Аномалия

              «В начале была Марь Тьма! Из неё родилась любовь — Великая Матерь».
                Реснота 1, Стих 1

Катер перехватили на низкой орбите. Я ждал разрешение на посадку в космопорте Риасы, но дождался силового луча. Невидимая сила подхватила наш корабль и потащила прочь от посадочного сектора. Кто-то решил помешать моей встречи с эмиссаром. Нас тянуло к светящимся огнем модулях орбитальной станции.

Это было ожидаемо. На Риасе всем заправляли военные. Концессия платила наёмникам за безопасность, а они обеспечивали её так, как считали нужным. Планетарная оборона состояла из ветеранов Радикорского ко рпуса - тех, кто пережил разгром империи в собственной шкуре. Альянс всегда был беспощаден к побежденным. Возможно, потому-то бывшим офицерам империи плевать на регламент и дипломатию. Эмблема Альянса на борту катера  для них, как красная тряпка для модифицированного быка с Артаса.

В рубке прозвучал сигнал вызова. Орбайт вопросительно взглянул на меня. Я кивнул пилоту. Не стоило  задираться с местными безопасниками. Орбайт подключил канал связи, а я проскользнул по входящему сигналу во внутреннюю сеть орбиталов. Мне хватило несколько секунд, чтобы разобраться в местном инфополе — автономная вирт-сеть, замкнутая на себя, с единственным открытым каналом накопителя душ. Для таких, как я, - это была классическая  ловушка. Я оценил «гостеприимство» вояк и выскользнул обратно.

Из динамика звучал голос оператора-человека. Голос что-то монотонно бубнил, а Орбайт препирался. Человек на том конце вирт-канала не мог дешифровать опознавательные коды южного сектората, подтверждающие наш дипломатический статус, и требовал волновой код капитана катера. Связь внезапно отключилась. Я облегченно выдохнул. Задержись я в виртуале на мгновение, меня бы взяли с поличным. В местной сети можно «спрятаться» только в накопителе душ.

Через несколько секунд от орбиатлов пришёл повторный вызов. На этот раз на дисплее возникла голограмма тучного человека с непропорционально большой головой и загнутыми «рожками» репитеров, вживленных по бокам черепа. Модификат с функциями автономного погружения в виртуал и бог знает еще чем. У модифицированного человека было круглое лицо, землистого цвета с толстыми губами, широким носом и узкими сиреневыми глазами.

- Муар Тириим - командующий планетарной обороной Риасы. Старший офицер Концессии в этом секторе, - представился орбитал, сверля меня взглядом.

Я удивился. Концессия не гнушалась нанимать модификатов для тяжёлых работ на рудниках, но одно дело столкнуться с измененным старателем, и совсем другое - увидеть модификата в высшем командовании.

- Сиагам-аль-Найтек — представитель дипломатического корпуса Альянса Южного сектората, - представился я. - Мой визит согласован со генеральным штабом Концессии и носит конфиденциальный характер. Эмиссар Хойты МауДу ожидает меня на Риасе.

Командующий молчал смотрел на меня, ожидая продолжения. Я решил его не разочаровывать:

- В  частности,  на Риасе меня ждёт Каин Тор - епископ церкви Матери тьмы. Об этом сказано в моём сопроводительном кейсе.

- Это уже интересно! Какие такие дела могут быть у дипломата Альянса с дункелами чёрной Матери? - пророкотал Муар Тириим.

- Исключительно профессиональные. Я комиссар внутренних расследований в церкви Матери Тьмы. Сочту за честь, уважаемый Муар Тириим, обсудить с вами ряд вопросов, касающихся церкви и дункелов, - склонил я голову.

- Я не имею дел с церковью, - насупился командующий. Через секунду его широкое лицо расплылось  в улыбке, - Но с удовольствием побеседую с представителем дипкорпуса. Я уже сообщил эмиссару Хойты МауДу, что задержал вас ненадолго. Вы же понимаете, безопасность превыше всего!

- Как вам будет угодно.

- Не включайте маршевые двигатели и не препятствуйте силовому лучу. Передача сообщения или какого-либо сигнала с борта катера будет расценена как враждебное действие, - безопасник выдержал многозначительную паузу и продолжил. - На посадочной палубе вас встретят, почтенный Сиагам-аль-Найтек. Экипаж не должен покидать катер.

Как только голограмма с Муар Тириимом исчезла, я молча кивнул пилоту. Орбайт в точности выполнил инструкции орбитала, заглушил маршевые двигатели и отключил бортовой транслятор гиперсвязи. Я нащупал местную сеть, нырнул в вирт-канал и дотянулся до репитера транспортного портала Риасы. Обмен кодами и распознавание занял несколько секунд. Будь у командующего с десяток таких спецов, как он, то и они бы не засекли бы меня у себя под носом. Я оставил неактивную метку для канала связи на Сьену-аль-Нову и вернулся в своё тело.

                ____

- Я нашёл её! Фиксирую кольцо тьмы! - разорвал тишину в рубке хриплый голос адепта.

- Хвала Матери! - машинально воскликнула Авва.

Авва — капитан «Искателя» и глава экспедиции, уже потеряла всякую надежду найти аномалию. Повсюду спецы «Искателя» находили её признаки, но не могли найти источник аномалии Люди устали, а Авва втайне радовалась неудаче. Тем не менее, капитан сутками держала адептов в виртуале и сканировал космическое пространство. Дни проходили за днями, а результата не было. Аномалия ускользала от охотников.

Адепты не выдерживали постоянных нагрузок и уходили один за другим. Только за последнюю неделю два человека потеряли разум и растворились в Узоре. Ещё пару дней такого прессинга - у капитана не останется ни одного спеца, способного погрузиться в виртуал. Если, конечно, оставшиеся не сбегут раньше.

«Хотя бежать на Риасу - себе дороже», — усмехнулась про себя Авва.

Звездная система Риаса была вотчиной Концессии Киарата. Это было проблемой. Концессия не жаловала чужаков. Любой корабль эмиссары воспринимали как потенциальную угрозу. Авва не хотела присоединиться к загадочно исчезнувшим кораблям в системах Концессии.

Эмиссарам было наплевать на статус  и миссию Аввы. Исследовательская программа «Искателя» попадала под уложения конвенции по научным изысканиям в космосе, но для чиновников Концессии межзвездные договорённости ничего не значили. Если местный эмиссар сочтёт присутствие «Искателя» в системе нежелательным, её  корабль не спасет ни покровительство Альянса, ни сан Епископа церкви Матери Тьмы, ни благословение предвечного пастыря.

Каждый день Авва хитрила и изворачивалась, придумывая отговорки и оттягивая время возвращения. Приходилось согласовывать каждый шаг. Любая ошибка могла привести к провалу и непредсказуемым последствиям для ищущих и обрящих. У Аввы не было права на ошибку: фаза развёртывания «развязки» могла начаться в любой момент.

Вояки с орбитальной станции тоже заинтересовались её кораблем…  Ежедневно орбиталы отмечали повышенную активность бортовых трансляторов «Искателя». Всё чаще звучали требования военных о сканировании блоков памяти бортового компьютера. Авва  отказывалась, прикрываясь конвенцией. Чтобы отвлечь орбиталов, она ежедневно скидывала им копии наблюдений и записи переговоров с Университетом Бэйля, по заданию которого вела исследования. Долго это продолжаться не могло. Безопасники ей не доверяли. Появление эмиссара с досмотровой группой на борту «Искателя» было вопросом времени.

«Очень небольшого времени», — добавляла про себя Авва.

Обнаружение аномалии было единственной целью экспедиции. Предвечный пастырь поставил перед епископом задачу найти аномалию до наступления «развязки», и команда Аввы с ней справилась. Авва сверилась с парадигмой Узора: до фазы развертывания оставалось несколько часов. Пора было убираться из системы. Пусть ублюдочные модификаты сами разбираются с  «дыханием».

Авва распорядилась зафиксировать физические параметры аномалии и готовиться к прыжку в гипер. Капитан зашифровала информацию со сканеров и уничтожила копии в блоках памяти бортового компьютера. После чего выслала сообщение  в резиденцию предвечного пастыря и стала ждать подтверждения со Сьены-аль-Новы.

Внезапно женщина услышала едва уловимый шёпот. Авве показалось, будто кто-то окликнул  её по имени. «Железную Авву» буквально затрясло. Тело не подчинялось…  Такое  уже бывало: перед абордажной высадкой на вражеский корабль или… или когда её настигал голос из тьмы. Авва вознесла молитву. Голос в голове умолк. Тело расслабилось. Прозвучал срочный вызов из рубки.

- Тревога! Орбиталы. Фиксирую вход в гипер двух торпед. Точка выхода …

- Долбанные идиоты! Она же почует нас! - прорычала капитан «Искателя», выбегая из каюты.

Встревоженный голос пилота тараторил координаты выхода торпед, но это уже не имело значения. Авва и без того поняла, кто стал целью орбиталов. Эмиссар с самого начала играл с ней в кошки-мышки. Сукин сын знал, что искала команда «учёных» в его системе.

«Наше время истекло!» - подумала Авва, вбегая в рубку управления.

- Расстояние до аномалии? -  хрипло произнесла руководитель экспедиции.

- Два миллиона километров. Аномалия нестабильна. Детекторы не могут определить её размеры и точные координаты.

- Отключить детекторы и сканеры обнаружения. Заглушить транслятор! Силовые щиты на максимум! - руки Аввы порхали над панелью управлению. Капитан заглушала бортовые системы одну за другой, собирая энергию в накопители гиперпривода.

- Аномалия поменяла местоположение.

- Скорость передвижения? Направление?

- Неизвестно. Я не знаю, как эта хрень перемещается, но уже она на миллион километров ближе, - в голосе пилота звучал страх.

- Она почуяла нас. Убираемся отсюда! Орбиталы разозлили её, вот пусть сами с ней и разбираются, - Авва запустила гиперпривод Ларсона.

- Не успеваем. Мне нужно шесть минут на разгон. Мы не успеем прыгнуть!

- У нас нет выбора!

- Торпеды вышли из гипера! Коррекция курса прыжка не готова. Дай мне немного времени!

- Прыгаем без разгона! - капитан активировала прыжковый двигатель.

- Ты с ума сошла! Нас размажет! Мы не… - воскликнул пилот и
 тут же обмяк в кресле. Он был мёртв.

- Мы не успеем. Ты успеешь! - Авва убрала импульсник. На её глаза навернулись слёзы. - Прости, это единственный способ хотя бы тебе ускользнуть от неё.

- Внимание экипажу! Прыжок! Да пребудет с нами Матерь! - успела сказать капитан «Искателя» за секунду до того, как корабль нырнул в кольцо тьмы…

                ____

- Любопытно, как вам удаётся совмещать служение церкви Матери Тьмы  и работу в дипломатическом корпусе? Разве это не противоречит уставу корпуса или уложениям церкви? - любопытствовал Муар Тириим.

