Нечисть Хорина

Неведомо где, неизвестно когда,
но точно - не в наши дни.

Предисловие

Левая ладонь чесалась целых три раза. Будто бы к деньгам, иль к скорой прибыли.
В грёзах не видел, но в дерьмо вляпался дважды. Белое птичье - на солдатской перчатке, и мерзкое собачье - на прочном сапоге...
Пернатых от всей души ненавижу. Собак, наоборот, люблю...
Мысли тут же закрутились вокруг «обещанного» приметами обогащения. Принялся усиленно думать, как бы, да где, урвать чего поценнее и побольше. Неужто, и на моей улице будет праздник?!

Как назло, ничего путнего на ум не приходило.
Да, и вопреки всем знакам Судьбы, никакого добра в пустой кошелёк не свалилось. Ни награды за службу, ни вшивого наследства... Ни-че-го!
Только дикое чувство голода, да полная опустошённость...

Мало того, что в свете последних событий лишился всего честно нажитого в трудах и заботах. Так, ещё и каждый Божий день бороться за жизнь приходится, отвоёвывая у дикой Природы и созданий Тьмы крупицы утраченного.
Ощущение бытия и общее состояние какие-то странные. Закрываю глаза и вижу, как иду, себе, бреду по зелёненьким наделам в утренней росе. И, ни цели, тебе, ни задания, словно в хвори или упившись до полусмерти...

Наваждение Владыки Грёз Морфа и Крыло Богини Удачи Роны увлекли неведомо в какие края. Цепляясь изо всех сил за остатки сознания и разума, я шатался и падал, но снова поднимался и шёл, пока совсем не выбился из сил...
Уже ползком забрался на прогнивший порог ветхой лачуги. Усилием воли распахнул громко скрипнувшую в утреннем рассвете дверь и, больше ни о чём не заботясь, упал на трухлявый пол и убыл в Царствие Божества Сновидений...

1. Ручей

Проснулся от истошного крика какой-то пр;клятой всеми Богами звонкодырой птицы. Сквозь прорехи в стенах и крыше обильно сочился яркий солнечный цвет. Над головой скопом роились мухи, действуя жужжанием на нервы. Где-то неподалёку угадывалось стройное журчание ручья... Пить!.. Облизал языком сухие губы и попытался сесть. Тело тут же отозвалось вспышками тупой боли в самых разных местах...
Живой? Или всё-таки умер?!
Жрать хочется так сильно, что проглотил бы целого порося на вертеле или ещё чего побольше... Как, только, меня самого не слопали, пока валялся мешком непонятно где? Ни крысы, ни мертвяки, ни вездесущие клопы или вши не позарились на недвижное и бесчувственное лакомство... Выходит, действительно, я превратился в «живой» труп?!.

- Какая... чушь! - выдавил сипло и удивился своему голосу, будто услышал в первый раз.

Поддев двумя пальцами табурет, хотел было опереться, но вещь распалась на куски от древности. Взял одну из трёх опор, что покрепче, и не без труда и боли поднялся на ноги.
Дверь заскрипела и распахнулась. Опасно затрещала и осела, повиснув на одной петле... Яркий свет ударил по глазам, едва не повалив на землю. Старенький дверной косяк дружески подставил плечо...
Солнце довольно высоко. Жаркий летний день в самом разгаре... Проморгавшись как следует, я втянул полной грудью сухой, тёплый воздух. Помахал руками и подрыгал ногами для пущей верности. Сладко потянулся.., тут же поморщившись от кольнувшей боли. И... Матерь Божья!.. Куда же меня занесло?

***
Жаловаться, конечно, грех! Голова и другие конечности на месте. Глаза видят, уши слышат, нос... Чуткое обоняние уловило запах ила и рыбы. Знать, где-то неподалёку - пруд или озеро!
Мелодичный голосок ручейка напомнил о жажде. Я медленно побрёл на звук, едва волоча ноги. В правой руке крепко зажата деревяшка: на всякий случай... Однако, куда взгляд не кинь - вокруг - ни единой живой души!
Вскоре, я вышел на бережок прозрачного, аки слеза, ручья, который бежал наискось, пересекая широкую, проторенную дорогу... Пришлось оглядеться более осмысленно...

- Я упал в «лужу», - толковал сам с собой. - И, этот поток приволок меня прямиком сюда... Там, сверху...

Заторопился к точке, где русло значительно сужается. Поднялся на пригорок и нашёл множество странных листков: промокших, дырявых и непригодных... Книга Рондаля - в неё-то и пришёлся удар Скелетора - всё время находилась у меня за пазухой... Дыра на рубахе подтверждает мои предположения...
Напившись вдоволь, осмотрел округу и, кажется, понял, где нахожусь. С высотки оно гораздо ловчее: шире и дальше обзор... Скорее всего, ручей впадает в Озеро Цотт. Эта дорога ведёт от Левого Надела прямиком в Горгил... В детстве частенько бывал и здесь, и на Правом Наделе, так что - благодарю за очередную науку, бабуля!.. И, чего не к делу вспомнил старую ведьму, которая не удосужилась дать мне, хотя бы, простецкое имя?

***
Проклиная весь белый свет, заковылял обратно к лачуге. Нужно срочно привеси себя в порядок и возвра... Резко остановился. Задрал голову к высокой синеве Небес. Скосил глаза на яркое Светило и.., громко чихнув, кажется, усмирил рой беснующихся в голове мыслей.
Возврата не будет - твёрдо решил! Каким бы заманчивым он не казался... Я поклялся отомстить и не собираюсь сворачивать с пути! Горевать и убиваться не намерен!
Жаль, только, меч и... Тьфу ты, Тьма!

Неспешно вернувшись в хибару, принялся рыскать по гнилым шкафам и сундукам. Пусто... В подпол лезть передумал, а вот на крышу заглянул... Всё одно: шаром покати!
На почерневших от времени полках - скопление кувшинов и склянок. Перебрав все без исключения, нашёл пузатый мешочек с... довольно добротной крупой.
Пошарил в старой печи. Сыскал грязный котелок... Ткнул носком сапога створки под массивным столом... Пухлые мыши с писком разбежались по углам... Ржавый кухонный нож и кусочек «оленьей» соли(так называли в деревне каменную соль), вот и всё, чем удалось разжиться в гостеприимном домишке.

Снова «сбегав» к ручью, набрал воды и... Что-то блеснуло неподалёку, привлекая внимание... Мой охотничий нож - рад ему, будто лучшему другу!..
Видимо, суета и желание выжить благотворно влияют на мысленные процессы. Сняв с себя штаны, сапоги и рубаху, я полностью окунулся в прохладную воду, рассматривая огромный синяк на груди и порезы на плечах и... Не вижу спины..
Б;льшая часть царапин уже затянулась. Следов почти не осталось... Эльфийская в моих жилах кровь способствует быстрому заживлению... Спасибо родителю!.. Опять на лирику потянуло...
Поплескавшись, как в далёком детстве - на славу, выскочил на бережок и замер на мгновение, подставив тёплому Солнцу спину и плечи.
Через некоторое время, сухой и довольный, натянул серые штаны, застегнул пояс и, обтерев ступни, влез в солдатские сапоги. Поправил ножны и накинул дырявую, как пахучий сыр в таверне, рубаху... В животе безжалостно заурчало...

***
Летом печь на деревне не разжигают. Готовят еду во дворе... Однако, за неимением подходящего местечка, можно и рискнуть... Собрал сухих щепок и веток. Высек искру и... принялся ждать, когда накалится плита...
Вода шумно закипела. Кинул в котелок две горсти крупы и пару срезанных по дороге кореньев. Затем, отколол ножом кусочек соли и отправил следом... Плохо, что масла или сала нет... Хрен с ними! И так сойдёт!..

- М-м-м.., - ел прямо с ножа, когда прокипела и задобрела.

Вычерпав половину, наконец, совладал с чувством голода. Прикрыл сосуд крышкой и откинулся на единственном целом и крепком стуле. На сытый желудок думается гораздо легче!
В следующий раз не поленюсь и разорю пару птичьих гнёзд... Мало ли они мне крови попортили?!

- Левый Надел, Озеро Цотт, - бормотал я, припоминая. - Эльфийский Лес...

Прикрыл глаза и задремал, уносясь в дальние дали... Стрекот сверчков и светляков зеленоватое сияние вырвали из благотворной неги.
Разомкнул веки и... оторопел... В дверном проёме стоял рослый мертвяк с дубинкой в дряблых руках. Пытался войти, но не мог дотянуться до желаемой плоти. Белёсые очи смотрят в никуда. Зубастая пасть раскрыта. Из глотки рвутся похожие на рычание звуки.

2. Скарб

Разъярившись из-за внезапного вторжения не на шутку, я сорвался со стула и резким пинком в живот усадил «гнилого» на задницу. Кинулся было наружу.., но в последний момент сообразил, что больше не нахожусь в ставшем родным городе, где почти все улицы хорошо освещены, а каменные стены строений служат опорой и сил придают...
За окошком уже совсем темно. Тусклого света звёзд недостаточно. Луны сегодня не видно... Повсюду слышны скрипы, «охи» и стоны, да шаркающие вокруг шаги. Мертвяки имеют привычку: еле волочить ноги... Чуткому уху - подспорье. Тупые и нерасторопные не переживают третьего дежурства...

- Бодова Клешня! - выругался в полголоса. - Это надо же было так...

Совершенно случайно кинул взгляд на сбитый порог и.., меня осенило... Увесистая палица «восставшего» зацепилась за край... Я немедленно втащил её внутрь...
Летом поздно темнеет и рано светлеет. Значит, надо выходить на «промысел», пока ещё хоть что-то можно разглядеть. Ибо, здесь абсолютно открытая местность и, ни тебе   - подмоги, ни надёжного укрытия... Без меча, так, вообще, как без рук!

***
Дабы, не прозевать подходящий момент, глаз не сомкнул всю ночь. Вернее, всё, что от неё осталось.
К утру сделалось холодно. Огонь разводить не стал, чтобы не привлекать лишнего внимания. Лишь по-звериному встряхнулся, сжал покрепче дубину и бесшумно шагнул за порог в предрассветную мглу...
Надо ли говорить, что «обирать» невинно шатающихся неупокоенных, сродни разбою или грабежу на большой дороге? Однако, совесть точно терзать не будет, ведь пожитки им уже давно ни к чему. Мне же - нужны позарез!

Держась в тени лачуги, строго спиной к стене, я медленно огибал подгнивший угол, как, неожиданно.., на меня буквально наскочил резвый Гольдер с полоской стали в руке. Будто, сидел в засаде и нетерпеливо ждал моего появления...
Больше инстинктивно, нежели обдуманно, выкинул увесистую дубинку вперёд и вмял мощным ударом трухлявую грудную клетку внутрь. Этакий оборот нисколечко не смутил мёртвого воина. Недовольно заурчав, он упрямо двинулся в мою сторону, беспорядочно размахивая довольно острым оружием.

