Встреча посреди зимы

     Зимний лес был абсолютно прозрачен. Чёрные, причудливо изогнутые стволы деревьев, полностью лишённые листвы, торчали из сугробов, словно костлявые руки старухи. Здесь было холодно, тоскливо и неуютно настолько, что любой путник, случайно забрёдший сюда тотчас почувствовал бы полную безысходность и поспешил убраться восвояси как можно скорее.
     По звериной тропе, невесомо ступая, шла одинокая фигура в мантии с капюшоном. Её, казалось, ничуть не волновал холод и гнетущая атмосфера этого места. Здесь было легко заблудиться, но путница точно знала, куда идёт. Она остановилась в нескольких метрах от кустов, под которыми на снегу лежал худенький парнишка в изодранной одежде. На его плече зияла огромная кровоточащая рана, а на голове виднелись кошачьи уши. Увидев приближающуюся фигуру он дёрнулся и зашипел.
     - Не подходи!
     - Т-с-с-с... Я хочу помочь, - тихонько сказала путница.
     - Отстань! Оставь меня в покое! - продолжал шипеть он. - Не подходи.
     Путница вздохнула, глаза её на миг блеснули золотистыми огоньками и рана мгновенно перестала кровоточить.
     - Я могу и не подходить, - пожала плечами она.
     Парнишка ошарашенно уставился на своё плечо.
     - Что? Кто ты вообще такая?!
     Путница села прямо на холодную землю и откинула капюшон с лица, демонстрируя собеседнику заострённые на концах ушки.
     - Я Айлирия.
     - Ай-ли-ри-я, - тихо повторил парнишка, будто пробуя звуки на вкус.
     - Да... сложноватое имя, - признала она. - Я последняя из алнувэ.
     - Последняя? - в глазах появилась боль и грусть, будто он пытался представить, каково это.
     Парнишка сел на землю, положив голову на колени. В его взгляде всё ещё сохранялась настороженность, но одновременно с тем загорелся огонёк интереса.
     - Алнувэ были первыми, кто пришёл в мир одновременно с его сотворением. Теперь никого не осталось, только я.
     Парень посидел в тишине некоторое время, а потом грустно вздохнул:
     - Это ужасно.
     Взгляд его устремился вдаль и сделался рассредоточенным и задумчивым.
     - Я могу подойти? - спросила Айлирия. - У меня есть лечебная мазь.
     - Ну... если только для того, чтобы вылечить меня, - неохотно согласился парень.
     Девушка медленно подошла, достала из складок мантии простую жестяную баночку, зачерпнула пальцем немного мази и аккуратно нанесла на рану.
     - Потерпи немного, - сочувственно попросила она и тихо зашептала что-то на незнакомом языке.
     Парень, опасаясь, что станет больно, сощурился, но прохладная мазь приглушила ощущения и он почувствовал себя гораздо легче.
     - Всё? - неуверенно спросил он.
     - Можешь посмотреть, - ответила девушка. Она отошла немного и снова села на землю. С неба начали срываться снежинки, тихо кружа в воздухе и оседая на мантии и волосах, но Айлирия не обращала на то никакого внимания.
     - В самом деле, стало гораздо лучше, - парень внимательно осмотрел плечо. - Ты волшебница?
     - Вовсе нет, - негромко засмеялась Айлирия. - Мне просто хотелось помочь и я помогла.
     - А что за слова ты шептала? - недоверчиво уточнил он. - Разве это не заклинание?
     - Нет, - девушка немного смутилась и отвела взгляд. - Эти слова говорят матери своим детям, желая успокоить и подбодрить. Так говорила и моя мама в далёком детстве.
     - Вот как, - парнишка задумчиво почесал голову и смешно нахмурился, пытаясь осознать услышанное и увиденное.
     - Люди думают, что чудеса ушли из мира вместе с алнувэ, но я всё ещё здесь и могу сделать его чуточку лучше.
     - А сколько тебе лет? - спросил он не придумав вопроса получше.
     - Ты не поверишь или испугаешься, - серьёзно ответила девушка.
     - Нет, разве я могу испугаться, после того как ты помогла мне?
     - Чуточку больше трехсот, - Айлирия выжидательно посмотрела на нового знакомого, пытаясь понять его реакцию.
     Парнишка оторопело уставился на собеседницу и дёрнул ухом.
     - А на сколько выгляжу? - не удержалась она.
     Он осмотрел девушку оценивающим взглядом и смущённо ответил:
     - Честно говоря, я дал бы тебе не больше двадцати.
     Айлирия снова засмеялась - ответ был вполне ожидаемым.
     - А как тебя зовут? - спросила она, спохватившись, что в стремлении поскорее помочь позабыла об этом.
     - Я Тобиан, - на щеках парня появился лёгкий румянец. - Можно просто Тоби.
     - Скажи, ты тоже один? Представители твоей расы ещё есть?
     - Нет... я тоже единственный, - грустно ответил он. - После того, как погибла моя семья я больше никогда не встречал себе подобных.