Мы беседовали в кают-компании орбитальной станции где-то на верхней палубе. Полукруглое помещение, часть стены которого занимали панорамные экраны с потрясающими видами транспортного портала. Я с нескрываемым восхищением рассматривал гигантскую арку. С этого ракурса портал казался творением чуждой  цивилизации. Невероятная конструкция в виде незаконченного кольца, семь километров в диаметре. Ажурная арка была буквально сплетена из мириадов тонких нитей метрида, закрученных в толстенные жгуты и перекрученных между собой.

- Я мирской человек, командующий. Иногда я выполняю деликатные поручения предвечного пастыря и помогаю во внутренних расследованиях. В остальное время я обычный курьер в дипкорпусе Южного сектората. Я не заключаю договоров и не веду переговоров с   правительственными чиновниками или топ-менеджерами Концессии.  У меня другие задачи. И поверьте, это никоим образом не противоречит ни уставу корпуса, ни церковным уложения.

- Обычный дипкурьер, который в свободное от работы время проводит внутренние расследования в церкви с весьма мрачной репутацией и сомнительными последователями. Довольно-таки странная комбинация, почтенный Сиагам-аль-Найтек, - недобро усмехнулся безопасник.

- Согласен, - отозвался я, наблюдая за отражением в  окне. Рогатый модификат сейчас был похож на откормленного кота, забавляющегося с мышью. Он откинулся на кушетке и смотрел на меня с чувством собственного превосходства. Я решил немного сбить с него спесь.

- Вы правы, командующий, но у каждой палки два конца. Я вижу не менее странное сочетание долга и честолюбия. Модификат, которого не признают за человека ни в одном из миров Равновесия, между делом сообщает эмиссару Риасы о задержании дипкурьера главного союзника Концессии и ему это сходит с рук. Согласитесь, тоже весьма нетривиальная ситуация. В цивилизованных мирах хвост не виляет собакой.

Лицо и шея толстяка побагровели. Он подался вперёд, словно хотел разорвать меня на куски.  Командующий сверлил взглядом мою спину, ожидая продолжения. Я делал вид, что увлечен невероятным видом за бортом станции. Портал действительно завораживал. От него веяло великим Ничто, сквозь которое боги Сигмы протянули невидимый мост. От арки невозможно было оторвать глаз. Ни одного прямого угла, сплошь плавные линии и изгибы.

- Грубо. Уповаете на покровительство церкви или прикрываетесь своим  дипломатическим статусом?

- Я рассчитываю на здравый смысл, уважаемый Муар Тириим! - я повернулся к командующему. - Какими бы странными и подозрительными мы не казались со стороны, мы можем оказаться полезны друг другу.

- Неужели?

- Не думаю, что вы пригласили меня, чтобы я мог полюбоваться видами вашего портала.

- В нашей глуши гости - большая редкость. Такие же, как вы, и вовсе диковинка, - развёл руками орбитал. - Любопытство свойственно даже нелюдям-модификатам.

- Это естественное чувство для любого живого существа, - ответил я и снова отвернулся. - Удивительно видеть такой огромный портал в промышленном мире. Его содержание - недешевое удовольствие. Судя по размеру портальной арки, у вас должны толпиться грузовые корабли, а я вижу только один транспортник у причальной секции.

- Портал, его размеры и трафик движения вас не касаются. Если это устраивает Концессию, то устраивает и меня.

- Вы правы, это не моё дело. Но кораблей обслуживания портала я тоже не заметил. Как вы со всем этим справляетесь?

- Портал полностью автоматизирован. Мы наблюдаем за погрузкой и разгрузкой грузовых транспортников. Все платформы роботизированы. Вы прекрасно знаете, что сквозь арку не может пройти ни одна живая душа.

- Конечно. Я имел ввиду обслуживающий персонал портала.

- Мы и есть обслуживающий персонал! - похлопал ладонью по закругленным рогам техноимпланта командующий. - Концессия нуждается в модификатах, а мы - в жизненном пространстве. Как вы точно подметили, нам в цивилизованных мирах не рады.

- Насколько я знаю, модификация тела — добровольный выбор индивидуума. Интегрировать в тело технические имплантаты. без желания человека невозможно. В противном случае они будут отторгнуты. Модификация - это не псипрограмма, насильно закачанная в психику человека, а осознанное решение получить определённые преимущества за счёт технических устройств, - я похлопал себя по голове,  хотя никаких рогов-репитов у меня не было. - Тех самых имплантатов, которые превращают человеческое тело в карикатуру.  Поэтому в мирах Равновесия модификатов воспринимают как грубую насмешку над творением Всевышнего. Получая преимущества технической модификации, вы  приобретаете и печать изгоя.

- Прекрасный анализ! - командующий нарочито громко захлопал в ладони. - Немного однобокий, конечно, но в целом верный. Вы правы, модификатами не рождаются, ими становятся добровольно. Только вы воспринимаете выбор модификата как некие преимущества или способности в противовес естеству человека, а не как возможность выжить в нечеловеческих условиях.

- Насколько я знаю, люди, прошедшие модификацию тела, после воскрешения в новом теле снова становятся модификатами.
 
- И это тоже верно. Знаете, почему? Потому что духовная суть после модификации тела автоматически становится собственностью Концессий, корпораций, политических союзов, военных, гильдий, служителей богов и прочих мерзавцев. Люди вроде вас появляются на свет в инкубаторских баках ебучих цивилизованных миров. Вы можете позволить себе  роскошь:  кем-то там стать в мире бухгалтеров, комиссаров и советов директоров. В промышленных мирах, на рудодобывающих комплексах, орбитальных станциях, грузовых терминалах и прочих богом забытых мест, у вас только один выбор — сдохнуть или подписать контракт на вживление техноимплантата. Да, это автоматически превращает тебя в изгоя где-нибудь на Ватаре или Сьене-аль-Нове. Но здесь модификация - единственный способ выжить.

- Я понимаю, о чём вы говорите, командующий. Я, так же, как и вы, осознал себя в промышленном мире. Для нас модификация была роскошью; компания использовала нас как живую силу. Вы правы, осуждать людей за то, что они пытаются выжить — непозволительная глупость. Моё поведение недостойно служителя церкви Матери Тьмы. Прошу меня извинить! -  я склонил голову перед командующим.

Муар Тириит процедил сквозь зубы:

- Если вы прошли ад промышленного мира, то этот разговор бессмыслен. Я принимаю ваши извинения, почтенный Сиагам-аль-Найтек. Давайте лучше поговорим о том, что вас привело к нам? Не считая, конечно, профессионального долга дипкурьера.

- Вера, - коротко ответил я.

- Вера, - задумчиво повторил командующий, кивая головой. - Вы полагаете, что на Риасе вы её обретёте?

- В действительности, я хочу понять, почему вы скрываете свою?

Глаза командующего округлились, он смотрел на меня как на идиота и громко захохотал.

                ____

Плотный чёрный туман стелился по грузовой палубе. Ноги провались в чёрную вату выше колена. Ещё немного, и полоса тумана поднимется до пояса, груди, и, в конце концов, поглотит её полностью. И тогда… тогда наступит благословенная Тьма…
- Авва, твою мать, ты что обдолбалась белой пылью перед заброской? Отзовись! - резкий голос лейтенанта вернул в реальность.

- На связи! Наблюдаю то ли туман, то ли сильное задымление на грузовой палубе. Причина неизвестна, но мне эта хрень не нравится. Как будто она собирается тебя сожрать, - ответила женщина, рассматривая странный туман под ногами.
Она увидела  белый маркера лейтенанта на тактическом дисплее. Сукин сын уже добрался до второй палубы транспортника и почти достиг подъемника в рубку управления.

- Здесь такая же херня. Повсюду сучий туман. Какая-то липкая дрянь. На жилой палубе никого. Ни единого сигнала волнового кода. Все словно куда-то провались, -  «отозвался» в коммуникаторе  лейтенант Жаер Фаут. - Почему не отвечала на вызов?

- Вызова не было. Командная строка бортового пуста, - Авва ещё раз  скользнула  глазами по тактическому дисплею.

- Принял. Юрим и Коробочка не выходят на связь. Чую я, зря мы сюда сунулись.

- Фиксирую их сигнал на верхней палубе, - доложила своему командиру стажёр Авва.

- И я фиксирую. Только без толку. Они не отвечают, - лейтенант тяжело дышал, словно задыхался после долгой пробежки. - Мне кажется, ты права, эта дрянь разумна. Она словно чует нас и ползёт с верхних палуб. Дальше идти смысла нет. В сотне метров от тебя причальный шлюз. Уходи через него.

- Принято, сэр. Точка сбора?

- На месте разберешься. Я поменял приоритет вызова. Бортовой шатлл опознает тебя по волновому коду, куда бы тебя не выбросило.

- Сэр, не нравится мне это всё. Как вы собираетесь уходить?

- Уходить? Ты серьезно, детка? - в коммуникаторе раздался короткий смешок. - Ты что, ещё не поняла? Эта дрянь сожрала Юрима и Коробочку. Она и меня не отпустит. Просто эта тварь  забавляется с нами. У тебя ещё есть шанс. Вали отсюда нахер!

- Сэр! Лейтенант! Что там у вас происходит? - по спине Авве пробежал  холодок.

- Она здесь. Я слышу её сучий голос! Беги! - крик лейтенанта заглушил отрывистый  лай импульсной винтовки.

Авва отметила на дисплее точку эвакуации и бросилась бежать.. В ушах  всё еще звучал крик лейтенанта. Авва не представляла, что могло так напугать старого козла, чтобы тот визжал от ужаса, словно портовая шлюха, увидевшая крысу. Она ещё раз попыталась вызвать лейтенанта, Юрима и Коробочку. На тактическом дисплее светились белые маркеры спасательной команды, но никто не отвечал. «Белый цвет - жизнь, чёрный — смерть!» - повторяла про себя Авва, как молитву. На детекторе волновых излучений духовных сутей светился один сигнал — её. «Лучше не думать об этом».

Туман доходил ей уже до пояса. Сканер бронескафандра не пробивался сквозь чёрную завесу. Авва не видела, что у неё под ногами, и боялась оступиться в черноте. Откуда-то  знала: если упадёт, тьма поглотит её, как всех парней из команды. Каждый шаг давался с трудом. Авве казалось, будто она вязнет в трясине. Что-то невидимое сдавливало грудь. Она чувствовала, как по лицу стекают струйки пота. Дышать становилось трудней, словно разом отказали все атмосферные фильтры.

Маслянистые волны тьмы поднялись до плеч бронескафандра. Женщине казалось: к её горлу тянутся невидимые неосязаемые пальцы. Она из последних сил рванулась вперёд и провалилась в пусковую шахту. Электромагнитная катапульта сработала в штатном режиме. Авву вышвырнуло в открытый космос. Створка причального шлюза закрылась за её спиной.

- Запрашиваю координаты сбора! - голос Аввы дрожал.

Маневровые двигатели стабилизировали положение штурмового бронескафандр в пространстве. Вращение прекратилось. Авва огляделась. Её отнесло от транспортника гораздо дальше, чем она ожидала.

- Приём. Лейтенант. Юрим. Коробочка! Да, кто-нибудь, пёсьи выродки, отзовитесь! - закричала она на открытом канале связи. «Зачем? Ты же знаешь, что они тебя не слышат».

