По ту сторону этого мира. Глава 7. Похищение

Грохот взрывов сотряс стены ее дома. Элиана вскочила с кровати и подбежала к окну. Сердце ухнуло вниз: по защитному барьеру над столицей расползалась паутина трещин. Огненные сферы не пробили купол. Пока. Но до прорыва оставалось мгновение.
Маги, отвечающие за его поддержку, едва успевали восстанавливать поврежденные участки.

Элиана накинула первое попавшееся платье, схватила посох и вышла в сад. Быстро прочитав заклинание, она рывком оттолкнулась от земли и взлетела высоко над столицей. Она огляделась. Паника, крики женщин и детей наполнили улицы - королевство Тайки напоминало ад наяву.
Люди бежали к границам, пытаясь спастись от надвигающихся огненных атак. Было ясно, что за нападением стоит Коуки или кто-то из его союзников. «Проклятье!» Она не хотела вмешиваться в войны между странами, но… здесь жили люди, которые ей уже стали дороги, и оставить их на растерзание огню она просто не могла.

Девушка провела кончиками пальцев по древку и направила ману. В воздухе, прямо под ней, расцвела пентаграмма; контуры печати наливались глубоким синим светом. Вокруг Элианы закружились тонкие водяные ленты, постепенно свиваясь в два десятка крупных шаров. Она взмахнула рукой - сферы устремились наперерез огненным залпам, поглощая их пламя.
-Странно…

Она размышляла о причинах нападения. Возможность территориальных споров она сразу отмела. Вокруг пустыня. «Может, из-за меня?» Но на последнем совете королевств, когда обсуждали ее призыв, никаких намеков на конфликт не было.

Элиана заметила, как король повел своих лучших воинов в бой. Тем временем к столице приближалась новая волна пылающих снарядов. На этот раз Эферия отражала атаку с верхнего яруса центральной башни замка. Ее фигура, освещенная магическим светом, была окружена чистейшими потоками воды. Королева читала заклинание за заклинанием, а руки двигались с изяществом танцовщицы, создавая водяные стрелы. На лету они превращались в грациозных журавлей - расправляли крылья навстречу пламени.
Воины и заклинатели пока сдерживали натиск врага, а Аллистейр успел продвинуться далеко за пределы стен замка. Элиана пригнулась ближе к посоху и рванула вперед. В самую гущу событий.

Нападавшие не сразу заметили ее приближение. Только несколько вражеских магов различили в небе незнакомый силуэт и приготовились к атаке. Элиана приземлилась за спинами солдат. Она отряхнула подол платья и направилась к королю.

-Приветствую вас, Ваше величество.

Аллистейр одним движением меча рассек огненный сгусток.
-Элиана? Вы появились как нельзя вовремя.
-Что за безумие тут происходит? - Девушка подняла посох, и кристалл в навершии ярко засветился.
-Вероятно, группа мятежников. Их всего двадцать пять: воины, заклинатели и командир. Для войска Коуки слишком мало. И чем только занимается их король?! - раздраженно бросил он.

Аллистейр вскинул клинок, подавая знак к наступлению.
-Вперед!

Королевские солдаты двинулись на противника. В первых рядах зазвенела сталь; заклинатели отражали огненные удары, прикрывая наступление. Перехватив рукоять меча, Аллистейр бросился к главарю, пробиваясь сквозь мятежников.
Он на ходу отбил выпад ближайшего противника и ответил коротким уколом. Следующим взмахом клинка высвободил порыв ветра, заставив еще одного отступить.

На лице Элианы мелькнула решимость. Глубокий вдох. Она с силой стукнула древком о землю. Печать ярко вспыхнула фиолетовым светом, а в воздухе нарастал электрический гул.
С краев пентаграммы вырвался мощный разряд и тут же разветвился на десятки молний. Они устремились к мятежникам, плавно огибая своих. Один за другим противники падали на песок, оглушенные магией, не в силах пошевелиться.

«Это их задержит», - подумала девушка. Озон все еще щипал ноздри.

