Хроники Чинтамани. Кристалл Истины. Роман

«Мир громоздит такие горы зол!
Их вечный гнет над сердцем так тяжел!»
Но если б ты разрыл их! Сколько чудных,
Сияющих алмазов ты б нашел!
О. Хайям

"Я однажды проснусь, а вокруг мир другой
Светел, чист, бесконечно прекрасен..."
Н. Носков

"Моей Близнецовой Душе.
С благодарностью за бесконечное вдохновение..."
Автор


О книге

Антиутопия, мир будущего на грани апокалипсиса, но надежда на лучшее все еще теплится в сердцах людей. Анна Соколова, сотрудница геологического института также уверена, что перемены близки. Повторяющийся сон указывает на это. Звонок ее старого знакомого застает ее врасплох. Похоже, от судьбы не уйдешь... Но куда приведут их поиски истины и какую тайну хранит Елюю Черкечех? Смогут ли они найти Хранителя легендарного Кристалла до того, как откроются врата Хаоса?




Пролог

… Вспышка ослепительного света, озарившая небо, заставила всех собравшихся испуганно прикрыть глаза рукой. За ней последовал страшный гул, а затем сильно вздрогнула земля. Не понимая в чем дело, люди выбегали из домов, с ужасом глядя в сторону моря. Прижав к себе испуганную девочку, молодая женщина, застыв, не сводила взгляда со слепящего огненного шара, что с каждым мигом становился все больше и ближе...
- Царица, скорее, мы должны уходить...
Подбежавшая к ней девушка вопрошающе посмотрела на свою повелительницу. Однако та лишь покачала головой.
- Нет, Рада. Я должна быть с моим народом в этот час...
- Но... царица, город обречен. Идемте, Врата скоро откроются...
Казалось, молодая женщина на мгновение поколебалась. Но лишь на мгновение... Затем она тряхнула головой, и решительно сказала, обернувшись к девушке:
- Нет, Рада, я не могу. Прошу тебя, позаботься о Дарине...
- Матушка, о чем вы говорите? - крепко сжав руку матери, девочка, полными слез глазами взглянула на царицу. Та обняла дочь, но тут же выпустила ее из кольца своих рук и пристально посмотрела ей в глаза.
- Дарина, ты помнишь, чему я учила тебя?
- Д-да, н-но...
- Тогда ты знаешь и то, что ничто в этом мире не исчезает бесследно. Я всегда буду с тобой. Но запомни — теперь на тебе большая ответственность, как на будущей обавнице... Прошу, выполни последнюю мою просьбу — не ступай на путь хаоса и тьмы, старайся обойти его стороной... Ибо я не хочу, чтобы ты или твои дети повторили судьбу Даарии...
Всхлипнув, девочка обняла мать, но та решительно поднялась и посмотрела вверх, туда, где разгоралось пламя. Решившись, она, поцеловав дочь, достала из-за ворота платья кулон и надела его ей на шею.
- Он защитит тебя. Не снимай его, никогда... Обещаешь?
- Да, мама...
- Рада, прошу. Как только я уйду, бегите к роще. Там вы найдете моего отца. Вот, передай ему это... Он знает, что делать.
С этими словами, Королева отдала девушке запечатанный сверток и твердым шагом направилась к лестнице, ведущей вниз. Земля сильно задрожала. Схватив принцессу на руки, Рада бросилась бежать прочь из дворца. Крепко обняв кормилицу за плечи, девочка спрятала заплаканное лицо у нее на груди. Она не видела, как раздался страшный грохот, и рухнул дворец. Но уже когда она стояла у вайтмары, то запомнила огромную волну, что неслась на город, сметая все на своем пути. Затем произошло нечто невероятное: над городом поднялся яркий луч света, от которого ночь стала яснее дня. Волна отступила. А потом была ослепительная вспышка света и все окутала тьма.

Глава 1 Послание Древних

Оглушительный раскат грома заставил девушку вздрогнуть и открыть глаза. Пытаясь отдышаться, она провела рукой по глазам. Это снова был тот сон. В последнее время он снился ей часто, постоянно добавляя новые детали. Так странно... Встав, девушка подошла к окну и открыла его. Ветер, ворвавшийся в комнату, освежил ее разгоряченное лицо. Похоже, будет гроза... От размышлений девушку отвлек звонок по скайпу. На экране высветился знакомый номер...
- Эрик?
Голографическое изображение, принявшее облик ее коллеги, выглядело странно растерянным.
- Анна, нам нужно поговорить.
- Я слушаю.
- Не здесь, ты можешь прийти? Ко мне.
- Что, прямо сейчас? Ты вообще смотрел на время?!
- Я знаю. Но это срочно.
Необычный тон ее коллеги заставил Анну насторожиться.
- Ты в порядке? Твой голос прозвучал так...
- Ты приедешь?
- Что еще я могу сделать? Надеюсь, я не нарвусь на патруль. Буду через пять минут.

Ночной город был почти безлюден, поэтому легкая электричка быстро доставила ее к дому друга. Оказавшись на улице, Анна с удовольствием вдохнула свежий воздух. Как же она любила ночь. Ее знакомые, не столь чувствительные к смене времени суток, не понимали этого ее пристрастия, поэтому девушка привыкла бродить в одиночестве. Тем более что теперь, после окончания Третьей холодной войны и постоянного контроля Патруля, такие прогулки были абсолютно безопасны. Под бдительным оком Дозора и Стража Порядка человечество наконец-то смогло забыть о страхах прошлого. Ужесточение наказаний и общих для всех правил свело на нет нелепое и жестокое поведение людей. Но все же из-за молчаливого противостояния двух сверхдержав и подстрекательства оппозиционных группировок до абсолютного спокойствия было еще далеко.

Она задумалась, который сейчас час? Как только она подумала об этом, перед глазами вспыхнули цифры, указывающие на половину первого ночи. Хм, все же поздновато для прогулок и визитов. Девушка нахмурилась, оглядываясь по сторонам. Не нужно было вызывать интерес Ночного дозора! Она не хотела провести пару дней в карцере и получить выговор от начальства. Подойдя к воротам, она нажала на кнопку звонка. Она быстро пересекла темный двор и постучала в дверь. За спиной послышались шаги.
- Анна, входи.

Поведение мужчины было более чем странным. Девушка нахмурилась - что-то явно было не так. Она взглянула на Эрика, но тот отвел глаза. Девушка сняла пальто, и они прошли в большую комнату, которая служила и гостиной, и столовой. Но на этот раз на столе царил полный хаос: карты, книги... Книги?!
- Эрик, откуда все это взялось? Ты знаешь, сколько стоят бумажные книги в наши дни? Ты что, ограбил музей?!

Молодой человек прервал ее.
- Прошу прощения за беспорядок, но это не имеет значения. Дай мне слово, что все, о чем вы узнаешь, останется между нами. Обещаешь?
- Да, конечно, - девушка смотрела на своего друга с растущим изумлением. Всегда такой спокойный, уверенный в себе, сейчас он выглядел очень странно (она бы даже сказала «взволнованно», используя устаревшую лексику), а его янтарные глаза блестели, словно в лихорадке.
- Эрик, ты в порядке? Ты странно себя ведешь...
- Да, я... Долго рассказывать. Помнишь профессора Йохансена из Берлинского университета, который сменил доктора Карпатова?

Девушка прикрыла глаза, воспоминания о потере были еще свежи.
- Да, конечно. Он ведь приезжал к нам два дня назад на форум...
Честно говоря, Йохансен ей никогда не нравился, как и многие другие темные и мерзкие личности, с которыми общался ее учитель. Но его это, похоже, ничуть не беспокоило. И к чему это привело. Девушка нервно пожала плечами.
- Прошу прощения. Я знаю, что это деликатная тема. Но позволь мне объяснить... В общем, как специалисту по связям с общественностью, мне приходится общаться с самыми разными людьми. Так вот, к моему изумлению, оказалось, что Йохансен хорошо знал моего отца, более того, в свое время они были друзьями. Он пригласил меня в Берлин для работы с редкими рукописями в архиве института, ведь они были написаны на латыни, а, как ты знаешь, лингвистика - моя специальность.
- О, да... Кто еще смог бы выучить французский язык всего за пару недель, - девушка с уважением посмотрела на мужчину, но он не заметил этого, погрузившись в собственные мысли. - И что? Ты согласился?
- Не в этом дело... После этого, вечером, раздался звонок по скайпу. Я удивился, увидев профессора. Он выглядел крайне взволнованным и просил меня немедленно приехать в его университет. Ты бы видела его в тот момент! Он был словно не в себе. То и дело оглядываясь на дверь, он достал что-то завернутое в толстую зеленую ткань и протянул мне. Но когда я уже собирался открыть ее, за дверью, в коридоре, послышались тяжелые шаги. Открыв окно (кабинет находился на втором этаже, рядом с пожарной лестницей), профессор приказал мне уходить, но сначала попросил позаботиться о свертке, который он мне дал, даже ценой своей жизни. Времени на раздумья не было.

Молодой человек встал с кресла и подошел к секретеру, выдвинул один из ящиков и достал пакет. На мгновение он задумался, стоит ли отдавать его девушке, но потом протянул ей сверток.
- Взгляни на это. Но учти, что этот секрет не должен покидать пределов этой комнаты.
- Хорошо, - девушка взяла пакет. По весу, в него явно было завернуто что-то тяжелое. Открыв его, она замерла: - Эрик, это...
- Ш-ш-ш... Тихо, тихо, - молодой человек приложил палец к губам. Девушка кивнула, не в силах оторвать взгляд от камня. - Да, это то, что ни в коем случае не должно попасть в чужие руки. Теперь ты понимаешь, как важно сохранить в тайне то, что ты только что увидела?
- Еще как понимаю. Я буду нема, как... стены.
- Договорились, - улыбнулся Эрик. - В любом случае, мне нужна твоя помощь. Ты вроде как этнограф, так что... Ты можешь разобрать эти закорючки на камне? Похоже на какое-то послание.
- Вообще-то они называются рунами. Да, конечно. Послание от древних. У тебя есть кофе? Или крепкий чая? У меня глаза слипаются.
- Ты еще спрашиваешь! Прости, что вытащил тебя из постели в такой час. Тебе черный или латте?
- Черный, без сахара. Все в порядке, я...
- Ночная птица, я уже понял это.
Девушка фыркнула - куда без иронии, - но тут за окном послышался звук подъезжающей машины. Хлопнула дверца. Молодой человек метнулся к окну. Анна заметила, как он побледнел.
- Эрик, в чем дело?
- Да, ночь выдалась на славу. У нас гости!
- Ты кого-то ждешь? - девушка с недоумением посмотрела на мужчину. Тот покачал головой.
- Нет, но некоторые люди имеют привычку появляться без приглашения, - он быстро достал свою походную сумку и положил в нее планшет и компьютер. - Хорошо, что я всегда держу все наготове. Спасибо вечным командировкам, - он застегнул сумку и, закинув ее на плечо, посмотрел на девушку. - Ты идешь?
- Куда?
- Все вопросы потом, у нас мало времени!

Даже не потрудившись закрыть дверь (все равно взломают), молодые люди поспешили к машине, припаркованной за домом. Эрик завел двигатель, мотор взревел, и машина рванула с места. За окном полосы уличных фонарей сливались друг с другом, пока они пролетали мимо. Наконец, когда они выехали на автостраду, девушка решила нарушить молчание.
- Может быть, я вмешиваюсь не в свое дело, конечно... Но, что происходит! И, если ты забыл, мой дом находится совсем в другой стороне.
- Прости, Анна, но сегодня ты домой не поедешь.
- Что?! - девушка ошарашенно посмотрела на мужчину. Но он никак не отреагировал на ее возмущенное восклицание, продолжая идти по дороге. - Эрик, что это за шутка?!
- Это не шутка, Анна, все гораздо серьезнее.
- Это гораздо серьезнее, чем быть вытащенным из постели на рассвете, брошенным в машину и уехавшим в глушь. Эрик, если ты собирался похитить меня, мог бы так и сказать.
Не глядя на нее, молодой человек прибавил газу, и его черный «Феррари», легко маневрируя, обогнал пару машин впереди. Девушка хмыкнула.
- Да, в который раз убеждаюсь, что интуиция меня не подводит. Это из-за того булыжника? - девушка вздохнула, утвердительно кивнув и откинувшись на спинку сиденья. - Именно так я и подумала. И что теперь? Хотя... ты можешь пожить у меня некоторое время. Правда, квартира съемная, но...
- Этот план не сработает. К тому же тебя уже давно засекли.
- Господи, Эрик! Во что ты меня втянул?! - девушка со злостью посмотрела на друга. - Неужели ты не мог предупредить меня? И куда мы теперь так торопимся? Ну да, конечно, в аэропорт... А куда теперь?
- Этого я тебе сказать не могу. Но пока ты со мной, ты в безопасности.
- Не сомневаюсь.

Ничего не ответив, молодой человек вышел из машины. Девушка вцепилась в подлокотники своего кресла, и по ее телу пробежал холодок. Похоже, ее приятель не шутил.
- Ты идешь?
Мужчина открыл дверь и нетерпеливо посмотрел на девушку. Не говоря больше ни слова, Анна вышла из машины. Когда она дошла до входа в аэропорт, у нее закружилась голова, а ноги подкосились. Она посмотрела на друга.
- Если ты хочешь испепелить меня взглядом, то ничего не выйдет. Но я тебя не держу, ты можешь взять такси и поехать домой. Не думаю, что там тебя ждет теплый прием.
- Я всегда могу тебя испепелить. А что касается того, чтобы бросить тебя здесь... За кого ты меня принимаешь?! - Она покачала головой и кивнула, глядя на цифры перед глазами. - И куда мы едем?
Эрик улыбнулся.
- Это уже другой разговор. Всему свое время, дорогая Анна.
Девушка кивнула. Противиться судьбе больше не имело смысла.


Глава 2. Первая Экспедиция

14 мая 2050 года Московским институтом геологии в карьер таежной реки Вилюй была послана экспедиция под началом известного ученого профессора Александра Карпатова. Это место издавна привлекало ученых всего мира, но природные условия не позволяли осуществить задуманное предприятие. Однако группа энтузиастов, во главе с профессором решилась бросить вызов трудностям и, взяв с собой необходимое оборудование, любезно предоставленное им компанией-спонсором ОАО «Заслон», отправилась в путь. Машины, на которых они планировали добраться до пункта назначения, пришлось бросить на полпути, от вертолетов так же пришлось отказаться из-за странных помех, не дающих выйти на связь с базой, и необычного поведения всех навигационных приборов. Потому участникам экспедиции пришлось рассчитывать лишь на силу своих ног. Местность, как на зло оказалась сплошь поросшей лесами, местами почти непроходимыми, а также покрытой зыбкой трясиной болот и топкими марями. Но в один из пасмурных дней уставший и измученный отряд наткнулся на стоянку местных жителей – эвенков, позволивших им переночевать у них. Профессор, не теряя времени даром, отправился на поиски проводника. Все кочевники знали эти места и, в особенности реку, но показать дорогу отказывались. Всему виной были, как всегда, легенды. Другие утверждали, что местность очень труднопроходимая и вокруг одни болота.

Конечно, жаль было потраченных впустую усилий, да и руководству это бы не понравилось, но делать было нечего. Нужно было поворачивать обратно… Но вечером к их костру неожиданно подошел пожилой человек. Это был старый эвенк, старожил. Он выслушал рассказы членов экспедиции и просьбы помочь найти место, где, судя по геофизической карте, располагался огромный бассейн полезных ископаемых. Недолго думая, он согласился, добавив, что в молодости много бродил по этим лесам. А когда профессор спросил о странном поведении кочевников, эвенк лишь усмехнулся и покачал головой.

На следующее утро отряд двинулся в путь. Дорога была трудной, к тому же всем приходилось быть очень внимательными и осторожными, в то время как проводник искал безопасную тропинку через топкие болота, или продираться сквозь лесную чащу, где елки так и норовили побольнее исколоть путников своими иглами. Наконец перед ними открылась небольшая поляна, где было единодушно решено устроить привал и разжечь костер. Оказалось, что эвенк, которого, кстати, звали Локо, был не только первоклассным проводником, но и интересным рассказчиком. Вот слово в слово переданная им история.

«Я молодой тогда был. Год был спокойный, зима легкая. Помню, послали меня как-то ловить рыбу в реке. Вы ее «Вилюй» зовете. Иду, значит, по лесу и вдруг поляну вижу. Но не обычную, а такую, совсем ровную. И тут я смотрю, а на поляне большой круглый камень лежит. Шайтан его, что ли туда положил? Не знаю. Повесил я рыбку, что в реке поймал, на дерево, чтобы он, значит, не гневался на меня. А когда я к шару подошел, вижу, что на нем лишайник и мох. Значит, давно тут лежит. Ну, потрогал его, а шар теплый. Верь не верь, а вокруг зима, на деревьях снег лежит, а на поляне снега нет и тепло даже. Ну, понятно, решил я поскорее оттуда уйти. Но дорогу к этому месту до сих пор помню и вам покажу».

Его рассказ произвел впечатление. Многие, в том числе и сам профессор Карпатов загорелись желанием увидеть эту поляну. На следующее же утро, собрав вещи и забросав костер, отряд отправился в путь. Однако им пришлось сделать небольшой крюк, из-за поваленных бурей деревьев, вследствие чего было потеряно много времени и подойти к поляне удалось лишь поздним вечером. Но даже тогда никто не пожалел, что проделал весь этот путь. Перед путниками открылась абсолютно ровная площадка, окруженная кольцом деревьев, а в самом центре ее был установлен огромный заросший мхом шар. Он имел настолько идеальную форму, что возникало предположение, будто он был намеренно изготовлен и оставлен в чащи леса неведомыми мастерами. Но кем и когда? На этот вопрос ни у кого не было ответа.

Все это казалось таким неожиданным и странным, что люди замерли, не решаясь ступить на поляну. Локо так и вообще отошел подальше и забормотал что-то себе под нос. Наверное, просил покровительства духов. Самым смелым, ко всеобщему изумлению, оказался профессор Карпатов. Он, не колеблясь, подошел к камню и стал внимательно его изучать.

Внезапно позади раздался громкий вопль. Обернувшись, Карпатов увидел, что Стас, геолог, неведомым образом взмыл над землей и повис, беспомощно озираясь вокруг. Ученый, разумеется, хотел броситься к нему на помощь, но почувствовал, что и сам отрывается от земли. Он сделал сальто и, подлетев к своему товарищу, схватил его за руку. В этот момент неведомая сила ослабила хватку, и они упали на землю. Профессор, скорее всего, потерял сознание от удара, поскольку, когда открыл глаза, то увидел, что лежит в одеяле у костра, в окружении команды, а доктор Савченко внимательно наблюдает за ним. Заметив, что он очнулся, она облегченно вздохнула и настоятельно посоветовала ему удержаться от вопросов и постараться заснуть.

Карпатов проснулся очень рано. Весь отряд еще спал крепким сном, костер погас и вокруг царил полумрак. Но тут он заметил со стороны поляны едва заметное сияние. Это его очень удивило, и в первый момент он даже подумал, что все происходящее – лишь игра его воображения, но решил все же узнать в чем дело. Осторожно, дабы не разбудить своих товарищей он встал и, стараясь не опираться на вывихнутую ногу, взял свой фонарь и двинулся на свет. Оказалось, что мягкое голубоватое свечение исходило от шара. Скорее всего, оно могло быть ярче, но толстый слой лишайника препятствовал этому, отчего казалось, будто шар светится изнутри. Не сводя с него взгляда, Карпатов сошел с тропы и ступил на поляну. Тут же шар взорвался слепящим глаза сиянием, и неведомая сила отбросила ученого на много шагов назад. С трудом поднявшись на ноги, профессор заметил, что свет, исходящий от камня, резко погас.

Вернувшись в лагерь, Карпатов увидел, что все они давно проснулись и ищут его уже с полчаса. Это было невероятно, так он не мог пробыть на поляне так долго. Когда профессор сообщил им об увиденном, всех поразило поведение эвенка. Так настороженно относящийся ко всему необычному, он выглядел весьма невозмутимым, однако посетовал, что профессор, скорее всего, рассердил лесного духа и что он-де их предупреждал о тайных силах, охраняющих эту поляну. А затем рассказал, что такие явления не редкость в этих местах. Иногда, к примеру, небо озаряется необычайно ярким сиянием или поднимается такой сильный туман, что ничего не видно даже на расстоянии вытянутой руки. Однажды попав в такой туман, эвенк проплутал там в течение минуты, а оказалось, что его не было в селении уже пол дня. Более того, он сообщил о ходящих между племенами слухах и легендах о таинственных железных кругах и пещерах, в которых тепло даже в самые лютые морозы. На вопросы, почему же он не сообщил о своих наблюдениях соплеменникам, Локо ответил, что это было невозможно, так как они бы просто-напросто ушли с этих мест.

Не описать словами, как всех поразил его рассказ. Несколько человек из команды даже хотели отправиться на поиски этих удивительных и аномальных мест, но не было времени, так как в совете ждали подробного отчета о проделанной экспедиции. Посему было решено отложить поход и отправиться к карьеру. Благополучно прибыв на место и сделав несколько снимков, команда вынуждена была, получив сообщение от главы комитета, возвращаться в город.

Прибыв в Москву, профессор Карпатов отправил световой почтой отчет об экспедиции директору института, утаив, правда, о том, что случилось с ним на поляне. Дело в том, что, посоветовавшись со своим близким другом – инженером Вяземским, он решил держать все увиденное в секрете, объяснив это тем, что ученые в совете – скептики и им интересны только проценты с доходов от добытых полезных ископаемых, а его история может вызвать интерес лишь у небольшой группы уфологов. Но профессор все же решил оставить данные об этом происшествии в архиве, надеясь на то, что возможно, кто-то все же заинтересуется этим открытием…


Глава 3. Вторая экспедиция

Профессор Вяземский, заместитель руководителя акционерного общества «Заслон» - крупнейшего научно-технического центра, обладающего компетенциями в области разработки, производства и поставки информационных и комплексных систем автоматизированного управления, программного обеспечения, приборостроения и микроэлектроники, - вошел в кабинет и включил ионизатор. По комнате сразу же распространился аромат хвои и горного воздуха. Усевшись в кресло, мужчина взял в руки планшет. Как всегда, ничего нового. Немного о политике, потом реклама, реклама и еще раз реклама. Казалось, что все думают только о том, как продать свой товар. Профессор покачал головой. Теперь все основывалось на рыночной экономике. И конкуренция на международном рынке становилась все более острой, хотя их компании все еще удавалось оставаться в пятерке лидеров. Затем тишину нарушил громкий гул пролетающего над домом военного вертолета. Задребезжали приборы. Профессор выглянул в окно - да, все было как обычно. В это же время он услышал звон колокольчика. Подойдя к письменному столу, профессор провел рукой по сенсорной поверхности и выбрал функцию скайпа. Тут же перед ним возникла голограмма молодого человека.
- Доброе утро, Валерий Степанович.
- Здравствуй, Эрик. Вас нет дома? Что-то случилось?
- Да. Нам срочно нужна ваша помощь...
- Эрик... Я же просил тебя быть осторожным. Как твой опекун, я...
- Валерий Степанович, у нас есть кое-что, что может вас заинтересовать. Однако информация строго конфиденциальна.
- Что?!
Профессор сдвинул брови.
- Эрик, немедленно приезжайте в институт!
- Да, мы уже приехали. Но, как вы понимаете, без пропуска...
Профессор нажал пару кнопок. Голос в громкоговорителях пробормотал:
- Слушаю...
- Андрей, у входа в институт меня ждет посетитель...
- Так это к вам? А я-то думал, почему эти двое говорят о коде доступа. Что ж, пусть заходят.

Профессор нервно расхаживал по кабинету. Услышав шаги в коридоре, он открыл дверь.
- Входи, Эрик.
Вошедший молодой человек кивнул, пропуская девушку вперед.
- Валерий Степанович, позвольте представить вам Анну, нашего штатного журналиста и эксперта по древним текстам.
- Очень приятно, - профессор пожал девушке руку. - Так вы этнограф?
- Да, я с детства люблю историю.
- Что ж, в таком случае, - профессор сел в кресло и включил громкую связь. - Марта, принеси нам, пожалуйста, кофе.
- Не нужно, профессор. Мы ненадолго, - Эрик понизил голос. - Все, что я скажу, должно остаться между нами.
- Конечно. Марта, не нужно кофе. И никого сюда не впускайте, у меня важный разговор.
Профессор отключил связь и закрыл окна звуконепроницаемыми щитами.
- Вам повезло, я только недавно установил систему звукоизоляции. Эти новые экспериментальные приборы, с которыми нам приходится работать, очень шумные. Но в любом случае мы не можем быть неуязвимы для следящих чипов...
- Наши чипы были деактивированы.
- Джеймс, это невозможно. Наш чип - сложный механизм, и если...
- Профессор, давайте перейдем к делу. Вы обещали нам помочь.
Профессор Вяземский в замешательстве развел руками.
- Эрик, во что вы меня втягиваете?
- Долго объяснять, но есть еще кое-что... - он подошел к пожилому мужчине и протянул ему пузырек со странной жидкостью синего цвета. - Выпейте это.
- Что это?
- Нейтрализатор, экспериментальная нано-версия, в виде сиропа. Он заблокирует чип, если вы примете полную дозу, но половины дозы будет достаточно, чтобы отключить его на полтора часа. Нам не нужен весь совет директоров, чтобы увидеть то, что мы собираемся показать вам глазами.
Профессор неуверенно посмотрел на Эрик. Тот кивнул.
- Эрик, вы же ученый. Вы должны знать, что на самом деле представляет собой Чип. Наша компания принимала участие в его разработке много лет назад, так что...
- Вы хотите услышать мою историю или нет?

Валерий Степанович с трудом переводил дыхание, на лбу выступили капельки пота. Чип стал частью жизни человека с момента его рождения. Встроенный в мозг, он заменял все лучшие квантовые компьютеры, позволяя человеку взять судьбу и мир буквально в свои руки. Она давала все, лишая главного - возможности быть самим собой. И, помимо всего прочего, делая мир вокруг него серым. В прямом смысле этого слова, ведь внедрение чипа лишило его всех красок. Но взамен открыло почти нечеловеческие возможности.
- Ну что ж, хорошо...

Поднеся пузырек к губам, профессор сделал глоток терпкой на вкус жидкости. И тут же все поплыло у него перед глазами. Свернувшись калачиком в кресле, он обхватил голову руками. Казалось, его мозг вот-вот взорвется. Он бросился к двери.
- Бедняжка, меня выворачивало минут пять... - Анна с сочувствием смотрела вслед профессору. Наконец дверь кабинета открылась. Профессор, стоявший на пороге, ошарашенно оглядывался по сторонам. Эрик подошел к нему и помог сесть на стул.
- Ну, как вы себя чувствуете?
- Это... Мне даже трудно это описать. Анна, ваши волосы!
- Рыжие, да. Это такой особенный цвет.
Эрик усмехнулся.
- То ли еще будет... Но готовы ли вы услышать нашу историю сейчас? Назад дороги нет.
Профессор кивнул. Эрик сделал знак девушке, которая достала из потайного кармана куртки камень и протянула его ученому. Выглядя крайне ошеломленным, он взял камень дрожащими руками.
- Впервые у меня нет слов. Но, хотя я многое повидал в своей жизни... Это величайшее сокровище, ему нет цены! - Профессор провел рукой по глазам. - Теперь можно с уверенностью сказать, что я видел все. Значит, это существует. Но это величайшая ценность, я не знаю ни одного места в мире, где этот Камень был бы в безопасности...

Эрик положил руки на стол и пристально посмотрел на профессора.
- Вот почему мы обратились к вам. Вы друг великого ученого - профессор Карпатов верил в вас... Вы должны помочь нам добраться до Елюя Черкечех.
- В Долину смерти? Вы серьезно? Зачем это? - Профессор Вяземский изумленно посмотрел на молодых людей. - Только не говорите мне, что вы...
- Да, это было нелегко, но нам удалось расшифровать несколько табличек. И мы нашли карту, - Эрик достал из портфеля деревянную дощечку, испещренную замысловатыми символами. - Согласно данным, указанным на ней, она ведет нас прямо к Вратам Вечности.
- Звездным вратам? О, да, да, да, я слышал о них. Но...
- Вы прекрасно знаете, что оставлять этот камень в этом мире и в этом времени слишком опасно. Не лучше ли отдать его тем, кто его создал?
- Гиперборейцам? Нет, кажется, у меня сейчас перегреется мозг.
- Что ж, я вижу, мы зашли в тупик. Имею честь попрощаться с вами.
Эрик сделал вид, что уходит. Профессор Вяземский устало покачал головой.
- Что ж, ваша взяла. Я думаю, что вашим словам еще могут поверить многие люди. Например, мои друзья, которые работают в этом институте, в душе такие же романтики. Денис Зудин просто помешан на изучении внеземных цивилизаций и (втайне от всех, кроме тех, кому доверяет) создал дома мини-астрономическую лабораторию, Алла Вельс из химико-биологического отдела постоянно читает «Путешествие к центру Земли» Жюля Верна, а Стас Шевченко, как настоящий инженер-конструктор, много часов проводит в библиотеке и лаборатории института, надеясь найти решение для восстановления Звездных врат. Кстати, не далее как вчера я застал его в третий раз за перечитыванием произведений знаменитого писателя-фантаста Рэя Брэдбери...

Валерий Степанович сел в стоящее рядом кресло и погрузился в размышления. Затем он обратил печальный взор на молодого человека.
- Да, Эрик, вы далеко пойдете... Я был таким же в ваши годы. Всегда с Алесандром попадал в приключения. Но я предупреждаю вас: отнеситесь к этому с особой осторожностью. Без чипа вы - главная мишень для западных разведок. Поймите, их агенты с самого начала Второй мировой холодной войны ищут любые возможные пути для обретения Капитолием высшей власти. И это не теория, а правда. Проработав столько лет архивариусом, поверьте, я прочитал множество документов, в которых черным по белому написано то, что западный Капитолий так стремится скрыть от всего мира... Опираясь на безупречные архивные документы, разведывательные источники и исследования известных ревизионистов, становится понятной внутренняя и внешняя природа революций и невидимых войн, начиная с колониальных времен Средневековья и до наших дней. Наша страна никогда не была колонизатором и захватчиком ради наживы, стремясь, напротив, разрешить любой конфликт всеми средствами..... Однако это остается тем самым лакомым куском, который так стремится урвать Запад - столько территорий и природных богатств! Вот почему они нас не любят, потому что завидуют, хотят завладеть всем этим и стереть нас с лица земли. Это правда, которую все не хотят принимать, - вздохнул профессор. - А Чинтамани... Если этот камень попадет не в те руки, шансы будут не в пользу светлых сил. И тогда конец света не за горами... Хотя вы его и не увидите. Если вас поймают. Казематы Магистериума - не самое приятное место. Так что, если вы найдете Врата. Не возвращайтесь.

Молодые люди в шоке смотрели на профессора с немым вопросом.
- Ну, об этом не может быть и речи! - девушка сердито вцепилась в спинку стула, на который опиралась, ища поддержки. - Вы вообще понимаете, о чем говорите!
- Анна... Увы, иногда нам приходится принимать вызовы судьбы помимо нашей воли.
- Но моя семья, мои друзья. Как я могу оставить их здесь? Они сойдут с ума, если я исчезну!
- Поверьте, я понимаю ваше отчаяние, но подумайте сами... Ваше алиби - пропажа без вести на опасном задании Института - гораздо безопаснее для других, чем ваш арест. Для всех остальных вы отправились в разведывательную экспедицию, чтобы защитить экологию этого региона. Дело в том, что недавно Совет решил построить в верховьях реки Вилюй атомную электростанцию...
Эрик посмотрел на Анну. Она обреченно кивнула.
- Спасибо, профессор. Мы знали, что можем вам доверять.

Глава 4. Долина Смерти

Новость произвела фурор. Участники будущей экспедиции были в полном восторге. Это была отличная идея - совершить поход по таежным тропам и увидеть реальные подтверждения древних якутских легенд. А встретиться с загадочными атлантами и, возможно, пройти через знаменитые Звездные врата (все помнили, сколько приключений пережила команда из знаменитого одноименного сериала!), казалось отличным стимулом. Правда, некоторых смущала необходимость потерять Чип, но жажда приключений пересиливала. К тому же вне контроля Чипа и без применения антидота мир вокруг заиграл невиданными красками... Столько неизведанных эмоций, такая гамма красок и ощущений, многие из которых еще только предстояло понять! А Стас, как лучший инженер команды, тут же включился в систему и спроектировал портативные компьютеры, которые позволяли быть на связи с внешним миром, не выдавая себя.

Как и обещал, профессор поговорил со своими знакомыми, и уже через неделю Эрик смог представить всем известного ученого - Дмитрия Ушакова, профессора Археологического института Российской Федерации, который заменил профессора Карпатова. Вместе они начали готовиться к грандиозному путешествию. Поскольку институт не мог спонсировать их поездку (истинная причина поездки не подлежала огласке), а выделенных Валерием Степановичем средств было явно недостаточно, им приходилось рассчитывать только на свои силы. Но, к счастью, собранных средств хватило не только на провизию и обмундирование, но даже осталась небольшая сумма на крайние расходы. Команда состояла из шести человек: Денис Зудин, специалист по ядерной энергетике, Алла Вельс, доктор биохимических наук, Стас Шевченко, научный сотрудник и техник, ученый, и сами Анна и Эрик соответственно. Сбор был назначен на семь часов утра 1 сентября. Чтобы никто в институте не узнал о предстоящей авантюре, все участники делали вид, что ничего не происходит. Но все же многие из них не могли скрыть своего волнения. Даже Денис рассеянно провел три часа, рассматривая в лазерный микроскоп структуру базальта вместо пемзы, не понимая, почему порода так изменилась.....

Наконец наступил долгожданный день. Встав рано утром, участники экспедиции погрузили тяжелое оборудование и все необходимые вещи, включая еду, в свои машины и заехали за Эриком, где планировали позавтракать, а затем отправиться в путь.
- Итак, Эрик, - Стас поставил стакан с кофе на стол и посмотрел на него. - Какие у нас планы?
- Я вчера еще раз проанализировал маршрут нашего путешествия. Глайдеры и легкие поезда нам не подходят, так как наша группа может вызвать массу ненужных вопросов при появлении в обществе. А привлекать внимание Дозора и Стражи мы не хотим. Итак, план таков: мы выезжаем из Москвы, затем проезжаем такие города, как Новгород, Казань, Уфа, Челябинск, Омск, Новосибирск, затем через Усть-Кут, Тынду и Алдан добираемся до Якутска. Из Якутска мы отправимся в Вилюйск, а оттуда по устью реки в долину Котлов. Если повезет, доберемся на вертолетах.
Стас перебил его.
- Вертолеты? Даже если они вообще остались, последний раз я видел их на аукционе в 2030 году, когда мне было десять лет..... Кто в здравом уме согласится дать нам вертолет? Если владельцы узнают, куда мы направляемся, знаете, что произойдет?
- Да ладно... За деньги они доставят тебя куда захочешь, - усмехнулся Денис. - Не будь таким пессимистом, правда, Стас!
- Вспомни, что говорил профессор - эта местность плохо изучена, а навигационная система и двигатели часто выходят из строя. Какой трезвомыслящий человек пойдет на такое?
- Что ж, тогда нам остается уповать только на мощь наших машин и силу наших ног, - ученый многозначительно посмотрел на команду. - Должен вас предупредить - дорога давно заброшена, поэтому двигаться придется по труднопроходимой местности - это тайга, а она подразумевает болота, топи и топляки.....
- Но это здорово. Только представьте, сколько всего мы узнаем! - Алла Вельс посмотрела на Анну. Девушка не сказала ей истинную причину их поездки, но за прошедшую неделю они нашли много общего и подружились.
- Тогда вперед! По машинам!

Казалось, сама природа благоволит их начинаниям. Погода стояла чудесная, ярко светило солнце. Покинув город, они выехали на скоростную трассу и за три с половиной недели без приключений добрались до Якутска. Но там им пришлось сделать короткую остановку из-за проливных дождей, а затем отправиться в Вилюйск. Однако, когда они прибыли туда, неожиданно возникли новые трудности. Никто из местных жителей не соглашался показывать дорогу или наниматься в проводники. Как только они упомянули о таинственной долине, их собеседника как ветром сдуло. Как выяснилось позже, причиной тому были не болота или непроходимые леса тайги, а... легенды. Чаще всего речь шла о таинственных силах, охраняющих путь в долину. Оставалась последняя надежда... Эрик вспомнил слова Валерия Степановича: «Вам предстоит трудный путь, но я предусмотрел это. Когда приедешь в Вилюйск, постарайся найти старого эвенка. Его зовут Локо, он был проводником Карпатова». С его помощью их группа благополучно добралась до каменоломни и, кстати, он указал им путь к поляне, где рушатся законы гравитации. Кстати, из его слов следовало, что он знает много таких мест и вполне мог бы показать их нам, если бы у команды было время и необходимое оборудование... Так вот, профессор дал ему спутниковый навигатор со встроенным маяком и научил им пользоваться. Так что если вам понадобится помощь - а она понадобится, - вы всегда сможете связаться с ним».

Эрик тут же достал свой GPS и настроил сверхчувствительный спутниковый навигатор на координаты, указанные профессором. На экране тут же вспыхнула маленькая красная точка.
- Вот он!  Так близко!
Не теряя времени, Эрик накинул куртку и, не отвечая на вопросы приятелей, быстрым шагом вышел из комнаты. Спустившись по лестнице, он вышел на улицу и, перейдя дорогу, зашел в старую закусочную. Столы были обшарпаны, местами испачканы, а бармен за стойкой выглядел настолько скучающим, что было ясно - он не видит, что сюда заходит много людей. Подойдя к барной стойке, Эрик заказал себе квас.
- Похоже, сегодня у вас не густо.
- Да, но, честно говоря, я к этому привык. Хотя зимой здесь более людно.
Молодой человек удивленно посмотрел на бармена.
- Неужели?
- О, да. Дело в том, что зимой здесь проходит важное для всех жителей событие - гонки на оленьих упряжках. Тогда сюда приезжает много людей, в том числе и кочевники. Они прекрасно управляют нартами. Как им удалось сохранить свои обычаи, ума не приложу!
- Это правда.

Эрик обернулся к говорившему. Слова принадлежали старому эвенку, сидевшему в углу бара. На его лице играла улыбка.
- Вы принимали участие в соревнованиях? - Молодой человек подошел к нему. - Могу я присесть?
- Да, я участвовал во многих соревнованиях, и моя упряжка всегда занимала призовые места.
- Правда? А вы, должно быть, хорошо ориентируетесь в этой местности, не так ли? - Эрик с интересом посмотрел на эвенка. Старик был одет в кожаную куртку на меху и теплые стеганые штаны. Обветренное лицо эвенка и серьезный взгляд говорили о том, что этот человек многое повидал, но не привык ни с кем делиться своими мыслями.
- Ну да. Недавно я даже помог одному из ваших ученых добраться до долины, где вы добываете руду. Он был хорошим человеком.
- Вы помните его имя?
- Конечно, помню! Его звали Александр Карпатов.
- А вас как зовут?
Эвенк бросил на Эрика подозрительный взгляд.
- Почему вы хотите это знать?
- Извините, пожалуйста. Меня зовут Эрик Шоун, я ученик профессора.
- Вот как?! Рад знакомству. Что привело вас сюда?
- Именно об этом я и хотел с вами поговорить. Но, если можно, наедине.

Локо кивнул, и, расплатившись, они вышли на улицу. Эрик огляделся по сторонам и, убедившись, что никто им не мешает, сказал:
- Речь идет о вашем с ним путешествии. Профессор был очень благодарен вам за помощь в то время и много рассказывал о тех местах, где вы с ним путешествовали. И особенно о той таинственной поляне.
Эвенк кивнул.
- Профессор, к сожалению, не успел никому рассказать об увиденном, кроме близких друзей, прежде чем эпидемия унесла его жизнь.
Локо перебил его.
- Значит, профессор умер?
Эрик кивнул. Локо опустил голову и тяжело вздохнул.
- Очень жаль. Он был хорошим человеком, не то что некоторые из вас. У него был открытый ум, он многое понимал... Но зачем вы здесь?

Эрик понизил голос:
- Есть причина. В наше время всех интересуют только деньги, и, кроме того, глобальная рыночная экономика захватила все. А как продавать товары и как их производить, никого не волнует. И вот недавно совет директоров решил построить на вашей реке огромный завод по производству атомной энергии. Раньше люди думали об охране окружающей среды и аномальных зонах, отправляли экспедиции в эти места, но все изменилось. Теперь за такие истории можно потерять работу, если, конечно, не предоставить доказательства. Поэтому профессор рассказал мне об этом под строжайшим секретом. Втайне от всех мы собрали экспедицию и решили отправиться на поиски этих мест. Если наше предприятие увенчается успехом, можно будет объявить ваш край защищенным и неприкосновенным для подобных посягательств. А если вы нам поможете, то окажете неоценимую услугу, и о вас узнает весь мир.
Локо на мгновение задумался, и в воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом дождя. Затем он снова посмотрел на мужчину и кивнул.
- Хорошо, я буду рад помочь вам. Но помните, что эти места предназначены для тех, кто их знает, и для тех, кого они знают. Поэтому мы должны быть очень осторожны.....
- Спасибо, Локо. Мы сделаем все, что в наших силах.

***

На следующее утро, собрав необходимую провизию, отряд отправился в путь. Деревья, одетые в золото и багрянец, нетронутая природа, прекрасная в своей первозданности и чистый воздух завораживали. Казалось, будто ты перенесся на другую планету, а смог и духота городов остались лишь забытым сном. Во время похода не произошло ничего необычного, разве что несколько раз вдалеке попадались небольшие стада оленей, которые все еще обитали в местных лесах. Наконец, на пятый день пути путники в сопровождении Локо вышли к подножию холма, сплошь поросшему молодыми березами и соснами, где их ждало чудесное явление - деревья танцевали. Их стволы изгибались, принимая порой просто невероятные формы - от винтообразных до причудливо изогнутых, а некоторые даже были «закручены» в петлю.
- Невероятно! - Стас подошел к одному из деревьев. - Как такое возможно?
- Логически это не объяснишь, - Эрик осмотрел дерево со всех сторон. - Хотя я видел нечто подобное на Куршской косе в Интернете.....
- Конечно, сидя в институте, многого не увидишь своими глазами, - усмехнулся профессор Ушаков и повернулся к эвенку. - Так, похоже, мы уже почти на месте?
- Нет, еще очень далеко. Вот с этого холма, видите, уходит вверх тропинка? Это прямо туда. А дальше все прямо и прямо. До долины день и еще день.
Когда отряд поднялся на вершину холма, перед ними открылся потрясающий вид на реку и поросшие лесом склоны. А позади виднелось открытое пространство с вздымающимися к небу вершинами скал причудливых форм. Было решено сделать привал на небольшой поляне. Солнце село, температура резко упала, и нужно было разжечь костер. Пылающее пламя разогнало холод, и все почувствовали себя вполне уютно. Поужинав тушеным мясом, разогретым на костре, участники экспедиции отправились в палатки.

Анна никак не могла уснуть. Все время вспоминались слова профессора: «Если вы начали этот путь, лучше не возвращайтесь!». Вздохнув, она достала из кармана камень. Что в нем было такого, чего они еще не знают? Кроме легенд и мифов, не было ни одной зацепки... Девушка поднесла камень к свету переносного факела. Он был похож на полусферу, без единой шероховатости, не считая начертанных на нем иероглифов, приятный на ощупь, он напоминал вулканическую лаву. Несмотря на холодный вечер, камень излучал тепло, словно много часов пролежал в раскаленной печи. И вместе с теплом от него исходила странная сила, спокойствие и умиротворение. Ее мысли изменили направление, стали тяжелыми и путаными. Анна не заметила, как уснула.


Глава 5. Ни шагу назад

Утром Анна проснулась раньше всех. Вдалеке слышалось пение птиц и шум реки. Она с наслаждением потянулась и, стараясь не потревожить Аллу, которая сладко спала в своем спальном мешке, вышла из палатки. К удивлению девушки, все пространство вокруг было затянуто молочно-белым туманом, хотя кое-где еще виднелись очертания палаток. Тут Анна насторожилась, услышав вдалеке странный звук, похожий на своеобразный позывной. Взяв припасенную с вечера длинную палку, девушка, словно зачарованная, бессознательно двинулась в сторону звуков. Они становились все отчетливее и отчетливее, как вдруг Анна поскользнулась и почувствовала, что падает. Она громко вскрикнула и погрузилась в темноту.

Очнулась девушка от того, что кто-то осторожно протирал ее лоб спиртовой салфеткой. Открыв глаза, она ошеломленно огляделась. Скорее всего, она все еще спит... Иначе как объяснить условия, в которых она оказалась? Белая комната овальной формы, яркий свет, отражающийся от стен, и молодая светловолосая женщина в светло-серебристом комбинезоне, склонившаяся над ней.
- Кто вы? Где я нахожусь?
Молодая женщина улыбнулась.
- Не волнуйтесь, Анна, вы в безопасности. Меня зовут Саима, я главный фельдшер медицинского отсека Альдабры.
- Откуда вы знаете мое имя?
Саима развела руками.
- Думаю, вам стоит встретиться с капитаном, он вам все объяснит. Только будьте осторожны, не делайте резких движений.
- А что случилось, могу я спросить? Я шла по тропинке, услышала странные звуки и... потеряла сознание.
- Неудивительно, - Сайма помогла девушке подняться. - Нужно смотреть под ноги. Тогда бы вы увидели открытый люк... и лестницу.

Потирая ушибленную голову, девушка поднялась на ноги. Если не считать легкого головокружения, Анна чувствовала себя вполне сносно, поэтому без особого труда последовала за доктором. Выйдя из медотсека, они спустились по длинной винтовой лестнице. Прикоснувшись к стене, девушка почувствовала металл. Так и есть - лестница и стены этого странного помещения были металлическими! Наконец лестница закончилась, и Анна в сопровождении Саймы вышла в большой зал, состоящий из нескольких уровней, куда вели запертые отсеки. В голове Анны промелькнула невероятная догадка: « Неужели это... Инопланетный корабль... Я нахожусь в инопланетном корабле! Фантастика...» Однако все ее сомнения отпали сами собой, когда она увидела, что к ним подошли двое мужчин в одинаковых серебристых комбинезонах, но с золотыми нашивками на груди.
- Саима, как ваша пациентка?
Этот голос... Анна в недоумении уставилась на лицо пришельца. Но был ли он инопланетянином? Она в шоке сделала пару шагов назад. Это невозможно...
- Анна, спокойно, - заметив ее замешательство, мужчина протянул руку. - Я все объясню.
- Алекс? Но вы... вы...
Мужчина мягко взял ее за плечи.

- Да, это так. Но многие вещи не всегда являются тем, чем кажутся... Я жив, но по-другому.
Перед глазами промелькнул знакомый образ: больница, та самая, в которой она работала волонтером во время последней эпидемии, десять лет назад. Тонированное окно, ярко горящие лампы, стол с аппаратом искусственной вентиляции легких и... больничная койка с лежащим на ней бессознательным мужчиной. Они подружились на практике... Хотя их разделяла заметная разница в возрасте, он никогда не отказывал в помощи своим подопечным, мог дать мудрый совет и в то же время оставался самим собой, без высокомерия и надменности. И он всегда был так добр к ней, его лучшей подруге... Но у начавшейся эпидемии были свои планы. Девушка почувствовала, как силы покидают ее. Не будь рядом мужчины, она бы упала.
- Александр? Вы... Но как?! Я же видела все своими глазами.
- Тише, тише... - космонавт обнял испуганную девушку. Она сразу почувствовала, как тревога растворяется, исчезает. - Все в порядке. Я понимаю, что для тебя это неожиданно, но... Ты скоро все поймешь, обещаю, - мужчина нежно провел рукой по шелковистым волосам девушки. - Ты помнишь сны, которые снились тебе в последнее время?
Девушка неуверенно кивнула.
- Так разве ты не узнаешь... все это? - Александр обвел рукой зал. Девушка вгляделась в лицо друга. Их глаза встретились... И тут же перед ее мысленным взором промелькнуло воспоминание из череды полудрёмы-полувидения: «Необычный зал здания, похожего на ведический храм. И глаза стоящего рядом с ней мужчины, в которых смешались боль и нежность...» Такие же глаза, каре-янтарного цвета (если такое необычное сочетание вообще возможно), смотрели на нее сейчас с лица стоящего перед ней молодого человека. - Это были вы? А я думала, что схожу с ума....
- Нет, ты в своем уме, Анна. Прости, что не сказал тебе раньше. Я не должен был вмешиваться в ход событий.
- Я понимаю, - девушка опустила голову. - Но я все еще боюсь, что все это - лишь продолжение того сна. И я не хочу просыпаться.
- Ты не спишь, дорогая Анна, - Александр ласково улыбнулся ошеломленной девушке. - Возможно, впервые в жизни...

***

Эрик проснулся от того, что его будто кто-то толкнул в бок. Уставший от долгого перехода, он поддался искушению снова заснуть и уже собирался провалиться в мир грез, когда услышал чей-то крик. Сон тут же улетучился. Мужчина прислушался. Но крика больше не было. Он надел куртку и вышел из палатки. Туман был настолько густым, что он почти ничего не мог разглядеть, кроме смутных очертаний соседних палаток. Стараясь не шуметь, он на ощупь добрался до одной из них, но, приподняв полог, заметил, что спальное место Анны пусто. Неприятное предчувствие овладело мужчиной. В волнении он тронул Аллу за плечо, она проснулась и непонимающе посмотрела на Эрика:
- Ты чего здесь? Что за...
- Алла, где Анна?
- Я откуда знаю... Я спала! Что случилось?
Эрик выскочил из палатки и снова позвал:
- Анна!

Но ответа не последовало, и мужчина остановился в нерешительности. Будить всех - значит сеять панику, а паника никогда не приводит ни к чему хорошему. В конце концов, что он теряет, пытаясь выяснить, что произошло? Приняв решение, Эрик двинулся вперед по едва заметной в тумане тропинке. И тут... он услышал их. Странные сигналы, похожие на позывные, используемые на кораблях. Словно во сне, мужчина шел к ним, как вдруг... Он не заметил, как это произошло. Потеряв равновесие и хватаясь руками за воздух, Эрик рухнул в пустоту. Однако полет закончился, не успев начаться. Ухватившись за край расщелины, он попытался нащупать ногой дно и, к своему изумлению, обнаружил легкую металлическую лестницу. Пути назад уже не было, и юноша медленно, но верно стал спускаться вниз. Дневной свет померк, и наступил легкий полумрак. Когда его ноги коснулись пола, юноша огляделся. Похоже, он находился в каком-то подземелье. Посетовав на отсутствие фонарика, он начал продвигаться вперед на ощупь. Металл! Стены комнаты, казалось, были полностью сделаны из металла! Осторожно двигаясь вдоль одной из них, он заметил еще одну лестницу, ведущую вниз, в темноту, и начал спускаться, когда яркий свет залил окружающее пространство.

Эрик остановился, прикрыв глаза ладонью. Снизу доносились какие-то голоса. Когда глаза привыкли к свету, юноша быстро поднялся по оставшимся ступеням. Перед его глазами предстал огромный зал с дверями-купе, ведущими в разные стороны. Но у одной из дверей он увидел трех человек, стоящих у непонятного устройства в виде наборной панели. Они обернулись, и Эрик узнал среди них Анну.
- Анна?
- Эрик, - девушка подбежала к мужчине. - Как ты сюда попал?
- Куда «сюда»? Анна, где мы?
- А как ты думаешь?
- Я думаю, что мы всегда ищем... кхм... приключения на свою голову. Космический корабль, да? Забавно, я ожидал увидеть что-то вроде комнаты Звездных врат, как в сериале. Ну что ж, тоже неплохо. А ты не боишься, что мы станем их подопытными кроликами?
Девушка рассмеялась.
- Похоже, кто-то насмотрелся «Секретных материалов». Мое любимое шоу, между прочим... Да, Эрик, мы действительно находимся на космическом корабле пришельцев. И позвольте представить вам профессора Карпатова - командира экспедиции и Боромира, капитана корабля «Альдабра».

Молодой человек в недоумении оглянулся и встретился взглядом с высоким мужчиной, одетым как космонавт. Словно прочитав его мысли, мужчина кивнул. Так значит...
- Профессор?! Но разве вы не...
- Да. А по поводу вашего вопроса, который вы хотели задать мне сейчас... Я постараюсь вам объяснить, хотя это и нелегко, - космонавт скрестил руки на груди. Элегантный, одетый в серебристый костюм, с темными волосами, собранными в хвост, он был похож на героя какого-нибудь фэнтезийного фильма про эльфов. Не замечая пристального взгляда Эрика, Александр окинул всех серьезным взглядом. - Думаю, к этому невозможно подготовиться. К тому же у нас не так много времени. Анна, Эрик, надеюсь, теперь вы понимаете причину своего появления здесь.
- Не совсем... - девушка посмотрела на друга и пожала плечами. - Хотя... если вы хотите сказать, что, найдя нас на вашем корабле, мы попали, так сказать, в альтернативную реальность...

Ученый покачал головой.
- Не совсем. Вы находитесь в своем собственном времени и пространстве, но у нас общая миссия, поэтому вы и нашли нашу базу и наш корабль.
Видя, что молодые люди по-прежнему не понимают его, он вздохнул.
- Думаю, без объяснений не обойтись... Полагаю, вы слышали о духах, охраняющих вашу планету? Мы, конечно, не из их числа, но наша миссия - следить за жизнью землян.
- Как «Люди в черном» или что-то в этом роде? - Эрик усмехнулся.
- Да, что-то вроде этого. Звучит, конечно, фантастически, но я уверен, что вы двое не из тех, кому нужно доказывать, что ваша планета - не единственная обитаемая во Вселенной.
Анна кивнула. Годами она изучала астрономию, Веды и древние тексты. И недавнее открытие Эрика словно подготовило ее к последнему шагу - принять то, на что намекнул ей профессор. Но профессор ли это?
- Я... конечно, я понимаю, но... Александр, если вы умерли, то... Теперь вы.....
- Да, можно сказать и так. Мы действительно можем прожить одну или несколько человеческих жизней, чтобы пробудить тех, кто готов... - он многозначительно посмотрел на молодых людей. - Мидгард - это не просто планета, а то, что духовные наставники называли своего рода чистилищем. Попав сюда из нашего мира, ваши души через несколько перерождений могут получить исцеление от негативной энергии.
- Значит, карма существует? Я знал...
Ученый кивнул и продолжил:
- Мы долго искали подходящую планету для этого эксперимента, но безуспешно. Миры, к которым мы отправляли экспедиции, уже имели развитые цивилизации, подобные нашей, и не хотели участвовать в эксперименте. Наконец, около пятисот миллиардов лет назад, мы обнаружили неосвоенную систему под названием Млечный Путь. Медлить было бессмысленно. Межгалактический совет решил послать несколько кораблей, чтобы установить контакт между Мидгардом и Вирдой... Первоначально для связи между планетами планировалось использовать устройство под названием Звездные врата. Оно позволяло путешествовать из одного мира в другой с помощью мгновенной червоточины. Но надежды на Звездные врата оказались обманутыми. Сила Хаоса в сердцах людей была слишком велика, и катастрофы, уничтожившие цивилизации на Марсе и Фаэтоне, а затем и Атлантиду, доказали это. Поэтому было решено уничтожить Звездные врата.

