисление в корпус национальных героев. Если верить статистике, периодически публикуемой Управлением, Джордж был относительно редким случаем, пережившим подростковый возраст без единственный срок службы в качестве национального героя. За это он косвенно поблагодарил
свой иммунитет к лагерю. Страх и чувство вины держали его в напряжении.
он вырос удивительно дисциплинированным ребенком.
Джордж понимал, что телевизионные романы были созданы для того, чтобы сформировать его отношение и эмоциональные реакции. Истории бесконечно
повторяли философию его матери. Все мужчины изображались как звери.
Ими грубо управляла похоть. Женщины, с другой стороны, всегда были
чувствительными, нежными, скромными и умными; их мученичество ради
мужчин в их жизни называлось любовью. Чтобы удовлетворить свою животную похоть, мужчины ожидалось, что они будут порабощать свою жизнь, зарабатывая на что-нибудь - кухонные принадлежности
гаджеты, бытовую технику, модные автомобили, предметы роскоши и
владение акциями - для своих терпеливых, многострадальных жен.

_ И все это подделка!_ Джордж думал. Он видел, как его мать привод
двое мужчин в своих могилах и торговли от двух других, поскольку они не
производили предметы роскоши, как быстро, как она требовала. Его мать и его
сухопарые сёстры были изнеженными, эгоистичными, непреклонными амазонками; никаким воображением нельзя было представить, что они могли стать мученицами за что-либо.
 Это казалось очевидным, но Джордж не знал, так ли это на самом деле.
Другой мужчина никогда бы не пришёл к такому же выводу. Может быть, он был уникален из-за своего иммунитета к этому соединению. Он был уверен, что очень немногие мужчины — возможно, ни один — достигли брачного возраста, не зная о своём иммунитете.
 * * * * *

 Джорджу в каком-то смысле повезло: он узнал правду о себе, когда ему было семь, и у него было время привыкнуть к этому — спланировать роль, которую он играл последние двенадцать лет. Его раннее детство было сущим кошмаром, в первую очередь из-за не по годам жестокого обращения с ним.
Две сестры. Незадолго до его седьмого дня рождения они заставили его
принять участие в игре, которую они назвали «вечеринка с коктейлями».
Игра заключалась только в одном: две маленькие девочки наполнили стакан
неизвестной жидкостью и приказали Джорджу выпить. После этого,
танцуя от радости, они сказали, что дали ему наркотик.

Джордж видел любовные истории по телевизору; он знал, как
ему следует себя вести. Он хорошо выступил — лучше, чем думали его сёстры,
потому что в душе Джорджа царил хаос. Они дали
он дал ему препарат (правда, за много лет до того, как он должен был его принять), и
ничего не случилось. Он абсолютно ничего не почувствовал; у него был иммунитет!
 Если бы кто-нибудь узнал об этом, Джорджа приговорили бы к пожизненному заключению в корпусе
национальных героев; или, что более вероятно, отдел нравов
 избавился бы от него.

 С того дня Джордж жил в чувстве вины и страхе. Шли годы, и он несколько раз крал капсулы с лекарством из маминого
шкафчика и глотал их. Иногда у него кружилась голова, а однажды его стошнило. Но никакой реакции, которая
Возможно, это можно было бы назвать любовью. Не то чтобы он представлял себе, какой должна быть эта
реакция, но он знал, что должен чувствовать себя очень плохо, а он никогда этого не делал.

 . Каждая неудача усиливала чувство вины; Джордж заставлял себя вести себя гораздо лучше, чем от него требовалось. Он боялся совершить одну-единственную ошибку. Если бы его мать или директор присмотрелись к нему повнимательнее, они могли бы узнать его настоящий секрет.