Аллистейр удивленно приподнял бровь, заметив, что молнии не задели никого из его людей. Он коротко кивнул Элиане и вновь сосредоточился на главаре, оставшемся без поддержки. Необъяснимое чувство тревоги охватило ее. Девушка оглянулась назад - на королевский замок.
-А если… - В памяти всплыл странный жест Эферии во время их последней встречи: та осторожно коснулась живота, словно оберегая что-то. - Нет. Не может быть!

На размышления не было времени, Элиана немедленно произнесла заклинание ветра. Воздушные потоки взметнули ее волосы. Оттолкнувшись от земли, она устремилась к королеве.

*

Эферия была окружена. Магические силы иссякали. Огненное кольцо сомкнулось, преграждая путь, но королева разорвала его хлесткой струей воды. Она выпрямилась, готовая сражаться до конца, и направила свой посох на двух неизвестных в темных плащах с глубокими капюшонами. Их магия - холодная и расчетливая, совсем не похожая на безудержное пламя мятежников.
Мужчина приблизился, королева отступила на шаг. Тяжелое дыхание срывалось на хрип. Она устала. Движения замедлились.

Незнакомец подался вперед и схватил ее за запястье, оставляя на коже красные следы. Дернул. Посох выскользнул из руки и покатился по щербатому полу. Второй мужчина достал из кармана небольшой артефакт - белоснежный камень, обрамленный завитками из темного металла. В его глубине заиграли радужные искры, и пространство заволокло молочно-белым туманом. Облик королевы почти полностью растворился в мареве, но чьи-то пальцы успели ухватиться за локон ее иссиня-темных волос.

Вершина башни мгновенно опустела.

Туман рассеялся.

На каменных плитах лежал одинокий посох, а под сводами еще затихало эхо оборвавшегося крика. Мятеж подавили. Воины Аллистейра взяли в плен оставшихся нападавших, включая командира. На допросе тот указал примерное местонахождение укрытия. И, не теряя времени, король повел свой отряд на поиски Эферии. Он знал, что Элиана могла быть с ней, но спокойнее от этого не становилось.

*

Магия яростно метнула Элиану в сторону - она не была целью переноса. Девушка ударилась спиной о шершавую стену и, сдавленно охнув, безвольно сползла на пол темного коридора. Голова кружилась, тело ломило от удара, а перед глазами плыли цветные пятна.
Когда сознание начало проясняться, она услышала глухой стук железной двери и почти тут же - лязг связки ключей. Из-за поворота донесся ехидный голос похитителя:
-Сиди тихо, если жизнь дорога! Без посоха твоя хваленая магия воды тебе не поможет!

Эферия с неприкрытым презрением посмотрела на него, как волк на свою добычу. Похититель цокнул языком, еще раз дернул дверь, проверяя ее надежность, и, развернувшись, быстро удалился. Его шаги затихли в глубине подземелья.
Осторожно выглянув из-за укрытия, Элиана направилась к камере, сливаясь с тенями. Вскоре перед ней оказалась массивная железная дверь с решеткой из толстых прутьев. За ней, на разбросанной соломе, сидела Эферия. Разглядев знакомое лицо, она удивленно подалась вперед.
Элиана приложила навершие к замку и прошептала заклинание. Металл запора покрылся трещинами и рассыпался мелкими осколками. Дверь с тихим скрипом отворилась.
-У нас мало времени, скорей! - Она протянула ладонь королеве.

Девушки выскользнули из камеры и, пригнувшись, бесшумно двинулись по темному коридору, обходя стражников. При необходимости Элиана обезвреживала противников, используя водяные сферы как ловушки, не давая им поднять тревогу. Они все дальше пробирались по подземелью.

-Полагаю, мы находимся в пещере, - прошептала Элиана, ощупывая неровные выступы породы в относительно укромном месте.

Она поднесла посох вплотную к каменной стене, создала звуковую вибрацию и направила ее в самую слабую точку. По поверхности разбежались тонкие трещины, а затем часть скалы с глухим грохотом обрушилась, подняв облако пыли. Перед ними открылся узкий тоннель, ведущий куда-то вглубь. Они без промедления шагнули в неизвестность.
Пока девушки блуждали по извилистым тоннелям, освещенным лишь небольшим огоньком, парящим над кристаллом Лунарии, между ними завязался разговор.

-Скажите, почему магия льда исчезла? - осторожно спросила Элиана.