Авва посмотрела на проклятый транспортник и выругалась Верхняя палуба грузового корабля со всеми антеннами и надстройками была полностью скрыта непроницаемым чёрным облаком. Тьма сползала по крутым бортам. Казалось, бесформенное облако медленно поглощало огромный корабль, словно лавовая змея натягивала себя на беспомощную жертву.

Женщину относило всё дальше и дальше. Бортовой компьютер шатлла уже засёк её координаты и выслал на перехват спасательную капсулу.  Ещё пятнадцать- двадцать минут и она уберётся из этого проклятого места. Подальше от ****ского облака тьмы, сожравшего экипаж транспортника. Авве показалось, что она видит проблесковые маячки шатлла. В этот момент чёрное облако выстрелило в человека струйкой тьмы. Авву настиг голос. Она закричала…

                ____

- Риаса — мертворождённая планета. Она пронизана паутиной бесчисленных шахт и бесконечных тоннелей. Безжизненный камень, изрытый от полюса до полюса. Здесь никогда не было ни морей, ни лесов, ни живых существ. Только мёртвая земля, населённая живыми душами. Вам это и без того ведомо, не так ли, комиссар? - скрипучим голосом спросил Каин Тор - епископ церкви Матери тьмы и её длань в этом подземном мире.

Епископ Риаса оказался глубоким старцем. На моей памяти, это первый служитель в столь дряхлом теле. Старик взирал на меня пустыми глазницами, выжженными лазерным резаком. Мне было немного не по себе. Я нередко видел искалеченных и обезображенных людей, но впервые встретил человека-«сканера». Казалось, невидимый взгляд Каина Тора, подобно шахтерскому фонарю во тьме туннелей, освещает самые потаенные закоулки моей души и читает сокровенные мысли, проникая сквозь ментальный щит, за который я цеплялся, как за спасательный круг.

Мы расположились в адитоне - крохотной комнатке позади алтаря в подземном храме Матери Тьмы на Риасе. Храм выглядел таким же древним, как и епископ. Покрытые глубокими трещинами стены нефов, осыпающиеся колоны в наосе и просевший купол апсиды, грозившийся обвалиться в любую секунду. Подобного  запустения я нигде раньше не видел. Такое чувство, будто я нахожусь на раскопках, а не в храме Матери Тьмы. Тем не менее, храм и его епископ казались мне смутно знакомы, как будто я уже бывал здесь.

- Я видел много промышленных планет. Все они, как две капли воды, похожи на Риасу - безжизненные камни, населенные живыми душами, - я избегал смотреть в пустые глазницы епископа.

- В таком случае, что вы рассчитываете найти здесь?

- Риаса - мир с высоким людским потенциалом и низким процентом верующих. Почему? - спросил я.

- Эушхат отправил вас поворошить старые угли, - усмехнулся епископ беззубым ртом. - Что именно он просил мне передать?

- Предвечный пастырь просил сказать: Р2-45.

- А вас отправили разобраться, где моя паства?

- Я не уполномочен проводить какое-либо расследование на Риасе, - сухо ответил я.

- Риаса — мёртвая планета… - епископ замолчал и о чём-то задумался.

Я не торопил старика. В конце концов, пусть старый хрыч выговорится, перед тем, как я закончу задуманное.

- Она была такой задолго до того, как пришли боги Сигмы. Такой она останется, когда они уйдут.

- Вы хотите сказать, Риасу освоили в эпоху ранних цивилизаций? - перебил я Каин Тора.

- Думаю, еще раньше. Этот храм одряхлел до того, как сюда пришла Концессия. Он помнит первого обрящего. Думаю, увидит и последнего, - старик показал рукой на купол апсиды.

Я посмотрел вверх - фрески купола. Самой большой было  чёрное кольцо аномалии. Остальные – поменьше:  изображение чёрной птицы с огненными крыльями и глазами наполненные тьмой; лик женщины, скрытой вуалью тьмы; щупальца чёрного тумана, оплетающего планету; люди с тьмой в глазах; змея, сотканная из полосок мрака, и Узор Судьбы, раскинувшийся в бескрайней тьме.

- Мы находимся в каком-то древнем святилище? - догадался я.

- Мы находимся в храме Матери Тьмы! Возможно, одном из первых храмов ранних эпох, - резко сказал старик. - Именно это я пытаюсь вам сказать, комиссар. Этот храм вырубили первые поселенцы Риасы. Здесь первые обрящие возносили молитвы Марь Тьме. Здесь же их будут возносить в последующие эпохи другие люди.

Я знал об истоках возникновения служения Матери, рожденной в великом Ничто. Каждый обрящий хранит в себе память тьмы. Реснота 1 , стих 23: «То, что ведает один — ведают тысячи. То, что ведают тысячи — ведает один». Потому-то невозможно обмануть служителей Матери Тьмы. Все, в ком звучал голос Матери - ведали истину, от дункела до предвечного пастыря, каждый мог узреть суть в сознании другого обрящего. Заявление епископа меня озадачило.

- Почему мне об этом ничего не ведомо?

- «Желая познать океан, посмотри на каплю, из которой он рождён...» Реснота 2, стих 45, - скрипучим голосом процитировал  епископ.

- Р2-45. Это не шифр, а послание. Риаса — это капля, породившая океан, - пробормотал я, коснувшись сознания Каин Тора.

- Риаса — мёртвая планета! - досадливо махнул рукой епископ. - Мёртвая капля в мёртвом океане тьмы.

Старик почувствовал моё присутствие и тут же закрылся. Каин Тор явно хотел, чтобы я сам познал суть, а не подсматривал в его сознании. Он подбрасывал мне одну мысль за другой, как поленья в костёр, пробуждая мой разум. Я  принялся размышлять вслух:

- Риаса мертва, но первый храм Матери возвели именно здесь. Тому может быть только одна причина - в этом месте поселенцы впервые услышали голос Матери.

- Их коснулось «дыхание» великой Марь тьмы, - поправил меня старик. - Одно из истинных имён силы, которую мы, обрящие, считаем Матерью. Эта сила являет себя под разными именами и проявляется по-разному.

- Имя отражает суть. Марь, а не Матерь. Какой в этом смысл?

- Одна - хаос, а другая - осознающая себя в нём сила. Дыхание одной высушивает душу, голос другой наполняет силой и верой.

- Пока я слышу только игру слов, епископ.

- Вы слышите только то, что хотите слышать. Звук прибоя говорит о близости океана. Голос Матери - это всего лишь звук. Вы слышите, но не видите, откуда он звучит. Стоит пройти немного дальше, и вы узрите океан великого Ничто. Это и есть Марь тьма.

- Чрево Матери Тьмы, из которого родилось всю сущее, - это… - догадался я.

- Это океанская бездна Марь тьмы, из которой явилась Матерь и кто знает, что ещё может явиться, если продолжать бездумно насыщать её людским душами.

- Зачем ей наши души?

- Марь тьме не нужны души, ей, и её обитателям нужны чужие эмоции. При этом любовь для неё - самое притягательное из всех чувств. Не так ли, комиссар?
Старик уставился на меня. Отблеск света от алтаря отразился в его пустых глазницах и потух. На мгновение мне показалось,  что на меня смотрит  знакомая тьма. Я невольно отшатнулся  и тут же ощутил чьё-то присутствие в храме. Тихий голос окликнул меня по имени…

                ____

- … сучий туман… все мертвы… не вижу… - обрывки фраз доносились из коммуникатора штурм-капитана.

На всех каналах звучали помехи. Ретранслятор эсминца с трудом дотягивался до штурмовых групп. Мериот ещё раз проверил частоты вызова. На тактическом дисплее командира высветились цветовые маркеры космодесантников. Слышались обрывки команд и отчетливые звуки боя.

Зачистка рудников Паадаха изначально казалась штурм-капитану идиотской затей. Пока командование Альянса сюсюкалось с мятежниками, ублюдки успели спрятаться в глубоких рудниках. Выродки из Радикорского корпуса понимали, что всё закончится штурмом, и решили продать свои душонки подороже. Переговоры с мятежниками зашли в тупик, и командование флота бросило на штурм космодесант.

Взвод штурм-капитана Мериота заходил со второй волной. «Везунчики» из первой ударной выжгли первый рубеж обороны в верхних штольнях и сами остались там же. На тактическом дисплее штурм-капитан видел обугленные тела и обожженные стены. Обе стороны не жалели плазменных зарядов. Радикорцы не учли: космодесант пройдет везде. Даже по трупам – своим и чужим.

Штурмовая группа Мериота зачистила уровень, теперь бой шел в нижних штольнях. Тройки устремились по переходам и коридорам заброшенного рудника. Группа  штурм-капитана застряла на втором уровне. Ублюдки прижали их на перекрёстке. Лазерные лучи стационарных излучателей ударили из боковых проходов одновременно. Бронескафандр Тайра — ведущего тройки - буквально испарился.

Мериот заскрипел зубами. Глушилки и тонны грунта над головой создавали помехи на линиях связи и не позволяли использовать тяжелое вооружение. Боевые дроны в тоннелях были бесполезны, а отравляющий газ, типа «Улена11» - бессмыслен.
Рассчитывать приходилось только на броню и лёгкое вооружение. Мериот со Жмотом — вторым напарником, отработали по излучателям плазменными гранатами и откатилась назад. Две яркие вспышки полыхнули почти одновременно. Из боковых проходов вырвалось пламя, послышались крики и вопли умирающих. В одном из проходов что-то сдетонировало. Раздался мощный взрыв, и в левой штольне обрушился потолок, погребая под собой защитников.

Жмот выдвинулся вперёд. Мериот следом, прикрывая напарника. Из уцелевшего правого прохода слышались стоны и матерщина. Метрах в тридцати перед бойцами мигнул свет фонаря, раздался вой электромагнитной пушки. Мериот и Жмот растянулись на полу и открыли огонь из штурмовых винтовок. Шрапнель тяжело забарабанила по бронескафандру. Жмот дёрнулся и затих. Мериот, прикрываясь телом  товарища, отползал в сторону лифтовой шахты. Детекторы работали на пределе. Бортовой бронескафандра не мог среди пыли и каменных осколков обнаружить цели.
 
Внезапно пушка заткнулась. Сквозь ватную тишину до Мериота докатился вопль ужаса. Штурм-капитан взглянул на тактический дисплей. Детекторы по-прежнему были слепы и немы. Мериот поднял голову и увидел чёрный туман, стелившейся по полу штольни. Чёрные клубы, словно щупальца неведомого чудовища двигались к космодесантнику, ощупывая камни и стены. Послышался еще один крик.

Мериот попытался связаться с тройкой Кувы и Синего:

- Наблюдаю чёрный туман. Не нравится он мне. Кто-нибудь скажет мне, что это за херня?

Тишина. Мериот повторил запрос по открытому каналу связи. Никто не отвечал. На всех частотах звучали помехи. Пыль немного рассеялась, и штурм-капитан смог различить широкий коридор штольни. Вдалеке показалась человеческая фигура без брони. Человек направлялся к штурм-капитану. Мериот бросил взгляд на детектор. Прибор выдал маркер «свой», опознав капрала Куву. Волновой код бойца не высвечивался. Мериот вскинул штурмовую винтовку. Человек уверенно брёл по колено в чёрном мареве.