- Ну, и дела, - процедил я сквозь зубы, заметив красноватую полоску на сером рукаве и без того потрёпанной рубахи. - Дундова Челюсть!

Явно обрадованный такой удачей мертвяк заметно усилил натиск... И, пусть, сие ему не особо помогло, поторопиться, всё-таки, стоило. Неподалёку замаячили несколько размытых фигур...
Умело избегая сыплющихся без устали ударов, я резко ушёл вправо и из полуоборота размозжил ненавистную черепушку проверенным ложным выпадом.
От силы атаки коленные суставы подогнулись, но неживой противник устоял на ногах. Пришлось «аккуратно» немного добавить, дабы не испортить тронутые временем вещи.

Почти всю свою жизнь я занимался тем, что охранял город и его жителей от мёртвых, но так и не выяснил почему во время «избавления» весь скарб «гнилых» превращается в прах вместе с ними...
Вот, и сейчас, пришлось повозиться, чтобы не поранившись, отбросить сабельку от греха подальше и, сбив тяжёлой дубинкой грязные ногти, благополучно стащить с тела неплохо сохранившуюся куртку...
Кое-кто, наверное, брезгливо скажет: мол, мерзкое это занятие, да и отвратительно смердит! Вот, только, либо я настолько привык, что не замечаю могильной вони. Либо вещицы «восставших» после упокоения, действительно, ничем не пахнут...
Много ещё вопросов без ответов. В помощь, лишь, людская молва, да личный опыт... В общем, бывалые, да знающие как-то говорили: существует некая традиция, предметы усопших бесплатно раздавать и раздаривать, чтобы носили и память берегли. Именно так, и я(несведущий) объясняю себе столь необычное явление...

Повесив «добычу» на косой, почерневший забор, стремительно подхватил изогнутый клинок, воздел лезвием к светлеющим Небесам, сложил пальцы в «избавляющий» знак и... сухо щёлкнул...

***
Разжившись верхней одеждой и оружием, я чётко понимал, что не могу оставаться на этом месте долгое время. Ежедневно истребляя мертвяков, можно собрать кучу вещей, но ничего из съестного... Гулем я, пока, становиться не намерен, так что... Ещё парочка вылазок, и пора двигаться дальше...
Сказано - сделано! Ровно, как и задумал, провёл ещё три удачных «выхода»... После того, как заполучил прочную верёвку, охотиться стало гораздо сподручнее и веселей.
Залезешь на крышу лачуги, чуть-чуть пошумишь.., а они тут как тут: сами, почитай, в петлю лезут. Гляди, успевай подсекать, да...(что-то я увлёкся) вытаскивать!
Таким образом, к утру четвёртого дня в моём распоряжении имелись: просторная с широкой лямкой котомка, потёртая куртка и потрёпанный плащ. Добротный кожаный пояс и отличная изогнутая сабля с удобной рукоятью без ножен. Длинная верёвка в палец толщиной. Вместительный мех с пробкой. Несколько ножей и кинжалов. И, тощий кошель с дребезжащими внутри монетками.

- Хороший улов, - сказал сам себе, вновь удивившись звуку своего голоса. - Погостил, пора и честь знать!.. Благодарю за гостеприимство, Домовые! - затворил дверь и убыл, оставив на столе варёную крупу в вычищенном до блеска котелке.

***
Честно признаться, не думал, что после выброса магической энергии ещё останутся мертвяки по округе. Видимо, площадь покрытия не была столь обширной, как казалось раньше... Топая по залитой солнечным светом приветливой, безлюдной местности, я не унывал и не сетовал, а по привычке мозговал, да прикидывал, что и к чему...
Сначала, шёл всё время прямо. Через какое-то время заметил, что стал отклоняться влево. В воздухе весело порхали птички. Громко жужжали шмели и пчёлы... Природа-Мать, нынче, благоволит и балует всех неразумных и непутёвых созданий...
Сделал привал, хлебнуть воды. Чуткого уха коснулся звонкий собачий лай. Повернул нос по ветру и уловил запах свежескошенной травы... Неужели, уже начался сенокос, а я опять не заметил?

- Бодова Клешня, - ругался вполголоса, широко шагая к Левому Наделу. - Видно, лихо меня приложило, раз не догадался сразу в деревеньку пойти?! Кувыркался, понимаешь, несколько ночей с «гнилыми», дабы вещиц раздобыть, вместо того, чтобы за нехитрую работёнку у людей...

Осёкся на полуслове и замер на месте, увидев, куда привели ноги. Вместо деревни, набрёл на небольшой отряд воинственно настроенных гоблинов. Самый крупный из них в рогатом шлеме стукнул шипастой дубинкой по медному щиту и заверещал:

- Хватай-человек! Вяжи-руби!.. Хакс-шлакс...

3. Овёс

Долго раздумывать не стал(идиота кусок). Затянул лямку заплечного мешка потуже и взялся за... меч... В одно мгновение меня окружили клыкастые, коренастые парни и, ни на миг не спуская глаз, начали медленно и верно «сжимать» круг, отрезая пути к бегству.  Улепётывать с позором изначально не входило в мои планы. Однако, с лёгкой саблей в руке, я через пару ударов сердца, всё равно, не жилец... Высмотрев двух парнишек «позеленей»(их снаряжение гораздо хуже), я изготовился и ринулся было на прорыв...

- Человек-хитрый! - скомандывал уже знакомый голос. - Кетц-шпер-р!

Не знаю, что он там приказал, но прозвучало весьма неприятно и угрожающе. Глазом моргнуть не успел, как цепь из воинов с красноватой шерстью разомкнулась и... Матерь Божья, сохрани!..
Три тяжёлых дротика взметнулись и устремились, сразить меня наповал. Дожидаться результата не стал. Рванул «скачком» вперёд и вбок, ударив замешкавшихся молодых бойцов по заострённым ушам... Тупой тычок в бедро, второй в плечо - выбили из колеи. Вильнул, избегая очередных попаданий, и... в четыре «перелёта» оказался далеко от злобной своры...

***
Ирония Судьбы или эдакая несмешная шутка Богини Удачи Роны, но я в который раз за небольшой промежуток времени нахожусь на волоске от гибели, чудом спрыгиваю с острия косы Вдовушки Смерти и слоняюсь в полузабытье, усиленно пытаясь выжить...
Верхняя рана - большая царапина - затянулась ещё в поисках надёжного укрытия. А, вот, пробитая нога, да травяной отвар на острие сделали своё «чёрное» дело... Сила и прыть утекали, словно вода через сито, из недавно ослабленного тела.
Из-за примеси эльфийской крови природные яды плохо действуют на мой организм. Вот, только, дурман, всё одно, наводят... Отлежаться бы надо! И, лучше всего там, где ни одна гадина не сможет сожрать обездвиженное тело!..

***
Мертвяк двигался не как обычно... Едва продрав глаза, сразу толком не разобрать... В вечерних сумерках очертания размываются, потакая богатому воображению...

Резвый юнец с длинным свёртком в руках перебежал с места на место, но чуткий «гнилой» уже крепко взял его след.
Пареньку стриженному под «горшок» определённо не пережить эту ночку, ежели не...

- Эй, мелкий, - окликнул его, вновь удивившись звучанию голоса, - давай сюда!

Он колебался несколько мгновений, но этого хватило, чтобы... Какой внимательный «покойник» нынче повёлся!

- Подойди и помоги встать! - приказал молокососу. - Иначе, нам обоим...
- Здравствуйте, я...
- Не лучшее время для знакомства, - отмахнулся я. - Поставь меня на ноги и подай... меч!..

Сильная мозолистая ладонь рванула, словно кобылка плуг, ярко напомнив о недавно полученной ране. Перед глазами заплясали чёрные мушки и жёлтые звёздочки...
Вместо того, чтобы поискать саблю без ножен, перепуганный пацан размотал тряпки и протянул рукоятью вперёд настоящий фамильный клинок какого-то Рыцаря...
Может, оно и к лучшему?!

- Спрячься пока! - наблюдая за торопливым «голодным», велел я юнцу. - Чувствую, не справлюсь.., - звёздочек и мушек слегка поприбавилось...

Юный искатель приключений молча кивнул, доверчиво глядя в глаза, и вскарабкался на гнилую крышу горбатой хижины... Моих сил хватило лишь на то, чтобы вползти через порог и не испустить дух...
А, было бы ума побольше, не стоял бы сейчас израненный и опустошённый с мечом неизвестного Рыцаря в руке, поджидая проворного и, видимо, опытного «гнилого», который был недурно облачён. Солдатские перчатки уверенно сжимают рукоять старого и потускневшего от времени полуторного. Белый череп увенчан целёхоньким кожаным шлемом.

- Матерь Божья! - громче, чем хотелось, воскликнул я, уходя с линии стремительной атаки. - Когда успели так наловчиться, паразиты?!

Мертвяк промахнулся и потешно согнулся вдвое, громко хрустнув всеми костями. Не растерявшись, я тут же схватил верёвку и туго затянул готовую петлю.
Сорвав головной убор с белёсой кости и вырвав из лап столь желаемый меч, сложил персты в замысловатый знак и сухо ими щёлкнул, полоснув сталью по неживой плоти.
«Восставший» тут же убыл на «покой», осыпав меня с головы до пят трепещущим на ветру пеплом...

***
Очнулся, видимо, ближе к рассвету. Розоватые облачка сквозь дыру в крыше и яркие лучи летнего Солнца. Вовсю стараются ранние, неугомонные птахи...
Прыщавая физиономия юного засони замаячила в поле зрения. Откуда-то потянуло гнилью и плесенью...
Несмотря на утреннюю прохладу, самочувствие превосходное... Потянулся, хрустнув хрящами, чем и разбудил чуткого незнакомца...
А, может, он и не спал вовсе, а просто прикидывался?
Тем не менее, надо отдать пацану должное - не бросил и не сбежал с пожитками, как сделал бы на его месте любой другой...

- Овёс, - робко сказал он, копаясь в старом барахле заброшенной лачуги.
- По-твоему, я так сильно похож на лошадь?! - весело хмыкнул я. - Ешь сам, мне не...
- Вы не поняли, - казалось, его синие глаза доверчиво смотрят прямиком в душу. - Я... Меня так зовут...
- Странное имечко, - не сразу ответил я, пытаясь отыскать в полутьме заплечный мешок. - И, за что тебя так?
- Че-го?..
- Не переживай, - подбодрил парня. - Бывает и хуже!..

