По ту сторону этого мира. Глава 5. Дракон

На рассвете, когда первые лучи солнца едва касались купола над столицей, Элиана и Тео отправились в путь. Девушка захватила с собой драгоценный артефакт - небольшой, искусно вырезанный камень, способный создавать защитный барьер в радиусе десяти метров. Он был абсолютно необходим для пересечения внешних земель: за пределами королевства лежала бескрайняя пустыня, где обитали песчаные монстры, а ядовитые дожди не оставляли ни растений, ни жизни. Однако одного такого артефакта хватало лишь на 24 часа после активации, и с истечением его действия он рассыпался в пыль.
Они шли несколько суток. Каждый вечер, устраивая привал, Теодор разжигал небольшой костер. В какой-то момент, когда ничего не предвещало дождя, воздух наполнился едким запахом. Элиана, не задумываясь, активировала артефакт, разломав его магическую печать. Камень вспыхнул мягким, но отчетливым светом, очертив вокруг них прозрачный купол. Острые, кислотные капли, падающие с неба, бесследно испарялись, коснувшись барьера. И только к полудню следующего дня, когда ядовитая завеса рассеялась, две половинки артефакта в руке Элианы заискрились и рассыпались в мелкую серую пыль, а защитный купол медленно растворился и исчез. Перед тем как двинуться дальше, путники разделили скудный обед, обсуждая маршрут. За теплым разговором Элиана рассказала о своей мечте испробовать магию ветра в полете, свободно рассекая небеса, но пока оставалось лишь довольствоваться путешествием на своих двоих.
-Мы на месте, - внезапно произнес Теодор, указывая рукой на темный провал в скале. Элиана посмотрела на зияющую пещеру, из которой веяло таким ледяным холодом, что он казался ощутимым даже сквозь жаркое солнце. Там, по преданию, находился древний Ледяной Дракон.
Мирэль и Тео осторожно пробирались вглубь по узким тоннелям. Спускаясь все ниже и ниже, воздух становился только холоднее, а через некоторое время был слышен низкий, утробный вой монстра, от которого дрожала земля. По мере приближения к логову, на стенах расширяющихся тоннелей все больше и чаще появлялись мерцающие, прозрачные кристаллы льда.
Ледяной дракон, огромное древнее существо, при виде чужаков издал оглушительный рев. Он расправил свои гигантские, перепончатые крылья, которые занимали все пространство внутри пещеры. Его тело, покрытое серебристой чешуей, было просто огромным. Девушка застыла, ее сердце бешено забилось от страха. Тео, заметив ее ступор, быстро взял Элиану да руку, и потянул ее вперед за собой. А затем, отпустив девушку, Теодор разогнался, его меч засветился голубым светом, и он нанес несколько мощных ударов по дракону. Однако, на чудовищной чешуе не осталось даже царапины - крепкая броня, словно панцирь, покрывала все тело дракона.
-Бей под лапами! Живот и шея - его слабые места! - прокричала Элиана, ее голос, несмотря на страх, звучал четко.
Сама же Мирэль выполняла больше оборонительную функцию, выстреливая потоками воздуха в лапы дракона, пытаясь отвлечь его и не давая монстру ранить ее спутника. Конечно, ей все же удавалось нанести некоторый урон по дракону, но он был слишком незначителен. Магия ветра явно не подходила для этого боя.
В ответ монстр начал заряжать огненную атаку. Его пасть засветилась зловещим оранжевым светом. Элиана мгновенно напустила плотный туман, резко ограничивая видимость для дракона. Тео отступил, а Мирэль поставила воздушный магический барьер, который, хоть и дрожал, но помог им пережить эту испепеляющую атаку. Для следующего такого заряда, ему требовалось время.
Тео продолжал атаковать чудовище, и, казалось, им удалось немного потеснить монстра. Но дракон вдруг издал пронзительный вой, его крик содрогал стены пещеры, заставляя камни сыпаться. Путешественники закрыли уши и зажмурились. Открыв глаза, они увидели множество острых ледяных копий, парящие в воздухе вокруг дракона. На сомнения не было времени, Элиана, не раздумывая, ринулась к Тео, закрывая его своим телом от ледяной атаки. Ее барьер еле сдерживал натиск, треща под натиском копий.
Они оба были изрядно вымотаны, легкие жгло от напряжения, а вот дракон… Казалось был полон сил, как и прежде.
«Мне ведь нужен только кристалл» - подумала девушка, глядя на сверкающий кристалл Лунарии, прорастающий во лбу дракона. Она мгновенно подпрыгнула, а затем, используя ускорение, оттолкнулась от стены пещеры. Девушка стремительно приближалась к голове дракона, и достигнув кристалла, собрала энергию в кончике посоха и со всей силы ударила им. На сверкающем камне появились трещины. От мощной ударной волны дракон немного отлетел назад, но этого было достаточно, чтобы Элиана смогла выхватить отколовшуюся часть кристалла Лунарии. Она тут же отпрыгнула к Тео.
Такое действие крайне разозлило дракона. Его глаза вспыхнули ледяной яростью, и из его пасти с оглушительным рыком вырвался столб огня, опаляя воздух и оплавляя стены пещеры. Тео едва успел подхватить Элиану и отпрыгнуть в сторону, избегая обжигающего жара.

