Аномалия

                "В начале была тьма! Из неё родилась любовь - Матерь."
                Реснота-1 Стих 1


Катер перехватили на низкой орбите. Я ждал разрешение на посадку в космопорте Риасы, но дождался силового луча. Невидимая сила подхватила наш корабль и потащила прочь от посадочного окна. Кто-то решил помешать моей встречи с эмиссаром. В черноте космоса светились редкие огни орбитальной станции, притаившейся в лабиринте модулей и антенн транспортного портала, словно хищный зверь среди джунглей. Нас тянуло к станции.

Это было ожидаемо. На Риасе всем заправляли военные. Концессия платила наёмникам за безопасность и они обеспечивали её так как считали нужным. Планетарная оборона состояла из ветеранов Радикорского корпуса. По меньшей мере, тех кто смог  пережить разгром империи в собственной шкуре. Альянс всегда был беспощаден в побежденным. Возможно поэтому бывшим офицерам империи, было плевать на регламент и дипломатию. Эмблема Альянса на борту катера, скорее приведёт  этих вояк  в бешенство, чем вызовет уважение.

В рубке прозвучал сигнал вызова. Орбайт вопросительно взглянул на меня. Я кивнул пилоту. Не стоило начинать  визит с препирательств с местными безопасниками. Орбайт подключил канал связи, а я проскользнул по входящему сигналу во внутреннюю сеть орбиталов. Мне хватило несколько секунд, чтобы разобраться в местном инфополе  — автономная вирт-сеть, замкнутая на себя, с единственным открытым каналом накопителя душ. Это была ловушка для таких как я. Не мешкая ни секунды, я  выскользнул обратно.

Из динамика звучал голос оператора человека. Голос что-то монотонно бубнил, а Орбайт  препирался с ним. Человек на том конце вирт-канала не мог дешифровать  опознавательные коды южного сектората, подтверждающие наш дипломатический статус и требовал волновой код капитана катера. Связь внезапно отключилась. Я облегченно вздохнул. Задержись я в виртуале хоть на мгновение, меня бы взяли с поличным. В местной сети можно было «спрятаться» только в накопителе душ.

Через несколько секунд от орбиатлов пришёл повторный вызов. На этот раз на дисплее   возникла голограмма тучного человека с непропорционально большой головой и загнутыми «рожками» репитеров, вживленных по бокам черепа. Модификат с функциями  автономного погружения в виртуал и бог знает еще чего. У модифицированного человека было круглое лицо, землистого цвета с толстыми губами, широким носом и узкими ярко синими глазами.

- Муар Тириим - командующий планетарной обороной Риасы. Старший офицер Концессии в этом секторе, - представился орбитал, сверля меня взглядом.

Я искренне  удивился необычному безопаснику. Концессия не гнушалась нанимать модификатов для тяжёлых работ на рудниках,  но одно дело столкнуться с  измененным старателем, и совсем другое увидеть модификата в высшем командовании.

- Сиагам-аль-Найтек — представитель дипломатического корпуса Альянса Южного сектората, - представился я. -  Мой визит согласован со генеральным штабом Концессии и носит конфиденциальный характер.  Эмиссар Хойты МауДу ожидает меня на Риасе.

Командующий молчал смотрел на меня, ожидая продолжения. Я не стал его разочаровывать:

- В том числе, на Риасе меня ждёт Каин Тор - епископ церкви Матери тьмы. Об этом сказано в моём сопроводительном письме.

- Это уже интересно! Какие такие дела могут быть у дипломата Альянса с дункелами чёрной Матери? - пророкотал низким голосом Муар Тириим.

- Исключительно профессиональные. Я комиссар внутренних расследований в церкви Матери Тьмы. Сочту за честь, уважаемый Муар Тириим, обсудить с вами ряд вопросов, касаемых церкви и дункелов, - склонил я голову в знак уважения.

- Я не имею дел с церковью, - насупился командующий. Через секунду его широкое лицо растеклось в улыбке. - Но с удовольствием побеседую с представителем дипкорпуса. Я уже сообщил эмиссару Хойты МауДу, что задержал вас ненадолго. Вы же понимаете, безопасность превыше всего!

- Как вам будет угодно!

- Не включайте маршевые двигатели и не препятствуйте силовому лучу. Передача сообщения или какого-либо сигнала с борта катера, будет воспринято как враждебное действие, - безопасник выдержал многозначительную паузу и продолжил. - На посадочной палубе вас встретят, почтенный Сиагам-аль-Найтек. Экипаж не покидает катер.

Как только голограмма с Муар Тириимом исчезла, я молча кивнул пилоту. Орбайт в точности выполнил инструкции орбитала, заглушил маршевые двигатели и отключил бортовой транслятор гиперсвязи. Я нащупал местную сеть и нырнул в вирт-канал. Вскоре я  дотянулся до репитера транспортного портала Риасы. Обмен кодами распознавание занял несколько секунд. Будь у командующего с десяток таких спецов как он, то и они бы не смогли засечь мои манипуляции у себя под носом.  Я оставил неактивную метку для канала связи на Сьену-аль-Нову и вернулся в своё тело.
                ____

- Я нашёл её! Фиксирую кольцо тьмы! - хриплый голос адепта прозвучал в рубке, как гром с ясного неба.

- Хвала Матери! - машинально воскликнула Авва.

Авва — капитан «Искателя» и глава экспедиции, уже потеряла всякую надежду найти аномалию. Повсюду спецы «Искателя» находили её признаки, но не могли выйти на её след. Люди устали от бесконечных поисков, а Авва втайне радовалась их неудаче. Тем не менее, капитан сутками держала своих людей в виртуале и сканировал космическое пространство. Дни проходили за днями, а результата не было. Аномалия ускользала от охотников.

Адепты не выдерживали постоянных нагрузок и уходили один за другим. Только за последнюю неделю два человека потеряли разум и растворились в Узоре. Ещё пару дней такого прессинга и у неё не останется ни одного спеца, способного погрузиться в виртуал. Если, конечно, оставшиеся не сбегут раньше. Хотя бежать на
Риасу - себе дороже. — усмехнулась про себя Авва.

Звездная система Риаса была вотчиной Концессии Киарата. Это было  проблемой. Концессия не жаловала чужаков. Любой корабль эмиссары воспринимали как потенциальную угрозу. Незваные гости нередко исчезали в системах, контролируемые Концессией и Авва не горела желанием пополнить эту печальную статистику за свой счёт, но и прекратить охоту она была не в силах.

Эмиссарам было наплевать на статус Аввы и возложенную на неё миссию. Исследовательская программа «Искателя» попадала под уложения конвенции по научным изысканиям в космосе, но для чиновников Концессии, межзвездные договорённости были пустым звуком. Если местный эмиссар сочтёт присутствие «Искателя» в системе нежелательным, то их не спасет ни покровительство Альянса, ни её сан Епископа церкви Матери Тьмы, ни благословение предвечного пастыря.

Каждый день Авва хитрила и изворачивалась, придумывая отговорки и оттягивая время возвращения. Приходилось согласовывать каждый шаг с местным эмиссаром и действовать с оглядкой. Любая ошибка могла привести к провалу миссии и непредсказуемым последствиям для ищущих и обрящих. У Аввы не было права на ошибку, фаза развёртывания «развязки» могла  начаться в любой момент.

Вояки на орбитальной станции также не оставляли её корабль без внимания. Ежедневно орбиталы отмечали повышенную активность бортовых трансляторов «Искателя». Всё чаще звучали требования военных о сканировании блоков памяти бортового компьютера. Авва отнекивалась, прикрываясь конвенцией. Чтобы отвлечь орбиталов она ежедневно скидывала им копии наблюдений и записи переговоров с Университетом Бэйля, по заданию которого она вела исследования. Долго это продолжаться не могло. Безопасники ей не доверяли. Появление эмиссара с досмотровой группой на борту «Искателя» было вопросом времени. Очень небольшого времени — добавляла про себя Авва.

Обнаружение аномалии — было единственной целью их экспедиции. Предвечный пастырь поставил перед епископом задачу найти аномалию до наступления «развязки» и команда Аввы с ней  справилась. Женщина сверилась с парадигмой Узора и облегченно вздохнула, до фазы развёртывания оставалось несколько часов. Достаточно для того, чтобы наконец-то, убраться с проклятой системы до того как проклятая аномалия их почует.  Она улыбнулась, представив как будут вопить от ужаса модификаты на орбитальной станции, когда «дыхание» доберется до них.

Авва распорядилась зафиксировать физические параметры аномалии и готовиться к прыжку в гипер. Терминал в каюте тонко пискнул. Поступили данные. Авва зашифровала информацию со сканеров и уничтожила копии в блоках памяти бортового компьютера. После того как все следы в бортовом были тщательно подчищены, капитан выслала сообщение в резиденцию предвечного пастыря и стала ждать подтверждения со Сьены-аль-Новы.

Внезапно женщина услышала едва уловимый шёпот. Авве показалось, будто кто-то окликнул  её по имени. «Железную Авву» скрутил приступ «трясучки». Неконтролируемая дрожь сотрясала всё её тело. Такое обычно бывает в минуты сильного напряжения, например перед абордажной высадкой на вражеский корабль или… или когда её настигал голос из тьмы.  Авва вознесла молитву. Голос в её голове больше ничего не нашёптывал. Тело расслабилось и женщину перестало трясти как припадочную. Нужно подбодрить людей перед прыжком домой. Они выполнили свою миссию и заслуживают благодарности. Срочный вызов из рубки отвлёк Авву:

- Тревога! Орбиталы. Фиксирую вход в гипер двух торпед. Точка выхода …

- Долбанные идиоты! Она же почует нас! - прорычала капитан «Искателя», выбегая из своей каюты.

Встревоженный голос пилота тараторил координаты выхода торпед, но это уже не имело значения. Авва и без того поняла, кто стал целью орбиталов. Эмиссар, с самого начала, играл с ней в кошки мышки. Сукин сын знал, что искала команда «учёных» в его системе. «Я ошиблась. Наше время истекло! » - подумала Авва, врываясь в рубку управления.

- Расстояние до аномалии? - просипела охрипшим голосом руководитель эскпедиции, рухнув в капитанское кресло.

- Два миллиона километров. Аномалия не стабильна. Детекторы не могут определить её размеры и точные координаты.

- Отключить детекторы и сканеры обнаружения. Заглушить транслятор! Силовые щиты на максимум! - руки Аввы порхали над панелью управлению. Капитан заглушал бортовые системы одну за другой, собирая энергию в накопители гиперпривода.

- Аномалия поменяла местоположение.

- Скорость передвижения? Направление?

- Неизвестно. Я не знаю как эта хрень перемещается, но уже она на миллион километров ближе, - в голосе пилота прозвучали нотки страха.

- Она почуяла нас. Убираемся отсюда! Орбиталы разозлили её, вот пусть сами с ней и разбираются, - Авва запустила гиперпривод Ларсона.

- Не успеваем. Мне нужно шесть минут на разгон. Мы не успеем прыгнуть!

- У нас нет выбора!

- Торпеды вышли из гипера! Коррекция курса прыжка не готова. Дай мне немного времени!

- Прыгаем без разгона! - капитан активировала прыжковый двигатель и повернулась пилоту.

- Ты с ума сошла! Нас размажет! Мы не … - воскликнул пилот и тут же обмяк в своём кресле с простреленной головой.

- Мы не успеем. Ты успеешь! - Авва убрала импульсник в подлокотник  и бросила последний взгляд на мертвого пилота. На её глаза навернулись слёзы. - Прости, это единственный способ, хотя бы тебе ускользнуть от неё.