Начальное образование Джорджа началось, когда после его десятого дня рождения его поместили в
комнату над гаражом. После этого он жил там постоянно.
его жизнь была строго регламентирована законом. Три часа в день он смотрел
телевизор; три часа он проводил в спортзале, накачивая
великолепное — и продаваемое — тело; четыре часа он слушал
образовательные кассеты. Арифметика, экономика, торговля,
деловые методы, бухгалтерия, механика, прикладные науки: то, что
он должен был знать, чтобы зарабатывать на жизнь для женщины,
которая купила его в качестве мужа.

Он больше ничему не научился и, став старше, стал очень остро осознавать пробелы в своём образовании. Например, что насчёт прошлого? Было ли
Неужели мир всегда был таким притворным, в котором он жил? У него хватило здравого смысла не задавать этот вопрос.

 Но Джордж достаточно усвоил из уроков практической науки, чтобы
догадаться, чем на самом деле было это соединение, чем оно должно было быть: смесью
афродизиаков и наркотика, вызывающего привыкание. Соединение было рассчитано на то, чтобы разжечь в мужчине желание до такой степени, что он был готов на всё, лишь бы удовлетворить его. Мальчикам в подростковом возрасте давали увеличенные дозы; к тому времени, когда они женились, они уже были зависимыми и не могли
покидать территорию комплекса в одиночку.

Джордж не мог доказать свой вывод. Он понятия не имел, сколько ещё
мужчины следовали той же цепочке рассуждений и пришли к тому же самому
ответу. Но почему у Джорджа был иммунитет? Был только один способ, которым он мог это понять.
это, должно быть, произошло потому, что его сестры дали ему
первый черновик, когда ему было семь. Но с точки зрения логики это не имело особого смысла.
смысла.

Холостяки были врагами другого рода: мужчины, которые уклонялись от своего долга и
бросали своих жен. Казалось неразумным верить в то, что мужчина может
бросить свою жену, если сначала ему пришлось избавиться от зависимости
от этого вещества. Джордж всегда считал, что «холостяк» — это
страшное слово, придуманное для того, чтобы пугать подрастающих детей.

Как следствие, он был очень удивлён, когда в соседний дом ворвались
полицейские. Через окно своей камеры он увидел пятерых седовласых мужчин,
которых окружил отряд «Мораль». Отряд
— хорошо вооружённые шестифутовые амазонки — пытался допросить
своих пленников. Они использовали инъекции сыворотки правды. Двое
стариков сразу умерли. Остальные взбесились, у них пошла пена изо рта, и они
изрыгали непристойности, пока капитан отряда не приказал их расстрелять.

Джордж услышал, как одна из женщин сказала: «Так всегда бывает. Они
принимают что-то, чтобы наша сыворотка не действовала».

Позже в тот же день Джордж нашёл клочок бумаги в саду своей матери. Он выпал из костра, который отряд по борьбе с безнравственностью развёл из бумаг, взятых в соседнем доме. Сгоревшая страница, по-видимому, была частью информационного бюллетеня, составленного холостяками для распространения среди них.

"... данные, собранные из старых публикаций, — начинался фрагмент, — и
проинтерпретированные нашими самыми надёжными авторитетами. — В этом месте часть
страницы была выжжена. «... и, возможно, менее девяноста лет назад
мужчины и женщины жили в условиях равенства. Доказательства этого факта
совершенно очевидно. Нынешний матриархат возник случайно, а не по замыслу. Девяносто лет назад развлечения и реклама были направлены исключительно на удовлетворение женских прихотей. Ни один товар не продавался без какой-либо связи с женщинами. Художественная литература, драматургия, телевидение, кино — всё прославляло романтическую вещь под названием «любовь». В тот же период бизнес постепенно вытеснял государственных деятелей и политиков. Женщины, конечно, были акционерами, владевшими крупным бизнесом, хотя директорами и управляющими в то время были мужчины
по-прежнему были мужчинами, пребывавшими в иллюзии, что они являются руководителями, представляющими владельцев. Однако на самом деле страной владели женщины, и женщины управляли ею; внезапно возник матриархат.
 Нет никаких свидетельств того, что он был навязан; нет никаких предпосылок для гражданских беспорядков или..." Ещё несколько слов сгорели. "Однако женщины не хотели отказываться от своих завоеваний. В результате популярные
клише, красивые романтические истории и рекламные слоганы
заменили реальность. Что касается соединения...