Щупальца тумана уже дотянулись до Жмота. Чёрная дрянь перекатилась через мёртвого бойца и медленно поползла к Мериоту. Штурм-капитан попятился к шахте.

Человек молча приближался. Их разделяло около десяти метров. Бортовой высветил в прицельной сетке его лицо и увеличил изображение. Мериот облегченно вздохнул.
Туман подобрался вплотную к ногам Мериота. Штурм-капитан подошёл к самому краю лифтовой шахты. Он не хотел, чтобы эта дрянь прикасалась к нему. Порыв ветра принёс ещё один душераздирающий вопль, на этот раз из глубины шахты. Мериот пошатнулся и едва не потерял равновесие. Кто-то схватил его за руку.
- Не дергайся! Она чует электромагнитные излучение и человеческий страх, - прошелестел знакомый голос капрала.

Мериот непонимающе уставился на своего спасителя. Кува одной рукой удерживал своего командира в двухсоткилограммовом бронескафандре. Мериот высвободил руку из жесткой  хватки бойца и злобно прошипел:

- Что это за хрень?

- «Дыхание» Марь тьмы, - Кува кивнул на туман.

- Мы не на проповеди дункелов, - разозлился Мериот. - Какое Матери дело до сраных рудников и неверных?

- Марь тьма забирает любые души, - пожал плечами Кува. Чёрные щупальца медленно отползали в глубину штольни. - Но твоё время ещё не пришло, штурм-капитан.

Мериот направил штурмовую винтовку на боевого товарища. Одно движение и голова болтливого ублюдка разлетится к чертям:

- Какого хрена ты несешь? Где твоя броня? Что с Шуртом и Синим? Доложить!

Кува повернулся к своему командиру. Мериот увидел мертвенно-бледное лицо мертвеца.  В его глазах клубилась тьма, вытекала из глазниц тонкими струйками: Кува разлепил посиневшие губы:

- Марь тьма забрала всех.

Мериот нажал на сенсорную гашетку. Винтовка не выстрелила. Штурм-капитан отбросил в сторону бесполезное оружие. Он отскочил назад, выхватил из поясных захватов импульсники. Бесполезно. Датчик зарядов пуст. Лазерные излучатели бронескафандра и плазменный резак не активировались. Тактический дисплей мигал красным. В броне почти не осталось энергии. Мериот попытался ударить зомби бронированным кулаком, но последние крохи энергии испарились. Бронескафандр застыл как изваяние.

Кува или то, что управляло его телом, равнодушно смотрел на бесплодные попытки штурм-капитана выбраться из разряженного бронескафандра. Мертвец поднялся и побрёл прочь. В голове Мериота прозвучал тихий голос:

- Излучение брони притягивает «дыхание». Уйти со мной или остаться здесь навсегда - выбор за тобой.

Броня «ожила». Бронированный кулак опустился в пустоту. Мериот покачнулся, но удержал равновесие. Тактический дисплей показывал, что часть заряда восстановилась до уровня, достаточного, чтобы выбраться отсюда или разнести кого-то в пыль. Мериот бросил взгляд на удаляющегося мертвеца. Штурм-капитан принял решение…

                ____
 
Эмиссар Хойты МауДу выглядел бесконечно усталым и изможденным. Его тело было похоже на высохшую оболочку насекомого, с непропорционально большой головой, обтянутой мертвенно бледной кожей, блестящими, чуть навыкате, глазами. Казалось, лицо эмиссара состоит из острых граней, вылепленные в спешке сумасшедшим скульптором. Выпирающие высокие скулы, слишком длинный нос, чрезмерно высокий лоб и тонкие губы. Не человек, а театральная кукла с Шиану. К сожалению, Хойты был человеком. Пожалуй, самым влиятельным человеком на Риасе — эмиссаром Концессии.

- Безусловно безобразная выходка командующего Муара Тириима не останется безнаказанной. Я составил протокол о нарушении. Он получит взыскание за нарушение субординации и отнятое у вас время, - заявил высоким голосом Хойты.

Эмиссар встретился со мной после того, как я уладил все необходимые формальности с диспетчерами космического терминала. Мой катер транспортировали в подземный ангар и накрыли силовым куполом, пилота Орбайта разместили в гостинице космопорта, которую он не мог покинуть без специального разрешения. Меня же, после досмотра и сканирования, доставили в резиденцию эмиссара Концессии.

- В этом нет необходимости, уважаемый Хойты МауДу, - отозвался я. - Не скажу, что в восторге от визита на орбитальную станцию, но у меня нет претензий к вашему командующему. В конце концов, проверять гостей с других планет  — его работа. Заостряя внимание на этом недоразумении, мы потратим куда больше времени и сил.

- Приму к сведению вашу точку зрения, господин Сиагам-аль-Найтек, - сухо сказал эмиссар. - Перейдём к делу?

Я протянул эмиссару инфокристалл. Хойты вопросительно взглянул на меня.

- Согласно протокол, кристалл откроется только в моём присутствии, - подтвердил я невысказанное подозрение.

Хойты молча активировал считыватель. Сканер терминала считал мой волновой код и запустил запись. Перед Хойты появилась голограмма Эру Дафа — главного секретаря дипкорпуса южного сектората. Я проскользнул во внутреннюю сеть резиденции. Все внешние каналы связи были заблокированы волновым кодом эмиссара. Это не помешало мне взломать терминал Хойты, прикрываясь волновым кодом хозяина. Охранная система сети открыла доступ в планетарное инфополе.

Через несколько минут я дотянулся до репитера транспортного портала на орбите и активировал канал связи. Репитер распознал мой сигнал и начал трансляцию. Я остался на вершине портальной арки среди леса антенн, трансляторов и сетевых репитеров. Формально я наблюдал за безопасностью передачи, которую не должны были засечь местные безопасники. На самом деле в этом не было необходимости, просто предвечный пастырь ещё на Сьене-аль-Нове дал понять, что об этой беседе мне лучше не знать. Я терпеливо ждал, когда закончится сеанс связи и я смогу вернуться в резиденцию.

Голограмма Эру Дафа перед эмиссаром застыла, затем сменилась  изображением священника в чёрно-золотой сутане. Он склонился в молитве перед алтарём в Храме Матери Тьмы на Сьене-аль-Нове. Закончив молиться, предвечный пастырь Эушхат обратил ледяной взор на эмиссара. Хойты МауДу растянул в усмешке тонкие губы и отдал честь изображению на манер штурм-космодесантника, приложив сжатый кулак левой руки к груди:

- Ловко придумал! Ты не думал сделать карьеру в дипкорпусе южного сектората?

- Мне и без того хватает забот с чиновниками Альянса, - пробасил Эушхат, козырнув в ответ. -  Рад тебя видеть, старый друг

- Ты не очень-то торопился с этим, друг, - выделил последнее слово Хойты.

- Ты знал, что наша встреча состоится нескоро. В твоём положении любые контакты нежелательны.

- Не думал, что настолько нескоро. Что изменилось в моём положении сейчас?

Эушхат зачерпнул ладонями что-то невидимое с алтаря и поднёс к лицу. Эмиссару показалось, что изображение предвечного подёрнулось рябью, но через мгновение он понял, что старый друг окутан полупрозрачной дымкой. С каждым секундой дымка становилась плотнее и темнее. В ладонях пастыря клубился сгусток мглы. Она стекал струйками между пальцев Эушхата и растекался черной мутью, создавая ореол черноты вокруг предвечного пастыря.

- Пришло время исполнить свой долг, штурм-капитан.

Лицо Хойты побелело. Он дёрнулся от изображения Эушхата:

- Всё что я делаю, я делаю для Матери.

- Она ценит это, Мериот. В противном случае аномалия высосала бы твою душу ещё в рудниках Паадаха.

- Ты связался со мной, чтобы напоминать об этом? - эмиссар кивнул на клубок тьмы в ладонях предвечного пастыря.

- Обрящие не нуждаются в напоминаниях или угрозах. Ты знаешь то, что знаю и я.

- Тогда почему я не чувствую её? - ещё один кивок на тьму в руках Эушхата.

- «Дыхание» — первичная субстанция Марь тьмы,  не несёт в себе сознания и воли Матери. В  ней только необузданное желание дикого зверя — поглощать души. Её нельзя почувствовать или услышать, как голос Матери. «Дыхание» - лишь проявление великого Ничто в объективном мире. Ты знаешь это как никто другой.

- Ты черпаешь знание о Марь тьме из моего опыта, полученного на Риасе. Будь она трижды проклят! Только я понятия не имею, что именно я знаю! - Хойты с досадой ударил кулаком по ладони. - Я похож на неофита-обрящего, перед взором которого открыты все знания мира и опыт миллиардов людей начертан словно в открытой книге, но он не может прочесть ни единой строчки, пока не поднимется до уровня тех, кто эти знания обрёл. После Паадаха прошла пропасть времени, большую часть которого я провёл здесь, у логова Марь тьмы, и за эту прорву времени я смог осознать от силы пару строк. Чего не скажешь о тебе.

Предвечный пастырь улыбнулся и поднял перед собой сгусток тумана. Субстанция пульсировала в его ладонях, как живое сердце, равномерно сокращаясь и расширяясь:
- Не умаляй свои достижения. Некоторые знания мы можем получить из благословенных рук богов Сигмы, но благодаря тебе мы продвинулись в понимание сути аномалии Марь тьмы. Ты не один на этом Пути.

- Как раз это меня пугает ещё больше, Эушхат! - Хойты не мог оторвать глаз от пульсирующего сгустка. - Мы заигрываем с силой, сопоставимой по своей мощи с Узором Судьбы, а бог Сигмы машет морковкой перед носом.

- Любую силу можно использовать. Марь тьма — не осознающая себя сила. Боги Сигмы черпают по капле необузданную энергию хаоса и безграничной Любви Матери. И только божественная сила Сатра может её подчинить.

- И как он себе это представляет?

- Сатр собирается дать Марь тьме то, что она больше всего желает!

- Вы собираетесь скормить ей души людей? - удивился эмиссар. - Но что это даст Великому Сатру и Епископату церкви?

- То же, что дало тебе. Возможность играть с Узором Судьбы на равных, - улыбнулся Эушхат. - Сбросить с себя оковы недоигранных игр и начать с чистого листа. Разве не это дарует Мать тьма обрящему?

- Я знаю, что дарует Марь тьма, но не понимаю, зачем это нужно Сатру? Зачем великому богу-воину необузданная сила Марь тьмы и обнуление линий жизни людей в Узоре.

- Новые жизни, новые осознающие себя люди и новые игры.

Бывший штурм-капитан Мериот, проживший несколько жизненных циклов в теле Хойты МауДу, с сомнением посмотрел на человека, проведшего его сквозь мертвые рудники Паадаха. Тогда Эушхат «говорил» с ним голосом Матери и  штурм-капитан понимал его. Сейчас же Мериот-Хойты «слышал» в голосе своего спасителя волю великого Сатра. Бога, далёкого от благости Матери Тьмы, но жаждущего использовать её силу.