- Внимание экипажу! Прыжок! Да, прибудет с нами Матерь! - успела сказать капитан «Искателя», за секунду до того как корабль прыгнул сквозь кольцо тьмы…
                ____

- Любопытно, как вам удаётся совмещать служение церкви Матери Тьмы и работу в  дипломатическом корпусе? Разве это не противоречит уставу корпуса или уложениям церкви? - любопытствовал Муар Тириим.

Мы беседовали в кают-компании орбитальной станции где-то на верхней палубе. Полукруглое помещение, часть стены которого занимали панорамные экраны с  потрясающим видом транспортного портала. Я с нескрываемым восхищением рассматривал гигантскую арку. С этого ракурса портал казался  творением чужеродной цивилизации. Ажурная конструкция в виде незаконченного кольца, семь километров в диаметре. Арка была буквально сплетена из мириадов тонких нитей метрида, закрученных в толстенные жгуты и перекрученные между собой, придавая ажурной конструкции изящную лёгкость.

- Я мирской человек, командующий. Иногда я выполняю деликатные поручения предвечного пастыря и помогаю во внутренних расследованиях. В остальное время я обычный курьер в дипкорпусе Южного сектората. Я не заключаю договоров и не веду переговоров с сильными мира. У меня другие задачи. И поверьте это ни коим образом не противоречит ни уставу корпуса ни церковным уложения.

- Обычный дипкурьер, который в свободное от работы время проводит внутренние расследования в церкви с весьма мрачной репутацией и сомнительными последователями. Довольно таки странная комбинация, почтенный Сиагам-аль-Найтек, - недобро улыбнулся безопасник.

- Согласен, - отозвался я, наблюдая за отражением безопасника в панорамном окне. Рогатый модификат сейчас был похож на откормленного кота, забавляющегося с мышью. Он откинулся на кушетке и смотрел на меня с чувством собственного превосходства. Я решил сбить спесь с самодовольного наглеца. - Вы правы командующий, но у каждой палки два конца. Я вижу не менее странное сочетание долга и честолюбия.
Модификат, которого не признают за человека ни в одном из миров Равновесия, между делом сообщает эмиссару Риасы, о задержании дипкурьера главного союзника Концессии и ему это сходит с рук. Согласитесь, тоже весьма не тривиальная ситуация. В цивилизованных мирах хвост не виляет собакой.

Я увидел в отражении, как побагровело от ярости лицо и шея толстяка. Он поддался вперёд, готовый разорвать меня на месте, своими огромными ручищами. Командующий сверлил взглядом мою спину, ожидая продолжения. Я делал вид, что увлечен невероятным видом за бортом станции.  Портал действительно завораживал. От него веяло великим Ничто, сквозь которое боги Сигмы протянули невидимый мост. От арки невозможно было оторвать глаз. Ни одного прямого угла, сплошь плавные линии и изгибы.

- Грубо. Уповаете на покровительство церкви или свой дипломатический статус?

- На здравый смысл, уважаемый, Муар Тириим! - я  повернулся к командующему. - Какими бы странными и подозрительными мы не казались со стороны,  мы можем оказаться полезны друг для друга.

- Неужели?

- Не думаю, что вы пригласили меня, чтобы я мог полюбоваться прекрасным видом.

- В нашей глуши гости большая редкость. Такие гости как вы и вовсе диковинка, - развёл руками орбитал. - Любопытство свойственно даже нелюдям-модификатам.

- Это вполне естественное желание для любого  живого существа, - ответил я командующему и вновь повернулся к панорамному экрану. - Удивительно видеть такой огромный портал в промышленном мире. Его содержание недешевое удовольствие. Судя по размеру портальной арки, у вас должны толпиться грузовые корабли, а я вижу только один транспортник и у причальной секции.

- Портал, его размеры и трафик движения — вас не касаются. Если это устраивает Концессию, то устраивает и меня.

- Вы правы, это не моё дело. Но корабли обслуживания портала я тоже не заметил. Как вы совсем этим справляетесь?

- Портал полностью автоматизирован. Мы наблюдаем за погрузкой или разгрузкой грузовых транспортников. Все платформы роботизированы. Вы прекрасно знаете, что сквозь арку не может пройти ни одна живая душа.

- Конечно. Я имел ввиду обслуживающий персонал портала.

- Мы и есть обслуживающий персонал! - похлопал ладонью по закругленным рогам своего техноимпланта командующий. - Концессия нуждается в модификатах, а мы в жизненном пространстве. Как вы точно подметили, нам в цивилизованных мирах не рады.

- Насколько я знаю, модификация тела — добровольный выбор индивидуума. Интегрировать в тело технические импланты без желания человека невозможно. В противном случае они будут отторгнуты. Модификация это не псипрограмма насильственно закачанная в психику человека, а осознанное решение получить определённые преимущества за счёт технических устройств, - я похлопал себя по голове, в том месте где у Муара Тириита размещались рога-репитеры. - Тех самых имплантов, которые превращают человеческое тело в карикатуру на самого себя. Поэтому в мирах Равновесия, модификатов воспринимают как грубую насмешку над творением Всевышнего. Получая преимущества технической модификации, вы неизбежно обретёте печать изгоя.

- Прекрасный анализ! - командующий нарочито громко захлопал в ладони. - Немного однобокий, конечно, но в целом верный. Вы правы, модификатами не рождаются, ими добровольно становятся. Только вы воспринимаете выбор модификата как некие преимущества или способности в противовес естеству человека, а не как возможность выжить в нечеловеческих условиях.

- Насколько я знаю, люди прошедшие модификацию тела, после воскрешения в новом теле, снова становятся модификатами.

- И это тоже верно. Знаете почему? Потому что духовная суть после модификации тела, автоматически становится собственностью Концессий, корпораций, политических союзов, военных, гильдий, служителей богов и прочих мерзавцев. Люди вроде вас появляются на свет в инкубаторских баках ебучих цивилизованных миров. Вы можете позволить себе непозволительную роскошь - выбор кем-то там стать в мире бухгалтеров, комиссаров и советов директоров. В промышленных мирах, на рудодобывающих комплексах, орбитальных станциях, грузовых терминалах и прочих богом забытых мест, у вас только один выбор — сдохнуть или подписать контракт на вживление техноимпланта. Да, это автоматически превращает тебя в изгоя где-нибудь на Ватаре или Сьене-аль-Нове. Но здесь, модификация - единственный способ выжить.

- Я понимаю о чём вы говорите, командующий. Я, также как и вы, осознал себя в промышленном мире. Для нас модификация была роскошь и компания использовала нас как живую силу. Вы правы, осуждать людей за то, что они пытаются выжить — непозволительная глупость. Моё поведение недостойно служителя церкви Матери Тьмы. Прошу меня извинить! - в искреннем раскаянии, я склонил голову перед командующим.

Муар Тириит процедил сквозь зубы:

- Если вы прошли ад промышленного мира, то оставим этот разговор, почтенный Сиагам-аль-Найтек! Я принимаю вашу извинения. Давайте лучше поговорим, о том, что вас привело к нам, не считая, конечно, профессионального долга дипкурьера.

- Вера, - коротко ответил я.

- Вера, - задумчиво повторил командующий, кивая головой. - Вы полагаете, что на Риасе вы её обретёте?

- В действительности, я хочу понять, почему вы скрываете свою?

Глаза командующего округлились от изумления. Он смотрел на меня как на идиота. Через мгновение он громко захохотал, схватившись  руками за живот.
                ____

Плотный чёрный туман низко стелился по грузовой палубе. Ноги провались в чёрную вату  завесы выше колена. Ещё немного и полоса тумана поднимется до пояса, груди и в конце концов поглотит её полностью. И тогда… тогда наступит благословенная Тьма…

- Авва, твою мать, ты что обдолбалась белой пылью перед заброской? Отзовись! - резкий голос лейтенанта вернул её в реальность.

- На связи! Наблюдаю то ли туман, то ли сильное задымление на грузовой палубе. Причина неизвестна, но мне эта хрень не нравится. Как будто она собирается тебя осжрать, - ответила Авва, рассматривая странный туман под ногами.

Она оценила местоположение белого маркера лейтенанта на тактическом дисплее. Сукин сын  уже добрался до второй палубы транспортника и почти достиг подъемника в рубку управления.

- Здесь такая же херня. Повсюду сучий туман. Какая-то липкая дрянь. На жилой палубе никого. Ни единого сигнала волнового кода. Все словно куда-то провались, - возмущался в коммуникатор лейтенант Жаер Фаут. - Почему не отвечала на вызов?

- Вызова не было. Командная строка бортового пуста, - Авва ещё раз пробежалась глазами по тактическому дисплею.

- Принял. Юрим и Коробочка не выходят на связь. Чую я, что зря мы сюда сунулись.
 
- Фиксирую их сигнал на верхней палубе, - доложила Авва.

- И я фиксирую. Только без толку. Они не отвечают, - лейтенант тяжело дышал, словно задыхался от долгого бега. - Мне кажется, ты права, эта дрянь разумна. Она словно  чует нас и ползёт с верхних палуб. Дальше идти смысла нет. В сотне метров от тебя причальный шлюз. Уходи через него.

- Принято, сэр. Точка сбора?

- На месте разберешься. Я поменял приоритет вызова. Бортовой шатлла опознает тебе по волновому коду, куда бы тебя не выбросило.

- Сэр, не нравится мне это всё. Как вы собираетесь уходить?

- Уходить? Ты серьезно, детка? - в коммуникаторе раздался короткий смешок Жаер Фаута. - Ты что не поняла? Эта дрянь  сожрала Юрима и Коробочку. Она и меня не отпустит. Просто эта херь забавляется с нами. У тебя ещё есть шанс. Вали отсюда на хер!

- Сэр! Лейтенант! Что там у вас происходит? - по спине Авве пробежал неприятный холодок.

- Она здесь. Я слышу её сучий голос! Беги! - отчаянный вопль лейтенанта захлебнулся в отрывистом лае импульсной винтовки.

Авва отметила на дисплее точку эвакуации и бросилась бежать в указанном направлении. В ушах стоял крик лейтенанта. Авва не представляла, что могло так напугать старого козла, чтобы тот визжал от ужаса, словно портовая шлюха, увидевшая крысу. Она ещё раз попыталась вызвать лейтенанта, Юрима и Коробочку. На тактическом дисплее светились белые маркеры  спасательной команды, но никто не отвечал. «Белый цвет - жизнь, чёрный — смерть!» - повторяла про себя Авва, как молитву. На детекторе волновых излучений духовных сутей светился один сигнал — её. Она старалась не думать об этом.

Туман доходил ей уже до пояса. Сканер бронескафандра не пробивался сквозь чёрную завесу. Авва не видела, что у неё под ногами и боялась оступиться в черноте. Откуда-то она знала, если она упадёт, то  тьма поглотит её, как всех парней парней из команды. Каждый шаг давался всё труднее. Авве казалось, будто она вязнет в трясине. Что-то невидимое сдавливало её грудь. Она чувствовала как по лицу стекают струйки пота. Дышать становилось трудней, словно разом отказали все атмосферные фильтры. Последние метры оказались самые мучительные.

Маслянистые волны тьмы поднялись до плеч бронескафандра Аввы. Женщине казалось, что к её горлу тянутся невидимые и неосязаемые пальцы. Она из последних сил рванулась вперёд и провалилась в пусковую шахту. Электромагнитная катапульта сработала в штатном режиме. Авву вышвырнуло в открытый космос. Створка причального шлюза закрылась за её спиной.