На этом отрывок заканчивался. Джордж многого не понял. Но
ему придало смелости уже то, что он узнал о существовании холостяков. Он
начал планировать свой побег в убежище холостяков. У него не было ни
шансов, ни какой-либо свободы, пока он не женился.
 . Каждый мальчик был жёстко изолирован в своей камере под
пристальным наблюдением шпионских камер его матери, пока его не
покупали в первый раз.

Затем, поразмыслив, Джордж понял, что есть способ получше
воспользоваться своим иммунитетом. Он не был уверен, что найдёт
убежище холостяка, прежде чем его выследил отдел нравов. Но Джордж
мог заставить свою невесту рассказать ему, где производился наркотик,
поскольку он не был наркоманом, и она не могла использовать наркотик, чтобы поработить его. Как только он узнает, где находится фабрика, он уничтожит её.
 Как именно, он не знал; он не планировал так далеко вперёд. Если бы удалось прервать поставки
наркотика, многие сотни людей могли бы взбунтоваться и
сбежать в горы.

 * * * * *

 Прозвучал сигнал к отбою. Джордж вскочил, как по команде, и сел на край кровати.
«Постой. Он увидел, как его мать машет ему из задней двери дома.

 « «Я сейчас спущусь, мама».

 Мать ждала его в кладовой. Под ярким светом
настенной лампы он остановился, чтобы она в последний раз осмотрела его. Она
поправила пятно на его груди, где масляная краска немного потускнела. И дала ему выпить стакан смеси.

«Дженни очень хочет выйти за тебя замуж, Джордж, — призналась она. — Я знаю симптомы; мы уже наполовину победили. И моего бывшего мужа не будет рядом, чтобы досаждать нам своими болячками. Я заключила сделку сегодня днём».

Он последовал за ней в столовую, где подавали коктейли.
 Помимо Харперов, мать Джорджа наняла двух
красивых, мускулистых сопровождающих для его сестер. В суматохе Джордж
увидел, как мать Дженни Харпер украдкой добавила в его стакан с водой дозу
препарата. Он подавил усмешку. Очевидно, ей тоже не терпелось
завершить сделку.

Джордж обнаружил, что почти невозможно сдержать веселый смех, когда
Дженни сама робко вложила ему в руку капсулу с препаратом
и попросила его принять его. Три полноценные дозы препарата! Джордж
интересно, что было бы, если бы у него не было иммунитета.
К счастью, он знал, как вести себя с похотливым, нетерпеливым, пускающим слюни мужчиной, которого
ожидала каждая из женщин.

Переговоры прошли без сучка и задоринки. Мать Джорджа настаивала
на двадцати восьми тысячах акций и получила их. Единственной оставшейся проблемой
была дата свадьбы, и Дженни очень быстро ее уладила. «Я
хочу своего мужчину, мама, — сказала она, — и я хочу его прямо сейчас».

Дженни всегда получала то, что хотела.

Когда они с матерью уходили в тот вечер, она взяла Джорджа за руку и
серьёзно прошептала: «Так они поженились и жили долго и счастливо
— И жили они долго и счастливо. Так и у нас с тобой будет, да, Джордж?

 — Это зависит от тебя, Дженни, до тех пор, пока я тебе нужен.

 Это был стандартный ответ, которого от него ожидали, но он увидел на её лице явное разочарование. Она хотела чего-то более искреннего, более похожего на него. Ему вдруг стало жаль её,
жаль за то, как он собирался её использовать. Она была красивой девушкой, даже милой
и невинной — если эти слова ещё что-то значили после того, что мир его матери с ними сделал. При других обстоятельствах
Джордж с большим удовольствием женился бы на Дженни.
Но Дженни Харпер была для него сначала символом фальши, которую он намеревался
уничтожить, а потом уже женщиной.