4. Рыбалка

И, в очередной раз, сомнительное происхождение прекрасно послужило человеку с примесью эльфийской крови. Рана на ноге затянулась и больше не беспокоила. После благотворного сна, боль, как рукой сняло. Только, очень хотелось есть... Неужели, я всё же какой-нибудь «полумёртвый»?..
Кинув беглый взгляд на беспечного паренька, выяснил, что кидаться и пить его кровь, как и рвать плоть на куски абсолютно не хочется... Видимо, сказывается непривычка быть вне стен города, где закуски и выпивка всегда поблизости...

- Ты откуда здесь взялся, малец? - наконец, собрался я с мыслями... - Не хочешь, не говори! - добавил, когда тот смешно надул щёки и отвернулся, спрятав предательски заблестевшие глаза. - Здесь долго не задержусь, - делился дальнейшими планами. - У меня... э-э-э... дельце в Эльфийском Лесу... Так что... Как же охота жрать! - добавил в сердцах, так и не получив вразумительного ответа.
- Угощайтесь, - просто сказал Овёс и протянул сухую лепёшку и зеленоватый сыр.
- А, ты?
- Я... не... голоден, - пробормотал тот.
- Никогда не отказывайся от завтрака, - разделил припасы поровну и протянул парню. - И не ври старшим! - весело подмигнул и передал мех с чистой водой. - Кстати, может, хотя бы, примерно знаешь, где мы сейчас находимся?
- Вон там - большое озеро, - махнул рукой за спину. - Я от него шёл.., - тут же осёкся и замолчал.
- Озеро называется Цотт, - отвлёк его от неприятных мыслей. - А, дорога? Любая?!.

Длинный палец с на удивление коротким и чистым ногтем указал в противоположную сторону, заставив опять призадуматься...

***
Пускаться в дальний путь без запасов еды - чистое безумие! А, тащить за собой этого невинного пацана - высший предел скудоумия... Однако, не бросать же его прямо здесь, посреди... ничего... Скорее всего, он погибнет через пару-тройку дней, и это будет на моей и без того не особо кристальной совести...
Зажав добытый в драке с мертвяком полуторный между колен, я уверенно и плавно охаживал старое лезвие оселком, что отыскался в свёртке странного парнишки.
Говорит не как деревенский, а довольно правильно. Руки в мозолях, но чистые. Про озеро не знает - выходит - не местный... Да, и меч Рыцаря?.. Быть может, сбежавший от родителя бастард? Или, потерянный в пути чей-то воспитанник?
Разгадывать сию загадку нет ни смысла, ни времени!
Единственное, что можно утверждать наверняка: мальчик не из города Гильдий и не из Столицы. Скорее всего: родился и вырос на Разъезде полноводной реки Бирры... Но, не это, сейчас, самое главное!

***
Радуясь тёплому летнему деньку, начисто забываешь о множестве и разнообразии таящихся здесь и там опасностей. Но, несмотря ни на что, продолжаешь двигаться дальше в выбранном направлении, не сворачивая с тернистого пути...

- Овёс, приятель, - обратился я к притихшему мальчишке. - Что делать-то будем?
- В каком смысле? - тут же насторожился он.
- Еда нам нужна, да и вода на исходе, - поднял и помотал в воздухе мехом с пробкой.
- К водоёму идтить, - пожал тот плечами. - Там, всякой снеди полно! - засобирался в дорогу.

С виду - пень пнём, но явно - не тупой деревенщина. Обычный паренёк лет 14-ти от роду... С пару годков, как от мамкиной юбки оторвался, но смелости ему не занимать. И, меч отличный при нём, и некая правда... Надо бы послушать, коль заговорит, может, что полезное откроется?!

- Веди, ежели точно знаешь куда! - подхватил котомку, саблю и полуторный.

***
Светловолосый парнишка семенил так медленно, что я начал уставать. К тому же, яркое Светило беспощадно жарило грешную землю, словно пытаясь выжечь исконное Зло на корню...
Ни птичек, ни зверушек, ни, даже, назойливых мух: все без исключения попрятались, словно...

- Затишье перед бурей.., - пробормотал проводник. - Зато, сможем набрать... А, вот, и ОНО! - воодушевлённо воскликнул и помчался к илистому берегу.

Не стал останавливать и укрощать щенячий восторг. Утащат русалки или кто похуже, избавят меня от роли няньки, и я смогу вернуться к...

- Т-с-с! - приложил он палец ко рту. - Не двигайтесь...

Я замер, как и просили, но не перестал оглядываться по сторонам, держа тяжёлый меч наготове. Приятно, снова ощутить рукоять верного «друга» в руке...
Тем временем, юнец достал из свёртка мелкую сетку и ловко забросил подальше, закрепив концы у самой кромки. Затем, скинул рубаху, переместился вправо и, выждав пару ударов сердца, резко зачерпнул, нарушив покой юрких рыбок и смутив чистые воды Озера Цотт...

- Ножик бы с узким лезвием, - с надеждой посмотрел на меня. - Да, огонёк с дымком...
- Сообразим! - порылся в котомке и протянул рукоятью вперёд дорогой нож мертвяка.
- Спасибо Вам, Благородный Рыцарь! - кивнул тот и принялся чистить рыбёх с такой быстротой, что дух захватывало. - Яиц бы ещё куриных...

Припомнив об обещанной мести пернатым, я сорвался с места, пошарил по округе и нашёл-таки с полдюжины округлых предметов в скорлупе. Разорив глубокое гнездо, я всё же оставил три яичка на месте. Нельзя вести себя, как варвар, и уничтожать птах без остатка, если они всего лишь действуют на нервы...

***
Тонкие рыбки на веточках и четыре мелких яйца насытили лучше городских таверн... Юный Овёс посмотрел на Небосвод и умчался к воде. Вернулся довольный и мокрый, волоча по земле полную сетку бьющих хвостами рыб...
Выпотрошив и помыв, вынул из «сказочной» ноши белую материю и обмотал всех до единой, посетовав на отсутствие, хотя бы, крупицы соли.
Я предложил кусочек «оленьей». От радости тот чуть с ума не сошёл. Забегал по илу берега в поисках... Неважно!.. Надо бы найти укрытие на ночь, иначе, на сожрут также, как мы давеча этих почти бесхребетных рыбёшек!..

- Вечером гору раков наберём, - радовался пацан, сияя синими глазами. - Сварим на огне и... Только, Вам придётся меня постеречь!
- Я ненавижу усатых раков! - едва не выругался я. - Они отвратительно мерзкие...

Стоя у дымящего костра, с немым восхищением наблюдал, как юный рыбак готовит улов на «пар;»... Видимо, чтобы дольше в пути не портились...
Надо же! Малой совсем, а уже и ремеслу обучен, и...

- Пора! - вскоре, подскочил пацан, заслышав первые раскаты грома.

Один за другим он переворачивал илистые камни и споро метал скользких гадов в приготовленную ещё днём мою заплечную сумку. Вонять рыбой не будет, точно заверил; а, наварить и «задымить»... Благо сыскался недавний привал Торговой Гильдии, где и котелок небольшой, и сухие дрова, и разные пряности Гоблинского происхождения...

- Дождь ливанёт, где схоронимся? - неустанно всматривался я в темнеющий закат.
- Ливень тёплым будет, - омыл руки и ноги парень. - Можем остаться на... том камне...

5. Валун

Солнечный свет медленно отступал, сменяясь мягкими вечерними сумерками. Скоро, станет совсем темно и... страшно... В мерцании тусклых звёзд на глади воды замаячили разнообразные фигруки с яркими красноватыми хохолками на зубастых головах...
Светловолосый малец вздрогнул и ринулся к месту, где лежал «его» фамильный меч.

- Забирайся повыше, - велел я ему, - и жди меня там!

Ещё не успело стемнеть, а размытые силуэты уже шатаются по округе. Двигаться они стали резко и быстро... Яснее ясного, что туго придётся не только разбойникам, но и обозам заночевавшим под открытым небом.

- Игру в «Царя Горы» знаешь? - невесело усмехнулся я, сидя верхом на огромном прибрежном валуне, под которым надёжно укрыл общие вещи.
- Ну, да! - бойко кивнул мальчик. - Я всегда побеждал...
- Не болтай и смотри в оба! - взял в руки полуторный. - Плохое здесь укрытие...

Три мёртвых тела: мужчина в рубахе и две нагие женщины. Ломаные и дёрганные - видимо, совсем недавно преставились и ещё не прошли ритаул «Очищения».
Кожа и волосы отлично сохранились: прямо, как живые...

- Тихо сиди! - велел пацану и бесшумно скользнул вниз.

Тяжёлый клинок лихо свистнул, и две головы, словно репы, упали на скользкий берег и дружно покатились к воде. Два раза изобразил «избавление», и тела рассыпались в мелкий прах...
Добычей стали: мужской браслет с жёлтым камнем, да совсем молодая, умершая от хвори или родами, девушка... Накинул на тонкую, бледную шею двойную петлю, волосы пшеничного цвета намотал на кулак и подвёл к сомнительному на эту ночь убежищу.
Вынутый из ножен охотничий кинжал пригвоздил мертвячку к земле. Острое лезвие вошло аккурат меж округлых и бледных грудей... Конец аркана затянул крепким узлом вокруг старых кореньев...

***
- Мне надо до ветру, - разбудил ломающийся голос.
- Делай отсюда, - зевнул я и запахнул потёртые края куртки.
- Я же упаду!
- Мне тебя подержать?..
- Сам справлюсь... А-а-а-а-а!..

Верный меч привычно лежит в руке. Шершавая рукоять и успокаивающий вес... Мрак вокруг, хоть глаз выколи...

- Понравилась? - подошёл я ближе, найдя парня. - Меня не стесняйся, я отвернусь!..
- Она... Она такая... Зачем тута нож?
- Не трогай! - предусмотрительно выкрикнул я, но опоздал...

Мозолистая ладонь скользнула меж соблазнительных грудей, взялась за рукоять и потянула вверх.
Мертвячка трепыхнулась, дёрнулась вперёд и чуть не вцепилась в мальца зубами...
Полуторный лихо описал дугу и отправил бедняжку на тот свет: третье «избавление» за эту ночь... Частицы праха на остром лезвии... Малой мелко задрожал, затрясся и, как-то, разом скукожился... Я приготовился к самому худшему...
Согнувшись в три погибели, Овёс принялся карабкаться на камень. Моё оружие уже наготове...

- Простите! - раздался сверху сдавленный шёпот. - Я... Мне...
- Хорошо, что не обделался! - догадался я об его проблеме. - До утра высохнет...

Клейкие выделения внутри пыльных штанцов новобранцев частенько заставляли их краснеть и сутулиться.
Старшие товарищи громко смеялись и подтрунивали, но завсегда поясняли и водили желторотых в притоны, не за свой счёт, разумеется, ибо и сами недавно были такими...
После нескольких подобных визитов, юнцы либо входили во вкус, либо...