«Не ты один умеешь показывать фокусы», - подумал Хойты, дотягиваясь невидимым щупальцем Марь тьмы до сознания предвечного пастыря. Вместо ясных образов и символов эмиссар увидел чуждую человеческому разуму вязь техноглифов Сигмы. Щупальце тьмы разгладило техноглифы, словно мятый лист бумаги, и Хойты узрел суть.

- Что ты ждёшь от меня? За всё время на Риасе я так и не смог вызвать аномалию. Каин Тор – единственный, кто может вызвать «дыхания» великого Ничто из своего святилища. Или вы задумали … - Хойты умолк на полуслове.

- Транспортный портал, - закончил мысль эмиссара предвечный пастырь.

- Ясно. Тебе нужен доступ к порталу Риасы! Хорошо. Только убери от меня своего соглядатая! - Хойты указал пальцем на моё тело, безжизненно стоящее посреди кабинета.

- Сиагам-аль-Найтек — не соглядатай. Он обрящий, - слегка улыбнулся пастырь. - На Риасе.

- На Риасе два обрящих — я и епископ Каин Тор, - бывший штур-капитан покачал головой. Он запнулся на мгновение, вызвав в памяти техноглифы бога Сигмы.

- Ты прислал человека, чья игровая комбинация началась здесь? Это спровоцирует возмущение в игровом полотне Узора Судьбы. Рассчитываешь самостоятельно выманить Марь тьму на живца? Думаешь, на этот раз у Сатра удастся  подчинить её своей воле?

- Ему нужна сила Марь тьмы, и он её получит. Не мешай мне её высвободить, Мериот. На этот раз Великий Сатр насытит её душами.

                ____

Командующий планетарной обороной Риасы внимательно изучал ногти на руках. Времени, чтобы принять решения почти не осталось, а чёртов комиссар не давал о себе знать. Сукин сын, смог убедить главного безопасника Риасы бросить вызов богу Сигмы — главному виновнику гибели Радикорской империи. Муар Тириима не мог решить: мстить или послушаться здравого смысла и оставить все, как есть. Он вновь бросил взгляд на терминал. На дисплее была развёрнута парадигма - схематическая модель Узора Судьбы. Линии жизни вокруг Риасы закручивались в тугую спираль Развязки. Любой служитель Узора сказал бы, что в ближайший час-два в зоне ответственности главного безопасника Риасы разразится катастрофа.


Муар Тириим не принадлежал к касте дункелов, оракулов чистоты, провидцев или когенов, способных работать с Узором Судьбы в реальности или в виртуале. Он был всего лишь модификатом, умеющим подключаться к инфополю без трансляторов компьютерного терминала. Концессия ценила таких специалистов и щедро платила им. Модификаты Концессии были одновременно операторами и сторожевыми псами, охранявшие секреты хозяев. Модификаты  создали на Риасе автономную сеть, взломать которую было не по силам никому. Большую часть времени «псы Концессии» проводили в инфополе, приобретая новые знания или получая запретные удовольствия.

Всё изменилось в день обретения. Риаса изрыгнула из своих недр аномалию - сгусток тьмы. На орбите планеты тьма учуяла людей и устремилась к ним. Попытка атаковать аномалию только её рассердило. Марь тьма обрушилась на станцию. Кто-то сошёл с ума в виртуале, кого-то забрала тьма на станции, а кто-то, в бесполезной попытке спастись, покончил с собой. Лейтенант Муар Тириим и инженер Ядифь выжили,  не подались «дыханию» и обрели подлинную Любовь Матери. С тех пор голос Матери звучал в душах обрящих. Ядифь замкнулся в себе, а Муар Тириима увлекли парадигмы Узора Судьбы.

Эмиссар Хойты МуаДу предупредил выживших, что управленцам Концессии известно об аномалии, но это достаточно редкое явление и чиновники  не знают, что с этим делать,  потому и решили, как обычно, закрыть  глаза. Глупо отправлять в генеральный штаб отчёт о мистическом тумане, пожирающем человеческие души. Муар Тириим прислушался к здравому совету и инсценировал аварию. В системе рециркуляции кислорода произошёл сбой. Сорок членов экипажа задохнулись. Бортовой ретранслятор душ в этот день был отключен. Никого спасти не удалось.

Эмиссар Хойты подтвердил эту версию. Генеральный штаб Концессии  сделал вид, что поверил в нее. Шла подготовка к строительству транспортного портала и учредители Концессии не горели желанием выносить мусор из кубрика. Вскоре на станцию прибыли новые члены экипажа. В системе появились грузовые транспортники и стротели-портальщики. У безопасников Риасы прибавилось хлопот. Муар Тириима назначили командующим орбитальной станции, а Ядифь стал главным инженером. Новые члена экипаж не знали деталей трагедии, но инстинктивно сторонились единственных выживших, чувствуя необъяснимую чужеродность обрящих.

Командующий сразу распознал волновой код дипкурьера, едва катер Сиагам-аль-Найтек вышел из гипера. Визит комиссара, или кто он там ни был, совпал с зарождением в Узоре Развязки над Риасой. Как только катер дипкорпуса оказался в радиусе захвата силового луча,  орбитал решил сыграть на опережение. Единственное, чего не учёл командующий, так этого того, что  Сиагам-аль-Найтек прекрасно знал, кто его ждёт на Риасе.

Не успел командующий отсмеяться на замечание о сокрытии его Веры, как комиссар сказал:

- Обрящий — это не социальный статус или новое тело, а состояние духа. Голос Матери одинаково звучит в душах ищущих и обрящих, но только обрящие могут её услышать в душах друг друга.

- Что вы хотите сказать? - вытер слезы безопасник.

- Именно то, что я и сказал. Как только вы перестанете полагаться на свои техноимплантаты, дающее вам иллюзию превосходства, вы услышите её голос в моей духовной сути, - Сиагам-аль-Найтек сделал паузу и продолжил, глядя в глаза оппоненту:

- Аномалия вас не забрала только потому, что вы приняли свою человеческую сущность и не попытались удрать в виртуал. В этот раз всё будет по-другому.

- Насколько я понимаю, в последний раз тебе тоже не удалось отсидеться в нашем ретрансляторе душ. Или ты думал, я не узнаю тебя в новой шкуре? - прорычал Муар Тириим,  сверкнув сиреневыми глазами.

- Наоборот, я очень рассчитывал на вашу память, бывший лейтенант Муар Тириим, - улыбнулся комиссар. - У нас мало времени. Ты видишь, растущую Развязку в Узоре, слышишь голос Матери и чувствуешь появление аномалии. Осталось дело за малым — понять, чем обернётся для нас появление аномалии на этот раз.

Командующий посмотрел на служителя церкви Матери Тьмы долгим, изучающим взглядом. Затем он молча подошёл к компьютерному терминалу и вывел на дисплей парадигму Узора Судьбы. Комиссар внимательно изучил схематическую раскладку линий Узора и кивнул. Воронка Развязки зарождалась на Риасе, но волны возмущения расходились далеко за пределы обитаемой вселенной.

- За каким хреном ты опять притащился на Риасу? - пророкотал безопасник, махнув рукой в сторону Развязки.

Служитель церкви подошёл к командующему и возложил руки на рога-ретрансляторы. Муар Тириим инстинктивно попытался перехватить руки наглеца, но в ту же секунду обмяк. Комиссар снял свой ментальный щит и транслировал:

- Мы обрящие! Моё сознание открыто. Глупо цепляться за огрызки информации в виртуале, когда перед тобой открыта вселенная знаний!

В одно мгновение Муар Тириим увидел всё, что знал тот, кто скрывался под личиной Сиагам-аль-Найтека. Безопаснику понадобилось меньше минуты, чтобы осознать суть грядущей катастрофы. После этого комиссар разорвал контакт. Командующий смотрел на него глазами, полными ужаса и неверия. Наконец потрясенный безопасник выдавил:

- Это бесчеловечно!

- Он не человек! Но мы можем его остановить. По крайней мере, здесь, на Риасе.

- Но зачем это тебе? Ты служишь ему!

- Я не служу богам Сигмы, - твёрдым голосом произнёс комиссар. - Великий Сатр убеждён, что ищущие и обрящие его слуги, но это не так. Любовь Матери не требует служения. Она просто есть и всегда будет в тех, кто слышит её голос. И я считаю, что отдавать  души людей чудовищам, обитающим в Марь тьме — преступление перед Матерью.

- Тем не менее, ты здесь по воле злобного божка, - холодно отозвался Муар Тириим.

- Все остальные, кого не забрала аномалия, сейчас тоже на Риасе не по своей воле.

- Как я понимаю, суть Развязки - собрать в одном месте всех, кого коснулось «дыхание».

- Это часть игровой комбинации Сатра, а не суть. Мы нужны ему как приманка. Выманить Марь тьму возможно лишь с помощью тех, кого она не увела с собой. Считай, что мы надкусанный бутерброд, который надо доесть.
Муар Тириим нервно прошёлся взад-вперед по просторному залу, размышляя, затем он  остановился у монитора. :

- Мне не по душе такая аналогия, но подмечено точно. Раз уж мы все собрались в одном месте, Марь тьма или те кто в ней прячется обязательно нас почуют. Сколько у нас времени и что мы можем сделать?

- Порядка пяти часов, - ответил комиссар. - Достаточно, чтобы вызвать аномалию и сорвать планы божественного ублюдка.

- Каким образом? Ты уже несколько часов на Риасе, а аномалия не появилась, - недоверчиво спросил орбитал.

- Марь тьму можно только пробудить. Святилище на Риасе – это своеобразный портал. Открыть его может тот, кто его контролирует. Или ты думаешь, «дыхание» появляется само по себе? - улыбнулся комиссар.

- Что ты хочешь от меня?

- Открытый доступ в инфополе Риасы, отдельный вирт-канал транспортного портала и… просто выполни свой долг - разберись с нарушителем владений, - Сиагам-аль-Найтек склонил голову в ритуальном поклоне и молча направился к выходу из зала. В дверях он обернулся к Муар Тирииму.

- Матерь Тьма дарует обрящим безусловную Любовь независимо от того, какой мы делаем выбор, командующий.

                ____

Сигнал связи резко оборвался. Пора было возвращаться в своё тело. Разговор предвечного пастыря с эмиссаром был самым уязвимым местом в моём плане: я не знал, чем он закончится, и не представлял, что меня может ждать внизу. Я скользнул по каналу связи в резиденцию эмиссара. Когда я вернулся в своё тело, Хойты МауДу стоял ко мне спиной. Я негромко откашлялся.

Эмиссар повернулся. Он  разглядывал меня так словно впервые увидел. Затем  Хойты подошёл к терминалу. Не отрывая взгляда от панели, сказал:

- Насколько я понимаю, у вас запланирована встреча с епископом Каин Тором. Не смею вас задерживать, господин Сиагам-аль-Найтек.

- Благодарю, эмиссар Хойты МауДу! - я кивнул.

- Не стоит. Храни вас её Любовь, обрящий! - неожиданно напутствовал меня чиновники Концессии стихом из Ресноты 2.

- Всех нас! - машинально отозвался я.

Каин Тор оказался не так прост, как пытался казаться. Его обожженные лазером глазницы отвлекали внимание, но я почувствовал, что передо мной такой же измененный, как и я сам. Каким-то образом я помнил этого старика и знал, что ему не нужны глаза. Епископ умел тенью скользить по вирт-каналам и обозревать всё инфополе Риасы. Внезапно я почувствовал чей-то холодный взгляд из его пустых глазниц. Казалось, сама Марь тьма мельком взглянула на меня.

