По ту сторону этого мира. Глава 5. Дракон

На рассвете, когда первые лучи солнца едва коснулись купола над столицей, Элиана и Теодор отправились в путь. Она захватила с собой несколько артефактов - плоских, искусно обработанных камней с нанесенными магическими рунами. Каждый из них создавал мерцающий барьер радиусом пятнадцать метров, способный укрыть группу путников вместе с небольшим обозом.
Без такой защиты пересекать внешние земли было крайне опасно.

За пределами королевства простиралась бескрайняя пустыня. Ядовитые дожди погубили почти всю растительность и большую часть животных, а среди песков обитали чудовища, приспособившиеся к суровым условиям: гигантские змеи, скорпионы размером с крупного тигра. И не только они…

Одного камня хватало на двадцать четыре часа с момента активации. Затем он рассыпался в пыль, и при необходимости использовали новый.

Вскоре столица осталась далеко позади, а привычные дороги сменились песчаными тропами. Они шли несколько суток. Ближе к вечеру, устроив привал, Теодор разжег небольшой костер из того, что было под рукой. В ход шло все: сухие ветви редких колючих кустарников, обломки корней и горсть щепок, припасенных заранее.
Присев на корточки, Элиана поднесла ладони к пламени, но вдруг замерла. Сквозь дым пробилась резкая, едкая нота. Девушка насторожилась, подняла голову и всмотрелась в темное небо. Ядовитый дождь.
Она поспешно раскрыла походную сумку, вытянула один из защитных камней и сжала его обеими руками, с силой надавив большими пальцами на резную печать. Раздался глухой треск - артефакт раскололся на две половинки.

Тонкая вязь рун вспыхнула мягким, но отчетливым светом, очертив вокруг них прозрачный купол. Острые, кислотные капли, падающие с неба, бесследно испарялись на поверхности барьера. Теодор спокойно подбросил в костер немного хвороста, а затем достал сверток с лепешками и вяленым мясом. Развернув ткань, он протянул Элиане ее долю.

-Раз уж дождь задержал нас, можно и поужинать.

Она отвлеклась от шипения и приняла предложенную еду. Их пальцы слегка соприкоснулись. Почувствовав его тепло, она замешкалась, не сразу решившись убрать руку.
-Спасибо, - негромко произнесла она, стараясь скрыть смущение.

К полудню следующего дня ядовитая завеса рассеялась. Под жарким солнцем песок быстро высох, и они продолжили путь. По дороге Элиана то и дело поглядывала вдаль. Ей хотелось нарушить затянувшееся молчание. Она глубоко вдохнула:
-Знаете… я давно мечтаю научиться летать с помощью магии ветра, - призналась она. - Представляете, сколько времени мы бы сэкономили?
-А что вам мешает попробовать? - поинтересовался Теодор.
-Пока не уверена, что смогу удержаться в воздухе. - Элиана взглянула на посох, словно прикидывая свои шансы. - А падать с высоты мне совсем не хочется.
-Тогда начните с небольшой.
-Очень обнадеживающе, - фыркнула она, не сдержав улыбки.

Тени путников постепенно вытянулись по песку. Две половинки артефакта замерцали в кармане ее платья и рассыпались в мелкую серую пыль. Защитный купол медленно растворился.

-Мы на месте, - внезапно произнес Теодор, указывая на темный провал в скале. Элиана посмотрела на пещеру. Оттуда тянуло морозом, хотя снаружи стояла жара. Там, по преданию, находился древний Ледяной Дракон.

Они осторожно пробирались вглубь по узким тоннелям. Все ниже и ниже. Пока воздух не стал обжигать холодом. Из трещин в камне пробивалось слабое искристо-белое свечение, позволяя различать дорогу. Девушка провела пальцами по шероховатой породе, нащупав острые кристаллы льда.
Чем ближе они подходили к логову, тем сильнее на нее давило ощущение чужого присутствия. Она коротко вскрикнула, когда тишину разорвал оглушительный рев, и инстинктивно вжалась в стену. Скала за ее спиной содрогнулась, а со свода посыпалась мелкая крошка.
Заметив, как Элиана втянула голову в плечи, Теодор остановился рядом и молча подал ей руку. Она без раздумий приняла поддержку, крепко сжав его ладонь.