- Либо что? - пришёл в себя любознательный малый.
- Пропивали все полученные деньги, - хлебнул я из меха и сплюнул вниз, - или же  проигрывались в кости, да в карты...

Неподалёку от нашего местоприбывания раздалось низкое рычание. За ним - дикий, истошный визг... Громкие чавкающие звуки разбавили «волшебную обстановку». Капля  непостижимой интриги добавилась в и без того чарующую ночку...

- Что это было? - заволновался испуганный пацан, подтягивая под себя ноги.
- Лучше тебе не знать, - накинул на него свой до этого свёрнутый плащ. - Засыпай, а я покараулю!

***
Утро выдалось на редкость молчаливым и промозглым. Крупные капли плюхались с большой высоты, посыпая мелкими брызгами и вырывая из и без того чуткого сна.
Месяц июль заполонил окрестности со всей тёплой ответственностью. Пришла пора обрабатывать земельные наделы граблями и тяпками... Крестьянскую суть из себя не вышибить, даже через многие годы. Двадцать с лишним лет не появлялся в этих краях, а теперь иду неведомо куда, всё дальше от Левого Надела, в весьма сомнительной компании...
Может, оно и к лучшему?

***
Промокшие до нитки, но с полным заплечным мешком провианта, торопливо шагали к лесу, втянув головы в плечи.
На едва заметной дорожке виднелись чёткие следы босых ног и кровавые брызги от недавнего пиршества... Обглоданные кости и ошмётки звериных шкурок повсюду...

- Даже, зверьё пожирают! - не удержался и выругался я. - Как же мне надоело жить в этом бесчеловечном мире! Скоро, мертвяки заменят людей... Сожрут всех, и никого не останется!
- Угу, - отозвался позади идущий парень.
- Хотя, возможно, оно и хорошо! - просиял я и выпрямился во весь рост, когда вода с неба закончилась. - Никто никого больше не съест, не ограбит и не убъёт...
- Куда мы всё-таки идём? - встрепенулся и мальчуган, словно подражая мне.
- Нам нужно в лес, мой юный друг, - шутливо и поэтично ответил я. - Где страшно и темно вокруг!
- Вы слагаете строки, мой Господин? - искренне удивился синеглазый. - Зд;рово!..
- Слушай, Евсей, - нахмурился я, - прекрати называть меня «Господином»!
- Но, Вы же до сих пор не представились?!
- Да?.. Бывает...
- Но... Как Вы меня назвали?..

6. Кауц

Ожившая после проливного дождя лесная опушка радостно встретила целым хором птиц, кузнечиков и пчёл. От запахов прелых и свежих трав с непривычки засвербело в носу. За долгое время отсутствия почти ничего не забыл: тонкий нюх точно распознавал и узнавал ароматы растений Забытой Кромки Эльфийского Леса...
Несколько раз принималась куковать кукушка, но постоянно сбивалась со счёта. Как будто, что-то мешало невзрачной птахе, отвлекаяя её от столь значимого задания...
На небольшой поляне - чуть дальше вглубь - когда-то, легко и непринуждённо, бил из земли ключом холодный, до боли в зубах, родник... Вспомнил про него не сразу. Со слов алчного Б;грата: некоего Кауца-полуэльфа стоило искать на краю чащи. А, где самое лучшее местечко, нежели, как не рядом с источником чистой воды?..

- На, жуй! - срезал ножом и очистил несколько черешков ревеня, не забыв выкопать и вымыть корни.
- Вкусно! - осторожно надкусил парнишка «зелень». - А, что это? И для чего корешки?
- Лопухи прихвати лучше, - улыбнулся я. - В «кустах», ох как, пригодятся... Особенно, после сих «корешков»!

Мне, даже, польстила любознательная натура «случайного» спутника. Прицепился, словно репейник, и смотрит своим невинным и доверчивым взглядом... Зря я в своё-то время семейство не завёл! Глядишь, двух или трёх таких же вот смышлёных и бойких уж, поди б, настрогал... Хотя, сыскались тогда веские причины не совершать подобной «оплошности»...

***
Первая стрела пронеслась ветерком и воткнулась в землю у самых ног. Вторая, лихо свистнула ещё ближе, едва не оцарапав остриём небритую шею.
Непрошеный гость не замедлил шага, будто не замечая «предупреждений». Молодой паренёк разумно нырнул в колючие кусты и не казал носа до тех пор...
Очередное оперённое древко легло на тетиву, но выстрела не последовало...
Странный незнакомец в кожаном шлеме на голове, не поднимая лица, как ни в чём не бывало, заговорил, даже, не видя стрелка в сплошной, изумрудной листве.

- Слезай и не трать понапрасну стрелы! - раздался приказом сильный голос. - У нас к тебе дело...

Ни звука, ни шороха...
Буквально, через два удара сердца, напротив стоял молодой полуэльф с изогнутым луком в руках и со смешной зелёной шапочкой(с заткнутым пером совы) на голове. Его большие, синие глаза внимательно изучали нарушителя гармонии и умиротворённости.

Прямой и высокий. Человек. Судя по всему - из военных... Потёртая кожаная куртка, добротные штаны и сапоги.
За спиной: полная котомка, свёрнутый плащ и полуторный меч.
Серые глаза слегка прищурены. Вокруг них начали собираться первые морщинки... В чёрной щетине на подбородке проглядывает ранняя седина.

Шальные мысли о дерзком и насмешливом поведении пронеслись и затерялись... Не стоит лезть на рожон раньше времени!
Никогда не угадаешь, по какой причине столь внезапный визит.
Быть может, удастся извлечь пользу или выгоду?!

- Кауц, - отбросил сомнения и коротко представился лесной житель. - Для чего тебе, солдат, понадобился опытный охотник? Зверьё, без причины, я не бью. В магических и сказочных чудовищ и монстров не верю...
- Выследить и порешить небольшой отряд головорезов...

Молодой полуэльф задорно захохотал и долго не мог остановиться. Насмеявшись вдоволь, почувствовал на себе тяжёлый взгляд серых глаз и понял, что с ним не шутят.

- Я не наёмный убийца! - закинул лук на плечо. - Зря проделал далёкий путь, солдат! Ты пришёл не по адресу... Обратись к кому-то из Гильдии... Дороговато, конечно, зато: быстро и качественно!
- Тебе никого убивать не придётся, - протянул саблю без ножен рукоятью вперёд. - До развалин Эльфийских в лесу доведи - за умеренную плату - или укажи направление! Мы и без тебя нужное место сыщем...
- За что из Гвардии-то прогнали?
- Поседел раньше времени...
- Кстати, ты так и не сказал, как тебя зовут?!
- Да?.. Бывает!..

***
Сняв кожаный шлем и опустив котомку на травяной покров, я поднял голову и долго смотрел в синеву летнего неба. Затем, почесал небритую щёку, скинул полуторный меч и устроился, будто в таверне, под раскидистым деревом.
Синеглазый парнишка тут же уселся рядом, вытаскивая из моей котомки мерзких и с выпученными глазищами красных после котелка раков...
Яркий и тёплый Небожитель неумолимо катился вниз по небосводу. А, впереди: ни постоялого двора, ни крестьянских наделов... Хотя, насколько я помню, мертвяков тут отродясь не водилось...

- От кого про меня узнали? - присел на корточки полуэльф, когда юный рыбак позвал того к «столу».
- От Старейшины такого.., - усмехнулся я, - бородатого и жадного...
- Ила.., - чуть ли не «поплыл» собеседник.
- Дитя Друидов, что ли? - покосился я на побледневшего парня. - Хорошая...
- Ты и про ЭТО знаешь? - искренне удивился полуэльф.
- После того, что видел, слышал и испытал...
- Расскажешь?
- Не здесь, - мотнул я головой. - Скоро вечерний колокол... Стемнеет, имею в виду...
- Идите за мной!

***
Большие синие глаза прекрасно видят в темноте. Молодой Кауц внимательно и без утайки разглядывал странного человека и никак не мог понять, что же с ним не так.
Нечто, едва уловимое, но всё же - непостижимое... И, ещё этот его голос...

У-ух!.. Верхушка дерева, на котором мы сидели, качнулась под весом ночной птицы. Высоко над головами на ветке устроилась огромная серая сова.
Скользящим движением без звука, охотник наложил стрелу на тетиву и натянул лук... Моя левая рука легко тронула его плечо. Правая: на рукояти полуторного меча... Малец  безмятежно дрыхнет без задних лап... Выдохся...

- Страшный, - убрал полуэльф оружие, указав на клинок без ножен.
- Ну, да, - снова расслабился я, догадавшись, что парню не понаслышке известно о смерти. - Это трофей.., - помолчав некоторое время, заговорил я. - Собственный утерял в схватке за...
- Скажи, что произошло в «Ближнем Наделе», - грустно улыбнулся лесной обитатель и достал из дупла прошлогодние орехи и полоски вяленого мяса.
- Рассказ будет долгим, - серьёзно сказал я и пристально посмотрел в большие глаза. - И, очень опасным, ежели...
- Я своё давно отбоялся, - протянул Кауц мех с ягодным соком.

7. Бахир

Ощущение скрытой тревоги не покидало Бахира - главаря охотников за головами - до самой городской стены. Лишь, оказавшись за ней, он немного расслабился и позволил себе глотнуть дорогого вина, что купили на рынке славного Рифаса...
Несколько удачно завершённых работёнок - дела идут, как надо! Постепенно: лучше и превосходнее... Дюжина молодцеватых оборванцев полностью преобразилась. Сумел из последних отбросов общества не просто собрать, а сколотить неплохо вооружённый отряд головорезов... Хоть, сейчас, в личную охрану Молодого Графа!

- Что там ещё? - оторвался от приятных дум, когда повозка дрогнула и встала.
- Сам посмотри! - раздался смех Драра - его правой руки. - Давненько я так не ржал!

Откинув плотный полог, крепко сбитый человек с интересом наблюдал, как дородная баба граблями дубасила пьяного мужика с обрывком её платья в руках.
Оба орали и сквернословили на все голоса...
В другой раз, он приказал бы парням притащить бабёнку к себе, а мужичонке дать прочувствовать походного сапога. Но, сейчас, после «белой полосы», не хотелось идти на поводу у неуёмных желаний и прогневать Злодейку Судьбу.

- Драр, Морх, - позвал своих людей. - Трогайте!
- К нашему месту?
- К нему родимому...

***
Ночь замерла и затерялась где-то далеко на Восходе. Мрак рассеялся, оставив лишь тонкую пелену и утреннюю прохладу. Серое небо заморосило мелким дождём.
Люди Бахира поднялись засветло и принялись за работу: вода, дрова, костёр и пища. Если сами не постараются, никто не сделает...