Перед ее мысленным взором промелькнуло видение из сна - вспышка света, рушащийся город... Карпатов, наблюдавший за ней, покачал головой.
- Нам часто хочется вмешаться... Остановить все. Но у нас нет на это права. Наша миссия - следить за тем, чтобы история шла своим чередом и не скатывалась в хаос. Конечно, иногда нам приходится защищать ваш мир от внешних атак, таких как метеориты, кометы и вторжение недружелюбных Космических Скитальцев. Но на все, что касается жизни на планете, наложено табу.
- Но почему? - Эрик взглянул на Анну. К его удивлению, девушка выглядела совершенно спокойной, словно слова командира ее ничуть не удивили.
- Это трудно объяснить, но я попытаюсь. Дело в том, что ваш мир особенный.
- Что вы имеете в виду? - Эрик потрясенно посмотрел на командира. Тот развел руками.
- История Мидгарда не похожа ни на одну другую. Во время Второй последней Великой битвы между Орионом и Сириусом большой межгалактический корабль «Вайтмара», отправленный дипломатической делегацией Созвездия Лебедя, был поврежден и остановлен на ремонт в Солнечной системе, чтобы заселить несколько планет: Ореа (Марс) и Дея (известная вам как Фаэтон, который сейчас является поясом астероидов), где располагались станции космической навигации и связи. Но ближе к Вайтмаре находилась неизведанная Земля, которую древние называли Мидгард. После гибели цивилизаций Ореи и Деи было решено поселиться там. Пробы воздуха, земли и воды показали, что она пригодна для жизни, и часть экипажа высадилась на Мидгарде. После ремонта «Вайтмара» продолжила свой путь, но часть поселенцев осталась, чтобы заселить и благоустроить Землю, на которой в то время не было людей, а только растения и животные.
- И динозавры... - Эрик бросил взгляд на ученого. Тот кивнул.
- Да, и динозавры, точнее рептилоиды, их начальный вид. Но они просуществовали недолго. В то время Земля была слишком молода, а земная кора нестабильна... Пришлось ждать, пока произойдет естественное смещение полюсов и земная ось придет в стабильное равновесие. Наконец, планета сформировалась настолько, что ее можно было заселить. Континент, на котором поселились древние, находился на нынешнем Северном полюсе и был разделен реками на 4 части. Континент назывался ДААРИЯ, то есть «Дар Древних», сейчас он более известен среди землян под названием Гиперборея. После освоения Мидгарда, около 40 000 лет назад, на планету переселились многие другие Расы Великого Содружества, и Мидгард - Земля начала новую жизнь.....
- Значит, все, что написано в древних текстах, - правда? - Эрик взволнованно посмотрел на командора. Тот кивнул.
- Да. Ваша планета - одна из самых молодых, которые мы обнаружили, потому что она является частью плана, опыта, который осуществляется на Мидгарде уже много миллиардов лет. Наш Совет постоянно наблюдает за вами... И то, что вас послали найти нас, тоже часть плана. Как я уже говорил, Древние расы пришли на эту планету из дальнего космоса. Наша галактическая система стремительно развивалась, достигла небывалых высот в технологиях и медицине, сделав наших аватаров просто неуязвимыми для внешних разрушителей. Но мы не поняли, что, совершенствуя свои тела, стали забывать о душах... В своей гордыне мы позволили Тьме проникнуть в нас, что привело к эгоизму и жажде власти. Тогда Совет Старейшин решил создать карантинную зону, границу... Все это - часть одного Великого межгалактического плана, цель которого - избавиться от Преисподней. Земля находится на перекрестке двух сил - Тьмы и Света, поэтому ее и выбрали в качестве своеобразного Чистилища. Вы наверняка слышали, что в вашем мире идет древняя борьба двух сил - Тьмы и Света. Само название «Мидгард» подразумевает границу между двумя мирами, своего рода рубеж, где через духовные испытания есть возможность расширить сознание и избавиться от Хаоса и тьмы в наших душах. Этот опыт помог нашим цивилизациям остановить межгалактические войны. И именно поэтому на вашей планете нет Звездных врат... Правда в том, что сейчас этой борьбы просто нет в большей части известной нам Вселенной, за исключением, может быть, некоторых отдаленных разрушительных цивилизаций, подчиненных Тьме, куда мы предпочитаем не залетать... Там весь негатив присутствует в полном объеме: эгоизм в гипертрофированной форме, ненависть, злоба... В Заветах дается четкое представление об этих существах: демоны, бесы, энергетические вампиры... Тьма и свет смешиваются в единое целое только в человеке, в Космосе эти два разнонаправленных разума никогда не смешиваются.
- Вот почему на Земле не прекращаются распри... Но разве не было другого пути? - поинтересовалась Анна.

Командор покачал головой.
- К сожалению, нет. Мы перепробовали многое. Наша задача - ждать Пробужденных, а затем мы забираем их и возвращаемся в свою галактику - Лебедя, Сириуса или Ориона - и следующая экспедиция занимает наше место. Несколько раз в сто лет некоторые из нас покидают Зал медитации, перерождаясь на Земле. Это происходит потому, что часто землянам нужна помощь, нужен кто-то, кто направит, даст совет, когда история заходит в тупик. Мы не можем допустить хаоса... Наша миссия - время от времени напоминать миру о важности таких вещей, как духовность, вера, надежда и любовь. Если вы хотите изменить мир, вы должны начать с себя, работать над собой... Только тогда вы сможете встать на путь Истины. И то, что вы нашли нас, говорит о том, что все идет так, как должно идти... Да, вы не первые пробужденные. Межгалактический совет будет рад узнать, что наш план по избавлению от Инферно идет успешно и что есть те, кто является доказательством этого. Возможно, моя история покажется вам выдумкой, но на самом деле все происходящее - часть грандиозного замысла многих поколений ученых Межгалактической Федерации... Теперь вы понимаете, насколько важно ваше возвращение? Да, я знаю, что пути назад нет, я знаю, какой опасности вы себя подвергаете... Но это к лучшему, поверь мне... и означает только одно - тебе пора домой.
- Я догадывалась об этом, - Анна взглянула на Эрика, который одарил ее не менее восторженным взглядом. - Но этот переход... Справимся ли мы с ним?
- Ну, обычно вы приходите к нам, уже сбросив этот аватар, - видя непонимающий взгляд Анны, поспешил уточнить командор Карпатов. - Ваше тело. Оно слишком примитивно для Высших миров.

Эрик расширенными глазами посмотрел в бесстрастное лицо космонавта. Затем перевел взгляд на девушку, словно ища поддержки от неизбежности, которая их ожидала.
- Эрик, ты же сам сказал, что мы знали, на что шли, не так ли?
- Очень остроумно, Анна, - молодой человек с трудом перевел дыхание. - Я поражаюсь твоему спокойствию... С чего бы это?
- Может быть, потому, что я впервые ясно осознаю важность своих действий. Эрик, здесь, на Земле, мы застряли в сетях виртуальной реальности... Мы жалуемся на все... не понимая истины - нам нужно начать с себя, взять на себя ответственность за свои действия, за свой инфантилизм... Найти ответ на вопрос - для чего все это, что мы хотим сказать своей жизнью, что оставить после себя? Неужели ты никогда не задумывался о том, что твое существование - это не просто ряд естественных потребностей...?
- А ты? В отличие от некоторых людей, чьи мозги заросли паутиной в темноте книжных полок, я люблю жизнь и не желаю терять ее так скоро. На самом деле, я ожидал, что мы отдадим Древним этот проклятый камень и вернемся домой со славой. И я проголосовал за план Б.

Девушка посмотрела на ученого, который покачал головой.
- Прости, Эрик, но другого выхода нет. Мир стоит на пороге очередной Ночи Сварога или Кали-Юги. Баланс сил нарушен, и на Земле осталось лишь несколько очагов противостояния Тьме, в том числе и ваша страна. Поэтому необходимо просчитывать каждый шаг. И ваше открытие чрезвычайно важно для сил Хаоса, поглотивших весь западный мир. Если вы все же решите вернуться, вас схватят, и первое, что вас ждет, - неделя в карцере. Затем вам придется пройти ряд допросов (и, возможно, пыток) со стороны западных спецслужб, которые хотят получить ценную информацию... Вы вряд ли сможете это выдержать. Но то, что мы предлагаем, - это не смерть.
- Что же это такое в таком случае? Вы же сами сказали, что жизнь на вашей планете в наших телах невозможна, - молодой человек в отчаянии всплеснул руками. - Если бы я знал, то никогда бы не взял в руки этот сверток... Я на это не подписывался!
- Эрик, ты забыл? У нас нет выбора...
- Мне все равно.
- Анна права, Эрик, - командор проницательно посмотрел в сердитые глаза молодого человека. Тот тяжело вздохнул и отвел глаза, разжав ладони. Космонавт мягко улыбнулся. - Кроме того, у вас уже был подобный опыт.
- Странно, что я ничего не помню.
- Но это естественно для тех, кто пережил воплощение на Земле. После достижения семилетнего возраста память ослабевает, и вы забываете многое из того, что помнили в детстве.
- Доказательств нет.
- Доказательства не нужны, все просто - параллельное воплощение.
- Что вы имеете в виду? - Джеймс недоуменно посмотрел на командира.
- Параллельное воплощение – это часть Души, разделившейся на две одинаковые по сути, но разные по виду половинки, обычно одного пола, рожденные в разных телах. Так и в вашем случае...
- Где же тогда мой двойник?
- Перед вами.

Эрик вздрогнул и сделал шаг назад.
- Невозможно...
- Я понимаю ваше удивление. Обычно мы никогда не встречаемся. Но это особый случай, потому что вы встретили свою Двойную Душу, - капитан с нежностью посмотрел на Анну. Та в изумлении прижала руку к груди.
- Я?
- Да, Анна. Я пытался рассказать тебе об этом через сны, видения. Но в любом случае наша встреча была неизбежна. И теперь мне незачем сохранять этот аватар. Половинки должны объединиться, таков закон Вселенной. Именно поэтому ты должен пройти последнее испытание, трансформацию. После этого мы возродимся как истинные Близнецовые Пламена.
- Пламена? Это что-то вроде кармических партнеров? - Эрик вопросительно посмотрел на командора.
- Не совсем. Ты сам все поймешь, как только к тебе вернется память. Но чтобы прийти к новому началу, ты должен осознать конец. И вспомнить то, что давно забыл. Для этого Половинкам нужно объединиться раз и навсегда.
- Уф, голова кружится! - Эрик провел рукой по лицу. - И как мы должны слиться с вами?
- Не все мы, а только ты и я, Эрик. Анна уже прошла этот этап. Помнишь, тогда, десять лет назад?
Девушка кивнула.
- Да... Я думала, что не выберусь. Было трудно, но потом... Как будто что-то щелкнуло. Тогда и начались сны.
- Это был процесс слияния. Теперь наша очередь, - Командор посмотрел на Эрика. - Ты готов?
- Похоже, у меня нет выбора...
- Именно так.

В сопровождении Саймы, главного врача Альдабры, войдя в лазарет, молодые люди замерли. Их взгляды упали на два саркофагоподобных устройства с откинутыми крышками.
- Всего два? А как же Алекс? - Анна настороженно посмотрела на Сайму.
- Командор находится в соседней комнате. Так нужно... вы поймете, в свое время.
- Ясно... Вам не кажется, что они напоминают вампирские ложа, - нервно усмехнулся Эрик.
- Или саркафаги мумий, - Анна подошла к одному из них, слева, и провела рукой по внутренней стороне саркофага. - Кажется, силикон... И что нам нужно сделать?
- Для начала избавься от одежды, - Сайма нажала пару кнопок на стене, и открылось окно, за которым полыхал голубоватый огонь. - Можете бросить ее в универсальный поглотитель.
- Что, прямо сейчас? Разве у вас нет ширм? - Анна покраснела и посмотрела на Эрика. Он одарил ее не менее красноречивым взглядом.
- Нет. Но они вам и не нужны. Я покину вас сейчас... Когда будете готовы, наденьте эти сигнальные браслеты и нажмите на красный передатчик, - Сайма вышла, оставив молодых людей в полном замешательстве.
- Многовато сюрпризов для одного дня, не правда ли? - Эрик нервно усмехнулся. - И что теперь?

Девушка присела на край саркофага. Ей было не по себе.
- Я согласна. Мне жаль... что я не рассказала тебе все сразу. После того первого раза, десять лет назад, все так запуталось. Я чувствовала, что отличаюсь от других, и это меня очень беспокоило. Мне пришлось пройти через множество обследований, тестов. Но никакая терапия не могла изменить того, что открылось во мне. То, что сделало меня изгоем. Я уже почти смирился со своей участью, но... С самой первой нашей встречи я почувствовал необъяснимую связь между нами. И я не мог противиться этому, хотя и знал, что не имею права втягивать тебя в то, что только начинаю понимать. Я не хотел, чтобы ты чувствовала себя неловко рядом с таким человеком, как я. Я дивергент, Эрик.
- Прямо как в том фильме? - улыбнулся молодой человек.
- Да, почти... Каждый из нас принадлежит к определенной категории: дружелюбие, эрудиция, искренность или бесстрашие. Во мне они сменяют друг друга по несколько раз в день. Кроме того, их дополняют такие качества, как эмпатия и экстрасенсорика. У меня всю жизнь была повышенная чувствительность - к боли, к человеческим эмоциям, ко всему. Кроме того, я часто предчувствовал события еще до того, как они должны были произойти. И это в дополнение ко многим другим вещам...  На протяжении всей своей жизни мне много раз приходилось сталкиваться с издевательствами и неприятием со стороны окружающих..... Как я мог признать или разделить это бремя с кем-то еще? Но в нашем случае... Это была связь, которой я пытался, но не смог противостоять. Да, и не смотрите на меня так. Мне не стыдно признаться в этом... Хотя я знаю, что мои чувства никогда не будут взаимными... Кто в здравом уме захочет связать свою судьбу с такой, как я?

Девушка уронила голову на руки и тихо всхлипнула. Вдруг она почувствовала руки мужчины на своих плечах, подняла голову и посмотрела ему в глаза. Эрик мягко улыбнулся.
- Кажется, теперь я начинаю понимать, что имел в виду наш командир. Мы должны справиться со своими страхами, чтобы начать новую жизнь. Ты доверяешь мне?
- Теоретически... - девушка посмотрела на Эрика. Их глаза встретились, и обоих пронзило необъяснимое, странное чувство, словно это уже случалось раньше. Вот только где и когда? Они словно впервые увидели друг друга по-настоящему. Увидели то, что долгое время скрывали, но что всегда преследовало их. Те чувства, которые толкали их друг к другу, притягивали снова и снова. Словно их связывала тонкая телепатическая нить, тянущаяся из далекого прошлого, о котором они уже забыли. Сопротивляться этому больше не было смысла.

Не говоря ни слова, девушка сбросила с себя рубашку. Мужчина в точности повторил ее движения. Наконец одежда полетела в печь, которая с шумным вздохом приняла ее. Взявшись за руки, молодые люди подошли к саркофагам.
- Отступать уже некуда. Ты готова?
Девушка кивнула.
- Абсолютно.
Надев браслет, Анна нажала на красную кнопку. Опустившись на ложе, девушка с нарастающим волнением посмотрела на Сайму. Подойдя к ней, доктор взглянула на пластину, которую держала в руках, и удовлетворенно кивнула. Но когда она взяла иглу, кончик которой сверкал от напряжения, девушка вдруг отстранилась.
- Один вопрос - а как же Стас и остальные...?
- Не волнуйтесь, они ничего не помнят о случившемся. Завтра утром они проснутся, как обычно, и поспешат выполнять задания вашего руководства. Все, что с ними произошло, будет стерто из их памяти. Кстати, - доктор на мгновение призадумалась. - Мы можем таким же образом облегчить чувства тех, кто вам дорог.
- Что? Что вы имеете в виду?
- Очень просто: мы можем заставить их забыть о вас. Все, что напоминало им о вашем присутствии здесь, будет скрыто.
- Они забудут... но, если мы однажды вернемся, сможем ли мы отменить... это?
Сайма кивнула.
- Безусловно. Наша память многомерна, и то, что удалено, можно вернуть, если понадобится.
- Тогда я согласна. А как насчет тебя, Эрик?
- Я принимаю участие вызов! Просто для справки, стоит ли нам бояться?
Сайма положила руку ему на плечо.
- Не вам...
- Ладно. Знаете... Я столько лет мечтал узнать - одни ли мы во Вселенной. Теперь мой мир перевернулся с ног на голову... И я рад этому.

Девушка бросила последний взгляд на Эрика. Он подмигнул ей, и она закрыла глаза... Удар током... И ее сознание начало уплывать. Она ощутила невесомость, почувствовала, что поднимается вверх...


Глава 6. Вспомнить все.

... Его сломанные часы. Они снова идут. Но как странно... Стрелки бегут в противоположном направлении. Что это? Что с ним? Эти воспоминания... Как омут, в который погружаешься против воли. Омут памяти... Отбросив меч, Воин упал на колени. Ему более не хотелось сражаться. Пустота окутала его… Пустота и боль. За что он сражался? За мир? Как можно сражаться за мир, если сам сеешь боль? Он стиснул зубы. Слишком много боли и несправедливости видел он за свою жизнь. Наверное, пора бы привыкнуть… Но Душа не хотела привыкать к этому. Он посмотрел на небо, где тлел алый закат и… заплакал. Впервые за долгое время, искренне, так как плакал лишь один раз, давным-давно, когда понял, что его послали на Землю, что он не смог, не выполнил до конца своей Миссии… То был День Его Рождения…

Он вспомнил, сколько насмешек пришлось ему вынести в детстве, в юности… Раньше он задавался вопросом – ЗА ЧТО?! И пытался достучаться до сердец и душ других людей… Тогда же он встретил ЛЮБОВЬ. Неужели Его Родная Душа ответила ему?… Его Душа вспыхнула ярким светом… Но он вскоре погас. Его Искренние Чувства растоптали, как и его веру, обманом и манипуляциями завладев его сердцем… Которое едва не разорвалось от боли. Так он познал одиночество. Оно стало дорогой к недоверию и глубокой обиде… Именно тогда он впервые взял в руки Оружие… Им стал его Разум… Но не для нападения, а для защиты. Защиты от тех, кто наслаждался его болью… Кому не нужны были оправдания и понимание других… Он решил доказать всему миру, что может быть сильным, неуязвимым и непокорным…

Но приносило ли это облегчение? Едва ли… скорее еще большее разочарование в Жизни и Мире… Сражение с Ветряными Мельницами оказалось бессмысленным… Безнадежным… Если нет смысла, то ради чего это все? Ради чего жить, если нет мира даже с собой?!!! И он возненавидел себя, свое отражение в этом мире Зеркал… Погрузившись во тьму, где чувствовал свободу… Но Тьма была полна нестерпимого одиночества… Оно, казалось, преследовало его… ЗА ЧТО?! Отбросив меч, Воин упал на колени. Ему более не хотелось сражаться. Пустота окутала его… Пустота и боль. Весь мир рушился, он чувствовал, что Ночь Сварога уже на подходе. Но что он может, один? Тут на его плечи легла нежная рука. Воин обернулся, встретившись взглядом с девушкой, чьи глаза... были так похожи на его!

Из хаоса обрывков памяти и картин возник храмовый зал. Где, на возвышении возлежал священный Кристалл... А рядом с ним стояла та, кого он потерял и не надеялся увидеть вновь... Его Близнецовое Пламя.
- Ты пришла... Я думал, что...
- Моя Дхарма, мой долг - быть с моим народом, Арман. И с тобой, моей половиной до самого конца.
- Конец близок, Ария... - Воин с нежностью и болью посмотрел на молодую женщину. - Ты еще можешь спастись. Звездные Врата откроются совсем ненадолго... Хотя бы ради Дарины, нашего юного пламени, плода нашей любви.
- Их уже нет, Арман, - увидев тревогу в глазах любимого, молодая женщина поспешила добавить. - Врат... Но наша дочь и мой отец в безопасности. Они успели... И продолжат нашу миссию в Мире Света.

Земля под ногами молодых людей вздрогнула сильнее. Послышались отдаленные взрывы... По стене молельного зала Храма Чинтамани прошла косая трещина... Молодая женщина подошла к алтарю, взяв в руки половинку кристалла. Обернувшись к возлюбленному, она сказала:
- Всему свое время, Арман. Этот зал... Зал Молитв. Было сказано, что если эта планета и наш народ окажутся в опасности, нужно обратиться за помощью к кристаллу - Сердцу Мира. Но Чинтамани разделился... Повторив судьбу наших Великих Предков - Отца и Матери Мира. Теперь они далеки друг от друга... И наш путь - помочь этим двум половинкам вновь обрести друг друга, чтобы впредь не дать повториться тому, что ждет нас...  Уберечь мир от следующей Ночи Сварога.
- Но как? Ария, наш конец неизбежен. Как и конец этого мира... Как же мы сможем исполнить нашу миссию? Эта жертва совершенно бессмысленна. И ты могла... Почему ты осталась, душа моя? Почему...
- Наша миссия, - молодая женщина, подойдя к Воину, обвила его руками. - Она может быть исполнена только единым Близнецовым Пламенем, Арман. Если я оставлю тебя, то разве смогу исполнить Дхарму жены мужу, данную перед лицом нашего Творца? Предав тебя, разве я смогу жить дальше в благости? Никогда... Мой путь - быть верной моему Пламени до самого конца. А любой конец - это начало...
- Но погибнув сейчас, как мы вспомним нашу суть, Ария? - молодой человек с отчаянием посмотрел в глаза своей женщины. - Как я узнаю тебя?
- Так же, как узнал и в этом нашем рождении... Нашу связь не разорвать даже через миллиард воплощений. И если ты забудешь, мой долг, как твоей суженой, твоего Пламени, напомнить тебе путь к себе. А обретя себя, свою суть, ты вспомнишь и меня... Как это сделал наш Творец и Мать Мира в начале времен: https://www.youtube.com/watch?v=sD_lsRLPFH8
- Я вспомню, обещаю тебе...
Взрывная волна, захлестнувшая их, оборвала его речь, и все угасло, превратившись в вихрь пепла и огня...

Любой конец - это начало... Но чтобы познать начало, нужно принять и конец. Мир вокруг вновь закружился в водовороте красок. Хороводе картинок, становившемся все ярче и четче. Чудесная голубая планета, как Его глаза... Величественная и прекрасная, она сияла вдали, освещенная Солнцем. Корабль замер на ее орбите, и бывшие в нем люди, затаив дыхание, смотрели в иллюминаторы на свой Новый Дом, названный ими Мидгардом. Такие высокие, красивые, эти люди были полны надежд на Светлое Будущее, на возможность исцеления и очищения от прошлых ошибок. Наконец был дан сигнал к посадке, и Вайтмара, сделав большой круг, приземлилась на площадке среди гор… Вышедшие из нее люди с восторгом вступили на землю планеты, показавшейся им Райским Садом… Отделившаяся ото всех пара взошла на холм и огляделась.
– Смотри, Ария, это наш Новый Дом…
– О, Адриана… Ты думаешь, наше Дитя запомнит этот день?
– Я уверена в этом. Она – наш маленький Лучик, и память о нас всегда будет с ней…
Женщина, одетая в длинное алое платье, прижав к груди малышку, поцеловала ее в маленький лобик. Князь обнял жену, и они устремили взгляд вдаль, туда, где пламенело взошедшее солнце…
   
***

Мидгард… С момента прибытия Дарийцев на планету с Белых Звезд это место стало Домом и убежищем для многих Рас, с разных Звездных Систем. Было основано Великое Царство, названное Гипербореей или Даарией, на котором царили Мир и Справедливость, под управлением Князя и Княгини, Хранителей Мудрости и Знаний… Так, вскоре Даария стала прогрессивной страной, где каждый стремился к Единой Мечте – Светлому Будущему. Все четыре Великих Рода – Даарийцы, Хаарийцы, Рассены и Святорусы жили в мире и гармонии. Процветали науки и искусства, а Мастера Даарии славились на весь свет. Но какой интересной была жизнь: не существовало ограничений, люди путешествовали по всему миру, знакомились с различными народами, уважая традиции и нравы всех жителей Мидгарда! А также посещали своих соседей в других Звездных Системах, сквозь священные Звездные Врата… Царь и Царица души не чаяли в своей дочери и наследной царевне – Арии, и дочь, в ответ, росла славной, да ладной, на радость своим родителям. Когда ей исполнилось 13 лет, Судьба царевны была предрешена – она стала Обавницей, девой Храма Чинтамани. Это была и Честь, но и не меньшая ответственность. Храм всегда был особым проводником Энергий, ведь именно в нем находился Кристалл Света, заключенный в Хрустальную Пирамиду. А Хранителями Его Силы и Равновесия были именно девы – Обавницы, прекрасные Жрицы Храма.

Но однажды, Хаарийцы и Даарийцы, объединившись под именем Ариев, разрушили вековой союз с Расенами и Святорусами. Ослепленные силами Тьмы, гордостью и тщеславием, считая себя истинными Детьми Творца, забыв заветы предков, они решили покинуть земли Даарии, основав Атлантиду, царство на Западе, начав использовать силу Стихий Земли для достижения своих целей… Смутное настало время. Главы – Братья двух государств – Даарии и Атлантиды отвернулись друг от друга, став врагами. И сколько бы не старались Волхвы вразумить их, ничего не выходило. Стало ясно, что силы тьмы проникли в мир Яви, а так как Мидгард находился на самом рубеже, границе между мирами Света и Тьмы, миссия Обавниц - Хранительниц Кристалла оказалась крайне важной. Но не меньшей была миссия Берегинь, коими становились со временем обавницы, после вступления в Священный Брак, переходя в ранг хранительниц домашнего очага, оберегающими своих мужей даже на расстоянии, когда те уходили в дальние военные походы…

Став Обавницей, царевна на какое-то время перешла жить в Училище при Храме, в Свяшенном Лесу. По сути своей цивилизация Дарийцев изначально являлась лесной. В силу того, что лес являлся поставщиком всего необходимого человеку для жизни, он был основой жизни Русов. Длительные наблюдения за произрастанием отдельных видов деревьев, трав, растений, открытие их применения в быту положило начало травологии, а также медицине. Особенно почитаемыми деревьями являлись сосна, берёза, осина, дуб. Но своеобразным «сосредоточием», на котором разворачивались события жизни и смерти во всех их проявлениях, являлось одно из древнейших деревьев русских лесов – Ель: «Матушка ель, ни на воде, ни на болоте, а в поле сыром, на горе крутой, возле Лыбедь-реки, стоишь ты, Матушка ель, а рядом я встану, водой ключевой умоюсь, на зарю повернусь и тебя попрошу. Солнцем красным, месяцем ясным, матушка ель, ослепи врагам глаза, отведи от нас силы злобесные врагов лютых, не боятся на ни уронов, ни призоров, ни злых наговоров. Ни стали бы нам поперёк ни броды, ни перегороды, ни Лыбедь-река, ни крутые берега, ни урочища тёмные, ни болота утопные, и как ты стоишь, матушка ель, сил полна, так стояли бы мы, чтобы не было нам беды, ни лежащим, ни стоящим, нашим буйнам головам, ни нашим русым волосам, ни нашим чёрным бровям, ни нашим ясным очам, ни губам нашим алым, ни крови нашей горячей. Попроси ты за нас месяца, и наверху месяца и до самого солнца!»

Потому Обавницы, до вступления в возраст весталок (нетронутых, чистых), посвящали свое время познанию древней мудрости, обучаясь взаимодействиям со стихиями, травами, деревьями, камнями, животными, птицами, насекомыми, рыбами, а уже потом учились применению мудрости и познания Любви и защиты этого Мира, мира Мидгарда… Золотовласые (в их волосах будто были сплетены все цвета солнца – от золота, до пламени, что отдает солнце на закате) и ясноокие, гибкие, как лоза, эти Девы были радостью своих мужей и гордостью своих отцов… Это было чудесное время юности, полное танцев, магии Света, медитаций, песен и познания тайн этого мира, погружения в природу и осознания себя в этом мире. Учились чувствовать Силу Земли, Воды, Огня, Воздуха… Учились уважению людей всех сословий, когда девушек отправляли на фермы, для знакомства с бытом простых крестьян и жителей Дарии, которые жили в гармонии и труде на благо своей страны.

Так царевна Ария росла вдали от распрей. В тишине Храма, под защитой Кристалла, она познавала тайны этого мира. Но наконец и она вошла в возраст Невесты, когда в праздник Летнего Солнцестояния ей предстояло перейти из Обавниц в Берегини, став женой одного из Витязей Царства и Царицей Дарии… Накануне Великого Дня девушки решили пойти искупаться в реке. Это был особый, магический вечер, когда вода приобретала необычную живительную силу. Свободные, как ветер в несковывающих движения полупрозрачных, тонких как паутинка туниках, они бегали по лесу, играя в прятки и наслаждаясь последним вечером юности. А когда на небе высыпали Звезды и взошла Луна, разгоряченные, они прыгали с высокого берега в прохладную воду реки… О, как это было чудесно – опуститься на самое дно заводи, купаясь в лунном свете, проникающим сквозь толщу воды. Верные спутницы – богатырши и подруги Арии, Рада и Бояна, всегда находились где-то поблизости, готовые в любую минуту защитить свою царевну. Но в тот вечер в природе царил особый покой, тихи были дубравы. Ария вышла на берег, выжимая свои длинные косы, вода ручьями стекала по ее тонкому стану… Как вдруг она услышала шелест листвы и хруст ветки. Резко обернувшись, она встретилась взглядом с ясными очами юноши, стоящим позади нее. Молодой человек пристально смотрел на нее, она ощущала волны невероятной энергетики, исходящей от него… Словно между ними протянулась невидимая ментальная нить понимания чувств друг друга, не нужны были даже слова. Он протянул руку, но внезапно тишину разорвали голоса подруг, звавших царевну. Когда же девушка вновь обернулась, то увидела, что юноша исчез. Это испугало ее, и девушка поспешила прочь…

Наконец настал День Солнца. Надев длинное белое платье, с янтарной диадемой в медных волосах, Ария, в сопровождении своих подруг вступила под сень Священного Леса… Принеся дары Предкам в виде плодов и букетов цветов, девушки разбрелись по лесу. Ария и не заметила, как вышла на берег реки, туда, где встретилась с этим загадочным юношей. Она знала, что им не быть вместе, так как ей уже был избран жених из славных Витязей – Даарийцев. Статный, благородный и мужественный, он мог бы очаровать любую… Но что-то в нем настораживало ее, внутренний голос твердил – подожди. Куда? Запутавшись в своих чувствах, девушка опустилась на колени, ополоснув студеной водой разгоряченное лицо и тут, подобно электрическому разряду, ощутила чье-то присутствие… Ария обернулась. Да, это был он – Лунный Витязь, словно призрак, явившийся ей в ночи… Одного взгляда в его глаза было довольно – она поняла, что это Дар Судьбы… Юноша с улыбкой подал ей алый, как кровь, платок – тот самый, что она привязала к Древу Жизни, и который должен был достать ее суженный, да не ошибиться – накинув его ей на плечи, спросил ее имя… Свое он назвал – Арман. Похоже, он был чужестранцем, так как попросил девушку объяснить ему суть праздника. Удивленная девушка, в свою очередь, спросила отчего он принес ей платок, если не знает этого, на что тот ответил, что наблюдал за ней и решил вернуть девушке ее трофей, который она оставила на дереве. Да, воистину то был Знак Свыше. Молодые люди взялись за руки и пошли по лесу. Из рассказа юноши Ария узнала, что он – кронпринц далекой страны, и что совсем недавно они с делегацией прибыли в Дарию. Время за разговорами пролетело незаметно, вечер сменила Лунная Ночь. Гуляя, они не заметили, как оказались у Святилища, у Древа Жизни. Это обозначало лишь одно – сами Высшие Силы благоволили их союзу. Ария объяснила это Арману, чем вызвала его величайшее удивление.
– Я и не знал, что тебе известно о Родных Душах…
– Да, конечно… Как и тебе, моя Душа. Как долго я ждала тебя...

Юноша нежно взглянул на свою подругу, и они слились в поцелуе. Эта ночь повенчала их, соединив их тела и души в одно неделимое целое под вечным светом звезд… С наступлением утра, Ария и Арман, рука об руку, вышли из леса к Святилищу, где их ожидал Святозар – верховный Волхв Даарии, уверенные, что никаких преград для их чувств не может быть. Однако суровое лицо Святозара разрушило эти мечты. Он отвел их подальше и спросил, знают ли они, что натворили. Молодые люди переглянулись, не понимая, о чем он. Тогда Святозар спросил у юноши, известно ли ему, кто перед ним. Тот отрицательно покачал головой, и Волхв объявил, что девушка, избранная им – Ария, дочь Царя Даарии. Девушка заметила, как помрачнели очи юноши, как сжались его кулаки. Побледнев, Ария спросила, что в этом такого, ведь отец дал ей право самой избрать свой путь… Святозар, все так же печально глядя на нее, ответил, что Арман – наследный кронпринц Атлантиды, а это значит… Царевна едва удержалась на ногах, не в силах поверить в то, что сказал ей Волхв. Ища поддержки, она посмотрела на милого сердцу друга – в глазах его она прочла ту же печаль и безысходность. Под ее ногами будто разверзлась пропасть… Отчаяние охватило девушку целиком и она, вырвавшись из рук Святозара, побежала прочь, куда глаза глядят… Ей хотелось исчезнуть, сбежать от той боли, что раздирала ее сердце на кровоточащие куски… Опомнилась она на все том же берегу реки, где произошло их первое свидание. Царевна бросилась на траву, задыхаясь от боли и рыданий… И тут она услышала приближающиеся шаги. С надеждой увидеть возлюбленного, девушка обернулась. Но ее взгляд встретился с холодными, будто лед, глазами Витязя - ее нареченного, Ратмира. Витязь, не обратив внимания на ее изумление и испуг, сказал, что повсюду искал ее.
– Не ожидал, что моя невеста будет бродить по лесу, подобно призраку. И я так и не нашел ваш платок…

Витязь, чьи волосы развевались, будто белый флаг, коротко рассмеялся.
– Не нужно разыгрывать святую невинность, дорогая. Да и к тому же, – он усмехнулся. – Теперь уже и не весталка, а невеста, нечистая и порочная. Я ощутил это, как только увидел тебя, Царевна… Но довольно. Вы в моей власти, у вас нет сил противостоять мне! Раз уж вы не захотели быть мне супругой, станете рабыней!
– Ратмир, опомнитесь, что с вами? – девушка взглянула в глаза мужчины и замерла. В них не было света, а лишь тьма и холод. Вся его аура излучала потоки отравляющей ее энергии. Неужели…
– Рептилоид… Ратмир, почему?
Усмехнувшись, мужчина выхватил клинок, прижав его к шее царевны.
– Кристаллу Немезиды подвластны Время и Пространство. Думаю, ответить на свой вопрос ты можешь сама. Мы уже давно основали свою базу в Атлантиде и наш Кристалл Немезиды по силе во много раз превосходит Чинтамани! Мощь Нибиру растет, с каждым днем она все ближе…
– Темный Кристалл, – девушка в ужасе широко распахнула глаза. – Нет, невозможно! Это тьма, нельзя нарушать баланс Сил...
– Бла, бла, бла… Хватит слов! Ты будешь первой жертвой нашим Высшим Богам! Но сначала…

Царевна чувствовала, что силы оставляют ее. Ария смотрела в глаза мужчины, но в них не было ничего, кроме желания обладать ею и ее царством… Девушка пыталась хотя бы отвести взгляд, но не могла, его сила гипнотизировала ее, подчинив своей воле.
– Не противьтесь, Царевна. Все решено…
Нет, он не получит ни ее, ни ее королевство… Но она так слаба, так одинока… У нее нет сил противиться, да и есть ли смысл?
– Ария!
– Арман! – что-то вспыхнуло в ней. Она слышала его голос, он придавал ей силы. Хотя, может ей послышалось, ведь он так далеко. – Арман, пожалуйста… я хочу увидеть тебя… хотя бы в последний раз!
Тут что-то просвистело в воздухе, Ратмир вскрикнул, упав на траву, схватившись за плечо, пронзенное острым клинком. Девушка ощутила, что снова может двигаться и обернулась. За ее спиной стоял наследный принц Атлантиды. Обняв девушку, он грозно сдвинул брови, смотря на поверженного мужчину. Принц Атлантиды поднял руку, в которой был зажат меч…
– Нет, прошу. Арман, не нужно. Идем, оставь его, он не стоит этого…

Ария прошептала слова молитвы из открытой отныне для нее, как для Берегини, Книги Истины, упросив природу скрыть их под покровом Тумана. Высшие Силы услышали ее, накрыв долину белой пеленой… Когда они вошли в келью Святозара, тот, как оказалось, уже ждал их.
– Что ж, вы прошли испытание, дети мои. И теперь я вижу, сколь сильна ваша связь и велико ваше чувство. Кто я, чтобы противиться воле Судьбы? – Волхв подошел к молодым людям, проницательно посмотрев на них. – Но, прежде чем я соединю ваши судьбы, вы должны ответить мне на один вопрос. Представьте – я повенчал вас, и вы отправились в Атлантиду. Но по пути произошло что-то страшное, из-за чего один из вас пострадал, да и не просто пострадал – в единый миг из этого цветущего, полного сил и красоты человека он превратился в другого, слабого и беззащитного, за которым требуется постоянный уход и поддержка. И вот тут ответьте мне – сможете ли вы сказать тому человеку то же, в чем вы поклянетесь мне?

Девушка посмотрела в глаза Армана, но прочла в них… лишь бескрайнюю нежность и любовь, как в зеркале, отразившиеся в ее глазах. Святозар, молча наблюдающий за ними, подошел к молодым людям, соединив их руки.
– Да будет так! Да и, кто знает, может оно и к лучшему… связь между теми, чьи дома разрушает вражда… Может именно тогда прекратится Война. Ведь Бог нам дал любовь, чтобы мы, может быть, этот мир Вражды людской помогли превратить в Мир Любви!
Но едва церемония завершилась, как на улице послышались шаги, тяжелые и четкие. Стража! Немедля ни секунды, девушка подтолкнула юношу к тайному ходу, что вел за пределы леса, попросив его ждать ее вечером на берегу той реки, где они встретились впервые…
– Не верь никому. Что бы ты не услышал, пусть тебе даже скажут, что меня более нет на этом свете – не верь им, возлюбленный мой. Этот мир отравлен ложью и тьмой. Я никогда не обижу и не предам тебя. Прошу, верь моим словам, как и я полностью верю тебе, Арман!

И лишь они простились, и она упала на колени перед алтарем, как в святилище ворвались стражники. Схватив царевну, они обыскали все кругом, но следов юноши не было… Во дворце царевну ждало иное возмездие. Отец в гневе хотел бросить ее в темницу, но девушка, прекрасно освоившая дар убеждения, смогла настоять на своей невинности, и сказавшись больной, заперлась у себя в покоях. План побега был готов, оставалось лишь привести его в исполнение.
– Тебе хватит одной капли… Не бойся ничего, дитя. Когда ты очнешься, Арман уже будет рядом. Я предупредил его... Но прежде запомни, что я скажу тебе. Ваш путь будет тяжелым, никто не знает, что ждет вас впереди. Правитель Атлантиды готовит наступление на Дарию. Грядет страшная война… У вас есть несколько лет, в течение которых я скрою вас от глаз ваших Родов, но затем… Дитя, от тебя потребуется все твое мужество. Ты знаешь, какой силой обладает Кристалл Немезиды. Он может разрушить весь мир, возвратив его в Хаос, а восстановить его без Кристалла Чинтамани и силы Пламен - Хранителей Истины мы не сможем…
– Что от меня требуется? – девушка твердо посмотрела в глаза Верховного Волхва. Тот печально опустил голову…
Год промелькнул, как тяжелый страшный сон, единственным радостным лучиком в коем было появление на свет Дарины, будущей царевны Дарии и Атлантиды. К изумлению Арии, узнав от Святозара, укрывшего их с Эндимионом о том, что его дочь жива, да еще и скрепила государства своим браком с Принцем Атлантиды, ее отец тут же простил ее. Но возвращение все же было тайным для всех, кроме Царя и Царицы. Так минуло три года…

… Вспышка ослепительного света, осветившего небо, заставила всех собравшихся на площади, в честь праздника Солнцеворота, испуганно прикрыть глаза рукой. Но за вспышкой последовал страшный гул, а затем сильно вздрогнула земля. Не понимая в чем дело, люди выбегали из домов, с ужасом глядя в сторону моря… Ибо над ним, вдали, до самого неба поднялся огненный столб такой мощи, отчего ночь стала яснее дня… Прижав к себе испуганную девочку, молодая женщина, застыв, не сводила взгляда с огненного гриба, что с каждым мигом становился все больше и ближе…
– Ваше высочество, скорее, мы должны уходить…
Подбежавшая к ней девушка вопрошающе посмотрела на свою повелительницу. Однако та лишь покачала головой.
– Нет, Рада. Я должна быть с моим народом, в этот час… Как и было предсказано много лет назад.
– Но… Ваше Высочество. Нужно покинуть город. Он обречен. Идемте, Врата скоро откроются…
Казалось, молодая женщина на мгновение поколебалась. Но лишь на мгновение… Затем решительно сказала, обернувшись к девушке:
– Нет, Рада, я не могу… Прошу тебя, позаботься о Дарине… – девочка испуганно посмотрела на мать.
– Матушка, о чем вы говорите? – крепко сжав руку матери, девочка, полными слез глазами посмотрела на нее. Ария обняла дочь, но тут же выпустила ее из кольца своих рук и пристально посмотрела ей в глаза.
– Дарина, ты помнишь, чему я учила тебя?
– Д-да, н-но…
– Тогда ты знаешь и то, что ничего в этом мире не исчезает бесследно. Я всегда буду с тобой, как и твой отец, что ждет меня в Храме Чинтамани. Но запомни – теперь на тебе большая ответственность, как на будущей Обавнице… Прошу, выполни последнюю мою просьбу – никогда не ступай на путь тьмы и хаоса, старайся обойти его стороной…
Всхлипнув, девочка обняла мать, но та, поцеловав дочь, решительно поднялась и посмотрела вперед, туда, где разгоралось пламя. Решившись, она достала из-за ворота платья кулон со светящимся камнем, и надела его на шею дочери.
– Это Часть Великого Кристалла Чинтамани, подобная тому, что находится в нашем храме. Ты знаешь, что в день, когда началась Великая Асса, Волхвы разделили кристалл на две части. Первая хранится в Храме под охраной воинов твоего отца, Армана, вторая же та, что я вручаю тебе. Он защитит тебя… Не снимай его, никогда… Обещаешь?
– Да, мама…
– Рада, прошу… Как только я уйду, бегите к роще… Там вы найдете моего отца. Вот, передай ему это… Он знает, что делать…

С этими словами, Ария отдала девушке запечатанный сверток и твердым шагом направилась к лестнице, ведущей вниз. Поклонившись, кормилица взяла за руку царевну.
– Идемте, госпожа…
– Нет, я не хочу… Мама… Мама!
Но тут земля сильно задрожала. Подхватив девочку на руки, Рада бросилась бежать прочь из дворца. Крепко обняв кормилицу за плечи, девочка спрятала заплаканное лицо у нее на груди. Она не видела, как раздался страшный грохот и рухнул дворец. Но уже когда она стояла у Врат, то запомнила огромную взрывную волну, что неслась на город, сметая все на своем пути. Затем была ослепительная вспышка света и все окутала тьма…   

 
Глава 7. Сквозь тернии к звездам

Удар… тишина… удар… тише… тише…
Она будто скользила по теплой реке, в сознании вспыхивали и гасли отрывки воспоминаний… Неужели конец? Но конца не было. Ее несло течением реки вперед… Яркая вспышка света… Как будто сквозь сон, в мозг ворвалась мягкая музыка. Так странно и спокойно… Но затем ее память начала оживать. До девушки внезапно дошел весь смысл происходящего. Она в космосе, в звездолете! Но вдруг ей это все только приснилось? Девушка зажмурилась и затем, с волнением, медленно открыла глаза. Ее взору предстала уютная каюта корабля, по-видимому медотсек. Она лежала на капсулообразной кровати, под мягким теплым голубоватым светом. Скосив глаза, рядом, на такой же кровати она увидела Макса. Накрытый легким пледом, он не шевелился, дыша ровно и спокойно, будто спал.

Так значит это был не сон? Девушка вытянула ввысь руку… В голубоватом свечении она казалась будто вылепленной из слоновой кости. Как же тогда выглядит она сама? Однако стоило ей пошевелиться, как дверь отворилась, и в комнату вошла приятная молодая женщина в белоснежном костюме.
– Уже очнулись? Превосходно! – Саима взяла руку девушки, посмотрев на монитор. – Все в норме.
– Точно? – девушка умолкла, не узнав свой голос, неожиданно высокий и мелодичный.
– Точно, – молодая женщина улыбнулась. – Вы молодец, Ария.
– Саима? Что это... было? – девушка приподнялась на локтях. Оглядев себя, она порозовела – одежды на ней не было вовсе. – Ой…
– Не смущайтесь, – молодая женщина подошла к странному на вид прибору, похожему на 3D принтер. – Как вам ваш обновленный аватар?
– Я… не знаю, что сказать, – девушка села. Каждое движение теперь давалось ей с небывалой легкостью и изяществом. – Кажется мне потребуется время…
– Я помогу вам, но сначала встаньте, пожалуйста, сюда.

Девушка повиновалась. Доктор подвела ее к кругу в полу. Откуда-то сверху на нее полилась теплая вода, тут же испаряющаяся при контакте с телом, вместе с тем придающая ощущение свежести. Наблюдательность не подвела ее – робот-принтер быстро «напечатал» девушке одежду. Облачившись в наряд серебристого цвета, состоящий из тонкого свитера и облегающих брюк, Анна повернулась к ставшей зеркальной стене и ахнула. На нее смотрела юная изящная девушка, лет восемнадцати от силы, с темно шоколадными волосами, красиво обрамляющими лицо и бирюзовыми глазами. В памяти мелькнул образ из сна... Или это был не сон?
– Послушайте, Саима... Возможно это прозвучит странно, но... Пока я была без сознания, мне снился сон, и...
- Регрессия.
- Что? - девушка недоуменно посмотрела на доктора. - Как это?
- Это был не обморок, Ария.
- Но что же тогда?
- Вы прошли перерождение, дорогая...
- Значит... Это тело...
- Ваш новый аватар. Мы решили, что будет лучше придать ему форму вашего первого рождения в мире Прави... Как вы чувствуете себя?
– Превосходно! Вот только… немного необычно. Я ощущаю запахи, но у меня совершенно отсутствуют жажда и голод. Это нормально?

Доктор кивнула.
– Да. Ваше тело более не является биороботом, хотя и сохраняет набор прежних качеств, в том числе потребление пищи, в качестве наслаждения, но не потребности, хотя ваша пищеварительная система намного более совершенна, чем раньше и не подвержена никаким отрицательным воздействиям. Вам не нужна более подобная подпитка, так как мы давно научились получать энергию из особого спектра световых волн, эмоций и ощущений. Так, позитивные эмоции даруют силу, а негативные истощают нас. Мы так же не подвержены разрушительным воздействиям внешней среды, но тем не менее нас можно уничтожить особым видом энергетического оружия. Со временем вы все поймете, работая в космических экспедициях…
Девушка перевела взгляд на Эрика.
– Он… очнется?
– Да, – доктор подошла к неподвижному молодому человеку. – Это удивительно, что вы очнулись раньше... Будет лучше, если вы побудете с ним, до того как он придет в себя.
- Но почему он... все еще в стазисе? - девушка с тревогой посмотрела на Саиму. - Что-то пошло не так? В том... видении мы с ним... Вместе...
- Обмен энергиями и воспоминаниями требует колоссальной затраты сил. Теперь просто нужно время. Но вы можете помочь ему.
- Но как?
- Поговорите с ним... Связь Пламен особенная, он услышит вас... не сомневаюсь. Сейчас мне нужно идти, подготовить команду к отлету. Если его состояние изменится, нажмите на красный передатчик на вашем браслете и я тут же приду.

Когда за Саимой закрылась дверь, девушка перевела взгляд на неподвижного мужчину. Как и она сама, Макс изменился... приняв тот образ, что запомнился ей еще с первой их встречи в астрале. Тот, кого она полюбила еще в детстве, рисуя в альбомах, чье появление здесь, в роли капитана космического корабля, сбило ее с толку. Эрик, Алекс.. В них всегда ей чудилось что-то общее, и теперь она знает почему. Параллельные воплощения так редки, что встреча со своим Зеркальным Отражением безусловно кажется чем-то мистическим. Девушка вгляделась в лицо друга. Оно дышало спокойствием, мужчина выглядел на десять лет моложе, таким каким она запомнила его в том, последнем перед пробуждением, видении. Девушка мягко улыбнулась и провела рукой по его слегка вьющимся темно шоколадным волосам. Сердце переполняла щемящая нежность.
– Арман, я знаю, ты слышишь меня. Прости, что очнулась раньше... Но ты знаешь, то, что я сказала тебе тогда, в прошлом... Осталось тем же, и сейчас. Мы сильны настолько, насколько едины и слабы настолько, насколько разъединены. И дело не только в нашей миссии, дело в нас. Во мне и... в тебе. И я без тебя... не могу. Я люблю тебя, Арман.
- Что ты сказала? - тихий шепот заставил девушку вздрогнуть и поднять голову. Молодой человек с улыбкой смотрел на нее, глаза его... необыкновенного светло-янтарного цвета, светились тихим светом.
- Я люблю тебя, Арман...
- Так я и думал, - молодой человек отстранился и придирчиво оглядел девушку. - Да, это снова ты. Не меняйся больше.
- Не буду, обещаю. Я же говорила, что не брошу тебя. И любой конец...
- ... это только начало, я помню. И мне оно очень нравится.
- Как ты?
- Словами точно не описать. Такое чувство, будто до этого момента мой мозг работал лишь наполовину. Зрение, слух, все чувства невероятно обострились.
- Ты выглядишь уверенным...
- Я и чувствую себя таким, - молодой человек приподнялся на локтях, а затем рывком поднялся на ноги. В теле была непередаваемая легкость… Он заметил, как Анна... нет, Ария, его Ария отвела глаза, покраснев. - Что?
- Ничего, просто... Твое тело... Ты невероятно красив, Арман.
- В этом мы равны, моя королева, - молодой человек подошел к девушке и, взяв ее руку, притянув к себе, крепко обнял за талию. - Я очень долго... ждал тебя.
Без слов, Ария прильнула к возлюбленному, и они слились в долгом поцелуе.

Казалось, время остановилось. Но тут девушка вспомнила о просьбе Саимы. Нажав на красный сенсорный передатчик, она отстранилась от Армана.
- В чем дело?
- Нам нужно возвращаться к нашим обязанностям. Ты ведь капитан, не забыл?
- Вовсе нет...
Через пять минут, полностью одетый, Арман, подойдя к своей подруге, обнял девушку за талию.
- Как ощущения?
- Сложно описать, Арман. Во мне есть воспоминания Анны... но они тусклые, полустертые. Как будто отрывки из сна. Ария... эта форма гораздо ближе к моему восприятию, и теперь, - она обернулась так быстро, что космонавт не заметил, как оказался в кольце ее рук. - Теперь я вновь чувствую себя собой. Хотя признаю, потребуется время, чтобы привыкнуть к новым ощущениям свободы и силы, переполняющей тело. Как будто я очнулась от тяжелой болезни и теперь все мое существо ликует. Не могу дождаться момента, когда мы выйдем отсюда, Арман.
- Нужно подождать решения Саимы, - тут они услышали шаги, и дверь медотсека скользнула в сторону. Вошедшая молодая женщина радостно поклонилась, прижав руку к груди.
- С возвращением, ваше высочество. Рада видеть вас в добром здравии...
- Мне можно приступать к своим обязанностям?
- Вам обоим. Ария, как вы помните, ваш талант астронавигатора...
- Да, кажется, вспоминаю. Но мы сможем пройти в капитанскую рубку?
Доктор кивнула. Выйдя из медотсека, они поднялись на турболифте (управляющимся крайне просто - с помощью телепатических команд) в пункт управления кораблем. Пройдя по коридору до белой двери, Ария внезапно остановилась.
- В чем дело?
- Ничего, я... Просто хочу запомнить этот момент. Ну да ладно, - в сопровождении Армана она подошла к двери, которая при их приближении скользнула в сторону. Сидящие в креслах космонавты тут же обернулись, привстав со своих мест.
- Капитан!
- Ваше высочество...
- Мы ждали вас!
- Арман, - сойдя с капитанского мостика, молодой человек протянул руку Командору и тот пожал ее. - Благодарю, что приглядел за моим кораблем, мой друг.
- Боромир, рад видеть тебя.
- Боромир, - Ария, прищурившись, посмотрела на помощника капитана, как будто что-то припоминая. Его лицо напоминало кого-то очень знакомого...
- Да. Вот уж точно для Пламен нет ничего невозможного… Простите, Царевна. Я был так рад встрече с товарищем и нашим будущим императором, что совсем позабыл правила приличия. С возвращением...
- Благодарю вас, Боромир, - из череды черно белых картинок в памяти Ария выделила одну, наиболее яркую. Боромир служил под началом Армана еще с тех пор, как они вернулись из своего изгнания на Арес (Марс), и, преданный своему командору, поклялся защищать императорскую семью. Именно его корабль первым предупредил их о готовящейся атомной атаке и тем самым помог спасти множество жизней... даарийцев, успевших пройти через Звездные Врата. Пока не стало слишком поздно... - Вы всегда помогали нам...
- Я лишь исполнял свой долг, царица, - он посмотрел на кулон на шее Арии и сложил ладони в жесте молитвы. - И темерь Хранители Чинтамани снова с нами...
- Да, но... Он неполон без своего двойника, - девушка взглянула на Армана. -
Скажи, прошу, как... мой отец? И...
- С ними все хорошо. Конечно годы уже берут свое (как ты помнишь, время на Мидгарде и Дессе разнится, тогда как на Мидгарде проходит 10.000 лет, на Дессе лишь десять), но наша дочь... она прекрасная царица и ждет с нетерпением нашего возвращения. Когда они узнали, что Чинтамани нашел тебя... - голос Армана дрогнул, но он тут же взял себя в руки. - В общем сама обо всем расспросишь их, по прибытию.
- Сколько нам еще лететь?
- Через две пульсации будем на месте. А пока... Капитан, вы готовы принять командование? - Боромир приложил руку к груди. Арман кивнул.
- Безусловно.