Еще немного - и тоннель расширился. За поворотом открылся просторный подземный зал. В полумраке среди ледяных глыб что-то тяжело шевельнулось.

Ледяной дракон при виде чужаков расправил перепончатые крылья, почти касаясь ими противоположных стен. Его исполинское тело, покрытое серебристой чешуей, отливало холодной синевой в призрачном свете пещеры. Девушка застыла; сердце бешено забилось о ребра.
Теодор лишь прищурился, прикидывая, с какой стороны лучше приблизиться, и отпустил ее, стремительно рванув вперед. Клинок вспыхнул голубым сиянием. Первый удар пришелся в бок чудовища, второй - чуть выше. Но лезвие скользнуло по броне, не оставив даже царапины.
-Бейте под лапами! Живот и шея - его слабые места! - прокричала Элиана. Несмотря на страх, ее голос звучал четко.

Она сосредоточилась на обороне, направляя потоки воздуха в когтистые лапы монстра всякий раз, когда тот пытался достать Теодора. Иногда ей удавалось рассечь более тонкую чешую, но дракон почти не замечал ее усилий. Магия ветра явно не годилась против этой твари.

В глубине клыкастой пасти блеснул зловещий оранжевый свет. Элиана мгновенно напустила плотный туман, скрывая их от взгляда дракона. Теодор отступил к ней, когда чудовище извергло пламя. Посох взметнулся. Возник воздушный барьер. Жар ударил в защиту с такой силой, что она пошатнулась и еле удержалась на ногах.
Дрожащий купол выдержал, но дракон вдруг издал пронзительный вой, не давая им передышки. Она зажмурилась, прикрывая уши. А когда снова посмотрела на монстра, вокруг него уже парили десятки острых ледяных копий. Одно из них сорвалось с места.
Теодор тут же заслонил Элиану. Он разрубил одно копье на лету, другое отбил в сторону - оно с треском вонзилось в каменную глыбу. Лезвие в его руках засветилось еще ярче. Он взмахнул оружием, посылая навстречу остальным широкую дугу ветра. Прозрачные снаряды разлетелись на мелкие осколки, так и не достигнув цели.

«Мне ведь нужен только кристалл», - подумала Элиана, глядя на Лунарию, прорастающую во лбу дракона. Она подняла древко, сосредоточив всю энергию в навершии. Под ее ступнями развернулась пентаграмма и воздух сжался, собираясь в плотный, невидимый сгусток.
Элиана прицелилась, но монстр резко шагнул в сторону. Пришлось выждать. Теодор увидел, куда она целится, и, поняв замысел, метнулся вперед. Клинок полоснул под передней лапой. Дракон взревел, остановился. Как только он вновь повернулся к ней, девушка выпустила заряд прямо в кристалл.
Раздался звонкий хруст. Ударная волна заставила голову дракона дернуться вбок. Лунария покрылась сетью трещин, и небольшой фрагмент откололся от края. Элиана тут же поймала его порывом ветра и притянула к себе. В зрачках монстра вскипела ярость, а в пасти разгорелось обжигающее пламя. Теодор на ходу убрал меч в ножны, бросился к ней и подхватил на руки, быстро отпрыгнув в сторону. Струя огня пронеслась там, где она стояла мгновение назад.

Искры угасали, когда дракон повторил атаку копьями. Ее магия отбила несколько из них, но следующее проскользнуло мимо. Она не успела. Ледяное острие глубоко рассекло Теодору плечо и, пролетев дальше, застряло в скале перед ним. Он стиснул зубы и осторожно опустил ее на землю.

Облако белесой пыли рассеялось. Элиана обернулась. Тварь оказалась пугающе близко - в изумрудных глазах отразилась раскрытая пасть. Почти машинально она вскинула посох. Мощный поток воздуха ударил прямо в глотку. Дракон захрипел, отшатнулся, яростно мотая чешуйчатой мордой.

-Ты ранен, Тео! Уходи! Я задержу его, и ты доберешься до выхода!
-Нет! Я не оставлю тебя одну! - Он крепче обхватил эфес меча.

Элиана прикусила губу почти до крови. Она не должна допустить, чтобы Теодор погиб из-за ее решения.
-Ладно… У меня всего одна попытка. Прости.