Изначально, их было тринадцать - Чёртова Дюжина... Но, во время бесчестной драки на турнире проходимец в одеждах Гвардии беспощадно искалечил двоих ребят, которых пришлось.., так сказать: «уволить по болезни»...

Одиннадцать... Тоже хорошее число, вот только...
Крепко сбитый человек с горбатым носом недовольно поморщился.
Его чёрные глаза смотрели на полуразрушенную башню и бойцов, которые медленно, но верно прокладывали путь наверх к заваленной каменными осколками двери. Валуны и булыжники, а также остатки дерева с шумом ударялись о каменный пол...

- Ещё чуть-чуть, и мы внутри! - сунулась голова сухопарого Драра в палатку. - Винца от души прикупили, а баб с собой не взяли, - посетовал он. - Старшой, Ты есть будешь?
- Вместе со всеми, - лениво отозвался тот. - Я...(глубокий зевок)... сейчас приду!

Непоседливый весельчак и забияка исчез из вида. Глава охотников за головами легко поднялся, быстро оделся. Повязал пояс с саблей и неспешно подошёл к костру.
Наваристая похлёбка кипела и шипела, маня и будоража всё и вся своим ароматом...
После общей недолгой молитвы расселись вокруг каменного стола и принялись за еду. Каждый получил обильную порцию вина... Насладившись завтраком, люди убрали всё за собой(дисциплина железная) и снова занялись расчисткой побитых временем, щербатых ступеней.

Немногословный Бахир пристально наблюдал за всем, что происходило в его лагере. Долго и упорно он стремился к созданию идеального отряда, который бы подходил для вступления в Гильдию...
Огромными усилиями этого удалось добиться, но они глупо потеряли сразу двоих и, теперь, придётся искать им замену...
В черноволосой голове потихоньку зрел и укреплялся очередной грандиозный план...

- Пойманные Гоблины очнулись? - не обращаясь ни к кому, задал вопрос.
- Не все, - раздался незамедлительный ответ.
- Привести!

Трёх «краснокожих» поставили в рядок на колени - молодые свинопасы, ни разу не державшие настоящего оружия в руках... Тут же направили к древней башне, таскать тяжёлые камни...
Бахир запахнул полы дорогого халата, отпил вина и... брезгливо поморщился... Кого его недоумки схватили на тракте?..

***
- Ты знаешь, что их много, и всё равно идёшь один?! - не умолкал Кауц ни на минуту. - Это, ведь, самоубийство и сплошное безумие...
- До места доведи, а там видно будет, - чуть слышно отозвался я.
- Как скажешь... Я не воин, сильно на меня не рассчитывай!
- Даже, не собирался...
- Что это было? - замедлил бег юный рыбак, опасливо озираясь по сторонам.

Откуда-то издалека донёсся пронзительный вопль... За ним другой...
Мы замерли, прислушиваясь..; насторожились и взялись за оружие.
Больше не прячась за могучими стволами деревьев, прытко ринулись вперёд, туда, куда вела едва заметная лесная дорога.

С каждым торопливым шагом истошные крики усиливались и.., внезапно, исчезали.
Будто, кто-то умелый и дерзкий безжалостно резал глотки, методично переходя от одной жертвы к другой...
Наконец, благополучно добрались до развалин и перевели дух.
Заглянув в пролом одной из заросших стен, все, как один, остолбенели на месте и начисто лишились дара речи от увиденного там ужаса...

Видимо, я пришёл в себя первым.
С обнажённым мечом в руках, скинул котомку на каменное покрытие и ринуся на подмогу размахивающему саблей человеку в цветастых одеждах.
Вокруг него уже лежали несколько страшно выгнувшихся мёртвых тел...

Средь бела дня, мерзкая тварюга, урча и веселясь, упорно бросалась на мужчину, протягивая к нему свои когтистые пальцы. Подобие губ что-то говорило и складывалось в «трубочку», будто умоляя о поцелуе...
Побледневший, но не утративший самообладания Бахир услышал шаги позади, но не дал сбить себя с толку. Рисовал острым лезвием смертоносный узор, не подпуская к себе Исчадие Ада...
Его отвлекло едва заметное движение справа, и...

8. Тварь

Чудовище, ловко использовав заминку, удачно выбрало момент и заключило Главу отряда в свои «нежные» объятия.
Голова с длиннющей косой грязных, рыжих волос слегка накренилась. И синеватый рот жадно впился в искривлённые от ужаса и омерзения губы мужчины.
Его чёрные глаза полезли из орбит от напряжения, когда жизненные силы засочились из крепкого тела.

- Отцепись от него, уродина! - подбежал Драр и, схватив за вонючие патлы, потянул на себя, что есть мочи.
- Не глупи! - раздался приказом низкий голос. - Ему уже не поможешь! Лучше беги и спасайся сам!

Полуторный меч легко порхнул, описывая дугу, и одним махом снёс Бахиру голову. Из обрубка шеи ударил кровавый фонтан. Тёплые брызги разлетелись во всей округе...

- О-о-о-о-о! - сначала рассерженно, а потом удовлетворённо заурчала ненасытная тварь.

Когтистые пальцы выпустили мёртвое тело. Безглазое лицо завертелось из стороны в сторону... Она не могла решиться... Хотя...
Сильные руки уже уверенно держат её за волосы и настойчиво тянут к себе...

- Не обольщайся, - обратился к ней с окровавленным мечом наперевес. - Я - тот, кто тебе нужен!
- О-о-р-р-р! - согласно заворчала она, всё же не переставая коситься на второго.

Неизменно держась на расстоянии, мне-таки удалось привлечь её внимание.
Полуторный меч остриём вверх. Затем, плашмя и поперёк, на уровне пустых глазниц монстра. Безносое подобие лица изобразило нечто похожее на удивление...
Лучи послеполуденного солнца отразились в зеркальной поверхности старого лезвия.

- «Сордидум скордум»! - коверкая слова, выкрикнул я громко. - Все вы, бабы, едины - одинаковы! Всё, никак одного выбрать не можете... Держи её крепче, Морячок!

Произнесённое вслух оскорбление явно ей не понравилось.
Гордо вскинув облезший подбородок, «дама» грозно зарычала, вытянула руки вперёд и пошла было в атаку...
Я медленно отступал по дуге, держа широкий клинок перед собой...

Я отходил...
Она наступала...

Длинная, вонючая коса тянулась и... достигла своего предела.
Сухопарый Драр, ни жив ни мёртв, в ужасе прикрыл глаза, но патлы не выпускал. Его собственные волосы, казалось, стали ещё более серыми...

- Мало того, что бабёнка ветренная, - снова, гулко заговорил я. - Так ещё и абсолютно безмозглая...
- О-р-р-р!!!
- Вот, же - перед тобой - зеркало! Посмотри, в каком виде ты встречаешь гостей!..

Невероятно, но моя уловка в очередной раз заставила тварюгу сделать то, что мне было нужно...
Иссохшее лицо уставилось на размытое отражение в широком лезвии... Стращилище недовольно качнуло головой... Когтистые пальцы метнулись в сторону клинка...

- Руби, Морячок! - отпрыгнул я в сторону. - Оттяпай её проклятую косу!

Безликая девушка-монстр явно растерялась, не успела сообразить, замедлилась и попалась на простейшую уловку.
Утробно зарычав, узрела и познала свой нынешний плачевный лик. Лишилась волос и...
Откуда-то из укрытия свистнули сразу две стрелы и точно поразили пустые глазницы.

- Матерь Божья! - взметнулся полуторный к Небесам, а пальцы сложились в знак «избавления». - Надеюсь, сработает...

Сухо щёлкнув, перерубил чудовищное творение Тьмы пополам.
Невидимая волна энергии, словно молнией шарахнула, на миг озарив белым светом острое лезвие...
На потрескавшемся каменном покрытии под ногами остались стрелы в кучке праха и чёртова дюжина мёртвых тел...

***
Со стороны леса показался молодой полуэльф с изогнутым луком на плече. Большие глаза з;литы чернотой магической пелены... Когда-то, ещё в «Учебке» нас посвящали в некоторые тонкости Эльфийской Волшбы, мол: призывают Тьму и всегда бьют в цель без промаха... Полная чушь!.. «Ястребиный Взор», так вроде бы сие умение называется  и приобретается столь же просто, как «рывок» или «избавление», посредством упорных тренировок...
Юный Овёс держался чуть позади, неся на плечах котомку и зелёную сумку. Парня била крупная дрожь, но он через силу шёл за боевым товарищем в потешной шапочке, крепко стиснув потёртую рукоять фамильного меча неизвестного до сих пор Рыцаря...
Уцелевший охотник за головами замер на месте. Бегло осмотрелся, отбросил старый кинжал и поднял руки.

- Ты спас меня, солдат, - тихо произнёс, явно узнав(не так давно виделись). - Теперь, моя жизнь принадлежит тебе - до погашения долга или моей кочины! Так заведено на водах Бирры и Северного Моря, да и на большой дороге, скорее всего, не иначе?!. Не лишай возможности побороздить просторы немного ещё...

Я посмотрел на охотника. Тот пожал плечами и отстранился, давая понять, что цель достигнута, и ему пора восвояси.
Подозвав мал;го и недолго порывшись в котомке, я выудил на свет парочку неплохих ножей, что отнял у мертвяков и мужской браслет с жёлтым камнем...

- Бери-бери! - кивнул в подтверждение. - Ты не только довёл, но и поучаствовал...
- Откуда ты знал, что делать и как действовать? - подобрал Кауц стрелы и убрал в плетёный колчан.
- Ума не приложу, - мотнул я головой, без тени насмешки. - Шёл, как по наитию...
- Не хочешь, не говори, - засобирался полуэльф в дорогу.
- Разве, тебе неинтересно, что в башенке находится?
- Чур меня! - сложил пальцы в охранительный знак. - Я, пожалуй...
- И, охота тебе одному, аки Сычу, скакать по деревьям, пугая редких прохожих?..
- Знаешь наше наречие?
- О чём ты? - хитро покосился на него. - Оставался бы с нами, - добавил серьёзно. - В компании, оно, куда веселей...

9. Башня

- Насколько я знаю, даже сожжённые на погребальных кострах мертвецы восстают с наступлением ночи из Чёрных Глубин, - тихо говорил Драр, помогая стаскивать тела в кучу. - Виной тому - чёрная, богомерзкая Магия! Клянусь Слезами Эрвы! Некроманты минувших десятилетий постарались на славу! Эксперимент, как говорится, удался!
- Над этим лесом бдят и властвуют Великие Друиды, - присоединился Кауц. - Потому, мы не сжигаем и не закапываем тела, а оставляем на волю жителей чащи... Мёртвые не встают и не ходят по священным землям Эльфийского...
- Где разумных словечек понахватался? - перебил я полуэльфа, озадаченный чистой речью речного разбойника.
- У нас на Рыбацком Разъезде не одни только неучи, да бездари промышляют! Вон, у мелкого спроси, - указал на притихшего Овса, который тут же покраснел, как девчонка. - От мала до велика - каждому доподлинно известно, что безопасно лишь за городскими стенами, ибо звонкие колокола возведённых Церквей несут благую весть и гонят всякую нечисть взашей... В окружённых заборами селениях тоже можно укрыться, если земли освящены Высшими Сановниками...