***

После пары часов работы с таблицами созвездий, выстроив курс и убедившись, что до следующей пульсации она не нужна на мостике, Ария вышла в коридор. Войдя в лифт, она немного растерялась, но затем вспомнила слова Саимы, что все системы на корабле управляются в том числе и телепатически. Стоило попробовать.
– Пожалуйста, комната отдыха. Правда я не знаю, какой уровень…
Вопреки ее опасениям, не прошло и секунды, как лифт вновь открылся, и девушка обнаружила себя в длинном коридоре, по бокам которого находились несколько дверей. Стоило ей подойти к одной из них, как она тут же открылась, и Ария увидела просторный светлый зал, а посреди него огромный бассейн с такой чистой голубого цвета водой, какой она никогда еще не видела в жизни. Едва она вошла в комнату, как посреди зала под потолком зажегся небольшой сияющий шар белого цвета, вокруг потеплело и откуда-то повеяло приятным морским бризом. Поддавшись окружающей обстановке, девушка решительно скинула одежду и, разбежавшись, нырнула в воду. Она мягко приняла ее, и Ария дала себе возможность опуститься на самое дно – глубина бассейна была не менее двух – трех метров! Затем, сделав несколько взмахов руками, она вынырнула на поверхность. К ее радости, вода оказалась настолько теплой, что находиться в ней можно было бесконечно. Это ничуть не походило на те, насквозь пропахшие дезинфекцией спортивные клубы, где она иногда решалась плавать на Земле. К тому же там ей всегда приходилось прилагать много усилий, чтобы удержаться на плаву, а здесь вода сама держала ее! Это было чудесно…
– Ты замечательный пловец!

От неожиданности, Ария чуть было вновь не ушла под воду. Девушка с изумлением огляделась вокруг и увидела стоящего неподалеку Армана. Белоснежный костюм красиво облегал стройное тело мужчины, а высокий рост и мягкие движения давали ему сходство с гибкой и сильной кошкой… Пантера, именно так она могла охарактеризовать его. Шоколадно-янтарные глаза следили за ней, а губы раскрылись в полуулыбке. Поправив прядь темных волос, он рассмеялся.
– Напугал?
– Еще как. Подкрался к беззащитной девушке... Не хочешь присоединиться?
Тут до нее дошло, что она оказалась перед молодым человеком в чем мать родила и вновь залилась краской. Но более всего ее поразило поведение Армана, как ни в чем не бывало, кивнувшего ей и, неспешно сняв одежду, без лишних слов, нырнувшего в прохладную воду.
- Воистину райское наслаждение... Давай наперегонки?
- Ты всегда побеждаешь. Но я не против.

Наплескавшись и нафыркавшись от души, молодые люди с наслаждением растянулись на теплом искусственном песчаном пляжу, прилегающем к бассейну. Ария положила голову на грудь Армана, слушая биение его сердца. Это было, как волшебство.
- Мне все время кажется, что все это сон. Но если даже так, я не хочу просыпаться.
- Ты не спишь, Ария. Возможно первый раз в своей жизни. Новой Жизни. Хотя любое новое есть лишь продолжение старого. Однако если мы обращены в сторону правильного направления, то всё, что нам необходимо делать, – это продолжать двигаться вперёд.
- Ты прав. Счастье само находит дорогу к сильному духом. И не важно, что нас ждет впереди... - она приподнялась на руках и посмотрела в лицо любимого. Его взгляд янтарных глаз сказал ей больше чем тысяча слов... Тряхнув головой, она села и потянулась.
- Однако время не ждет. Еще несколько десятков парсеков и мы совершим прыжок в гиперпространство. Если и дальше все будет благополучно, тогда через два-три дня мы будем готовы к прыжку в ноль-пространство.
Арман кивнул.
- Кстати, Ария, не хочешь ли взглянуть на гипертуннель? Это довольно интересно. Боромир сказал, что обсерватория неподалеку отсюда.
– Почему бы и нет?

Быстро обсохнув у волнового душа и одевшись, молодые люди вышли в коридор, в конце которого находилась небольшая круглая комната. Войдя в нее, они заметили в центре пару кресел. Всю стену комнаты занимал огромный экран. Молодые люди сели в удобные кресла, сразу принявшие форму их тел, и Арман включил экран наблюдения. Тут же вся комната погрузилась во тьму, а на экране высветилось пространственное окно. Корабль двигался в таком невероятном переливе красок, какого девушка себе не могла и представить. Звезды превратились в белые полосы, мгновенно проносящиеся мимо, а сам туннель переливался всеми цветами радуги…
– Арман… Это так красиво…
– Я знал, что тебе понравится…
 
 ***

Неожиданно по кораблю пронесся сигнал тревоги. Экран зарябил и погас, а вокруг зажегся яркий свет.
– В чем дело?
– Еще не знаю, – Арман вскочил, но тут корабль тряхнуло так, что он вынужден был ухватиться за спинку кресла. – Скорее, следуй за мной.
Они выбежали в коридор и поспешили в центральный пост управления.
– Что случилось? – Арман подошел к своему помощнику, вглядывающемуся в показания приборов.
– Не имею понятия. Горючее в норме, но корабль вышел из пространственного туннеля.
– Что? – Арман нажал на кнопку, отчего щиты, закрывающие обзор, отошли в сторону, и их глазам представилось невероятное зрелище. Звезды исчезли, а сам корабль двигался, словно в светло-фиолетовом тумане. – Не может быть!
Подойдя к капитану, Боромир взял из его рук планшет со схемами созвездий.
– Похоже, что показания верны, Арман…
– В чем дело? – Ария подошла к молодому человеку, сосредоточенно вглядывающемуся в фиолетовые облака. Они то и дело словно вспыхивали изнутри яркими всполохами. – Где мы?
– Боюсь, что случилось самое непредвиденное – мы попали в одну из очень опасных туманностей. Здесь сильное поле притяжения, а это значит…
Помощник капитана перебил его.
– Арман, посмотри.

Молодой человек склонился над показателями, но, вглядевшись в переливы сигналов, резко выпрямился и, подойдя к приборной панели, нажал несколько кнопок. Тут же по всему кораблю раздался голос:
– Всем занять свои места! Повторяю, всему экипажу немедленно занять свои места и пристегнуться, на случай перегрузки!
Арман отключил громкоговоритель и, переглянувшись с Баромиром, опустился в стоящее рядом кресло. Ария последовала его примеру. Вскоре сквозь туман стали просматриваться очертания огромной планеты.
– Ария, это то, что я думаю?
- Планета спектрального типа Ф, сверхгигант с невероятной по мощности силой притяжения. Но мы же можем обойти ее? – девушка взволнованно посмотрела на Армана. Тот отрицательно покачал головой.
– Нет. К тому же наши двигатели еще не восстановились после выхода из пространственного туннеля… Дег Леннарт…
– Да, капитан!
– Слева я заметил небольшой спутник. Мы пробудем на орбите планеты около часа. Отправьте на его поверхность робота – разведчика.
– Вы предлагаете посадку? – Дег вопросительно взглянул на командора.
– Да. Иного выбора у нас нет. Для перезагрузки нашим двигателям потребуется несколько дней. Но, к счастью, у нас хватает горючего.

Через несколько минут капсула с роботом была спущена, и команде оставалось только ждать. Однако вскоре послышался голос второго астронавигатора Камы Тар, доложившей о благополучном приземлении. Все поспешили в обсерваторию. На экране появилось изображение пустынного ущелья с острыми скальными выступами. Сам же робот по счастливой случайности приземлился на большой ровной площадке. Полученные некоторое время спустя пробы почвы и воды показывали отсутствие вредных примесей.
– Воздух сильно разряжен, – Боромир погасил экран. – Думаю, нам все же придется воспользоваться скафандрами. Пойдемте.
– Мы что, высадимся на планету? – Ария изумленно посмотрела на помощника капитана.
– Да, это обычная практика, мы своими глазами должны увидеть тот мир, куда попадаем по воле судьбы и оставить там маячок, занеся планету на карту созвездий, это часть нашей работы. Но я считаю, что вам лучше…
– Я с вами.

К счастью, скафандры оказались не теми громоздкими костюмами, в которых выходили в космос люди Земли. Они были изготовлены из тонкого синтетического материала, который походил на вторую кожу и почти не ощущался на теле. Но, по словам Са-Ира, инженера корабля, они могли спокойно выдержать сто градусный мороз, а не только тридцать градусов, что было на планете. Надев его, посмотрелась в зеркало. Серебристого цвета, он плотно облегал ее стройное тело и в сочетании с прилагающимся к нему белоснежным водонепроницаемым плащом, прекрасно завершал ее образ. Наконец, убедившись в том, что костюм сидит отлично, она поднялась в пост управления, где ее ожидали Арман и Боромир, так же уже переодетые в подобные скафандры, что очень им шло. Сев в кресло рядом с Командором, девушка пристегнулась, капитан кивнул своему помощнику и тот нажал рычаг посадки. Ария почувствовала, как неведомая сила легко вдавила ее в кресло. Корабль рванулся с места и, прорвавшись сквозь плотную атмосферу, стал описывать круги, ища выгодную площадку для приземления. Наконец, она была найдена – в небольшом ущелье среди скал. Когда корабль мягко коснулся земли Арман отстегнул ремень безопасности и, откинувшись в кресле, вздохнул с облегчением.
– Мы на месте. Что ж, пора выяснить, с чем мы имеем дело…

Поднявшись на ноги, Ария ощутила, насколько сильно поле притяжения этой планеты. Все тело было сковано, и движения давались с трудом, но решив не ударить в грязь лицом перед экипажем, она собралась с силами и двинулась следом. Как и она и ожидала, на планете царил страшный мороз, к счастью, едва ощущаемый сквозь обогревающий слой скафандра, к тому же дул сильный ветер, а по светло фиолетовому небу ползли темные кучевые облака. Все вместе это выглядело, как картинка фантастического фильма. Командор повернулся к сопровождавшим его людям.
– Итак, мы на месте. Но давайте договоримся – никогда и никуда не ходить в одиночку. И не терять бдительности. Ария!
Девушка, задумчиво устремившая свой взгляд на горы вдали, повернулась к Арману.
– Да?
– Я говорю, что нам следует быть внимательными. Не забывай – этот мир нам не знаком и нам следует быть очень осторожными.
– Хорошо, – Ария кивнула, пожав плечами.
Командор вздохнул и покачал головой.
– Просто будьте на чеку… Идемте.

Они медленно стали подниматься наверх большого холма. К всеобщему удивлению, даже при таком морозе на планете росли цветы, но в виду отсутствия солнечных лучей совершенно бесцветные и, кроме того, громадных (не менее двух метров в высоту) размеров. Под порывами ветра они гнулись к земле, затрудняя подъем. Поднявшись на вершину, друзья смогли, наконец, оглядеться. Все пространство вокруг было абсолютно пустынно. Деревьев не было, их заменял колючий кустарник белого цвета. В сочетании с темно-коричневой почвой и фиолетового цвета небом, вся окружающая картина навевала на путников странное чувство нереальности происходящего.
Ария внезапно замерла, прислушиваясь.
– Что случилось? – Боромир настороженно посмотрел на нее.
– Не знаю. Мне показалось, будто я слышу какой-то шум …
Тут все действительно услышали нечто, похожее на топот мягких лап. Ария с тревогой оглянулась.
– Арман, осторожно!

Молодой человек резко обернулся, успев увидеть громадного зверя, устремившегося к нему. Но в эту секунду Ария оттолкнула его и зверь, промахнувшись, кинулся к ней. Арман достал прикрепленный к бедру парализатор, выпустив по существу пару электроволн. Однако зверь оказался полностью нечувствительным к действию оружия, которое лишь разозлило его еще больше. В ярости он набросился на девушку, опрокинув ее на землю. Космонавты в ужасе замерли – чудище подталкивало Арию к краю обрыва…
– Ария…
– Арман, стой!
Не слушая помощника, молодой человек, оттолкнув его, бросился к девушке, как окружающее пространство осветила яркая вспышка света. Таинственное существо, взвыв, кинулось прочь и исчезло во мраке.
– Ария! Ты в порядке?
– Вроде того. Что это было?
– Невероятно сильный разряд молнии, а это «что-то» крайне походило на большого волка, – Арман протянул руку, помогая девушке подняться. – Тебе не стоило... так рисковать. Но все равно, спасибо.
– Не стоит, ты знаешь... я не могла поступить иначе.
Она покачнулась. Несмотря на то, что крепкий материал, из коего был изготовлен скафандр защитил ее от когтей инопланетного существа, попадание разряда молнии давало о себе знать сильным головокружением. Боромир покачал головой.
– Арман, Арии требуется помощь Саимы. Она и так еще не освоилась в новом... аватаре, а тут это падение. Возвращаемся на корабль.
- Да, конечно, – молодой человек протянул руку Арии, и она крепко пожала ее. – Идем…

Глава 8. Предание Чинтамани

Наконец мелкие поломки были устранены, двигатели восстановлены и корабль, преодолев притяжение планеты, на мощной скорости вырвался из фиолетовой туманности и вновь вошел в пространственный туннель. К счастью Ария отделалась лишь небольшим энергетическим сбоем и легким ожогом от попадания молнии, потому, благодаря усиленной регенерации и стараниям Саимы, вскоре с радостью вернулась к нормальной жизни. Новой жизни... Хотелось как можно больше осознать, вспомнить. Но, как? Ответ нашелся сам собой. В первый день, когда Саима нашла ее состояние удовлетворительным, покинув медотсек, девушка, прогуливаясь по кораблю, забрела в огромное помещение, все заполненное светящимися пластинами, стоящими на полках, поднимающихся к потолку стеллажей. Взяв одну из пластин, похожую на тонкий 3D планшет, Ария залюбовалась изображенным на его поверхности цветком. Но стоило ей коснуться его, как цветок тут же материализовался перед ней, источая яркий пряный аромат.
– Красиво… – девушка обернулась на голос позади себя. Арман улыбнулся, заметив ее удивление. – Не ожидала?
– Отчего же, – Ария покачала головой. Подойдя к девушке, Арман посмотрел на трехмерное изображение цветка.
– Узнаешь его?
- Конечно, – перед мысленным взором девушки мелькнуло видение - сад, полный восхитительных цветов и нежная улыбка женщины, смотрящей на нее. - Аргнум...
- Что?
- Прости, Арман, мне кажется я... На мгновение перенеслась в прошлое, - девушка передала пластину мужчине и глубоко вздохнула. - В очень далекое прошлое.
- Ты видела цветы? Но как ты узнала название?
- Я... видела женщину. Очень красивую... Она сказала мне...
- Ты узнала ее? - Арман с интересом взглянул на подругу. Та неопределенно пожала плечами.
- Не знаю. Эти видения стали приходить все чаще. Но в отличие от того, что мы оба видели в день нашего перерождения, они отчего-то размытые, будто смотришь сквозь толщу воды.
- Наша память еще не до конца восстановилась, - Арман мягко улыбнулся. - У нас впереди еще множество открытий...

Пролистав изображения, он нажал на одну из картинок, и тут же комната преобразовалась в подводный мир. Вокруг них плавали сияющие медузы, где-то вдали слышалось пение похожих на китов существ. Да, вот и они. Ария отшатнулась, ухватившись за молодого человека, когда огромное существо прошло прямо в дюйме от них. Картинка пропала, и она встретилась взглядом с улыбающимися глазами Армана.
– Прости, я…
– Ничего. Довольно-таки реалистично, правда? – Арман усмехнулся. – Испугалась?
– Нет… хотя это было неожиданно, – Ария поставила пластину на место. – Что?
– Ничего, просто… Мне показалось, что тебя нельзя так легко напугать, – Арман многозначительно посмотрел на девушку. Ария нахмурилась и опустила голову.
- Ты прав... Ничего не могу поделать с этим. Конечно, инстинкт самосохранения никто не отменял. Как и эффект неожиданности... Но в остальном… Хотя я и вернулась в свою прежнюю форму, но осознать полноту своей сущности оказывается не так легко, как я думала. Утраченная память понемногу оживает, открывая неведомые доселе познания и картины  былых времен. Но все же белых пятен еще достаточно... К тому же прежние чувства все еще преобладают над нами. А там, куда мы летим им нет места, - девушка обвела взглядом зал. - Похоже здесь мы не сможем найти то, что искали.
- Во всяком случае до тех пор, пока не изменится наш образ мышления. Выбора нет, придётся прибегнуть к ритуалу Самадхи…
- Но это невозможно без учителя, - Ария развела руками. - А у нас на корабле есть только это...
- Наш учитель - наше высшее Я, оно уже знает все. Нам нужно лишь войти в резонанс  с ним и тогда наше пробуждение - лишь вопрос времени...
- Хорошо, - Ария скрестила руки на груди. - И как ты предлагаешь наладить контакт с этим таинственным "я"?
- Для медитации необходимо место. Идем?
Девушка обреченно вздохнула.
- Идем...

***

Комната медитаций оказалась небольшим уютным залом, стены которого были выполнены из материала, похожего на бамбук. Царящий в ней полумрак и звуки воды из фонтанчика у одной из стен, в самом деле дарили состояние покоя и умиротворения. Пройдя по травяному ковру, молодые люди сели на мягкие льняные подушки в центре зала, напротив друг друга. Ария оглянулась вокруг.
- Впечатляет... Итак, с чего начнем?
- Раз мы - Пламена, то нужно объединить наши энергии, сонастроиться друг на друга. Мужчина и женщина имеют разные энергетические потенциалы. Круговорот энергии происходит в чакрах. Они отвечают за проявления чувств в различных сферах жизни. В каких-то чакрах энергия движется по часовой стрелке, поэтому является активной. В других же – против часовой, считается пассивной. Активные энергетические центры у мужчин должны соответствовать пассивным женским чакрам. Только в этом случае две противоположности дополняют друг друга.
- И... как нам запустить этот энергообмен? - Ария с иронией усмехнулась. - Я что-то не вижу руководства пользователя.
- Оно и не требуется. Закрой глаза, Ария. Прислушайся к себе. Загляни в свое сердце... И попробуй ощутить меня, не касаясь, на уровне энергий...
- Кажется... Я... Это странно, будто... Будто я могу коснуться тебя.
- Слияние Иды и Пингалы - Инь и Ян - Сушумна - единый канал в теле человека. Раньше мы посылали нашу энергию в себя, подпитывая свои энергетические центры. Настало время обратить эту энергию вспять, направив ее друг в друга. Готова?
- Да...

В самом деле, неким внутренним зрением девушка заметила, как из ее груди вырвался тонкий луч зеленого цвета. Одновременно, из середины груди Армана навстречу ей протянулся похожий луч... Встретившись, они, проникли друг в друга. Тут же исчезло все, что разделяло их, мысли, чувства слились, став единым существом. Это было потрясающе, танец энергий вокруг напоминал полет сквозь космос... Нечто большее, чем то, что можно описать словами... Вмиг ей открылось то, для познания чего на Земле она потратила бы многие годы. Они были Творцом и творением, началом и концом. Волны энергий омывали их обоих, слившихся в одно целое, наполняя чувством безусловной любви... Но ничто не стоит на месте, любовь имеет потребность делиться чувствами, переполняющими душу. В тот же миг Ария ощутила, как часть ее отделилась и встала перед ним в форме прекрасного молодого человека. Они были схожи, как близнецы и в то же время полярны, как инь и ян.
- "Пора".
- "Идем".

Спустившись на планету, они приняли свое первое рождение в физическом мире. И это положило начало их огромной работе, совместно с другими Душами - построению нового мира. Однако путь, что сначала казался легким, вскоре встретил свои первые препятствия. Ими стали высокомерие и гордыня. А у погруженного в тьму высокомерия даже разум становится слеп. Люди возомнили себя равными самому Творцу... Одновременно все блага, данные им, стали восприниматься, как должное: пища утратила остроту вкуса, вызвав пресыщение; природа и жизнь уже не вызывали восхищения; даже любовь превратилась в разменную монету, утратив божественность и красоту. Ведь когда какая-то вещь есть в изобилии, то личность забывает о ее значении. Когда пища или богатство в избытке, то начинается расточительство.  Когда любовь в изобилии, то личность теряет понимание ее важности. Когда сила в изобилии, то личность теряет бдительность в ее применении...

Ослепленные своим тщеславием и жадностью, люди стали конфликтовать друг с другом, а затем и с другими планетарными системами, вроде созвездия Ориона. Назревала страшная битва, получившая название Великой Ассы Звездных Войн между Орионом и Сириусом... Тогда же, мудрецы созвездия Лебедя, Хранители Равновесия и Гармонии погрузились в поиски решения, дабы не допустить полного уничтожения мира. Им стала небольшая планета в галактике Млечный Путь, названная Мидгардом - Междумирьем, куда Брахманы - волхвы Высшего Творца Миров - направили ту негативную энергию, что захватила разум жителей конфликтующих звездных систем. Так,  на планете, вдали от своего дома, началась новая реальность тех, кто выступил против всех законов мира и порядка. Забыв о своем истинном происхождении, их души в череде перерождений должны были осознать самих себя заново. Когда в самих мыслях человека прорастают семена неравенства, тогда растут ветви унижения и гордыни. Будь эта гордыня происхождением, богатством, умом или силой. Считая себя выше других, считать других излишними и унижать их - последствия неверного мышления. Пока между мыслями и идеалами не будет равновесия, не будет равновесия и в мире.

И кто бы не совершал плохие поступки или имел плохие мысли - последствия всем придется пожинать одинаково. Но искупить ошибку без верного направления невозможно. И когда глаза закрыты пеленой превосходства, то не видно пути, и невозможно указать путь такой личности. Правда в том, что излишний свет ослепляет личность. И в блеске света она ничего не видит. Точно так же, когда становится слишком много ума, знания - это тоже только ограничивает личность. Так, мудрецы Мидгарда, поглощенные жаждой соперничества и желающие каждый доказать свое превосходство применили свои знания в войне, создав энергетическое оружие, по силе не знающее себе равных до сих пор, названное Лучом Смерти Немезиды. Лишь сила Чинтамани - кристалла Истины и Света, активированная Хранителями Равновесия, пожертвовавшими своими жизнями, дала возможность уменьшить ущерб, наносимый этим оружием всей планете. Но все же энергетический удар Немезиды имел колоссальные и страшные последствия - огромный доселе материк Гиперборея был разорван на части, что привело к сдвигу полюсов и оси земли так, что там, где раньше был юг стал северный полюс. А на самой планете наступила ядерная зима, получившая название Ледникового Периода, отбросив развитие человечества на много веков назад... И так, начался новый период становления цивилизаций, освоения земель и перерождений пока наконец мир вновь не встал на порог новой Кали Юги... И скрытые до времени знания наконец не стали проникать в затуманенную память людей...

Ария медленно открыла глаза... Взгляд ее встретился с сидящим напротив возлюбленным. По ее щеке скользнула слеза. Протянув руку, молодой человек осторожно стер мокрую дорожку...
- Значит, все снова повторяется, - Ария прикрыла глаза, воспоминания о пережитом потрясении все еще были свежи. - И нам теперь...
- Да, Ария. Как Хранители, мы должны помочь Мидгарду.
- Но зачем? То есть... они сами выбрали свою судьбу, - девушка нахмурилась, ее ладони сжались в кулаки. Тут она ощутила, как рука мужчины легла на ее колено. Она подняла взгляд.
- Мидгард крайне важен для всего мироздания, Душа Моя. Волхвы Созвездия Лебедя неспроста избрали эту планету в качестве своеобразной границы нашего общего разума. Это то самое Чистилище, куда наши души направляются с целью познания себя и той истины, осознать которую они по какой либо причине не могут в своем родном мире... И наша миссия - помочь Мидгарду в этот непростой период. Потому так важно для нас вспомнить свою истинную природу, свою суть, Арман. Мы - Пламена, не только Хранители Равновесия, но и знаний, что помогут, в случае катастрофы (которую я все же верю, Чинтамани вновь поможет нам предотвратить), мы сможем передать нашим потомкам...
- Если они захотят слушать, - девушка печально покачала головой. - То, что мы считаем правильным для себя не всегда является таковым для других, Арман...
- Я знаю, Душа Моя... У каждого из нас свой путь к познанию истины и никто не сможет пройти его за нас, ведь только мы сами можем из него извлечь плоды наших поступков и прийти к пониманию. Личность у своих ошибок может учиться двумя способами: первый - разумом, второй - опытным путем. И когда намерения верны, то достичь цели... не так трудно. И нет более благой цели, чем эта... - молодой человек взял девушку за руку, помогая подняться. - Что бы ни было, знай - я всегда буду рядом с тобой, как твоя защита, опора и поддержка, моя Душа...

Без слов, девушка приникла к нему. Крепко обняв ее, Арман прошептал:
- Чтобы продвигать жизненный цикл, каждое живое существо должно принять свою суть. Если семечко не исчезнет само, то не сможет превратиться в дерево. Это закон природы, и благодаря этому закону природы живое существо обретает свою сущность. В этом смысл череды воплощений. Благодаря тому преданию, что передал нам Чинтамани, теперь мы можем ясно видеть это и тот путь, по которому нам следует идти... Вместе.


Глава 9. Новый Мир

Вскоре корабль замедлил движение и приготовился к гиперпрыжку. На это время весь экипаж было решено вновь погрузить в состояние анабиоза, за исключением Армана, Боромира и Арии, которая наотрез отказалась пропускать любые моменты полета. Но, как и предупреждал ее Арман, испытанное ею ощущение было не из приятных. Создавалось впечатление, будто падаешь в бездонный колодец, летишь, крутясь в тумане, и не понимаешь, где верх и низ, затем все пространство будто сжимается, и… Открыв глаза, Ария заметила огромное количество ярких звезд и вереницу планет, проносящихся мимо. Космический корабль набрал такую скорость, что девушку просто вжало в кресло. Вдобавок, кружилась голова. Недоумевая, она посмотрела на безмятежно переговаривающихся друг с другом Армана и Боромира. Казалось, что они вовсе не заметили не только падения в пустоту, но и той быстроты, с которой теперь двигался звездолет. У самой же Арии темнело в глазах и, когда порой корабль попадал в воздушную яму, екало где-то внутри. Наконец она с радостью отметила, что темп корабля замедляется. Девушка потянулась и размяла затекшие от напряжения руки.
- Ну что, похоже, мы у цели?
Арман обменялся взглядом с Боромиром и, улыбнувшись, сказал:
- Почти. Перед тем, как достигнуть Созвездия Лебедя, мы сделаем небольшую остановку у наших союзников Созвездия Ориона. К тому же это родина Боромира и я не мог отказать ему в возможности повидать родных. Ты не против?
- Конечно же нет! Я столько читала на Земле об Орионе, не терпится увидеть все своими глазами...
- Благодарю вас, - Боромир признательно приложил руку к груди. - В таком случае для меня честь быть вашим проводником и показать вам мой дом...
Арман нажал рычаг, и корабль стрелой вошел в отвесное пике, устремляясь к поверхности планеты. Выровняв траекторию полета и пройдя сквозь радужное сияние атмосферы, он сделал полукруг и приземлился на ровной площадке космодрома, расположенного в ущелье среди гор. Боромир нажал кнопку громкоговорителя.
- Всему экипажу звездолета «Альдабра»! Сообщаю о благополучном приземлении и прошу собраться в центральном посту управления!
Через пять минут зал был наполнен возбужденными космонавтами. Они переговаривались и порой обменивались радостными улыбками. Боромир поднял руку, и в зале тут же воцарилась тишина.
- Во-первых, я хотел бы поблагодарить всех вас, друзья, за проделанную вами трудную и ответственную работу. Этот полет был очень долгим для всех нас, однако он прошел более чем удачно. Мы не только с блеском выполнили задание, поставленное Советом Звездоплавания, но и помогли царевне Арии и царевичу Арману покинуть плен Мидгарда.
Вокруг раздались бурные аплодисменты. Ария, смущенная всеобщим вниманием, опустила взгляд, но тут ощутила, как ее ладони коснулась чья-то рука, стиснула и согрела. Девушка обернулась, встретившись взглядом с Арманом. Ободрительно улыбнувшись смущенной девушке, он сделал знак Командору. Под радостный гул голосов членов экипажа, молодые люди, в сопровождении Боромира вышли из зала и, войдя в одну из комнат, вновь оказались в знакомом помещении телепорта. Встав в круг и взявшись за руки, они закрыли глаза...

***

Нефертари взволнованно прохаживалась по периметру зала Звездоплавания, в ожидании главы совета. Прошло уже двадцать лет, но от экспедиции не было никаких вестей. Хотя перед полетом Боромир и говорил ей, в то время еще маленькой девочке, о возможной задержке на новой планете и трудностях пути, но такое долгое молчание было невыносимым. Не в силах долее ждать, она попросила аудиенции у главы совета Звездоплавания. Наконец послышались знакомые шаги. Девушка обернулась и встретилась взглядом с Тотом Мети. Это был высокий человек, чей возраст выдавали лишь серебряные пряди в темных волосах и горящие спокойной мудростью глаза. Он посмотрел на взволнованную девушку и покачал головой.
- Я знаю, знаю, зачем ты здесь. Но, увы, помочь тебе ничем не могу.
- Но, профессор…
- Прости, Неферт. Я знаю, это тяжело, но…
Девушка попятилась и отрицательно покачала головой.
- Нет! Прошу вас, профессор… Неужели ничего нельзя сделать? Узнать?
- Как? Этот полет был самым дальним из всех, которые у нас до этого были предприняты. Поверь, моя девочка, мне очень жаль…
Тут по всему залу пронесся резкий звук сирены. Профессор и Нефертари переглянулись.
- Что это?
- Я не знаю. Возможно…
Он не договорил. Послышались быстрые шаги, и в зал вбежал Варр Го, главный астролог совета.
- Профессор…
- В чем дело Варр?
- Простите, но мы заметили приближающийся звездолет.
- Звездолет? – Тот и Нефертари поспешили к огромному окну, выходящему на посадочную полосу. В небе действительно появилось нечто, по виду напоминающее каплю расплавленного серебра. Тут она приблизилась, и профессор в изумлении протер глаза.
- «Альдабра»?
- Я знала! О, профессор, это она!
- Идемте же, нам нужно встретить их! Какой радостный день!
Тем временем корабль, сияя в солнечном свете, приземлился на площадке космодрома. Собравшиеся в Зале Прилета работники Совета заметили яркую вспышку света, и на ступенях возник командир экспедиции в сопровождении двух человек. Приветствуемый со всех сторон сотрудниками и членами Совета, Командор огляделся вокруг, словно ища кого-то. Анна заметила его растерянность.
- Что такое, Боромир?
- Я думал, она будет здесь…
- Кто?
Словно в ответ на ее вопрос откуда-то справа донесся крик:
- Мир!
Космонавт обернулся и тут же оказался в объятиях девушки, выбежавшей из толпы и кинувшейся к нему на шею.
- О, Мир! Сеатта! Сет си ар!
- Сеатта, Нефертари!

Обняв прильнувшую к нему девушку, Боромир повернулся к изумленным друзьям. Нужно сказать, что благодаря занятиям языкознания по гипнотаблицам еще на корабле, Ария стала изъясняться на языках Звездной Цепи более или менее сносно, прекрасно поняв приветственные слова девушки.
- Друзья, позвольте вас познакомить с моей племянницей – Нефертари. Неферт, это мои друзья – царевна Ария и царевич Арман, - Боромир указал рукой на молодых людей и те с улыбкой кивнули.
- О, Сеатта! Это большая радость и честь для всех нас. Добро пожаловать на Вирду! – девушка поклонилась. – Я так рада познакомиться с вами!
- Думаю, мы все этому рады.
Незаметно подошедший Тот Мети переводил взгляд с Боромира на его спутников. Командор по традиции приложил руку к груди.
- Да, профессор. Наш полет прошел успешно, и, как видите, благополучно выполнили задание Совета.
- Вы добыли рукопись?
- Древние Веды у нас...
- Замечательно! Что ж, тогда нам не стоит откладывать заседание на завтра. Пойдем, расскажешь мне все по порядку.
- Да, но это еще не все. Мои друзья — не просто гости нашего мира, они так же Хранители Чинтамани.
- Что?! - Глава Совета вскинул брови, в изумлении. - Как?...
- Это наверняка воля Богов, так как Кристалл Истины дошел до нас в совершеннейшей сохранности.
- Идемте и покажите его Совету! - Тот Мети сделал приглашающий жест, предлагая им следовать за собой. - Это великий день для всей Вирды!
В Зале Совета яблоку негде было упасть. Орионцы возбужденно переговаривались, но, когда на трибуну взошел Глава Совета, в зале тут же воцарилась полная тишина.
- Сегодня великий день для всей нашей планеты! И не только из-за того, что Альдабра и ее экипаж благополучно возвратились из долгого путешествия, и мир обрел утраченную реликвию — Книгу Вед, но так же потому, что сейчас мы являемся свидетелями присутствия Великих Хранителей Чинтамани! Кристалл Истины вернулся домой!
Его последние слова потонули в овациях, под которые Ария, по знаку Тота Мети, подошла к нему и достала из-за ворота Кристалл. Многие сложили руки в знаке молитвы, благоговейно глядя на Чинтамани.
- Воистину мы благословлены. Явление Чинтамани знаменует собой окончание периода Кали Юги и Сумерек Души, что распространилась от Мидгарда по всей Вселенной! Да прибудет с вами Сила Света, Хранители Великого Кристалла!

Когда они вернулись в зал, Боромир обратился к друзьям:
- Торжественная часть закончена, теперь Совет удалится на совещание. Я должен присутствовать на нем.
Девушка в волнении посмотрела на капитана.
- Боромир, это все конечно замечательно, но как же мы?
- Я думал, что говорил, - Боромир переглянулся с Нефертари. – Так как вы у нас в гостях, то я хотел бы пригласить вас с царевичем остановиться в нашем доме. К сожалению сейчас я не могу присоединиться к вам. Наш экипаж ждут в совете. Но думаю, мы сможем увидеться дня через два. А пока Нефертари будет вашим проводником. Не переживайте, мы увидимся очень скоро, - мягко тронув девушку за плечо, он негромко добавил. - Вы скоро поймете, принцесса, что здесь вам нечего и некого опасаться...
- Именно! - Нефертари улыбнулась девушке, пригласив ее следовать за собой. Ария махнула рукой Боромиру, и тот растворился в лучах телепорта. В сопровождении девушки, Арман и Ария пересекли огромный Зал Космодрома, и вышли сквозь стеклянные двери, открывшиеся при их приближении, на улицу. У Арии закружилась голова от обилия свежего воздуха. Она с восторгом огляделась.
- Оле сет ара! (Как красиво!)
- Та-го, (благодарю), - Нефертари кивнула. Она была очень похожа на брата, отличали ее лишь густые темные волосы, волнами спадающие ей на плечи, а одета она была в длинное белое платье – тунику. Ария же отметила про себя, что такой наряд более подходит к климату этой планеты, который, нужно сказать, был весьма теплым.
- И где вы успели выучить наш язык?
Ария смущенно пожала плечами.
- Честно говоря, еще во время полета. Как я поняла, мы сейчас были на Космодроме?
Нефертари кивнула.
- Да. Вообще-то мы называем это место Тутта Сет – Звездный Свет. Это городок звездолетчиков. Здесь в горах находится обсерватория, главный пост и совет Звездоплавания, и институт космических исследований. А сейчас следуйте за мной.

Вместе, они спустились в подземный туннель, который, по словам Нефертари, был проложен давным-давно первыми жителями гор, а сейчас связывал Звездный Свет с остальным миром.
- Но как мы доберемся до ближайшего города? – Ария едва поспевала за быстро шагающей девушкой. - Неужели снова - телепортация?
Нефертари рассмеялась.
- Нет, отчего же? Телепорт мы применяем лишь в крайних случаях, ведь так мы лишим себя такого множества открытий. Важен сам путь, а не пункт назначения.
... Планер с головокружительной скоростью набрал высоту и вынырнул над облаками. Это было поистине великолепное зрелище. Внизу, под ними, плыли облака, как огромные комья пуха, разбросанные по всему небу. Вскоре каскад гор сменился пологими холмами и планер устремился вниз. Сделав несколько кругов над землей, он приземлился на вершине холма в долине, которая находилась у подножия гор. Ария вопросительно посмотрела на Нефертари.
- Где мы?
- В Долине Мастеров, - девушка посторонилась, пропуская молодых людей вперед. - Идемте же.

Выйдя из планера, тут же скрывшегося среди облаков, Ария и Арман последовали за девушкой по извилистой, выложенной брусчаткой тропинке вниз, в долину. Город Мастеров оказался не просто небольшой деревенькой, какой ее себе представляли Земляне, но именно городом. Вход в него намечался огромной стеклянной аркой, при свете солнца играющей всеми цветами радуги. Все дома были выполнены из белого, похожего на мрамор, камня, а прямые проспекты заменены извилистыми улочками. Наконец они поднялись по каменной лестнице на вершину одного из холмов, где их взору предстал большой двухэтажный дом, в окружении деревьев с синими листьями, шелестевшими на ветру. Подойдя к двери, Нефертари несколько раз постучала. Сначала ей никто не ответил, но затем за дверью послышались шаги, и она распахнулась. На пороге показалась улыбающаяся женщина с очень добрыми лучащимися светом глазами. Увидев Нефертари, она нежно обняла ее.
- Сеатта, лиа! Сет си ар!
- Сеатта, тая! Мама, я хотела сказать тебе… Мир вернулся!
- Я уж знаю, - она радостно посмотрела на дочь.
- Как?
- Я еще утром получила от него сообщение. А это, - она посмотрела на смущенную Арию. – Это, наверное, те самые легендарные Хранители?
- Да, позволь представить тебе наших гостей. Они…
- С Мидгарда. Да, я знаю, - она с чувством пожала руки молодых людей. – Какая радость, что я дожила до этого дня. Тогда, в Даарии... Мы думали, что потеряли вас, ваше высочество. Хотя вы вряд ли помните вашу Раду...

Яркое видение вновь мелькнуло в памяти Арии, и она широко распахнула глаза.
- Рада? Неужели... Но тогда вы были...
- Моложе. Годы берут свое, как-никак прошло уже более двадцати лет по нашему времяисчислению...
Девушка с нежностью обняла подругу.
- Не хватит слов, чтобы описать мое счастье снова видеть тебя... Вас всех! Но Рада, отчего ты здесь? Дарина...
- Ваша дочь достигла совершеннолетия и уже не нуждается в опеке кормилицы. Поэтому я упросила вашего отца отпустить меня сюда, домой...
- Как же я рада, что с вами все в порядке...
- Я так же, Ария, так же, - женщина улыбнулась и, спохватившись, добавила:
- Ох, что ж это я! Вы наверняка очень устали с дороги. Входите же скорей...

Не заставляя себя просить дважды, друзья вошли в дом. Как и Лебедянцы, Орионцы отличались весьма высоким ростом, потому их дома, казавшиеся снаружи небольшими, были очень уютными и просторными внутри. Пол покрывал толстый слой ковра из мягкого, похожего на пух, материала. Рада провела друзей в гостиную и усадила на большие мягкие подушки, рядом со столиком, накрытым кружевной, тонкой, как паутинка, скатертью. Ария с восторгом огляделась.
- Какая красота! Никогда ничего подобного не видела.
- Спасибо, за это наш город и получил свое название.
- Правда?
- О, да. Город Мастеров – главный поставщик тканей, растительного пуха и кружев, которые умеем плести только мы.
Когда все устроились поудобнее, Нефертари посмотрела на Арию:
- Прошу вас, Ария, расскажите нам о вашей планете. Мы столько слышали о Мидгарде, но в основном легенды… Какая она?
Девушка пожала плечами.
- Я даже не знаю с чего начать… Что ж... Скажем так: наша планета является одной из девяти планет Солнечной системы. Кроме того, из всех планет лишь Земля удалена от Солнца, или, как вы называете его Желтого Гиганта настолько, что температурные условия на ее поверхности оказались пригодными для жизни. Остальные же планеты либо раскалены, либо температура их слишком низкая и велико обилие опасных газов.
Нефертари перебила ее.
- Да, мой брат рассказывал, что посещал подобные планеты. Да и в нашем созвездии они есть. Но, прошу вас, продолжайте.
- Хорошо. Как я говорила, Земля вращается вокруг Солнца. Ее полный оборот по орбите составляет один звездный год. Из-за наклона оси Земли, высота Солнца над горизонтом в течение года изменяется. Эти изменения климата (обусловленные наклоном земной оси), приводят к смене времён года. Атмосфера Земли насыщена кислородом, а большая часть поверхности занята океанами. На Земном шаре Мировой Океан поделен на четыре океана: Тихий, Атлантический, Индийский и Северо-ледовитый. Суша же занимает 29,2 процента поверхности всей земли. В ее состав входят материки Евразия, Африка, Америка, Австралия, Антарктида и группа островов. На материках проживает большое число народов, говорящих на разных языках. Так, страна, откуда прибыли мы носит название Россия...
- Как интересно! – Неферари с восторгом посмотрела на Арию. – Вот бы мне тоже однажды посетить ваш мир!

Рада испуганно посмотрела на дочь. Та умолкла и виновато взглянула на мать.
- Простите…
- Неферт, я же говорила тебе – следи за словами. Не приведи Господь тебя услышит Совет Старейшин… Ты же знаешь, что попасть на Мидгард значит на много веков покинуть этот мир… - Рада сжала руку дочери. - Я не хочу потерять тебя…
Девушка опустила голову. Молодая женщина бросила на нее еще один укоризненный взгляд и решила перевести разговор.
- Что ж, друзья, ваше путешествие было долгим и я думаю, вам не помешает хорошенько отдохнуть. Неферт, милая, проводи наших гостей в их комнаты.
Девушка кивнула и поманила молодых людей за собой...

***

Виррянка провела гостей наверх. Они поднялись по витой лестнице на второй этаж, где, по словам Неферт, находились спальни, и их глазам открылся просторный холл с огромным, до потолка, окном. Солнце уже зашло, и сквозь стеклянный витраж проникал мягкий свет луны.
- Ваши комнаты слева. Если что-то понадобится, то я рядом.
Друзья поблагодарили Неферт и разошлись по комнатам. Войдя в свою комнату девушка восхищенно вздохнула. Такое убранство она видела лишь в эльфийских легендах: кровать под балдахином, пол устлан белым пушистым ковром, небольшой резной столик и пара стульев. Балкон же, увитый благоухающими цветами, выходил в сад. Осмотревшись, она заметила еще одну дверь, которая, как оказалось, вела в прекрасно оборудованную ванную. Только сейчас девушка почувствовала, насколько она устала. Но ее ожидал сюрприз. Подойдя к кровати, Ария обнаружила на ней приготовленный для нее комплект одежды: длинное белое платье из тонкой, похожей на лен, материи и кружевную накидку. Мысленно поблагодарив Тию, девушка приняла теплый освежающий душ и, облачившись в подаренное платье – ночнушку, легла на кровать и посмотрела в распахнутое окно на небо, где сияли миллиарды звезд. Она была счастлива, как никогда. За последнее время столько всего произошло. Ария тихо фыркнула, представив себе лица Стаса и Дениса. Если бы они узнали, где она сейчас… Девушка вгляделась в сияющие звезды. Интересно, какая из них – Земля? Наконец ее одолел сон и, убаюканная шелестом листвы за окном и овеваемая теплым ветерком, залетавшим с балкона, она задремала.
Тем временем в гостиной Нефертари, взяв чашку с травяным чаем, посмотрела на Раду.
- Я составила план экскурсии. Нашим гостям, наверняка, будет интересно посетить фруктовые плантации на юге. Поэтому…
- Это, конечно, хорошая мысль, только… Я думаю, что им все же будет трудно понять наш мир без необходимых знаний. Память Арии только начинает пробуждаться. И ей нужно помочь.
- Я думала об этом. Но как?
- У меня есть одна идея.

Проснувшись на следующее утро, Ария почувствовала себя такой отдохнувшей, как никогда раньше. Разбудили ее лучи солнца, падающие прямо на кровать. Девушка потянулась и, сбросив одеяло, встала и вышла на балкон. Вокруг расстилался пейзаж, достойный кисти художника. В прозрачном чистом воздухе все предметы обретали невероятную четкость и яркость красок. А горы! Высокие и прекрасные в своем величии они гордо высились на севере и их снежные вершины сияли в солнечном свете.
Тут она услышала стук в дверь.
- Войдите!
- Доброе утро, Ария!
- О, Нефертари! Доброе утро!
Девушка улыбнулась.
- Итак, как ты себя чувствуешь?
- Восхитительно! Как же у вас красиво!
- О, да. Но нам столько еще предстоит увидеть! Так что скорей приводи себя в порядок и спускайся вниз. Все уже собрались и ждут тебя.
Нефертари вышла. Ария в задумчивости остановилась посреди комнаты. Что же ей надеть? Тут она вспомнила о 3D принтере, и быстро нашла такое же устройство в виде черного ящика. Еще на корабле она узнала, что эта волшебная машина носит название - нанопреобразователь, который в доли секунды расщепляет брошенную в него вещь на молекулы и атомы, а еще через минуту собирает из нее, как из молекулярного конструктора новую. Но эта сенсорная панель отличалась от видимой ею. Какой только одежды здесь не было! Девушка остановила свой выбор на простом черном костюме, состоящем из брюк и летящей блузы. Умывшись прохладной чистой водой, она облачилась в него и поспешила вниз. В дверях она столкнулась с Боромиром.
- О, какие люди! Ария, ты прекрасно выглядишь. Впрочем, как всегда.
- Спасибо, Боромир. Вы давно здесь?
- Я прибыл еще ночью. Расскажу чуть позже, не стоит заставлять сестру ждать. Она так долго ждала встречи с тобой, Ария.
- Я уж знаю.

В гостиной уже был накрыт стол, за которым сидели увлеченные беседой Нефертари и Артур. Увидев входящих, Рада, ставящая на столик поднос с кувшином и чашками, с улыбкой поприветствовала их и пригласила Арию и Армана разделить с ними завтрак. В отличие от Лебедянцев, Орионцы не могли полностью обходиться без еды. Угощение было просто волшебным: различные фрукты, лепешки тоа с цветочным нектаром, свежевыжатый сок и т. д. К счастью, Ария уже знала, что ее организм может принимать любую пищу, в долю секунды расщепляя ее на атомы и молекулы, что, хотя и не приносило насыщения, дарило несравненное удовольствие. После того, как все насытились, Нефертари вопросительно взглянула на Раду. Молодая женщина кивнула, и девушка обратилась к Арману.
- Итак, как нам известно, вы на Земле были ученым, не так ли?
- Да, как я говорил, мне довелось поработать в исследовательском институте… Но я всегда хотел чего-то большего, и теперь… - Арман многозначительно переглянулся с Арией. – Я понимаю, что, кажется, нашел недостающий паззл… здесь, в этом новом мире. Ведь я всю жизнь провел в Атландиде и это путешествие для меня впервые, как и для Арии.
- Ну а вы? – Нефертари посмотрела на Арию. Девушка усмехнулась.
- Вы удивитесь, но я так же всегда любила изучать и познавать что-то новое.
Нефертари хлопнула в ладоши.
- Отлично. Дело в том, что у меня есть для вас довольно необычное предложение. Вам было бы намного проще понять наш мир, если вы узнаете его изнутри.
- Но, как?
- У нас многие совмещают несколько видов деятельности. Так и я работаю в Доме Музыки и, одновременно преподаю ее в одном из наших Центров Обучения.
- Вы певица?
- Трудно объяснить, но в общем – да. Когда я училась в школе, меня всегда увлекало занятие музыкой. Потом я прошла распределение и, к моей радости, я стала студенткой Академии Музыки. О, это такое счастье – делиться своим искусством с другими… Так вот, я хотела вам, Ария, предложить пройти курс обучения в одной из наших школ.
- Как здорово! Нефертари, неужели это возможно?
- Еще как. Обучение состоит из трех этапов, после чего ученик сможет выбрать вид деятельности, связанный с водой, воздухом и землей. Конечно, в данном случае мы сделаем немного иначе. Так как вы – наши гости, то на первом этапе обучения вашим учителем и проводником буду я.
- И в чем же он будет состоять? – Ария с нескрываемым интересом посмотрела на Нефертари.
- Увидите. Но сейчас нам пора. Следуйте за мной.

Выйдя за девушкой на улицу, друзья увидели перед домом необычных животных. Они по виду чем-то напоминали лошадей, но были намного красивее. Арии вспомнились легенды о единорогах и пегасах.
- Какая прелесть! Неферт, кто это?
- Мы зовем их "сиалами".
Она подошла к одному из них, пегой масти, радостно заржавшему при ее приближении. Погладив его, Нефертари дала ему кусочек тоа.
- Этот сиалами – мой верный друг. Его зовут Тор. А эти, - она указала на стоящих поодаль лошадей. - Предназначены для вас. Серебряная для Арии, серый твой, Мир, помнишь?
- Как я мог забыть... Удивительная вещь реинкарнация, верно, Менса?
Сиалами тихо заржал и ткнулся носом в грудь своего друга. Нефертари посмотрела на Армана. Тот подошел к стоящему рядом с ней сиалами черной, как смоль, масти и бережно погладил его по лоснящейся спине.
- Видимо это прекрасное существо предназначено мне.
- Вы не ошиблись, царевич.
- Как их зовут? – Ария с восторгом погладила своего сиалами.
- Вы должны сами им дать имена. Теперь они – ваши друзья.
Девушка взглянула на сиалами. Та встряхнула гривой и тихо заржала.
- Вега. Я назову тебя Вега.
- Отлично! Ну а вы, Арман?
- Раз уж мне придется назвать его, так пусть же этот прелестный представитель животного мира будет носит гордое имя Пегаса, мифического крылатого коня древнегреческих эпосов.
Нефертари кивнула и улыбнулась.
- Замечательно. Ну а теперь первое задание. Наш путь лежит в Зеленые Леса. Конечно, мы могли бы воспользоваться центральным телепортом, но я предпочитаю поездку на сиалами. Они очень быстрые и выносливые животные. К тому же, это путешествие даст вам возможность полнее увидеть наш мир.
Ария с помощью Армана вскочила на Вегу и улыбнулась Нефертари, уверенно сидящей на Торе.
- Готовы? Тогда, вперед!

Звонко заржав, сиалами легко оттолкнулись от земли и поскакали так быстро, что казалось, будто они летят, рассекая воздух. Но наездники вовсе не ощущали той невероятной скорости, с какой они передвигались. Кроме того, сиалами чутко отзывались на малейшее движение... Дух захватывало от окружающих их пейзажей. Горная местность сменилась ровной степью, поросшей небывалой красоты цветами, а в воздухе был разлит их нежный аромат. К вечеру путники были вынуждены, все же, остановится на берегу озера, чтобы передохнуть и дать напиться животным. Заходящее солнце окрасило небо в яркий оранжевый оттенок, а по водной глади озера пролегла дорожка расплавленного золота. Было решено заночевать тут же, на берегу. Солнце зашло, на небе высыпали звезды, такие ясные, кристально чистые и близкие, что казалось – протянешь руку, и на ней останется их позолота. Растянувшись на мягкой траве, все путники погрузились в сон.

Их разбудили теплые лучи восходящего солнца. Над озером кружили птицы, чьи крики то и дело раздавались в рассветной прохладе. Завтрак на свежем воздухе оказался превыше всяческих похвал. Друзья чувствовали, что они еще никогда не ощущали себя так легко. Ария подошла к Веге и дала ей кусок лепешки, который та с удовольствием съела, благодарно покачав головой. Внезапно девушку точно осенило. Так вот в чем состоял урок Нефертари. Она хотела показать, что мы все в этом мире неразрывно связаны друг с другом. Еще на Земле Ария поняла, как важно ценить и уважать природу и окружающий тебя мир, иначе это может привести к непоправимым последствиям. А нужно улучшать жизнь, не нарушая ее равновесия…
Ее мысли прервало появление Нефертари.
- Доброе утро, Ария. Готовы ехать?
- Да. Неферт, скажите, а какой он – Зеленый Лес?
- Я не смогу вам его описать. Да и не нужно, так как через час вы сами все увидите.
- Через час? – девушка вскочила на Вегу и с изумлением посмотрела на улыбающуюся девушку. Ее уверенная посадка и развевающиеся по ветру волосы делали Нефертари похожей на амазонку. Боромир и Арман последовали примеру девушек, вскочив на сиалами, в нетерпении роющих землю копытами.
- Именно. Вперед, нас ждут.
Кони прянули с места, подняв головы с роскошными серебряными гривами...

***

Один прекрасный пейзаж сменялся другим. Всадники миновали холмы, поросшие сочными травами, и вдруг, после часа бешеной скачки пред ними предстал Лес. Сиалами замедлили шаг, остановившись на его опушке.
- Вот это да! – Ария с восторгом огляделась. Отпустив сиалами, друзья вошли под сень вечнозеленых деревьев. Их кроны гордо устремлялись ввысь, а высота, должно быть, равнялась 30 - 40 метрам.
Нефертари повернулась к восхищенным спутникам.
- Добро пожаловать в Лес «Зеленой Листвы»! Но должна вас предупредить – никогда не сходите с проложенной тропы.
- Но, почему?
- Растущие здесь растения и живые организмы настолько уникальны, что их вряд ли можно встретить где ни будь еще. К тому же, как гласит одно из правил планеты: «Живи сам и давай жить другим». Мы не имеем права вмешиваться в жизнь других живых существ, дабы не нарушить равновесия.
- Понятно, - Ария огляделась. – Итак, весь лес принадлежит лишь животным. А как же хищные звери?
- Не беспокойтесь, днем они почти никогда не покидают своих убежищ.
- Но, что, если хоть один покинет?
- Тогда у нас хватит припасов, чтобы задобрить их.
- Задобрить? – Ария с иронией посмотрела на Нефертари.
- Да. Тем более что в Зеленом Лесу почти их нет, кроме зеа - серых хищников и бобоа – белых кошек. А вот Каньон Дождей – их территория.
- Ясно. Тогда ночью я лучше не буду гулять по лесу.
Арман и Боромир с улыбками переглянулись.
- Что ж, пойдемте, нас давно ждут в лаборатории.
- Лаборатории?
- Да. В этом лесу расположена самая крупная на планете лесная лаборатория. Тут проживают и работают множество людей: ученые, исследователи, биологи. Выводятся новые сорта растений, породы деревьев, совершенствуются старые, а также исследуется животный мир леса.