Королева слегка нахмурилась и замедлила шаг, машинально разглаживая складку на рукаве. Ее голос звучал приглушенно:
-Это было так давно… столетия назад. Магию льда боялись. Могущество ее носителей, мудрость, а главное, их невероятное долголетие пугали многих королей того времени. - Эферия медленно покачала головой. - Способность жить веками позволяла им влиять на многие события и формировать судьбы целых поколений.

Несколько шагов они прошли молча.
-Однажды, поддавшись безумию страха, правители уничтожили целый народ. Но тень той трагедии до сих пор ощущается в нашем мире.

Элиана молча кивнула, позволяя тяжести услышанного осесть. А затем ее взгляд задержался на свободном платье Эферии, под которым уже угадывался округлившийся живот.
-Ваше похищение, очевидно, было спланировано. И я, кажется, понимаю, почему.

Королева едва заметно напряглась.
-Не думала, что вы так быстро догадаетесь, - ответила она уже серьезнее. - Однако если вы полагаете, что магию льда можно возродить таким способом, то глубоко ошибаетесь. Дети, как правило, получают лишь одну стихию - либо от матери, либо от отца. Вода от меня или воздух от Аллистейра. И лишь в крайне редких случаях рождается тот, кто способен владеть двумя стихиями одновременно. Это аномалия, а не закономерность.

Она ласково коснулась живота.
-Скорее всего, их цель была гораздо проще и прагматичнее. А именно - ослабить нас, лишив наследника.

Тоннель начал расширяться, обещая скорый выход. Эферия вздохнула с облегчением, но тревога вернулась. Перед ними открылась развилка.
-Три пути… Какой же выбрать?

Элиана прислушалась к шепоту ветра, а затем уверенно указала на один из проходов.
-Туда.

Запах пустынной пыли нежно коснулся их лиц. Не оглядываясь, Элиана и Эферия поспешили дальше, следуя за потоком теплого воздуха. Наконец тоннель вывел их на скальный уступ у подножия гор, где простирались бескрайние золотые пески.
Эферия пошатнулась, стараясь устоять. Элиана поддержала ее за локоть, затем села на посох и помогла королеве устроиться позади. Та обхватила ее за талию. Только тогда Элиана прочла короткое заклинание. Мощный рывок - и девушки взмыли в небо, удаляясь от мрачных пещер и серых скал.

Вдалеке Элиана заметила цепочку вооруженных людей, двигавшихся среди барханов. На солнце поблескивали доспехи, а впереди шел король Тайки. Облегченно вздохнув, девушка полетела к отряду.
Когда они приблизились, настороженные маги потянулись к оружию, вкладывая ману. Но Аллистейр узнал Эферию и властным жестом приказал не атаковать. Незавершенные чары рассеялись.

Как только Элиана опустилась на землю, королева бросилась в объятия мужа. Она крепко прижалась к его груди, не в силах сдержать беззвучных рыданий.
-Все хорошо, - нежно прошептал король, поглаживая ее по голове. - Теперь ты в безопасности. - Он взглянул на Элиану и одними губами произнес: «Спасибо».

Она улыбнулась в ответ и, обратив внимание на усталых воинов, вздохнула. В ее голосе проскользнула легкая нотка обиды:
-Мне бы хотелось, чтобы вы доверяли мне чуточку больше. - Девушка обернулась в сторону логова мятежников. - Полагаю, в столицу вы вернетесь позже?
-Да, - мрачно ответил Аллистейр. - Теперь у меня развязаны руки, и я не собираюсь сдерживать свой гнев… Они не уйдут безнаказанными.

Он поцеловал Эферию в лоб и неохотно отпустил ее.
-Возвращайтесь в замок. Мы прибудем, когда закончим здесь. - Смахнув с плеча жены прилипшую соломинку, король обратился к Элиане. - Рассчитываю на вас.
-Доставлю ее домой целой и невредимой.

Элиана и Эферия вновь взмыли в небо, оставляя позади Аллистейра и его отряд, стремившийся навстречу возмездию. На обратном пути уже собирался сильный дождь. Им пришлось подняться выше низко нависших туч.
Миновав грозу, они благополучно вернулись в королевство кристального ветра - с долгожданной вестью о спасении.