Узнав фразы из различных проповедей для прихожан, я лишь мысленно улыбнулся и взял себе на заметку. Смекалистый и болтливый «должничок» попался... Быть может, и сгодится на что?! Мало ли...

- Гоблинов тоже к ним? - неуверенно спросил Драр, покосившись на полуэльфа.
- На пороге Смерти все равны, - нехотя отозвался тот. - Хищникам, всё одно, какая у падали плоть...
- Прямо, как на корабле, - засопел сухопарый. - В холстину завернут - и за борт! Там уж, подводные твари не растеряются... Кстати, - обратился ко мне, - про мореходство как узнал?!
- Узор твой - якорь на шее с буковкой, майка в полосках и качающаяся походка...
- Ловко!
- Мясо у вас в запасах имеется? - спросил невпопад, глядя на закатное Солнце. - И, вина бы не помешало...
- Будет исполнено! - отозвался бывший моряк и ненадолго исчез из виду.

***
Уставшее за день Светило безразлично укатилось за горизонт. Мягкие сумерки легли на плечи кажущихся вечными исполинов и приглушили звуки непроходимой чащи. Шум и гам утонули в сероватой дымке, уступив место шорохам и вздохам, да победоносным рыкам время от времени...
Вяленый окорок и дурно пахнущий сыр насытили четырёх путников, покой которых надёжно хранили ветхие каменные стены. Разбавленное родниковой водой терпкое, но вполне сносное вино отправило прямиком в объятья Владыки Грёз Морфа...
В отличие от дрыхнувших без задних лап, сон не спешил принять меня в радушное и безмятежное Царство... Худо-бедно исполнив задуманное и, вроде как, отомстив, душа, словно искала выхода, стремясь неведомо куда... Что теперь? Куда дальше? Зачем?...

***
Ночь прошла незаметно... Видимо, всё-таки, задремал к рассвету...
Утром сделалось довольно холодно. Хорошо, что укрыл мальца стареньким плащом!
В животе снова предательски заурчало... И, почему, мне постоянно зверски хочется жрать?
Продрал глаза и увидел сидящего напротив Кауца, взор которого указывал на пустое место сухопарого...

- Там ничего нет! - низким голосом сказал я. - Главное сокровище башни кануло вчера в небытие...
- Тебе-то откуда знать? - замер посреди небольшой комнатушки пойманный воришка. - Кто ты, вообще, такой? И, почему...
- Ну, и дурак! - звонко расхохотался полуэльф. - Сказок никогда не слыхал?
- Я... сирота.., - поджал Драр губы.
- Не разжалобил!

Человек в полосатой майке нехотя покинул полуразрушенную башню.
У него есть и оружие, и золото.., вот только: податься - некуда... На суше - никому не нужен. На море, видимо, в розыске... Голубые глаза безучастно смотрят в никуда...

- В глупости и жадности своей, вы залезли в башню запертой принцессы Эльфов и не только разбудили древнее проклятье, но и выпустили его на свободу... Забытая всеми дева умерла в одиночестве, но не сумела достойно уйти в мир иной... Замок рухнул, а «западня» осталась... Беспощадное время поглотило абсолютно всё вокруг...
- Каждый искатель приключений казался ей долгожданным освободителем, - хмыкнул я, глядя на предрассветное Солнце. - И, раз уж на то пошло: награда за «избавление» по праву принадлежит тебе!

На раскрытой ладони сверкнул в несмелых лучах тонкий, изумрудный гребень. А, в левой руке - ножны с изогнутой саблей Бахира.
Серые брови изогнулись и поползли от изумления наверх.
Узловатые пальцы коснулись и... отдёрнулись... Однако, лёгкий ободряющий кивок дал понять о неколебимости решения.

- Как же это?.. - перехватило дыхание.
- Ненавижу твоего бывшего командира, - тихо заговорил я, - но не могу пренебречь и презреть его Веру! Судя по виду, одежде и говору, он откуда-то из-за Гор, где не должно доброе оружие ржаветь в могиле вместе с хозяином. Служа новому владельцу, клинок  продолжит воспевать его славные дела... Некогда морскому разбойнику и охотнику за головами всё это весьма пригодится, - сухо продолжил. - Тебе придётся отчитываться перед Гильдией за гибель всего отряда. И, вряд ли, кто поверит на слово... Уцелевших нигде не любят!
- Вообще-то, - несчастно моргнул и тяжело сглотнул сухопарый. - Я надеялся пойти с вами... У Бахира есть припасы и золото! Я знаю, где тайник... Заберите! И меня заодно!

***
Утренний свет ярко озарил развалины старого замка... В прохладной тени, казалось, что злосчастная башня торжествует и празднует, насмехаясь над мелочными и алчными людишками, усердно копошашимися внизу.
Распахнутая дверь похожа на беззубую пасть...

- Надо бы её сжечь! - предложил полуэльф. - Очень нехорошее чувство и...
- Согласен, - кивнул я в ответ.
- Может, всё же, сначала досконально осмотримся? - настаивал неугомонный Драр.

Сошлись на том, чтобы обшарить комнату по очереди, а затем: спалить её дотла.
Первым пошёл сухопарый. И, скоро вернулся с большим ларцом в руках... Немного поковыряв ножом, он вскрыл замочек и недовольно уставился на... пустоту...

- Вот, дерьмо! - откинул резную шкатулку. - Не везёт, так не везёт... Твой черёд!
- Я туда ни ногой! - мотнул головой побледневший полуэльф.
- А мне, тем паче, незачем! - обернулся и посмотрел на спящего мальчонку. - Разве, только...

Чиркнув огнивом, высек искру и неторопливо пошёл вниз по широким ступеням...
Мелкие язычки пламени красиво заплясали по всему древнему помещению.

Ба-бах!..
Мощный гул взрыва разбудил и оглушил лесную округу... Заставил птиц сорваться с деревьев. А, мелких грызунов и опасных хищников попрятаться по глубоким норам...
Сухопарый зажал уши руками. Подскочивший Овёс последовал его примеру.
Я, лишь, слегка повернул голову, дабы увидеть, как затихает и остывает огненный демон на остатках вероломной башни. Каменные осколки дымились на летнем ветру...

10. Глория

- Верн или Вернон, - представился я, затягивая широкую лямку котомки на плече. - Можно, как на службе: Дюжий... Этого молодого человека зовут Овёс, - указал на в миг покрасневшего мальчишку. - Вот, только, это плохое имя для хорошего парня, - хмыкнул и хлопнул юнца по плечу. - Будем Евсеем кликать!
- Согласен, - смущённо улыбнулся тот.
- Кауц, - кратко изрёк полуэльф, поправив зелёную шапочку.
- Драр, - умело передразнил его сухопарый и ненадолго исчез из вида.

Спустя какое-то время, явился, надсадно пыхтя и надрываясь. Небольшой, обитый железом сундук шмякнулся о камень. Крышка со скрипом отвалилась, позволяя узреть содержимое...
Дорогая походная одежда, золотая и серебрянная утварь, а также, несколько тугих и задорно звенящих кошелей с монетами... В «праведных» трудах нажитое добро Главы отряда, с явным запахом чужой пролитой крови...

- Мошна «Чёртовой Дюжины», насколько я понимаю, - посмотрел в голубые глаза. - И, взносы в пользу покровительствующей Гильдии?!
- Только, деньги, - не мигая, отозвался Морячок. - Да, и то: не все... Точно не знаю...
- Богатство наделает бед, - пророчески сказал охотник.
- Разве, мы не в Горгил идём? - удивился Драр и повернулся в мою сторону. - Там бы, на месте, рассчитались - «лишнее» ;тдали...
- Нам, конечно, по пути, - не сразу ответил. - Но, вообще-то, я собирался посмотреть на Столицу... изнутри...

***
Перепуганный насмерть конёк забился в самый тёмный угол руин и застрял в кустах дикого шиповника. Общими усилиями привели животное в чувство... Второго, так и не сумели найти. Видимо, удрал в чащу и разделил Судьбу всех несчастных травоядных, потерявшихся в непроходимом лесу...
Наскоро перекусив, закинули сундучок без крышки в крытую повозку и... уставились друг на друга, в поисках некой истины...

- Ну, и что прикажете делать? - поскрёб небритую щёку. - Я ни бельмеса не смыслю в лошадях, всю жизнь в городской страже...
- А, я - моряк, если ты не забыл?! - весело отозвался Драр. - Что скажешь, Кауц?
- Я - охотник! - ответил тот.
- Рыбак.., - пожал покрасневший Евсей плечами.
- Я-вам-могу-помогать.., - высунулась клыкастая мордочка из-за поросшего плесенью камня.

Мы разом обернулись - в руках - грозное оружие... Изумлённым взглядам открылась странная и весьма соблазнительная картинка... В пяти шагах от острых лезвий стояла невысокая фигурка в разорванной одежде. Верхняя часть свисала лохмотьями, больше обнажая, чем прикрывая великолепную девичью грудь. Казалось, что девушка-гоблин абсолютно не замечает ни своей наготы, ни жадных мужских взглядов...

Евсей стеснительно отвернулся первым, покраснев, как рак, до макушки... Отставив полуторный, я медленно приблизился к повозке, нашарил в сундуке какое-то тряпьё и накинул на красноватые плечи...

- Спасибо-какой-красивый! - улыбнулась она, и большие карие глаза залучились. - Я-мигом...

Утратившие дар речи, мы молча переглянулись. Покачали головами и разбрелись в разные стороны...
Спустя некоторое время, сидя в бегущей по дороге в Горгил повозке, глаз не сводили с новенькой возничей... А, там, действительно было на что посмотреть!
Скорее всего - полукровка - редкая смесь гнома и гоблина. Клычки и красноватость шёрстки остались, зато фигурой наделена божественной... Сама Богиня Красоты Дия не прошла бы равнодушно мимо такой прекрасной особи...
Невысокая, но и не кряжистая, как женщины гномов. Тело пропорциональное...
Округлость одних и жилистость других создали нечто совершенно бесподобное!

Общее впечатление нарушает и портит дурацкая причёска. Длинная, плетёная коса - через всю тщательно выбритую голову... Зато, какие потрясающие глаза!.. Глазищи...
Красивые и, почему-то, добрые. Цвета орехового дерева... Любознательные...