Последовав примеру Нефертари, друзья встали на бегущую дорожку, нависавшую над землей так, чтобы не касаться ни единой травинки. Она быстро понесла их среди исполинских папоротников и гигантских стволов деревьев. Спустя несколько минут перед ними открылось незабываемое зрелище. В центре леса росло древнее раскидистое дерево, по высоте намного превосходящее все видимые ими до сих пор. Его охватывала громадная мраморная витая лестница с резными перилами, спиралью уходящая ввысь, под самую крону. На ступенях их поджидал молодой человек, одетый в зеленый костюм. Нефертари помахала ему. Юноша подал ей руку и помог сойти с бегущей дорожки.
- Друзья, позвольте вас познакомить с моим мужем. Кеб – главный биолог лаборатории.
Он приветливо улыбнулся изумленным путникам.
- Очень рад познакомиться с вами. Следуйте за мной.
Поднявшись по лестнице, Кеб и его спутники оказались на огромной металлической площадке, опоясывающей ствол. Тут же находилась лаборатория – двухэтажное небольшое здание, кольцом окружающее дерево.
Ария облокотилась о перилла и посмотрела вниз. У нее захватило дух – до земли было ничуть не меньше сорока метров! Подошедший Арман огляделся вокруг и присвистнул.
- Да, вид просто потрясающий!
- Арман, ты только представь – мы на высоте шестнадцатиэтажного дома!
- Ничего удивительного. Подобного рода деревья произрастали и на земле много лет назад, назывались секвойи.
- Да, но… как красиво кругом и никакого ветра!
- О, здесь порой бывает довольно ветрено, - Нефертари подошла к друзьям. – Но живущие тут работники его почти не замечают. Я очень рада, что вам понравился Лес. Пойдемте, мы покажем вам исследовательский центр.

Жизнь в центре била ключом. Ничего похожего на замкнутость и черствость ученых Земли! Вокруг сновали люди, переговариваясь и весело смеясь. Но в одном из коридоров было очень тихо. Здесь, по словам Кеба, располагался медицинский центр.
- Порой некоторые животные срочно нуждаются в нашей помощи. Тогда мы высылаем отряд, который находит их и помогает. Так сегодня мы нашли двух потерявшихся детенышей бобоа – снежной кошки.
- И что с ними будет? Вы отправите их в зоопарк?
- Простите? – Кеб недоуменно посмотрел на Арию.
- Разве у вас нет зоопарков? Ну, знаете, таких мест, куда отвозят животных, потерявшихся или попавших в беду?
Кеб отрицательно покачал головой.
- Конечно, нет. Да и как можно держать животных в неволе?
- Ну а как же домашние животные? Ведь сиалами…
- Это совсем другое. Сиалами – наши друзья. Существует множество способов приручить животное, не лишая его свободы. Я думаю, вы сами это скоро поймете.
- А можно взглянуть на них?
- Конечно можно, Ария. Только соблюдайте тишину. Сейчас день – время сна.
- Да-да, конечно.

В сопровождении Кеба они прошли в одну из комнат. В ней царил полумрак. Молодой человек подвел их к небольшому ограждению в углу комнаты.
- Какое чудо!
За ограждением, на подстилке из какого-то растения лежали двое маленьких белоснежных котят. По виду они ничем не отличались от обычных земных кошек, кроме небольших кисточек на хвосте и ушах.
- Это котята. Взрослый бобоа достигает роста двух – трех метров и отличается необыкновенной ловкостью.
- Интересно, а как вы планируете вернуть их в стаю?
- Для этого и существует специально обученный отряд. Они наблюдают за животными, их поведением и миграцией. Каждая стая имеет свою отличительную особенность. Например, эти котята из стаи бобоа-варга. Видите, у них на лапках темные пятна?
Тут один котенок зашевелился и мяукнул.
- Не будим их будить. Идемте.
Осторожно закрыв дверь, Кеб обернулся к своим спутникам.
- Думаю, вы все очень устали. Пойдемте, я покажу вам ваши комнаты, а потом вы сможете спуститься в столовую.
Пройдя по кольцевидному коридору, они оказались в жилом отсеке, разделявшимся на две половины: мужскую и женскую.
- Вам, скорее всего это покажется немного необычным, но таковы правила. Арман, Боромир, ваше крыло расположено на первом этаже. А вам, девушки, придется подняться наверх. Жду вас в столовой.

Нефертари улыбнулась мужу, и девушки, поднялись по кованой лестнице наверх, в большой, наполненный светом зал, где рядами стояли кровати. Выбрав свободную, Ария присела на нее и задумалась. Да, этот мир очень отличался от того, что она привыкла видеть на Земле. Теперь она понимала, о чем говорил Арман: «Чтобы понять, надо увидеть». И ей очень понравилось то, что она увидела. То время на корабле очень их сблизило, девушка чувствовала, что связь между ними становится все крепче день ото дня. Так хотелось поговорить, с глазу на глаз, но все время что-то мешало. Вздохнув, Ария встала и, приведя себя в порядок, вместе с Нефертари спустилась вниз, где их ждали друзья. Проводив своих спутников в столовую, Кеб указал на свободный стол, удобно стоявший в углу зала перед огромным витражом. Присев в мягкие кресла, Ария огляделись в поисках официантов, но Кеб объяснил, что еда здесь появляется автоматически, после выбора ее в меню. Стоит лишь назвать вслух выбранное блюдо.
После обеда, Ария покинула оживленно болтающих друзей и вышла на свежий воздух. Взявшись за перила, она посмотрела вдаль, как вдруг рядом раздался знакомый мягкий голос.
- Не помешаю?
Обернувшись, она увидела Армана. Он улыбнулся и, подойдя к девушке, нежно обнял ее за плечи. Ария ощутила будто по ее коже прошла горячая волна, и порадовалась про себя, что новая природа лишила ее возможности краснеть.
- Нет, что ты. Здесь так красиво!
- Это еще что! Видели бы вы Большой Каньон! Кстати, мы можем отправиться туда завтра, если, конечно, ты не против… – подошедшая к ним Нефертари вопросительно вглянула на Арию.
- Конечно не против, но...
- Отлично! В таком случае...
- Неферт, прости, но с твоего позволения я хотел бы сам показать Арии Каньон. Боромир много рассказывал об этом чуде природы, но побывать там так и не решился, так как, по его словам всегда страдал акрофобией.
- В самом деле? Это такая редкость... Дядя не говорил мне об этом. Очень жаль. В таком случае не имею ничего против. Только будьте осторожны, Каньон не самое безопасное место для неопытных путников. Однако, - встретившись с многозначительным взглядом Армана, девушка поспешила добавить: - Если вы все решили, тогда не теряйте времени. Мы еще пару дней побудем здесь, а в начале следующей недели телепортируемся на Лазурный Берег... Будем ожидать вас там. Не опаздывайте!
- Уж не опоздаем, можешь не сомневаться, - молодой человек рассмеялся, и Нефертари вернулась в столовую, к Боромиру и Гэбу. Ария посмотрела на Армана, задумчиво устремившего взгляд на деревья.
- Арман, как насчет небольшой прогулки по воздушным мостам? Это подвесные мосты. Мне рассказала Нефертари. Они проложены между деревьями, и мы сможем увидеть весь лес с высоты птичьего полета…
Молодой человек хмыкнул, задорно взглянув на девушку.
- И с каких пор это ты стала такой бесстрашной?
Ария обвила шею Армана руками.
- С тех пор, как мы встретились. Разве я могу подвести своего лучшего учителя?
- В таком случае я буду рад составить тебе компанию, мой юный подаван...

***

… На следующее утро Ария встала задолго до восхода солнца. Взяв заранее приготовленную с вечера сумку и накинув теплый плащ, девушка тихо спустилась вниз. Лаборатория еще была погружена в сон, отчего коридоры освещались лишь мягким светом ночных ламп. Выйдя сквозь автоматически открывшиеся двери на свежий воздух, девушка слегка поежилась, сильнее завернувшись в плащ. Тут она услышала знакомый мягкий голос.
- Доброе утро, Ария.
- Надеюсь, я не опоздала?
- Конечно, нет. Скорее наоборот. Но так даже лучше. Если ты готова…
- Ну, да, конечно. Идем.
Спустившись по флюоресцирующей в темноте лестнице, они встали на движущуюся дорожку, которая вынесла их на опушку леса, где их ждали верные сиалами.
- Мы поедем верхом? – девушка удивленно посмотрела на Армана.
- Да, - молодой человек вскочил на своего сиалами. – Но предупреждаю, дорога туда не близкая...
- И что? Арман, ты думаешь, что я струшу? Я сто лет ждала подобной возможности.
Улыбнувшись, молодой человек натянул поводья, и сиалами прянули с места. Ветер засвистел с небывалой силой. Казалось, будто они летят над землей. Через полчаса бешеной скачки, Ария заметила, что Вега обогнала черного иноходца Армана и вырвалась вперед. Девушка отпустила поводья и раскинула руки. Это было незабываемое ощущение!...
- Ария, осторожно!
Девушка открыла глаза и, схватившись за сиалами, успела затормозить за несколько секунд до того, как Вега коснулась водной глади озера.
- Прости, Арман. Я увлеклась.
- Ничего.
Молодой человек усмехнулся и помог Арии спуститься с сиалами.
– Думаю, сейчас самое время немного передохнуть.
Тут его глаза расширились, и на лице отразилась смесь удивления и недоумения.
- В чем дело? Арман, ты будто увидел призрак, - девушка усмехнулась.
- В каком-то роде… Ария, твои волосы… Что ты сделала?
Только тут девушка заметила, что капюшон плаща упал, видимо при быстрой скачке, открыв взору изумленного Армана ее новый облик – иссиня-чёрные волосы, водопадом ниспадающие на плечи… Довольная произведенным эффектом, она пожала плечами.
- Ну, скажем так, всем свойственно меняться. Иногда это полезно, не так ли?
- Ария, я не шучу. Почему ты сразу не сказала, что ты метаморф?
- Я не знала... Заметила только вчера, в душе. Сначала испугалась, но потом... Это ведь здорово, правда?
Молодой человек покачал головой, нахмурившись.
- Это большая редкость, верно. Но прошу, будь осторожна. Игры с личностью опасны...
- Хорошо, обещаю. Но цвет волос я оставлю. Всегда хотела быть брюнеткой.
Решив сменить тему, девушка достала из рюкзака припасенный с вечера плед и пару термосов с ароматным нектаром.
- Думаю, сейчас самое время немного передохнуть и подкрепиться, как считаешь?
Вздохнув, молодой человек кивнул и сел рядом.
- Да, конечно. Спасибо, Ария…

Взошедшее солнце осветило своими лучами раскинувшуюся перед ними долину, посреди которой располагалось чудесное синее озеро. Арман растянулся на траве и глубоко вдохнул в себя непередаваемый аромат свежести, исходивший от воды.
- Такое чувство, будто мы дома.
- Арман, расскажи о Атлантиде... Я мало что помню, так как была слишком мала, когда мы покинули Дессу, чтобы обосноваться на Мидгарде.
- Это долгий рассказ, Ария. Терпение и ты сама все узнаешь, в свое время.
Позавтракав и дав напиться сиалами, друзья продолжили путь. На этот раз дорога все время пролегала по ровной степи. Иногда вдали мелькали странные силуэты, которые, как выяснилось, были тау-тау – длинноногими животными, чем-то напоминавшими оленей Земли, но в отличие от них имеющие длинные уши, действующие как локаторы, улавливающие малейший звук. Так, приближение путников каждый раз заставляло их пускаться в бегство. Наконец степные просторы сменились темной почвой, поросшей травой странного желтого цвета. Подъехав к Арии, Арман попросил ее перейти на шаг.
- Мы на месте?
- Почти. Посмотри, там, вдали…
- Большой Каньон!
Это действительно был он. Сказочное по красоте ущелье разделялось на две половины, чьи склоны изобиловали разного рода выступами, имеющими формы бастионов, колонн и пирамид. По дну ущелья протекала бурная река. Соскочив с сиалами, Ария подошла к краю площадки и взглянула вниз. У нее захватило дух. Резко выпрямившись, она отступила назад.
- Как высоко! Арман, какова глубина этого ущелья?
- Около восьми тысяч футов.
- Восьми тысяч футов? Не может быть!
- Надеюсь, ты не боишься высоты?
- Нет-нет, что ты. Просто…
- Тогда идем за мной. Но предупреждаю, будь очень осторожна.
- Не волнуйся, буду.

Оставив сиалами, друзья начали спуск вниз по каменистому склону. Наконец они оказались на площадке, запорошенной песком. Тут же начиналась тропинка, идущая вниз. Ария уже хотела двинуться по ней следом за Арманом, как услышала вдали звук, очень напоминающий шум воды, или…
- Арман, это что, водопад?
Улыбнувшись, молодой человек взял ее за руку и указал вниз. Проследив за направлением его руки, Ария изумленно вздохнула. На высоте четырех – пяти метров под ними действительно низвергал свои воды вниз водопад такой красоты, какой девушка не видела еще никогда… Она с восторгом огляделась вокруг.
- Какая красота!
- Да, правда…
Вдруг тишину разорвал странный крик, похожий на орлиный, но такой силы, что Ария невольно прикрыла уши руками.
- Что это?!
- Не бойся. Смотри!
Девушка подняла взгляд вверх и не поверила своим глазам. Над ними, на огромной высоте парили, широко распахнув крылья…
- Да это же птеродактили!
- Кто-кто?
- Птеродактили. Они жили на Земле много миллионов лет назад! Но здесь…
- Мы их зовем Там-Тай. Только сейчас, кажется, мы встретили их диких представителей. Думаю, нам стоит вернуться наверх.
Ария кивнула, как вдруг один из ящеров резко спикировал вниз и, испустив громкий крик, пролетел так близко от них, что неожиданно сильный порыв ветра заставил девушку ухватиться за Армана.
- Да, теперь я точно не против того, чтобы вернуться.
Молодой человек рассмеялся и подал ей руку.
Выбравшись на поверхность, молодой человек отряхнулся и кинул веселый взгляд на Арию.
- Не испугалась?
- Ну что ты! Вот это приключение!
- Это точно. Но в следующий раз будем более осмотрительными.
- В следующий раз?
- Ну да. Завтра мы повторим спуск.

Ария покачала головой. Вечерело. Набрав сухой травы, Арман разжег костер, тут же разогнавший холод. Придвинувшись поближе к огню, девушка подставила открытые ладони к теплу, исходящему от костра.
- Много-много лет назад, на Земле, многие люди часто зажигали костры и, собираясь вместе, рассказывали друг другу истории, пели веселые песни… Арман, как ты думаешь, почему сейчас все настолько изменилось? Мы приходим на Мидгард, чтобы проработать свои заблуждения и избавиться от накопленного эго. Однако сейчас все будто выходит из под контроля... – Ария вопросительно посмотрела на молодого человека, задумчиво устремившего взгляд на пламя.
- Чистка - не самая важная часть земного воплощения, основная цель - развитие. План инкарнации тщательно продумывается и просчитываются специальными “институтами", а также согласуется с Духовными Учителями. Ты остаёшься в инкарнации, пока твоя энергетика улучшается. Если свернул с “пути истинного”, тебя предупреждают, а если “намёка” не понял - забирают. Очень многое в инкарнации завязано на кармических долгах и старых связях. Так что жизни всегда непростые. О твоем вопросе - коротко говоря, все в нашей жизни есть опыт, проработка тех вопросов и ситуаций, кои не должны иметь место в наших высших мирах. Чаще всего Кураторы стараются выправить ситуацию, но бывают ситуации, когда программа Матрицы "подвисает", подхватывая своеобразный "вирус", посланный асурами - представителями непокорных низших миров, и ее приходится перезагружать. Вот отсюда и возникает та самая Темная Ночь Души - период Содома и Гоморры, а так же возможность планетарных катастроф... Сейчас мы как раз наблюдаем апогей этого периода. И Чинтамани тот самый ключ, что нужен, дабы завершить перезагрузку и вновь выйти в период развития и процветания наших планетарных систем.
Когда планируешь воплощение, у тебя уровень сознания высокий и ты думаешь, что всё просто. Буквально: «Да мне море по колено! Я всё смогу сделать правильно.» А здесь работает всего лишь 5% сознания, и это в лучшем случае. В общем, кармическая сеть очень перегружена. Большое количество “веток” практически не используется, и это создаёт некоторые проблемы. Если я правильно понимаю, дважды кармическую сеть перезагружали. Это не значит, что вам “списали долги”. Скорее, наоборот, урок, который вы не успели пройти, начнёте сначала.
Налетевший внезапно ветер раздул костер и заставил девушку поплотнее завернуться в плащ. Солнце зашло, и на небе высыпали миллиарды сияющих звезд. Ария прилегла на нагретую за день землю и устремила взгляд ввысь.
- Все это слишком непросто, чтобы осознать целиком и сразу, Арман. Знаешь, если бы раньше кто ни будь сказал мне, что я полечу в космос, я бы просто ему не поверила. Но теперь…
- Теперь?...
- Теперь я бы не променяла все блага прошлой жизни за это мгновение, что переживаю сейчас. Я поняла многое, Арман, но самое главное, что когда человек слишком сильно привязывается к своему телу и тому, что его окружает в определенный момент воплощения - он останавливается в своем развитии и не может достигнуть освобождения. Потому, нам не следует ставить материальное впереди духовного. Спасибо, что напомнил мне об этом, став моим Куратором...
Молодой человек улыбнулся, глядя сверху вниз на разрумянившееся взволнованное лицо девушки. Костер догорел, и все вокруг погрузилось во тьму, освещаемую лишь неясным светом звезд.
- Я рад, что ты согласилась лететь. И я уверен, у тебя все получится. Все, что ты захочешь...
- Спасибо, Арман. Но мы это уже проходили, не так ли? Воплощение задуманного творения в жизнь - непросто без своей Половинки. Не думаю, что у меня хватит сил справится с этой миссией в одиночку...
Молодой человек взял ладонь девушки в свою, прижав ее к своим губам.
- Тебе и не придется, Душа Моя. Я тебя никогда не оставлю...
Ария чувствовала его дыхание, его тепло, слышала стук его сердца. Не было больше ничего, что отделяло их друг от друга. Все испытания, долгие годы, века разлуки и боли - все растаяло, как безумный сон. Остались только их чувства, а все остальное показалось лишь давно утратившей свой блеск декорацией. И наконец настало время закрыть кулисы и оставить на сцене только их взаимную любовь, чистую нежность, огненную страсть и волшебные слова, что эхом отозвались в их Душах:
- Я тебя никогда не оставлю...


Глава 10. Школа Звездной Цепи

Взошедшее солнце осветило весь каньон необыкновенным золотым светом, рельефно подчеркнувшим живописные скалы. Стараясь не разбудить Армана, девушка встала и осторожно спустилась вниз, на небольшую площадку, где они вчера обнаружили ручей с кристально чистой водой. Умывшись и приведя себя в порядок, она уже хотела подняться наверх, как перед ее глазами разыгралась неожиданная сцена. Двое прилетевших на водопой птеродактилей стали кружить над ней, издавая громкие крики. Ария застыла, не смея шелохнуться. Тут один из них резко спикировал, устремившись к ней. Пытаясь заслониться, девушка сделала неловкое движение и почувствовала, что падает. Тут же ее схватили чьи-то когти, подняв в воздух. Испуганно вскрикнув, девушка попыталась освободиться, с ужасом глядя на удаляющуюся землю, как вдруг услышала сверху чей-то голос:
- Не бойся. Я не причиню тебе вреда.
Ария в изумлении посмотрела наверх, но увидела лишь драконоподобное существо, в чьих лапах она находилась.
- Кто говорит со мной? Кто вы?!
- «Я – Найда, Друг, не бойся, житель земли».

Девушка зажмурилась, когда дракон, сделав крюк, устремился вниз. Мягко опустившись на землю, он отпустил ее. С трудом, дрожа от пережитого, Ария поднялась на ноги и увидела бегущего к ней Армана. Он обнял ее, закрыв собой от дракона.
- Ария! Ты в порядке?
- Д-да, наверное, - девушка взглянула на дракона. Казалось, будто он улыбается. – Только вот... Скажи, Арман, эти... существа умеют говорить?
- Он говорил с тобой?
- Да. Более того, он попросту спас меня, когда я чуть было не свалилась в реку.
- «Она, если быть точной, жительница земли», - дракон пристально посмотрела на Арию. Арман внимательно наблюдал за ними.
- Интересно. Да, есть мнение, что Там-Тай и Сут-Тай могут общаться со своими наездниками. Но правду знают лишь лайтфлаеры.
- Лайтфлаеры?
- Да. Это наш воздушный эскадрон. Но они проходят долгую подготовку, а затем... понимаешь, ведь не всадник выбирает дракона, а дракон всадника. Более того все всадники – потомственные лайтфлаеры… Удивительно… Что ж, если ты его…
- Ее.
Молодой человек усмехнулся.
- Хорошо, ее, слышишь... Проверим. Поговори с ней.
- Но, как?
- Попроси ее подойти к тебе. Мысленно.

Кивнув, девушка поглядела в изумрудные глаза дракона.
- Найда, пожалуйста, подойди сюда. Не бойся.
- «Хорошо, жительница земли», - дракон приблизилась к ним и наклонила увенчанную шипами голову. Девушка осторожно погладила ее.
- Невероятно, - Арман покачал головой. – Это очень редкий дар. У нас каждый год в академию лайтфлаеров поступают всего два-три человека. А наездниками становятся единицы.
- «Наездниками? Не хотела бы ты попробовать, дитя земли?»
- Что?
- Она тебе что-то сказала?
Ария не ответила. Под изумленным взглядом Армана, девушка подошла к склонившемуся дракону и вскочила ей на спину.
- Что ты делаешь? Ария, стой!
- «Скажи, вперед!»
- Вперед!
- «Держись крепче!»

Дракон раскрыл крылья и одним прыжком взвился в воздух. Ария крепко стиснула коленями его бока, чувствуя странное единение с животным. Она непонятным образом понимала, что дракон не даст ей упасть, более того, он откликался на малейшее ее движение, то резко набирая высоту, поднимаясь выше облаков так, что девушка могла видеть весь каньон и узкую полоску реки внизу, то камнем устремляясь вниз. Это было непередаваемо… Полная свобода. Наконец, сделав третий круг, Найда мягко приземлилась.
- «Я очень долго ждала тебя, мой наездник. Теперь моя судьба навечно связана с твоей».
- Но, я… Я не понимаю…
- «Ты поймешь. Скоро».
Вновь мощно взмахнув крыльями, дракон взмыл ввысь и затерялся среди облаков. Ария ошеломленно проводила его взглядом, а затем посмотрела на Армана. Казалось, что тот лишился дара речи. Наконец, он сказал:
- Да... Похоже, пророчество не лжет.
- Пророчество? О чем ты?
- Всему свое время, Ария. Но теперь тебе просто необходимо посетить нашу школу.
Девушка кивнула.

***

Однако их планы неожиданно претерпели изменения. Мир Линк, мэр города Туа-Так, столицы Вирды, узнав о прибытии инопланетных гостей, непременно выразил желание встретиться с ними. Выйдя из телепорта, друзья были встречены посланниками мэра, которые предложили им проводить их до дворца. Город Туа-Так был жемчужиной планеты. Расположенный среди гор, на берегу голубого озера, он являлся сосредоточием искусств и наук. Дома причудливых форм от каменных замков до чудесных мраморных вилл были так вписаны в ландшафт, что только дополняли его. Порой у идущих за посланниками друзей захватывало дух от высоких хрустальных мостов, перекинутых через глубокие пропасти и красоты зданий, словно вышедших из фантастических легенд. Многие из них были увиты похожими на плющ растениями. Наконец перед путешественниками открылась огромная площадь, посреди которой возвышался дворец Мэра. Поднявшись по каменным ступеням, они оказались в большом холле, с которого наверх шла громадная лестница. Поднявшись по ней и пройдя по просторному, освещенному множеством окон с разноцветными стеклами коридору, друзья вошли в большой зал. Тут же стоявший возле одного из окон высокий мужчина в длинной голубой мантии повернулся на звук отворяющейся двери. Радостно улыбнувшись, он подошел к вошедшим.
- Добро пожаловать! Я – Мир Линк, мэр города Туа-Так. Проходите же!

Ария обменялась взглядом с Арманом и Боромиром, и они последовали за мэром, пригласившим их присесть в уютные кресла рядом с огромным камином. Когда все устроились, Мир Линк обратился к Боромиру.
- Прежде всего, я хотел бы поблагодарить вас, капитан, за прекрасное выполнение возложенной на вас миссии. Поверьте, я знаю, что любой полет – это огромный риск, но, идя на него, вы вносите неоценимый вклад в развитие нашей цивилизации и Звездной Цепи.
- Звездной цепи?
Ария непонимающе посмотрела на мэра.
- Ах да, я совсем забыл, что вы не волне... - он осекся и кашлянул. - Что вам не знакомо устройство планеты. Звездная Цепь – это система, состоящая из сотен планет, жители которых поддерживают с нами связь и являются нашими друзьями.
- Невероятно! Но, как…
- Вы очень скоро все узнаете, но мне так не терпится узнать из первых уст о том, как прошло ваше воплощение! Прошу вас, расскажите немного о себе, - мэр устремил вопросительный взгляд на растерянную девушку.
- Господин мэр, я… Честно говоря даже не знаю, с чего начать. Все так запутано. К тому же я полагаю, что вы знаете о Мидгарде и его истории больше, чем я. Остальное... для меня все еще сложно осознать. Только неделю назад (или сколько там, по космическому времени?) я была простым ученым-историком, а теперь…
- Вы все поймете, Ария, со временем, - Мир Линк положил руку на ее плечо. – Для меня честь, что вы посетили наш мир и нашу планету. Лебедянцы издавна являются нашими партнерами и добрыми соседями, потому встреча с вами крайне важна для нас. Но вы очень долго пробыли на Мидгарде, расскажите мне об этом мире. Какой он сейчас?
Смутившись, девушка растерянно посмотрела на Армана. Тот понял намек и сказал:
- Это очень длинный рассказ, сэр. Эта планета претерпела множество изменений, повлиявших на развитие человечества. Сейчас, увы, похоже, что ее история вновь подходит к эпохе Кали-Юги.
Мэр кивнул.
- Как? – мэр сдвинул брови. - Уже?!
- Увы, эта планета, хотя и достигла довольно высокого уровня развития, все еще остается во власти Хаоса, что пытаются сдерживать наши Мастера Света. Однако равновесие сил настолько пошатнулось, что без пробуждения Чинтамани асуры с Нибиру овладеют умами и душами воплощенных людей, и тогда...


Умолкнув, Арман печально опустил голову. Мэр вздохнул.
- Что ж, теперь все ясно. Но знаете, выход есть всегда тем более, что даже одна крупинка склоняет чашу весов…
Он поднялся и хлопнул в ладоши. Тут же в зал вошел один из посланников.
- Линг, скажите, Леа Вир здесь?
- Да, конечно. Мне позвать ее?
- Да, - он обернулся к Арии. – Леа работает в нашей школьной комиссии и поможет вам освоиться среди остальных учеников.
Послышались шаги, и в зал вошла молодая девушка.
- Леа, позвольте вам представить наших представителей делегации с созвездия Лебедя. А так же царевну Арию, вашу будущую ученицу.
Девушка приветливо улыбнулась, коротко поклонившись.
- Очень рада. Я много слышала о вас. Следуйте за мной.
Ария взглянула на Армана.
- Ваше высочество, нам пора.
- Я...
- Все в порядке, Ария, - молодой человек мягко улыбнулся. - К тому же, уверен, тебе понравится обучение. Хотелось бы мне составить тебе компанию, но дважды в школу не принимают. А жаль... Когда мы увидимся, ты уже будешь на выпускном курсе.
- Так долго? - насупившись, Ария посмотрела на Леа, и та усмехнулась.
- Вы даже не заметите, как пролетит время. К тому же наша школа совершенно не похожа на те образовательные учреждения, что распространены на Мидгарде.
Ария кивнула и поклонилась Мэру. Тот с чувством пожал ей руку.
- Поверьте, царевна, вы не пожалеете! Удачи вам.

***

Здание школы было расположено довольно далеко от города, дабы не потревожить никого из учащихся, в тихом и живописном месте, на вершине горы Умм Хепри, от имени которой школа и получила свое название. Оно было окружено благоухающими садами, где тут и там протекали журчащие ручьи с кристально чистой, холодной как лед водой. Пройдя следом за Леа по извилистой, выложенной гравием дорожке девушка оказалась у стен красивого каменного здания, увитого яркими бутонами цветов. Поднявшись по ступеням, Леа постучала в дверь. Тут же дверь распахнулась и на пороге показалась женщина в легком сером плаще.
- Здравствуйте, Терра.
- О, Леа, здравствуй! – женщина по обычаю приложила руку к груди. Тут ее взгляд упал на стоящую в стороне девушку. – А вы, скорее всего, наша новая ученица?
- Да, - Леа кивнула. – Ария, позвольте познакомить вас с Террой Шанг, помощником директора по технической работе…
Молодая женщина улыбнулась.
- Не стоит, Леа. Кстати, вы, скорее всего, хотели бы увидеть Каму Тал – нашего директора?
- Да, да, конечно. Если только она не занята.
- Нет, у нее как раз закончились занятия со вторым курсом. Сейчас все ученики на улице, изучают законы гравитации, поэтому она, скорее всего наверху, в своем кабинете.
Леа поблагодарила ее и отошла. Терра перевела взгляд на растерянную девушку.
- Должна сказать, что я много слышала о вас, царевна, и очень рада нашему знакомству. Следуйте за мной, я покажу вам, где вы будете жить.

К огромному удивлению Арии, они не вошли в здание, а углубились в сад. Пройдя по тропинке, Терра остановилась у небольшого домика из белого камня и так же увитого плющом.
- Здесь вы будете жить на протяжении всей вашей учебы. В доме три комнаты, из которых две отведены вам, как спальни, а третья предназначена для подготовки заданий. По распоряжению директора девушки и молодые люди живут отдельно, так лучше проходит подготовка; к тому же для каждого из вас будут определены особые задачи, которые затем пригодятся в жизни...
Ария перебила ее.
- Простите, а где чаще всего проходят занятия?
- В Доме Знаний, то есть в том здании, где вы только что были. Но это лишь до прохождения вами первого цикла. Затем все занятия будут распределены в зависимости от предмета. Либо в оранжереях, где изучается травология, либо в горах, либо на озере… Но, я думаю, что вы сами вскоре во всем разберетесь.
Она уже хотела уйти, как, спохватившись, добавила:
- Кроме того, на занятия вам нужно будет ходить в специальной форме: девушки в белой, а юноши в серой. Одежду вы найдете в вашей комнате.
- А когда начнутся занятия?
- Для вас завтра с пяти утра, после завтрака.
- С пяти утра?
- Да. И не опаздывайте. Первый урок у вас ведет сама Кама Тал.
- Я буду жить одна? - девушка взволнованно посмотрела на завхоза.
- Нет, конечно же нет. Ваша соседка – девушка со второго курса, она введет вас в курс дела. Желаю вам удачи.

***

Лучи восходящего солнца упали на кровать, и заставили веки девушки затрепетать. Потянувшись, она скинула легкое одеяло и выбежала в коридор. Из комнаты Арии доносилось сопение. Усмехнувшись, девушка тихо отворила дверь и, войдя в комнату, резко отдернула шторы. Ворвавшееся солнце залило своим светом комнату и кровать девушки, но та лишь перевернулась на другой бок и натянула одеяло. Тогда Ива решительно сдернула с нее плед. Ария недовольно пробурчала что-то и нехотя открыла глаза.
- Что… Ива, что ты…
- Вставай, соня. Уже утро. Если ты не забыла, то через десять минут мы должны быть на завтраке. Так что, подъем!
- Ладно, ладно, - Ария встала с кровати. – Иду.
Приняв волновой ионный душ, подруги облачились в костюмы учеников Тянь – Шицу. Оба костюма были выполнены из мягкого и легкого материала, похожего на хлопок и состояли из прямых брюк, рубашки и длинного плаща.

- Я похожа на джедая из наших легенд, - Ария, повернувшись перед зеркалом, сделала грозное лицо. – Не хватает только лазерного меча. Но одежда вполне удобная. И защитит от холода и ветра.
- И вновь я не совсем понимаю, о чем ты, - Ива застегнула пряжку своего плаща. – Вы, Мидгарцы, такие забавные…
- И много Мидгарцев ты повидала на своем веку? – Ария иронично взглянула на девушку. Та пожала плечами.
- Достаточно, мой отец когда-то так же был на Мидгарде, но его отпустили за примерное поведение.
Ария усмехнулась.
- Значит Земля для жителей иных планетарных систем на самом деле что-то вроде исправительной колонии. Вот это действительно интересно… Ладно, вроде ничего не забыли. Идем, Ива.
В саду раздавалось звонкое пение птиц. Пройдя по еще мокрой от выпавшей росы траве, друзья услышали негромкие голоса. Выглянув из-за дерева, Ария увидела поставленный посреди поляны длинный стол в форме буквы Т. Ее поразило то, что сам стол был условно поделен на две половины: слева сидели девушки, а справа юноши. Преподаватели же восседали во главе стола.

Подойдя к столу, девушки заняли свои места среди учеников. Сидящая рядом темноволосая (Ария заметила, что почти все Орионцы обладают темным цветом волос, карими глазами и оливкового цвета кожей, тела же их имеют силу и гибкость, о коей людям Земли можно только мечтать) девушка подмигнула Арии и протянула ей руку.
- Здравствуй. Мое имя Сетта Мин, я сестра Ивы. Рада познакомиться с тобой.
- Очень приятно, Сетта. Я…
- Ария, я знаю, - Сетта покачала головой. – Так ты, правда, с Мидгарда?
- Да, я действительно инопланетянка.
- Кто-кто? – девушка удивленно посмотрела на Арию.
- Инопланетянка. В смысле, прибывшая с другой планеты.
- Какое интересное слово. А мы зовем вас Малакка. Вот ты – латта сита Малакка.
- «Милый друг другой планеты», - Ария понимающе кивнула. – Сеатта!
- О, ты действительно хорошо знаешь наш язык! – девушка одобрительно улыбнулась. – Молодец!
- Да, но мне столько еще предстоит узнать.
- Еще бы. Хотя на первом курсе все кажется не таким, как на самом деле.
- А ты, на первом курсе?
- Нет, только недавно перешла на второй, как и сестра. Кстати, ты уже знаешь, кто будет твоим наставником?
- Еще нет. А ваш наставник кто?
- Видишь преподавателя в синей мантии со звездами? Это Макто Бел – профессор астрономии. Но, я думаю, директор сама все объяснит. Кстати, я слышала, что тебе разрешили обучаться по индивидуальной ускоренной программе.
- Да, похоже, что так.
- Здорово! Тогда ты точно скоро нас догонишь. Кстати, какой у вас сейчас урок?
- Я не знаю. А у вас?
- Основы психологии общения. Довольно скучный, но необходимый предмет.

Тут им пришлось оставить разговор. Молодая женщина, чье лицо и вся фигура излучала доброту и благородство поднялась со своего места. Оглядев притихших учеников, Кама Тал улыбнулась и сказала:
- Дорогие друзья, сегодня у нас необычный день! К нам присоединились наша новая ученица. Давайте поприветствуем ее.
Тут же со всех сторон раздались одобрительные возгласы и аплодисменты. Ария ошеломленно в смущении опустила голову. Когда все затихли, директор продолжила:
- В добрый путь, Ария. Надеюсь, что те знания, что вы обретете здесь, помогут вам в дальнейшем. Всем отличного дня.
Когда завтрак закончился, студенты стали расходиться на занятия. Ива и Сетта пожелали Арии удачи и поспешили к своей группе. Девушка в смятении огляделась, ожидая куратора.
- Доброе утро.
Обернувшись, Ария с удивлением увидела стоящую рядом Каму Тал.
- Доброе утро, директор. Простите, но я, кажется, потерялась.
- Все в порядке, ваш урок проведу я. Следуйте за мной.

***

Войдя следом за директором в здание школы, девушка в сопровождении Камы поднялась по мраморной лестнице на второй этаж и вошла в светлую аудиторию. К удивлению Арии, столы и стулья здесь отсутствовали. Взамен их на полу, застеленном толстым ковром, лежали большие подушки. Кама присела на одну из них, и девушка устроилась рядом.
- Итак, я очень рада познакомиться с вами. Но, прежде чем мы перейдем к самому занятию, я хотела бы немного рассказать вам о нашей школе. Думаю, вам будет интересно узнать, как тут все устроено, не так ли?
Ария кивнула, и директор продолжила.
- Как вы знаете, наша школа находится в центральном и самом главном городе на планете. Таких городов у нас не много. Большей частью – это небольшие общины и деревни, некоторые из которых вы уже посетили. Сама же школа очень древняя, так как была построена более двух тысяч лет назад нашими предками. Как вы видите, здесь все устроено в гармонии с окружающим миром, чтобы наши ученики привыкали к взаимодействию с природой.


- Простите, - Ария перебила директора. - Но в чем суть такого обучения? Не кажется ли вам, что это, так сказать, утопия?
- Нет, вовсе нет. Сейчас вы все поймете. На самом деле вся Вирда, наша планета — это большая мечта, несущая послание для добросердечных людей, и мы так же верим, что такой посыл может быть направлен к людям по всему миру. Это большая мечта, и если у нас есть эта мечта, то подсистемы нашего общества должны разделять эту мечту, они должны выполнять свою часть работы для продвижения мечты. Так, образование является чрезвычайно важной подсистемой в каждом из миров нашей Вселенной, оно должно быть важным инструментом в продвижении глубоких убеждений и большой мечты любой цивилизации. Для наилучшего результата, все великие умы, ученые и деятели искусства были наделены этой прекрасной возможностью поучаствовать в исполнении нашей общей мечты, передав своим ученикам, своим последователям, те знания и навыки, что они обрели сами... Потому каждый из нас, деятелей культуры и искусства периодически посещает эту школу, проводят лекции, семинары, да и просто уроки... В целом, чтобы исполнить эту мечту нашими государственными деятелями и Советом была разработана система так называемых Зеленых Школ.
- Зеленых Школ?
- Я сейчас объясню, что мы имеем в виду под словом «Зеленые». Программа основана на глубоком корне философии, заключающейся в том, что каждый из жителей нашей Расы имеет свою Большую Мечту, которую он выбирает с самого детства и несет по жизни, идя по дороге, выбранной для осуществления этой мечты. Для этого людям предоставлены все условия, так как кроме всего прочего наше общество основано на взаимопомощи и общем труде. Здесь нет разницы в том, в какой семье ты родился или какой пост ты занимаешь — в труде все равны. И до достижения возраста полной зрелости, до окончания школы, каждый вносит свой вклад в развитие нашей планеты так, как может, а затем становясь полноценным членом нашего общества, начинает реализовывать нашу общую мечту Светлого Будущего. Знаю, звучит утопически, но таким образом наше общество освободилось от такого понятия, как зависть. Зеленый — это исходный цвет, а также метафора для всего что поддерживает и питает жизнь, все ее формы, ее бесконечное разнообразие, это цвет жизни и надежды... У нас все еще есть жизнь, которую надо прожить, у нас есть мир, который нужно сохранить....

Девушка опустила голову. Немного подождав, пока она осмыслит ее слова, директор продолжила.
- Суть обучения состоит в обучении посредством общения и полного погружения в выбранный предмет. Нередко мы уходим на несколько дней в сады, где проводим сеансы медитации и концентрации, дабы развить в наших студентах и духовные качества.
Само обучение включает в себя три цикла:
1) Подготовительный, где обучаются ученики с 7 до 16 лет. Они знакомятся с окружающим миром и приобретают самые необходимые навыки.
2) Развивающий, где проходят обучение ученики с 17 до 20 лет. Они переходят в разряд студентов и имеют право выбрать себе наставника.
3) И, наконец, профессиональный, где проходят обучение студенты с 20 до 23 лет. Приступая к этому курсу, студент проходит церемонию распределения - преодолении нескольких, различных по сложности, заданий. После церемонии следует Праздник Белого Солнца, где выступают лучшие певцы и танцоры планеты. Ученики так же могут принять участие в соревнованиях по танцам и другим видам искусства. Этот праздник длится в течение трех дней и обычно проходит в середине лета. После этого студент получает звание рекрута и, выбрав себе наставника и преподавателей, начинает в плотную изучать выбранную им профессию. Окончив обучение, рекрут получает задание и выбирает один из видов деятельности, связанный с миром земли, воды и воздуха и становится полноценным жителем нашей планеты.
Вас же ожидает нечто не совсем обычное, так как ваше обучение будет длиться всего два года, в течение которых вы получите все те необходимые навыки, что наши студенты получают во время прохождения всех трех курсов.
- Здорово!

Директор улыбнулась и продолжила:
- Что ж, теперь, думаю, нам стоит перейти непосредственно к нашему первому предмету – истории. Но перед этим, - она прикрыла глаза и голос ее зазвучал тихо и задумчиво. – Перед тем, как я начну свой рассказ, прошу вас не отвлекаться и просто слушать мой голос. Представьте, что это своеобразная медитация... Так вы лучше поймете, да и запомните мои слова. Готовы? Что ж, тогда... Как вы знаете, на Вирде уже много веков царит мир. Но так было далеко не всегда. Мы прошли через великие испытания, и сейчас главное – изучение прошлых ошибок истории и того, к чему они могли привести.
- Неужели на Вирде были войны? – девушка в изумлении взглянула на Каму. Та кивнула.
- Увы, да. И они коснулись всех миров. Причиной тому стала чрезмерная самоуверенность наших народов, они, как и наши лидеры возгордились, желая стать подобным Богам. Думаю, на Мидгарде вы читали труд, переданный через поколения нашими посланниками Света своим потомкам - Махабхарату?
Девушка кивнула.
- Тогда вы знаете причину, по которой наши предки были вынуждены сойти в низший, физически слабый мир. Многие верили, что, достигнув огромного технического и физического развития, возможности исцеления наших тел почти от всех болезней и продолжительности жизни до 500 лет, они смогут обрести бессмертие… Но стремление к этому стало фатальной ошибкой. Сначала все было идеально, но затем, внезапно, начались сбои в цепочке ДНК, что привело к появлению тех, кого мы зовем рептилоидами, - видя, что девушка не понимает, директор решила уточнить. – Из-за генетических мутаций в цепочке ДНК добровольцев произошли изменения, полностью обратившие их, в том числе и внешне…

Она достала портативный проектор и перед ними возникло трехмерное изображение мужчины и женщины. Но людьми их можно было назвать лишь условно – бледная, почти белая восковая кожа, высокий рост, стройные, но явно сильные тела, белоснежные волосы, заостренные черты лица, у мужчины еще и с одной стороны покрытые изящной татуировкой из рун, спускающейся с шеи до середины груди – они были невыразимо красивы… Завершала впечатляющий образ одежда – у женщины длинное черное платье с открытыми плечами и широкими рукавами, а у мужчины – черный плащ с необычными нашивками, поблескивающими при движении, кожаные черного цвета брюки и остроносые ботинки с металлическими вставками. Арии вспомнились распространенные на Земле легенды о вампирах. Как оказалось, ее догадка была не далека от истины.
- Рептилоиды – энергетические вампиры. Думаю, вы встречали на земле людей с подобными качествами – в их присутствии невольно становится труднее дышать, по неведомой причине быстро иссякают силы, часто вспыхивают приступы раздражения, гнева или наоборот полной апатии. Таковы и представители этой расы, однако в чистом виде их возможности усилены в сто раз. Победить или обратить их обратно в людей крайне сложно, на это способны лишь нейтралы – люди, энергетически защищенные от воздействия Вампиров. Вы, Ария, к примеру, так же наполовину нейтрал.
- Я? – девушка покачала головой. – Нет, Кама, вы, наверное, ошибаетесь. Я совсем не такая сильная…
- Вы просто еще не научились управлять своей силой, - директор тепло улыбнулась ошеломленной девушке. – Об остальном не переживайте, сегодня наши силы практически равны, к тому же мы нашли способ остановить вражду. Думаю, Арман рассказал вам о истинном предназначении Мидгарда.
Девушка кивнула.
- Именно это решение стало поворотным в войне. Хотя за ней и последовало разобщение народов и их столкновения в экономической вражде и непонимании. Это время получило затем наименование ЭВР – эпохи всеобщего разобщения. За ними следовали ЭВС и ЭВВ – эпохи всеобщего столкновения и всеобщей войны, что привели к всемирному истощению.

… Перед глазами Арии будто сама собой открывалась история народов Ориона, Сириуса и Лебедя... Их путь через все круги инферно до нового будущего, когда люди стали, наконец, понимать, что такое развитие ни к чему хорошему привести просто не может. Пришло понимание, что вся сила человечества – в труде и познании мира, построенном не на эгоизме и стремлении к обогащению, а на соединенных усилиях миллионов свободных людей, живущих под мирным небом, в науке, дисциплине, а также возвращении к духовному развитию и самосовершенствованию. Тогда же были приняты пять важнейших законов:
1. Все начинается с нас.
2. Живи сам и давай жить другим.
3. Мы все – одно целое.
4. Наблюдай, слушай и учись.
5. Мир возможен только в мире.
Само переустройство мира оказалось невозможным без полного изменения экономики, без исчезновения нищеты, страха голода и тяжелого, непосильного труда. Но для этого требовалось создать условия для более легкой и спокойной жизни каждого человека… Постепенно пришло полное искоренение вражды, и стремления к какой бы то ни было власти. Неизбежно и неуклонно влияние нового мирового течения распространилось на всю Вирду, и народ стал единой, дружной семьей. Эта ситуация позволила большими темпами развиваться науке и искусству, что привело к небывалому техническому прогрессу. Появились так же различные способы добычи питательных веществ из растительного белка, что позволило отказаться от животных жиров и брать все необходимое из природы, все время совершенствуя и улучшая ее. Одно из стремлений человека – путешествия. Теперь и это перестало быть проблемой, ибо были изобретены телепорт и Высокоскоростная Дорога, проходящая по суше и под морем в особых водонепроницаемых туннелях. Так же были приручены и выращены множество животных, которые могли с легкостью доставить вас туда, куда бы вы ни пожелали. Мир и покой на планете контролируют особые отряды лайтфлаеров – Стражей Воздуха.

Наконец всеобщее развитие дало шанс преодолеть земное притяжение и выйти в космическое пространство. Были спроектированы первые искусственные спутники и сверхточные телескопы, что дало человеку возможность заглянуть в космические глубины. Тогда же были открыты новые виды энергии – лучевые, такой мощности, что могли передавать, с помощью особых излучателей энергии со спутника сигналы и информацию на огромные расстояния. И, к тому же, такой вид энергии оказался весьма экономичным и позволял объекту развивать такую скорость, которая почти равнялась скорости света. Были созданы космические корабли, Совет звездоплавания и Звездный Свет – поселение космонавтов.
- Но, Кама, мэр города рассказывал нам о Звездной Цепи. Неужели она правда существует?
Ария вопросительно взглянула на директора. Молодая женщина улыбнулась.
- Да. Это еще одно достижение нашего времени. На первую космическую экспедицию, которую было решено отправить к ближайшей туманности, возлагались огромные надежды. И они оправдались. Хотя сам полет длился около трех лет (напоминаю, что в то время корабли были еще не так совершенны, как сейчас), но он стоил потраченного времени и сил. Оказалось, что на двух из планет этой туманности, носящей имя Туаккар, существовала развитая цивилизация. С нее и началось создание Цепи. Но на этом исследования не прекратились. Была открыта возможность вхождения в ноль-пространство, скорость прыжка сквозь которое почти равнялась абсолюту. Хотя этот путь требовал высочайшей точности и профессионализма, но дал такие результаты, о которых никто раньше не мог и мечтать. Так мы попали в галактику, ныне именующуюся Млечный Путь и нашли Мидгард…
Директор умолкла и перевела взгляд на учеников. Минута прошла в молчании, затем Ария рискнула задать вопрос, что никак не оставлял ее с начала лекции.
- Кама, мэр Линк упомянул в нашем недавнем разговоре о эпохе Кали Юги, в которой находится сейчас Мидгард. Я не совсем понимаю...
- Я ожидала, что вы спросите об этом. На самом деле это касается не только Мидгарда, но всей Вселенной. Да, именно так, - директор утвердительно кивнула, недоуменный взгляд девушки. - Наш физический мир чрезвычайно хрупок, не важно где мы находимся - на Мидгарде или же Орионе... Смена эпох едина для всех.
- Как это?
- Сейчас объясню. Как вы знаете, пураны, древние ведические тексты говорят о том, что все в мире циклично. Так, за рождением всегда следует смерть, за постройкой – разрушение, за расцветом – угасание. Именно поэтому существуют циклы Создания («сришти») и разрушения («пралая»). Есть четыре цикла создания и столько же - разрушения, и каждый соответствует различным периодам жизни Вселенной. В каждом из циклов есть четыре периода, или эпохи, существования Вселенной:
1. Сатья Юга, или «золотая эра» - это первый и самый длинный во времени период существования. В трактовании Вед есть всегда разные мнения. По одному из них Сатья Юга длится почти два миллиона лет, а длительность жизни людей во время нее достигает ста тысяч лет. Во время этой Юги нет правил и денег, так как все поступают по совести и никогда не делают плохо ближним, не используют природу для обогащения, а берут только столько, сколько им необходимо, делают добрые дела и помогают ближним. Считается, что во время этого периода люди владели многими «сиддхи», то есть супер-способностями, например телепатией, могли перемещаться на большие расстояния мгновенно и поэтому не было нужды ни в письменности, ни в каких-либо правилах. Мало того, считается, что у людей не было надобности даже в физическом теле, которое, однако, они могли создавать для себя при надобности. Люди также понимали истинную суть вещей и не пребывали в заблуждении относительно себя или мира. Говорят, что в Сатья Югу боги почитали людей и часто просили их о помощи в борьбе со злыми силами «асурами».

2. Трета Юга, или «серебряная эра» - в этот период начинается появляться невежество, ложь, обман и желание обогатиться, так как злые силы проникают в мир людей («локу») и растут конфликты богов и демонов, говорят Пураны. Эта эпоха все же считается веком света и мудрости, когда люди делали дела, ставящие их наравне с богами. Длительность этого периода чуть больше миллиона лет, а вот продолжительность жизни людей уже в десять раз меньше: 10 тысяч лет.

3. Двапара Юга - здесь у людей появляются и развиваются как светлые, так и темные стороны. Эмоции, эгоизм и гордость начинают проявляться во всей красе. Уменьшается важность человеческих ценностей. Общество делится на классы. Появляются болезни. Люди живут уже только тысячу лет, и этот период длится чуть меньше миллиона лет. Зло и добро в Двапара Югу начинают бороться за место в микро и макромире, и даже начинают взаимозаменяться. Мы берем от Земли не столько, сколько нам надо, а столько, сколько нам хочется

4. Кали Юга, или «железная эра». В людях преобладают темные стороны, а духовные тонкие вибрации ослаблены, что делает их еще более подверженными злу, говорят Веды. Кали Юга – это эра отсутствия ценностей, а также лицемерия и невежества. Это период насилия и лжи, материальных ценностей и обмана. В Кали Югу люди не выполняют все четыре цели в жизни, а выбирают только их материальную часть – достижение наслаждения и материального достатка. Считается, что в эру Кали Юги остается еще единственная ценность в глазах людей – это искренность. Чистота, аскетизм и милосердие, которые ценились в предыдущих Югах, уже канули в лету. Этот период длится, по одним трактовкам чуть более четырехсот тысяч лет, а продолжительность жизни людей около ста лет с максимальной в 120 лет. Некоторые историки и теологи считают, что Вселенная уже прожила пять тысяч лет из этой последней эры. В конце Кали Юги происходит схлопывание мира, и на заре нового божественного дня появляется новое Творение. Тогда все идет заново по такому же циклу, говорят Пураны...

Ария, ошеломленная всем услышанным, сжала виски руками.
- Так значит... Сейчас Хаос подступает и к высшим цивилизациям, как Орион и Лебедь?
- Да... Мы так же стали ощущать негативное влияние Темной Стороны. Становится для всех намного труднее придерживаться правильного пути, с которого нас сбивает коллективный уход в неправильную сторону. Потому восстановление равновесия так важно.
- Но как? Что же нам делать, чтобы избежать разрушения?
- Выход есть. Во-первых каждому из нас надо понимать, что в период Кали Юги страдания людей усилены, их ценности искажены, сила ума и сознания слаба. В период, когда честность и порядочность более не в почете, а милосердие делается для показа, говорят Веды, на помощь людям приходят великие учителя. Пураны говорят, что любые инкарнации бога имеют собой только одну цель – показать людям правильный путь. Однако, говорят Веды, Творец существует внутри каждого из нас, и не привязан к какой-либо форме. То есть, внутри каждого из нас есть Учитель, который может направить нас по пути самореализации и нашей жизни подобно компасу. Однако, мы должны уметь его услышать. Именно на это направлены различные духовные практики. И это относится как к атеистам, так и к практикам дисциплин йоги и любых религий, говорят Веды.
- И он есть внутри меня? - Ария подняла на Каму восхищенный взгляд бирюзовых глаз.
- Да. То, что Чинтамани избрал вас в прошлом и сейчас находится у вашего сердца лишь подтверждает мои слова, Ария. Впереди у вас непростой путь, как будущей Хранительницы Равновесия. И не только у вас. Чинтамани - тот светоч, что своим появлением пробуждает в каждом из нас скрытые семена сознания и Света. Главное помнить, что все Юги существуют одновременно! Это значит, что мы можем «выбрать» свою Югу в сознании. Видеть, вести себя и стремиться к определенным ее ценностям. И это - ваш внутренний выбор, в какую Югу мысленно поместить себя и свою жизнь.