 * * * * *

Пять дней спустя они поженились. Несмотря на короткую помолвку,
миссис Харпер и мать Джорджа устроили в церкви великолепное представление. Джордж получил от матери бизнес-седан — традиционный подарок каждому жениху, а от миссис Харпер — хорошую работу в компании, где она была председателем совета директоров.
акционер. И вот, в соответствии с обычной пышностью и церемонией, Джордж
стал мистером Харпером.

"Подумать только - мистер Харпер", - вздохнула Дженни, цепляясь за его руку. "Теперь
ты действительно мой, Джордж".

На ступенях церкви молодожены позировали для фотографий: Джордж в
простых белых плавках, символизирующих первый брак; Дженни в
ослепительном облаке пуха, наводящем на размышления, почти прозрачном. Затем миссис
Харпер отвела Дженни в сторону и прошептала ей на ухо:
традиционное раскрытие секрета. Теперь Дженни знала, где производилось это вещество,
и месть Джорджа была близка.

Мать Джорджа устроила их медовый месяц в «Лодж Мемори», на курорте недалеко от столицы Директората в Голливуде. Это была и столица страны, хотя все добросовестно делали вид, что Вашингтон с его Конгрессом, состоящим только из мужчин, по-прежнему управляет страной. Джордж считал, что ему повезло, что мать выбрала «Лодж Мемори». Он уже планировал бросить Дженни в горах.

Джордж умел водить машину; его мать хотела, чтобы он часто
возил её на машине. Но он никогда не выезжал за пределы города и
Он никогда никуда не ездил один. Мать дала ему карту, на которой
его путь к домику был отмечен ярко-красным. В предгорьях
Джордж свернул с обозначенного шоссе на асфальтированную просёлочную дорогу.


Он рискнул, что Дженни не сразу поймёт, что он сделал, и риск оправдался.
Всё ещё в своём почти прозрачном свадебном платье, она прижалась к нему и постоянно гладила его обнажённую грудь, полностью удовлетворённая мужчиной, которого купила. В церкви Джорджу дали большой стакан смеси; он сыграл роль, которую ожидала увидеть Дженни.

Но это была далеко не та роль, которую Джордж хотел бы играть. Его тело пело от возбуждения. Ему было очень трудно сдерживать это возбуждение. Если бы он пристрастился к этому веществу, об этом не могло бы быть и речи. Как никогда прежде, он сочувствовал мужчинам, порабощённым любовью. Несмотря на свой иммунитет, он почти поддался чувственному зову её ласк. Он так крепко сжимал
руль, что костяшки пальцев побелели; он стиснул зубы так, что
заныла челюсть.

Весь день Джордж бесцельно ездил по горным дорогам, углубляясь в
необитаемые каньоны. Тщательно оценивая расстояние по карте, он следил за тем, чтобы оставаться относительно близко к городу; после того, как он заставил Дженни дать ему нужную информацию, он хотел иметь возможность быстро уехать.

 К закату дороги, по которым он ехал, уже не были заасфальтированы. Глубокие колеи, оставленные весенними дождями, свидетельствовали о том, что ими давно не пользовались. Покачивание машины и
постоянный скрежет передач в конце концов вырвали Дженни из ее романтических
мечтаний. Она отошла от Джорджа и села, глядя на сосны, которые
смыкались над дорогой.

"Мы заблудились, не так ли?" - спросила она.

«Что это?» — крикнул он, чтобы его было слышно сквозь рёв мотора.

 «Пропал!»

 Ещё минуту или две он продолжал ехать, пока не увидел свободное место под деревьями.  Он заехал на поляну и выключил зажигание. Затем он посмотрел Дженни прямо в глаза и ответил:
— Нет, Дженни, мы не заблудились; я точно знаю, что делаю.