- Я-Глория-дочь-Глора, - не поворачивая головы, представилась она. - А-вы?
- Верн, Драр, Кауц и Евсей, - представил я всех. - Ты почему такая... спокойная?.. Не набрасываешься, чтобы убить... Ещё и помогаешь?..
- Я.., - натянула она поводья и повернулась. - Одна.., - замолчала надолго.
- Ты - Шаманка, - это не было вопросом. - Сколько тебе лет?
- Мой-народ-считает-зимы, - искренне ответила Глория. - Мне-16-ть-и-я...-...умерла...

***
В который раз, поминаю нудную «Учебку» добрым словом. Оказывается, белый свет не ограничивается толстыми стенами славного Рифаса... Шутка!..
На самом деле, давным-давно полученные знания пригодились лишь сейчас, когда покинул ставший родным город и решил... А, что собственно в этом такого?.. Много раз слышать или единожды побывать и прочувствовать... В общество Гильдий я, конечно, не рвусь, но карты легли именно так, а не иначе. И, не моих правилах избегать и...
В общем, хотел сказать, что немного знаком с иерархией(слово-то какое) Гоблинов... И, ежели, юная Шаманка именует себя «мёртвой», то либо её наречённый погиб, либо над ней надругались бездушные ироды... Теперь, наша компания её новый Клан... Или же, так называются отряды волосатых Орков?..

***
Ближе к вечеру вновь натянулись поводья. Девушка-гоблин сняла с гнедого хомут и отпустила пастись на шелковистых лугах светло-зелёного цвета.
Кауц поправил изогнутый лук на плече и пошёл присмотреть за полезным животным.

- Есть-человеческий-еда? - подошла Глория почти вплотную.
- Евсей, накрывай на «стол», - невесело хмыкнул я и отстранился от пышущей жаром фигурки. - Чем богаты...

Больше всех радовался Драр, завидев вяленых речных тварей... Я же разделил с полуэльфом сухари и сыр...
Шаманка поглощала скромные дары, не обращая ни на кого внимания, чем вызвала всеобщее одобрение... А, когда поднесла знакомую фляжку с водой ко рту, я подумал, что по-прежнему нахожусь под влиянием Гоблинских дурманов...

11. Дорога

За добрую половину дня неторопливого пути, добрались и остановились на ночлег у выхода из Эльфийского Леса. Здесь, на границе владений Седых Друидов, можно не опасаться возникновения мертвяков из ниоткуда. Однако, полностью расслябляться всё же не стоит. Хищники по ночам, как известно, не дремлют...
Могучий ствол раскидистого древа, словно надёжный оплот за спиной. Небольшой костерок мягко потрескивает, отгоняя надоедливых комаров и мошкару. Где-то вдалеке угадывается тонкая полоска прямой дороги на Горгил.
Молчаливые сумерки постепенно наполнялись ночными звуками. Шелест и треск. Стрекот цикад. Тявканье лис, да уханье сов... Бедный Евсей, непривычный к подобному, смирно сел рядом со мной на раскинутый плащ. Простая в общении Глория устроилась по другую сторону.
Обычно задорный Драр проворчал что-то неразборчивое и быстро исчез в недрах крытой повозки.
Немногословный Кауц без приказов и обсуждений принял первую вахту...

***
- Река называется Бирра... Ай..! - выронил Евсей палку и схватился за ушибленные пальцы.
- Никогда не бывал там, - отозвался и тут же гаркнул. - Защищайся, пацан! Раз-два...
- Широченное русло и могучее течение, - отпрыгнул малец в сторону. - Но, я хорошо плаваю...
- Следи не за «мечом», - махнул я толстым прутом, - а за моими плечами!
- Ай-яй! - снова заголосил юнец и хлюпнул носом.
- Ладно, - сжалился над ним. - На сегодня хватит!.. Умойся и приведи себя в порядок!

Подобно новобранцу Гвардии, довольный собой мальчишка подхватил деревяшки, что недавно служили мечами, нелепо вытянулся по струнке и... торопливо скрылся из виду, едва заметив любопытные взгляды.

- Стесняется, - пожал я плечами, покосившись на вездесущую Глорию.
- Хороший-добрый-солдат-я-не-успеть-благодарить.., - дружелюбно затараторила она на гоблинский манер: нечленораздельно и на одном дыхании.
- Давай, после.., - вежливо перебил её я, глядя в огромные, светло-карие глаза.

Девушка-гоблин не обиделась. Весело кивнула и унеслась запрягать отдохнувшего коника.
Сухопарый с хрустом потянулся и принялся накрывать «на стол». Дежуривший всю ночь полуэльф отпил воды, пожевал вяленой рыбы и отправился на боковую.

***
Деревянные колёса приглушённо шуршали в мягкой дорожной пыли. Из-под плотной ткани, время от времени, доносились восторженные голоса.
Обычно, застенчивый и молчаливый, юный Евсей не переставал засыпать морехода разными вопросами. Тот озорно отзывался, сетуя на злодейку Судьбу...
Синеглазый Кауц безмятежно дремал, свернувшись в клубок, и не обращал на них никакого внимания.
Я же, лишь изредка, принимал участие в беседе, снисходя до вразумительных правок или необходимых дополнений... Услышав мелкий кашель снаружи, порылся в сундуке без крышки и занял место на козлах рядом с неунывающей(несмотря, на жару и пыль) Глорией...

- Повезло тебе, что я не в городе или на речке вырос, - не удивился рокоту голоса и повязал на шею Шаманки треугольный платок, не забыв прикрыть добрую половину её прекрасного лица. - Потом поблагодаришь.., - вовремя сдержал бурный поток лестных речей в свой адрес.

С непривычки долго и упорно трястись в пути, задница превратилась в большущий и нещадно саднящий мозоль. Тело занемело и затекло. Заныли поясница и плечи...
Дневной яркий диск высоко над головой - пыльно и душно - раскалён до бела. Вода в мехе с пробкой мерзкая и тёплая. Сделал маленький глоток, прополоскал рот и плюнул на круп конька, который беспечно переставлял конечности, словно не замечая ничего вокруг... Славное животное оживлённо повело ушами и устремилось вперёд с новыми силами...

Оставив покой и прохладу Эльфийского Леса за спиной, теперь, по обеим сторонам дороги, куда взгляд не кинь, простирались буйные луга поросшие выгорающей на жаре травой.
Справа, постоянный ветерок с запахами камыша и ила. Там, вдалеке, переливаются на Солнце чистые волны озера Цотт.
Слева... Сначала, серые горы и пустоши. Затем, тени высоких деревьев и очертания колючих кустарников...

***
Короткий привал. Размял руки и ноги. Справил нужду и утолил терзающий голод... Не ожидал, что так плохо перенесу длительный переход. Завсегда гордился силой духа и нечеловеческой выносливостью... А, оно, вона как!
Оказавшись в непривычной среде... Да, ну её! Слажу как-нибудь!

- Полей на голову! - велел Евсею, стащив с всклокоченной башки кожаный шлем.
- Много-не-надо-опасно-захворать.., - понеслась длинная тирада Глории.

И.., утонула в журчании тёплых струек, бегущих по ушам и шее...

- Во, патлы отросли, - пригладил мокрые волосы. - Никто забрить не сумеет?!

Кауц - больше эльф, чем человек. Его чёрная шевелюра аккуратно срезана по плечи; закрывает острые уши и нетронутые бритвой щёки.
Драр - не сухопутный бродяга. Соль моря и речная влага вывели волосяной покров; редкие пучки серого цвета едва покрывают обтянутую «дублёной» кожей черепушку.
Евсей... Мальчишка совсем... С выгоревшей на Солнце русой «копной»...

- Я-могу-и-помогу-друг-только-бритва-нужен-или...
- В моей сумке, - кивнул замершему юнцу.
- Как-надо-резать? - аки заправский брадобрей, осведомилась девушка-гоблин.
- Коротко, - нахмурился я в опасении. - И.., бороду не трожь!.. Я сам...

Красноватые пальцы Шаманки, вряд ли, можно назвать нежными. Две рубиновые капли скатились со лба на нос, но я остался жив и... доволен результатом...
С щетиной на лице справился самостоятельно. Как в старые добрые... Глядясь в сталь широкого лезвия полуторного...

- Скажи, что это было за заклинание? - как-то невпопад спросил суеверный Кауц.
- О чём ты? - сразу насторожился мореход.
- Там - на площади развалин...
- Вообще-то, никакое это не волшебство, а ругательство, - рассмеялся я. - Услышал, как-то, от одного умника из Церковной братии...
- И, что оно значит?
- Грязная шлюха или что-то подобное... За правильность произношения не ручаюсь!

12. Эльфы

Дружный громкий смех нарушил послеполуденный покой округи. Незнакомцы мало-помалу узнавали друг о друге что-то новое. Принимали или же учились жить с тем или иным пороком... Искатели приключений объединённые единой целью - это не сосунки из дворцов с претензиями по любому поводу... Им нужны лишь: движение, хороший сон и добрая выпивка. Иногда, приятное общество сговорчивых девиц. И, лихая сеча плечом к плечу с верным товарищем...

Ветерок, парусок.
Невод иль поплавок.
Подсекай, не зевай!
Подставляй! Наливай!..

Лёгкий мотив старенькой рыбацкой песенки вырвал меня из цепких лап Владыки Грёз Морфа... Как не держался, не сдюжил и... задремал, прислонившись плечом к пышущей огнём и здоровьем Глории.
Крытая повозка бодро бежала по прямёхонькой дорожке. Исполнительная девушка-гоблин правила твёрдой рукой... Во всех смыслах...

***
Поводья натянулись. Конёк встал на месте, недовольно фыркая и водя ушами...
Ни звука, ни шороха... Лишь, ощущение чужого присутствия...
Не успел спрыгнуть наземь и обнажить полуторный, как очутился в полукруге из пяти фигур, в руках трёх из которых - натянутые боевые луки...

- Вылазьте... медленно.., - неожиданно заговорил крайний. - По одному...
- С нас нечего взять, - встряхнулся я. - Поэтому, разговора не получится...
- Мы... это.., - подскочил ко мне высокий в зелёном полуплаще с капюшоном на башке и попытался ударить кулаком в зубы. - Власть на участке...

Ещё на подлёте, я уклонился, пнул его в пах и сместился в сторону... Неожиданно, напротив замаячили ещё четверо... Каждый при доброй одежде и справном вооружении - не так я представлял себе диких и оголодавших Эльфов...

- «Эйс-каль-то...», - отрывисто произнесла Глория, и на кончике её узловатого посоха заиграли переливчатые блики ледяного заклятия.