- Запрашиваю координаты сбора! - дрожащим от страха голосом послала Авва запрос.
Маневровые двигатели стабилизировали бронескафандр в пространстве. Вращение прекратилось. Авва смогла оглядеться. Её отнесло от транспортника гораздо дальше, чем она ожидала.

- Приём. Лейтенант. Юрим. Коробочка! Да, кто нибудь, пёсьи выродки, отзовитесь! - закричала она на открытом канале связи, понимая, что никто из парней больше не слышит её.

Авва посмотрела на проклятый транспортник и выругалась про себя. Верхняя палуба грузового корабля со всеми антеннами и надстройками была полностью скрыта непроницаемым чёрным облаком. Тьма сползала по крутым бортам транспортника струйками знакомого маслянистого тумана. Казалось, что бесформенное облако медленно поглощало огромный корабль, словно лавовая змея натягивая себя на беспомощную жертву.

Женщину относило всё дальше и дальше от корабля. Бортовой компьютер шатлла уже засёк её координаты и выдвинулся на перехват последнего члена экипажа. Ещё пара дюжин минут и она уберётся из этого проклятого места. Подальше от ****ского облака тьмы, сожравшей экипаж транспортника и всю её команду. Авве показалось, что она видит проблесковые маячки шатлла. В этот момент, чёрное облако выстрелило в человека струйкой тьмы. Авву настиг голос. Она закричала…
                ____

- Риаса — мертворождённая планета. Она пронизана паутиной бесчисленных шахт и бесконечных тоннелей. Безжизненный камень, изрытый от полюса до полюса. Здесь никогда не было ни морей, ни лесов, ни живых существ. Только мёртвая земля, населённая живыми душами. Вам это и без того ведомо, не так ли, комиссар? - скрипучим голосом спросил Каин Тор - епископ церкви Матери тьмы и её длань в этом подземном мире.

Епископ Риаса оказался глубоким старцем. На моей памяти это первый служитель в столь дряхлом теле. Старик взирал на меня пустыми глазницами, выжженные лазерным резаком. Мне было немного не по себе. Я не редко видел искалеченных и обезображенных людей, но впервые встретил человека-«сканера». Казалось, что невидимый взгляд Каин Тора подобно шахтерскому фонарю во тьме туннелей, освещает самые потаенные закоулки моей души и читает сокровенные мысли, сквозь ментальный щит, за который я цеплялся, как за спасательный круг.

Мы расположились в адитоне -  крохотной комнатке, позади алтаря в подземном храме Матери Тьмы на Риасе. Храм выглядел таким же древним, как и его патриарх. Покрытые глубокими трещинами стены нефов, осыпающиеся колоны в наосе и просевший купол апсиды, грозившийся обвалиться в любую секунду. Такого запустения я нигде не встречал. Такое чувство, будто я нахожусь посреди археологических раскопок, а не в храме Матери Тьмы. Тем не менее, храм и его епископ, казались мне смутно знакомы, как будто я уже здесь когда-то был.

- Я видел много промышленных планет. Все они, как две капли воды, похожи на Риасу -  безжизненные камни, населенные живыми душами, - я избегал смотреть в пустые глазницы епископа.

- В таком случае, что вы рассчитываете увидеть здесь?

- Риаса единственный мир с низким процентом верующих. Почему? - коротко обрисовал я причины своего визита.

- Эушхат отправил вас поворошить старые угли, - усмехнулся епископ беззубым ртом. - Что именно он просил мне передать?

- Предвечный пастырь просил сказать Р2-45.

- А вас отправили разобраться где моя паства? - покачал головой Каин Тор.

- Я не уполномочен проводить какое-либо  расследование на Риасе, - сухо ответил я.

- Риаса — мёртвая планета… -  епископ замолчал и о чём-то задумался. Я не стал торопить старика. В конце концов, пусть старый хрыч выговориться перед тем я закончу задуманное. - Она была такой задолго до того как пришли боги Сигмы. Такой она останется когда они уйдут.

- Вы хотите сказать, что Риасу освоили в эпоху ранних цивилизаций? - неожиданно для самого себя, перебил я Каин Тора.

- Думаю раньше. Этот храм одряхлел ещё до того как сюда пришла Концессия. Он помнит первого обрящего. Думаю, увидит и последнего, - старик показал рукой на купол апсиды.

Я посмотрел вверх. Купол был испещрен изображениями. Выделялось самое большое из всех - чёрное кольцо аномалии. Остальные образы были поменьше: Я рассмотрел изображение чёрной птицы с огненными крыльями и глазами источающую тьму; ликом женщины, скрытой вуалью тьмы; щупальцами чёрного тумана, оплетающего планету; людьми с тьмой в глазах; змеёй, сотканной из полосок мрака и Узор Судьбы, раскинувшийся в бескрайней тьме.

- Мы находимся в каком-то древнем святилище? - догадался я.

- Мы находимся в храме Матери Тьмы! Возможно одном из первых храмов ранних эпох. - в голосе старика прозвучали стальные нотки. - Именно это я пытаюсь вам сказать, комиссар. Этот храм вырубили первые поселенцы Риасы. Здесь первые обрящие возносили молитвы Марь тьме. Здесь же их будут возносить в последующие эпохи, другие люди.

Я знал об истоках возникновения служения Матери, рожденной в великом Ничто. Каждый обрящий хранит в себе память тьмы. Реснота стих 23: «То что ведает один — ведают тысячи. То что ведают тысячи — ведает один.» Поэтому невозможно обмануть служителей Матери Тьмы. Все в ком звучал голос Матери - ведали истину, от дункела до предвечного пастыря, каждый мог узреть суть в сознание другого обрящего. Заявление епископа меня озадачило. Я сформулировал свой вопрос:

- Почему мне об этом ничего не ведомо?

- «Желая познать океан, посмотри на каплю из которой он рождён...» Реснота 2 стих 45. - скрипучим голосом процитировал стих епископ.

- Р2-45. Это не шифр, а послание. Риаса — это капля, породившая океан, - пробормотал я, коснувшись сознания Каин Тора.

- Риаса — мёртвая планета! - досадливо махнул рукой епископ. - Мёртвая капля в мёртвом океане тьмы.

Старик почувствовал моё присутствие и тут же закрыл своё сознание. Каин Тор явно хотел чтобы я сам о чём-то догадался или осознал. Он подбрасывал мне одну мысль за другой, как поленья в костёр, разжигая мой интерес и заставляя думать. Я решил раскрутить клубок загадок:

- Риаса мертва, но первый храм Матери возвели именно здесь. Тому может быть только одна причина - в этом самом месте поселенцы впервые услышали её  голос Матери.

- Их коснулось «дыхание» великой Марь тьмы, - поправил меня старик. - Одно из истинных имён силы, которую мы, обрящие, считаем Матерью. Эта сила являет себя под разными именами и по-разному проявляется.

- Имя отражает суть. Марь, а не Матерь. Какой  в этом смысл?

- Одна - хаос, а другая осознающая себя в нём сила. Дыхание одной высушивает душу, голос другой наполняет силой и верой.

- Пока я слышу только игру слов, епископ.

- Вы слышите только то, что хотите слышать. Звук прибоя, говорит о близости океана. Голос Матери это всего лишь звук прибоя. Вы слышите её, но не видите откуда он звучит. Стоит пройти немного дальше и вы узрите океан великого Ничто. Это и есть Марь тьма.

- Чрево Матери Тьмы — из которого родилось всю сущее это… - догадался я, что имеет виду епископ.

- Это океанская бездна Марь тьмы, из которой явилась Матерь и кто знает, что ещё может появиться из этой бездны, если бездумно насыщать её людским душами.

- Зачем ей наши души?

- Марь тьме не нужны души, ей нужны чужие ощущения. При этом любовь для неё самое притягательное из всех чувств. Не так ли, комиссар?

Старик уставился на меня. Отблеск света от алтаря, отразился в его пустых глазницах и потух. На мгновение мне показалось, что из его «глаз» на меня смотрит знакомая тьма. Я невольно отшатнулся от епископа и тут же ощутил чьё-то присутствие в храме. Тихий голос окликнул меня по имени…
                ____

- … сучий туман… все мертвы… не вижу… - обрывки докладов доносились из коммуникатора штурм-капитана.

На всех каналах звучали помехи. Ретранслятор эсминца с трудом дотягивался до штурмовых групп. Мериот ещё раз проверил частоты вызова. На тактическом дисплее командира высветились цветовые маркеры космодесантников. Звучали обрывки команд и отчетливые звуки боя.

Зачистка рудников Паадаха — изначально казалась штурм-капитану идиотской затей. Пока командование Альянса сюсюкалось с мятежниками, ублюдки успели затаиться в бездонных рудниках. Выродки из Радикорского корпуса понимали, что всё закончится штурмом и решили продать свои  душонки подороже. Переговоры с мятежниками зашли в тупик и командование флота бросило на штурм космодесант.
 
Взвод штурм-капитана Мериота заходил со второй волной. «Везунчики» из первой ударной выжгли первый рубеж обороны в верхних штольнях и сами остались там же. На тактическом дисплее штурм-капитан наблюдал обугленные тела и обожженные стены. Обе стороны не жалели плазменных зарядов. С той лишь разницей, что Радикорцы не учли - космодесант пройдёт сквозь стены и плазму, даже ценой своих жизней.

Штурмовая группа Мериота зачистила уровень и бой покатился в нижние штольни. Тройки устремились по переходам и коридорам заброшенного рудника. Тройка штурм-капитана застряла на втором уровне. Ублюдки прижали их на перекрёстке. Лазерные лучи стационарных излучателей ударили из боковых проходов одновременно. Бронескафандр Тайра — ведущего тройки, буквально испарился под сдвоенным ударом стационарных лазерных излучателей.

Мериот заскрипел зубами от злости. Глушилки и тонны грунта над головой ограничивали боеспособность группы. Боевые дроны в гиблых тоннелях были бесполезны, а отравляющий газ, типа «Улена11» бессмыслен. Рассчитывать приходилось только на броню и лёгкое вооружение. Мериот со Жмотом — вторым напарником, отработали по излучателям плазменными гранатами и откатилась назад. Две яркие вспышки полыхнули почти одновременно. Из боковых проходов вырвалось пламя и вопли умирающих. В левом проходе что-то сдетонировало. Раздался мощный взрыв и в левой штольне обрушился потолок, погребая под собой защитников.

Жмот выдвинулся вперёд. Мериот следом, прикрывая напарника. И уцелевшего правого прохода раздавались стоны и матерщина. В метрах тридцати перед бойцами  мигнул свет фонаря и раздался знакомый вой электромагнитной пушки. Мериот и Жмот растянулись на полу и открыли огонь из штурмовых винтовок. Шрапнель тяжелым молотом заколотила по бронескафандру. Жмот дёрнулся и затих. Мериот прикрываясь броней изрешеченного напарника, отползал  в сторону лифтовой шахты.  Детекторы работали на пределе. Бортовой бронескафандра не мог выявить цели, среди пыли и каменных осколков.

Внезапно пушка заткнулась. Сквозь ватную тишину до Мериота докатился вопль ужаса. Штурм-капитан взглянул на тактический дисплей. Детекторы по-прежнему оставались слепыми и немыми. Штурм-капитан поднял голову и увидел чёрный туман, стелившейся по полу штольни. Чёрные клубы, словно щупальца неведомого чудовища двигались к космодесантнику, ощупывая камни и стены на своём пути. Ещё один вопль ужаса, со стороны мятежников, разорвал тишину.