— О. — Он был уверен, что она его поняла, но она сказала: — Мы можем переночевать здесь, а утром найти домик. Жаль, что мы не взяли с собой что-нибудь поесть. — Она искренне улыбнулась. — Но я принёс
состав, и мы есть друг у друга.

Они вышли из машины. Дженни посмотрела на тускло-красный закат над
деревьями и вздрогнула; она попросила Джорджа развести костёр. Он
засунул ключ зажигания в карман белых брюк и начал собирать сухие
ветки и хвою с лесной подстилки. Он нашёл несколько больших
веток и отнёс их на поляну. Дров хватило бы до утра — независимо
от того, останется он там или нет. Дженни вытащила из машины сиденья и одеяло и
импровизированно соорудила навес рядом с костром.

Он подбросил две большие ветки, и пламя заиграло ярче
озарило их лица. Она поманила его к себе и протянула пузырёк с
раствором, блестящими глазами наблюдая, как он его опустошает.

  С приоткрытыми губами она ждала. Он ничего не делал. Свет в её глазах медленно угасал. Словно дикарка, она бросилась в его объятия. Он заставил себя не реагировать, и наконец она отстранилась. Дрожа и со слезами на глазах, она прошептала: «Соединение не…» — боль в её глазах сменилась ужасом.
 «У тебя иммунитет!»

 «Теперь ты знаешь».

 «Но кто тебе сказал…» — она вгляделась в его лицо, качая головой.  «Ты
не знаешь, не так ли — на самом деле?»

- Что я знаю?

Вместо ответа она спросила: «Ты привёл меня сюда нарочно,
не так ли?»

 «Чтобы нас не прервали. Видишь ли, Дженни, ты собираешься
рассказать мне, где делают это вещество».

 «Тебе это не поможет. Разве ты не понимаешь…» Он схватил её за
запястья и грубо поднял на ноги. Он увидел ее лицо
белый. И не зря: это величественные, гранитные твердое тело, которая она
купил в духе доброй воли для ее собственного удовольствия, вдруг из нее
контроль. Он усмехнулся. Он прижал ее губы к своим и поцеловал.
Обмякнув в его объятиях, она прильнула к нему и сказала сдавленным, хриплым голосом
— Я люблю тебя, Джордж, — прошептала она.

— И ты готова на любую жертву ради любви, — ответил он, пародируя
диалоги из телевизионных любовных историй.

— Да, на всё!

— Тогда скажи мне, где производят это вещество.

— Обними меня крепче, Джордж, никогда не отпускай.

Сколько раз он слышал эту фразу! Ему стало противно, когда он услышал это от Дженни; он ожидал от неё чего-то лучшего. Он
оттолкнул её от себя. Случайно он ударил её кулаком по лицу. Она упала,
и изо рта у неё потекла кровь. В её глазах он увидел шок и
смутное чувство боли, но всё это затмевало обожание. Она была
как побитый щенок, готовый лизнуть его руку.

"Я расскажу тебе, Джордж," — прошептала она. "Но не оставляй меня." Она
поднялась на ноги и встала рядом с ним, протягивая руку. "Мы снимаем в Голливуде, в здании дирекции, в той части, которая раньше была съёмочной площадкой."

"Спасибо, Дженни". Он взял одно из автомобильных сидений и вернулся к
седану. Она стояла неподвижно, наблюдая за ним. Он установил сиденье на
место и вставил ключ в замок. Стартер на грунт далеко, но
мотор не перевернется.

Он оглянулся на Дженни. Она улыбалась inscrutably, "вы видите,
Джордж, ты должен остаться со мной.

Он вышел из машины и направился к ней.

"Я боялась, что ты собираешься бросить меня, — продолжила она, — поэтому я сняла крышку распределителя, пока ты ходил за дровами. "

Он встал перед ней.  Холодно спросил: «Куда ты её положила,
Дженни?»