Тут послышался звук колокола, возвещавшего окончание занятий. Улыбнувшись, Кама Тал поднялась, и девушка последовала ее примеру.
- Идемте. Теперь время отдыха.
- А как же домашнее задание?
Ария с удивлением посмотрела на Каму. Директор покачала головой.
- Вы говорите о самостоятельной работе? Ее нет, точнее ваша задача - осмыслить полученную информацию, а завтра мы продолжим наш обсуждение этой темы более углубленно...
Кивнув, в сопровождении директора, Ария покинула аудиторию и, все еще погруженная в свои мысли, спустилась вниз, чуть не столкнувшись с Ивой Мин, как раз выходящей из большого зала.
- Ария, привет! Как урок?
- Здравствуй, Ива. Немного необычно, а ваш?
- Замечательно. Психологию перенесли на завтра, а сегодня были танцы…

Тут она заметила задумчивый взгляд подруги.
- Что с тобой, Ария? Ты какая-то невеселая…
- У нас была история…
Ива перебила ее.
- История? Тогда все ясно. Нам всем сначала немного трудно все осмыслить… Так что, не волнуйся. Пойдем обедать? У нас целый час свободного времени.
- Идем.
После обеда к ним подошла Кама Тал, предупредив после звонка подождать ее у Дома Знаний. Когда она отошла, Ива восхищенно посмотрела на Анну.
- Твоя наставница – директор?
- Да…
- Вот это здорово! Она редко берет опеку, но если взяла, то потом из ее группы выходят блестящие профессионалы. Моя сестра училась у нее и теперь она – главный биолог морской консерватории… Считайте, что вам повезло.
- Спасибо, - девушка смущенно улыбнулась. – Но мы ничем особенным не выделяемся…
- Разве? А кто прилетел с другой планеты? Нет, серьезно – Кама Тал знает свое дело, так что через полгода вы себя просто не узнаете.
Кивнув и улыбнувшись, девушка последовала за подругой в сад. Похоже, жизнь приготовила ей действительно неожиданные и приятные сюрпризы.

Время учебы пролетало незаметно, словно в фантастическом фильме. Погруженные в увлекательные занятия, подруги почти не виделись, за исключением обеда, завтрака и ужина, а также нескольких часов вечером, когда все трое собирались вместе для подготовки домашних заданий. Но это случалось очень редко, так как все задания выполнялись в течение урока, за которым шли несколько часов самопознания и постоянные репетиции. Не исключались, конечно, занятия спортом. В основном это были танцы, искусства координации и концентрации, а также различные виды специальных боевых искусств, чем-то напоминающих кунг-фу, но более точные и направленные не на нападение, а на самозащиту и достижение глубокого душевного равновесия. И к этим занятиям вскоре добавился еще один предмет, неожиданно вновь объединивший друзей.

Однажды утром, по прошествии пяти месяцев к беседующим после уроков молодым людям подошел представительный мужчина в форме и представился Одханом, всадником отряда лайтфлаеров, объявив, что с этого дня в течении трех с половиной месяцев они будут проходить обучение основам техники полетов. Это были не обычные во всех смыслах этого слова, уроки. Следуя за преподавателем, они, почти без страховки, карабкались по отвесным стенам ущелья, дно которого терялось где-то глубоко внизу, окутанное непроглядным мраком. Или изучали каньоны, дабы лучше узнать места обитания и рацион драконоподобных существ, из которых особи покрупнее носили звание Сут – Тай (друг воздуха) и Там-Тай (быстрый, как ветер).
- Наблюдайте за ними, - говорил им Одхан. – Смотрите, как они летают. Чтобы преодолеть свой страх и совершить первый полет, вы должны слиться со своим драконом, стать с ним одним целым. Если же ваш страх станет застилать вам глаза, тогда ни один из стражей неба даже не прилетит на ваш зов.
Возвращаясь домой после недель подобного рода испытаний, Арии и Алексу едва хватало сил добраться до кровати, где они тут же погружались в глубокий сон… Так незаметно прошел год.

***

- Невероятно...
Чи Санг в задумчивости прошелся по периметру Зала Советов. Он остановился у Звездной Карты, занимавшей всю стену слева, и всмотрелся в мерцающую точку – центральную планету, созвездия Лебедя, второй по величине системы Звездной Цепи.
Тут послышались шаги, заставившие профессора обернуться.
- Вы вызывали меня, профессор?
- Да, да, Арман. Проходи, пожалуйста.
Космонавт кивнул и сел в одно из кресел в первом ряду. Чи Санг вздохнул и вновь устремил свой взгляд на карту.
- Я думаю, ты слышал о прибытии делегации с Дессы?
- Что? – Арман, скрестив руки на груди, настороженно посмотрел на профессора. – Неужели уже скоро…
- Да, и сейчас все корабли заняты, кроме…
- … Альдабры, - космонавт понимающе кивнул. – Когда нам лететь?
- Месяца через два. Нужно продумать все детали. Полет не очень долгий, но возле этой планеты пролегает большой пояс астероидов…
- Профессор, есть одна проблема…
- Проблема? Какая?
- Дело в том, что несколько членов нашей команды были отобраны в Седьмую Экспедицию и вернутся не раньше следующего года. А лететь без астронавигатора и доктора…
- Да, - профессор задумался. Внезапно он поднял взгляд. - Арман, как там дела у твоей подруги?
- Моей подруги? – космонавт удивленно посмотрел на профессора.
- Да, я слышал, что царевна поступила в Академию «Хепри»…
- Ария?
Глава Совета кивнул.
- Все отлично… Она окончила главный курс обучения и переходит к выбору испытаний…
- Испытаний? Отлично…
Профессор хлопнул в ладоши. Тут же в зал вошла Ди Зен – его помощник.
- Ди, пожалуйста, выдайте мне данные о учениках академии «Хепри».

***

- Ива!
Увидев выходящую из оранжереи девушку, Ария бросилась к ней и обняла за шею. За последний год они очень сблизились, в том числе во время подготовки уроков, где Ива часто помогала подруге советом.
- Ария! Сдала?
- Да, по боевым искусствам и прана-йоге – высший балл! – она радостно улыбнулась. – А как у тебя?
- В общем-то, не плохо – высший балл по ИВП – искусству вычислений и планирований и высший по истории…
- Здорово! – девушка поглядела на солнечные часы на башне. – Ого! Уже скоро вечер. Но у меня остался последний экзамен.
- История?
- Нет, что ты. Историю, как и самопознание, я уже сдала. Остался ОТП – основы техники полетов.
- ОТП! И как я могла забыть?
- Только не говори, что ты не готова, - Ария взволнованно посмотрела на Иву. Та подмигнула ей и рассмеялась.
- Ага, купилась! Но я вообще удивляюсь, как ты успеваешь повторить историю, физику и психологию, а после этого еще заучить все формулы ОТП…
- Не знаю, - девушка покачала головой. Тут колокол на башне ударил два раза. – Вроде шести рук не наблюдается, да и голова тоже одна... Но нам пора. Уф, надеюсь у нас все получится.
- Да уж…

Поднявшись по каменной лестнице, подруги оказались на вершине скалы, где их ждала Сетта, тих беседующая с экзаменатором. Его коричневый плащ развевался на ветру. Повернувшись к подругам, он по традиции приложил руку к груди и наклонил голову.
- Добрый день. Как представитель Школы Лайтфлаеров, принимать ваш экзамен буду я. Итак, если вы готовы…
- Но, я думала, что это будет техника, а не практика… - Ива Минг изумленно посмотрела на Зет Анга. Тот покачал головой.
- Как вы знаете, только тот сможет стать настоящим лайтфлаером, кто истинно к этому стремится. И главное здесь – следовать второму правилу Вирды. В чем оно заключается?
Ива умолкла и вопросительно посмотрела на Арию и Сетту. Сетта вздохнула, покачав головой.
- Второе правило гласит: Наблюдай, слушай и учись.
- Правильно, Сетта. Итак, приступим. Ива – вы первая.
- Ну почему всегда - я?!

Осторожно подойдя к краю площадки, девушка посмотрела вниз. У нее захватило дух, и она отступила на шаг назад.
- Нет, это уж слишком. Тут чересчур высоко!
- Ива, вспомни, чему нас учили, – Ария тронула подругу за плечо. - Не прячься за свой страх, действуй! У тебя все получится!
- Но, я… - тут она встретилась взглядом с Сеттой. Та усмехнулась, и девушка сдвинула брови. – Ладно, иду.
Она постаралась сосредоточиться, но Ария заметила, как дрогнула ее рука, поднятая вверх призывным жестом Лайтфлаеров.
- Так, теперь отойди на несколько шагов назад.
Ива разумно последовала совету наставника. Тут же раздался ответный свист крыльев, и на площадку приземлился птеродактиль.
- Молодец, Ива. Вперед! – Сетта стиснула ладони в замок, напряженно наблюдая за сестрой.
Обреченно кивнув, девушка осторожно подошла к Там-Тай и вскарабкалась ей на спину. Тот громко щелкнул клювом и приготовился к прыжку. Ива закрыла глаза, и, в тот же момент птеродактиль распахнул крылья. Командир лайтфлаеров что-то крикнул, но из-за свиста в ушах и головокружительной скорости падения, Ива его не услышала. Распластавшись на спине ящера, девушка думала только о том, чтобы удержаться. Тут Там-Тай сделал резкий поворот и…

Она так и не поняла, что произошло. Девушка помнила, как птеродактиль сделал мертвую петлю, ее взмокшие ладони разжались, а потом все пространство вокруг окутала густая тьма. Когда она рассеялась, Ива увидела, что лежит на земле, а над ней встревожено склонились Ария, Сетта и Зет Анг.
- Все в порядке, - командир облегченно вздохнул и повернулся к подругам. – У нее просто сильный шок.
- Ива, как ты? – Сетта с волнением всматривалась в растерянное лицо сестры.
- А что, собственно, случилось? – девушка ошеломленно переводила взгляд с подруг на командира и обратно.
- Ты не удержалась на Там-Тай… К счастью, падению помешал ремень безопасности.
- Значит, я провалила экзамен… - прошептала Ива.
- К сожалению, - Зет Анг подошел к смущенной девушке. - Вы получите удовлетворительно за этот экзамен, но в академию поступить не сможете.
Сетта ободряюще улыбнулась сестре.
- Главное живая. И на том спасибо... А с академией, ну ее, нашей семье доктора нужнее!
Кивнув, командир повернулся к Арии.
- Теперь, ваша очередь. Готовы?

Коротко кивнув, девушка решительно подошла к краю площадки и, подняв голову и закрыв глаза, вскинула руку. Тут же сверху раздался громкий пронзительный крик, и на площадку приземлилось большое драконоподобное существо. Девушка вскочила на спину дракона и, крепко сжав ногами его бока, крикнула:
- Чия, вперед!
Сут-Тай кинулся камнем вниз. Командир испуганно подбежал к краю площадки, но тут же был отброшен сильным потоком ветра. Сделав петлю и совершив большой круг, птеродактиль вновь приземлился на площадке. Все в оцепенении смотрели на командира, который подал руку девушке и помог ей спуститься на землю.
- Браво! Молодец, Ария. Отлично по всем пунктам.
- Спасибо, - девушка кивнула и, не глядя ни на кого, подошла к прислонившейся к стене подруге. Ее лицо все еще было очень бледным.
- Думаю, тебе надо в медотсек, - Анна помогла Иве опереться на себя и посмотрела на Зет Анга. - На сегодня все мои испытания закончены? Я могу быть свободна?
- Да, конечно, если...
- Тогда, профессор, это конечно немного не по правилам, - Сетта подошла к учителю, приложив руку к груди. - Но могу ли я тоже отказаться от участия в экзамене? Полеты и высота никогда не привлекали меня, уж простите...
Зет Анг пожал плечами.
- Что ж, если это и правда ваше решение... Однако, и чтобы принять его, необходима смелость и твердость духа. Потому вы так же получаете удовлетворительно. Не смею вас долее задерживать.
- Благодарю вас, профессор, - приложив руку к груди, Сетта, под руку с Ивой, стали спускаться вниз. Поклонившись экзаменатору, Ария последовала за ними.

***

- Слушай, я просто поражаюсь нашей медицине!
Выйдя из здания медпункта, девушки направились к общему столу, где уже собралась вся школа. Ива выглядела как никогда полной сил. Всего одно впрыскивание чудодейственного препарата "ЦРО", как все функции ее организма пришли в норму, а усталость и тревогу сняло, как рукой.
- Эх, вот бы такое чудо, да на ваш Мидгард! Это все больше убеждает меня в решимости стать доктором. Как считаешь, Ария?
- Полностью с тобой согласна. Хотя я бы выбрала путь Хранителя Времени. Кстати, если не хотим опоздать к началу церемонии, нам стоит ускорить шаг.
Когда они присоединись к остальным за праздничным столом, директор поднялась со своего места.
- Дорогие ученики! Я хотела бы от имени всей школы поздравить вас с удачным окончанием экзаменов.
Она умолкла, дождавшись пока стихнут аплодисменты.
- Вы все хорошо справились. Но для некоторых этот год был последним в их обучении, и я от всего сердца попрошу поприветствовать наших выпускников: Эму Тан, Теру Ши, Дин Зена, Лину Зен, а так же Иву Мин, Сетту Мин и Арию!
- Что? – Ива Мин, сидящая справа от Арии, ошеломленно посмотрела на нее. – Мне не говорили, что мы выпускаемся в этом году…
Кама Тал вновь подняла руку, и все притихли.
- Поздравляю вас. Но, прежде чем вы получите дипломы, вам предстоит пройти через испытания, которые помогут нам, да и вам самим определиться в выборе вашей дальнейшей профессии. Они подобраны в виду индивидуальных способностей каждого.
Директор раскрыла конверт.
- Итак, Эма Тан, ты направляешься в морскую обсерваторию, где будешь проходить практику, изучая морскую флору и фауну.
Подошедшая девушка поклонилась и, взяв свиток, вернулась на свое место.
- Сетта Мин, - молодой человек вскинула глаза. – Вы посылаетесь, в качестве астронавигатора Советом Звездоплавания в Девятую Экспедицию в составе дипломатической миссии к Созвездию Лебедя.
- Вот это да! – Ария с восторгом взглянула на онемевшую подругу. – Невероятно!
Но директор не закончила.
- Ива, вы так же посылаетесь в эту экспедицию в качестве практикующего специалиста.
- Ура! Ива, поздравляю! – Ария радостно обняла подругу.
- Ария. Мы долго совещались и единогласно приняли решение – вы станете Послом Доброй Надежды в делегации Звездной Сети. Но когда ни будь, - она лучисто посмотрела на девушку. – Я надеюсь, вы вернетесь к нам в качестве профессора, и поделитесь своим опытом с новым поколением…
Друзья, поклонившись, взяли свои свитки, и Кама Тал пожала им руки.
- Желаю вам удачи. Это очень редкий шанс и дается он далеко не каждому.
- Спасибо вам, директор. Спасибо за все! Мы не подведем вас.


Глава 11. Новые Испытания



Девушка отошла от иллюминатора и радостно посмотрела на Иву.
- Вот мы и на месте. Да, ты была права, все было не так уж скверно.
- Да уж. Эти астероиды... Но я надеюсь, что оно того стоит.
- Конечно, стоит! Ива, только представь, мы смотрим на неизвестную планету, полную тайн и загадок.
- Ой, только не начинай, ладно?
Ария усмехнулась.
- А какие просторы для археолога и ученого! - Сетта приблизилась и радостно подмигнула Арии. За год она сильно изменилась, и у нее появилось чувство юмора, которого давно не хватало.
- О, и не говори, сестра. Что ж, пора покопаться в почве этой неизвестной планеты, - Ива лукаво посмотрела на Арию, которая была одета в элегантный черный полукостюм. - Похоже, кому-то не терпится раскрыть все ее секреты.....
Их разговор был прерван появлением Армана, который тоже переоделся в скафандр. Ива покачала головой.

- А нельзя ли обойтись без скафандра?
- Увы, нет. Но после окончания акклиматизации, думаю, мы сможем позволить себе их снять, а пока...
Девушка удрученно кивнула и в сопровождении Сетты отправилась в каюту. Арман ободряюще подмигнул Арии.
- Добро пожаловать домой. Твой мир ждет тебя.
- Я хочу поскорее увидеть его, мой город, - девушка подошла к иллюминатору, за которым плыла покрытая редкими облаками поверхность Арии. - Я так волнуюсь, вдруг я им не понравлюсь или...?
- Неужели наша принцесса сомневается в себе?
- Арман, я серьезно. Это большая ответственность. Я не знаю, готова ли я.
- Ты сомневаешься, значит, готова, - Арман многозначительно поднял указательный палец. Девушка фыркнула.
- Ну-ну. Спасибо, мастер Йода, - вздохнула Ария и поправила воротник. Она решила не надевать шлем, потому что, в отличие от других членов команды, ей предстояло встретить лантийцев прямо на их корабле, а затем спуститься на планету. Девушка потерла переносицу. Год назад она была никому не известной сотрудницей университета, а теперь стала наследной принцессой Атлантиды. Надо бы попросить у Сетты успокоительные капли: нервы вряд ли выдержат еще какие-нибудь сюрпризы.

- Лайнер приближается, - ответила Ива, вопросительно глядя на своих товарищей. - Мы идем?
- Да, конечно, - Арман протянул руку. - Пойдем, Ария. Они ждут нас.
Войдя в центр телепортационного круга, девушка глубоко вздохнула, ее ладонь сжалась на руке Армана.
- Все будет хорошо, Ария.
- Хотела бы я иметь твою уверенность.
Вспышка света... И вот они уже стояли в большом зале, залитом ярким светом, падающим откуда-то сверху. Девушка огляделась. Их встречала делегация с планеты. Высокие, стройные, в длинных серых плащах и пепельного цвета костюмах, состоящих из куртки с серебряными полумесяцами на рукавах и таких же брюк, заправленных в высокие сапоги, лантийцы были именно такими, какими их представляла себе девушка. Рыцари прошлого, словно сошедшие со страниц древних легенд, чьи лица поражали красотой с первого взгляда, а густые пепельного цвета волосы спадали до плеч. Как ни странно, язык, на котором они говорили, был почти идентичен русскому, на котором говорили на Земле...
- Так значит, все это правда.
- Ты сомневалась, царевна? - подошедший мужчина, чей лоб, в отличие от других лантийцев, был прикрыт серебряным обручем, слегка поклонился. - Я - Белояр, начальник охраны Его Императорского Высочества. Добро пожаловать домой.

***

Преодолев довольно плотную атмосферу, корабль мягко приземлился в долине, за которой начинался лес из высоких хвойных деревьев, издававших легкий звон на ветру. Покинув корабль, космонавты в сопровождении Белояра углубились в него по едва заметной в тени деревьев тропинке. Но одна мысль не давала Арии покоя.
- Белояр, я... Я знаю, что задаю странные вопросы, но...
Юноша покачал головой.
- Это нормально - восполнять утраченные знания, принцесса. Ты слишком давно живешь на Мидгарде, чтобы помнить об этом. Что вы хотели узнать?
- Я заметил, что на планете нет городов. Только горы, сосновые леса, как этот, и моря. Странно...
Командор кивнул.
- Да, это так. Наберитесь терпения, и вы получите исчерпывающие ответы от своего отца.
Опустив голову, Ария удалилась, сморщив нос. Ей было невыносимо ждать. Наконец, через несколько часов они пришли на небольшую ровную поляну, посреди которой возвышался обелиск в виде высокой стелы, увенчанный сверкающим в солнечных лучах кристаллом.
- Как красиво! - Ария сделала шаг вперед, желая поближе рассмотреть чудесную статую, но командир остановил ее. Повернув кольцо-браслет на руке, он сделал приглашающий жест рукой.
- Теперь следуйте за мной.
- Куда?
Не отвечая, командир показал всем встать вокруг стелы, а затем кивнул одному из сопровождающих его товарищей. Он нажал на свой браслет, и в ту же секунду свет померк, а все почувствовали, что падают в бездонный колодец. Наконец падение замедлилось. Слегка дезориентированные и ослепленные внезапным ярким светом, астронавты с удивлением поняли, что стоят в большом зале. Свет, освещавший зал, как и в комнате телепорта на корабле, шел откуда-то сверху, отражаясь от каменных стен.

Попросив подождать, командир отряда исчез в больших дверях, которые открылись при его приближении. Уиллоу взглянула на Армана, который прижимал к себе Арию.
- Ну и что теперь? По-моему, нам здесь совсем не рады.
- Ива, перестань, - нахмурился Арман. - Ты не хуже меня знаешь, что лебедянцы не способны на лицемерие или обман. Они - самая миролюбивая раса во всей Звездной цепи. Я уверен, что у Белояра были все основания...
Он не договорил. Раздался громкий скрежет, и огромные кованые двери зала снова распахнулись. Окружающие члены экспедиции почтительно склонились при виде высокого мужчины, который вошел в зал в сопровождении командира. Его длинные серебристые волосы были стянуты золотым обручем на лбу, а серые глаза сияли мудростью. Он внимательно оглядел всех присутствующих, морщины на его лбу разгладились, и он протянул руку.
- Ария, дочь моя...
Заглянув в глаза мужчины, девушка почувствовала, как в груди разлилось тепло. Она сразу поняла, как близок ей человек, стоящий напротив нее, - ее отец! Медленно, а затем быстрым шагом пересекши зал, Ария окунулась в его объятия.
- Белояр, приведи Адриану, мою прекрасную жену.
- Я здесь.
Обернувшись, Ария увидела улыбающуюся молодую женщину необыкновенной красоты. Ее рыжеватые вьющиеся волосы спадали до середины груди, а зеленые глаза смотрели на дочь с нежностью и любовью. Молодые женщины крепко обнялись. Ария почувствовала, как пелена слез застилает ей глаза... Да, теперь она действительно была Домом.

- Благодарю вас от всего сердца, - царь Атлантиды положил руку на грудь и поклонился замершим астронавтам. - Вы вернули Атлантиде ее Свет, а мне - мою дочь, мою гордость и радость. Мой дом - ваш дом! Я знаю, что вы проделали долгий путь. Прошу вас, следуйте за мной.
Выйдя из зала и поднявшись по высокой каменной лестнице, все оказались в другом зале, гораздо большем, чем предыдущий.
- Это Кристальный Зал Приемов, - сказал король Руан, оглядывая помещение. - Раньше здесь было очень шумно, ведь это место было не только дворцом, но и большой всепланетной горной обсерваторией.
Ария в недоумении посмотрела на отца:
- Что случилось?
- О, это долгая история, она случилась намного позже того, как ты покинул нас.....
Тут в зал вошла очаровательная девушка и замерла, переведя изумленный взгляд с астронавтов на Руана.
- Дарина, девочка моя, - обратилась девушка к Руану. - Позвольте представить вам мою любимую внучку, принцессу Дарину.
Все восторженно поклонились принцессе, искренне восхищаясь ее красотой: белоснежная кожа сияла в свете факелов, а длинные, до пола, медные волосы были заплетены в тяжелую косу. Ее глаза сияли мудростью и светом, непостижимыми для столь юной девушки. Казалось, будто само солнце освещает зал.
- Дарина? - Голос Арии дрогнул. Перед ней промелькнул знакомый образ из сна: разрушающийся город, маленькая дочь, плачущая от горя. Ария посмотрела на девушку, чьи глаза, такие родные, полные непролитых слез, смотрели на нее. Повзрослевшую.
- Это точно... - Арман смотрел на дочь с нежностью и нескрываемой гордостью.
- Ма... Ма? Мама, папа?!
Без слов все трое обняли друг друга. Такие разные и такие похожие, разделенные пропастью лет и жизней, нашедшие друг друга на краю вселенной...

Когда первые порывы радости улеглись, Ариадна подошла к дочери и коснулась ее плеча.
- Ария, мне кажется, нам есть о чем поговорить. Прости нас, - она повернулась к астронавтам и приложила руку к груди. - Нам придется оставить вас на некоторое время, Белояр проводит вас в ваши комнаты... Дарина, Ария, следуйте за мной.
Послушно девушки вышли за королевой из зала и, пройдя по длинному коридору, поднялись по высокой витой лестнице на смотровую площадку Горного замка. Подойдя к перилам, Ария вдохнула кристально чистый морозный воздух. Повсюду, куда бы она ни посмотрела, виднелись изрезанные скалы и вершины заснеженных Арийских гор. Она задрожала.
- Так холодно... Раньше я думала, что арийцы - люди моря, и не ожидала, что наш народ будет прятаться среди скал.
- Так было раньше, на Мидгарде, - Адриана подошла к дочери и облокотилась на перила. Дарина стояла рядом с ней, глядя вдаль. - Но даже там мы предпочитали возвышенности, места, неприступные для врагов. Наверное, это память о тех временах, ведь сейчас здесь наши народы живут в мире, благодаря руководству Высшего совета.
- Но кто они? - Ария посмотрела на мать. - Я спрашивала учителей на Орионе, но они уклонялись от ответа.
За королеву ответила Дарина.
- Мы никогда не видели их, только те из нас, кто достиг полного просветления и Вознесения, знают об этом. Но чтобы попасть в мир Прави, нужно полностью освободиться от всех мирских привязанностей и закончить все свои дела здесь...

Адриана кивнула.
- Ты права, моя дорогая. Именно поэтому мы предпочитаем не затрагивать эту тему, чтобы не беспокоить наших Предков. Думаю, ты уже знаешь, - перевела она взгляд на Арию. - Ты знаешь, что все мы - дети одного Создателя, разделенные по его воле на обычаи, кланы и обыкновения, чтобы населить все уголки нашей огромной Матери-Вселенной. Она настолько огромна, что ее невозможно охватить нашим разумом. Но Вселенная всегда двойственна - это свет и это тьма, две части единого целого, которые и боятся, и не могут существовать друг без друга, потому что именно в их борьбе и происходит движение вперед..... И это не просто слова, а правда. Наш род настолько древний, что его трудно представить. Касты есть, но только до тех пор, пока мы сами не решим преодолеть их, поднявшись выше по Золотому Пути развития, с помощью духовного прозрения. Именно ради этого и во избежание будущих звездных войн, подобных той, что однажды, как вы знаете, едва не уничтожила наши звездные системы, в мире на границе Света и Тьмы (Прави и Нави) был разработан период Воплощений или Реинкарнации. Это были времена первой из Великих Битв...... Наши предки доблестно сражались, защищая нашу систему в этих Звездных войнах..... Но была причина, по которой группа беженцев была отправлена далеко за пределы системы Ориона и Цирцеи. А именно - желание спрятать от Сил Тьмы два величайших артефакта, обладавших Силой Света, той силой, которая вела наш Род по Золотому Пути Знаний и позволяла легко проходить границы воплощений, на пути к Свету... Это были Книга Велеса и Кристалл Жизни. Они дали нам возможность создавать Великие государства, строить империи..... Но, увы, силы Тьмы не дремлют, они начали просачиваться в наш новый мир, искушая наших волхвов и волхвиц, наших правителей..... И тогда разразилась страшная битва, брат против брата.....
- Великая Асса. Кама Тхар часто рассказывал на лекциях об истории прошлых Юг... Сейчас все повторяется, не так ли? - Ария напряженно посмотрела на мать. - Так вот почему ты послала мне Кристалл?

Королева опустила голову.
- Боюсь, что да. Не так давно мы сами столкнулись с нападением. В нашем мире это редкость, но в последнее время Хаос пробирается сюда. Мы были слишком доверчивы и поплатились за это, и поплатились дорого. Дело в том, что созвездие Лебедя всегда было мирным. Природа щедро одарила нас плодородными землями, поэтому мы никогда не знали голода и бедствий. Искусство и наука развивались. Наша цивилизация не знала себе равных по могуществу... Но нам не дано было знать, что очень далеко от нас существует огромная планетарная система Эдос. Ее жители были очень умны, одарены различными талантами и слыли лучшими мастерами..... Но со временем агрессия и жадность ослепили их, как и все соседние с нами системы до этого, заставив пойти по ужасному пути, который едва не уничтожил нас. Во время одной из экспедиций эдийцы были вынуждены приземлиться на нашей планете из-за неисправности их корабля. Мы не знали, кто они такие и чего ожидать...... Поэтому, конечно, их делегация была встречена нашими жителями с радостью. Я до сих пор помню то ощущение счастья, которое переполняло всех нас от сознания первого за долгие годы контакта с инопланетными гостями. После великолепного приема во дворце Руан решил показать гостям наши достопримечательности и город, самый большой во всей Арии. Вы бы видели, как загорелись глаза капитана, он выглядел таким ошеломленным и взволнованным всем, что увидел..... Но больше всего его поразила наша планетарная библиотека, где хранились веками накопленные знания о планетах нашей системы и соседних галактик. Скоро вы увидите ее. В ней 8 миллиардов книг на древнеарийском и других языках, а также электронные карты памяти, на которых хранятся записи исследований, проведенных нашими экспедициями на других планетах. Они также посетили лаборатории и научные центры. Вскоре после экскурсии капитан рано ушел в свою каюту. Я, ничего не подозревая, прогуливалась по залам дворца и, проходя по коридору, который выходил на комнаты наших гостей, услышала громкие голоса. Они о чем-то спорили. Удивившись, я незаметно приблизилась к их двери... Да, мы не были готовы к такой благодарности за наше гостеприимство! Руан был в ярости! Но что мы могли противопоставить силе и оружию эдийцев? Только одно.

Незаметно, под покровом ночи, наш народ покинул свои города и ушел под защиту гор. Здесь мы были в безопасности, укрывшись в огромном подземном городе - лабиринте, построенном нашими предками для неизвестных целей. Исследованный нашими учеными, он был превращен в огромное хранилище продовольственных запасов. Но только мы знали, как попасть сюда и преодолеть все ловушки, которые встречались на пути. Невозможно передать, что почувствовали эдийцы, обнаружив наше исчезновение на следующий день. Тем более когда они узнали, что библиотека и научные центры пусты, а все накопленные нами знания были унесены нашими учеными еще до рассвета... В гневе эдийцы хотели уничтожить наши города, но мы их опередили. Давным-давно, еще во времена последнего великого асса, было решено создать единую систему защиты наших городов от недоброжелателей. Достаточно было потянуть за один рычаг, чтобы все наши города ушли под воду...
- Они хотели бессмертия, не так ли? - Ария вопросительно посмотрела на королеву. Та утвердительно кивнула.
- Увы, да. И они тоже потерпели поражение в этой страшной игре генетики и судьбы. Боги не прощают, когда попираются законы и порядок мира. Эдийцы перешли на сторону тьмы, превратившись в асуров - рептилоидов...
Ария вздрогнула, почувствовав себя неловко.
- Не в первый раз я слышу о том, что люди меняют свою природу, когда сходят с духовного пути... На Земле веками ходили легенды о вампирах - бессмертных существах, потерявших свою природу в обмен на мнимую силу.
- Увы, да. Эта склонность врожденная у многих людей, вы ведь слышали об энергетических вампирах? Но не все позволяют этой стороне своей души взять верх... А если она и берет верх, то внешне ничего не меняется. Но здесь, за границей Света и Тьмы, что проложена по Мидгарду, все маски сняты... И теперь мы должны быть очень осторожны, ибо наши шпионы донесли, что их шпионы - обычные люди, которых они превратили в своих поклонников, сделав их шпионами галактик... И самое страшное, что в их планы входит возрождение Немезиды.
- Что?! - Дарина с нескрываемым ужасом посмотрела на королеву, та опустила голову.
- Увы, это так. Я думаю, - она посмотрела на Арию. - Мне не нужно объяснять, чем это грозит всему живому?
- Нет, - нахмурилась она, ее внутренности сжались в тугой узел от напряжения. - Но как же Высшие, Сварга и Асгард? Позволят ли они повторить разрушение Вселенной?
- Не допустят, - королева печально посмотрела на дочь. - Именно поэтому ты здесь, Ария.
- Я? Но...
- Все дело в Чинтамани, Кристалле Истины. Он сам выбирает себе хозяина, и не просто так. Кристалл таит в себе великую силу, ведь это тот самый Алатир, за которым всегда охотятся асуры, особенно потомки Наракасура и слуги его темных сыновей. Выбрав своего носителя, он со временем становится буквально единым целым с ним...
- Значит, Кристалл питается энергией? - Ария взяла камень в руки, осторожно рассматривая его. Он был прохладным и гладким на ощупь, совсем не внушал благоговения и выглядел как обычный осколок метеорита. - На мощное оружие он не походил.
- Пока оно не попадет туда, где раскроется его предназначение, - в Мидгард, в Храм Луны, где оно покажет всю силу своего могущества. И этому нельзя помешать. Если только... - она замолчала и отвела взгляд.
- Что такое?
- Выход есть, но я не вправе его предлагать.
Девушка решительно посмотрела на мать.
- Что бы это ни было, я готова.
- Я знала, что ты так скажешь, - печально вздохнула королева. - Чему быть, того не миновать....

***

- Ария! Где ты была? Я везде тебя искал.
- Я... - Она задумалась, стоит ли рассказывать Иве о том, что она узнала. Но решила, что не стоит. Во всяком случае, не сейчас. - Адриана показала мне дворец. Простите, я, наверное, потеряла счет времени...
- Вы можете рассказать мне позже. Они ждут нас. Идем скорее!
Девушка кивнула и последовала за подругой. Зал с высокими колоннами из камня, чем-то отдаленно напоминающего мрамор, освещенный рассеянным светом факелов, находился в полумраке. В центре стоял длинный стол, за которым сидело несколько человек, в основном из свиты Руана. Ария с облегчением улыбнулась, найдя Армана, и села на свободное место рядом с ним.
- Ария! Где ты была?
- Прости, что заставила тебя ждать. Королева решила показать мне дворец и рассказать о прошлом... Арман, с тобой все в порядке? Ты неважно выглядишь.
Действительно, молодой человек был бледнее обычного и выглядел очень уставшим, хотя и пытался это скрыть. Девушка сдвинула брови.
- Тебе нужно отдохнуть.
- Я в полном порядке.
- Я вижу. Ты не спал и не питался три дня. Прости, но, по-моему, это уже слишком. Я понимаю твой перфекционизм и все такое, но если ты будешь продолжать в том же духе, я заставлю тебя явиться к Сайме...

- Ладно, ладно. Торжественно обещаю и клянусь, - капитан весело посмотрел на девушку. Но затем его лицо стало серьезным. - Знаешь, я мог бы спросить тебя о том же.  Что случилось?
- Я в порядке, - девушка взяла бокал с напитком, от которого шел легкий дымок, и осторожно сделала небольшой глоток. - Ничего так. Вполне можно пить.
- Ария...
- Что?
- Знаешь, последние несколько месяцев я тебя не узнаю. Ты куда-то уходишь и приходишь усталая.
- Кто бы говорил.
- Ария, я лантиец. Я привык к такой работе. А ты...
- Я знаю, знаю. Прости, что не сказала тебе. Я провела последние месяцы в Академии Хапри в Историческом хранилище.
- В хранилище истории?
- Да. По совету моей подруги Ивы Мин я потратила время на изучение Эпохи Раздора на Вирде в сравнении с Темными Веками на Мидгарде.
- Что?
- Да. Моя задача состояла в том, чтобы пройти несколько стадий инфернальности. Вероятно, это принесло свои плоды. Но это пройдет, и теперь я могу носить гордое звание историка. Прости, что не рассказала тебе об этом раньше, просто все было слишком свежо... Весь масштаб страданий жителей Земли и Вирды... Так похоже... Это трудно описать. Но это запоминается на всю жизнь...

Ария опустила глаза. Воспоминания об ужасе и одновременно о безумном сострадании к миру, которое она испытывала, углубляясь в ад прошлого, промелькнули перед ней, вытеснив слова Адрианы. Девушка хотела отказаться от этой идеи, ее мучили кошмары... Но по настоянию наставницы она продолжила обучение. Постепенно перед ней открывалась совсем другая история - она видела, как в неустроенном и опасном мире выковывались духовные, нравственные и эстетические основы будущей жизни, ее поражала и полностью захватывала картина великой борьбы за знания, истину, справедливость, здоровье и красоту. Постепенно мир менялся - бескрайние просторы вырубленных лесов сменялись густыми рощами вечнозеленых деревьев, грубые и ненасытные в стремлении к власти люди, измученные постоянными истребительными войнами, разделенные классовой, языковой и национальной рознью, становились добрее, в конце концов совершая всемирное воссоединение...
- Ария?
Девушка очнулась от своих мыслей и виновато посмотрела на Армана.
- Кажется, я задумалась... - она покачала головой и решила сменить разговор. - Кстати, знаешь, сегодня Дарина обещала показать мне хранилище. Она сказала, что там собрано огромное количество рукописей. И что избирательная гравитация...

Вечер пролетел незаметно. Наконец, пожелав друг другу спокойной ночи, друзья разошлись по своим комнатам. Ария прилегла на кровать, но сон не шел. Ее угнетало какое-то смутное беспокойство, никак не связанное с разговором с матерью. Девушка встала и вышла на балкон. На небе сияли две полные луны. Их рассеянный голубоватый свет обволакивал ее, успокаивая. Но предчувствие чего-то непонятного не давало ей уснуть. Впервые за долгое время она ощутила тоску и почувствовала, что ей не с кем поговорить.....
Вдруг она услышала стук в дверь.
- Войдите!
- Я тебя разбудила?
- А, Дарина. Нет, конечно, нет. Я еще не ложилась. Я не могу заснуть.
- Я тоже не могу. Но так всегда бывает в полнолуние.
Девушка заметила, что принцесса вздохнула.
- Беспокоишься?
- Честно говоря, да. Мне кажется, я не готова...
- Бабушка никогда не ошибается, - взяла ее за руку девушка. - Я очень скучала по тебе, мама.
- Я тоже, - Ария нежно провела рукой по волосам девушки. Дочка, это так странно и непривычно. - Но я не могу к этому привыкнуть, мы ведь почти ровесники.
- Не совсем, ты на несколько веков старше меня. И тебе не стоит беспокоиться, что бы ни случилось, ты всегда найдешь здесь дом. С тобой у нас есть надежда...

Ария обняла девушку. Теперь ей уже не было так одиноко. Наконец-то она нашла единомышленника в лице своей дочери. И ей казалось, что каждая из них прекрасно дополняет друг друга... В этот момент из воротника платья выпал кулон и блеснул у нее на груди.
- Могу я взглянуть на него?
Ария сняла кулон и протянула его Дарине.
- Невероятно... Это точная копия моего, не так ли?
- Это потому, что они действительно одно целое. Смотри, - Ария поднесла свой осколок Кристалла к тому, что лежал на ладони дочери. И тут произошло нечто странное. Оба кристалла поднялись в воздух, закружились в танце и, как две капли воды, притянулись друг к другу, слившись в один. Цельный и неделимый Чинтамани застыл в воздухе между пораженными этим чудом девушками, а затем медленно повернулся и опустился в руку Арии.
- Кристалл сам выбирает себе хозяина. Похоже, мама, пророчество относилось к тебе.....
- Пророчество? Арман как-то упоминал о нем. О чем оно?
- «Когда пламя над чашей зазвенит,
  Сокровище с Запада вернется.
  Костры радости зажгутся по всем горам.
  Посмотрите на дорогу, идут носители Камня.
  На ковчеге - знаки Майтрейи.
  Из Священного царства дан срок, когда расстелить ковер ожиданий.
  По знакам Семи Звезд Врата будут открыты.
  «Огнем Я явлю посланников Моих. Соберите предсказания о своем счастье!»
  Так исполняются предсказания предков и писания мудрых.
  Найдите в себе разум, чтобы встретить назначенное, когда на ...пятом году явятся посланцы воинов Северной Шамбалы.
Найдите в себе силы встретить их и принять Новую Славу!
  Я даю вам свой знак молнии!
- Но Дарина! Я не знаю ни о ковчеге, ни о чаше (хотя она очень похожа на легендарную чашу Грааля, хммм). Да и Звездные врата на Мидгарде давно потеряны. Я не понимаю... - Ария присела на край кровати, подперла голову рукой и тяжело вздохнула. - Я не понимаю...
- Пророчество - очень сложная вещь. Нужно время, чтобы постичь его. В любом случае, этот камень - великая драгоценность, и многие люди готовы на все, чтобы обладать им. Поэтому я советую тебе держать его в тайне и никогда никому не показывать.
- Я знаю... - Ария устало кивнула.
- Что ж, уже поздно, нам обеим следует отдохнуть и набраться сил для завтрашнего праздника.

Пожелав ей спокойной ночи, Дарина вышла. Девушка легла на кровать, и сон окутал ее..... Она шла по длинному коридору, едва освещенному факелами. Вдруг она увидела впереди закрытую дверь. Девушка повернула ручку, и дверь легко открылась. За ней оказалась винтовая лестница. Ария начала подниматься вверх. Куда? Она не знала... Наконец подъем закончился, и она вышла на открытую площадку, расположенную так высоко, что земли не было видно. Под ней лежал плотный слой белых облаков... На краю площадки девушка заметила одинокую фигуру мужчины. Она окликнула его. Мужчина обернулся, и Ария узнала Армана. Он был белым, как простыня. Вот он покачнулся... Девушка закричала и бросилась к нему.
Она проснулась. Яркий солнечный свет лился через окно, отбрасывая блики на мраморный пол комнаты. Но тревога усилилась, Ария буквально слышала, как бьется ее сердце. Голова кружилась, в ушах шумело..... Все еще как во сне, девушка накинула пеньюар и, открыв дверь, выбежала в коридор. Быстро сориентировавшись, она поднялась по мраморной лестнице на второй этаж. Пробежав по коридору, она остановилась у двери Армана. Не обращая внимания на колотящееся сердце, она взялась за ручку, как вдруг услышала чей-то голос.
- Да, это то самое средство. Оно поможет вам прийти в себя.
Что за средство? Ария распахнула дверь... Арман сидел в кресле, над ним склонился мужчина в серой мантии.
- Арман, что происходит?
Стоявший рядом с ним мужчина выпрямился во весь рост. Это был пожилой человек, одетый в серый халат. Его серебристые волосы были собраны сзади черной лентой.
- Думаю, вам лучше уйти, юная леди. Вы нам мешаете.

Он улыбнулся, но жесткий взгляд его холодных серых глаз ей очень не понравился.
- Кто вы?
- Я Мортен, помощник и главный ученый Повелителя, - гордо поднял голову Мортен.
- Что вы ему дали?
- Это вас не касается, юная леди. - Он отошел от Арманда, держа в руках пузырек с какой-то жидкостью и шприц. От увиденного девушка попятилась назад, схватившись за дверь. Арман был явно без сознания, бледный как полотно. На нетвердых ногах девушка подбежала к нему и схватила его за руку..... Пульса не было.
- Что вы наделали? ЧТО ВЫ СДЕЛАЛИ?!
- Ария!!! - Ива и Дарина, прибежавшие на ее крик, застыли от увиденного зрелища. - Боже мой, что здесь произошло?
- О, ТЫ... - девушка бросилась к ухмыляющемуся человеку в серой мантии, но Уиллоу удержала ее. - ТЫ - мерзавец, убийца! Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ!
- Анна, он того не стоит. Дарина, позови стражу...
- НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

Словно отвечая на ее отчаяние, кристалл на груди взорвался ослепительным сиянием. Неведомая сила отбросила ее друзей на метр, к дальней стене. Не обращая на это внимания, Ария, словно в оцепенении, повернулась к Мортену. Она вытянула вперед руки, и из ее ладоней в грудь предателя ударил луч яркого света. Вскрикнув от дикой боли, Мортен рухнул на колени.
- Нет! Пожалуйста, не надо.
- Ария, он того не стоит. Оставь его в покое. Ты слышишь меня? Остановись.
Голос Адрианы проникал в ее сознание, словно сквозь слой воды. Как головокружительно... Свет погас. Она покачнулась, подхваченная Белояром, и погрузилась во тьму.


Глава 12. Хранительница Чинтамани

Теплые солнечные лучи освещали площадку башни. Стоящая у перил девушка смотрела на теряющийся вдали горизонт. Погруженная в свои мысли, она не заметила подошедшего к ней молодого человека, вздрогнув при звуке его голоса.
– Ария? Я везде искал тебя. Последнее время ты… Ты будто избегаешь всех.
– Прости, Арман. Но да, ты прав, я люблю быть одна. Хотя, знаешь, так ведь было всегда… Я привыкла.
– То есть?
– Просто в том мире, на Мидгарде, меня считали чудачкой, иногда смеялись. Все потому, что я не хотела мириться с теми нормами, что предъявлял современный мир. Те же чипы, о них никто не говорит, они вживляются при рождении внутривенно, и их никто не замечает, принимая, как должное те возможности, что они дают: постоянный контроль за своим самочувствием, желаниями, поглощение и запоминание тонн нужной и ненужной информации. Но я всегда чувствовала, что что-то не так, будто это не я распоряжаюсь своей жизнью, а за меня это делает кто-то другой.
- Западные течения, несмотря на введенные ограничения, проникают в наш мир. Так и с чипами. Помнишь, ведь все началось вполне мирно - как панацея от многих болезней, в том числе Альцгеймера и церебрального паралича, - Арман понимающе кивнул.
- Однако со временем они так же захватили мир, как ранее интернет и соцсети. Но хуже то, что в итоге любое мирное открытие так или иначе начинает использоваться в качестве козыря в войне. Сколько себя помню, мир все время был на грани... И все от того, что Западная Верхушка никак не может унять свою жажду мирового господства. Нет, я сейчас не о теории мирового заговора и прочем, а о реальной исторической закономерности, которую знает любой уважающий себя историк - начиная с известного общества Черных Венецианцев, так называемой Высшей Аристократии... Отвечая на сложный вопрос "Шиллеровский" университет Линдона Ларуша американского известного ревизиониста и мыслителя, занимающегося собранием и реконструкцией исторического глобального процесса без всех фальсификаций цитирует:
«...Британия, остров финансово-торговой, промышленной и мореходной империи, выступающая преемницей известного государства и города - Венеции, могущественность которая взращивалось на сильнейшем флоте и финансах. Северная жемчужина Италии, находящаяся вокруг лагун. Очень рано начали венецианцы устраивать торговлю и очень выгодную с Западом и Востоком, пользуясь своим флотом на самом главном море устанавливая торговые пункты-фактории древности — Средиземноморья. Люд Венецианский становятся основоположниками «трофейной» цепочки развития цивилизации Запада с весьма интересным стилем, уничтожения конкурентов чужими руками, оттачивая искусство, подрывая их изнутри, стравливания соперников между друг другом. Они используют в ходе экспансии шпионаж, интриги и обман. Европа в период Возрождения термин «венецианец» использует сопоставлением богатого, дьявольски умного и храброго, но мораль отвергающего. Шестнадцатый век начинается кроваво и бурно, в Венеции в период агонии Византии налаживается работорговля и главные торговые пути уходят из средиземного моря и Венеция теряет репутацию.
- Да, это общеизвестный факт. Ведь именно западные страны, Европа, стремились к обретению власти путем захвата целых государств, таких как Индия, Индейский континент - ныне Америка - Вьетнам и т.д. постепенно переводя битву в сферу идеологий, и если это не остановить, то вся эта история закончится великой трагедией для всего человечества.
- И это на самом деле страшно, так как стремление к мировому господству есть следствие великого эго, что само по себе притягивает огромное количество темной энергии. А она, проявляется в мире глобальными катастрофами и опустошительными войнами. Я понимаю, век Кали-Юги и тому подобное, колесо Сансары не остановить. Но как сказал один человек - даже рисовое зерно склоняет чашу весов. Чем скорее мы поймем, что не только цари ответственны за состояние мира, но мы сами, тем больше шансов у нас останется вернуть равновесие сил, - девушка закрыла глаза, ее ладони судорожно сжались. - Поэтому я и пыталась сопротивляться, не давать себе погрузиться в сонный паралич окружающей реальности, попав под влияние эго, тщеславия и гордыни. Однако тем самым обрекала себя на одиночество, ведь кому мы нужны, такие умные? Для многих отличие уже равноценно болезни. Оказывается "быть собой" труднее, чем я думала. Приходится постоянно отстаивать свое мнение так, чтобы не задеть чувств другого человека. Отсюда - депрессии, апатия и, в итоге, фатализм... А вот этого-то и нельзя допускать, безразличие делает человека жестоким и бесчувственным, легкой добычей для асуров.
– Так тебя это тревожит? - Арман проницательно посмотрел на девушку.
– Не только, - Ария покачала головой. - Здесь, под защитой Чинтамани и Сил Света мы еще долго сможем сопротивляться Тьме, но Мидгард... Арман, там наши семьи, родные и близкие. И пока мы разговариваем, кто знает, что там творится. А вдруг...
- Нет, мы бы почувствовали. Хотя признаюсь, мне так же неспокойно на душе.
- Потому я должна выполнить эту миссию, вернуть Чинтамани домой, - Ария решительно посмотрела вперед, туда, где горизонт и небо сливались воедино. - Пора положить конец самомнению и жестокости этих слуг Тьмы и Хаоса!
- Совершенно с тобой согласен, когда летим?

Ария обернулась, встретившись с проницательным взглядом молодого человека.
- О чем ты?
- Неужели ты думала, что я позволю тебе в одиночку снискать лавры великой славы? Хотя... решать тебе. Ты - будущая царица Атлантиды и императрица Созвездия Лебедя. Потому можешь выбрать любого спутника. Тот же Белояр... Могучий и славный малый, не находишь?
- Да, славный, я знаю... Он предан моему отцу и не так давно сам просил моей руки.
Арман скосил глаза, ладони его сжались.
– И что ты... ответила?
– Я сказала, что это лестное предложение, но не для меня. Ведь у меня уже есть пара.
– И кто же... этот счастливчик?
– Я думала, что ты мне скажешь. Помнишь ту ночь, в Великом Каньоне? Ночь под безлунным небом, полным сияния далеких звезд?
– Как я мог забыть? - мужчина дотронулся кончиками пальцев до ее лица, приподняв подбородок так, что их губы едва не соприкасались. Девушка накрыла ладонями его руки.
– А помнишь ли ты самую яркую из всех звезд, что сияла над нами? Она тогда упала... Говорят, что если загадать Заветное Желание, идущее из самого сердца на падающую звезду, то оно непременно исполнится.
– И что же ты... загадала?
– Ты веришь в Родство Душ?

Арман медленно кивнул, все так же не отрывая от нее взгляда. Девушка нежно улыбнулась.
– Тогда ты не удивишься тому, что я дала обет - отдать всю себя лишь одному человеку - моему Близнецовому Пламени, моей Родной Душе, с которой мы были созданы одномоментно в Начале Времен. И я увидела его, наше прошлое много веков назад, на Мидгарде... Его звали...
– Арман.
– Так ты знаешь...
– Да, с самого начала, - Арман улыбнулся глазами. Губы девушки приоткрылись, ресницы затрепетали, выдавая высшую степень волнения. - Прости, что не сказал тебе. Ты должна была... сама догадаться обо всем. И выбрать... Итак?
– Я уже давно выбрала...
– Тогда, - к изумлению девушки Арман достал из под полы плаща плоскую коробочку, в которой лежали два браслета - белый и черный, как Инь и Ян. Один он надел на себя, другой протянул девушке. - Дай мне руку.
Ария в волнении протянула ладонь.
– Ты уверена? Если ты примешь его, это уже навсегда.
– Да.
Арман надел ей на кисть тонкий черный с жемчугом браслет.
– Какой красивый. А на Мидгарде принято обмениваться кольцами. Так теперь я...
– Моя невеста, да. Осталось лишь получить благословение.
Девушка обняла молодого человека, прижавшего ее к себе. Их души встретились соприкосновением их губ, слившись в единое целое...

Тут на лестнице послышались шаги.
– Арман, Ария, вот вы где!
– Дарина! Доброе утро, – Ария с нежностью обняла девушку. Она посмотрела на Армана. - Мы... должны тебе сказать...
– Да я уж знаю, - девушка лукаво обменялась взглядами с мужчиной. - Отец рассказал мне еще вчера.
– Арман, - Ария вопросительно посмотрела на мужчину. Тот усмехнулся.
– Наша дочь тот еще конспиратор, не так ли?
– Поздравляю вас, - девушка поочередно обняла родителей. - Как я рада! Теперь мы снова вместе и все станет так, как прежде...
– Да, но осталось еще кое-что, - Ария внезапно помрачнела. - Что там с этим горе-ученым? Совет уже принял решение?
– Да. Он долгое время был советником Руана и тот не подозревал, что его друг – предатель.

Дарина облокотилась о перила.
– Он знал, что Арман – будущий Царь Дарии и его целью было убрать с дороги отца. Но твое вмешательство расстроило его планы.
– Но для чего ему это было нужно?
– В его комнате было обнаружено средство для передачи сообщений. Из оставленных им отчетов мы узнали, что он пытался связаться с Эдосом.
– Вот ведь га... асур! – Ария посмотрела на Дарину. В ее взгляде читалась неприкрытая ярость. – Так он сознался… Когда?
– Сегодня утром. Надо признать, что он оказался сильным противником. Пришлось дать ему Сыворотку Истины. Человек, принявший ее не сможет соврать или скрыть что-либо. Однако после всего, что он сообщил оставлять его в живых было слишком опасно, и Мортена подвергли "Поцелую Вечного Сна".
– Но его применяют только к рептилоидам.
– Он и был им, хотя и не до конца обращенным. Однако и той малой доли сил хватило, чтобы почти полностью выпить мою энергию, - Арман сдвинул брови. - Я должен был догадаться. Но в отличие от энергетических вампиров, их почитателей сложно обнаружить.
– Так что он сообщил вам? - Ария с нетерпением посмотрела на Дарину.
– Это долгая история.
– Я никуда не тороплюсь. А вы?