Мериот попытался связаться с тройкой Кувы  и Синего:

- Наблюдаю чёрный туман. Не нравится он мне. Кто-нибудь скажет мне, что это за херня?

Парни молчали. Мериот повторил запрос по открытому каналу связи. Никто не отвечал. На всех частотах звучали помехи. Пыль немного рассеялась и штурм-капитан смог различить широкий коридор штольни. Вдалеке показалась человеческая фигура без брони. Человек направлялся к штурм-капитану. Мериот бросил взгляд на детектор. Прибор выдал маркер «свой», опознав капрала Куву. Волновой код бойца не высвечивался. Космодесантник вскинул штурмовую винтовку. Человек уверенно брёл по колено в чёрном мареве.

Щупальца тумана уже дотянулись до Жмота. Чёрная дрянь перекатилась через мёртвого бойца и медленно поползла к Мериоту. Штурм-капитан попятился к шахте.

Человек молча приближался. Их разделяло около десяти метров. Бортовой высветил в прицельной сетки его лицо и увеличил изображение. Мериот облегченно вздохнул.

Туман подобрался вплотную к ногам Мериота. Штурм-капитан подошёл к самому краю лифтовой шахты. Он не хотел, чтобы эта дрянь прикасалась к нему. Порыв ветра принёс ещё один душераздирающий вопль, на этот раз из глубины шахты. Мериот пошатнулся и едва не потерял равновесие. Кто-то схватил его за руку.

- Не дергайся! Она чует электромагнитные излучение и человеческий страх, - прошелестел знакомый голос капрала.

Мериот непонимающе уставился на своего спасителя. Кува одной рукой удерживал своего командира в двухсоткилограммовом бронескафандре.  Мериот высвободил руку из мертвой хватки  бойца  и злобно прошипел:

- Что это за хрень?

- «Дыхание» Марь тьмы, - Кува кивнул на туман.

- Мы не на проповеди дункелов, - разозлился Мериот. - Какое Матери дело до сраных рудников и неверных?

- Марь тьма забирает любые души, - пожал плечами Кува. Чёрные щупальца медленно отползали в глубину штольни. - Но твоё время ещё не пришло, штурм-капитан.
 
Мериот направил штурмовую винтовку на боевого товарища. Одно движение и голова болтливого ублюдка разлетится к чертям:

- Какого хрена ты несешь? Где твоя броня? Что с Шуртом и Синим? Доложить!

Кува повернулся к своему командиру. Мериот увидел мертвенно-бледное лицо мертвеца.  В его глазах клубилась тьма и вытекала из глазниц тонкими струйками: Кува разлепил посиневшие губы:

- Марь тьма забрала всех.

Мериот нажал на сенсорную гашетку. Винтовка не выстрелила. Штурм-капитан, отбросил в сторону бесполезное оружие. Он отскочил назад, одновременно выхватывая из поясных захватов импульсники. Бесполезно. Датчик зарядов пуст. Лазерные излучатели бронескафандра и плазменный резак не активировались. Тактический дисплей мигал красным. В броне почти не осталось энергии. Мериот попытался ударить зомби бронированным кулаком, но последние крохи энергии испарились. Бронескафандр застыл мёртвым изваянием самому себя.

Кува или то что управляло его телом, равнодушно смотрело на бесплодные попытки штурм-капитана выбраться из разряженного бронескафандра. Мертвец поднялся и побрёл прочь. В голове Мериота прозвучал тихий голос:

- Излучение брони тоже притягивает «дыхание». Уйти со мной или остаться здесь навсегда - выбор за тобой.

Броня «ожила». Бронированный кулак опустился в пустоту. Космодесантник покачнулся, но удержал равновесие. Тактический дисплей показывал слабый заряд брони. Вполне достаточный, чтобы выбраться отсюда или разнести кого-то в пыль. Мериот бросил взгляд на удаляющегося  мертвеца. Штурм-капитан принял решение…
                ____

Эмиссар Хойты МауДу выглядел бесконечно усталым и изможденным человеком. Его тело было похоже на высохшую оболочку насекомого, с непропорционально большой головой, обтянутой мертвенно бледной кожей и блестящими, чуть на выкате, глазами. Казалось, лицо эмиссара состоит из острых граней, вылепленные в спешке сумасшедшим скульптором. Выпирающие высокие скулы, слишком длинный нос, чрезмерно высокий лоб и слишком тонкие губы. Я видел подобные черты у театральных кукол на Шиану. К сожалению, Хойты был человеком. Пожалуй, самым влиятельным человеком на Риасе — эмиссаром Концессии.

- Безусловно безобразная выходка командующего Муара Тириима не останется безнаказанной. Я составил протокол о нарушении. Он получит взыскание, за нарушение субординации и отнятое у вас время, - заявил высоким голосом  Хойты.
Эмиссар встретился со мной после того как я уладил все необходимые формальности с диспетчерами космического терминала. Мой катер транспортировали в подземный ангар и накрыли силовым куполом, Орбайта — пилота, разместили в гостинице космопорта, которую он не мог покинуть без специального разрешения. Меня же, после досмотра и сканирования  доставили в резиденцию эмиссара Концессии.

- В этом необходимости, уважаемый Хойты МауДу, - отозвался я на заявление эмиссара. - Не скажу, что в восторге от визита на орбитальную станцию, но  у меня нет претензий к вашему командующему. В конце концов, проверять незнакомцев — его работа.  Заостряя внимание на этом недоразумении, мы потратим куда больше времени и сил.

- Приму к сведению вашу точку зрения, господин Сиагам-аль-Найтек,  - сухо резюмировал эмиссар. - Перейдём к делу?

Я протянул эмиссару инфокристалл. Хойты вопросительно взглянул на меня.

- В соответствии с протоколом, кристалл  откроется только в моём присутствии, - подтвердил я подозрения эмиссара.

Хойты молча активировал считыватель. Сканер терминала считал мой волновой код и запустил запись. Перед Хойты появилась голограмма Эру Дафа — главного секретаря дипкорпуса южного сектората. Я проскользнул во внутреннюю сеть резиденции. Все внешние каналы связи были заблокированы волновым кодом эмиссара. Это не помешало мне взломать терминал Хойты, прикрываясь волновым кодом хозяина. Охранная система сети открыла мне доступ в планетарное инфополе.

Через несколько минут я дотянулся до репитера транспортного портала на орбите и активировал канал связи. Репитер распознал мой сигнал и начал трансляцию. Я остался на вершине портальной аркой среди целого леса антенн, трансляторов и сетевых репитеров. Формально я наблюдал за безопасностью передачи, которую не должны были засечь местные безопасники. В реальности в этом не было необходимости, просто предвечный пастырь ещё на Сьне-аль-Нове дал мне понять, что об этой беседе мне лучше не знать. Я терпеливо ждал когда закончится сеанс связи и я смогу вернуться в резиденцию эмиссара.

В это время, голограмма Эру Дафа застыла. На её месте появилось изображение священника в чёрно-золотой сутане. Он склонился в молитве перед алтарём в Храме Матери Тьмы на Сьене-аль-Нове. Закончив молиться предвечный пастырь Эушхат обратил свой ледяной взор на эмиссара. Хойты МауДу растянул в усмешке тонкие губы и козырнул изображению:

- Ловко придумал! Ты не думал сделать карьеру в дипкорпусе южного сектората?
 
- Мне и без того хватает забот с чиновниками Альянса, - пробасил Эушхат, козырнув в ответ. -  Рад тебя видеть, старый друг

- Ты не очень-то торопился с этим, друг, - выделил последнее слово Хойты.

- Ты знал, что наша встреча состоится нескоро. В твоём положении исключены любые контакты.

- Не думал, что настолько нескоро. Что изменилось в моём положении сейчас?

Эушхат зачерпнул ладонями что-то невидимое с алтаря и поднёс к лицу. Эмиссару показалось, что изображение предвечного подёрнулось рябью, но через мгновение он понял, что старый друг окутан полупрозрачной дымкой. С каждым секундой дымка становилась плотнее и темнее. В ладонях пастыря клубился сгусток чёрного тумана. Он стекал струйками между пальцев Эушхата и растекался черной дымкой, создавая ореол черноты вокруг предвечного пастыря.

- Пришло время исполнить свой долг штурм-капитан.

Лицо Хойты побелело как мел. Он дёрнулся от изображения Эушхата, как от удара. но быстро взял себя в руки:

- Всё что я делаю, я делаю для Матери.

- Она ценит это, Мериот. В противном случае аномалия высосала бы твою душу ещё в рудниках Паадаха.

- Ты связался со мной, чтобы напоминать мне об этом? - эмиссар кивнул на клубок тьмы в ладонях предвечного пастыря.

- Обрящие не нуждаются в напоминаниях или угрозах. Ты знаешь, то что знаю и я.

- Тогда почему я не чувствую её? - ещё один кивок на тьму в руках Эушхата.

- «Дыхание» — первичная субстанция Марь тьмы. Оно не несёт в себе сознание и волю Матери. В нём только необузданное желание дикого зверя — поглощать души. Его нельзя почувствовать или услышать, как голос Матери. «Дыхание» лишь  проявление великого Ничто  в объективном мире. Ты знаешь, это как никто другой.

- Ты черпаешь знание о Марь тьме из моего опыта, полученного на Риасе. Будь она трижды проклята! Только я понятия не имею, что именно я знаю! - Хойты с досадой ударил кулаком по ладони. - Я похож на неофита-обрящего, перед взором которого открыты все знания мира и опыт миллиардов людей начертаны словно в открытой книге, но он не может прочесть ни единой строчки, пока не поднимается до уровня тех кто эти знания обрёл. После Паадаха прошла пропасть времени, большую часть которого я провёл здесь, у логова Марь тьмы, и за эту прорву времени я смог осознать в этой книге, от силы, пару строк. Чего явно  не скажешь о тебе.

Предвечный пастырь улыбнулся и поднял перед собой сгусток тумана. Тьма пульсировала в его ладонях, как живое сердце. Она стучала в определенном ритме, равномерно сокращаясь и расширяясь:

- Не умаляй свои достижения. Некоторые знания мы можем получить из благословенных рук богов Сигмы, но благодаря тебе мы продвинулись в понимание сути аномалии Марь тьмы. Ты не один на этом Пути.

- Как раз это меня пугает ещё больше, Эушхат! - Хойты не мог оторвать глаз от пульсирующего сгустка тьмы. - Мы заигрываем с силой, сопоставимую по своей мощи с Узором Судьбы, а бог Сигмы потакает нам и машет морковкой перед носом.

- Любую силу можно использовать. Марь тьма — не осознающая себя сила. Боги Сигмы  черпают по капле необузданную энергия хаоса и безграничной Любви Матери. И только божественная сила Сатра может её подчинить.

- И как он себе это представляет?

- Сарт собирается дать Марь тьме то, что она больше всего желает!

- Вы собиратесь скормить ей души людей? - удивился эмиссар, догадавшись куда клонит предвечный пастырь. - Но что это даст Великому Сатру и Епископату?

- То же, что дало тебе. Играть с Узором Судьбы на равных,  - улыбнулся Эушхат. - Сбросить с себя оковы недоигранных игр и начать с чистого листа. Разве не это дарует Мать тьма обрящему?

- Я знаю, что дарует Марь тьма, но не понимаю зачем это нужно Сатру? Зачем великому богу необузданная сила Марь тьмы и обнуление линии жизни людей в Узоре.
- Новые  жизни, новые осознающие себя люди и новые игры.