Она приблизила свои губы к его. — Поцелуй и скажи — может быть.

 — У меня нет времени на игры. Где он?

 Он ударил кулаком. Дженни растянулась на земле у его ног. И снова он увидел боль и обожание на её лице. Но это не могло быть правдой. К этому времени она должна была его ненавидеть.

Он поднял её на ноги. Её губы всё ещё кровоточили, и кровь
текла из раны на щеке. Но она снова смогла улыбнуться.

 «Я не хочу причинять тебе боль, Дженни, — сказал он ей. — Но я должен...»

«Я люблю тебя, Джордж. Я никогда не думала, что захочу отдаться мужчине.
Все эти покупки ничего не значат, не так ли? Не совсем. И я
никогда раньше этого не знала!

Непроизвольным движением она отбросила в сторону подол платья, и он увидел
под ним крышку распределителя. Он поднял её. Она с криком бросилась
к нему. Он почувствовал, как сильно бьётся её сердце;
Пальцы впились ему в спину, как кошачьи когти. Теперь это не имело значения. У него был секрет; он мог уйти, когда захочет. Тем не менее он оттолкнул её — нежно и с сожалением. Сдаться вот так было не лучше, чем капитулировать перед комплексом. Ему было инстинктивно важно дать ей это понять. Он знал это, но его эмоции были слишком накалены, чтобы он мог сообразить, что ещё это означало.

Он аккуратно ударил её по челюсти и положил бездыханное тело на землю у костра. Он оставил ей карту, чтобы она могла найти дорогу
утром на улицу; он знал, что на самом деле это был очень короткий путь до шоссе
, где ее заберет проезжающая машина или грузовик.

 * * * * *

Он выехал как он должен был приехать в--по крайней мере, он пытался вспомнить.
Четыре раза он сделал неправильный поворот, и пришлось возвращаться назад. Это было,
поэтому, перед рассветом он достиг окраине Голливуда. В любом другом городе он не привлек бы к себе внимания — просто мужчина,
идущий на работу; только женщины спят допоздна. Однако Голливуд был закрыт для
всех мужчин. Город был не только резиденцией Директората, но и
центр производства косметики. А поскольку это придавало женщинам очарование, в этом бизнесе не было мужчин.

 Джорджу пришлось замаскироваться. Он остановился на жилой улице,
где люди, скорее всего, ещё спали. Он читал имена на почтовых ящиках, пока не нашёл дом, где жила незамужняя женщина.
Он не знал, есть ли у неё муж, но на коробке было написано «мисс». Если бы ему повезло, он мог бы получить желаемое, не потревожив её, но женщина чутко спала и
она застала его, когда он надевал платье. Ему было жаль, что пришлось ударить её, но она не сопротивлялась. В её глазах вспыхнула искра надежды, искра давно забытой юности, прежде чем она потеряла сознание.

 Надев украденное платье, которое сидело на нём как на вешалке, и огромную шляпу, чтобы скрыть лицо, Джордж припарковал свой седан возле Управления и вошёл в здание, когда оно открылось в восемь. В комнате за комнатой
автоматы демонстрировали, как правильно одеваться; на лицах роботов
показывали, как пользоваться косметикой. Там были экспозиции кухонных гаджетов,
бытовая техника и другие тяжёлые машины для дома; записанные лекции
по управлению запасами и контролю над рынком. Сюда женщины приезжали со всех концов страны за советом, помощью и руководством. Здесь высшие
руководители собирались, чтобы планировать деловую политику, управлять страной и
контролировать производство препарата. Только высшие
руководители — менее десятка женщин — на самом деле знали формулу. Как и их акции, секрет передавался по наследству от матери к дочери.

Джордж обыскал каждый этаж здания, но не нашел ничего, кроме
выставочные залы. Время шло, а он так и не нашёл того, за чем пришёл. Всё больше и больше женщин толпилось у экспонатов. Несколько раз
он ловил на себе странные взгляды посетителей; ему приходилось избегать
толп.