Дарина пожала плечами.
– Что ж, нам действительно удалось узнать многое. Так, он сознался, что много лет назад далеко от нас располагалась огромная планетарная система Авалон, под управлением двух королей-братьев: Рэдклиффа и Тристана. Их царствие длилось долгие пятьсот лет, в течение которых система процветала, а ее народ проживал в мире и спокойствии, и со временем империя настолько разрослась, что превратилась в непобедимое государство, со столицей в городе Эдинбург. Правителем в нем стал мудрый и честный император Рэдклифф, именно при нем начался рассвет империи. Скорость, с которой шло развитие Империи ужасала и восхищала одновременно. Гений Императора сделал из него недосягаемую, восставшую из пепла и возносящуюся к солнцу огненную птицу. К ней страшно прикоснуться, но не тянуться к ней – невозможно. Император был властен и строг, единственный, кто видел его благосклонный взгляд – был его сын, Кронпринц. Мальчик с детства был одарен необычайным умом, талантом к науке, архитектуре… И отец в ответ видел в нем своего будущего приемника, которому он передаст все свое королевство…
   
Но за каждой светлой полосой следует темная. Мир сменился смятением и тьмой. А произошло это после того, как император внезапно исчез, а трон захватил его бывший советник, узурпатор Руэйдхри, Красный Король, чье сердце было полно гордости и тщеславия, заключивший союз с рептилоидами. Под его управлением, Авалон стал погружаться во тьму, вскоре превратившись в то, что мы знаем под этой страшной военной машиной – Эдосом. Но любой Император мечтал усилить свою власть и однажды Кронпринц просто исчез, а его место занял приемник Руэйдхри, князь Ансгар – молчаливый и гордый юноша. Однако бумеранг не дремлет, группа повстанцев заминировала крейсер Руэйдхри, пожертвовав своими жизнями. Но это почти ничего не изменило – новый Император оказался таким же холодным и расчетливым, как его предшественник. Казалось бы, уже ничто не может ухудшить того положения, в котором находился Эдос. Руэйдхри долгие годы угнетал свой народ неимоверными сборами налогов, отменив все праздники и лишив отдыха население планеты. Теперь же все силы были брошены на вооружение, так как Новый Король принял решение завоевать все планеты системы, что ему с блеском удалось. Ведь кто мог пойти против установившейся диктатуры рептилоидов? Вспыхивающие восстания подавлялись с ужасающей жестокостью, устраивались прилюдные казни. Все, кто не хотел выносить рабский труд и побои становились предателями и доносчиками, лишь бы избежать страшных рудников, а то и мук от рук изголодавшихся рептилоидных вильмож. Самые сильные и молодые отбирались в армию, проходя жуткую процедуру трансформации, остальные отправлялись в душные шахты…
– Какой ужас! – Ария шокировано смотрела на Дарину. – Как такое возможно? Я читала о чем-то подобном, когда изучала историю средневековья, еще там, на Земле. Но во все времена находились люди, способные идти против насилия и диктатуры…

Не ответив, царевна продолжила:
– Не готовый к подобному нападению, народ потерпел страшное поражение, а король Тристан был заточен в темницу на одной из пустынных планет. Но и Ансгар не мог считать свое положение прочным без наличия главного козыря. Ему нужен был наследник, но рожденный не кем либо, а особой королевской крови, истинной обавницей, Девой-Хранительницей, наделенной особой силой. И тогда, по пути, он решил вторгнуться в нашу систему…
– Так вот чего хотел этот предатель Мортен, - Арию передернуло от отвращения. - Убить Армана, чтобы сорвать нашу помолвку, а меня силой принудить к браку с этим демоном! Нет, я бы никогда...
– Мы знаем, - Арман приобнял девушку. - И я бы никогда не допустил этого. Даже если бы был в ином мире, нашел бы способ...
– К счастью, этого не потребуется, – Дарина посмотрела на Арию. – Я знаю, ты хотела иного, но вы нужны нам.
Ария вздохнула.
– Ты права, Дарина… Однако нашему народу нужен так же мудрый правитель. Не так ли, Арман?
Молодой человек с нежностью посмотрел на свою невесту.
– Если только царицей будешь ты.
– Раз уж ты настаиваешь...

***

Подготовка к венчанию шла полным ходом. По традиции Ария не имела права покидать своих покоев в течении недели, облаченная в белое платье, она с помощью своих двоюродных сестер, шила свое подвенечное платье, что оказалось непростым делом. Ведь помимо сарафана и сорочки ей предстояло смастерить нарядный головной убор, вышитый жемчугом, да самоцветами... Наконец, все было готово.
Накануне торжества по древнему обычаю девушки спустились в ущелье, где, под сенью древних деревьев собирали душистые травы, играли и плели венки, которыми затем должны были одаривать гостей, а с наступлением вечера все вновь собрались в горнице невесты, где с грустными песнями расплели ее длинную косу. Свадебный обряд был связан в сознании славян с процессом умирания и воскрешения. Молодая девица навсегда умирала для своей семьи и для родных с тем, чтобы снова «воскреснуть» в семье мужа уже в качестве жены. Для этого ей нужно было символически перейти через страну мертвых, и белые покрывала, которыми ее укрыли от людских глаз, ведя в жарко натопленную баню, эдакое сакральное "Место Силы", прежде всего символизировали простыни, в которые заворачивали мертвых. Там сняв с нее все одежды, "подруги" омывали ее тело отварами тех самых собранных накануне душистых трав, приговаривая:

   "Вир, вир, вир, серебряна Водица,
   На Водице есть престол-столица,
   На престоле лепая девица –
   Шелковые волоса, ненаглядная краса,
   Руки золотые по рамена (предплечья),
   Ноги серебряны по колена!"

После, надев на нее сшитую ранее белоснежную сорочку, вновь накрыли ее покрывалом, украшенным различными ритуальными узорами. Среди них были не только орнаменты, пробуждающие в будущей жене жизненные силы и плодородие, но и узоры, которым приписывались охранные свойства. Подобные же свойства несли различные украшения – обереги и амулеты, которые надели на шею девушке, на руки и на голову. Затем, утомленную невесту положили почивать в "красном углу" под охраной Чуров Предков и Богов Родных. С восходом солнца Дарина разбудила Арию, дав ей подкрепиться хлебом и водой - до венчания девушке пристало держать своеобразный пост, чтобы явиться в новую жизнь чистой душой и телом. Она умылась, и наконец, с помощью Дарины и других девушек, облачилась в приготовленный для нее чудесный алый с золотом сарафан и кокошник с бело-алыми лентами, как бы говорящими всем о чистоте и непорочности невесты, сама же Дарина была в голубом, как небо, расшитым серебряными узорами сарафане и жемчужном венце. Ария тщательно скрывала это, но Дарина видела, что девушка очень волнуется. Подойдя к ней, царевна положила руку ей на плечо.
– Ты чудесно выглядишь. Ох, мама, я так ждала этого дня, ведь я не видела вашей свадьбы тогда, на Мидгарде.
Ария почувствовала, что краснеет и как можно небрежнее пожала плечами, стараясь не выдать свое смятение.
– Уф, не думала, что буду так волноваться. Но все эти сборы, эта неделя ожиданий меня настолько утомили... Как бы не лишиться чувств при всех гостях.
– Это нормально. Но ты только представь, что чувствует Арман в эти часы.
Ария невольно улыбнулась. Да, Дарина права...
– Прости, что-то я расчувствовалась. Я так счастлива, просто не верится, что все это взаправду...

Тут в дверь постучали, и в их покои вошел повелитель Руан и Адриана.
– Ты готова, – мать с нежностью взяла дочь за руки. – Я не сказала тебе этого тогда, и по сей день жалею об этом...
- Мама, я...
- Хочу, чтобы ты знала... Ты сделала правильный выбор, дочь моя, во благо всех нас, хотя я и понимаю, насколько он труден и опасен для тебя. И мы всем сердцем гордимся тобой.
– Спасибо, мама.
Подошедший к ним Руан подал руку дочери.
– Идем, все уже нас ждут.
В Хрустальном Зале их уже ожидал Верховный Волхв Дарии. Ария в изумлении узнала доброго старца, с теплом и улыбкой смотрящего на нее.
– Святозар!
– Вот и свиделись мы вновь, дети мои, подойдите ближе, встаньте в Сварожий Круг дабы соединил я ваши души в Союзе Великом, как было заповедано в Начале Времен Богом Вышенем!

Руан, поцеловав дочь, с трепетом передал руку Арии Арману. Девушка была не в силах отвести от него взгляд. Одетый в шитый золотыми нитями алый кафтан, подпоясанный в тон кушаком с бахрамой, черные брюки и высокие сапоги, с рассыпанными по плечам кудрями волос, чей лоб охватывала узкая обережная лента, а ясные, как небо, глаза лучились неизречимой любовью был подобен Царевичу из детских сказок. Весь мир словно погрузился в тишину, и были лишь они вдвоем, две Души, нашедшие друг друга на Краю Небес, дабы навек стать Единым Целым.
Они едва слышали, что говорил Волхв, с трепетом повторяя слова молитв и славлений Богам и Предкам, обходя трижды вокруг священного огня, посыпаемые пшеном, да звонкой монетой... И лишь когда Жрица Берегиня скрепила их руки, обвив их красной лентой, а жрец дал свое благословение, Арман заметил, как по щеке Арии скользнула слеза. Их сердца теперь открытые друг для друга, переполнились силой взаимных чувств, над коими оказалось невластно само время. Заключив друг друга в объятия, молодые обменялись долгим поцелуем, вложив в него всю свою нежность и долго сдерживаемую, искреннюю любовь.
После поздравлений родных и друзей, к ним подошла Адриана.
– Дети мои, - обняв по очереди Армана и Арию, она протянула им небольшую деревянную коробочку. - Будьте счастливы. И примите от меня это, как символ вашего вечного союза во всех мирах.
Ария раскрыла коробок...
– Кольца? Но ведь в Дарии...
– Да, но пусть они напоминают вам о том, что вы пережили и чему научились ваши души на Мидгарде...
– Спасибо, мама...

Молодые люди надели друг другу золотые обручальные кольца. Тут же откуда-то послышался звон колоколов и шумные возгласы толпы.
– Пора, ваш народ ждет вас! - Святозар взял за руки Арию и Армана. - Я уверен, вы будете великими Правителями, ибо на то есть благословение Богов.
Весь народ Атлантиды собрался на главной площади дворца, ожидая выхода Царя и Царицы, торжество транслировалось по всей Арии. Наконец послышались звуки труб, и на балконе появился Святозар. Он оглядел приветствующих его людей и сказал:
– Народ Арии! Много веков назад великая Ночь Хаоса вновь опустилась на наши миры, брат пошел на брата и казалось, что назад пути уже нет. Но все же надежда и вера, живущая в наших сердцах, возобладали над этой тьмой, мы сумели вспомнить о том, кто мы, вспомнить наших предков и Всевышнего Бога-Творца, поклявшись возродить заветы Истины, дабы не позволить войску Таракасура более никогда взять верх. Под руководством князя Руана и княгини Адрианы, наш народ ступил в Новую Эру мира и процветания. Так длилось из поколения в поколение, и теперь настал час им уступить свое место своим наследникам, по воле Всевышнего, вернувшимся с Мидгарда, дабы занять свое место среди своего народа. Ария, светоч Атлантиды и Арман, славный Витязь Атлантиды укажут вам путь!
Святозар почтительно поклонился, уступив место вышедшим на балкон Арману с Арией во главе с Руаном и Адрианой. Царь с Царицей сняли с себя золотые венцы, надев их на головы склонившихся молодых людей.
– Пусть прошлое останется нам в назидание, а будущее сияет перед нами светом Мира и Благодати!
Тут же ночное небо озарили тысячи фейерверков.

   ***

Праздник длился всю ночь до самого утра, а когда взошло солнце, арийцы навсегда покинули Лабиринт и, под предводительством Королевы Арии, вернулись в свои города, поднятые со дна моря. Нужно сказать, что многие из них были расположены не на суше, а на поверхности океана, на специальных искусственных островах. Они хоть и простояли много лет под водой, остались в полной сохранности, благодаря мощному защитному полю, не позволяющему воде проникать внутрь.
После великолепного приема во дворце, Руан показал участникам экспедиции восстановленную Планетарную Библиотеку и город, величайший на всей Арии. Библиотека была более чем обширна и, как и говорил Руан, включала в себя более восьми миллионов разновидностей книг и рукописей, многие из которых сохранились еще с древности. Другие книги были доставлены экспедициями с посещаемых планет и, если их открыть, начинали сами нашептывать что-то или имели движущиеся изображения планет, растений и животных. Лаборатории и вовсе удивили их обилием лекарств и настоев, предотвращающих недуги различной степени тяжести.
Наконец настал день отлета. И теперь, когда Арман стал Царем Дарии, перед всеми встал вопрос – кто же займет место Капитана Звездолета. Арман вышел вперед.
– Друзья мои, как вы знаете, мои обязанности немного изменились, но после некоторых раздумий я принял решение...
Царь Атлантиды обвел всех взглядом.
– Это путешествие крайне ответственное, ведь на борту нашего корабля ценнейший груз, - Арман многозначительно посмотрел на Арию, что изо всех сил старалась сохранять серьезное выражение лица. - Поэтому сейчас вам предстоит избрать того, кто поведет Альдабру в путь за пределы Звездной Цепи к Солнечной Системе. Но первоклассному кораблю необходим отважный и преданный своему делу Командор. После общего анонимного голосования, советом звездоплавания было принято решение о... моем участии в экспедиции.
Слова Армана потонули в радостных возгласах и овациях членов команды. Боромир крепко пожал ему руку, а Саима в порыве чувств даже обняла смущенного Командора. Наконец настал день отлета. Попрощавшись с родителями, Ария крепко обняла Дарину, на время отсутствия Царицы полноправно взявшую бразды правления в свои руки. Прижав мать к своей груди, она тихо шепнула:
– Пусть хранит вас «Чинтамани». Береги себя, мама, обещаешь?
Ария лишь кивнула.
– Всегда.
Повелитель Руан благодарно пожал руки всем участникам экспедиции, а когда очередь дошла до Армана, он сказал:
– Я доверяю вам, сын мой, самое дорогое сокровище Звездной Цепи. Сохраните его, ради меня...
Он выразительно посмотрел на Армана. Мужчина кивнул. Друзья поклонились, по традиции приложив руку к груди и, помахав лантийцам, исчезли в люке звездолета. Корабль издал громкий рев, предупреждая оставшихся отойти как можно дальше и, поднявшись над поверхностью планеты, сделал круг и исчез в звездном небе.


Глава 13. Неожиданный поворот

Получив координаты, пилот ввел их в распознавательную сеть корабля, и он лег на заданный курс. Мак То, пилот и 1-ый астронавигатор звездолета «Альдабра», посмотрел на Командора (и, одновременно, капитана корабля) и удовлетворено кивнул. Тот облегченно вздохнул. Вычисление и набор координат для сверхскоростной пульсации (заменившей более медленное вхождение в ноль-пространство) требовало предельной точности и серьезных навыков. Но сейчас все было сделано верно и Командор, еще раз внимательно вглядевшись в показания электронных датчиков, выпрямился и сказал:
   – Отлично. Благодарю вас, Мак. Теперь можете идти и немного передохнуть. Мой помощник вас сменит.
   – Спасибо, Командор. Глаза слипаются – как никак вторая ночь без сна.
   Астронавигатор встал и направился к двери, чуть не столкнувшись с входящей молодой женщиной. Она улыбнулась и, пропустив его, направилась к Командору.
   – Похоже, наш астронавигатор немного потерял координацию. Надо бы ему показаться Сетте…
   – Второй день на дежурстве. Ну да ничего, пусть отдохнет. Мы легли на заданный курс. Пульсация ожидается через тридцать минут, так что у нас в запасе еще пол часа.
   Арман потянулся. Ария улыбнулась.
   – Выглядишь посвежевшим.
   – Следую советам моей королевы, – Арман усмехнулся. Должность и обязанности Императора наложили на мужчину отпечаток серьезности, но все же, его улыбка и присущее Арману природное чувство юмора в любой момент поднимало дух всей команды. - Кстати, как там твои занятия? Ива говорила, что ты разучиваешь какой-то новый танец к Выпускному.
   Ария лукаво улыбнулась.
   – Так значит тебе уже все известно? Хм… Что ж, не такой уж он и особенный. Просто хотелось удивить наших учителей. О, вот и Боромир!
   В зал вошел подтянутый мужчина, чьи взъерошенные светлые волосы красноречиво указывали на его состояние. Он удивленно посмотрел на девушку, словно видел ее впервые в жизни. Она усмехнулась.
   – Боромир, вы вновь просидели всю ночь в библиотеке?
   – День, ночь, тут все слито воедино… Но вы правы – я не спал. Похоже становлюсь лунатиком.
   – Не говорите глупостей, я серьезно. Вы бы посмотрели на себя. Когда вы в последний раз принимали душ? Нет, я просто удивляюсь вашей…
   Пропустив ее слова мимо ушей, помощник капитана вгляделся в показания приборов.
   – Сколько будет длиться следующая пульсация?
   Арман взглянул на расчетные таблицы.
   – Для нас – всего пару секунд, а по космическому исчислению мы за это время преодолеем около трехсот световых лет. Невероятно. То есть если бы мы двигались с обычной скоростью, то нам бы понадобилось триста лет, чтобы добраться до пункта назначения?
   – Да. Кстати, до пульсации осталось пять минут.
   Капитан включил громкую связь.
   – Всему экипажу звездалета «Альдабра»! До пульсации меньше пяти минут, немедленно пройдите в гравитационный зал для вашей безопасности. Повторяю, всем немедленно покинуть свои места и пройти в гравитационный зал!
   Ария откинулась на спинку мягкого кресла, ощутив знакомое чувство меркнущего сознания, говорившее о вхождении в организм анабиозного газа. Она закрыла глаза и мягко погрузилась во тьму…

   ***

   – Ария, очнись!
   Ворвавшийся в сознание пронзительный звук заставил девушку вздрогнуть. Сирена. Ария резко открыла глаза. Вокруг все расплывалось, голова немилосердно кружилась. Когда ей наконец удалось сфокусировать зрение, оказалось, что она лежит на полу. Рядом сидел взволнованный Арман.
   – Что случилось?
   – Пока не знаю. Координаты были заданы верно, – Боромир напряженно всматривался в показатели приборов. – Однако корабль вышел из пульсации раньше времени.
   – И где мы? – Ария потерла ушибленную голову. Наверное, у нее сотрясение…
   – По моим расчетам, мы должны сейчас находиться в 45 парсеках от созвездия Единорога, но… Этого звездного скопления нет ни на одной карте. Поэтому…
   – Неужели заблудились? И что же теперь?
   – Ария, спокойно, – Арман обернулся к Боромиру. – Мы ведь можем снова войти в пульсационный туннель?– Боюсь, что нет. Такой скачок требует огромной затраты энергии, а для ее загрузки нам требуется около трех – четырех месяцев.
   – Три-четыре месяца?
   Ария шокировано посмотрела на Армана. Он опустил голову.
   – Теперь можно паниковать, не так ли? И что нам теперь делать?
   – Ждать, – Боромир подошел к системе жизнеобеспечения. – Странно…
   – Что там еще? – Арман подозрительно посмотрел на своего помощника.
   – Похоже, что из анабиоза вышли лишь мы трое. Остальной экипаж все еще без сознания.
   – Как я им завидую…
   – Ария! – Арман осуждающе посмотрела на девушку и подошел к Боромиру. – Стоит ли их будить?
   – Не думаю. Анабиоз может длиться очень долго. Чем меньше паники, тем лучше. Мы сами справимся. Ария, сходи в обсерваторию и принеси планы координат.
   Девушка уже хотела выйти, как Арман, все это время вглядывающийся во тьму иллюминатора, воскликнул:
   – А это что такое?
   – В чем дело?
   – Боромир, думаю, нам стоит поднять обзорные щиты.
   Помощник капитана передвинул рычаг, открыв огромны экран из толстого стеклопластика, заменяющий переднюю стену зала управления. Перед ними открылось необозримое космическое пространство, испещренное точками света – планетами, затерявшимися вдали. Но тут они заметили слева несколько движущихся по направлению к ним небесных тел.
   – Астероиды?
   – Едва ли, – Ария прищурилась. – Арман, Боромир! Это корабли.
   Действительно, вскоре их корабль оказался заключенным в кольцо небольших, но явно военного назначения кораблей. Арман включил обратную связь.
   – Говорит капитан корабля «Альдабра». Ответьте!
   Через несколько секунд из приемников донесся трескучий голос.
   – Приказываем кораблю «Альдабра» немедленно следовать за нами. В случае сопротивления открываем огонь на поражение!
   – Вот влипли! – Ария покачала головой. – И что теперь?
   Боромир не ответил, что-то напряженно обдумывая. Затем он подозвал к себе Арию и ей прошептал что-то. Девушка кивнула и, подойдя к пульту управления повернула рубильник видеосвязи. Тут же экран впереди подернулся рябью. Но через минуту изображение прояснилось и на нем появился зал управления корабля пришельцев. Ария невольно ошеломленно моргнула, и было от чего – сидящий в кресле Командора космонавт выглядел более, чем экзотично: восковая бледность кожи, длинные светлые волосы, горящие золотом драконьи глаза… Вид рептилоида, одетого в военную черную униформу произвел на всех троих неизгладимое впечатление. Арман встал в круг сообщения.
   – Команда «Альдабры» приветствует вас. Мы приносим свои извинения за вторжение, но наши двигатели вышли из строя и нам нужно некоторое время на ремонт.
   – Какова цель вашего путешествия?
   – Дипломатическая. Мы вышли из пространственного туннеля раньше времени.
   – Откуда вы?
   – Наше созвездие носит название Лебедя.
   Подошедший офицер что-то тихо шепнул своему Командору. Тот переменился в лице и благосклонно кивнул.
   – Да, мы извещены о вашем скором прибытии. Простите за доставленные неудобства, но нам пришлось выйти на перехват, дабы сопроводить вас на Авалон. Я Урвар – капитан корабля «Зарта». Следуйте за нами. На Эдосе – нашей главной планете вас ожидает встреча с нашим владыкой Ансгаром. Он очень любит слушать рассказы путешественников. Тем временем вам будет оказана квалифицированная помощь наших техников по ремонту вашего корабля.
   – Так мы прибыли? Арман… – Ария посмотрела на супруга. Тот приложил палец к губам.
   – Отлично, указывайте нам путь.
   Капитан «Зарты» выключил связь. Товарищи переглянулись.
   – И что нам теперь делать?
   Боромир вздохнул.
   – Пора будить экипаж. Но, признаться, я все же рассчитывал на более теплый прием.
   В сопровождении военных кораблей «Альдабра» подошла к пятой планете. Сам вид этого ало-оранжевого шара, казалось, не сулил ничего хорошего. На посадочной площадке и космодроме не было видно ни души. Но после приземления корабль попал в перекрестные огни софит. Тут же в кабине зазвучал знакомый голос капитана «Зарты». На экране возник и он сам, но теперь он стоял в огромном зале, на стенах которого переливались звездные карты галактик.
   – Добро пожаловать на Авалон. Наш Повелитель желает встретиться со своими гостями, поэтому вам следует принять его приглашение посетить дворец, и покинуть ваш корабль.
   Ария и Арман переглянулись. Боромир выступил вперед.
   – Простите, но у нас важная миссия и мы должны сначала…
   – Молчать! Отказы не принимаются!
   Эдиянин отвернулся и подал знак своим охранникам прекратить связь, но Ария неожиданно подошла к Боромиру.
   – Простите, капитан, вы нас, кажется, не так поняли.
   Урвар с усмешкой поднял бровь.
   – Да неужели? Леди желает объясниться?
   – Да. Мы с радостью принимаем приглашение вашего Владыки, но сначала нам необходимо пройти акклиматизацию, дабы не нанести вам ущерб инородными бактериями и провести соответствующую иммунизацию экипажа корабля.
   – Это меняет дело. Сколько вам нужно времени?
   – Две-три недели. Тогда мы будем готовы без вреда выйти на вашу планету. Кроме того, если вы позволите, мы хотели бы выпустить наши зонды, дабы ознакомиться с флорой и фауной вашей планеты: взять пробы воды и почвы для анализа. Это поможет ускорить процесс акклиматизации…
   – Что ж, думаю, это реально. Как главный помощник Повелителя, я даю вам две недели на исследования и подготовку, а затем мы пришлем за вами отряд.
   Экран погас. Арман покачал головой.
   – Да, Ария, ну ты даешь! Взяла, как говорится, весь огонь на себя. Не ожидал…
   – Просто я читала много книг… – Ария вздохнула. – Но нам придется не легко…
   – Я думаю, у нас получится донести до них наши идеи, и они изменят свое мышление, – Арман ободряюще улыбнулся. – Они же не звери.
   – Боюсь все как раз наоборот, Арман.
   – Но если мы сможем убедить их…
   Ария покачала головой, но Армман не сдавался.
   – Мы покажем им наши демонстрационные фильмы, научим их правильно использовать энергию… Тогда…
   – Арман, – Ария положила ему руку на плечо. – Я говорила тебе, что провела несколько месяцев в хранилище истории?
   – Да, но…
   – Мне пришлось выдержать три стадии инфернальности. Это было тяжело, так тяжело, что мне хотелось бросить все и убежать… Люди иногда бывают страшнее любых зверей, так как звери живут инстинктами и убивают только тогда, когда голодны. А люди… Они обладают разумом и могут мыслить, но если сердце их окаменело, его ничто не растопит… Вспомни, что было на Земле… Они будут обманывать и лгать, будут обещать, но к если к ним повернешься спиной… Власть и деньги иногда являются тем, ради чего люди пойдут на все… Не всем можно верить… Особенно, когда имеешь дело с рептилоидами.
   Ария вздохнула и, отвернувшись, вышла из кабины. Поглощенная своими мыслями и воспоминаниями, она не заметила, как ноги сами принесли ее в библиотеку. Взяв с полки первую же попавшуюся книгу, девушка села в кресло. Но она не понимала того, что читала… Перед ее мысленным взором вставали картины из прошлого: костры инквизиции, погромы революций, ужасы Второй Мировой, уродливые грибы атомных бомб Третьей Мировой, сброшенные на мирно спящие города… Протесты, борьба за мир, восстания… Да, людям давали право голоса, но ненадолго… Восстания жестоко подавлялись теми же, кто дал людям это право… Девушка мрачно усмехнулась. Да, теперь ей точно пригодятся полученные знания… Но надо же, чтобы судьба забросила их в мир, так похожий, по сути, на эпоху Разобщения на Земле. Только прибавить к этому мышление людей 19 века и атомное оружие космического масштаба 23 века… Да еще в руках у Темных Правителей… Ужас…
   Тут Ария почувствовала, как ей на плечо легла рука. Она обернулась и увидела Армана. Он без слов опустился в кресло рядом и взял ее за руку. Девушка вздохнула.
   – Кажется, я опять сорвалась…
   – Да, но я понял, что ты хотела сказать… – Арман, без улыбки посмотрел на свою супругу. Она опустила глаза.
   – Просто нам нужно быть очень осторожными. Очень. Это опасный мир и нам придется следить за каждым сказанным словом…
   – Мы постараемся, любовь моя.
   – Мы должны.

   ***

   Наблюдательные огни не гасли ни на миг, чувствовалось, что за ними следят. Командир сдержал свое слово, и «Альдабра» выпустила свои разведывательные зонды. Проверка почвы и воды показала высокую степень загрязнения, но для звездолетчиков в этом не было особой беды, так как лучи лазера легко справлялись с очисткой, тогда как для населения планеты такая обстановка была просто губительной. Ко всеобщему удивлению поверхность планеты большей частью представляла собой выжженую степь. Кое-где были видны сооружения, по виду напоминающие заводы, а на деле оказывающиеся фабриками искусственного синтетического животного белка.
   Городов на планете практически не было. Вся жизнь была сосредоточена в огромном (и, к тому же явно перенаселенном) мегаполисе. Высокие, до самого неба, здания казались неприступными башнями из железа. По улицам непрерывно несся поток странных железных же паровых машин. Даже Ария, повидавшая на Земле множество видов транспорта была поражена. Кроме того, никого, похоже, не заботило здоровье и жизнь людей, так как машины забивались пассажирами до отказа. Причем нередко между пассажирами случались потасовки или драки… Водители не следили за скоростью и часто эти высокие коробки переворачивались, что приводило к гибели пассажиров.
   – Как же они могут существовать в таком хаосе? – Ива, как и другие члены экипажа была в шоке от увиденного.
   Ария и Арман лишь переглядывались и пожимали плечами. Для них, проживших в подобном положении на Земле не было ничего необычного в том, что они увидели на Эдосе. Но кое-что, все же, удивило даже их – а именно отсутствие на улицах пешеходов, да и вообще людей. Но потом выяснилось, что жители Эдоса предпочитали передвигаться либо на сверхскоростных подземных поездах, либо в машинах, работающих на паровом топливе. Сгорая, оно, к счастью, не выделялось в воздух, но накапливалось в виде отходов в разъемных батареях. Но подробно узнать о жизни людей не было никакой возможности, так как о посещении города не могло быть и речи, пока они не встретятся с Правителем.
   Наконец Сетта объявила об окончании иммунизации и небольшой отряд, состоящий из Армана, Арии, Боромира и Дега Отала – помощника капитана и лучшего переводчика-навигатора, стал готовиться к посещению планеты. Ария с сомнением осмотрела одеяние, поданное ей Ивой.
   – Похоже на силикон. Нам что, обязательно это надевать?
   – Да. Нам еще не до конца известны представители данной расы. Но сомнения в их агрессивном и вспыльчивом характере быть не может. Этот костюм невероятно прочен и человек в нем буквально неуязвим. Кроме того, в него встроены особые датчики, позволяющие следить за состоянием организма…
   Ария с отвращением натянула костюм, очень плотно облегающий тело и почти сразу принявший цвет кожи. Но через секунду она его уже не чувствовала. Ария с изумлением ощупала себя.
   – Я выгляжу такой стройной! Здорово! – она повертелась перед зеркалом, но тут заметила задумчивый взгляд Сетты. – Что-то не так?
   – У Эдиянок, в отличии от мужчин оттенок волос намного темнее, а кожи намного светлее (сказывается частое нахождение в зданиях), поэтому мы будем сильно выделяться на их фоне…
   Она подошла к столику и достала футляр каких-то таблеток.
   – Что это?
   – Возьмите. Это маскировка. Они безопасны и абсолютно нетоксичны для нашего организма.
   Ария недоверчиво оглядела пилюлю и, вздохнув, отправила ее в рот. К счастью, у таблетки не было ни вкуса, ни запаха и через мгновение она растворилась у нее на языке. Но в тот же момент девушка заметила метаморфозы, происходящие с ее телом.
   – Ой! – она поглядела на Армана. Он так же изменился, а длинные светлые волосы очень ему шли.
   – Здорово выглядишь!
   – На себя посмотри.
   Ария послушно повернулась к зеркалу и… Не поверила своим глазам. Перед ней стояла совсем незнакомая молодая женщина, очень изящная и гибкая, будто пантера. Рыжие волосы ее удлинились, приняв совершенно алый цвет и блестели в свете ламп, а кожа приобрела красивый светлый оттенок. Тут дверь отворилась и в каюту вошел капитан. Боромир замер на пороге, потеряв дар речи.
   – Ария? Арман? Это вы? Как…
   – Обычная маскировка, ничего особенного, – Сетта с улыбкой взглянула на Боромира. Он усмехнулся и покачал головой.
   – Вам очень идет. Надеюсь, что ваш маскарад сработает и вампиры будут посговорчивее...
   – Спасибо. Все готово?
   – Да, завтра утром нас будет ждать командир эскадрона с небольшим отрядом. Он сопроводит нас к их правителю…
   Внезапно Ария покачнулась и ухватилась за Армана.
   – Ария, что?!
   Но девушка его уже не слышала. Комната закружилась перед ее глазами, а потом она почувствовала, что падает. Девушка хотела закричать, но не слышала своего крика… Наконец она обнаружила, что находится посреди белокаменной комнаты, а впереди стоит удивительной красоты девушка. Будто ощутив ее присутствие, она оглянулась.
   – Ария…
   – Кто вы?
   – В вашем мире вы знаете меня, как Кали…
   – Невозможно...
   – Все невозможное возможно в Астрале, ты знаешь это, Ария, – Богиня мягко улыбнулась. – И ты сильнее, чем думаешь. Не давай темным запутать себя. Они будут провоцировать…
   – Но что же мне делать? – девушка посмотрела в сияющие теплым светом янтарные глаза Богини.
   Та вздохнула.
   – Ответ живет в тебе. Неужели ты думаешь, что все, что с тобой произошло – случайное стечение обстоятельств? Ария, Чинтамани являет себя лишь тогда, когда равновесие сил нарушено.
   – Да, я знаю. Моя мать говорила об этом. Но я не могу, одна… У меня не хватит сил!
   Ария закрыла лицо ладонями.
   – Ты не одна… Но нужно отпустить прошлое. Все дело в нарушении Равновесия, что пошатнулось после первой великой Битвы. Но наша армия, с вашей помощью, тогда смогла остановить тотальное разрушение Мидгарда и сдержать приближение Конца. Но излучение Немезиды растет.
   – Теперь я понимаю. Тогда в том видении я видела... То, что случилось с Ратмиром, лишь показывает пример того, что ждет каждого, кто попадет под влияние Темных Сил, поддавшись энергиям порока.
   Она закрыла глаза, зажмурившись. Кали мягко улыбнулась.
   – Нужно отпустить прошлое, как бы тяжело это ни было, освободиться от груза пороков и соблазнов, полностью обнулившись. Только тогда будет возможность спасти планету, восстановив равновесие… И, хотя будут моменты, когда захочется свернуть с вашего пути… Не делай этого.
   – Но, как же я смогу…
   – Есть то, что мы все давно позабыли… То, что должны вспомнить.
   – Но… Я не понимаю…
   – Ты поймешь… Теперь ты Берегиня и должна знать, что пророчество древних гласит: «Однажды силы хаоса ворвутся в наш мир. Весь народ склонится перед властью Тьмы. Много лишений придется перенести народам. Но однажды в наш мир придет свет и принесет его тот, кого изберет «Чинтамани» – кристалл истины. Именно он возвратит времени нормальный ход и власть Истине вернет. Все станет на круги своя и осветится Силой Чинтамани Атлантов Земля. Ведь нет в мире ничего более сильного и могущественного, чем Любовь и Вера…»
   – Так это значит…
   – Да, Ария. Мне, увы, нельзя раскрыть тебе полную суть пророчества, ты все поймешь сама, в свое время. Нет, – видя, что девушка желает возразить, Фрейя подняла руку. – Не спорь, так надо. Сейчас судьба всего Эдоса и Земли – в твоих руках. И только сила духа, и глубокая вера в добро и людей сможет остановить силы Зла и не дать вернуться в этот Мир Хаосу и дать тому, что сейчас происходит на Эдосе, чей мир порабощен рептилоидами повториться на Мидгарде. Постарайся использовать эту возможность, дабы найти в себе ту силу, что скрыта в тебе. Взгляни на жизнь Эдоса глазами его народа. Однако помни – ты должна хранить пророчество в тайне, так как разглашение его может привести к нарушению равновесия… – Фрейя взяла девушку за руку. – Поверь, ты еще не знаешь своей силы. Слишком долго мы все жили в клетке своих страхов, а это путь в бездну… Но внутренний свет, которым мы обладаем, та любовь, что живет в сердце, могут творить чудеса.
   – Я… не понимаю.
   Кали вздохнула.
   – Видимо, без объяснений не обойтись. Тот камень, что ты носишь на груди лишь часть Великого Кристалла, что хранился в Храме на Земле. Вторая половинка находилась у еще одного Хранителя, но затем была похищена Силами Тьмы. А ведь только объединившись Кристалл вновь обретет свою силу.
   – Но кто этот Хранитель? Как мне узнать его?
   – Ты знаешь его, закрой глаза и открой свой разум. Связь между вами чрезвычайно крепка.
   Ария повиновалась. Тут же перед ее мысленным взглядом возник тронный зал и стоящий у высокого окна молодой человек. Он обернулся...
   – Арман! Я должна была догадаться.
   – Это ваша общая миссия. Но то что тебе предстоит сделать сейчас, этот путь ты должна пройти сама. Найди Кристалл, помоги Эдосу. Только приняв то, кто ты есть, полностью приняв, ты будешь свободна. Не прячься за свой страх. Действуй.
   – Нет! Я не могу… Я не могу… Я…
   – … Ария, Ария, очнись!
   Девушка открыла глаза. Склонившаяся над ней Сетта с тревогой вглядывалась в ее лицо. Арман и Боромир, взволнованные и испуганные стояли рядом. Похоже, она упала в обморок. Странно…
   – Ария, как ты себя чувствуешь? Сможешь присесть? – Арман протянул ей руку. Тряхнув головой, девушка кивнула и, с помощью супруга поднявшись на ноги, смогла дойти до кресла. Боромир подал ей стакан воды.
   – Спасибо, – она сделала глоток. Потихоньку предметы стали обретать четкость, а комната перестала раскачиваться перед глазами. Ария перевела дыхание и, наконец, смогла задать вопрос:
   – А что, собственно, произошло?
   Друзья переглянулись.
   – Ну, ты как-то побледнела, а потом…
   – Кхм… Наверное, это реакция на пилюлю… Сетта, скажи, я все это время была здесь, в этой комнате?
   – Да, конечно. А что? – доктор удивленно посмотрела на Арию. Та лишь покачала головой и откинулась на спинку кресла.
   – Нет, ничего…
   Наступила долгая темная ночь. Все огни на корабле погасли, кроме осветительных прожекторов и экипаж «Альдабры» погрузился в сон. Убедившись, что все спят, Ария, взяв приготовленную с вечера сумку и накинув длинный плащ с капюшоном, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить друзей, вышла из каюты и спустилась на нижний ярус.
   Когда она проходила по залу, направляясь к телепорту, дверь обсерватории внезапно открылась и на пороге показался Боромир.
   – Ария? Ты что здесь делаешь так поздно?
   Девушка приложила палец к губам. Молодой человек перешел на шепот.
   – Куда это вы собрались?
   – Мир, тише! Прости, но я не могу рассказать вам… Я… Вы потом все поймете.
   Она набрала код и вошла в зал телепортации. Молодой человек последовал за ней.
   – Ария, не знаю, что вы задумали, но вы должны остановиться. Иначе мне придется применить силу… – он потянулся к станнеру на своем ремне. Ария перехватила его руку.
   – Нет, Мир, не надо. Послушайте меня. То, что я собираюсь сделать очень опасно, но у меня нет другого выхода. Я должна попасть в город.
   – В город? Ария, вы в своем уме?
   – Я знаю, что делаю. Эти люди… Мы должны помочь им.
   – Помочь? Ария, мы – всего лишь наблюдатели. Нельзя вмешиваться в жизнь иной цивилизации! Вспомните, чему вас учили! Это нарушит баланс…
   – Он и так нарушен. Пойми, мы не просто так оказались здесь, это не случайность! Я… – тут она поняла, что сказала лишнее и замолчала.
   Боромир вздохнул.
   – Ладно, я понимаю - вас не переубедить. Но… Мы ведь согласились на прием во дворце. Поговорим с правителем…
   – Разговоры не помогут. Вспомните Землю, Боромир! Когда ни будь, вы помните, чтобы кто-то сторонний мог переспорить человека, убежденного в своей правоте? Надо действовать…
   Боромир опустил голову.
   – Я все помню, Ария. Но тут ничего не изменишь… Круговорот жизни и цивилизации… Это то же самое, что остановить мчащийся на бешеной скорости поезд!
   – Один человек сказал однажды – мы одно целое! Я, ты, все живые существа и растения… Все это – один огромный организм. Мы зависим друг от друга. Это связь, невидимыми нитями опутывающая весь мир.
   Помощник капитана усмехнулся.
   – Что-то вроде телепатии?
   – Да, но на духовном уровне. Поймите, не правительство, не начальство, а лишь мы, люди, сами можем изменить мир вокруг себя! Если бы каждый оглянулся вокруг и задумался – как, чем и зачем он живет в этом мире, в чем цель его существования, то мир бы изменился… Я изучила историю и знаю, что все мировые войны, все огромные мусорки начинаются с одного человека…
   Девушка поправила капюшон и хотела подняться на платформу, но Боромир перегородил ей проход.
   – Мир, дайте пройти!
   – Нет, не дам. Вы что же, думали, что я смогу отпустить вас, одну, в этот опасный неведомый мир? Ария…
   Девушка улыбнулась и протянула ему руку.

   ***

   – Арман, вставайте!
   Капитан резко открыл глаза и увидел Иву и своего второго помощника Дега Одала, стоящих у двери. По выражениям их лиц он понял – случилось что-то очень плохое.
   – Что… Что?
   – Командор, Боромир и Ария…
   Сердце Армана упало.
   – Что с ними?
   – Они исчезли.
   – Что?!
   Арман вскочил на ноги. Через минуту он уже был в обсерватории. Сетта и Мак То с растерянностью посмотрели на вошедшего капитана.
   – Мы ничего не знали… Неожиданно сработал телепорт… Мы даже добежать не успели…
   – Нужно послать разведывающие спутники, – Командор сел в кресло.
   – Уже сделано. Нет никаких следов…
   – Господи, – Арман закрыл лицо руками. – Но что… Что же могло…
   – Понятия не имеем. Вчера все было как обычно. После того приступа я проводила Арию в кровать, она пожелала мне спокойной ночи… Похоже, ей было даже лучше… – Сетта в смятении ходила по комнате. Дег Одал, с беспокойством наблюдающий за ней, пожал плечами.
   – Я тоже ничего не заметил. Боромир вчера сказал, что ляжет спать попозже. Ему нужно было еще немного поработать в лаборатории…
   – Но… Они же не могли…
   – Нет, конечно, нет… – Сетта переглянулась с Ивой, и та кивнула.
   – Я не думаю, что они могут быть способны на такое, капитан. Даже для Эдиян это уже чересчур – осмелиться на похищение!
   – Кто их знает… – Арман нажал на несколько кнопок. Тут же экран разбился на несколько наблюдательных окон. – Дег, попросите Ван Авена переместить сюда наблюдательный пост. Не спускайте глаз с экранов, ни днем ни ночью. Назначьте смену и попеременно дежурьте в обсерватории. Ива, проверьте комнаты Боромира и Арии…
   – Уже проверили. Постели не смяты, значит спать они не ложились. Вещи не тронуты…
   – Не важно, – Арман вскочил с кресла. – Мы должны их найти. Я никогда себе не прощу, если с ними что-то случиться…
   – Командор! – вошедший в комнату инженер броневой защиты Ген Зан приложил руку к груди. – Вы нужны на переговорном посту. Сообщение от командира Эдиян.
   Быстрым шагом Арман прошел в центральный пост управления кораблем и встал в круг сообщения. Тут же впереди загорелся экран и на нем появилось изображение Урвара.
   – Я слушаю вас.
   – Как и было обещано, правитель Ансгар готов принять вас у себя. За вами выслан сопроводительный отряд.
   – Сколько человек я могу взять?
   – Троих или четверых, не больше. Выберите самых надежных и… умеющих держать язык за зубами, но главное, – командир усмехнулся. - Не забудьте Королеву. Правитель хочет поговорить с ней с глазу на глаз.
   - То есть, - Арман усилием воли сдержал себя. Значит, Ария не у них... Даже особых усилий телепатического сканирования не потребовалось, чтобы понять, что Урвар не лжет, на этот раз. - Я передам ваше приглашение, но Королева нездорова, акклиматизация для нее оказалась гораздо более тяжелой, чем для нас.
   - Прискорбно, - Урвар оскалился, он явно не поверил ни единому слову Армана. Мужчина нахмурился, но сдержался. Нужно действовать хитростью. - Правитель не любит долгих ожиданий.
   - Мы понимаем, Королева просила передать искренние извинения за столь неприятную задержку, но мы делаем все возможное, чтобы через неделю Ария смогла лично встретиться с Правителем Эдоса. Пока же, как Император Созвездия Лебедя, я вынужден принять на себя ее обязанности и встретиться от ее лица с Правителем. Надеюсь, вы простите нам подобную ситуацию.
   - Император? - Урвар сверкнул глазами. Похоже, он не ожидал подобного поворота событий и это открытие очень его озадачило. - Так Королева...
   Предвосхищая его вопрос, Арман склонил голову.
   - Мы обвенчались перед отлетом сюда. Вас что-то тревожит?
   Урвар осклабился, но тут же вновь принял невозмутимый вид. Однако в его мыслях Арман успел заметить панику и злость. Похоже, Дарина была права, Правитель в самом деле рассчитывал стать императором двух звездных систем. Арман нахмурился. Это осложняет дело.
   - Нет, не важно. Раз вы - Император, то я от лица Правителя приглашаю вас во дворец. Сегодня, но на этот раз без промедлений. Наш отряд встретит вас у трапа.
   – Ясно. Будем готовы через минуту.
   Канал связи погас, и стоящая позади Ива Мин подошла к Командору.
   – Арман, мы с Дегом пойдем с вами.
   – Спасибо, Ива, – Арт пожал ее руку. В его глазах девушка прочла едва скрываемую тоску и сказала:
   – Не волнуйтесь так, они найдутся. А пока… нам стоит не думать о плохом.
   – Да, да, конечно… Но вы слышали Урвара. Ситуация крайне накалилась. И Ария в большой опасности…
   - Как и вы! Император, вы рискуете не меньше, чем Королева. Если...
   - Спасибо, Ива. Но у нас нет выбора. В любом случае… Мак То!
   – Да, Командор?
   – На нас сигнальные переговорные устройства. Информируйте меня обо всем, что… что будет вам известно.
   – Слушаюсь!

   ***

   Солнце никак не хотело всходить. Тьма, окутавшая все вокруг скрывала двух одиноких путников, идущих по дороге. На них были длинные плащи, а лица их закрыли капюшоны. Долгое время они оба хранили молчание, и в царящей тишине можно было различить хруст гравия под их ногами. По обе стороны дороги протянулась сожженная солнцем степь, по которой то тут, то там были разбросаны прямоугольные коробки – дома фермеров. Наконец один из путников прервал молчание.
   – Как думаете, еще далеко? Мне кажется, мы идем уже вечность. Мы не заблудились?
   – Здесь одна дорога. Но ты прав, нам стоит передохнуть.
   Девушка скинула капюшон и глубоко вдохнула пыльный воздух.
   – Странно… Такое чувство, будто мы высоко в горах.
   – Воздух сильно разряжен. Держи, – молодой человек протянул ей фляжку.
   Ария благодарно улыбнулась и поднесла фляжку к губам. Прохладная жидкость приятно освежила ее. Вся атмосфера вокруг действовала гнетуще на рассудок…
   – Все, нужно идти… – девушка подала молодому человеку фляжку, но тут что-то насторожило ее.
   – Что?…
   – Тсссс… – она прислушалась. Да, слух ее не обманул, до них донесся звук колес. Машина!
   Девушка накинула капюшон, молодой человек последовал ее примеру. Машина приближалась, и они бросились бежать. Позади послышался звук тормозов и чьи-то громкие голоса. К счастью, друзей не было видно, темнота и плащи надежно скрывали их, но звук их шагов привлек преследователей, которые тут же последовали за ними. Друзья ускорили бег… Неожиданно из тумана прямо перед ними возник силуэт дома. Девушка бросилась к двери и постучала. Сначала им никто не ответил, но потом за дверью раздались чьи-то шаги. Хриплый голос спросил их, что им нужно.
   – Простите нас. Мы заблудились…
   – Мы не подаем милостыню…
   – Нет-нет! Мы всего лишь путники. Мы потерялись… Прошу вас, откройте!
   К общей радости, скрипнул замок, и дверь отворилась. На пороге возник рослый мужчина с грубым, обветренным лицом.
   – Что вам нужно?
   – Мы…
   Но тут мужчина прервал девушку и прислушался.
   – Так, быстро заходите в дом. Только тихо и ни слова!
   Друзья последовали совету, и хозяин запер дверь. Вовремя. Было слышно, как кто-то остановился возле дома, затем вновь раздался стук в дверь.
   – Именем Ансгара, откройте!
   – Наверх, быстро! Имия, проводи их.
   Молодая женщина кивнула и знаком показала им следовать за ней. Путники поднялись на второй этаж и вошли в небольшую комнатку, убранство коей состояло лишь из кровати, деревянного покосившегося стола и двух стульев. Женщина показала им сесть на кровать. Внизу раздались голоса, но потом они услышали шаги и звук закрывшейся двери. Через минуту на пороге комнаты показался хозяин. Переведя взгляд на своих гостей, мужчина нахмурился. Девушка хотела что-то сказать, но он прервал ее.
   – Можете ничего не объяснять. Вы ведь Иные, не так ли?
   – Простите? – девушка непонимающе переглянулась со своим другом.
   – Вы с того корабля, о котором так много говорят?
   – Да, но как вы…
   – Вы не похожи… Да и к тому же только такие как вы могли отважиться ночью бродить одни по таким местам. Тем более, в такое время.
   Видя, что она все еще не понимает, хозяин сказал:
   – В наших краях небезопасно, а сейчас, из-за эпидемии никто не решается выходить из дома, особенно ночью.
   – Эпидемии? – Боромир крайне изумился.
   – Да. Именно это не позволило страже обыскать дом. Они каждую ночь патрулируют эту территорию. Но я сказал, что у нас в доме карантин, и они не решились продолжать поиски.
   – Вы больны? – Ария посмотрела на сидящую рядом женщину. Она была настолько худой, что одежда весела на ней мешком. Она улыбнулась и отрицательно покачала головой. Хозяин бросил на нее взгляд и ответил:
   – Нет, мы не больны. К счастью. Но мы забыли представиться. Я – Тельмар, а это – моя жена Имия. Вы уж простите ее за молчание. Она немая и никогда ничего не говорит. Но все знает и слышит…
   – Ничего. Я – Ария, а это мой друг Боромир.
   Тельмар пожал им руки.
   – Очень рад. Мы знали, что власти лишь обманывают нас, объявляя вас Иными, бандитами из космоса… Внешне вы ничем не отличаетесь от любого из нас, а по глазам вас можно принять за представителей королевской крови. Но уже поздно. Имия, постели постель… Простите, у нас лишь всего две комнаты…
   – Что вы! Мы очень благодарны вам за помощь и прекрасно отдохнем внизу… – Боромир взглянул на Арию, она согласилась.
   – Возражения не принимаются, – Тельмар нахмурился. – Теперь вы – наши гости. Не принимая нашего гостеприимства, вы выкажете высшую неблагодарность…
   Ария перебила его.
   – Простите, Тельмар. Мы в самом деле не знаем еще обычаев вашей страны. Спасибо вам, от всей души.
   Мужчина склонил голову.
   – Вот и хорошо… И ничего не бойтесь, здесь вы – в полной безопасности. Доброй ночи.
   – Доброй ночи, Тельмар…