Только-только путники оказались в относительно безопасном месте, как дракон повторил атаку с ледяными копьями. Тео, пытаясь отдышаться, все еще держал Элиану на руках, уворачиваясь от смертоносных снарядов.
На секунду он отвлекся, и одно из копий все же задело его плечо. Холодное лезвие пронзило его мышцы. Молодой человек вскрикнул от невыносимой, резкой боли и опустил девушку на землю. В тот же момент перед их лицами угрожающе близко возникла голова дракона, его пасть разинулась, готовясь запустить огненный залп. Но Элиана, мощной воздушной атакой оттолкнула дракона от своего спутника, швырнув чудовище назад.
-Ты ранен, Тео! Уходи! - приказала девушка, ее голос звучал жестко, но в нем слышалась забота.
-Я не оставлю тебя одну! - возразил Теодор, стиснув зубы от боли, и вновь крепче сжал рукоять меча. Дракон завыл, предвещая скорую атаку.
«Значит, время пришло…» - подумала Элиана. Она не могла допустить, чтобы Теодор пострадал из-за нее.
-Прости, - прошептала Мирэль и глаза девушки вспыхнули решимостью, а вокруг начала собираться странная, пульсирующая энергия. - Я не сказала тебе всей правды… но… у меня всего одна попытка.
Элиана начала собирать энергию вокруг посоха, которая явно не принадлежала стихии воздуха. Огненные вихри кружились вокруг нее, а под ногами вспыхнула сияющая алая пентаграмма. Слова заклинания сорвались с губ Элианы, эхом отдаваясь в глубине пещеры. Словесная поддержка заклинания означала, что маг призывал нечто по-настоящему могущественное. Завершив прочтение, Элиана подняла посох вверх, и над ледяным драконом образовался огненный шар - огромный и мощный. Он обрушился на монстра с оглушительным ревом, врезавшись в его бронированное тело.
Используя несвойственную стихию для воздушного катализатора, посох в ее руках с треском сломался, а пещера сотрясалась от падения огненного шара, как от землетрясения. Мощный поток воздуха захлестнул их ответной волной.
Воспользовавшись моментом замешательства и боли дракона, Элиана рывком поднялась, подхватила Теодора под здоровую руку скрылась в узком тоннеле. Ее огненного удара, хоть и невероятно мощного для ее уровня сил, не хватило, чтобы убить дракона, но его было достаточно, чтобы сломить чудовище, оставляя его зализывать глубокие раны, выиграв им драгоценное время для бегства.

Вскоре они выбрались из лабиринтов пещеры на относительно ровную местность, где воздух уже не был пропитан леденящим холодом. Элиана сразу же опустила Теодора на землю. Его лицо было бледным и покрытым испариной, а рана на плече продолжала обильно сочиться кровью, быстро расплываясь красным пятном по одежде.
-Твоя рана… - ее голос дрогнул, осматривая поврежденное плечо Тео. В ее глазах смешивались страх и вина. Дрожащими руками Элиана достала из походной сумки небольшой флакон, наполненный мерцающей, изумрудно-зеленой жидкостью. - Выпей, оно поможет остановить кровотечение.
Теодор слабо кивнул, принимая из рук Элианы зелье. Теодор выпил все до последней капли. Он почувствовал, как по венам разливается тепло. Прерывистое дыхание становилось более плавным, а кровотечение на глазах замедлялось, затем и вовсе прекратилось. Полное излечение требовало настоящего целителя.
Затем Элиана достала несколько чистых лоскутов ткани и, осторожно перевязала больное плечо Теодора. Прикосновение её пальцев, несмотря на грубость повязки, ощущалось теплом сквозь пронизывающий холод.

Всю дорогу обратно, пока путники выбирались на знакомую тропу, они молчали. Элиана была погружена в свои мысли, пытаясь осмыслить произошедшее и осознать, что теперь ее секрет раскрыт. Наконец, девушка не выдержала гнетущей тишины.
-Скажи хоть что-нибудь… - пробормотала Элиана, ее голос был едва слышен.
-Я не стану расспрашивать тебя. Пока ты мне не доверяешь, вряд ли я услышу правду, - спокойно ответил он, давая ей пространство для выбора.
Девушка долго думала, собираясь с мыслями. Когда они сидели у костра на последнем привале, Элиана, глядя на пляшущие языки пламени приняла решение. Она глубоко вздохнула и рассказала Теодору свою историю - всю ту невероятную правду, которую скрывала даже от короля Аллистейра.
-«Правду»… всю правду не знает даже король, - внезапно начала Элиана, вспоминая прошлый вопрос Тео. Ее голос был низким, почти шепотом. - Я не хочу привязываться к кому либо, и не хочу, чтобы кто-то привязывался ко мне, - Элиана поближе придвинулась к костру, будто ища утешения в тепле огня. - Моя миссия - собрать еще четырнадцать осколков души. Каждый из них отравляет эту планету и является источником тех самых аномалий, ради устранения которых меня призвали в умирающий мир Селестии. Но это еще не все. С каждым собранным осколком будут стираться мои воспоминания, но вместе с этим моя сила будет возрастать. И когда я соберу их все, моя сущность станет подобной божеству, я смогу отчистить и вернуть планету к процветанию. А после этого... исчезну. Вернусь к своей истинной сущности.
Элиана посмотрела на Тео, ожидая любой реакции. Однако, в его глазах не промелькнуло ни тени удивления, ни даже мимолетного шока - лишь глубокое, пронзительное понимание, что на мгновение показалось Элиане почти невыносимым. Он подошел к ней слишком близко, так что в его голубых глазах можно было утонуть. В них не было ни ужаса, ни осуждения, лишь безграничная, всепоглощающая печаль и нежность - такая глубокая, что Элиане показалось, будто он видит её насквозь, видит всю тяжесть её пути и каждый будущий утерянный момент. Эта интенсивность почти пугала.
-Элиана, - прошептал он, его голос был низким, полным обещания. - Если ты устанешь от одиночества, если почувствуешь, что больше не можешь идти одна, тебе стоит лишь назвать мое имя, и я обязательно приду к тебе.
По телу девушки пробежали мурашки - не от холода, а от неожиданной искренности и глубины его слов. Его обещание было словно спасением в бушующем море ее судьбы.