 В конце концов он спустился по лестнице в подвал через дверь с надписью
«Вход воспрещён». Дверь не была ни заперта, ни охранялась, но была
маленькая вероятность, что она вела в производственный цех.
В подвале Джордж обнаружил, что там идёт механическая работа; сначала
он принял это за очередную косметическую выставку. Конвейерные ленты доставляли
бочонки с ароматизирующим сиропом, алкоголем и широко рекламируемой жидкостью
витаминный комплекс. Машины разрезали контейнеры, выливая
содержимое в огромные чаны, из которых по трубам смесь переливалась в
проходящие ряды бутылок.

Бутылки: внезапно Джордж узнал их, и до него дошла истина.
его тошнило. Здесь находился производственный центр для комплекса
- но с таким же успехом это мог быть амбар в Коннектикуте или
витрина магазина на Манхэттене. Ни один человек не был порабощён этим соединением, потому что
этого соединения не существовало. Он был заточен в собственном чувстве
чувство вины, его собственный страх отличаться от других. Джордж помнил свой собственный страх
и чувство вины: он знал, насколько сильно человек может быть вынужден заставлять себя
соответствовать тому, какими, по его мнению, были другие мужчины.

Его месть была такой же глупой, как и обман, который он хотел разрушить. Он должен был
обдумать это давным-давно; он должен был понять, что
невозможно иметь иммунитет к наркотику, вызывающему привыкание. Но нет, Джордж
верил в то, что видел в телевизионных программах. Он стал жертвой, как и любой другой человек.

 Он слепо повернулся к лестнице, и из тени на
Отряд по борьбе с безнравственностью окружил его. Последним жестом неповиновения он сорвал с себя украденное платье и нелепую шляпу и встал, ожидая выстрела. Пожилая женщина с нашивкой на плече, означающей, что она старший инспектор, протиснулась сквозь отряд и встала перед ним с револьвером в руке. Она не была ни сердита, ни встревожена. В её голосе, когда она заговорила, слышалось сочувствие. Сочувствие! Это было последним унижением.

"Теперь ты знаешь правду", - сказала она. "Нескольким мужчинам всегда приходится пробовать это;
и мы обычно позволяем им увидеть эту комнату и убедиться самим".
прежде чем... прежде чем мы закроем дело".

Он напряжённо спросил: «Как долго, по-твоему, это может продолжаться?»

 «Нам это сойдёт с рук? Пока люди остаются людьми. Легче заставить себя поверить во ложь, если ты думаешь, что в неё верят все остальные, чем поверить в правду, которую ты узнал сам. Больше всего на свете мы хотим быть похожими на других людей». Женщины
создали для вас мир телевизионных программ; вы растете, не замечая ничего другого; вы подстраиваетесь под шаблон. Лишь
некоторым независимым личностям хватает смелости принять себя такими, какие они есть.
иммунитета; большинство из них в конечном итоге здесь, пытаетесь сделать что-то значимое для
все остальное человечество. Но у вас есть один удовлетворения, для чего это
на сумму: ты был честен с собой".

_ Верь себе._ Джордж нашел странное утешение в этих словах, и
его страх исчез. Он расправил плечи и посмотрел в дуло ее пистолета
. "Верь самому себе": это было то, за что стоило умереть.

Он заметил проблеск эмоций в глазах старухи. Восхищение? Он не мог быть уверен. В этот момент в конце коридора раздался выстрел, и главный директор отпрянул, прижимая к себе внезапно задрожавшую руку
— ярко-красный от крови.

"Отпусти его." Это был голос Дженни. Она стояла в тени у приоткрытой двери у подножия лестницы.

"Не будь дурой," — ответила старуха. "Он слишком много видел."

"Это не имеет значения. Кто ему поверит?"