   ***

   Взошедшее солнце осветило холодным светом дворцовую площадь, по которой, в сопровождении вооруженного отряда шествовали несколько человек, одетых в серые костюмы. Подойдя к громадной мраморной лестнице, ведущей к дверям высокого здания, похожего на капитолий, отряд остановился. Командир три раза хлопнул в ладоши, и громадные створчатые двери открылись. В молчании, весь отряд прошествовал в огромный холл, посреди которого стоял высокий трон.
   Тут командир повернулся к тройке своих спутников.
   – Здесь я вас оставлю. Надеюсь, вы понимаете серьезность вашего положения…
   – Нам все понятно, спасибо, – Арман переглянулся с Ивой и Дегом Оталом.
   – Что ж, тогда… Всего вам… хорошего! – Урвар сделал знак стражникам, и они покинули зал. Ива глубоко вздохнула.
   – Фух! Я уж думала, что нас сразу арестуют… Арман, вы уверены, что это хорошая идея?
   – Нет. Но это единственный шанс понять политику Императора…
   Он не договорил. Послышались шаги и в зал вошли двое эдиян, в одном из которых Арман тут же признал Императора. Это был высокий мужчина, одетый в длинную серую мантию, перехваченную черным кожаным поясом с непонятными руническими письменами, с длинными белоснежными волосами, чье бледное лицо с правильными чертами (что было редкостью для рептилоидов) дышало красотой и даже неким благородством, а подбородок его украшала бородка, заплетенная в две короткие тонкие косички, придававшей ему немного озорной вид. Он улыбнулся глазами, глядя на то смятение, в которое привело путешественников его появление. Ансгар склонил голову.
   – Рад приветствовать Вас в моем скромном жилище. Надеюсь, Вас не очень утомило ожидание. Простите, дела…
   Арман, Ива и Дег Одал обменялись изумленными взглядами. В самом деле, лишь слепой мог бы назвать резиденцию Правителя скромной. Этот дворец, построенный в строгом готическом стиле, с резными лестницами, колонным залом и высокими окнами вызывал, конечно, смешанные чувства, но не восхищаться мастерством и искусством строителей и художников было невозможно. К тому же, Армана очень поразила роскошь дворца по сравнению со зданиями в городе. Во всем этом было нечто очень странное…
   – Мы принимаем ваши извинения, Ваше Высочество, но они явно излишни.
   – Что ж, тогда прошу Вас следовать за мной. Кстати, позвольте мне представить Ульфа, моего наместника и верного друга.
   Рептилоид, с такими же длинными темно-серыми волосами, но более грубым, надменным лицом, одетый в черный плащ и камзол, опоясанный черным кушаком с бахромой и обутый в высокие сапоги учтиво поклонился. В его желтых глазах мелькнула странная усмешка. Ива почувствовала, как по ее спине пробежал холодок. Следуя за Ансгаром, они вошли в расположенный рядом зал. Он был меньших размеров, но обставлен с большим вкусом и изяществом. На полу лежал ковер, расписанный серебряными узорами, на нем стоял длинный дубовый стол со стульями, а с потолка свисала роскошная витая люстра. Когда все сели за стол, Правитель хлопнул в ладоши. Тут же в комнату вошли слуги, с поклоном поставившие на стол изысканные яства: птицу, рыбу и мясо, приправленное странными на вид овощами и кувшины вина. Армана и его спутников, далеких от подобных блюд, очень удивило малое количество овощей и полное отсутствие хоть каких ни будь фруктов.
   – Что ж, перейдем к делу, – Ансгар сделал знак, и подошедший слуга налил всем вина. Правитель взял в руки кубок. – Но сначала испробуйте, пожалуйста, наше вино, лучшее на всем Эдосе.
   Ива незаметно передала друзьям небольшие пилюли красного цвета, которые следовало добавлять в любые напитки. Они обезвреживали их и лишали любого негативного воздействия на организм, включая опьянение. Арман и Дег Одал незаметно от всех добавили их в вино, и оно тут же потеряло все свои свойства, превратившись в обычную чистую воду. Гости осушили кубки до дна, сделав вид, что вино им очень нравится. Ансгар удовлетворенно кивнул – уж теперь-то они попались! Этот напиток туманил разум и полностью лишал человека сил, развязывая язык. Как он и ожидал, гости повеселели и стали с интересом оглядываться по сторонам.
   – Итак, я прошу Вас рассказать мне о цели вашего путешествия. Что Вас привело на Эдос?
   – Как мы и говорили, Ваше Величество, это дипломатическая миссия, – Арман, отлично играя свою роль, развалился на стуле. Ива поняла его тактику и, толкнув локтем Дег Одала, сделала вид, что сейчас заснет. Тот сначала не сообразил в чем дело, но потом понял и повалился на стол. Ансгар усмехнулся.
   – Похоже, ваши друзья устали. Ульф, прикажи приготовить им комнаты наверху, – он снова хлопнул в ладоши. Вошедшие слуги помогли Иве и Дегу подняться и те, незаметно подмигнув Арман, покинули зал.
   Ансгар перевел взгляд на Командора.
   – Так вы издалека? Как называется ваша система?
   – Созвездие Лебедя, Ваше Величество.
   – Так вы лебедянцы? – он нахмурился. – Да, я наслышан о вашем мире. Но если вы – те самые послы, тогда где же ваша знаменитая предводительница?
   Арман нервно сглотнул. И дернуло же Арию так невовремя проявить упрямство и браваду! Стараясь казаться спокойным, он пожал плечами.
   – Она все еще на корабле, не важно себя чувствует после перелета, – не лучшая ложь, но в данной ситуации он не мог придумать ничего другого, однако, похоже, императора удовлетворило подобное объяснение.
   – Что ж, очень жаль, – Ансгар хмыкнул. – Надеюсь, вскоре ее здоровье придет в норму, так как переговоры я намереваюсь вести только с Царицей Атлантиды. А до тех пор, надеюсь, вы не откажитесь составить мне компанию в моем дворце. К тому же меня всегда интересовали иные миры, и я уверен, что вам есть что рассказать мне об Атлантиде…
   Арман кивнул. Похоже в самом деле, им не отвертеться, пришлось импровизировать. Ансгар слушал его очень внимательно, но было видно, что он делает это скорее из вежливости. Арман подал Правителю пластину с меняющимися изображениями из жизни Атлантиды и Вирды, а сам настроил свое восприятие на тонкий мысленный поток Ансгара. Но, похоже, император не хуже его владел навыками ментальной защиты, пробить которую капитан был не в силах.
   Подняв бровь, Ансгар посмотрел на Армана. Тот тут же отвел взгляд, чтобы Правитель ничего не заметил.
   – Ваш мир прекрасен. Мне кажется… Я думаю, что нам явно есть чему поучиться у Вас.
   Арман сдержал себя и улыбнулся.
   – Да, в наших мирах много отличий. Особенно в системе правления и здравоохранения. Наблюдая жизнь в городе, наши ученые нашли множество нарушений санитарных норм.
   Ансгар криво улыбнулся.
   – Это не в наших полномочиях, капитан. Увы, но жители планеты сами виноваты в том, что их положение такое печальное. Они ленивы и небрежны. Мы пытались принудить их к порядку, но наказания приводили лишь к восстаниям и войнам. Потому пришлось упростить их быт и махнуть на все рукой… А если кто-то заходит слишком далеко, то приходится силой заставлять их следовать законам.
   – Но это же очень похоже на диктатуру…
   – Ну и что? – Правитель поднял бровь и высокомерно усмехнулся. – Зато эффективно.
   Ансгар поднялся из-за стола и подошел к окну.
   – Взгляните, – он указал рукой в направлении города. – Вы видите эти огромные башни из бетона?
   Арман проследил за направлением его руки и заметил громадные бетонные трубы, возвышающиеся посреди города, из которых шел черный дым.
   – Это самые крупные фабрики на всем Эдосе. Множество людей, работающие на этих фабриках смогут прокормить свою семью сегодня, чтобы их дети выросли и смогли дать жизнь своим детям, таким образом продолжив великую цепь жизни…
   Ансгар вновь посмотрел на Командора. Тот не успел скрыть свои чувства, и Правитель заметил его серьезный и печальный взгляд.
   – Похоже, я утомил Вас, – император хлопнул в ладоши. В комнату вошла молодая девушка и поклонилась им. – Дая, проводи, пожалуйста нашего гостя в его комнату.
   Девушка кивнула и Арман, еще раз бросив взгляд на Правителя, последовал за ней. Они вышли из зала и, поднявшись по многочисленным каменным ступеням и пройдя по длинному коридору, вошли в небольшую комнату, вся обстановка которой состояла из простой деревянной кровати, деревянного же стола и стула с высокой спинкой. Одна дверь вела в прекрасно оборудованную ванную, а другая выходила на балкон.
   Девушка поставила подсвечник на стол и, к удивлению Армана, села на кровать и стала развязывать свое платье.
   – Что… Что вы делаете?
   Девушка испуганно, в недоумении посмотрела на Армана.
   – Мой долг служить моим господам. Я должна исполнять приказы…
   Сдвинув брови, мужчина подошел к ней. Похоже, девушка не шутила. Она смотрела на него широко раскрытыми, полными страха глазами. Он вздохнул и, покачав головой, помог ей встать и накинул на нее упавшую шаль. Девушка растерянно и робко вновь посмотрела на него и, неожиданно, всхлипнула. Арман обнял ее, и она дала волю слезам. Он подождал, пока она успокоится и придет в себя. Когда она, наконец, могла говорить он спросил ее, в чем дело.
   Оказалось, что каждый год во дворец отбирают самых красивых девушек, а она числилась первой красавицей на всей деревне. У нее даже был жених, Теодоро, и они должны были скоро пожениться. По старинной традиции, каждая девушка, до своего совершеннолетия была избрана для служения в Храме Света, потому она уже давно должна была бы покинуть дом и уйти в храм, где девушки обучались хорошим манерам, трудолюбию и тем качествам, что в будущем сделали бы ее прекрасной хозяйкой и матерью. Когда девушке исполнялось шестнадцать, она становилась совершеннолетней и, наконец, могла выбрать себе мужа, то есть входила в возраст невест. Устраивался большой праздник, куда приглашалось множество девушек и юношей, они играли в игры, танцевали, а затем каждая девушка плела венок и надевала его на понравившегося юношу. Тот так же прикалывал к ее волосам священный белый цветок, и они становились женихом и невестой, а потом, на восходе Солнца, по слову старейшины Рода, заключался их брак…
   Но, когда на престол взошел Ансгар, эти традиции были названы глупостью и на них наложен запрет, карающийся казнью. Все сильные и молодые люди были призваны в армию или отправлены на рудники, для добычи открытого недавно атона – радиоактивного минерала, при особой реакции выделяющего заряд огромной силы… Женщины же и девушки были вынуждены работать на построенных заводах. Это была тяжелая, отупляющая работа, во многом непосильная для женщин. Они задыхались от копоти и сажи, страдали от пуха, попадающего в их легкие на хлобковых фабриках… А самые красивые из них забирались во дворец. Но то, что изначально было предметом зависти, стало вскоре ужасом. Потеряв все свои права, девушка стала игрушкой в руках богатых наместников и князей. Чтобы жить, ей приходилось искать покровителя и всецело принадлежать лишь ему. И вот, несколько месяцев назад выбор пал на Даю, и ее забрали во дворец. Девушка с дрожью в голосе рассказывала о слезах матери и сестер. Из-за неограниченной рождаемости и плохого обучения в школах, в семьях было по десять, а то и по пятнадцать детей разного возраста. Так и в ее семье у нее было два брата и три сестры, которых нужно было кормить… Из-за интриг главной фаворитки Правителя, Даю быстро перевели в разряд служанок, что автоматически отделило ее от роли придворной, но не спасало от насмешек и козней других придворных дам. Дая показала свои, загрубевшие от постоянной тяжелой работы и покрытые мозолями руки…
   Все это время Арман мерил шагами комнату. У него не укладывалось в голове все то, что ему рассказала эта бедная девушка. До какой же низости, однако, может опуститься человек, причем человек образованный! Невероятно… Но сам вид этого забитого существа доказывал правоту ее слов.
   – Но почему же, почему никто не подымет восстания? Почему все терпят эти…
   – Не терпят! Никто не терпит, просто… – она умолкла. По ее виду можно было догадаться, что она сказала лишнее. Но Арман успокаивающим жестом положил ей руку на плечо.
   – Не бойся, при мне ты можешь говорить свободно. Я хочу помочь…
   Девушка оценивающе посмотрела на Командора. Но в его глазах она прочла столько сострадания, что она тут же полностью ему поверила и рассказала о готовящемся восстании. Все почти было готово, оставалось лишь дождаться подходящего момента. Тогда все машины в городе остановятся и люди выйдут на улицы в едином порыве…
   – Несколько дней назад наш карающий отряд захватил склад с оружием, так что теперь наши силы почти равны! – девушка сжала кулачки, ее глаза светились гневом и болью. Арман покачал головой.
   – Война не выход. Возможно, переговоры…
   – Переговоры? – Дая нервно рассмеялась. – Мы уже сыты по горло их обещаниями и клятвами! Рептилоиды, все до единого, лжецы! Им нельзя верить! Вы же не верите им, правда?
   Арман вздохнул.
   – Все очень запутано, Дая, мне нужно обдумать…
   – Но как же вы? Ведь вы же не просто так здесь и прилетели из-за нас, не так ли?
   Арман в молчании вышел на балкон. На горизонте собирались грозовые облака, в воздухе запахло озоном. Похоже будет гроза… Гроза… Казалось, что даже сами силы природы были на стороне измученного народа этой планеты и готовы были в любую минуту низвергнуться и поглотить этот мир и жестоких правителей… Но Командо помнил, чему их учили – нельзя вмешиваться в ход истории. Каждый мир развивается по своим законам и правилам. Но что если… Что если допустить, что это и было уготовано им судьбой – оказаться здесь и сейчас? Он почувствовал, как маленькая ладонь дотронулась до его руки. Арман повернулся и встретился взглядом с огромными глазами эдиянки. В них было столько веры и надежды, что капитан не выдержал.
   – Хорошо! Я не могу обещать что-то большее, но… Я готов встретиться с вашим Предводителем.
   Девушка без слов обняла его…

   ***

   С восходом солнца Имия разбудила молодых людей. Тельмар ушел на ферму, а Имия, угостив друзей скудным завтраком, состоящим из сухих лепешек и какой-то газировки (в которую Ария предусмотрительно положила таблетки – нейтралезаторы), пригласила Арию съездить с ней в город. Боромир сначала не хотел отпускать их одних, но потом, сдавшись на уговоры и обещания Арии быть осторожной, согласился остаться. К тому же Имия знаками объяснила ему, что Тельмар ждет его на ферме, которая находилась на краю деревни и Боромир, проводив их до остановки, направился туда.
   Как же сильно отличались эти душные транспортные средства, к тому же едко пропахшие дымом, от того чистого и просторного транспорта, к которому Ария привыкла на Вирде, да и на Атлантиде! Девушки влезли в битком набитый салон. В нем почти не было свободного места, и Ария и Имия стояли, стиснутые со всех сторон, цепляясь друг за друга, стараясь удержаться на ногах, так как машина двигалась рывками, с огромной скоростью, совсем не соблюдая правил дорожного движения… На остановке люди толпой повалили из салона. Боясь быть раздавленными, девушки поскорее выскочили наружу. Наконец можно было вздохнуть свободно… Но воздух вокруг них был настолько пропитан какой-то невыносимой вонью и гарью, и, к тому же имел такую плотность, что Ария начала задыхаться. Имия тут же подала ей респиратор и девушка, наконец, смогла перевести дыхание и оглядеться. Они оказались в самом центре города, на площади перед огромным прямоугольным железным зданием. Имия, так же надев маску, показала ей, что им нужно именно туда и они пресекли площадь, посреди которой Ария заметила статую какого-то человека, одетого в длинную хламиду, какую в ранние века на Земле носили жрецы и философы, грозно, с превосходством смотрящего на проходящих мимо людей. Девушка дернула Имию за рукав, указав на статую, но та лишь сделала большие глаза и ускорила шаг.
   Здание оказалось огромным магазином, хотя, на первый взгляд, больше походило на базар. Здесь, в отличие от пустынных улиц, царило оживление и сильный шум. Из колонок откуда-то гремела странная, лишенная ритма и гармонии музыка, отовсюду слышались крики зазывал, которые всеми силами старались привлечь внимание к своему товару. Люди спорили, кое-где слышалась брань. Ария всеми силами старалась не отстать от быстрой и юркой, как маленькая ящерка, спутницы. Девушку поразила одежда эдиян: женщины носили длинные, до пят, юбки, и рубашки, перетянутые кожаными корсетами, а мужчины были одеты в серые, застегнутые на все пуговицы до самой шеи, костюмы и прямые брюки. Казалось, что никто не смел появиться в общественных местах, да и вообще в присутствии других иначе, чем полностью прикрыв все тело.
   Наконец, миновав большие витрины с мясными и рыбными продуктами, девушки подошли к небольшому прилавку, за которым сидела старушка с печальным, сморщенным лицом. Она улыбнулась Имии.
   – Здравствуй, моя красавица. Все как обычно?
   Имия кивнула и старушка, крехтя, поднялась на ноги и зашла в подсобку. Ария посмотрела на прилавок. На нем, в лотках, были насыпаны крупы всех цветов и размеров, от мелких, как песок, до крупных, размером с орех. Наконец старушка вышла и подала Имии мешочек, полный странных коричневых семян. Тут она взглянула на Арию. В ее глазах девушка прочла крайнее изумление.
   – Это твоя подруга?
   Имия кивнула и приложила руку ко лбу, а затем указала на небо. Старушка в замешательстве посмотрела на Арию.
   – Как? Неужели правда?
   Имия энергично закивала.
   – Значит, это действительно Вы, – старушка улыбнулась и протянула ей худую узловатую руку. – Невозможно передать Вам, какое это счастье, что я дожила до этого дня!
   Ария непонимающе посмотрела на старушку.
   – Простите, но… О чем вы?
   – Так вам ничего не известно? – старушка переглянулась с Имией, та отрицательно покачала головой. – Что ж, тогда скоро вы все поймете. Ах да, чуть не забыла. Имия, дорогая, подойди сюда.
   Молодая женщина зашла за прилавок, и старушка, оглядевшись и удостоверившись, что на них никто не смотрит, достала из кармана фартука свернутую бумажку.
   – Передай это Тельмару. Это очень важно.
   Имия, забрала мешок, попрощалась со старушкой, взяла Арию под руку, и они стали пробираться к выходу. У Арии было столько вопросов, но она понимала, что сможет задать их только, когда они будут одни. Надев респираторы, они вышли на улицу. К удивлению Арии, погода резко переменилась, небо затянули тяжелые темные кучевые облака. Увеличившаяся влажность и наэлектризованность в воздухе говорили о приближающейся грозе. Забравшись (или, скорее втиснувшись) в подошедшую маршрутку, Ария посмотрела в серое от грязи окно, за которым проносились пустынные улицы и странные однотипные металлические дома. Девушка ясно ощутила ту тоскливую обреченность, что испытывали живущие здесь эдияне. Но ведь они не заслужили такой жизни! Действительно, несмотря на огромную плотность населения и тяжелый труд, эти люди почти совсем не проявляли агрессии или хамства. Кроме того, она заметила почти полное отсутствие на улицах мужчин, будто их не было и вовсе… Только старики и женщины, в чьих движениях и взглядах Анна видела лишь затаенную печаль и покорность судьбе, казалось, настолько погруженные в себя, что не замечали ничего вокруг…
   Задумавшись, девушка не заметила, как то, что она нарекла про себя паровой маршруткой, подъехало к их остановке. Налетевший ветер заставил девушку поежиться и накинуть капюшон своего плаща. С неба, сначала едва ощутимый, а потом крупными каплями пошел дождь, который вскоре превратился в настоящий ливень. Перескакивая через лужи, девушки поспешили в дом. Где-то вдали уже были слышны громовые раскаты. Девушки забежали под навес дома и Имия несколько раз постучала в дверь. Наконец за ней послышались знакомые шаркающие шаги, и она отворилась. Показавшийся в дверях Тельмар улыбнулся девушкам и пропустил их в дом, где уже ярко пылал камин. Имия с Тельмаром поднялись наверх, а Ария подставила свои озябшие руки к огню. Подошедший к ней Боромир задумчиво посмотрел на нее.
   – Замерзла?
   – Ничего, порядок.
   Молодой человек помог ей снять плащ и пододвинул стоящее рядом кресло. Ария устало опустилась в него и закрыла глаза.
   – Устала? Как все прошло?
   – Как мы и предполагали, город – сущий кошмар, даже дышать нечем от загазованного воздуха! Бедные люди, – Ария вздохнула и поглядела на Артура. По его глазам она поняла, что он чем-то взволнован. – Боромир, что с вами? На вас лица нет…
   Молодой человек, сложа руки на груди, подошел к окну, но тут же обернулся и внимательно посмотрел на девушку.
   – Ария, мне нужно вам кое-что сказать.
   – Что случилось?
   – Пока вы были в городе, Тельмар раскрыл мне тайну. Оказывается и он, и его жена состоят в необычном ордене, который носит название «Ночных стражей»… Они… Ария, они готовят восстание против Императора, которое явно грозит гражданской войной для всего Эдоса!
   – Что? – девушка поднялась с кресла и подошла к другу. – Боромир, ты уверен?
   – Абсолютно. Более того, этим вечером нас ждет встреча с их главарем, Альфа, как назвал его Тельмар. Они ждут, что мы расскажем им о Звездной Цепи, но… Я не знаю, можно ли им полностью доверять.
   Ария подумала об Армане – как бы он поступил на ее месте? Наконец она решительно посмотрела на друга.
   – Тогда мы им покажем наш мир.
   – Но, Ария…
   – Мы пришли сюда помочь, так рассеем же тьму неведения и страха! В наших руках большая сила – знания, которых не хватает этому миру. Мы должны, нет, мы обязаны передать им этот Дар.
   Артур усмехнулся.
   – Ты говоришь, как Арман.
   – И я думаю, что он был прав. Пойдемте, Артур. Нам нужно подготовиться к вечерней встрече…


Глава 4 Западня

   Когда стемнело и привычное покрывало плотного тумана окутало ферму, четыре фигуры, закутанные в плащи, выскользнули из дома и, как тени, неслышно пересекли поле и остановились перед большим зданием. Тельмар постучал в дверь условным стуком. Тут же за ней послышался скрипучий голос, спросивший пароль. Тельмар назвал кодовое слово “Сила”, дверь отворилась, и они вошли в темную прихожую, чьи стены были обиты темным деревом. Встретивший их высокий человек был одет в белую рубашку, штаны и высокие сапоги. Его седые волосы были забраны в хвост, а зоркие, стального цвета глаза пристально оглядели присутствующих.
   – Кто из вас – Иные?
   Ария и Боромир переглянулись:
   – Ну, мы. Только мы не иные, а ваши друзья и пришли, чтобы помочь.
   – Друзья, не друзья, это мы выясним позже, – странный человек взял со стоящего возле стены столика масляную лампу. – Следуйте за мной.
   Молодые люди повиновались. Пройдя по длинному коридору, смотритель открыл железную дверь, и их глазам предстала каменная лестница, уходящая вниз, в подземелье. Медленно, придерживаясь за холодные стены они спустились на нижнюю площадку, их проводник поставил масленую лампу на пол у массивных дверей из темного дерева и повернулся к своим спутникам.
   – Надеюсь, вы сможете хранить все то, что вы сейчас услышите и увидите в секрете.
   – Можете не сомневаться, – Ария с вызовом посмотрела на проводника. Тот усмехнулся.
   – Не сомневаюсь. Тем более, что у вас не будет другого выхода, миледи…
   Он толкнул двери. За ними оказался зал, освященный рассеянным светом факелов. Посреди него стоял большой круглый стол, за которым восседали семь человек, одетые в длинные серые мантии. Они обернулись на звук открывшейся двери и поднялись со своих мест на встречу входящим. Тут один из них, сидевший во главе стола, человек, чьи волосы так же посеребрила седина, а глаза светились мудростью, приложил свою руку к груди знаком приветствия и поклонился.
   – Добро пожаловать в наш Клан, странники, – тут его взгляд остановился на Арии. – О, среди нас Дама. Прошу прощения, миледи.
   Он подошел к ней и, склонившись, взял ее руку в свою и поцеловал. Ария растерялась. Она никак не ожидала такого внимания к своей персоне и сейчас была смущена до глубины души поведением главаря и теми почтительными взглядами, которые на нее бросали члены Клана. Между тем мужчина, не выпуская ее руки подвел ее к столу и усадил по правую руку от себя. Боромир сел слева. Когда все заняли свои места, встретивший их человек вновь поднялся со своего места и сказал:
   – Итак, этот день все же наступил. Пророчество древних сбывается, как и было написано в великой книге…
   Ария была потрясена – он знает о пророчестве? Откуда? Но она все же смогла сдержаться и никоим образом не выдала своего волнения. Мужчина продолжал:
   – В пророчестве, точнее в той части, которая нам известна, говорится о том, что однажды мрак окутает наш мир. Брат будет сражаться с братом, вокруг воцарится тьма и предательство. Но помощь придет, придет оттуда, откуда мы ее не ждем – с неба. Боги услышат нас и пошлют нам избавление…
   Он посмотрел на Арию.
   – Вы прилетели к нам в тяжелый час для нашего народа. С первой минуты я знал, что Правители и члены его Совета обманывают нас, называя Вас захватчиками из Великой Тьмы. Но в ваших глазах нет тьмы, в них теплится мысль и знание…
   Внезапно Боромир перебил его.
   – Прошу прощения, но не могли бы вы нам объяснить, что значит «Клан Ночных Стажей»?
   Мужчина склонил голову.
   – Да, простите. Я совсем забыл представиться – Вейлин, Альфа и глава Клана. Это мои друзья и моя семья – Казаоир – мой верный помошник, Ангус, Бранн, Беван, Галвин и Одхан. Каждый из нас имеет свою семью и готов сражаться за них до последнего. Каждый клан так или иначе связан друг с другом тонкой нитью родства и взаимного уважения. Много лет назад, еще до воцарения Руэйдхри, нашей страной правил мудрый Император Радклифф. Да, его восшествие на престол тоже было сопряжено с риском, но он мужественно справился со всеми испытаниями… В тот раз так же помощь пришла неожиданно, из параллельного мира, – Вейлин многозначительно посмотрел на Арию и Артура. – Начался Рассвет Империи. Кстати, именно он помог нам восстановить сообщение в Междумирье, сквозь Звездные Врата Предков…
   – Вам известны Звездные Врата? – Ария в крайнем изумлении взглянула на Вейлина, тот кивнул.
   – Да. Это были хорошие времена, у всех кланов были свои земли, которые управлялись Князьями – старейшинами клана. Наш клан – клан борцов за справедливость и свет, тогда был главным при дворе Императора. Мы хранили мир и покой на планете, как было заведено и до нас, а нашей тайной полиции не было равных. За это нас и прозвали Ночными Стражами… Но однажды все изменилось. Тайный советник Императора, некто мастер Руэрдхри задумал покушение на него… Мы узнали об этом в ту самую ночь. Мы давно замечали, что настроение Императора было не лучшим. Но Император всегда умел скрыть свои чувства, когда дело касалось чего-то более важного… Потому мы и не догадывались о том, что его самочувствие оставляет желать лучшего… – Вэйлин тяжело вздохнул. – Потеряв Императора, а затем и наследного принца, мы стали изгоями в Новом Мире, созданном Руэрдхри и его приемником – Ансгаром. Но так не может больше продолжаться. Мы долго шли к этому, набирались сил… И готовы выступить против Императора и его приспешников!
   В зале раздался приглушенный гул одобрения. Но Вейлин жестом призвал всех к тишине и продолжил:
   – Но теперь Вы здесь, и мы надеемся на Вашу помощь…
   – Но… чего вы ждете от нас? – Ария пристально посмотрела на Альфу.
   – Ведь вы прилетели помочь нам в нашей борьбе с Правителем, не так ли?
   – Но, мы…
   Вейлин не дал ей договорить.
   – Ваш корабль обладает большой мощью, а нам нужно лишь захватить главный порт Эдоса, где находятся тысячи звездных боевых кораблей и дирижаблей. Тогда мы сможем ударить по главным точкам Ансгара – городам Фрейланду, на планете Дэлос и Фросту, на планете Кронос. Они не ожидают нападения…
   Ария переглянулась с Боромиром. Тот кивнул и сдвинул брови.
   – Извините, сэр, но вряд ли мы сможем вам помочь.
   – Что? – Альфа бросил на нее взгляд, в котором читалось гневное удивление. – Вы нам отказываете?!
   – Послушайте, Вейлин! Неужели вы не понимаете, к каким жертвам приведет подобное нападение? Ведь жители этих городов ни в чем не повинны, а вы хотите…
   – Это Война, миледи, а на войне жертвы неизбежны…
   – А вы когда ни будь воевали, Вейлин? – Ария возмущенно посмотрела на главаря повстанцев. Тот пожал плечами.
   – Какое это имеет значение?
   – Я хочу вам кое-что показать.
   Ария достала из внутреннего кармана небольшую портативную катушку памяти, которую ей дала Дарина. На ней была запись, сделанная спутником с корабля виррян, посетивших Землю во времена Третьей Мировой Войны. Ария поставила катушку в центр стола и включила проектор. Тут же зал погрузился во тьму и перед глазами изумленных Эдиян стала развертываться картина военных действий того времени: страшная череда бомбежек, уродливые грибы атомных бомб, сброшенных на мирно спящие города, страдание народов, и борьба, кровопролитная борьба за жизнь…
   Запись кончилась, и тьма рассеялась, но никто не проронил ни слова. Члены клана сидели притихшие, кто-то смотрел на свои руки, другие растерянно украдкой поглядывали на потрясенного предводителя. Вдруг сверху раздался странный треск.
   – Что это? – Ария взволнованно посмотрела на Вейлина. Тот прислушался. Треск повторился, запахло гарью…
   – Пожар! – люди вскочили со своих мест. Началась паника, Казаоир, их бывший проводник, кинулся к двери и, распахнув ее, бросился наверх. Тут же послышался его сдавленный вопль. – Господин! Сюда, скорее!
   Началась давка, каждый хотел побыстрее покинуть подземелье. Артур схватил Арию за руку, и они побежали наверх. Там уже все полыхало. Задыхаясь от едкого дыма, почти теряя сознание, Ария выскочила наружу и упала на траву.
   – Боромир!
   Девушка приподнялась с земли, оглядевшись. Вокруг суетились какие-то люди, раздавались крики. Трудно было различить кого-то в этой толпе народа, сбежавшейся со всей фермы. Тут послышался оглушительный грохот, и здание рухнуло, поглощенное огнем. Девушка в шоке не могла пошевелиться, отстраненно наблюдая за происходящим. Внезапно раздался чей-то крик:
   – Стражники! Бегите, спасайтесь!
   Боясь быть буквально растоптанной перепуганным народом, девушка бросилась бежать. Она услышала за собой тяжелые шаги. Чей-то голос гаркнул:
   – Попалась! Не убежишь, мятежница!
   Ловко увернувшись от рук преследователя, Ария нырнула в туман. Сбросив мешающий ей плащ, девушка во весь дух побежала к дому, но неожиданно под ее ногами разверзлась глубокая пропасть. Она неловко взмахнула руками, пытаясь удержаться на краю обрыва, и упала вниз…

   ***

   – Имия!
   Молодой человек ворвался в дом. Но тут его взгляд упал на девушку, скрючившуюся в кресле возле холодного камина.
   – Имия, что… Что случилось?
   К его удивлению, девушка прошептала:
   – Я… Бор… Мир… Я…
   Боромир заметил, что она плачет.
   – Имия… Вы говорите! Что произошло?
   – Луч… ше… б… я… молчала! О, Боромир! Его больше нет!
   – Что? – молодой человек присел около нее и взял девушку за руку. – Тельмар?
   – Д-да! Да! ДА! – девушка зарыдала. Молодой человек молча обнял ее, утешая. Когда она немного успокоилась, Боромир вновь спросил:
   – Имия, где… Где Ария?
   Девушка вскинула на него испуганный взгляд. Молодой человек ощутил, как пол уходит у него из-под ног.
   – Нет…
   – Я… как… раз… бежала к дому, как… услышала ее крик. Видимо… в… темноте она перепута…ла и заб…лудилась. А там… обрыв…
   Боромир вскочил.
   – Ты видела… видела, как она упала?
   – Да. Ее пред… прес…ледовали.
   – Что же мы? Нужно собрать людей. Члены клана… Вейлин… Они помогут нам! Мы должны найти ее… Может, еще есть шанс…
   Девушка покачала головой. Но Боромир, не слушая ее, выскочил на улицу. Всходящее солнце разогнало туман, осветив всю долину и огромное пепелище, оставшееся на месте штаба клана.
   Тут на его плечо легла чья-то рука. Боромир обернулся и увидел Вейлина. Лицо его было покрыто сажей, а глаза с грустью смотрели на молодого человека.
   – Мне очень жаль.
   – Но мы ведь можем еще…
   Вейлин молча взял его за руку.
   – Пойдем.
   Они прошли мимо пепелища и свернули налево. Перед ними раскрылась глубокая расщелина оврага. Обрыв был очень высоким, а дно оврага терялось где-то далеко внизу… Там, среди острых камней и тумана шумела невидимая глазу река…
   Молодой человек отшатнулся. Вейлин подошел к нему и, со вздохом, сказал:
   – Я знаю… Знаю, как это тяжело. Мы потеряли сегодня нескольких своих людей. Тельмар тоже погиб, спасая свою жену…
   Боромир, не слушая его, вытащил из-под плаща портативный передатчик.
   
   ***

   – Если бы начали бомбить дворец, нам бы ответили двойным огнем и тогда не было бы ни победителей, ни побежденных…
   Арман стоял на балконе, смотря вдаль. Подошедшая к нему Ива мягко спросила:
   – Я понимаю, но ты сам видишь, что эти люди ждут нашей помощи. Восстания не миновать. Действие рождает…
   – Противодействие, я знаю… Но все так запутано. Ты видела девушку?
   – Даю? – Ива кивнула. – Да. Она сегодня утром приходила ко мне и рассказала о вашем разговоре… Она очень хорошая девочка. И она много страдала…
   – Да, я знаю…
   Тут Арман услышал тихий звон. Он вытащил передатчик. Номер на нем заставил его вскинуть на Иву взволнованный взгляд.
   – Что там?
   Вместо ответа, он положил его на стол. Звон прекратился. И тут же на столе появилось трехмерное изображение молодого человека.
   – Боромир! Наконец! Почему вы не выходили на связь?! Где Ария?
   – Арман, Ива, я…
   – Можете не оправдываться, Мир, – Ива со вздохом покачала головой. – Вам это не поможет…
   – Ива… – молодой человек опустил голову. Арман сдвинул брови.
   – Боромир, что случилось?
   Боромир издал какой-то странный звук. Справившись с собой, он посмотрел на Армана.
   – Простите… Мы… встретились с повстанцами. Но был налет. Мы… мы не знали…
   Арман медленно осел на стул. Ива сжала ладони и устремила на друга пронзительный взгляд. Она предчувствовала какую-то беду.
   – Боромир! Говори немедленно, в чем дело?
   – Арман, Ива… Ария… Она… Ее больше…
   – Нет! – молодая женщина потрясенно прикрыла рот рукой. Но его взгляд подтвердил ее самые страшные догадки. – Нет, не может быть! Как…
   Тут она услышала странный хлопок. Стеклянный стакан, что Арман держал в руке, лопнул, разлетевшись на мелкие осколки…
   – Возвращайтесь на корабль.
   – Но… – Боромир умоляюще посмотрел на капитана. Ответом ему был настолько жесткий и полный боли взгляд, что Боромир отшатнулся. Было видно, что Арман всеми силами сдерживает себя.
   – Это приказ!
   – Слушаюсь, Командор…

   ***

   … Холодно. Невыносимо холодно. Тело не слушается. Так странно. Девушка попыталась приподняться, но чьи-то сильные руки удерживали ее. Ей дали выпить какую-то терпкую жидкость, и она почувствовала, как проваливается в мягкую, пушистую, как вата, тьму. Ария с трудом открыла глаза. Сквозь задернутые шторы проникал свет восходящего солнца. Во всем теле была необыкновенная легкость. Похоже на сон… Но нет, она не спит. Где она? Девушка усилием воли повернула голову. Она лежала на большой кровати под балдахином в очень светлой, обставленной в стиле барокко, комнате. Тут дверь открылась и в комнату вошла молодая женщина, держащая в руках поднос, на котором стоял графин с каким-то напитком и стакан. Увидев, что девушка очнулась, она улыбнулась и, поставив поднос на маленький столик у окна, присела на край кровати и взяла руку Арии, проверив пульс.
   – Где я? – девушка попыталась подняться, но женщина не дала ей.
   – Не бойтесь. Вы здесь в полной безопасности.
   – Но где – здесь? И кто вы?
   – Меня зовут Зарина. Я буду вашей служанкой. Вам очень повезло, что вы остались живы, упав с такой высоты. Наш отряд нашел вас на берегу реки, на дне оврага, среди камней, где даже самый маленький мог бы раздавить вас… Но, к нашему удивлению, вы остались почти невредимы, исключая несколько ушибов и сильное переохлаждение.
   – Понятно, – Ария еще раз огляделась вокруг. Память начала потихоньку возвращаться. И, судя по обстановке комнаты, она явно не в деревне. Но, тогда… Не может быть!
   – Спасибо вам большое за помощь, но мне нужно вернуться на ферму, меня ждут…
   Но Зарина вновь остановила ее. Действительно, Ария ощутила головокружение и вынуждена была прилечь.
   – Успокойтесь. У вас сильное сотрясение и вам нельзя еще вставать, хотя вашей регенерации можно только позавидовать… Такое я наблюдала лишь у наших господ.
   – Но вы же можете мне сказать, где я? Я что, пленница?
   – Нет-нет, что вы. Вы вовсе не пленница, а наша гостья. Правитель, узнав о том, что с вами произошло несчастье, приказал лучшим врачам заботиться о вас…
   – Правитель? – Ария с изумлением посмотрела на Зарину. Неужели… – Так я во дворце?
   – Конечно, – молодая женщина с улыбкой посмотрела на девушку. – И, к тому же, вы чуть было не попали в руки мятежников…
   – Но, я… – тут только Ария заметила, что ее что действие пилюль закончилось. К тому же ее защитный костюм исчез. Ей стало не по себе…
   – Простите, но где…
   – Нам пришлось избавить вас от вашего костюма. Но вам не о чем беспокоиться. Более того, можете чувствовать себя здесь, как дома. Если вам что-то понадобится…
   Ария перебила ее.
   – Благодарю вас, но мне необходимо срочно связаться с кораблем. Они, наверное, очень беспокоятся…
   Сочувственный взгляд Зарины заставил ее насторожиться.
   – В чем дело?
   – Понимаете, ваши друзья… Они решили, что вы погибли.
   – Что?! – Ария схватилась за кисть руки, но обнаружила, что ее передатчик исчез. Ей впервые стало страшно. Друзья не могли бросить ее, это невозможно. Значит… Это все ложь! Они отняли ее передатчик, а саму напоили снотворным, чтобы лишить сил и возможности сопротивляться… Но, что же теперь делать?
   Всеми силами стараясь не выдать своего волнения, Ария спросила:
   – Когда?
   – Простите?
   – Когда они улетели?
   – Утром, на рассвете, три дня назад. Ваш капитан был очень расстроен и не желал ничего слушать… Раньше, чем вас доставили сюда, он приказал всем возвращаться на корабль. Ваш передатчик разбился при падении…
   К удивлению Арии, Зарина подала ей ее сигнальный браслет. Его экран треснул, все функции были действительно нарушены. Так, значит, это правда… На глаза Арии навернулись слезы. Они бросили ее. Не в силах более сдерживаться, девушка дала волю слезам. Зарина обняла ее, успокаивая, но потрясение прошедшей ночи и шок от осознания собственной беспомощности и одиночества был настолько силен, что захлестнул девушку, вызвав рыдания. Испуганная, Зарина позвонила в колокольчик и тут же в комнату вбежал мужчина в серой мантии. Девушку заставили выпить какую-то пилюлю, и она тут же почувствовала, что теряет сознание. Врач еще немного подержал ее за плечи, но, убедившись, что лекарство подействовало, отпустил ее.
   – Нужно быть осторожнее. Но теперь все.
   – Как думаете, она поверила? – Зарина взволнованно посмотрела на врача. Тот кивнул.
   – Думаю, да. Еще несколько дней…
   Тут его прервал холодный властный голос:
   – Как она?
   Доктор и служанка обернулись и, увидев повелителя, склонились в почтительном поклоне.
   – Все хорошо, ваше величество.
   – Я вижу, что вы уже сообщили ей новость.
   Зарина утвердительно кивнула.
   – Хорошо. Следите за ней…
   – Можете не беспокоиться, Ваше Высочество. Этот препарат лишает сил и вскоре она будет полностью в вашей власти.
   Губы Ансгара тронула самодовольная усмешка.
   – Отлично. Дайте мне знать, когда она придет в себя.
   Зарина и доктор поклонились и правитель, развернувшись на каблуках, вышел из комнаты, вполне довольный собой. Попалась…

   ***

   … Ария сидела на скамейке в тенистом саду. Порыв ветра заставил ее поплотнее запахнуться в белоснежный плащ. За долгую неделю, проведенную в комнате дворца, она в полной мере ощутила тоску по открытому пространству и свободе передвижения. К счастью, вчера ей позволили, наконец, при помощи служанки, спуститься в сад. Ария посмотрела на лежащую у нее на коленях книгу. Очень странно, но она еще ни разу не видела этого таинственного Повелителя. Сегодня, узнав о ее любви к чтению, он прислал ей книгу из своей библиотеки. Но почему же…
   Тут ее раздумья прервал мягкий голос:
   – Вам уже лучше…
   Ария обернулась и увидела мужчину, стоявшего в тени возле дерева. Похоже, что он давно наблюдал за ней. Повелитель улыбнулся и подошел к ней. Узнав в нем рептилоида, девушка изумленно моргнула.
   – Можно присесть?
   Ария кивнула и Ансгар, сев рядом с ней, взял в руки книгу.
   – Вижу, вы получили мой подарок.
   – Да, большое спасибо. Но я еще не успела начать ее читать…
   – Это старинная книга легенд. Она повествует о прошлом нашей галактики… Надеюсь, вам интересны легенды и мифы?
   – Да, очень. В детстве я увлекалась мифами Древней Греции…
   Заметив удивленный взгляд рептилоида, девушка поспешила добавить:
   – Грецией называется страна на Зем… На той планете, откуда мы прилетели. В этих мифах повествуется о храбрых героях прошлого…
   – Сила и храбрость, – Ансгар кивнул. – Это самый большой двигатель прогресса.
   – Еще красота и любовь. Без этого нет будущего.
   – Красота – очень хорошо… Но если нет силы, то не будет никого, кто бы создавал эту красоту. Человек ленив и слаб, если его с детства не заставлять работать и не приучать к дисциплине, то он опустится до уровня потребителя и скота, – Ансгар высокомерно усмехнулся.
   – Так и будет, если его принуждать. Но если действовать с пониманием и любовью, не унижая, а направляя и уча, то…
   Император перебил ее.
   – Холодает. Я думаю, что нам стоит вернуться во дворец.
   Он взял Арию за руку и помог ей подняться.
   – Прошу вас отобедать со мной. А потом я мог бы показать вам замок.
   Ария кивнула и оперлась на его руку. Ансгар удивился доверчивости девушки. Раньше никто не воспринимал его, как равного себе… Он привык к поклонению и лести, за которой, он понимал, таилась обыкновенная зависть и лицемерие. Но слова и поведение этой странной инопланетянки рушили все привычные стереотипы, она была абсолютно искренней… Ансгар тряхнул головой. Хватит, нужно прятать свои чувства и помнить, чему его учили… И, главное, не смотреть в ее глаза…
   Он отодвинул ей стул.
   – Прошу вас…
   – Благодарю, – девушка присела за стол. Тут же в зал вошли слуги, на чьих подносах обнаружились различные запеченные овощи и рыба. Ансгар подумал, не налить ли ей вина, но брошенный на него веселый взгляд девушки заставил его передумать. Он в который раз изумился себе. Да что это с ним происходит?
   Обед прошел тихо, лишь когда подали десерт Ансгар нарушил молчание.
   – Я надеюсь… вам нравится здесь?
   – О, да. Вот только… – Ария задумалась, словно в нерешительности. Наконец она вздохнула и сказала:
   – Только меня крайне удивила разница жизни здесь, во дворце, и того, с чем мне пришлось столкнуться в городе… Конечно, я еще мало понимаю обычаи вашей страны…
   – Но это же естественно, – Ансгар улыбнулся. – Они сами выбрали ту жизнь, которая их окружает…
   – Но разве не в этом предназначение правителей, чтобы направлять свой народ? Это же как корабль, если капитан умен и дальновиден, то корабль точно идет к цели. Я знаю, что если хочется изменить мир, то следует начать с себя, но… Народу, так долго бредущему во мраке нужен проводник, тот пастух, который выведет на свет свое стадо заблудших овец… Справедливый и мудрый…
   Правитель онемел. Никто и никогда не говорил с ним так… Но тут дверь зала открылась и в нее вошел Ульф, советник Правителя. Арии очень не понравился тот острый и высокомерный взгляд, который бросил на нее рептилоид, проходя мимо. Ульф поклонился Ансгару и что-то шепнул ему. Тот тут же встал из-за стола. Ария последовала его примеру.
   – Прошу прошения, но нам придется отложить нашу экскурсию. Дела…
   – Я понимаю, ваше величество, – Ария кивнула. – Благодарю вас за угощение. Кстати, надеюсь, вы не рассердитесь, если я задам один вопрос…
   – Смотря в чем он состоит, – Ансгар напряженно сжал спинку стула.
   – Я… – девушка закусила губу, и на одном дыхании спросив: – Вы всегда обедаете именно так?
   Ансгар нахмурился, но, когда до него дошел смысл сказанных ей слов, громко рассмеялся.
   – Так это вас смущает? Да, вы правы, вопреки всеобщим убеждениям мы можем питаться, как люди. Хотя ваша пища и не дает нам сил, она доставляет несравненное наслаждение… Хотя, – обойдя стол, он приблизился вплотную к замершей девушке. – Не скрою, что соблазн удовольствия другого рода крайне велик…
   – Простите меня, – девушка покраснела, отойдя на шаг от инопланетянина. – Мой вопрос дерзок, но я лишь пытаюсь вас понять.
   – Похвально, – Ансгар вновь приблизился к ней и, протянув ладонь, мягко коснулся пряди ее волос. Девушка вздрогнула, ее будто ударило током. Перед глазами на мгновение вновь возникло забытое видение – большой каменный зал, яркий свет и образ высокого мужчины в черном. Одновременно где-то на задворках сознания раздался голос: «Помоги!» Она тряхнула головой, заметив, что император в таком же недоумении смотрит на свою ладонь.
   – Ваше Высочество, – подойдя к правителю, Урвар тронул его за плечо. – Нам пора…
   – Да, конечно… – будто придя в себя, Ансгар на мгновение закрыв глаза и переведя дыхание, посмотрел на Арию: – Я думаю, вам придется немного побыть в вашей комнате. Если вам что-то будет нужно…
   – Что-то случилось? – Ария проницательно посмотрела на императора. Тот отвел взгляд.
   – Все хорошо… У меня важная встреча и переговоры, поэтому…
   Тут, молчавший до этого момента Ульф, сказал, холодно посмотрев на Арию:
   – А почему это, мне интересно, Его Высочество должен отчитываться перед вами, юная леди? По-моему, вы лишь наша гостья…
   – Прошу прощения за мой назойливый интерес! Я больше не буду надоедать вам, – Ария сделала презрительный реверанс. Не смотря на легкое головокружение, она вскинула голову и быстрым шагом вышла из зала. В ней вскипал гнев. Да как он смеет говорить с таким тоном! Девушка вошла в свою комнату, в сердцах громко хлопнув дверью. Ну ничего, мы еще посмотрим, кто кого… Она села на кровать. Нужно все обдумать… Нет, ну как же Ансгар может доверять такому, как этот Ульф? С первого взгляда понятно, что он лжец, ябеда и сплетник… А что если… Что если предположить, что дело тут не в императоре, а все это лишь тонкая сеть, расставленная его ловким окружением? Что если они намеренно туманят его разум?
   Девушка вспомнила о том, что ей рассказывал Миккель. Никогда не нужно судить человека, не поговорив с ним… А из разговора с Правителем она поняла, что он вовсе не глуп. Возможно здесь есть что-то такое, чего она просто еще не видит? Да и в том видении…
   Тут в дверь постучали.
   – Войдите!
   – Прошу прощения, – вошедшая девушка поклонилась ей и подала ей книгу. – Я нашла ее в саду…
   – Спасибо, – Ария улыбнулась. – Ты очень добра. Как тебя зовут?
   – Я Дая. А вы…
   – Меня зовут Ария.
   – Ария?!
   Девушка заметила, что Дая побледнела.
   – Что такое? Тебе нехорошо? Присядь…
   – Нет-нет, я в порядке. Но вы точно Ария?
   Девушка пожала плечами.
   – Как видишь. Но почему это тебя так удивляет?
   – Потому что… Потому что мы все думаем, что вы…погибли.
   – Что? Не понимаю, кто – все?
   – Я, Имия…
   – Вы знаете Имию? – Ария потрясенно посмотрела на служанку. Та кивнула.
   – Да. И Имию, и Вейлина, и… Армана.
   – Как, Армана? Но, откуда?
   – Мы встречались вчера. Он спрашивал о вас…
   – Но, это невозможно! Они ведь улетели…
   – Куда? Вся команда ищет вас, они прочесали с нашим отрядом весь овраг вдоль и поперек. Я знаю, что…
   – Не может быть! – Ария встала и прошлась по комнате. Как же так? Но ведь… Значит, ее обманули? Но можно ли верить этой странной девушке? Хотя по глазам видно, что она искренне удивлена.
   – Я могу доказать, – Дая следила за Арией взволнованным взглядом. – Но то, что я предлагаю очень опасно.
   – Опасности меня не страшат, – Ария нетерпеливо посмотрела на Даю. – Рассказывай!
   – Сегодня у императора важная встреча. Нам с вами нужно попасть на нее, но только тайно, так, чтобы никто не увидел нас, иначе все пропало…
   – Но встреча уже наверняка началась! Идем, – Ария встала и направилась к двери.
   Дая провела девушку по тайным коридорам, и, спустившись по крутой лестнице, они оказались у решетчатого окна. Дая подошла к нему и поманила Арию рукой.
   – Смотрите! Только тихо и не звука.
   Ария со смешанными чувствами подошла к решетке. За ней открывался тронный зал. Она увидела Ансгара, сидящего на троне, рядом с ним стоял Ульф. Вдруг двери зала распахнулись и в него вошел вооруженный отряд. Ария замерла. Арман, Боромир, Ива и Дег Отал, в сопровождении стражи, вошли в зал и склонились перед правителем.
   – Как проходят поиски? Есть новости? – Ангсгар высокомерно поднял бровь.
   – Увы, ничем не можем вас порадовать, – в голосе Арта читалось плохо скрываемое раздражение. – Знаете, нам было бы проще, если бы ваши военные не мешались под ногами, следя за нами, а лучше бы занялись делом и помогли нам.
   – Удивительно... Все же, как могла ваша Королева так неожиданно и скоропостижно исчезнуть из своего собственного корабля? - Ансгар хмыкнул. Ария заметила, как Арман поджал губы, а Боромир сжал руки в кулаки. - К тому же, я думал, что ваша техника совершенна и вам не нужна ничья помощь. Видимо, я ошибся…
   – Вы ошиблись, Ваше Высочество, – Арман выступил вперед. – Нам действительно нужна ваша помощь. Мы не знаем окрестностей, а спуск в ту пропасть, рядом с которой предположительно видели Арию очень опасен без карт и знания особенностей ландшафта. Мы не можем просто так рисковать людьми…
   – Увы, ничем не могу вам помочь, – Ансгар высокомерно поднял голову. – Это место всегда считалось опасным, а глубина ущелья более десяти тысяч футов. Я сочувствую вам, но это бесполезная трата времени и сил. Вам придется смириться с тем, что ваша Королева…
   – Нет! – Боромир, в ярости, хотел бросится вперед, но Арман удержал его. – Вы… Да как вы…
   – Идем, – Арман обернулся к своим спутникам. – Нам пора.
   Виррянин сдвинул брови и, поклонившись правителю, направился к дверям. Его спутники, презрительно кинув взгляд на Ансгара, последовали за ним.
   … Ария в бессильной ярости сжала кулаки. О, какой же беспомощной она ощущала себя в этот момент! Но к этому чувству примешивалась безумное облегчение и счастье осознания того, что ее друзья здесь, рядом, действительно ищут ее и беспокоятся о ней! Теперь она знает, что ей делать.
   – Спасибо, – Ария обняла смущенную Даю. – Ты очень помогла мне.
   – Не за что. Теперь вы знаете – Ансгар предатель и лжец. И мы не станем больше терпеть этого…
   – Это не Ансгар, – Ария покачала головой. – Император всего лишь марионетка в руках своих советников и министров… Но у меня есть план. Идем.
   – А как же Артур и члены клана? Нужно сказать им…
   – Нет! Не нужно никому ничего говорить. Делай вид, что ты не видела меня и не знаешь, что я здесь.
   – Но…
   – Ты все поймешь, обещаю… Но мне нужен человек здесь, которому я могу доверять.
   Дая склонила голову. Они вошли в комнату Арии, но тут за дверью раздались шаги, она распахнулась и девушки увидели Ульфа.
   – А, Дая, хорошо, что ты здесь. Причеши и одень госпожу, Правитель ждет вас внизу через десять минут.
   Девушка поклонилась и бросила взгляд на Арию. Но та будто не заметила ее вопросительного взгляда, погруженная в свои мысли. Ульф сделал знак слугам, стоящим за дверью, и они внесли несколько коробок, поставив их на кровать.
   – Повелитель шлет вам это с глубоким почтением… А теперь простите, мне нужно идти… – Ульф усмехнулся и скрылся за дверью.
   Дая подошла к кровати и, открыв самую большую прямоугольную коробку, ахнула:
   – Ария, смотрите!
   Девушка подошла к ней. В коробке оказалось невероятной красоты платье небесно-голубого цвета. К нему прилагалась диадема из лунного камня и тончайшая серебристая накидка. Дая восхищенно вздохнула.
   – Какая прелесть! Это поистине царский дар… Вам непременно нужно надеть это!
   – Чувствую, меня хотят подкупить… Ну, что ж, мы еще посмотрим…
   Идя по коридору, ведущему в тронный зал, Ария услышала чьи-то крики. Она ускорила шаг. Крики становились все громче, и, наконец перед ней предстала отвратительная картина: двое стражников сдерживали мужчину, перед которыми, на коленях, стояла рыдающая пожилая женщина. И мужчина, и женщина выглядели настолько истощенными, что у Арии сжалось сердце. Она перевела взгляд на Ансгара, но вместо участия, увидела в его глазах незнакомый стальной блеск. На его лице застыла гримаса отвращения.
   – Прошу вас, пощадите! Не забирайте его!
   Не в силах более терпеть подобное зрелище, девушка вышла из-за колонны.
   – Что тут происходит?
   Правитель повернулся к ней все с таким же бесстрастным лицом.
   – Ничего особенного, не обращайте внимания, дорогая…
   – Не обращать внимания? – Ария подошла к женщине и помогла ей подняться. – Как я могу не обращать внимание на унижение пожилой женщины? Она, между прочим, вам в матери годится, Ваше Величество!
   Правитель презрительно скривил губы.
   – Не думаю…
   В зал вбежали еще несколько стражников. Они хотели схватить бедную женщину, но Ария обняла ее, прижав к себе.
   – Не подходите, – Ария посмотрела на женщину. – Что произошло?
   – Мой сын… Мой единственный… Мы умираем с голода, а он наш единственный кормилец. У него жена и пять ребятишек… Прошу вас, не забирайте…
   – Куда они его забирают?
   – На рудники. А оттуда не возвращаются…
   Голос женщины прервал спазм. Видя, что она готова лишиться чувств, Ария еще крепче обняла ее. Внезапно к ней пришла идея, она решила сменить тактику.
   – Ну что вы, что вы, – она бросила взгляд на Ансгара. – Его Высочество просто не знал о вашем положении. Он мудрый правитель и никогда не станет применять насилие.
   Император замер. К чему она ведет? Ария продолжала.
   – Он сейчас же отпустит вашего сына. Мы приносим вам свои извинения.
   Женщина, не веря, смотрела на нее во все глаза. И не только она, Ансгар так же потерял дар речи. Мудрый правитель? Что ж, допустим…
   – Отпустите его, – он махнул рукой страже, и та выпустила мужчину. Тот тут же бросился к матери и обнял ее. – Можете идти.
   Не веря своим ушам, мужчина и женщина склонились в почтительном поклоне и попятились к двери. Когда они вышли, Ансгар повернулся к Арии.
   – Очень дальновидно с вашей стороны… Но больше такой трюк у вас не пройдет.
   – Трюк? Вовсе нет. Я действительно считаю, что вы весьма мудры. Не ваша вина, что вы иногда забываете об этом.
   Император захлопал в ладоши.
   – Мило, очень мило! Вы проницательны, миледи, даже слишком, – он сошел с трона и подошел к ней. – А эта головка заслуживает большего, чем простая диадема. Между прочим, вы очень удивили меня, не надев моего подарка…
   – Правда? – Ария с иронией посмотрела на правителя. – Тогда и вы удивили меня.
   – Да? Интересно, чем же?
   – Вы не сказали мне, что мои друзья были здесь. Это ведь с ними у вас было сегодня так называемое совещание, не так ли?
   Ансгар вскинул на нее глаза.
   – Откуда вы…
   – Простите, обычная неосторожность. Хотела поблагодарить вас за оказанную мне помощь… А вы…
   Правитель сдвинул брови.
   – О, тогда это лишь облегчает дело. Вы правы, я обманул вас. Но теперь это не важно. Важно то, что сейчас судьба ваших «друзей» находится только в ваших руках.
   – Что?
   Ансгар усмехнулся.
   – Вы удивлены? Но это же так просто. Одно ваше слово – и ваши друзья будут свободны, а народ, который вы так любите, получит долгожданные права…
   – Что я должна сделать? – Ария пристально посмотрела на Правителя. Тот подошел к ней, буквально сверля ее взглядом. Наклонившись – все же даже для рептилоида правитель был внушительного роста – он прошептал:
   – О, почти ничего. Мне нужно лишь одно ваше слово… Королева.
   – Что? – девушка вздрогнула. Она попыталась противиться его ауре, окутывающей ее, будто кокон, но император лишь усмехнулся. Он привлек девушку к себе, несмотря на сопротивление.
   – Вы все поняли правильно. Это было предопределено. Станьте моей и займите свое место рядом со мной.
   Она уперлась ему в грудь ладонями, пытаясь отстраниться, как внезапно заметила выпавший из-за ворота Правителя Кристалл. Утерянная половинка Чинтамани! Девушка ухватилась за цепочку, которая лопнула, стоило девушке потянуть за нее. Поспешно спрятав амулет, Ария подняла ввысь свою половинку Кристалла и произнесла слова веления. Тут же Чинтамани засветился ярким белым светом.
   – Что вы делаете? – крик императора донесся до нее будто издалека. Слепящее сияние окутало фигуры Арии и Ансгара, распространившись по всей планете…

   ***

   Звездолет опустился на опустевшей площади у стен разрушенного Дворца в старом городе. Командир отряда кивнул Вейлину:
   – Все чисто, можете идти, только помните – у вас два часа до заката. Затем могут нагрянуть миротворцы или дозорные.
   – Ясно, мы не долго… – Вейлин сделал знак Ансгару и Арии, и они, быстро спустившись по трапу, сошли на землю. Самолет взмыл ввысь и исчез среди серых облаков.
   – Благодарю вас, что согласились сопроводить меня, – Ансгар огляделся. На площади не было ни души. Лишь ветер гулял между руин. – Тяжело принять прошлое…
   – Да, – мужчина кивнул, тяжело вздохнув. – Я помню его. Самые известные мастера, самые великие произведения инженерной и творческой мысли – этот город раньше был жемчужиной Эдоса. Он не знал себе равных, ни тогда, ни теперь…
   Вейлин посмотрел на молодого человека. Сила Чинтамани вернула ему его прежний облик, исцелив его разум, но душа его явно требует времени на то, чтобы принять то, что произошло и полностью исцелиться. Не ответив, молодой человек молча пошел вперед по дороге. Наконец, он сказал:
   – Люди – странные существа, не так ли? Здесь, на этих жалких, наполненных газом шариках мы мним себя героями, едва ли не Властителями Вселенной. Нам всегда всего мало – мало еды (нам хочется все изысканней и вкуснее), мало одежды (неважно насколько она удобна – главное успеть за модой и тенденциями), мало домов (мы хотим все выше, все богаче, все совершеннее). Мы разучились видеть красоту вокруг себя и тратим огромные средства для того, чтобы создать ее искусственно. Нам всегда было мало… Гордыня, страсти, каких только пороков не расплодилось среди жителей этого города. Наверное, не зря есть пословица – горе от ума. Самые лучшие умы Эдоса направили свои знания на угоду своему Эго. И одним из их главных вдохновителей тогда стал Он – Великий Мастер Руэйдхри. Я давно понял – ни одно зло не происходит из неоткуда. Бывает, увы, зло исходящее из безумия… Но разве оно может считаться Человеческим? В таком случае это уже будет не человек, а Часть Темной Силы, лишь на какое-то время принявшей облик человека. Рептилоид, коим я и стал на время, пока Сила Кристалла не пробудила меня…
   – Ваше величество…
   Ансгар поднял руку.
   – Нет, не нужно, Вейлин. Я все понимаю. Один человек сказал однажды – мы не можем знать, что было бы, но мы можем изменить будущее. Ведь наше тело – лишь аватар, оболочка для нашей энергии, нашей Души, которая Бессмертна, когда наполнена Светом. Но если наша Душа погружена во тьму… Это очень плохо…
   Они остановились перед руинами огромного здания. Присев на одно колено, Ансгар поднял с земли оплавленный кусок кирпича.
   – Здесь был самый большой госпиталь, полный безоружных жителей Эдинбурга. Именно здесь началась и кончилась война.
   В памяти молодого человека замелькали картинки – ночь, вой сирен… Чьи-то лица, крики… Душно, ужасно душно. Хочется пить. Глоток воды, протянутый участливой рукой и … темнота. Ансгар зажмурился, кирпич сыпучей крошкой осыпался на землю.
   – Вейлин, вы не дадите нам минутку… – Ария вопросительно посмотрела на бывшего Главу Повстанцев.
   – Да, конечно, миледи. Но нам лучше вернуться в замок до заката, здесь все еще небезопасно. Рептилоиды так не составят предательство своего бывшего Правителя.
   – Спасибо.
   Вейлин кивнул и вернулся на корабль. Ария, подойдя к Ансгару, положила руку ему на плечо.
   – Клянусь, такого более не повторится, никогда.
   – Безусловно, и мы приложим совместные усилия, дабы исправить это!
   Ансгар изумленно взглянул на Арию.
   – Мы? То есть вы принимаете мое предложение?
   – Ансгар, вы прекрасно знаете, что это невозможно. Как и тогда, много лет назад, на Мидгарде... Ратмир.
   – Так вы помните...
   – Да. Прости меня, за ложные надежды. Я знаю, мой отец хотел как лучше, но сердцу не прикажешь. Арман и я - две половины одного целого. Наши души созданы друг для друга. Нас же с вами связывает карма прошлого. Однако... Кажется, я знаю, как развязать этот кармический узел... Моя дочь, Дарина давно вошла в возраст невест. Если вы понимаете, о чем я.
   – Я согласен.