Бывший штурм-капитан Мериот, проживший десяток жизненных циклов в теле Хойты МауДу, с сомнением посмотрел на человека, проведшего его сквозь мертвые рудники Паадаха. Тогда Эушхат «говорил» с ним голосом Матери и бывший штурм-капитан понимал его, сейчас же Мериот-Хойты «слышал» в голосе своего спасителя волю великого Сатра. Бога, далёкого от благости Матери Тьмы, но жаждущий использовать её силу  в своих целях.

«Не ты один умеешь показывать фокусы.» - подумал Хойты дотягиваясь щупальцем Марь тьмы до сознания предвечного пастыря. Вместо понятных образов и символов, эмиссар увидел чуждую человеческому разуму вязь техноглифов Сигмы. Щупальце тьмы разгладило техноглифы, словно мятый лист бумаги и Хойты узрел суть.

- Что ты ждёшь от меня? За всё время на Риасе, я так и не смог вызвать аномалию.  Каин Тор единственный кто может «дыхания» из великого Ничто из своего святилища. Или вы задумали использовать … - Хойты умолк на полуслове.

- Транспортный портал, - закончил мысль эмиссара предвечный пастырь.

- Ясно. Тебе нужен доступ к порталу Риасы! Хорошо. Только убери от меня своего соглядатая! - Хойты указал пальцем на моё тело, застывшее немым изваянием в его кабинете.

-  Сиагам-аль-Найтек — не соглядатай. Он обрящий, - улыбнулся краешком рта пастырь. - На Риасе.

- На Риасе два обрящих — я и епископ Каин Тор, - бывший штур-капитан покачал головой. Он запнулся на мгновение, вызвав в памяти техноглифы бога Сигмы. - Ты прислал человека, чья игровая комбинация началась здесь? Это спровоцирует возмущение в игровом полотне Узора Судьбы. Рассчитываешь самостоятельно выманить Марь тьму на живца? Думаешь на этот раз у  Сатра получится подчинить её своей воле?

- Ему нужна сила Марь тьмы и он её получит. Не мешай мне её высвободить, Мериот. На этот раз Великий Сатр насытит её душами.
                ____

Командующий планетарной обороной Риасы внимательно изучал ногти на своих руках. Время принятия решения подошло к концу, а чёртов комиссар не давал о себе знать. Сукин сын, смог убедить главного безопасника Риасы бросить вызов богу Сигмы — главному виновнику гибели Радикорской империи. Муар Тириима разрывался между жаждой мести и здравым смыслом. Он вновь бросил взгляд на терминал. На дисплее была развёрнута парадигма Узора - схематическая модель Узора Судьбы. Линии жизни у Риасы закручивались в тугую спираль «развязки». Любой служитель Узора сказал бы, что в ближайший час-два в зоне ответственности главного безопасника Риасы разразится кризис.

Муар Тириим не принадлежал к касте дункелов, оракулов чистоты, провидцев или когенов, способных работать с Узором Судьбы в реальности или в виртуале. Он был всего лишь модификатом, способным работать в инфоподе без подключения через трансляторы компьютерного терминала. Концессия ценила таких специалистов и щедро платила им. Модификаты Концессии были одновременно операторами и сторожевыми псами, охранявшие секреты хозяина. Они создали на Риасе автономную сеть, взломать которую было никому не по силам. Большую часть времени «псы Концессии» проводили в инфополе, приобретая новые знания или получая запретные удовольствия.

Всё изменилось в день обретения. Риаса изрыгнула из своих недр аномалию - сгусток тьмы. На орбите планеты тьма учуяла людей и устремилась к добыче. Попытка атаковать аномалию, только раззадорило Марь тьму и она обрушилась на станцию. Кто-то сошёл с ума в виртуле, кого-то забрала тьма на станции, а кто-то, в бесполезной попытке спастись, покончил с собой. Лейтенант Муар Тириим и инженер Ядифь устояли. Они не подались «дыханию» и обрели подлинную Любовь Матери. С тех пор голос Матери звучал в душах обрящих. Ядифь замкнулся в себе, а Муар Тириима увлекли парадигмы Узора Судьбы.

Эмиссар Хойты МуаДу предупредил выживших, что управленцам Концессии известно о аномалии, но это достаточно редкое явление и чиновники закрывают глаза на жертвы. Тем не менее, глупо отправлять в генеральный штаб отчёт о мистическом тумане, пожирающий человеческие души. Муар Тириим прислушался к здравому совету и инсценировал аварию. В системе рециркуляции кислорода произошёл сбой. Сорок членов экипажа задохнулись. Бортовой ретранслятор душ в этот день был отключен. Никого спасти не удалось.

Эмиссар Хойты подтвердил эту версию. Генеральный штаб Концессии проглотил удобную версию. Шла подготовка к грандиозному строительству транспортного портала и учредители Концессии не горели желанием выносить мусор из кубрика. Вскоре на станцию прибыли новые члены экипажа. В системе появились грузовые транспортники и специалисты портальщики. Всё это прибавило хлопот безопасникам Риасы. Муар Тириима назначили командующим орбитальной станции, а Ядифь стал главным инженером. Новые члена экипаж не знали деталей трагедии, но инстинктивно сторонились единственных выживших, чувствуя необъяснимую чужеродность обрящих.

Командующий сразу распознал волновой код дипкурьера, едва его катер вышел из гипера. Визит комиссара, или кто бы он ни был на самом деле, совпал с зарождением в Узоре «развязки» над Риасой. Едва катер дипкорпуса оказался в радиусе захвата силового луча, обрящий орбитал решил сыграть на опережение. Единственное, что не учёл командующий, что Сиагам-аль-Найтек прекрасно знал кто его ждёт на Риасе.
Не успел стихнуть смех командующего на замечание о сокрытии его Веры, комиссар внутренних расследований с невозмутимым видом завил:

- Обрящий — это не социальный статус или новое тело, а состояние духа. Голос Матери одинаково звучит в душах ищущих и обрящих, но только обрящие могут её услышать в душах друг друга.

- Что вы хотите этим сказать? - вытер выступившие от смеха слёзы, безопасник.

- Именно то, что я и сказал. Как только вы перестанете полагаться на ваши техноимпланты, дающее вам иллюзорное техническое превосходство, вы услышите её голос в моей духовной сути, - Сиагам-аль-Найтек сделал паузу и продолжил глядя в глаза своему оппоненту. - В тот раз аномалия  вас не забрала, только потому что вы приняли свою человеческую сущность и не попытались удрать в виртуал. В этот раз, всё будет по другому.

- Насколько я понимаю, в тот раз тебе тебе тоже не отсидеться в нашем ретрансляторе душ. Или ты думал, я не узнаю тебя в новой шкуре? - прорычал Муар Тириим, злобно сверкнув сиреневыми глазами.

- Наоборот, я очень рассчитывал на вашу память, бывший лейтенант Муар Тириим, - улыбнулся комиссар. - У нас мало времени. Ты видел «развязку» в Узоре, слышишь голос Матери и чувствуешь появление аномалии. Осталось за малым — понять чем обернётся для нас появление Марь тьмы на этот раз.

Командующий посмотрел на служителя церкви Матери Тьмы долгим, изучающим взглядом. Затем он молча подошёл к компьютерному терминалу и вывел на дисплей парадигму Узора Судьбы. Комиссар внимательно изучил схематическую раскладку линий Узора и кивнул головой, подтверждая выводы безопасника. Воронка «развязки» зарождалась на Риасе, но волны её возмущения  расходились далеко за пределы  обитаемой вселенной.

- За каким хреном ты опять притащился на Риасу? - пророкотал безопасник, махнув рукой в сторону парадигмы.

Служитель церкви подошёл к командующему и возложил руки на рога-ретрансляторы. Муар Тириим инстинктивно схватил наглеца за руки, но в ту же секунду обмяк. Комиссар снял ментальный щит и транслировал ему мысль:

- Мы обрящие! Моё сознание открыто.  Глупо цепляться за огрызки информации в виртуале, когда перед тобой открыта вселенная знаний!

В одно мгновение Муар Тириим увидел, всё что знал тот кто скрывался под личиной Сиагам-аль-Найтека. Безопаснику понадобилось меньше минуты осознать суть грядущей катастрофы. После этого комиссар разорвал контакт. Командующий смотрел на него глазами полными ужаса и неверия. Наконец, потрясенный безопасник выдавил из себя:

- Это бесчеловечно!

- Он не человек! Но мы можем его остановить. По крайней мере, здесь на Риасе.

- Но зачем это тебе? Ты служишь ему!

- Я не служу богам Сигмы, - твёрдым голосом произнёс служитель. - Великий Сатр  убеждён, что ищущие и обрящие его слуги, но это не так. Любовь Матери не требует служения. Она просто есть и всегда будет в тех, кто слышит её голос. И я считаю, что насильно погружать души людей во тьму Марь тьмы — преступление перед Матерью.

- Тем не менее ты здесь по воле злобного божка, - холодно отозвался Муар Тириим.

- Все остальные, кого не забрала аномалия, сейчас тоже на Риасе не по своей воле.

- Как я понимаю,  суть «развязки» - собрать в одном месте всех кого касалось «дыхание».

- Это часть игровой комбинации Сатра, а не суть. Мы нужны ему как приманка. Выманить Марь тьму возможно нами, кого она не увела с собой. Считай, что мы надкусанный бутерброд.

Муар Тириим нервно прошёлся взад вперед по просторному залу, размышляя о чём-то своём.  Он подошёл к монитору и уставился на парадигму:

- Мне не по душе такая аналогия, но подмечено точно. Раз уж мы все собрались в одном месте. Марь тьма нас обязательно почует. Сколько у нас времени и что мы можем сделать?

- Порядка пяти часов, - кивнул комиссар в сторону монитора безопасника. -  Достаточно, чтобы вызвать аномалию и сорвать планы божественного ублюдка.

- Каким образом? Ты на уже несколько часов Риасе, а аномалия не появилась, - недоверчиво спросил орбитал.

- Марь тьма можно только пробудить. Святилище на Риасе своеобразный портал и открыть его может, тот кто его контролирует. Или ты думаешь, «дыхание» появляется само по себе, - улыбнулся комиссар.

- Что ты хочешь от меня?

- Открытый доступ в инфополе Риасы,  отдельный витр-канал транспортного портала и… и выполни свой долг - разберись с нарушителем своих владений, - Сиагам-аль-Найтек склонил голову в ритуальном поклоне. Он молча направился к выходу из зала. В дверях он обернулся к Муар Тирииму. - Матерь Тьма дарует обрящим безусловную Любовь, независимо от того какой мы делаем выбор, командующий.
                ____

Сигнал связи резко оборвался. Пора было возвращаться в своё тело. Разговор предвечного пастыря с эмиссаром был самым уязвимым местом в моём плане, я не знал чем он закончится и не представлял что меня может ждать внизу. Я скользнул по каналу связи в резиденцию эмиссара. Хойты МауДу стоял ко мне спиной, когда я вернулся в своё тело. Мне пришлось тихо откашляться, давая ему понять, что я уже здесь.

Эмиссар повернулся. Он с любопытством разглядывал меня словно впервые увидел. Удовлетворив своё любопытство, Хойты подошёл к терминалу. Он обратился ко мне не отрывая взгляда от панели:

- Насколько я понимаю, у вас запланирована встреча с епископом Каин Тором. Не смею вас задерживать, господин  Сиагам-аль-Найтек.

- Благодарю, эмиссар Хойты МауДу! - коротко кивнул я человеку похожему на высохшую мумию.

- Не стоит. Храни вас её Любовь, обрящий! - неожиданно напутствовал меня чиновник Концессии стихом из Ресноты-2.