"Ты расстроен. Ты не понимаешь..."

"Он мой, и я хочу его".

"Директорат вернет тебе стоимость покупки".

"Ты меня не понял. Мне не нужен один из ваших симпатичных автоматов.;
любой может купить их за несколько акций. Я хочу мужчину — настоящего
мужчину; я хочу принадлежать ему.

«Он принадлежит тебе; ты его купила».

— И в этом-то и дело. Мы действительно принадлежим друг другу.

Старуха взглянула на Джорджа, и он увидел в её глазах то же чувство. И слёзы, слёзы сожаления. Почему? «Мы превосходим вас числом», — тихо сказала старуха Дженни.

 «Мне всё равно». У меня есть пистолет; я буду пользоваться им, пока смогу.

Отряд по защите морали поднял оружие. Директор властно покачала головой
и они снова вытянулись по стойке смирно. - Если ты заберешь его у нас
, - крикнула она Дженни, - ты будешь объявлена вне закона. Мы выследим тебя
, если сможем.

- Я хочу его, - настаивала Дженни. — Остальное меня не волнует.

Старуха кивнула Джорджу. Он не мог поверить, что она говорит серьёзно.
 Директор была у себя дома, в здании штаб-квартиры,
в сопровождении вооружённого отряда амазонок с каменными лицами. У неё не было причин
отпускать его.

 Она шла рядом с ним по коридору. Когда они были в
двадцати футах от охранника, она накрыла его руку своей тонкой ладонью; ее
глаза наполнились слезами, и она прошептала: "Это действительно любовное зелье.
Не эту ерунду, которую мы здесь разливаем по бутылкам, а что-то настоящее и очень
стоящее. Вы и эта девушка нашли это. Я знаю это по тому, как
она говорит. Она ничего не говорит о собственности, и это правильно. Так и должно быть, чтобы любой из нас был счастлив. Держись за это всю оставшуюся жизнь. Никогда не верь словам; не
влюбляйся больше в любовные истории; верь тому, что чувствуешь глубоко внутри, — тому, что ты знаешь как правду.

«Вы, мужчины, которые научились отступать, — наша единственная надежда. Большинство из
нас этого ещё не понимают. Я понимаю; я знаю, как это было раньше. Когда-нибудь
найдётся достаточно мужчин, у которых хватит сил вернуть себе то
место, которое мы у них отняли. Мы думали, что хотим этого;
десятилетия назад мы кричали о правах женщин ". Ее тонкие
губы скривились в усмешке, и она с отвращением сплюнула. "В конце концов мы взяли
то, что хотели, и это превратилось в пепел в наших руках. Мы сделали наших мужчин
игрушками; мы сделали их рабами. И после этого они больше не были мужчинами
. Но то, что мы украли, нельзя вернуть на серебряном блюдечке; вам, мужчинам, придётся набраться смелости, чтобы забрать это у нас.
Она крепче сжала его руку. «В конце коридора есть пожарная дверь; если вы нажмёте на кнопку экстренного вызова, она закроется. Это поможет
даю тебе пять-десять минут для начала. Я больше не могу тебе помочь....
Они поравнялись с Дженни. Она схватила Дженни за руку и вложила ее в
его. - Проваливайте, детишки, на северном хребте есть лагерь холостяков. Вы
сможете это сделать.
"И с этого момента все будет так, как он скажет", - добавила пожилая женщина. "Не забудьте это".
"Она не дотянет", - Джордж ответил, в высшей степени самоуверенным.
Он взял руку Дженни и, повернувшись резко, они сделали перерыв на
свобода. Директору удалось остаться стоять посреди коридора, превратив себя в опасную мишень, так что никто из Отряда по борьбе с безнравственностью мог рискнуть и выстрелить в беглецов. Когда пожарная дверь
с грохотом захлопнулась, Джордж оглянулся. Он увидел, как губы старухи
беззвучно шевелятся в молитве.

 * * * * *