   ***

   Вся команда радостно аплодировала вернувшимся друзьям. Когда утихли первые восторги, и все разошлись по своим местам, Арт, Ария и Артур, в сопровождении друзей, расположились в Зале Отдыха.
   – Да, ребята, ну вы даете! Мы так волновались…
   – Да, Ива права… – Дег Одал переглянулся с девушкой, та кивнула.
   – Дег, Ива, – Ария пожала им руки. – Как же я счастлива снова вас видеть!!!
   – Так, довольно нежностей, Ария, – Артур подмигнул подруге. Девушка толкнула молодого человека локтем. Тот рассмеялся. – Ладно-ладно, извини… Вообще, все это очень хорошо, но как же наша миссия? Мы не сможем продолжить путь. Эдосу необходим правитель…
   – Знаю, – она улыбнулась. – Мы уже обо всем договорились с Советом. Завтра прибудут звездолеты из флота Звездной Цепи и доставят всю необходимую гуманитарную помощь. Арман… Я уверена, он осознал произошедшее с ним и теперь, после пробуждения, никогда не захочет повторить ошибки прошлого. Он будет мудрым правителем… Мы же дождемся Миккеля, он прибудет сюда с Дариной...
   - Никогда бы не подумал, что наша дочь окажется Близнецовой Душой Правителя Авалона... Ты помнишь ту их первую встречу на световом голографическом мосту?
   - Да... Нечто подобно произошло и с нами, верно? - Ария нежно посмотрела на супруга. Тот опустил голову.
   - Да. Такое запечатление остается навсегда в памяти Души... - взяв за руку свою супругу, Император Атлантиса прижал ее ладонь к губам. - Наша дочь нашла свое место в Круге Жизни, став Королевой и принеся почет в семью... Уверен она будет так же счастлива, как и мы.

   ***

   На следующий день после венчания состоялась коронация. Ангар преклонил колени и Вейлин надел ему на голову царский венец.
   – Наступают Новые Времена. Да будет ваш путь благословен.
   Ансгар, ныне получивший новое рождение, повернулся к собравшимся внизу подданным, которые разразились бурными овациями. Протянув руку, Император жестом попросил их успокоиться…
   – Эта победа принадлежит всем нам. Давайте же построим эту новую Вселенную, вместе, дабы впредь Эдинбург был примером спокойствия и процветания. И, вместе, мы наполним изобретениями наших Мастеров весь Мир!
   Его слова потонули в одобрительных возгласах, а в небо взлетели сотни белых голубей… Имератор и Императрица торжественно вошли в замок, где был дан роскошный бал, а в полночь, когда Ансгара и Дарину проводили в опочивальню небо раскрасили тысячи фейверков.
   Позже, выйдя на балкон замка, Арман окинул взглядом город, освещенный лучами заходящего солнца. Подошедшая к нему Ария мягко приобняла его. Арман повернулся к ней, и молодая женщина заметила легкую тень грусти, скользнувшую по его лицу.
   – Я говорил с Боромиром… Ты задумала вернуться на Мидгард.
   – Да, – Ария склонила голову ему на плечо. – Это необходимо...
   – Ты не справишься в одиночку, – Арман взял в ладонь ее Кристалл. – И я не отпущу тебя в тот Ад одну…
    – Я так и знала…
   Она раскрыла ладонь, на которой засияла вторая половинка Кристалла.
   – Так ты нашла его? Как?
   – Все в этом мире связано и ничто не происходит случайно, - молодая женщина надела на шею супруга Кристалл. - Раньше я сомневалась в этом, теперь же более чем убеждена. Мидгард в опасности, я чувствую это…
   – Ария, ты более не Обавница, а наши души едины (хотя так было и ранее, но мы не отдавали себе в этом отчет). Мы - Хранители и так было всегда. Наши судьбы связаны с этим Кристаллом, хотим мы этого или нет. Так пусть он ведет нас...
Глава 5. Посвящение
   По прибытии на Вирду их приветствовала большая толпа встречающих. Но Ария заметила, что Боромир напряженно всматривается в лица, будто пытаясь разыскать кого-то.
   – Боромир, в чем дело?
   – Все в порядке, я просто…
   – Мир, Ария! – выбежавшая из толпы девушка крепко обняла молодых людей. – Боже, наконец!
   – О, Неферт, – девушка посмотрела на Нефертари. – Нам столько нужно сообщить тебе…
   – Да, я знаю… Королева.
   - Откуда?
   - Боромир все время телепатически связывался со мной... Я так счастлива за вас... Обоих.

… Стоя на краю обрыва, Ария и Неферт смотрели на пламенеющие на закате скалы Великого Каньона.
– Именно здесь Арман научил меня преодолевать себя, чтобы я навсегда забыла о том, что значит страх. Ведь любой страх – это лишь иллюзия, нам нечего бояться в этом мире, если мы живем, слушая свою душу и сердце…
– Скажи, Арман рассказал тебе о том, что вы…
– Встречались в прошлом? – Ария посмотрела на Нефертари. – Да, я видела…
– В прошлом? – Нефертари удивленно улыбнулась и покачала головой. – Нет, моя дорогая, вот тут ты ошибаешься… Все намного глубже.
– Что? – Ария непонимающе посмотрела на Неферт. – То есть как?
– Вы – нечто большее, на духовном уровне… Ты слышала о таком понятии, как Близнецовые Пламена?
– Да, нам говорили об этом… – Ария склонила голову. – Но…
– Я заметила это сразу, как увидела вас. И теперь вижу еще яснее… Сначала я противилась вашей связи, так как если дать ей развиться, никто не знает, к чему она может привести. Когда ссорятся Пламена рушатся миры. Но, к счастью, мои страхи оказались беспочвенными…
– Да. Мы с Арманом – Правители Созвездия Лебедя и это наша ответственность. К тому же, у нас одна миссия и лишь объединившись, мы сможем исполнить ее, вернув Чинтамани в Храм Вечности. Его место на Мидгарде… Но мы решили держать пока все в тайне.
– Хорошо, что ты поняла это, – виррянка улыбнулась. – Кстати, завтра день летнего равноденствия, а это значит…
– Праздник «Солнцеворота»! Так скоро… – Ария с волнением посмотрела на Нефертари, та лишь нежно улыбнулась.
– Да. И я, как выпускница Академии открываю его. Но это еще не все. В четыре часа вас ждет Церемония Посвящения. Поэтому, Ария, я думаю, что нам с тобой стоит обсудить твой завтрашний наряд.
– Но разве это так важно?
– Еще бы!

***

Солнечный свет лился из окон Большого Зала, оставляя причудливые блики на лакированном паркете. Множество учеников первого и второго цикла, одетые в парадные костюмы и платья, оживленно переговаривались, выстроившись по обе стороны красной ковровой дорожки, проложенной по центру зала, с нетерпением ожидая начала церемонии. Наконец Кама Тал, отделившись от остальных преподавателей и гостей, взошла на задрапированную алым трибуну, возведенную в конце зала у большого витража так, что она, одетая в серебристую тунику, казалась окутанной золотым солнечным светом. Директор подняла руки и, когда шепот в зале затих, сказала:
– Дорогие студенты! Я рада поприветствовать всех вас сегодня на торжественном Выпускном Балу "Солнцеворота". Многие из вас еще только начинают делать первые шаги на пути познания и просвещения, а некоторые уже скоро сами пройдут по этому ковру и получат свои первые дипломы. На этом пути вам предстоит многое узнать, а затем преодолеть несколько сложных испытаний, которые помогут нам, да и вам самим познать себя и свои возможности. Но все это для вас еще впереди, а сейчас поприветствуйте ваших товарищей, для которых этот трудный и интересный путь закончен.
Под звук труб и всеобщие аплодисменты двери зала распахнулись. Идя по ковру, Ария, Сетта и Ива радостно приветствовали собравшихся студентов и друзей. Когда они подошли к подиуму и остановились в ожидании, Ива бросила взгляд на подругу. Одетая в длинное белое с золотом платье, с сияющим кулоном на шее, Ария была прелестна. Ива ободряюще ей улыбнулась, и молодая женщина благодарно ей кивнула. Наконец директор назвала их имена, и подруги поднялись по ступеням на импровизированную сцену.
– Ива, Сетта, Ария, вы прошли долгий путь и прошли его блестяще. Все это время мы следили за вашими успехами, что помогло нам определить направление вашего дальнейшего пути. Сетта, – Кама Тал достала свиток. – Ты принадлежишь земле и, хотя твои успехи в нашем мире значительны, твое будущее еще не определено. Ты вновь посылаешься на Мидгард, дабы выйти из периода воплощений, передав полученные знания новому поколению.

По залу прошелестел шепот, но вскоре стих. Сетта поклонилась и с покорностью взяла свой свиток. Директор перевела взгляд на Иву. Та, бледная от волнения, с тревогой смотрела на Каму. Заметив это, директор улыбнулась.
- Ива... Ты принадлежишь небу. Твои успехи поразили нас, а твоя сила духа и стойкость вызывают уважение. Поэтому Совет принял решение предоставить тебе постоянное место помощника капитана в составе команды Альдабры.
Девушка с благодарностью приняла свой свиток.
- Обещаю оправдать ваше доверие, директор!
- Уверена, так и будет. Ария, – Кама взяла свиток, перевязанный золотой лентой. – Нам было чрезвычайно трудно принять решение… Ты не принадлежишь небу, земле или воде. Ты принадлежишь всему.
По залу вновь пробежал шепот… Но Кама Тал сказала:
– Это исключительный случай, но мы уверены, что не ошиблись. Первым желанием Совета было пригласить тебя работать в Академии Астронавтики. Но тебе выпал редкий жребий… И, поскольку вообще оставить тебя без диплома мы не можем, поэтому по решению Совета Вирды ты назначаешься Послом Доброй Воли Звездной Цепи.
Под общие аплодисменты Ария взяла свой диплом. Она поклонилась и посмотрела в зал. Среди множества гостей она увидела Нефертари и Армана. Встретившись с ней глазами, он улыбнулся. Спустившись с подиума, Ария подошла к друзьям. Ива обняла ее.
– Поздравляю! Если не ошибаюсь, Ария, это как раз то, о чем ты мечтала, не так ли?
– Еще бы! – молодая женщина кивнула. Тут ее взгляд упал на Сетту, не принимающую участия во всеобщем веселии, отошедшую к окну. – Вы простите меня?
Она подошла к подруге, мягко тронув ее за плечо.
– Сетта? Ты как?
– Бывало и лучше, - девушка раздраженно тряхнула головой. - Вот скажи, ради чего было это все? Вся эта учеба, рискованные миссии. Лишь громкие слова.
– Нет, что ты, - молодая женщина постаралась придать своему голосу всю теплоту, на которую была способна в данной ситуации. - Твоя миссия не менее важна...
– Да? И в чем же? - Сетта скептически посмотрела на нее.
– Я же вижу, как это путешествие изменило тебя. И то, что ты можешь передать эти знания на Миргард делает тебя не меньшим Вестником Мира, чем кого либо из нас. Ведь на Мидгарде мы - лишь Призраки, люди не могут нас видеть или слышать, тогда как ты... можешь нести Свет, можешь учить...
– Думаешь у меня получится?
– Уверена.

Сетта вздохнула, плечи ее расправились, она задорно взглянула на Арию:
– А тебе не привыкать выполнять важную миссию, не так ли?
– Действительно, не привыкать, – подошедший Арман многозначительно посмотрел на Арию. – Жаль только, что мы еще долго не увидимся. Хотя здесь время идет иначе…
– Ничего, глядишь, построят Звездные Врата и сразу все изменится, – Сетта подмигнула Арии. Та улыбнулась в ответ. Официальная часть церемонии завершилась, и все ученики, в сопровождении учителей и гостей, вышли в сад. Солнце зашло, и сад озарился чарующим светом сотен маленьких, как светляки, фонариков, прикрепленных к деревьям так, что казалось, будто те светятся изнутри.
– Как красиво! – Ария в восторге огляделась вокруг. – Чувствую, что попала в один из своих любимых снов. Предупреждаю, что просыпаться я не собираюсь!
Тут внезапно главная аллея озарилась ярким светом вспыхнувших золотом фонарей и откуда-то послышалась громкая ритмичная музыка.
– Праздник «Солнцеворота»! – Ива радостно посмотрела на друзей. – Наконец-то! Мне просто не терпится увидеть выступление Нефертари!
– Тогда нам нужно поспешить, – Арман взял Арию за руку, и они направились вверх по аллее, туда, где был воздвигнут огромный амфитеатр. Весь стадион был залит потоками света, все время меняющего свой цвет. Друзья заняли свои места на третьем ярусе.
– Неферт, наверняка, просто замечательная танцовщица…
Сидящая рядом Ива кивнула, но внезапно свет погас, и все пространство вокруг погрузилось во тьму. Так же неожиданно откуда-то издалека раздались звуки мягкой ритмичной мелодии. Казавшиеся сначала тихими и нежными они становились все громче и громче, приобретая неожиданную силу и темп. И тут они увидели Нефертари. Одетая в золотой хитон она лежала в круге света. Когда музыка приобрела особый, зовущий оттенок, девушка встрепенулась и потянулась ввысь, словно пытаясь оторваться от земли. Встав на колени, она взмахнула руками и по телу ее прошла еле заметная волна. Вдруг, словно поддавшись тому четкому и яркому ритму, какой приобрела музыка, она плавно поднялась на ноги и, вскинув руки и перебирая ногами, стала двигаться по кругу. Музыка становилась все быстрее и Неферт, ускоряя темп, закружилась, окутанная золотым сиянием. Казалось, что танцевали не только ноги – все тело, сама суть этой девушки отвечала на пламенную музыку горячим дыханием жизни.

Друзья не могли отвести взгляд от этого одухотворенного танца, от девушки, воплощавшей собой солнечный свет, полет фантазии и мечты. Но также внезапно, как и начавшись, танец оборвался на высокой ноте и свет вновь погас. Зал взорвался громкими аплодисментами и одобрительными возгласами. Сетта восхищенно посмотрела на Арию.
– Превосходно! Не знала, что Неферт так потрясающе танцует.
Праздник «Солнцеворота» продолжался. За выступлением Нефертари последовали выступления других участников, исполнивших не менее красивые танцы, но ни один из них не мог сравниться с ней, так как, то были не просто движения, а полет души. После второго акта девушка присоединилась к своим друзьям, встретившим ее радостными поздравлениями с успехом.
– Спасибо вам. Я, конечно, могла бы выступить и лучше, но…
– Неферт, о чем ты говоришь! – Ария взяла ее за руку. – Ты – великолепная танцовщица.
– Что ж, но я бы хотела увидеть выступление еще кое-кого, – она кинула веселый взгляд на удивленную Арию.
– Что? Я? Но, Нефертари, я…
– Твой наряд уже готов. Пойдем, я помогу тебе, – девушка подала ей руку, но Ария покачала головой.
– Прости, Неферт. Ты долго готовилась перед своим выступлением, а я… Нет, я, право же…
– Давай, Ария, – Ива ободряюще улыбнулась растерянной молодой женщине. – Ты столько занималась. Кроме того, сейчас ты имеешь полное право на импровизацию.
– Я, ну, ладно, я попробую, – Ария поднялась со своего места и последовала за Нефертари. Арман проследил за ней взглядом.
– Я уверен, что у нее все получится.
– Еще бы. Конечно, я до сих пор не видела ни одного ее выступления, но думаю, что все пройдет хорошо. Вот только, – Ива задумалась. – Мне все же кажется, что помощь ей не помешает.
– О, да, конечно, – Арман так же задумчиво кивнул. – Почему бы и нет?

Не отвечая на вопросительные возгласы друзей, Арман двинулся вниз вдоль рядов амфитеатра.
– Что он задумал? - Сетта переглянулась с сидящей рядом Ивой. Та лишь покачала головой.
– Вечно у них какие-то секреты…
Подошедшая Нефертари села рядом, расправив складки легкого голубого платья, сменившего ее золотое одеяние. Она изумленно огляделась.
– А где Арман?
– Я не уверена, но думаю, что мы сейчас их увидим.
– Их? – девушка непонимающе посмотрела на подругу. Та хотела что-то сказать, но тут очередной номер закончился, и сцена вновь погрузилась во тьму.
Внезапно по всему залу раздался звук, похожий на раскат грома и откуда-то заструилась мелодия. Печальная и медленная, она напоминала шелест начавшегося дождя, низкие звуки словно всплывали из тихой, как дно морское, глубины. Отвечая им, на сцене, залитой потоками синего и зеленого цветов, появилась девушка, одетая в длинное тонкое, как паутинка, белоснежное платье. Она подняла голову и переплетающиеся руки, устремляясь ввысь, к небу, туда, где сияли миллиарды звезд. Отдавшись этому порыву, в непрерывном токе движения она перешла на другую часть сцены, где, будто без сил, была подхвачена неожиданно появившимся партнером. Мягко подняв ее, прильнувшую к нему, на руки, партнер закружил ее. Опустив голову и прижав одну руку к груди, девушка другой обвила своего партнера. Но тут музыка внезапно сменилась другой, мягкой и нежной, похожей на ласковое журчание ручья. Танцоры закружились во все ускоряющемся ритме танца. Поразительная гармония, полное, немыслимо высокое соответствие танца и музыки, ритма и игры света захватывало, унося зрителя в другой мир, мир мечты и полной, всепоглощающей и вечной любви. Свет медленно гас, и движения партнеров становились все тише, наконец, они остановились, обнявшись и устремив взгляд друг на друга. Раздавшийся гром аплодисментов выражал высшую похвалу. Зрительный зал встал. Ария, растерянная и счастливая посмотрела на Армана. Тот поклонился, прижав руку к груди. Девушка последовала его примеру, сделав реверанс. Поднявшись по ступеням среди аплодирующей публики, Ария и Арман были восторженно встречены Нефертари, а Ива и Сетта крепко пожали им руки. Ива не сводила взгляда с Арии, приоткрыв в изумлении рот.
– Почему… ты раньше не говорила, что умеешь так… танцевать?
Молодая женщина пожала плечами.
– Не знаю. Не было повода…
Нефертари перебила ее.
– Ива, расслабься. Ты не виновата, что ничего не замечала до этого дня. Пойдемте, нас ожидает чудесный банкет.


Глава 6 Час Земли

   Незаметно отделившись от увлеченных беседой друзей, Ария поднялась со своего места за столом и вышла в залитый лунным светом сад. Подняв глаза, она устремила свой взгляд в звездное небо. «Интересно, видна ли она отсюда? Нет, скорее всего нет… Но, хотелось бы мне знать, что сейчас происходит там, в неизмеримой дали, на Земле… На Земле…» – молодая женщина вздохнула. Разговор с Нефертари, последние несколько дней никак не выходил у нее из головы. К тому же она ощущала какую-то неясную тревогу.
   «Мы сильны настолько, насколько мы едины и слабы настолько, насколько мы разъединены. Да, Фрейя была права, абсолютно права. Но как донести это до других… Не знаю…»
   – Ария? – подошедший Арман удивленно посмотрел на девушку. – Что ты здесь делаешь? Почему не празднуешь с остальными?
   – Я… – девушка, решившись, повернулась к Арману. – Не знаю, в последние несколько дней мной владеет нехорошее предчувствие.
   – Ты о Мидгарде? – молодой человек нахмурился.
   – Да. Знаешь, в одном из видений меня назвали спакуа, а это значит пророчица, и велели прислушиваться к своим чувствам. И сейчас эти самые чувства твердят о необходимости как можно скорее отправиться в путь.
   Арман оглянулся. Вокруг царила праздничная атмосфера, из банкетного зала доносился радостный смех людей, давно забывших что такое грубость и зависть… Молодой человек вздохнул и перевел взгляд на смотревшую на него в ожидании Арию.
   – Что ж, если таково твое предчувствие, ему стоит довериться.
   – Я тоже так считаю. Поэтому я связалась с Советом и единогласно было решено перенести вылет на месяц раньше. Между прочим, я давно хотела рассказать тебе кое о чем.
   – В самом деле? И о чем же?
   – О нашем Кристалле, – Ария достала из-за ворота платья камень, в сумерках излучавший теплый свет. – Еще на Мидгарде я прочла в "Беседах Высокого Общинника Востока" на последней 283-й странице указание на метеорит, заключающий металл морий, дающий ключ к изучению основной первичной энергии – праны, а также ко многому, вытекающему из изучения свойств этой силы. Он носит название Lapis exilis, Норбуринпоче, Чинтамани – Камень Ориона, Сокровище Мира. В средние века на Земле многие верили и искали некий "философский камень", в то время как другие считали это величайшей фантазией. Он был известен под именем блуждающего камня, эманация которого представляет тончайшую энергию, дающую с помощью мысли, направляемой волей, величайшие достижения и возможности пользования уплотненной праной, как могучей творческой первичной энергией. Говорят, что только чистые мотивы, радение за благо всего человечества могут подвести к этой возвышенной и действенной Тайне. Значит ли это, что он в самом деле неспроста избрал меня?
   – Нас, – Арман достал из-за ворота камзола сияющую половинку. – Он вел нас друг к другу, оставаясь безвестным, пока не настанет время…
   – И оно настало?
   – Я уверен в этом, – Арман посмотрел ввысь. – Главное, чтобы не было поздно…

   ***

   Совет Звездоплавания с давних пор размещался в специально оборудованном помещении рядом с космодромом, где обычно проводились всепланетные собрания, съезды, сессии и дебаты. Зал Совета был словно невесомым, выполненным в белых и светло-голубых тонах. На стенах зала весели карты звездных систем и планет ближайших звезд, изученных экспедициями Совета. Сейчас все они горели ровным золотым светом. Взойдя на трибуну, Чи Санг оглядел всех присутствующих.
   – Друзья и члены Совета! То, о чем я хочу сообщить вам, не терпит промедления и является очень важным. Как вы помните, шесть лет тому назад нами был отправлен корабль на мониторинг Мидгарда. Теперь я передаю слово представителям этой планеты и Послам Доброй Воли в Звездной Цепи – Арии и Арману.
   Глава Совета уступил место подошедшим молодым людям. Ария посмотрела в зал. Народу, как всегда, собралось довольно много, тем более что данное собрание имело большое значение и транслировалось по всей планете. В первом ряду она увидела Мир Лика, главу города Туа-Так, кивнувшего ей. Ария собралась с духом и сказала:
   – Жители Вирды! Я, как дипломатический посланник нашей планеты Мидгард – Земли, что находится в Солнечной Системе, прошу вас выслушать меня. Много лет наши ученые пытались проникнуть в тайны внеземных цивилизаций, но, увы, когда уже казалось, что их ждет успех, все неожиданно рушилось. Я сама часто задавалась вопросом – почему? Однако причины тому были довольно банальны: разобщенность народов и вечная борьба за власть не давали сосредоточиться на изучении даже нашего собственного мира. И ситуация ухудшалась с каждым годом: кризис сменялся экономической нестабильностью, природные ресурсы истощались из-за потребительского и бездумного к ним отношения, конфликты между народами приводили к опустошающим войнам и всеобщему недоверию… Иногда казалось, что ничего уже не изменить… Но надежда все же не покидала нас. И она оправдалась: однажды, отправившись в экспедицию наш отряд наткнулся на странное сооружение в толще земли. Оказавшееся инопланетным космическим кораблем, оно вызвало множество споров среди бывших с нами ученых. Увы, по видимым причинам мы не могли пригласить наших гостей посетить нашу планету, но тут же нашелся выход: нам самим посетить ваш мир и передать полученные знания на Мидгард, дабы ускорить процесс восхождения исцелившихся Душ по Золотому Пути Познания. Но все оказалось намного сложнее, чем мы думали. Дело в том, что наши ученые скептически относятся ко всему, выходящему за рамки их понимания. Долгое время мы не могли понять, в чем причина происходящих на Мидгарде событий, но теперь, с обретением Чинтамани все стало на свои места. Цивилизация Атлантиды потерпела поражение в битве с Дарией-Гипербореей. Жрецы Чернобога поняли, что в открытом бою им не победить сильных духом и разумом потомков Даариев. Поэтому они начали разработку плана новой тайной войны, которая будет вестись не с помощью оружия, а с помощью манипуляции массовым сознанием. Она тянется уже много веков и есть предпосылки к возможному трагическому исходу для обеих сторон, а значит полному разрушению Мидгарда, что грозит нарушением равновесия сил Тьмы и Света, высвобождению Демонических Сил Мира Нави.... И я прошу позволить нам вернуть Светоч Мидгарда – Защитный Кристалл Чинтамани туда, где он испокон веков охранял равновесие и границу Света и Тьмы – в Храм Вечности.
   Девушка умолкла. По всему залу вновь прошел шепот. Вирряне переговаривались друг с другом. Тут мэр Лик поднялся со своего места и сказал:
   – Мы никогда не были глухи к чьей-то просьбе. Как вы видите, на наших Звездных Картах множество планет, и если с одной из них, входящих в Звездную Цепь раздается сигнал о помощи, то она горит ярким алым пламенем. И мы немедленно высылаем отряд, который направлялся к этой планете на выручку. Не всегда все проблемы бывают нам под силу и остается лишь полагаться на волю Всевышнего и на исцеляющую силу времени. Однако как гласит древнее изречение: «одно зернышко склоняет чашу весов, один человек может стать залогом победы или поражения». Это наш общий враг и наша общая битва. Пора доказать, что в Атлантах еще жива память сынов Ориона. Ваш корабль будет послан с важной миссией на Землю: вы поможете донести и передать те знания, какие они получили здесь, а также вернуть Кристалл Света домой. Когда вы прибудете туда, пошлите сверхсветовыми излучателями весть об этом на Вирду, где вас будет ожидать другой звездолет, готовый к отправке, а затем ждите дальнейших распоряжений.
   – Благодарю вас, – Ария склонила голову. – Мидгард – наш общий дом. И мы не позволим Силам Хаоса завладеть им!

   ***

   … Медленно тянулись часы полета. Первая смена, включая астронавигатора и астрофизика, только что закончила наблюдения и отправилась отдыхать. Войдя в центральный пост управления, девушка, устало отбросив со лба волосы, привычным взглядом окинула мерцающие показатели приборов. Кажется, все в порядке. Вздохнув, она подошла к иллюминатору в защитном щите, закрывающем отражательные экраны. За ним царила все та же непроглядная тьма космоса, не имеющая ни начала, ни конца. Ария поежилась: уже не первый раз у нее возникало чувство, что корабль – это лишь неуловимая песчинка, затерявшаяся в его глубинах. Казалось, будто он стоит на месте, а вся эта невероятная плотная завеса, обступающая его со всех сторон, мчится в неизвестность. Ария закрыла глаза, стараясь унять дрожь. Но тут же, обуреваемая внезапным волнением вынуждена была их открыть. Нет, ей это не показалось: вдали действительно зажглась яркая звезда. Девушка резко повернулась, и чуть было не столкнулась с Капитаном.
   – Ария, что случилось? – Арман удивленно вскинул брови.
   – Там… Впереди… Солнце! – девушка указала на темный иллюминатор. Артур нажал на рычаг, подняв защитные щиты, прикрывающие экраны. Ария оказалась права. Их корабль действительно вышел из ноль-пространства и теперь они, очевидно, входили в Солнечную Систему. Капитан присел в кресло, и Ария последовала его примеру, так как вид экранов, чьи стекла вовсе казались невидимыми, всегда вызывал у нее головокружение. Арман тем временем нажал кнопку громкоговорителя.
   – Внимание всему экипажу! Корабль вышел из пространственного туннеля и переходит в режим экстренного торможения. Всем немедленно пройти в гравитационный зал и занять свои места! Повторяю, всему экипажу немедленно пройти в гравитационный зал!
   Ария, пристегнувшись, посмотрела на Армана.
   – Как думаешь, что нас ждет там? За то время, пока мы были на Вирде, наверное, многое изменилось…
   – К чему гадать, что будет, Ария? Важно то, что здесь и сейчас. К тому же за это время если и произошли изменения, то они коснулись и нас самих, – Арман сделал знак, и они одновременно надели темные очки. Корабль пронесся довольно близко от Солнца и его свет, даже сквозь защитные фильтры был едва переносим. Но вот громадный сверхгигант остался позади и Ария, сняв очки, облегченно вздохнула.
   – Уф, никак не могу привыкнуть, оно было так близко… Но возвращаясь к нашему разговору, как говорится – живи сегодня, сражайся завтра. Я не сказала Совету… Но, кажется, я знаю где находился раньше Храм Вечности. Кстати, не удивлюсь, если Звездные Врата находятся где-то поблизости.
   – Тогда мы можем телепортироваться именно туда. Это сэкономит нам уйму времени и сил.
   Девушка кивнула. Тут по кораблю пронесся едва заметный звон, говорящий о прекращении торможения. Скорость корабля упала до минимума, и Арман отстегнул ремень безопасности. Тут же в зал управления вошел Боромир. Принявший пост Командора, Мир с улыбкой посмотрел на товарищей.
   – С возвращением домой! Мы на месте.
   Ария постаралась улыбнуться, но комок в горле не дал ей говорить, и она просто кивнула. Спустя несколько минут вся команда в составе десяти человек собралась в зале управления, глядя на приближающуюся планету.
   – Что ж, надеюсь, наши усилия все же окажутся не напрасными.
   Арман подошел к Арии, девушка видела, что он очень взволнован.
   – Ты готова?
   – А ты? – девушка взяла за его за руку. – Отступать некуда.
   – Похоже, мы все же опоздали, - подошедший Боромир вывел на дисплей необычные таблицы. - Разведданные показали наличие у всех жителей Земли усовершенствованных Нано-Чипов, а в крови одного из них обнаружен сильный наркотик, заглушающий все чувства. Мы послали зонды. Улицы всех городов пустынны, постоянно патрулируются вооруженными отрядами…
   – Так вот в чем причина моих предчувствий, – Ария перевела взгляд на Командора, тот сдвинул брови.
   – Похоже, мы прибыли как раз в самый разгар битвы сил Света и Тьмы. Вот только посланцы Немезиды опередили нас…
   Ария в шоке приложила ладонь к груди.
   – Немезида? Я видела нечто подобное в хранилище памяти. Это страшное изобретение древности – Кристаллическая Лазерная Установка, наподобие той, что однажды уничтожила Фаэтон! Но я думала, что те чертежи и знания давно утеряны…
   Боромир отрицательно покачал головой.
   – К сожалению, нет. В мире на самом деле многое изменилось, с приходом к власти Альянса.
   – Какого еще Альянса? – Ария с недоумением взглянула на Командора.
   – Этот Альянс образовался на Западе и стал быстро захватывать все – радио, интернет, телевидение, любые каналы связи. Некоторые еще пытаются ему противостоять, но мир уже полностью под их контролем....
   – Какой ужас! – Ария прикрыла рот рукой. – Неужели же они…
   – Да, это было лишь вопросом времени. В их руках колоссальная власть, самые новейшие разработки всех институтов Земли. Но сопротивление повстанцев, чьим лидером неожиданно стал бывший руководитель предприятия «Щит» (успевший засекретить и удалить из общей базы данных наиболее важные разработки, в том числе необходимые для усовершенствования действия Андронного Коллайдера) Павел Крылов, сильно мешает планам Предводителя Альянса, именующего себя Лордом, особенно после того, как некоторым ученым оппозиции удалось вывести формулу Немезиды и начать создавать подобную копию. Потому сейчас страны находятся в периоде Холодной Войны…
   – Похоже на Звездные Войны! – Ария охватила руками голову. – Кошмар какой-то! Если это оружие рванет… То будет Конец Света!
   – Да, это верное определение, – Мир печально кивнул. – Тем более, что астрономы недавно обнаружили на краю Системы быстро приближающуюся Темную Планету.
   – Что?! – Ария с испугом посмотрела на Командора. – Мир, это правда?
   – Да… И, скажу честно, меня это тревожит. Потому что по мере ее приближения, на Земле стали происходить странные вещи – стала отказывать техника, а самочувствие людей настолько ухудшилось, что больницы едва справляются с наплывом пациентов. И никто не может понять, что…
   – Нибиру, – Арман подошел к иллюминатору и посмотрел на звездное небо. – Это она. Планета Немезида.
   Боромир быстрым шагом вошел в обсерваторию. Сев в кресло, он нажал несколько кнопок и перед ним загорелся экран, на котором…
   – Она слишком близко. Мы можем не успеть!
   – Арман, - Ария пристально посмотрела в глаза супругу. - Мы должны вернуть Кристалл Чинтамани в Храм Света как можно скорее. Он защитит планету.
   Внезапно Ария ощутила сильную слабость. Если бы не подоспевший Артур, она бы упала без чувств.
   – Похоже мои предчувствия были верны… Планета уже начинает действовать, – Арман помог Арии опереться о свою руку. – Она питается нашей энергией, как рептилоиды… Нам нужно поторопиться. Пока еще не совсем поздно!
   Боромир кивнул. Пройдя в зал телепортации, он ввел необходимый адрес в навигационную систему. Перед тем, как войти в Круг Телепорта, девушка крепко обняла Боромира.
   – Я не знаю, что нас ждет. Впервые я не вижу нашего будущего… Мир, если что-то случится, прошу – берегите корабль. Не ждите и уходите как можно скорее. На Вирде еще осталась Великая Книга… Передайте ее нашей дочери. Она знает, что делать...
   – Я все понял, но я верю – вы справитесь! Помнишь пророчество, вы – Хранители нашей Галактики, – Боромир приложил руку к груди, а затем внезапно обнял девушку. – Но все равно, берегите себя…
   Кивнув, Ария взяла протянутую руку Армана и вошла в Круг. Мгновение – и они растворились в вихре света…

   ***

   Час Земли – в древности наиболее томительное время для человека незадолго до рассвета, когда властвуют силы Тьмы. Именно в этот Час, согласно Индийским поверьям, была рождена Земля… «Долор игнис анте люцем»– свирепая тоска перед рассветом. Древние римляне тоже знали странную силу этих часов. Именно в это время идет та самая невидимая битва – битва Света и Тьмы…
   … Лес встретил путников какой-то необычной тишиной, не было слышно ничего, даже птицы молчали. Вы когда ни будь бывали в ночном лесу, когда только Луна является вашим спутником, а тени под темными деревьями вытягиваются в фантастические фигуры? Именно такое зрелище и предстало перед двумя путниками, оказавшимися в самой чаще Таежного Леса. Ориентируясь скорее на интуицию, чем на показания навигатора – он то и дело давал сбои – путники устремились вперед, где среди деревьев виднелась едва заметная тропа. С течением времени она заросла, и лишь гладкие, как брусчатка, камни под ногами, затянутые мхом, указывали на правильность направления. Внезапно, когда очертания Капища уже проступали среди деревьев, небо озарилось несказанным сиянием.
   – Мы уже почти на месте. Ария, – Арман обернулся к девушке, но та, замерев, устремила свой взгляд ввысь. – Идем же!
   – Я не могу… Она слишком близко…
   Взяв за руку, Арман заставил Арию отвести взгляд от ярко алой точки на небосклоне. С каждой минутой она становилась все ближе, увеличиваясь в размерах.
   – Да что это с тобой? Приди в себя, мы же…
   – Я знаю, – девушка устало опустилась на землю. – Я все знаю. Но я не могу дышать…
   – Воздух сильно разряжен… Но это обычное дело в горах… Да, да, представь, что мы в горах.
   – Арман… Я… не… могу… Прости меня…
   Подхватив ее на руки, Арман устремился к храму, хотя необъяснимая усталость начала охватывать и его. Перед глазами все плыло. Хотелось сесть и ни о чем не думать, но он знал – нельзя. Иначе он уже не встанет.
   – Потерпите, мы уже рядом… – поднявшись по каменным ступеням, Арман распахнул двери храма. Стоило им войти в него, как тяготившее их напряжение ослабло, дышать стало легче. Опустив девушку в центр круга, Арман огляделся. – Где алтарь, мы должны…
   – Боюсь, что вы опоздали, молодой человек, – отделившаяся от стены тень приняла форму человека в черной хламиде. Лицо его скрывал капюшон. – Но это уже не имеет значения.
   – Кто вы? – Арман выхватил станнер, но странная сила тут же выбила оружие из его рук. – Что за…?
   – Бросьте, неужели же вы думали, что способны противостоять мне этой игрушкой? – человек хмыкнул. – Ваше время истекло, настала пора Новой Эры! Но… все же я рад, что вы принесли мне Кристалл!
   Арман прижал бесчувственную девушку к себе, сдвинув брови.
   – Вы знаете о Кристалле? Да кто вы такой?
   Человек щелкнул пальцами. Тут же из тени вышли еще пять фигур, вставших в круг, сам же он устремился к границе круга, за которым укрылся Арман, все еще держащий в объятиях Арию.
   – Что… происходит? Почему я не могу подойти к ним? – высокий, полный гнева голос Предводителя Альянса, казалось, заполнил собой все пространство. – А, ну конечно… Ее Высочество всегда на страже Человечества…
   Человек в плаще рассмеялся. Арман настороженно не сводил с него глаз. Заметив это, тот подошел еще ближе к кругу.
   – Что же, – в голосе Предводителя прозвучала насмешка. – Посмотрим. Вы хотели знать, кто я? Хорошо…
   Человек откинул капюшон, и Миккель вздрогнул. Перед ними был высокий худой мужчина с седыми волосами, забранными в хвост черной лентой. Его серые, холодные как лед глаза с усмешкой были устремлены на ошеломленного Армана.
   – Руэйдхри…
   – О, неужели же вы все же узнали меня? – Темный Властелин усмехнулся. – Хотя, немудрено…
   – О чем вы?
   – Не… слушай его! – ресницы Арии дрогнули, она раскрыла глаза и с нежностью и мольбой посмотрела на Армана. – Он – тьма, не верь ни единому слову…
   – О, вы правда так считаете, – мужчина в черном балахоне усмехнулся еще шире. – Хорошо же!
   Лорд щелкнул пальцами. Тут же один из его подданных вышел вперед и откинул капюшон.
   – Сара…
   Арман в ужасе смотрел на улыбающуюся темноволосую женщину, узнав в ней свою напарницу. Они часто работали вместе в университете, но затем его перевели преподавать на другой курс, где он и встретил Арию. Темный Лорд усмехнулся, будто прочитав его мысли. Подойдя к замершей женщине, он провел рукой по ее щеке.
   – Моя лучшая ученица… Ее ревность к вам, Анна (хотя теперь мне лучше величать вас Ария, не так ли?), отлично сыграла мне на руку, позволив мне овладеть ее разумом, подчинив своей воле. И ведь никто не догадался, не так ли, милая? Но более ты мне не нужна…
   Вынув клинок, он приставил его к ее шее.
   – Нет, не тронь ее, – Арман с гневом посмотрел на мужчину.
   – В самом деле? Ну так каков же ваш выбор, Хранители?
   Арман осторожно опустил молодую женщину на пол и, поднявшись во весь рост, посмотрел прямо в глаза Темному Лорду.
   – Ты не тронешь ни Арию, ни Сару… Ни за что, пока я жив!
   – И я…
   Превозмогая слабость, Ария встала рядом с Арманом. Темный Лорд изумленно поднял искривленную бровь.
   – Что-о? Неужели вы решили бороться со мной?
   – Да. Именно! И ты больше никому не причинишь вреда… Мы все – одно целое. Я люблю этот мир, мир, который мы все так стараемся защитить! И всегда буду бороться за то, чтобы его сохранить.
   – Вы выбрали свою участь… Быть посему!
   Ария краем глаза заметила полыхающий огнем шар Алого Цвета в руке Темного Лорда. В одну секунду ей стало ясно, что тот собирается сделать. Видно, такова судьба… Что ж, всегда есть… надежда на возрождение! Перед ее глазами мелькнуло видение…
   … Темный зал, полный расплывчатых образов. Девушка огляделась, будто во сне, заметив, что стоит перед огромным кристаллом, излучающим мощное сияние. Сами собой стали всплывать слова старинного веления… Стены дворца вздрогнули сильного подземного толчка.
   – Ария! – девушка обернулась в сторону раздавшегося голоса.
   – Великая Мать! Но, как…
   Богиня обняла ее. Тут раздался очередной сильный подземный толчок.
   – Осталось всего несколько минут. Если вы не решитесь, то Мидгард погибнет, а с ним разрушится равновесие во Вселенной! – Кали проницательно посмотрела на Арию. – Знаю, вы могли отступить, но выбрали путь Света. И, если вы объединитесь… Даже Немезида не в силах противостоять Силе Единения Близнецовых Душ. Пора уничтожить Темный Кристалл и запечатать Немезиду навсегда! Сила Чинтамани спасла множество жизней. Не забывайте об этом, верьте в себя и идите вперед, сражайтесь без сомнений!
   … Девушка открыла глаза, посмотрев в пылающие адским пламенем провалы глаз Лорда. Да, тогда в прошлом она не послушала Армана, решив действовать самостоятельно, поддавшись своему тщеславию и мнимой избранности, что на долгие тысячелетия отдалило их друг от друга. Но Вселенная всегда дает второй шанс и только от нас самих зависит, каким будет ее исход.
   – Арман, – повернувшись к мужчине, молодая женщина обвила его шею руками. – Час настал. Ты готов?
   – Ария, – мужчина серьезно посмотрел, казалось, в самую душу молодой женщины. - Я родился, чтобы помогать тебе, это наша общая миссия.
   – А ты знал, - царевна сжала его руку в своей. - Я могу использовать силу Кристалла в полной мере, только если ты рядом.
   Арман обнял Арию так, что она ощутила мерный стук его сердца. И тут же на нее снизошло невероятное спокойствие и уверенность. Она вновь подняла на него взгляд.
   – Вместе?
   – Всегда.
   Арман достал из-за ворота половинку Кристалла. Слова древней молитвы, как музыка, сорвались с их губ, эхом разносясь по Залу, пробуждая силу Кристалла…
   – Что? Это… невозможно! НЕЕЕЕТ!!!
   Воя от боли и ярости, Лорд попытался заслониться от яркого сияния, но его тело стало рассыпаться, поглощенное Светом. Еще мгновение – и от него, и от его приспешников осталась лишь горстка праха, развеянная поднявшимся ветром. Сила Кристалла, достигнув абсолюта, устремилась ввысь, и окутала приближающуюся Планету сияющим светом. Мощный взрыв потряс Галактику – то были отголоски гибели Обители Тьмы. Нибиру больше не существовало и лишь пояс осколков между Меркурием и Венерой говорил о том, что здесь когда-то находилась планета…
   Наблюдающие за этим астронавты Альдабры не могли поверить своим глазам. Но когда пламя погасло и можно было поднять Защитные Щиты, они увидели, что Огненный Шар исчез. Невозможно было описать радость, что наполнила сердца Виррян… Лишь Дег Отал и Ива не разделяли общего веселья. Когда попытки связаться с бывшими на Мидгарде товарищами не увенчались успехом, друзья, не сговариваясь, поспешили к телепорту… Вбежав в Храм, они замерли.
   Молодые люди лежали в центре круга, перед алтарем, а над ними парил Кристалл, источая мягкий свет. При появлении космонавтов он погас, упав на пол. Подбежав к ним, Ива взяла руку Арии, пытаясь нащупать пульс. Дег Одал присел рядом с лежащим без чувств Арманом. Тут веки мужчины дрогнули, он открыл глаза и недоуменно посмотрел на склоненного над ним товарища.
   – Дег?
   Приподнявшись, он взглянул на лежащую рядом молодую женщину.
   – Ария…
   Положив руку на ее лоб, молодой человек еще раз тихо позвал молодую женщину по имени.
   – Ария…
   Склонившись над ней, молодой человек нежно коснулся ее губ. Вздохнув, Царевна распахнула глаза, взгляд ее прояснился.
   – Арман. У нас получилось?
   – Немезида полностью уничтожена. Сила Чинтамани так же испепелила Темный Кристалл, а наши техники стерли все схемы и данные о нем из банка памяти...
   – Значит, мы справились. Сара?
   Ария оглянулась в поисках девушки. Тут у стены храма она заметила ее неподвижное тело.
   – Нет... - молодая женщина всхлипнула, спрятав лицо на груди супруга.
   Подошедшая Ива с сочувствием положила руку на плечо девушки.
   – Я знаю, это сложно, Ария, но такова судьба. Вы помните, о чем говорила Кама? Всегда есть возможность перерождения. Кажется, теперь я понимаю. Сетта укажет ей путь... Их судьба в этом мире будет хорошей. Совет Старейшн предугадал все...
   – Видимо и в самом деле нужно верить пророчествам Древних. Все начинается с нас… Теперь Мидгард в безопасности…
   Арман поднял с земли целый Кристалл. Положив Чинтамани на Алтарь, он склонил голову.

   ***

   Одетая в длинное белое платье, Ария присела в кресло рядом с Дегом Одалом. Тот ободряюще ей улыбнулся. Тут дверь с шипением отошла в сторону, и в зал вошел Боромир в сопровождении Армана. Одетые в парадные белые костюмы, они встали в отливающий блеском круг металла перед экраном. Невидимые лучи падали на них сверху, омывая тела волнами золотого света. По сигналу инженера Боромир посмотрел вперед, в ромбик центрального луча.
   – Альдабра вызывает Совет Звездной Цепи! Прошу, ответьте…
   Появившееся впереди трехмерное изображение Чи Санга приложило руку к груди.
   – Совет Звездной Цепи слушает. Как прошла ваша миссия, миротворцы? Я не вижу Арии…
   Девушка встала со своего места и подошла к друзьям.
   – Я здесь… Нибиру уничтожена, Сенатор. Правда, боюсь, нужна помощь Высшего Целительского Ордена. Нужно очистить память тысячам миллионов людей.
   – Это сложно, но выполнимо, – Чи Санг перевел взгляд на Армана. – Кристалл Истины цел?
   – Да, сэр. Более того, мы поставили на Храм силовое поле, которое на многие века сохранит Кристалл и Храм от посягательств извне.
   – Что ж, в таком случае можете считать вашу миссию выполненной. Совет ждет вашего возвращения и полного отчета о проделанной экспедиции. Конец связи.
   Боромир кивнул, и экран впереди погас. Ария посмотрела на Армана.
   – И что теперь?
   – Только одно. Возвращаемся домой!


Эпилог

   Выйдя на балкон замка, Царица оглядела прекрасный город, посмотрев на небо, сияющее прозрачной голубизной. В саду пели птицы, а легкий утренний ветерок доносил приятное благоухание цветов. Прошло уже десять лет после уничтожения Нибиру. С помощью совместных усилий и верных друзей из Совета Звездной Цепи Орионцев, Лебедянцев и Лирийцев, на Эдосе и Мидгарде воцарился мир и порядок. Стараниями мастеров и помощью друзей из Параллельных Миров были воссозданы леса и сады, усовершенствованы аграрные науки. Вместо армии была создана сложная система защитных контр отрядов, патрулирующих города и селения, охраняя мир и порядок на всем Мидгарде. Столица Эдоса Авалон так же стала воистину достойной звания Города Водопадов, Величайшей Столицы Хрустального Тысячелетия. Под управлением мудрых правителей Дарины и Ансгара, Времена Раздора канули в прошлое, как рассеялась и тьма, всколыхнувшая Вселенную. Отошли в далекое прошлое долгие годы войн и кризиса… Люди, наконец, поняли свои главные ошибки и промахи прошлого и перестали со страхом ждать будущего. Работы, конечно, еще предстояло много, но что она значила по сравнению с тем, что ждало всех впереди. Были переустроены, на основе новых технологий школы, больницы, научные центры, институты, а также была создана новая Всепланетная Библиотека.
   Тем временем, оказалось, что на Мидгарде много лет назад было основано тайное общество, условно называемое ОВЦ (Общество Внеземных Цивилизаций). Они принимали сигналы с Созвездия Ориона и со многих других галактических систем, но все это держалось в строжайшем секрете, тайну которого открывали лишь избранным. Стараниями Совета, вместе с колоссальными усилиями Армана и Арии - послов Звездной Цепи, несколько лет назад общество прекратило свою деятельность и вместо него возникла Общественная Организация по Контакту с Внеземными Цивилизациями Звездной Цепи. Так же был создан Космический Исследовательский Центр, включающий в себя академию подготовки пилотов. Правда от восстановления Звездных Врат на Мидгарде пришлось отказаться, так как граница, проложенная между Светом и Тьмой не исчезала, ее плотность даже возросла из-за вторжения Немезиды и слуг Тьмы. Но, судя по всему, Всевышнему удалось навести порядок и восстановить Равновесие, тем более что Чинтамани вернулся в Храм. Однако Арию все же не покидало чувство смутной тревоги. Хотя на Мидгард-Земле и воцарился порядок, до полной гармонии было еще очень далеко. Внезапно она почувствовала, как позади нее всколыхнулась занавеска. Царица обернулась и на ее губах заиграла улыбка.
   – Ты сегодня рано, душа моя, – молодая женщина улыбнулась подошедшему супругу. – Не спится?
   – Да… Грех пропускать такой солнечный день… А ты, готова к Церемонии?
   – Да. Не верится, что прошло уже сто лет… Как будто то прошлое, о котором мы вспоминаем сегодня – лишь часть кошмарного сна…
   – Возможно это и так, кто знает. Но тем не менее это прошлое нужно помнить, дабы подобное никогда не повторялось в будущем! – Арман ласково посмотрел на супругу. Хотя молодая женщина всеми силами старалась скрыть это, но мужчина, с присущей ему чуткостью понял, что она чем-то взволнована.
   – Ария, все в порядке?
   – Да, конечно. А почему ты спросил?
   – Да нет, просто… мне все время кажется, что тебя что-то гнетет.
   Царица вздохнула.
   – Я… Да, действительно. Я думала о прошлом. Знаешь, хотя я и понимаю, что все более или менее наладилось, но… Столько еще не сделано, и возможно, пройдет еще долгое время, прежде чем…
   – Мы сделали все, что от нас зависит, и теперь настал черед землян взять на себя ответственность за свои действия.
   Молодая женщина улыбнулась, проведя рукой по шелковистым волосам Армана.
   – Ты как всегда прав… На все воля Всевышнего и нам не стоит вспоминать старые ошибки, нужно верить и надеяться на лучшее.
   – Я верю. А ты?
   Молодая женщина улыбнулась и они, обнявшись, устремили взгляд вдаль, туда, где пламенел разгорающийся рассвет…