- Всех нас! - машинально отозвался я, покидая кабинет эмиссара.
Каин Тор оказался не так прост как пытался казаться. Его обожженные лазером
глазницы сбивали с толку, но я прочувствовал, что передо мной такой же измененный как и я сам.  Каким-то образом я помнил этого старика и знал, что ему не нужны были глаза. Епископ умел тенью скользить по вирт-каналам и обозревать всё инфополе Риасы. Внезапно я  чувствовал чей-то холодный взгляд из его пустых глазниц. Казалось, что сама Марь тьма мельком взглянула не меня из невообразимой бездны.

Я потянулся к сознанию обрящего и наткнулся на непроницаемый ментальный щит.  Попытка нащупать вирт-канал тоже ни к чему не привела. В древнем святилище Марь тьмы не оказалось ни одной доступной коммуникационной линии, по которой я мог бы ускользнуть. Это была ловушка из которой я не должен был выбраться живым. Я решил подыграть старику, придерживаясь образа педантичного комиссара внутренних расследований. Пока епископ болтал о древнем святилище я лихорадочно искал выход из сложившийся ситуации. Старик должен умереть до того как сюда нагрянет «дыхание», чьё приближение я ощущал.

Тянуть больше было нельзя. Моя ладонь сомкнулась на рукоятке импульсника и тут на меня обрушился голос Матери. Он прозвучал в моём сознании как удар колокола над головой, оглушив и лишив на несколько секунд способности соображать.  Я сфокусировал внимание на епископе. Из его глазниц потекли струйки тьмы и потянулись ко мне. Марь тьма начала пробуждаться. Я отшатнулся от щупалец чёрного тумана и вскинул перед собой церемониальный жезл, в котором был спрятано оружие. Не мешкая ни секунды я прострелил голову Каин Тору.

Тело старика безвольно рухнуло на пол. Тонкие, чёрные струйки стали истаивать в воздухе. Звенящий, как набат голос Матери в голове мешал сосредоточиться. Она звала меня по имени, в памяти стали всплывать обрывки давно забытых образов и воспоминаний. 

«Матерь Тьма благоволит ко всем. Она не видит разницы между угнетенными и угнетателями, праведниками и грешниками. Её Любовь безусловна…» - всплыл в памяти отрывок из речи предвечного пастыря, провожающего нас в злополучный рейс. Счастливое лицо Аввы. Её горячие руки и тёплая улыбка.

Смена кадра. Снова предвечный пастырь. Другое время и место: «Вера, не подкрепленная личным проявлением верующего, отягощает душу ложными ожиданиями…» Кажется это уже из напутствия Эушхата мне в качестве комиссара. В памяти всплыла звенящая пустота в Храме Матери Тьмы.

Другой кадр. Глаза Аввы наполненные страданием и её последние слова в его затухающем сознании. «Прости, это единственный способ  ускользнуть от неё.»
Нахлынула невыносимая боль и смерть тела. Отчаяние и непреодолимый зов Марь тьмы. Прикосновение «дыхания» к моему сознанию, всепоглощающая тьма и ледяной холод пробуждения в инкубаторском баке орбиталов. Бессловесный крик отчаяния, всепроникающее тепло Любви Матери и далёкий голос… Найтек… Авва… приди…

«… ни одна духовная суть не может избежать бесконечной череды перерождений и игровых ситуаций, пока в ней есть частица Узора Судьбы...» Это уже Авва, разгоряченная спором. Глаза сверкают от ярости: «… никому не под силу вырвать свою душу из паутины Узора. Никому, кроме великого Ничто и Всевышнего…»

Лавина воспоминаний и калейдоскоп образов едва не погребли меня под собой. Голос Аввы пробился ко мне, как луч света сквозь серые тучи. Морок рассеялся, как дым и я увидел себя со стороны; беспомощного человечка, свернувшегося в позе эмбриона и скулящего у труппа епископа. Чёрный туман медленно просачивался сквозь стены святилища и скапливался плотным облаком у алтаря. Облако разрасталось на глазах, принимая знакомые очертания тора с непроницаемой чернотой посредине. Я видел зарождение аномалии. Еще немного и она почует меня.

Матерь Тьма оказалась благосклонной ко мне. Внезапно я почувствовал излучение вирт-канала. Кто-то открыл канал, в отрезанном от всего мира святилище. Я потянулся к нему мыслью и скользнул в поток данных, как в спасательную капсулу. Чёрное щупальце «дыхание»  коснулось пустой оболочки тела. Моё сознание устремилось к источнику света и голосу Авви. Следом за мной потянулась чёрные полосы аномалии. Марь тьма не собиралась упускать свою добычу.
                ____

Голову Муар Тириима словно обхватил раскаленный обруч. Безопасник разорвал соединение с виртуальной сетью и как подкошенный рухнул на пол своей каюты. Голова разрывалась от невыносимой боли, во рту ощущался привкус железа. Командующий выгнулся дугой и  захрипел.

Через несколько минут боль исчезла, оставив после себя слабость и ощущение ужаса. Орбитал видел появление аномалии, через открытый вирт-канал в старом святилище, уверенный в своей безопасности. Марь тьма почувствовала присутствие человека и коснулась его сознания. Муар Тириим снова испытал на своей шкуре, что чувствовали люди, пожираемые «дыханием» тьмы — непереносимую боль, ужас и ледяной холод.
Сигнал вызова вернул командующего в реальность. Муар Тириим на трясущихся ногах  добрался до терминала. С экрана дисплея на него смотрел невозмутимый   Хойты МауДу. Он окинул презрительным взглядом, дрожащего безопасника и проскрипел:

- Дважды в одну реку не войти. Наверняка, дипкурьер предупреждал вас об этом. Настоятельно рекомендую заниматься своими прямыми обязанностями, командующий.  Комиссар Сиагам-аль-Найтек справится без вашего неуместного любопытства.

- Он не комиссар, он…  - зашёлся в кашле безопасник.

- Это не важно! - отрезал Хойты. Эмиссар на мгновение задумался и добавил. - Важно, что он такая же приманка для Марь тьмы, как и вы, командующий и ваш старший инженер. Вы своим подглядыванием в замочную скважину привлекли её внимание раньше времени. Аномалия вот-вот появится на орбите.

- Вы, как всегда, правы, эмиссар Хойты. Но мне кажется, я знаю как остановить вашу аномалию, - пробормотал безопасник, активируя боевые модули орбитальной станции.

- Вы уже пробовали справиться с «дыханием» силой оружия.

- Не считайте меня идиотом, эмиссар. Я не собираюсь воевать с Марь тьмой. Мои прямые обязанностями - обеспечение безопасности в системе Риасы - безопасник  указал рукой на  терминал перед собой. - Прошу меня извинить, но у меня запрос на проход через портал неопознанного корабля.

- Надеюсь вы понимаете, лишив «дыхание» добычи, Марь тьма заберет всех кто окажется рядом.

- Мы с Ядифем не возражаем против такого размена.

- Главный инженер знает о вашем решении?

- Если бы у него были возражения, он бы уже дал знать.

Впервые за долгие годы Хойты МауДу позволил себе улыбнуться. Через мгновение он коснулся сознания командующего и произнёс с небывалой теплотой в голосе:

- Храни вас  её Любовь, обрящие!

Муар Тириим медленно поднял голову. Он внимательно посмотрел на эмиссара. Модификат ощутил мимолетное прикосновение чужого сознания. В памяти всплыл ритуальный ответ, подсмотренный в духовной сути Сигама-аль-Найтека:

- Всех нас!

Связь прервалась. Командующий вернулся к компьютерному терминалу. Грузовой транспортник с Ликии  Сатарской запрашивал разрешение на проход. Опознавательный код транспортника не отражался в базе данных транспортного портала Риасы. Приоритет прохода грузового корабля был утверждён генеральным штабом Концессии.
Безопасник отклонил запрос. Портальная арка заморгала сигнальными огнями. Мнение командующего Риасы не учитывалось в этой игре. Грузовые платформы у причальной секции ожили. Портал готовился пропустить транспортник на Риасу.

«Ну это мы ещё посмотрим!» - пробормотал себе под нос Муар Тириим, разгеметизируя  кислородные резервуары орбитальной станции.

Бортовой компьютер определил утечку и заблокировал отсек атмосферного генератора. Воздух перестал поступать в вентиляционные системы станции. Компьютерная программа безопасности сочла ситуацию критической и запустила протокол эвакуации. Впервые за долгие годы, на орбитальной станции, прозвучал сигнал аварийной тревоги.  Командующий обратился к экипажу:

- Внимание, необратимый сбой в система рециркуляции кислорода. Экипажу немедленно проследовать к спасательным капсулам и покинуть станцию.

«Проследи, чтобы никто из парней не геройствовал.» - дотянулся командующий мыслью до главного инженера.

«Ты шутишь? Наша команда только и мечтает свалить с проклятого корыта. Если помнишь у нас скверная репутация. Никто не хочет разделить участь своих предшественников.» - мысленно усмехнулся инженер.

«Тем лучше для них. Не хочу чтобы их забрала Марь тьма.»

«Само собой, нам не нужны лишние на этом празднике!»

«Шутка, так себе. Ты так ничего и не сказал по поводу всей этой авантюры»

«Ты ждёшь аплодисменты? Мне всё понятно. Ублюдки из Концессии собираются снова спустить с цепи аномалию. Мы можем им помешать, заодно устроить себе пышные похороны.»

«Боюсь, что ублюдки из Концессии ни при делах. Их дёргают за ниточки ублюдки пострашнее.»

«Тоже мне новость. Ты уверен, что стоит перебегать дорогу богу Сигмы? Если твой комиссар не врёт, то мы  собираемся надрать задницу самому воинственному из них.»
«Не уверен. Просто не хочу позволить Сатру скормить «дыханию» чьи-то души. Аномалия на этом не успокоится и в свою нору она уже точно не вернётся.»

«Тогда она заберёт нас.»

«Ты возражаешь?»

«Я устал бояться её возвращения. Если уж ты собрался устроить фейерверк в честь Матери, то я хочу в этом поучаствовать.»

«Отлично! Выжми всю энергию из этого корыта!»

«Теперь все в сборе. Фиксирую на орбите кольцо аномалии.»
                ____

Эмиссар Хойты МауДу вывел изображения аномалии на дисплей своего терминала — огромное кольцо черноты с непроницаемой тьмой посредине. Диаметр кольца варьировался от сотни метров до пятиста. Эмиссар предполагал, что размер зависит от количества добычи. В последний раз сквозь кольцо аномалии пролетел исследовательский корабль. В этот раз кольцо   пульсировало и определить его размеры не удавалось.

Бывшему штурм-капитану понадобился пара циклов смены тел, прежде чем он сумел понимать Марь тьму. Сотня лет чтобы различать подлинный голос Матери в несмолкаемом гомоне заблудших. Тысячи попыток научиться познавать суть вещей и событий. И десяток безуспешных попыток вызвать «дыхание» Марь тьмы в реальный мир.

Риаса была богата рудой метрида — металлом с уникальными качествами сверхпроводимости и преобразования ментальной энергии в электромагнитную. Сплавы из метрида применялись в строительстве транспортных порталов, космоверфей, реакторов и другого специфического оборудования. Метрид нельзя было просто выплавить из руды, его можно было только вырастить в герметичных резервуарах и особом температурном режиме. Большинство планет на которых добывали метрид принадлежал Концессии Киарата и Риаса, в этом смысле, не была  исключением.