Я потянулся к сознанию обрящего и наткнулся на ментальный щит. Попытка нащупать вирт-канал тоже оказалась безуспешной. В древнем святилище Марь тьмы не нашлось ни одной доступной коммуникационной линии, по которой я мог бы ускользнуть. Это была ловушка. Я решил подыграть старику, оставшись в образе педантичного комиссара внутренних расследований. Пока епископ болтал о древнем святилище, я лихорадочно искал выход. Старик должен умереть до того, как здесь появится «дыхание», чьё приближение я ощущал.

Тянуть больше было нельзя. Моя ладонь сомкнулась на рукоятке импульсника, и тут на меня обрушился голос Матери. Он прозвучал в моём сознании как удар колокола, оглушив и на несколько секунд лишив способности соображать. Я сфокусировал внимание на епископе. Из его глазниц потекли струйки тьмы и потянулись ко мне.
Марь тьма начала пробуждаться. Я отшатнулся от щупалец чёрного тумана и вскинул перед собой церемониальный жезл, со спрятанным внутри оружием, и… выстрелил в Каин Тора. Не мешкая ни секунды я прострелил голову епископу.

Тело старика  рухнуло на пол. Тонкие чёрные струйки стали истаивать в воздухе. В голове по-прежнему звучал голос Матери. Она звала меня по имени, в памяти всплывали обрывки давно забытых образов и воспоминаний.

«Матерь Тьма благоволит ко всем. Она не видит разницы между угнетенными и угнетателями, праведниками и грешниками. Её Любовь безусловна…» - прозвучал  отрывок из речи предвечного пастыря, провожающего нас в злополучный рейс. Счастливое лицо Аввы. Её горячие руки и тёплая улыбка.

Смена кадра. Снова предвечный пастырь. Другое время и место: «Вера, не подкрепленная личным проявлением верующего, отягощает душу ложными ожиданиями…»
Кажется, это уже из напутствия Эушхата мне в качестве комиссара. Вновь вспышка памяти:  звенящая пустота в Храме Матери Тьмы на Сьене-аль-Нове.

Другой кадр. Глаза Аввы, наполненные страданием, её последние слова в его затухающем сознании. «Прости, это единственный способ ускользнуть от неё».
Нахлынула невыносимая боль и смерть тела. Отчаяние и непреодолимый зов Марь тьмы. Прикосновение «дыхания» к моему сознанию, всепоглощающая тьма и ледяной холод пробуждения в инкубаторском баке орбиталов. Безмолвный  крик отчаяния, всепроникающее тепло Любви Матери и далёкий голос… Найтек… Авва… приди…

«… ни одна духовная суть не может избежать бесконечной череды перерождений и игровых ситуаций, пока в ней есть частица Узора Судьбы...»

Это уже Авва, разгоряченная спором. Глаза сверкают от ярости.

 «… никому не под силу вырвать свою душу из паутины Узора. Никому, кроме великого Ничто и Всевышнего…»

Лавина воспоминаний и калейдоскоп образов едва не погребли меня под собой. Голос Аввы пробился ко мне, как луч света сквозь серые тучи. Морок рассеялся и я увидел себя со стороны: беспомощного человечка, свернувшегося в позе эмбриона и скулящего у трупа епископа. Чёрный туман медленно просачивался сквозь стены святилища и скапливался плотным облаком у алтаря. Облако разрасталось на глазах, принимая знакомые очертания тора с непроницаемой чернотой посредине. Я видел зарождение аномалии. Еще немного - и она почует меня.

Матерь Тьма оказалась благосклонной ко мне. Внезапно кто-то открыл вирт-канал в отрезанном  от всего мира святилище. Я потянулся к нему  и скользнул в поток данных, как в спасательную капсулу. Чёрное щупальце «дыхания» коснулось пустой оболочки тела. Моё сознание устремилось к источнику света и голосу Аввы. Следом за мной ползли чёрные полосы аномалии. Марь тьма не хотела упускать свою добычу.

                ____

Голову Муар Тириима словно сжало раскаленным  обручем. Безопасник разорвал соединение с виртуальной сетью и рухнул на пол каюты. Голова разрывалась от невыносимой боли, во рту ощущался привкус железа. Командующий  обхватил голову руками и захрипел.

Через несколько минут боль исчезла, остались лишь слабость и чувство ужаса. Орбитал видел появление аномалии через открытый вирт-канал в старом святилище,  но Марь тьма почувствовала присутствие человека и коснулась его сознания. Муар Тириим снова испытал себе, что чувствовали люди, пожираемые «дыханием» тьмы — непереносимую боль, ужас и ледяной холод.

Сигнал вызова вернул командующего в реальность. Муар Тириим на трясущихся ногах добрался до терминала. С экрана дисплея на него смотрел невозмутимый Хойты МауДу. Он окинул презрительным взглядом дрожащего безопасника и проскрипел:

- Дважды в одну реку не войти. Наверняка дипкурьер предупреждал вас об этом. Настоятельно рекомендую заниматься своими прямыми обязанностями, командующий. Комиссар Сиагам-аль-Найтек справится без вас.

- Он не комиссар, он… - закащлялся безопасник. 

- Это неважно! - отрезал Хойты, на мгновение задумался и добавил:

- Важно, что он такая же приманка для Марь тьмы, как и вы, командующий, и ваш старший инженер. Вы своим подглядыванием в замочную скважину привлекли её внимание раньше времени. Аномалия вот-вот появится на орбите.

- Вы, как всегда, правы, эмиссар Хойты. Но мне кажется, я знаю, как остановить аномалию, - пробормотал безопасник, активируя боевые модули орбитальной станции.

- Вы уже пробовали справиться с «дыханием» силой оружия.

- Не считайте меня идиотом, эмиссар. Я не собираюсь воевать с Марь тьмой. Мои прямые обязанностями - обеспечение безопасности в системе Риасы - безопасник ткнул рукой в терминал. - Прошу меня извинить, но у меня запрос неопознанного корабля на проход через портал.

- Надеюсь, вы понимаете, любая ошибка чревата последствиями. Если Марь тьма не найдёт свою «законную» добычу, она заберет тех, кто окажется рядом.

- Мы с Ядифем согласны на такой обмен.

- Главный инженер знает о вашем решении?

- Если бы у него были возражения, я бы уже знал об этом.
Впервые за долгие годы Хойты МауДу позволил себе улыбнуться. Через мгновение он коснулся сознания командующего и тепло произнес:

- Храни вас её Любовь, обрящие!

Муар Тириим медленно поднял голову и внимательно посмотрел на эмиссара. Модификат ощутил мимолетное прикосновение чужого сознания. В памяти всплыл ритуальный ответ, подсмотренный в духовной сути Сигама-аль-Найтека:

- Всех нас!

Связь прервалась. Командующий вернулся к компьютерному терминалу. Грузовой транспортник с Ликии Сатарской запрашивал разрешение на проход. Опознавательный код транспортника отсутствовал в базе данных транспортного портала Риасы. Приоритет прохода грузового корабля был утверждён генеральным штабом Концессии.
Безопасник отклонил запрос. Портальная арка замигала сигнальными огнями. Мнение командующего Риасы в этой игре не учитывалось. Грузовые платформы у причальной секции ожили. Портал готовился пропустить транспортник на Риасу.

«Ну, это мы ещё посмотрим!» - пробормотал Муар Тириим, разгерметизируя кислородные резервуары орбитальной станции. Бортовой определил утечку и заблокировал отсек атмосферного генератора. Воздух перестал поступать в вентиляционные системы станции. Компьютерная программа безопасности сочла ситуацию критической и запустила протокол эвакуации. Впервые за долгие годы на орбитальной станции прозвучал сигнал аварийной тревоги. Командующий обратился к экипажу:

- Внимание, необратимый сбой в система рециркуляции кислорода. Экипажу немедленно проследовать к спасательным капсулам и покинуть станцию.

«Проследи, чтобы никто из парней не геройствовал», - дотянулся командующий мыслью до главного инженера.

«Ты шутишь? Наша команда только и мечтает свалить с проклятого корыта. Если помнишь, у нас скверная репутация. Никто не жаждет разделить участь своих предшественников», - мысленно усмехнулся инженер.

«Тем лучше для них. Не хочу, чтобы их забрала Марь тьма».

«Само собой, нам не нужны лишние на этом празднике!»

«Так себе шуточка. Ты так ничего и не сказал по поводу всей этой авантюры».

«Ты ждёшь аплодисментов? Мне всё понятно. Ублюдки из Концессии собираются снова спустить с цепи аномалию. Мы можем им помешать, а заодно устроить себе пышные
похороны».

«Боюсь, что ублюдки из Концессии не при делах. Их дёргают за ниточки ублюдки пострашнее».

«Тоже мне новость. Ты уверен, что стоит перебегать дорогу богу Сигмы? Если твой комиссар не врёт, мы собираемся надрать задницу самому воинственному из них».
«Не уверен. Просто не хочу позволить Сатру скормить «дыханию» или ублюдкам, прячущихся в нём, чьи-то души. Аномалия на этом не успокоится и в свою нору она уже точно не вернётся».

«Тогда она заберёт нас».

«Ты возражаешь?»

«Я устал бояться её возвращения. Если уж ты собрался устроить фейерверк в честь Матери, то я хочу в этом поучаствовать».

«Отлично! Выжми всю энергию из этого корыта!»

«Теперь все в сборе. Фиксирую на орбите кольцо аномалии».

                ____

Эмиссар Хойты МауДу вывел изображение аномалии на дисплей терминала — огромное кольцо черноты с непроницаемой тьмой посредине. Диаметр кольца варьировался от сотни метров до пятисот. Эмиссар предполагал, что размер зависит от количества потенциальной добычи. В последний раз сквозь кольцо аномалии пролетел исследовательский корабль. В этот раз кольцо тьмы пульсировало и определить его точные размеры не удавалось.

Бывшему штурм-капитану понадобилась пара циклов смены тел, прежде чем он сумел понять суть Марь тьму. Сотня лет, чтобы различить подлинный голос Матери в несмолкающем гомоне заблудших. Тысячи попыток научиться познавать суть вещей и событий. И десяток безуспешных усилий вызвать «дыхание» Марь тьмы в реальный мир.

Риаса была богата рудой метрида — металлом с уникальными качествами сверхпроводимости и преобразования ментальной энергии в электромагнитную. Сплавы из метрида применялись при строительстве транспортных порталов, космоверфей, реакторов и другого специфического оборудования. Метрид нельзя было просто выплавить из руды, его можно было только вырастить в герметичных резервуарах при особом температурном режиме. Большинство планет, на которых добывали метрид, принадлежало Концессии Киарата.  Риаса, в этом смысле, не была исключением.