Мана пульсировала. Рыжие локоны волнами поднимались вверх. Языки пламени плавно закружились вокруг нее, сплетаясь в причудливом танце, а под ногами вспыхнула сияющая алая пентаграмма.
Она произносила заклинание. Слова на древнем наречии срывались с ее губ, эхом отзываясь в глубине пещеры. Жар продолжал нарастать. Над драконом возник огромный огненный шар. Секунда - и он обрушился на монстра, врезавшись в массивное бронированное тело. Посох с треском переломился в ее руках. Воздушный катализатор не выдержал чуждой стихии.

Пещера сотряслась. Ударная волна прокатилась по залу, сбив Элиану на колено. Со свода посыпались камни. Дракон взревел от боли, заметавшись среди обломков льда, и девушка прижала Лунарию к груди. Перед глазами на мгновение потемнело. Она заставила себя подняться и подхватила Теодора под здоровую руку, спеша к узкому тоннелю.

Огненная атака не убила чудовище, но нанесла достаточно серьезные раны, чтобы выиграть им время для бегства. После долгих блужданий они выбрались из лабиринтов пещеры наружу. Пахнуло пылью и нагретым песком.

Элиана помогла Теодору сесть у ближайшей скалы. Его лицо было бледным, покрытым испариной. Кровь продолжала пропитывать одежду, расползаясь по ткани темным пятном.
-Твоя рана… - Она запнулась, затем осторожно расстегнула его верхнюю одежду и рубашку, открывая повреждение. Краска сошла с ее щек. Элиана сглотнула, подавляя подступившую дурноту. Дрожащими руками она достала из походной сумки небольшой флакон, наполненный мутно-зеленой жидкостью. - Выпей, тебе станет легче.

Теодор слабо кивнул, выпил зелье. По венам разлилось приятное тепло. Прерывистое дыхание постепенно выровнялось, кровотечение замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Но для полного восстановления ему требовалась помощь настоящего целителя.
Элиана вытащила несколько чистых лоскутов ткани и бережно перевязала его рану. Несмотря на боль, ее мягкие прикосновения приносили странное успокоение. Он тихо поблагодарил ее, но об огненном заклинании так и не спросил.

*

Обратно они шли молча. Когда впереди показалась знакомая тропа, Элиана остановилась на привал. Она расстелила тяжелое суконное покрывало, помогла ему устроиться и развела огонь из прибереженных веток.
Закончив с приготовлениями, девушка опустилась рядом. Некоторое время она слушала, как потрескивает пламя, украдкой поглядывая на спутника.
-Скажи хоть что-нибудь… - пробормотала Элиана, нервно теребя край платья.
-Я не стану расспрашивать тебя. Пока ты мне не доверяешь, вряд ли я услышу правду, - спокойно ответил он, давая ей пространство для выбора.

Она усмехнулась.
-Правду… всю правду не знает даже король. - Элиана поближе придвинулась к костру, будто ища утешения в искрах. - Я не хочу привязываться к кому-либо и не хочу, чтобы кто-то привязывался ко мне.

Тишина. Теодор ждал, не пытаясь прервать ее мысли.

-Мне предстоит собрать еще четырнадцать осколков души. Каждый из них отравляет Селестию, вызывая аномалии. Именно ради их устранения меня и призвали сюда. С каждым собранным осколком мои воспоминания будут стираться, а сила - возрастать. С последним я стану подобна божеству. Смогу очистить планету, вернуть ей былое процветание. А после… исчезну, став той, кем была когда-то очень давно.

Элиана подняла голову, ожидая любой реакции. Однако в его голубых глазах не было ни тени удивления, ни даже мимолетного шока - только глубокая, безграничная печаль и понимание. Казалось, будто он видит ее насквозь - всю тяжесть предстоящего пути и каждый утерянный момент. На мгновенье ей стало почти страшно.

-Элиана, - негромко начал он. - Если ты устанешь от одиночества, если почувствуешь, что больше не можешь идти одна, тебе стоит лишь назвать мое имя, и я обязательно приду к тебе.

По телу девушки пробежали мурашки. Она не знала, что сказать. Но почему-то от его слов тревога немного отступила. Простое обещание стало якорем в бушующем море ее собственной судьбы.