Но уникальность Риасы заключалась не в метриде, а в образовании в недрах планеты аномалии —  сгустка тёмной энергии, реагирующей на электромагнитные излучения. Учёные назвали это редкое явление аномалией. Обрящие считали аномалию «дыханием» Марь тьмы — первородной силы хаоса, великого Ничто из которой появилась Матерь Тьма и всё сущее во вселенной.

«Дыхание» обладало необъяснимым свойством высасывать души людей, после чего линии жизни поглощенных исчезали с полотна Узора Судьбы и появлялись с новым сознанием и обновлённой линией жизни. Потеря идентичности, рано или поздно происходит с каждой духовной сутью, но линия жизни при этом никогда в Узоре не прерывалась. Марь тьма же пожирала воспоминания и бытийность поглощенных. Другими словами, осознавшие себя поглощенные «дыханием», начинали жизнь с чистого листа в других телах.

После рудников Паадаха линия жизни штурм-капитан Мериота оборвалась в Узоре Судьбы.  Мериот полностью сохранил своё сознание, но теперь его линия жизни читались как личность Хойты МауДу. Откуда взялась эта идентичность оставалось загадкой, новая личность просто появилась в сознании бывшего штурм-капитана и в полотне Узора. Эшхуат — предвечный пастырь и  спаситель Мериота устроил бывшего штурмовика в Концессию и, в дальнейшем, способствовал его назначению эмиссаром — смотрителя сектора. Дальше была Риаса и голоса из тьмы.

Голос Матери выделялся из какофонии угроз, пророчеств, призывов о помощи и проклятий, едва не сведших эмиссара с ума.  Это был голос самой жизни — наполненный подлинной Любовью и материнской заботой. Матерь Тьма ни о чём не просила, ничего не ждала и ни к чему не призывала. Она просто звучала в его душе, озаряя сознание Хойты теплом и любовью, заглушая безумные голоса заблудших в Марь тьме.

Неизвестно что ожидали чиновники Концессии от нового эмиссара, но епископ Каин Тор ждал своего приемника. Хойты не представлял сколько сотен или тысяч лет епископ провёл в штольнях Риасы, но достаточно для того, чтобы взаимодействовать с силой с Марь тьмы, не будучи ей поглощенным. Старик научил Хойты слышать тьму, видеть сквозь её призму суть событий и явлений. Бывший штурм-капитан был посвящен в тайны хранителя древнего святилища Марь тьмы, которое по сути, являлось вратами её «дыхания», где епископ оказался привратником.

Обрящий эмиссар оказался способным учеником. Он быстро осваивал необычные способности и не скрывал свои навыки от своего спасителя и куратора - предвечного пастыря. Марь тьма стала инструментом познания Узора Судьбы и влияния на него. Это не могло остаться без внимания Великого Сатра — бога под чьей эгидой существовала и развивалась церковь Матери Тьмы. Каин Тор предупреждал Хойты, что рано или поздно воинственный бог Сигмы попытается использовать Марь тьму в своих целях и тогда в бездну великого Ничто хлынут миллионы людских сознаний, а количество заблудших возрастёт многократно. К каким это приведёт последствиям — неизвестно даже Всевышнему.

Марь тьма была неконтролируемой силой, но охотно отзывалась на призыв обрящих, когда оказывалась в реальном мире в виде аномалии. Она словно мифический демон из преисподней и исполняла волю призвавшего её, и подобно тому же демону, Марь тьма требовала оплату за свои услуги душами. Контактировать с аномалией могли единицы, а призвать Марь тьму в реальный мир мог только её привратник Каин Тор.
Великий Сатр решился подчинить себе силу,  к которой относились с опаской его собратья. Техноглифы Сигмы в сознании предвечного пастыря рассказали Хойты о планах богах, создавшего Жнецов — корабли-убийцы. Цель Жнецов была одна — охота за душами.  Бог-воин возжелал обрести власть над Узором Судьбы и для этого ему нужна была сила Марь тьмы — великого Ничто.

Боги Сигмы уже использовали силу великому Ничто, создав транспортные порталы и сеть «тоннелей»  времени в бездне тьмы. Все порталы были подконтрольны Сигме и божественные собратья Сатра не позволили бы сородичу использовать их для сомнительных экспериментов с непознанной силой. Доступной оставалась только Риаса с её аномалией, покорными чиновниками Концессии и ручным обрящим, таскающего угли для чужого бога.

Появление в системе Риасы «Искателя» - исследовательского корабля со Сьены-аль-Новы — не стало для Хойты и Каин Тора неожиданностью. Сатр решил проверить возможности предвечного пастыря. Обрящие Риасы не вмешивались в чужой эксперимент. Марь тьма отозвалась на призыв Эушхата, а её привратник Каин Тор открыл аномалии врата в мир.  Капитан «Искателя» сорвала планы бога. Она, не позволила аномалии себя сожрать, а прыгнула в гипер сквозь кольцо тьмы, как сквозь потрал. Судьба «Искателя» и его экипажа оставалась неизвестной. Линии жизни людей застыли в Узоре Судьбы, а корабль так и не вышел из гипера.

Следующий шаг Сатра исключал случайности, кроме одной - выбора ключевой фигуры в «развязке». Эушхат был уверен, что обрёл контроль над «дыханием», а бог Сигмы построил Жнеца и приготовил для Марь тьмы щедрое подношение. Ловушка была расставлена, а приманки собраны в одном месте. Главная роль в этой комбинации отводилась Сиагам-аль-Найтека —  комиссару внутренних расследований и бывшему пилоту «Искателю»,  чудом избежавшего участи своего экипажа, пропавшего без вести. Каин Тор превратил его в  ключевую фигур в «развязке».
Старый епископ спроецировал желание бывшего пилота вернуть свою возлюбленной Авву великое Ничто. Марь тьма отозвалась на призыв пилота. Последний привратник Марь тьмы  заплатил за это собственной душой.

Хойты уловил последнее прикосновение учителя к своему сознанию. В этом прикосновении он уловил улыбку старика и наполненный любовью голос Матери. Тем временем «дыхание» поглотило душу Каин Тора и устремилось за ускользающей по вирт-линии душой комиссара.

Больше сдерживать аномалию не имело смыла. Эмиссар Хойты МауДу отключил бесполезный силовой барьер вокруг святилища и заблокировал вирт-канал по которому позволил ускользнуть бывшему пилоту на орбиту. Марь тьма потеряла след своей жертвы и устремилась наверх, улавливая сильное электромагнитное излучение духовных сутей.

Бывший штурм-капитан, убрал силовые щиты в резервуарах созревающего метрида. Соприкосновение недозревшего сплава с кислородом вызвало цепную реакцию. На производственных уровнях начался пожар. Пламя быстро добралось до атмосферных генераторов и поднялось на реакторный уровень. Риасу начали сотрясать подземные взрывы.

«Надеюсь, у тебя получится остановить божественного ублюдка!» - успел подумать Хойты до того как огненный вихрь ворвался в его резиденцию.
                ____

Пятно аномалии появился на детекторах дальнего обнаружения в виде тора с непроницаемой чернотой внутри. Сгусток тьмы был около километра в диаметре и быстро перемещался. Главный инженер без труда вычислил траекторию движения кольца тьмы. Аномалия держала курс к транспортному порталу, перемещаясь скачками, исчезая в одном месте пространства и появляясь в другом, словно подпространственная торпеда, выпрыгивающая из гипера.

«С такой скоростью аномалия достигнет портала через десять минут» - отчитался инженер.

«Портал начал передачу! Залп!» - Муар Тириим, выпустил торпеды с интервалом в несколько секунд.

Чернота внутри портальной арки озарилась вспышкой света. Из великого Ничто внутри  появился корабль. Пришелец ни имел ничего общего с грузовым транспортником. Это был явно боевой корабль неизвестной конструкции, похожий на какое-то летающее насекомое с «рогами» носовых плазменных излучателей, пилонами лазерных излучателей на «крыльях» и торпедными шахтами в изогнутом к низу «хвосте».
«Какого … что это ещё за хрень?» - мысленно воскликнул потрясенный до глубины души инженер.

«Воинственный божок приготовил нам сюрприз. Комиссар предупредил о новом боевом корабле — Жнеце. Похоже это он есть.»

«Как они прошли через портал с экипажем?"

«У него нет экипажа! Залп!» - рыкнул командующий.

Первая пара торпед вынырнула из гипера под брюхом корабля-хищника. Силовое поле замерцало сиреневым от взрывов. Вторая пара торперд продавила силовой экран корабля и разорвалась под маршевыми двигателями пришельца, лишив его маневренности. Жнец ракетами дальнего радиуса и нейтронными торпедами. Разрядники на носу пришельца выплюнули плазменный заряд. Силовое поле орбиталов замерцало и погасло от перегрузки энергии. Жнец начал кромсать станцию лазерными излучателями. Тяжелые ракеты противника в это время утюжили внешние боевые модули и лазерные турели на корпусе.

Муар Тириим отключил генераторы силовых полей, имитируя поражение силового блока станции. Бортовые огни станции погасли, погружая её во мрак космоса. В левом борту зияла огромная пробоина со стороны силового блока. Безопасник смог развернуть почти не управляемую станцию, пораженный бортом к Жнецу. Пусть ублюдки подумают, что  обесточили старое корыто и дадут ему немного времени. Благо Жнецу ещё нужно повозиться с  боевыми модулями, а пока он накопит энергию для решающего удара.

«Рискованно. Следующий их залп достанет реактор!» - пришла мысль  Ядифь.

«Для этого ему нужно подойти поближе. Приготовься!» - мысленно улыбнулся командующий и бывший пилот штурмовика-камикадзе Радикарской империи. - «Я же говорю там нет людей. Ублюдки из южного секторота ни за что бы не купились на такой трюк.»

Вражеский корабль, не прекращая шквального огня, начал сближение. Орбитальная станция больше не отвечала на огонь противника и выглядела разрушенной. Верхние секции с лазерными излучателями и рубкой управления испарились, на месте торпедных шахт и бортовых разрядников чернели дыры от разрывов нейтронных торпед, грузовой отсек превратился в груду искорёженного металла. Корпус покрылся декомпрессионными разрывами. Станция Риасы умирала.

Командующий молча рассматривал врага через уцелевшие сканеры резервного модуля управления, упрятанного под бронеплитами  гипердвигателя Ларсона. Корабль противника выглядел потрёпанным, но боеспособным, несмотря на выжженную носовую часть, уничтоженные лазерные излучатели левого борта и разбитые маршевые двигатели. Корпус корабля покрывали многочисленные пробоины торпед. Изогнутый хвост Жнеца с дополнительными двигателями был отсечён лазерными лучами. На кормовой части чернели  кляксы оплавленных дыр от плазменных зарядов.

«Кажется под брюхом нашего "кузнечика" накопительные баки с душами» - прозвучала мысль инженера.

«Похоже на то. Мы разворотили один из них. Фиксирую большой выброс духовных сутей.»

«Аномалия их уже почуяла. Ждёт когда мы перегрызём друг другу глотки и утащит всех с собой.»

Муар Тириим увидел на мониторе чёрное облако аномалии. Кольцо тьмы неподвижно зависло рядом с транспортным порталом и словно наблюдала со стороны за исходом сражения. Она бы давно дотянулась до Жнеца или станции, но что-то удерживало её. В космосе бултыхались тысячи душ, но «дыхание» будто не замечала их.

«Похоже Марь тьме пришлось не по нутру подношение Сатра.» - ухмыльнулся командующий.

«Похоже она чего-то ждёт от нас.»

«Тогда не будем её разочаровывать. Выдай мне петлю!»

«Думаешь они купятся?» - в мысли Ядифя прозвучало сомнение.