Но уникальность Риасы заключалась не в метриде, а в образовании в недрах планеты кольца тьмы — сгустка тёмной энергии, реагирующей на электромагнитные излучения. Учёные назвали это редкое явление аномалией. Обрящие дункелы называли этот феномен «дыханием» Марь тьмы — первородной силы хаоса, великого Ничто, из которого появилась Матерь Тьма и всё сущее во вселенной. Когены Лимы были убеждены, что во мраке аномалии скрываются Дейры — охотники за духовными сутями и истинные обитатели Марь Тьмы.

Как бы то ни было, «дыхание» высасывало души людей, после чего линии жизни поглощенных исчезали с полотна Узора Судьбы и появлялись обновлённой линией жизни в разных концах обитаемой вселенной. Потеря идентичности рано или поздно происходит с каждой духовной сутью, но при этом линия жизни в Узоре не прерывается. Марь тьма же пожирала воспоминания и бытийность поглощенных. Другими словами, осознавшие себя поглощенные «дыханием» начинали жизнь с чистого листа.
 
После рудников Паадаха линия жизни штурм-капитан Мериота оборвалась в Узоре Судьбы. Мериот полностью сохранил сознание, но теперь его линия жизни читались как личность Хойты МауДу. Откуда взялась эта идентичность, оставалось загадкой, новая личность просто появилась в сознании бывшего штурм-капитана и в полотне Узора. Эшхуат — предвечный пастырь и спаситель Мериота - устроил бывшего штурмовика в Концессию и,  способствовал его назначению эмиссаром — смотрителем сектора. Потом была Риаса и голоса из тьмы.

Голос Матери выделялся из какофонии угроз, пророчеств, призывов о помощи и проклятий, сводивших эмиссара с ума. Это был голос самой жизни — наполненный подлинной Любовью и материнской заботой. Матерь Тьма ни о чём не просила, ничего не ждала и ни к чему не призывала. Она просто звучала в его душе, озаряя сознание Хойты теплом и любовью, заглушая безумные голоса заблудших в Марь тьме.

Неизвестно, что ожидали чиновники Концессии от нового эмиссара, но епископ Каин Тор ждал своего приемника. Хойты не представлял, сколько сотен или тысяч лет епископ провёл в штольнях Риасы, но достаточно для того, чтобы найти способ взаимодействовать с силой с Марь тьмы, не будучи ею поглощенным. Старик научил Хойты слышать тьму, видеть сквозь её призму суть событий и явлений. Бывший штурм-капитан был посвящен в тайны хранителя древнего святилища Марь тьмы, которое, по сути, являлось вратами её «дыхания», а сам епископ – привратником.

Обрящий эмиссар оказался способным учеником. Он быстро осваивал необычные способности и не скрывал свои навыки от своего спасителя и куратора - предвечного пастыря. Марь тьма стала инструментом познания Узора Судьбы и влияния на него. Это не могло остаться без внимания Великого Сатра — бога, под чьей эгидой существовала и развивалась церковь Матери Тьмы. Каин Тор предупреждал Хойты, что рано или поздно воинственный бог Сигмы попытается использовать Марь тьму в своих целях, и тогда в бездну великого Ничто хлынут миллионы людских сознаний, а количество заблудших возрастёт многократно. К каким это приведёт последствиям — неизвестно даже Всевышнему.

Марь тьма была неконтролируемой силой, но охотно отзывалась на призыв обрящих, когда оказывалась в реальном мире в виде аномалии. Она, словно мифический демон из преисподней, исполняла волю призвавшего её, и, подобно тому же демону, Марь тьма требовала оплаты за свои услуги.  Оплату душами. Контактировать с аномалией могли единицы, а призвать Марь тьму в реальный мир мог только её привратник Каин Тор.

Великий Сатр решился подчинить себе эту силу. Техноглифы Сигмы в сознании предвечного пастыря рассказали Хойты о планах богах, создавшего Жнецов — корабли-убийцы. Жнецы охотились за душами людей. Бог-воин возжелал обрести власть над Узором Судьбы, а для этого ему нужна была сила Марь тьмы — великого Ничто.

Боги Сигмы уже использовали силу великого Ничто, создав транспортные порталы и сеть «тоннелей» времени в бездне тьмы. Все порталы были подконтрольны Сигме: божественные собратья Сатра не позволили бы ему использовать их для сомнительных экспериментов с непознанной силой. Доступной оставалась только Риаса с её аномалией, покорными чиновниками Концессии и ручным обрящим.

Появление в системе Риасы «Искателя» - исследовательского корабля со Сьены-аль-Новы — не стало для Хойты и Каин Тора неожиданностью. Сатр решил проверить возможности предвечного пастыря. Обрящие Риасы не вмешивались в чужой эксперимент. Марь тьма отозвалась на призыв Эушхата, а её привратник Каин Тор открыл аномалии врата в мир. Капитан «Искателя» сорвала планы бога. Она не позволила аномалии себя сожрать, а прыгнула в гипер сквозь кольцо тьмы, как сквозь портал. Судьба «Искателя» и его экипажа оставалась неизвестной. Линии жизни людей застыли в Узоре Судьбы, а корабль так и не вышел из гипера.

Следующий шаг Сатра исключал случайности, кроме одной - выбора ключевой фигуры в «развязке». Эушхат был уверен, что обрёл контроль над «дыханием», а бог Сигмы построил Жнеца и приготовил для Марь тьмы щедрое подношение. Ловушка была расставлена, а приманки собраны. Главная роль в этой комбинации отводилась Сиагам-аль-Найтека — комиссару внутренних расследований и бывшему пилоту «Искателя», чудом избежавшего  гибели и стирания личности. Каин Тор превратил его в ключевую фигур в «развязке».

Старый епископ спроецировал желание бывшего пилота вернуть свою возлюбленной Авву в великое Ничто. Марь тьма отозвалась на призыв пилота. За это привратник заплатил своей душой.

Хойты уловил последнее прикосновение учителя к своему сознанию,  прикосновение, полное любви и  голоса Матери. Тем временем «дыхание» поглотило душу Каин Тора и устремилось за ускользающей по вирт-линии душой комиссара.

Больше сдерживать аномалию не имело смыла. Эмиссар Хойты МауДу отключил бесполезный силовой барьер вокруг святилища и заблокировал вирт-канал, по которому успел ускользнуть бывший пилот. Марь тьма потеряла след своей жертвы и устремилась наверх, улавливая сильное электромагнитное излучение духовных сутей.

Бывший штурм-капитан убрал силовые щиты в резервуарах созревающего метрида. Соприкосновение недозревшего сплава с кислородом вызвало цепную реакцию. На производственных уровнях вспыхнул пожар. Пламя быстро добралось до атмосферных генераторов и поднялось на реакторный уровень. Риасу начали сотрясать подземные взрывы.

«Надеюсь, у нас получится остановить божественного ублюдка!» - последнее, что успел подумать Хойты за миг до того, как огненный вихрь ворвался в его резиденцию.

                ____

Пятно аномалии появилось на детекторах дальнего обнаружения в виде тора с непроницаемой чернотой внутри. Сгусток тьмы был около километра в диаметре и быстро перемещался. Главный инженер без труда вычислил траекторию движения кольца тьмы. Аномалия держала курс к транспортному порталу, перемещаясь скачками, исчезая в одном месте пространства и появляясь в другом, словно подпространственная торпеда, выпрыгивающая из гипера.

«С такой скоростью аномалия достигнет портала через десять минут,» -  подумал инженер.

«Портал начал передачу! Залп!» - Муар Тириим выпустил торпеды с интервалом в несколько секунд.

Чернота внутри портальной арки озарилась вспышкой света. Из великого Ничто внутри  возник корабль. Пришелец ни имел ничего общего с грузовым транспортником. Это был боевой корабль неизвестной модели, похожий на какое-то летающее насекомое с «рогами» носовых плазменных излучателей, пилонами лазерных излучателей на «крыльях» и торпедными шахтами в изогнутом к низу «хвосте».

«Какого… что это ещё за хрень?» -  воскликнул потрясенный  инженер.

«Воинственный божок приготовил нам сюрприз. Комиссар предупредил о новом боевом корабле — Жнеце. Похоже, это он есть».

«Как они прошли через портал с экипажем?»

«У него нет экипажа! Ещё залп!» - командующий.

Первая пара торпед вынырнула из гипера под брюхом корабля-хищника. Силовое поле замерцало сиреневым от взрывов. Вторая пара торпед продавила силовой экран корабля и разорвалась под маршевыми двигателями пришельца, лишив его маневренности. Жнец ответил ракетами дальнего радиуса и нейтронными торпедами.
Разрядники на носу пришельца выплюнули плазменный заряд. Силовое поле орбиталов замерцало и погасло. Жнец начал кромсать станцию лазерными излучателями. Тяжелые ракеты хищника в это время утюжили внешние боевые модули и лазерные турели на корпусе станции.

Муар Тириим отключил генераторы силовых полей, имитируя поражение силового блока станции. Бортовые огни станции погасли, погружая её во мрак. В левом борту, со стороны силового блока зияла огромная пробоина. Безопасник смог развернуть почти неуправляемую станцию пораженным бортом к Жнецу. Пусть ублюдки подумают, что обесточили старое корыто. Благо Жнецу ещё нужно повозиться с боевыми модулями, а пока он накопит энергию для решающего удара.

«Рискованно. Следующий их залп достанет реактор!» - пришла мысль Ядифь.

«Для этого ему нужно подойти поближе. Приготовься! - мысленно улыбнулся командующий и бывший пилот штурмовика-камикадзе Радикарской империи. - Я же говорю: там нет людей. Ублюдки из южного секторота Альянса ни за что бы не купились на такой трюк».

Вражеский корабль, не прекращая огня из лазерных излучателей, начал сближение. Орбитальная станция больше не отвечала на огонь противника и выглядела разрушенной. Верхние секции с лазерными излучателями и рубкой управления испарились, на месте торпедных шахт и бортовых разрядников чернели дыры от разрывов нейтронных торпед, грузовой отсек превратился в груду искорёженного металла. Корпус покрывали декомпрессионные разрывы. Станция Риасы умирала.

Командующий молча рассматривал врага через уцелевшие сканеры резервного модуля управления, упрятанного под бронеплитами прыжкового двигателя Ларсона. Корабль противника выглядел потрёпанным, но боеспособным, несмотря на выжженную носовую часть, уничтоженные лазерные излучатели левого борта и разбитые маршевые двигатели.  Изогнутый хвост Жнеца  был отсечён лазерными лучами. На кормовой части чернели кляксы оплавленных дыр от плазменных зарядов.

«Кажется, под брюхом нашего «кузнечика» накопительные баки с душами», - послышалась мысль инженера.

«Похоже на то. Мы разворотили один из них. Фиксирую большой выброс духовных сутей».

«Аномалия их почуяла. Ждёт, когда мы перегрызём друг другу глотки, и утащит всех с собой».

Муар Тириим увидел на мониторе чёрное облако. Кольцо тьмы неподвижно зависло рядом с транспортным порталом и словно наблюдало со стороны за исходом сражения. Оно бы давно дотянулась до Жнеца или станции, но что-то удерживало его. В космосе бултыхались тысячи душ, но «дыхание» будто не замечало их.

«Похоже, Марь тьме пришлось не по нутру подношение Сатра», - ухмыльнулся командующий.

«Кажется, она ждёт чего-то от нас».