     - Значит, ты как я, - вздохнула Айлирия.
     - Почему ты помогла мне? Я мог испугать тебя... или даже навредить. На твоём месте никто бы не подошёл ко мне, - сказал Тоби, вновь утыкаясь острым подбородком в колени.
     - Ты был ранен. Я чувствовала твою боль и не могла остаться в стороне.
     - Чувствовала? - удивлённо вскинул голову он. - Ты можешь чувствовать боль других?
     - Могу, - просто кивнула девушка. Она посмотрела на ушки собеседника и спросила: - А сколько тебе лет, Тоби?
     - Скоро девятнадцать, - немного поколебавшись ответил он.
     - А сколько живёт ваша раса?
     - Ну... мы живём немного дольше людей, но точно я не знаю. А сколько живут алнувэ?
     - Около пятиста.
     - Ого, - Тоби раскрыл рот от удивления, пытаясь представить себе, что такое прожить пятьсот лет. - Даже не хочу думать о том, сколько можно потерять друзей за это время.
     - Всех, - сказала Айлирия. Её взгляд померк, наполняясь болью и тоской. - Они были людьми.
     - П-прости... Сожалею, что так произошло, - извинился парень, пожалев о своих словах.
     - Я знала, что так будет. Но всё равно каждый раз больно, - грустно улыбнулась она.
     - Значит, ты совсем одна в этом мире? Никого не осталось?
     - Да, - согласилась девушка, глядя на плечо собеседника. - Скажи, кто тебя поранил?
     - Кто-то из охотников...обычно, когда меня видят, сразу пытаются причинить боль, - нахмурился Тоби.
     - Из-за того, что ты необычно выглядишь?
     - Да... когда кто-то видит мои уши, сразу думают, что я монстр или урод. Часто они хотят причинить боль или вообще убить на месте.
     - Понимаю, - Айлирия закатала рукав, показав руку в шрамах. - На меня тоже нападали раньше. Когда была маленькой. Со временем я научилась скрывать свои отличия, а потом и вовсе ушла жить в место подальше от городов. Теперь всё в прошлом. Я могу постоять за себя и защититься.
     - Это хорошо, что ты можешь сейчас постоять за себя, но мне всё равно жаль, что тебе раньше приходилось многое пережить, - сочувственно сказал он.
     - Видишь ли, мои уши привлекали слишком много внимания, как и твои.
     - У тебя действительно красивые ушки, - немного улыбнулся Тоби. - Если честно, не понимаю некоторых. Почему их так волнует внешний вид других? Почему им постоянно хочется истребить всё, что кажется чуждым или выглядит необычно?
     - Не все понимают, что есть другие существа, которые отличаются от них, - пожала плечами Айлирия. - Они просто думают, что все, кто не такие как они являются врагами или уродами.
     Снег усиливался. Порыв ледяного ветра налетел на поляну, сбрасывая снежные шапки с высоких кустов прямо на макушку Тобиана, заставляя его вздрогуть от неожиданности. Парнишка обнял свои колени и поёжился. Его одежда была слишком лёгкой для зимы.
     - Тоби?
     - Да? - поднял глаза он, стараясь не дрожать от холода.
     - Тебе может показаться странным моё предложение, но не отказывайся сразу. Подумай.
     - Ладно... я тебя послушаю, - согласился он.
     - Я живу здесь, неподалёку, в небольшом доме. Ты совсем замёрз и не вполне здоров, поэтому предлагаю пойти ко мне. Если захочешь, можешь даже остаться навсегда, - искренне предложила Айлирия. - Я могу позаботиться о тебе и защитить.
     Начинало темнеть. Порывы ветра становились всё сильнее, заставляя парня кутаться в тонкую рваную рубаху. Он поднёс окоченевшие пальцы к губам и выдохнул, пытаясь немного обогреть их, но ничего не вышло.
     - Да, я согласен, - подумав, решил Тоби. - Честно говоря, ты единственная с кем мне так легко общаться и кто мне помог.
      Он уже откровенно дрожал, но не желал показывать слабости. Айлирия сняла мантию и накинула на худые, озябшие плечи парня.
     - Идём домой, Тоби.
     - Спасибо, - смущённо прошептал он, вдруг почувствовав комфорт и безопасность, совсем как в детстве, когда родители были рядом.
     - Я обещала заботиться, - девушка улыбнулась и пошла по тропе к дому. -Обещания нужно сдерживать.
     Парень пошёл следом, с нетерпением ожидая момента, когда вновь окажется в тепле.

В маленьком домишке-пятистенке весело потрескивали дрова, наполняя воздух особенным тёплым запахом. Отблески пламени играли на стене, придавая комнате уюта. Тоби забрался на лавку с ногами, сжимая в ладонях большую кружку ароматного чая. Он довольно щурился, понемногу отпивая горячий сладковатый напиток и почти мурчал от удовольствия.
Айлирия сидела рядом, с улыбкой наблюдая за ним, понимая, что теперь одиночество осталось позади.