«Купятся. Жнец полностью автоматизирован. Ни одного декомпрессионного облачка.» - пришла мысль от Муара Тириима. ««Это тебе не битые вояки Альянса, а тупая полумеханическая дрянь, вроде мехов. В лучших традициях Сатра. Только, я уверен, что сучий бог или кто там управляет этой грёбаной саранчёй, захочет подойти поближе.»

«Хочу утащить это думающую консервную банку с собой, во тьму. »

«Так и будет, брат. Они начали сближение! Приготовься!» - ответил командующий.

Жнец  приблизился на расстояние абордажного боя, готовясь нанести смертельный удар.  Из недр станции вырвался узконаправленный силовой луч и захлестнулся петлей вокруг «головы» насекомоподобного Жнеца. Ядифь повторил коронный трюк штурмовиков-камикадзе - заарканил врага и притянул его к себе. Силовой луч подтянул Жнеца к борту изувеченной станции со стороны  силового уровня. Муар Тириим улыбнулся и направил оставшуюся энергию в реакторный блок и бомбовый отсек. Силовой барьер реактора погас. Электромагнитный импульс в прыжковых двигателях вызвал детонацию плазменных торпед. Во тьме космоса ярко полыхнуло.
                ____

«… любовь для нее самое притягательное из всех чувств.» - вспомнил я слова епископа, едва вырвался на просторы инфополя на орбите Риасы.

Вирт-каналы опутывали планету плотным коконом словно толстые нити-ловушки уракайского паука. В системе находилось мало людей, но была развита мощная Инфосеть. Дистанционная добыча и выращивание метрида и обслуживание транспортного портала требовало постоянного контроля операторов команды модификатов под руководством Муар Тириима. Безопасник выполнил просьбу и верифицировал мой волновой код в инфополе Риасы. У меня был в  меня карт-бланш  в чужом вирт-царстве.

Я беспрепятственно скользил по планетарным вирт-каналам, перескакивая с одного на другой, путая следы и пытаясь убежать от того, что хотело меня поглотить. Мне казалось, что  «дыхание» вот-вот настигнет и ввергнет меня в бездну Марь тьму где я стану ещё одним голосом заблудшего. Если бы не успокаивающий голос Аввы, звучащий во мне, я бы наверняка сошёл с ума от обуявшего меня ужаса. Наконец я остановился и огляделся вокруг. Я парил на орбите планеты, в одном из магистральных вирт-каналов. Под мной в черноте космоса плавал безжизненный, каменный шар Риасы. За мной никто не гнался. В памяти речитативом повторялись слова Каин Тора: «… любовь для неё самое притягательное…»

Мне хотелось заорать, чтобы голос старика заткнулся, наконец в моём сознании, но навязчивое воспоминание повторилась, как испорченная запись в инфокристалле: «… любовь для...»

С меня вдруг спала пелена ментального блока и я вспомнил старого епископа. Вспомнил свою смерть от руки любимой женщины и охватившее меня отчаяние, когда проклятое «дыхание» коснулось меня и тут же отхлынуло, словно обжегшись. Вспомнил зовущий из тьмы голос Матери и прикосновение чужого сознания. Вспомнил испещренный рисунками купол апсиды, кряхтящий голос старика с выжженными глазами:

- Ты - песчинка в ботинке бога. Неучтенный фактор в его игровой комбинации.

Я осознал себя в закрытом вирт-пространстве и не понимал, где я оказался и что происходит. Я понимал, что моё убитое тело осталось на «Искателе», но не понимал почему я  ощущаю себя как сознание, не имея органов восприятия.

- Один из неоспоримых плюсов обрящего это умение ощущать себя чистым сознанием, - мысленно прокряхтел незнакомый старик в чёрно-аллой рясе епископа церкви Матери Тьмы, словно прочитав мои мысли. - Я не читаю мысли, а прикасаюсь к твоему сознанием. Если ты сделаешь тоже самое, то также будешь слышать меня.

Я ощутил рядом чужой разум и коснулся его. На меня обрушились поток чужих образов и непонятных картинки. Мне показалось, что я тону в потоке информации, но внезапно всё прекратилось. Старик закрыл свой разум:

- Чтобы выпить глоток воды, необязательно прыгать в озеро с головой.

- Я понял где я и кто вы, но не понимаю почему? - сформулировал я свою мысль вопрос.

- Почему что? - усмехнулся старик.

- Почему я всё воспринимаю? Почему аномалия меня не сожрала? Почему я здесь, в конце-концов, а не болтаюсь в местном накопителе ретранслятора душ?

- Матерь благосклонна к тебе. Ты обрящий её Любовь? Теперь ты слышишь её голос и голоса своих собратьев. Можешь осознавать себя без тела. В твоём случае это ещё и способность перемещаться в вирт-каналах инфополя. Модификаты ради этого уродуют свои тела дополнительными техническими устройствами, а тебе достаточно скользнуть в сеть силой мысли.

Старик «посмотрел» на то место где я находился — в его компьютерном терминале. Он погрозил мне пальцем и продолжил:

- То что ты называешь аномалией - «дыхание» Великой Марь тьмы. Способ её познания физического мира, если хочешь. Ей интересны чувства людей, эмоции и ощущения, потому что Марь тьма лишена всего этого. Любовь для неё, такая же непостижимая сила, как и она сама, и самое притягательная из всех человеческих чувств. Именно поэтому «дыхание» Марь тьмы не тронуло тебя. Ты любишь и окутан любовью.

Я с болью вспомнил лицо Аввы, её вечно смеющиеся глаза, изогнутую дугой левую бровь и звонкий смех. Я отогнал болезненные воспоминания и обратился к старику:

- Меня спасла любовь Аввы? Это не объясняет причину появления здесь.

- Любовь может породить миллионы причин оказаться где угодно и сделать что угодно.  Подумай об этом. Марь тьма отзывается на призыв любящих. Надеюсь ты вспомнишь об этом, когда вернёшься забирать мою жизнь, - в мысли старика прозвучала насмешка.

- Я не понимаю, что.. - не успел я закончить мысль, придавленный ментальным щитом чужого сознания.

- Время понимания впереди. У тебя долгий путь, не растеряй на нём свою любовь и желание вернуть свою возлюбленную. Следуй за голосом Матери, обрящий.

Старик что-то сделал и на меня обрушилась темнота…

В один миг я осознал весь рисунок игровой комбинации, в которой оказался втянут. Каин Тор установил ментальный блок в моём сознании, зная, что скоро его старый друг Эушхат подошлёт к нему наёмного убийцу - меня. Предвечному пастырю и Сатру не нужен был привратник аномалии - древней и непостижимой силы. Воинственный бог решил, что сможет общаться с Марь тьмой без посредников.
Я с горечью понял, что убил близкого человека, желавшего как и я, сорвать планы воинственного бога Сигмы. Меня накрыла волна ярости на предвечного пастыря и Сатра.

Меня отвлекли сигналы тревоги, передающиеся в вирт-канале. Я отследил сигнал. На Риасе произошла авария в штольне реакторного уровня. Термоядерный взрыв уничтожил все  производственные уровни в южном полушарии, включая административный квартал. Взрывная волна несколько раз прокатилась по изрытой планете, сметая всё на своём пути. Миллионы тонн песка и камней взметнулись в воздух и обрушились на поверхность безжизненной планеты, погребая под собой, то что не уничтожили огонь и радиация.

На орбиту медленно выплыло чёрное кольцо аномалии. Оно некоторое время порыскало по орбите, пока не уловило электромагнитные излучения людей в миллионах километров от себя. Аномалия резко сменила курс и переместилась к транспортному порталу. Я уловил  сигнал тревоги с орбитальной станции и переместился по вирт-каналу к портальной арки в момент появления из неё Жнеца.
Кольцо тьмы приблизилась к порталу в разгар боя орбиталов с Жнецом. Я ожидал, что облако тьмы накроет сражающихся и поглотит их души, но «дыхание» приблизилось к верхней точке портальной арки и застыло среди антенн репитеров и трансляторов дальней связи. Рой душ, вылетевшей из распоротого лазерным лучом брюха Жнеца также не вызвал у аномалии интереса. «Дыхание» словно чего-то ожидало и я не мог понять чего именно.

Взрыв и детонация торпедного отсека орбитальной станции разорвал в мелкие клочья обоих противников. На месте гибели Жнеца и орбиталов вспух огромный огненный шар, он испепелил все суда обслуживания у причальной секции портала и дотянулся до портальной арки. Огненный вихрь облизал правую сторону арки и потянулся наверх к чёрному облаку аномалии. Меридовые нити портала начали лопаться от высокой температуры. Череда взрывом смела лес антенн и трансляторов на вершине арки. Вирт-каналы начали схлопываться один за другим. Я перескакивал на свободные каналы, взывая к  благосклонности Матери. Вскоре из сотни вирт-каналов портала только два передавали устойчивый сигнал. Я притаился в одном из них.

На вершине портальной арки ещё раз что-то ярко вспыхнуло. Меридовые нити лопались одна за другой. Портал вот-вот мог развалиться на две части. В этот момент чернота космоса внутри арки замерцала. Кто-то проходил через нестабильный портал. Я ощутил рядом чьё-то присутствие. Когда я сфокусировал внимание, то обнаружил перед собой непроницаемый мрак аномалии и инстинктивно содрогался от ужаса.  Аномалия не обратила на меня внимания, она ждала пришельца с обратной стороны великого Ничто.

Внутри полуразрушенной портальной арки появился корабль. Он словно вынырнул из гипера, а не прошёл через портал. Прыжковый двигатель Ларсона на корме корабля излучал лиловое сияние, характерное после выхода из гипера, а силовое поле мерцало сиреневым — верный признак перегрузки. Портальная арка начала разваливаться на две рваные половинки. Силовое щит пришельца ещё не успело погаснуть, а я уже понял кого выпустила из бездны забвения Марь тьма.  «Искатель» вынырнул из великого Ничто.

Последний вирт-канал схлопнулся. В последнюю секунду  я нащупал инфополе прибывшего корабля и скользнул в него. Марь тьма двинулась следом.
Я нашёл Авву в рубке управления. Она нисколько не изменилась. Всё та же молодая женщина с лисьими глазами и копной огненно-рыжих волос на голове. Авва сидела в капитанском кресле, считывая показания приборов. Соседнее кресло пилота оказалось пустым. Я ожидал увидеть собственный труп, но за время прыжка тело убрали.

В каюте рядом с Аввой появилось чёрное облако аномалии и протянуло щупальце тумана к капитану «Искателя». Я коснулся сознания своей возлюбленной, пытаясь её защитить от «дыхания» Марь тьмы. Авва побледнела и отшатнулась от облака мрака, возникшее из ниоткуда в рубке управления. Щупальце коснулось капитана.  Я мысленно закричал от бессильной ярости. Полоска тумана  отдёрнулась назад, словно обожглась. На её пути встала необъяснимая сила, бескрайняя как бездна Марь тьмы и всемогущая как воля Всевышнего.

Тьма в рубке стала съеживаясь и опадать. Вскоре облако тьмы покинуло корабль. Я подключился к внешним детекторам «Искателя». Чёрное кольцо и втягивалось в центр разрушенного портала. Арка озарилось вспышкой света. В её центре образовался разрыв пространства, обнажив предвечный мрак «океана» Марь тьмы. «Дыхание» кануло в него, как камень в гладь воды. Разрыв мгновенно затянулся, но я успел услышать из предвечного мрака  кряхтящий голос: Любовь — суть Матери и самое притягательное чувство для великого Ничто.

Дмитрий Мактаз
05 февраля 2025г.