«Тогда не будем её разочаровывать. Выдай мне петлю!»

«Думаешь, они купятся?» - в мыслях Ядифя слышалось сомнение.

«Купятся. Жнец полностью автоматизирован. Ни одного декомпрессионного облачка, - ответил Муар Тириим. - Это тебе не битые вояки Альянса, а тупая полумеханическая дрянь, вроде мехов. В лучших традициях Сатра. Только, я уверен, что сучий бог или кто там управляет этой грёбаной саранчой, захочет подойти поближе».

«Хочу утащить это думающую консервную банку с собой, во тьму!

«Так и будет, брат. Он начал сближение! Приготовься!» - ответил командующий.

Жнец приблизился на расстояние абордажного боя, готовясь нанести смертельный удар. Из недр станции вырвался узконаправленный силовой луч и захлестнулся петлей вокруг «головы» насекомоподобного Жнеца. Ядифь повторил коронный трюк штурмовиков-камикадзе - заарканил врага и притянул его к себе. Силовой луч потащил Жнеца к борту изувеченной станции со стороны силового уровня. Муар Тириим улыбнулся и направил оставшуюся энергию в реакторный блок и бомбовой отсек. Силовой барьер реактора погас. Электромагнитный импульс в прыжковых двигателях вызвал детонацию плазменных торпед. Во тьме космоса ярко полыхнуло.

                ____

«… любовь для нее - самое притягательное из всех чувств», - едва вырвавшись на просто инфополя на орбите Риасы, я вспомнил последние слова епископа.

Вирт-каналы опутывали планету плотным коконом, словно толстые нити-ловушки уракайского паука. В системе находилось мало людей, но была мощная инфосеть. Дистанционная добыча и выращивание метрида и обслуживание транспортного портала требовали постоянного контроля операторов из команды модификатов под руководством Муар Тириима. Безопасник выполнил просьбу и верифицировал мой волновой код в инфополе Риасы. У меня был меня карт-бланш в чужом вирт царстве.

Я беспрепятственно скользил по планетарным вирт-каналам, перескакивая с одного на другой, путая следы и пытаясь убежать от того, что хотело меня поглотить. Мне казалось, что «дыхание» вот-вот  ввергнет меня в бездну Марь тьмы,  где я стану ещё одним голосом заблудшего. Если бы не успокаивающий голос Аввы, звучащий во мне, я бы уже сошёл с ума от ужаса. Наконец я остановился и огляделся вокруг. Я парил на орбите планеты, в одном из магистральных вирт-каналов. Под мной в черноте космоса плавал безжизненный каменный шар Риасы. За мной никто не гнался. В памяти речитативом звучали слова Каин Тора: «… любовь для неё - самое притягательное…»

Мне хотелось заорать,  но навязчивое воспоминание повторялось, как испорченная запись в инфокристалле: «…любовь для...»

Вдруг спала пелена ментального блока и я вспомнил старого епископа. Вспомнил свою гибель от руки любимой женщины и охватившее меня отчаяние, когда проклятое «дыхание» коснулось меня и тут же отхлынуло, словно обжегшись. Вспомнил зовущий голос из тьмы Матери и прикосновение чужого сознания. Вспомнил испещренный рисунками купол апсиды и кряхтящий голос старика с выжженными глазами:

- Ты - песчинка в ботинке бога. Неучтенный фактор в игровой комбинации.

Я осознал себя в закрытом вирт-пространстве и не понимал, где оказался и что происходит. Я чувствовал, что моё убитое тело осталось на «Искателе», но не понимал, почему я ощущаю себя как сознание, не имея органов восприятия.

- Один из неоспоримых плюсов обрящего - это умение ощущать себя чистым сознанием, - мысленно прокряхтел незнакомый старик в чёрно-алой рясе епископа церкви Матери Тьмы, словно прочитав мои мысли. - Я не читаю мысли, а прикасаюсь к твоему сознанием. Если ты сделаешь то же самое, то сможешь услышать меня.

Я ощутил рядом чужой разум и коснулся его. На меня обрушился поток чужих образов и непонятных картин. Мне показалось, что я тону в океане информации. Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Старик закрыл свой разум.

- Чтобы выпить глоток воды, необязательно прыгать в озеро с головой.

- Я понял, где я, но не понимаю, почему? - сформулировал я мысленно вопрос.

- Почему что? - усмехнулся старик.

- Почему я всё воспринимаю? Почему аномалия меня не сожрала? Почему я здесь, в конце концов, а не болтаюсь в местном накопителе ретранслятора душ?

- Матерь благосклонна к тебе. Ты обрящий её Любовь? Теперь ты слышишь её голос и голоса своих собратьев и можешь осознавать себя без тела. В твоём случае это ещё и способность перемещаться в вирт-каналах инфополя. Модификаты ради этого уродуют свои тела техноимплантатами, а тебе достаточно скользнуть в сеть силой мысли.
Старик «посмотрел» на то место, где я находился, — в его компьютерном терминале. Он погрозил мне пальцем и продолжал:

- То, что ты называешь аномалией, мы зовём «дыханием». Это способ общения с физическим миром Марь тьмы или, если хочешь, великого Ничто. Ей интересны чувства людей, эмоции и ощущения, потому что Марь тьма лишена всего этого. Любовь для неё такая же непостижимая сила, как и она сама, и самое притягательная из всех человеческих чувств. Именно поэтому «дыхание» не тронуло тебя. Ты любишь и окутан любовью.

Я с болью вспомнил лицо Аввы, её серые глаза, изогнутую левую бровь и звонкий смех.  Я отогнал тяжелые воспоминания и обратился к старику:

- Меня спасла любовь Аввы, да? Это не объясняет причину моего появления здесь.

- Любовь может породить миллионы причин оказаться где угодно и когда угодно.  Подумай об этом. Марь тьма отзывается на призыв любящих. Надеюсь, ты вспомнишь об этом, когда вернёшься забирать мою жизнь, - в мысли старика прозвучала насмешка.

- Я не понимаю, что… - я не успел закончить мысль, придавленный волей чужого сознания.

- Время понимания впереди. У тебя долгий путь, не позабудь о том, что ты желаешь вернуть возлюбленную. Следуй за голосом Матери, обрящий.

Что-то изменилось и на меня обрушилась темнота…

В один миг я осознал весь рисунок игровой комбинации, в которую оказался втянут. Каин Тор установил ментальный блок в моём сознании, зная, что скоро его старый друг Эушхат подошлёт к нему наёмного убийцу - меня. Предвечному пастырю и Сатру не нужен был привратник аномалии - древней и непостижимой силы. Воинственный бог решил, что сможет общаться с Марь тьмой без посредников.

Я с горечью понял, что убил близкого человека, желавшего, как и я, сорвать планы воинственного бога Сигмы. Меня накрыла волна ярости на предвечного пастыря и Сатра.

Ввирт-канале прозвучал сигнал тревоги.  На Риасе произошла авария в штольне реакторного уровня. Термоядерный взрыв уничтожил все производственные уровни в южном полушарии, включая административный квартал. Взрывная волна несколько раз прокатилась по изрытой планете, сметая всё на своём пути. Миллионы тонн песка и камней взметнулись в воздух и обрушились на поверхность Риасы, погребая под собой то, что не сожрали огонь и радиация.

На орбиту медленно выплыло чёрное кольцо аномалии. Оно некоторое время порыскало в космическом пространстве, пока не уловило электромагнитные излучения людей на орбитальной станции. Аномалия резко сменила курс и переместилась к транспортному порталу. Я уловил сигнал тревоги с орбитальной станции и переместился к портальной арке ровно в тот момент, когда появился Жнец.

Кольцо тьмы приблизилось к порталу в разгар боя орбиталов со Жнецом. Я ожидал, что облако тьмы накроет сражающихся и поглотит их души, но «дыхание» расположилось   к верхней точке портальной арки и застыло. Рой душ, вылетевший из распоротого лазерным лучом брюха Жнеца также не вызвал у аномалии интереса. «Дыхание» словно чего-то ожидало. Я не мог понять, чего именно.

Взрыв в торпедном отсеке  орбитальной станции разорвал в мелкие клочья обоих противников. На месте гибели Жнеца и орбиталов вспух огромный огненный шар, он испепелил суда обслуживания у причальной секции портала и дотянулся до портальной арки. Огненный вихрь облизал правую сторону арки и поплыл наверх, к чёрному облаку аномалии. Меритовые нити портала начали лопаться от высокой температуры. Череда взрывов смела лес антенн и трансляторов на вершине арки. Вирт-каналы начали схлопываться один за другим. Я перескакивал на свободные линии, взывая к благосклонности Матери. Вскоре из сотни вирт-каналов портала только два передавали устойчивый сигнал. Я притаился в одном из них.

На вершине портальной арки ещё раз что-то ярко вспыхнуло. Портал разваливался на глазах. В этот момент чернота космоса внутри арки замерцала. Кто-то проходил через нестабильный портал. Я ощутил рядом чьё-то присутствие. Когда я сфокусировал внимание, то обнаружил перед собой непроницаемый мрак аномалии и содрогнулся от ужаса. Аномалия не обратила на меня внимания, она ждала пришельца со стороны великого Ничто.

Внутри полуразрушенной портальной арки появился корабль. Он словно вынырнул из гипера, а не прошёл через портал. Прыжковый гипердвигатель Ларсона на корме корабля излучал лиловое сияние а силовое поле мерцало сиреневым — верный признак перегрузки. Портальная арка развалилась на две рваные половинки.  Силовое щит пришельца ещё не успело погаснуть, а я уже понял, кого выпустила из бездны забвения Марь тьма. «Искатель» вынырнул из великого Ничто.

Последний вирт-канал схлопнулся. В  секунду я нащупал инфополе прибывшего корабля и скользнул в него. Аномалия двинулась следом.

Я нашёл Авву в рубке управления. Она нисколько не изменилась. Всё та же молодая женщина с лисьими глазами и копной огненно-рыжих волос. Авва сидела в капитанском кресле. Кресло пилота оказалось пустым. Я ожидал увидеть собственный труп, но тело успели убрать.

В каюте рядом с Аввой появилось чёрное облако аномалии и протянуло щупальце к капитану «Искателя». Я коснулся сознания своей возлюбленной, пытаясь защитить ее. Авва побледнела и отшатнулась от облака мрака, возникшего из ниоткуда в рубке управления. Щупальце дотронулось до капитана. Я мысленно закричал. Полоска тумана отдёрнулась назад, словно обожглась. На её пути встала необъяснимая сила, бескрайняя, как бездна Марь тьмы и всемогущая как воля Всевышнего.

Тьма в рубке стала съеживаясь и опадать. Вскоре облако тьмы покинуло корабль. Я подключился к внешним детекторам «Искателя». Чёрное кольцо втягивалось в разрушенный портала. Арка озарилась вспышкой света. В её центре образовался разрыв пространства, обнажив предвечный мрак «океана» Марь тьмы. «Дыхание» кануло в него, как камень в воду. Разрыв мгновенно затянулся, но я успел услышать из предвечного мрака кряхтящий голос: «Любовь — суть Матери и самое притягательное чувство для демонов Марь тьмы».

Дмитрий Мактаз
05 февраля 2025г.