При виде Первородной Магии, молодые и зловредные остроухие поумерили пыл, но отступать, как, впрочем, и нападать, пока не спешили. Словно опасались... Или ждали кого-то...
Тем временем, сухопарый тихо выскользнул из повозки, не забыв откинуть полог для открытого обзора. Кауц с изогнутым луком наготове. Евсей укрылся за сундуком...
Несмотря на численный перевес, я был достаточно спокоен и почему-то абсолютно уверен в положительном исходе драки.

- Заплатите за проезд и валите на все четыре стороны, - шагнул вперёд хамоватый лесной обитатель.
- У нас есть немного вяленой рыбы, - на полном серьёзе проговорил я. - А, ещё куча варёных раков... Чем брать изволите?
- Ах, ты, падаль! - вспылил собеседник и схватился за длинный нож с узким лезвием. - Издеваться...

Гневный поток, не успев начаться, сразу иссяк. Ибо, блестящее на солнце остриё тяжёлого полуторного неоднозначно ткнулось в живот «ушастого» паренька.
Задрожав всем крепким, здоровым телом, изрядно побледнел и, явно не от июльской жары, весь покрылся испариной.

- Если у вас есть вино.., - выступила из-за спин высокая фигура в дурацкой маске в виде какого-то животного кошачьей породы.
- Сего добра, хоть отбавляй, - кивнул я с насмешкой в голосе. - Сколько возьмёте? Два бурдюка или же... четыре? - смерил обладательницу низкого голоса взглядом.
- Три! - не раздумывая, властно отозвалась она.
- Дра-а-р! - позвал морехода, который нехотя вернулся и завозился в недрах повозки.

***
Пока суть да дело, вполглаза наблюдал за расслабившимися «сборщиками податей» с большой дороги. И, надо признать, юное поколение некогда изгнанных отовсюду вело себя похабно и безалаберно.
Одетые с иголочки и вооруженные до зубов, они кривлялись и сморкались...
Внезапно, один призвал всеобщее внимание, подняв палец вверх. Крутнувшись на правой ноге, протяжно пустил ветра, дико хохоча при этом...

- Неплохо!
- Да-а-а!
- Молодца-а!..

Ободряющие крики и хлопки в ладоши понеслись со всех сторон. Их Главная и ухом не повела, хоть как-то призвать подчинённых к порядку.
Вместо этого, стянула с головы маску, подняла руку и ткнула указательным пальцем мне в грудь.

- Ты мне нравишься, - непринуждённо сказала девушка-эльф с чёрной гривой.
- Может, пойдём в кусты, - не сдержался и подмигнул я, за что схлопотал лёгкую, но весьма ощутимую пощёчину. - Справедливо! - притворно вздохнул и потёр подбородок.
- Я - Эрайя, - представилась незнакомка и велела одному из шалопаев забрать из рук морехода вино.
- Друидку изображаешь? - кивнул я на маску. - Зачем вам всё это?

***
Видимо, вопрос оказался «по существу». В раскалённом воздухе повисла тишина. А, дурашливый настрой, как корова языком слизала...
Главная Эльфийка вперила в меня самый испепеляющий взгляд, на который была способна. Казалось, я захлебнусь и утону в тёмно-синих озёрах её прекрасных очей...

- Ай! - вскрикнула она и проворно отскочила назад.

Прозрачная ледяная игла ударила в дорожную пыль. Пару раз качнулась из стороны в сторону. Затем, быстро истончилась под горячими лучами и бесследно растаяла.
Наваждение схлынуло...

- Бодова Клешня! - пророкотал я так грозно, что наш безымянный коник чуть было не уселся на задницу.

Бедная животина испуганно зафыркала, прижала уши и завращала глазами, издавая тоненькие жалобные звуки.
Молодые остроухие, ошарашенные напором, округлили глаза, едва не побросав своё дорогое оружие наземь, и в ужасе попятились назад.
Я же почти не удивился, ведь, не так давно привык и смирился с новым звучанием приобретённого неведомо какими путями голоса...

13. Привал

- Великий Друид, - склонила голову Эрайя и опустилась на одно колено, - накажи нас в мудрости своей, ибо мы провинились, не справившись с возложенным на плечи испытанием!
- Никакой я вам не.., - запротестовал было я, уставившись на замерших в почтении молодых Эльфов, но меня перебили...
- Строгая проверка - огромная честь, - залепетали желторотики, младший из которых, наверное, мой ровесник.
- Ну, тут уж, как знаете, - пожал плечами, убрал полуторный и предложил небольшой привал, дабы напоить конька, да самим не умереть от жажды.

Забравшись в тень крытой повозки, съел большой сухарь и несколько полос вяленого мяса. Запил разбавленным тёплым вином. И блаженно растянулся во всю длину.
До сих пор прятавшийся Евсей выполз из-за сундука без крышки и устроился рядом с полуэльфом, который с приоткрытым ртом смотрел на меня, почти не мигая.
Недовольный ходом событий Драр сетовал на разбазаривание ценного имущества, поливая и жаркую погоду, и жалких Эльфов бранными словечками.
Настороженная Глория спрыгнула с козел, напоила коня и уселась на деревянном краешке, свесив ноги вниз. Откупорила фляжку, сделала несколько глотков и плюнула, явно подражая мне...

- Эх, молокососы, сопляки.., - хотел разразиться руганью, но передумал, увидев как по ясному Небу покатились прозрачные облачка. - Дундова Челюсть! Скоро вечерний колокол задолбит, а мы...
- Полог закроем и заночуем, - предложил неунывающий Драр. - Всегда так делали...
- Коня сожрут - на себе всех потянешь?
- Да, ничего с ним не будет, - отмахнулся сухопарый. - Сколько раз убегал, а потом возвращался целый и невредимый... Холлик у нас непотопляемый!
- Чего? - покосился я на него и разразился безудержным смехом. - Вы скотину... Ха-ха-ха-ха... Почти что, Холлуном назвали... Мда... Богатое воображение...
- Нормальное имя, - повернулся мореход. - Только, я не уверен, какой из двух...

Теперь, гулко ржали все, катаясь по полу повозки и держась за животы.
Выпростав руку за голову, зацепил пальцем какую-то нить и потянул на себя. Глазам предстали крупные, желтоватого цвета и покрытые чёрными знаками бусы.

- Это что за хрень такая? - спросил некогда главного помощника Бахира.
- Да, пёс его знает, - пожал тот плечами. - Старшой, когда думал или переживал, брал в пятерню - вот так - и откидывал шары большим пальцем.
- Интересно, - заработал перстами, двигая вырезанные из кости бусины в разные стороны. - И, правда, на душе спокойней становится...
- Дорогой-друг-хороший-солдат, - внезапно оживилась Глория. - Что-с-этим-зелёным-остроухим-делать-будем?

Красноватая рука с острыми коготками указывала на по-прежнему сидящих на земле Эльфов. Огромные глазищи цвета орехового дерева не скрывали обожания и... особого восхищения...
Не знаю, чем заслужил, но подобное внимание, сейчас, совершенно неуместно...

- Ну, и откуда вы здесь нарисовались такие красивые? - выпрыгнул я из повозки. - Да, встаньте все уже!
- Великий.., - не смела Главная поднять взгляд. - Наше временное укрытие на...
- Ведите уже, - нахмурился я, не выпуская плавно сереющее небо из виду.

***
Поначалу, двигались строго по дороге - прямо. Затем, плавно отклонились, а потом и вовсе свернули налево.
Четверо лёгких Эльфов резво унеслись вперёд. Видимо, предупредить остальных о скором прибытии необычных, я бы сказал, гостей... Другие пятеро, во главе с Эрайей, шли и указывали направление.
Не выдержав немого напряжения, я спрыгнул с повозки и зашагал рядом с красивой черноволосой в зелёном полуплаще и коричневой курточке... Надо отметить, что Кауц тоже облачён в подобные одежды...

- У тебя - белая аура, - шепнул он мне на ухо, когда невдалеке замаячили хлипкие, но довольно высокие ворота.
- Где это мы? - настороженно спросил я остроухую деву. - Куда вы нас привели?
- Порази меня гром и разбей яркая молния, - недовольно проворчал Драр. - Что за жуткая вонь?
- Добро пожаловать на Болота! - тут же полился грудной женский голос. - Идите сюда, желторотики, Мамочка покажет как... Ну, ни хрена себе! - пьяно прогудела в нос. - Какие славные жеребчики!

Насколько я помню карту Эмборры, до Бесовских Топей ещё чесать и топать. Однако, запашок и, вправду, омерзительный...
Предвечерний ветерок вяло тянул с северо-запада. Небесная синева постепенно становилась призрачно-серой. Мелкие облачка неспешно плыли над укромным местом, обитатели которого с явным любопытством разглядывали странных новоприбывших.
С полторы дюжины молодых Эльфов: парни и девушки собрались вокруг женщины с короткими волосами и манерами наёмника.

- Пойло привезли? - бесцеремонно обратилась она к поникшей Эрайе.
- Три бурдюка твои подопечные с нас стрясли, - «вступился» я за черноволосую. - А, вино на большом тракте - на вес золота... Не находишь?
- Можете бесплатно встать на ночь, - махнула она рукой. - Считай, что в расчёте!
- Если, ещё и накормят.., - весело покосился на неё.
- А, ты, довольно наглый, - наклонилась и откинула полы зелёного полуплаща дева, лет которой на вид от 20-ти и до 30-ти. - Я - Окса - гроза городов и деревень! - громко чмокнула меня в губы. - На сиськи пялься, но в меру... Руками не трогай!

Пока недовольная увиденным Глория поила и кормила конька, а Драр с Кауцем не без труда разместили крытую повозку у забора, молодые Эльфы притащили сухих веток и развели костёр посреди небольшого лагеря.
Хлопнули створки ворот, и глазам предстал огроменный мужичина, больше похожий на горного тролля с Гряды. На его широких плечах покоилась выпотрошенная тушка молодой дикой свиньи.

- Принимай добычу, сестрица! - дружелюбно прогудел он. - Вижу, у нас «пополнение»! Надеюсь, хоть вы-то мясом не брезгуете?!. - весело обратился ко мне и протянул для пожатия руку.

14. Знакомство

Несмотря на ранние сумерки, угасающий июльский день оставался приятным и тёплым до самого вечера. Сидя у костра, внезапно пришёл к выводу, что давно уже не чувствовал себя так хорошо... В своей тарелке, если можно так выразиться...
С первыми звёздами воздух наполнила ночная прохлада. Ветер сменился на южный, принеся с собой запах далёкого озера и детских воспоминаний...
Будто бы я, вновь, удрал от вредной бабки, забрался на самое высокое дерево и не сводил глаз с необъятного Неба, пытаясь своим скудным умишком постичь и охватить Таинство Бытия... Помню, как мечтал тогда о великих походах и славе. Грезил героями сказаний и песнопений, задаваясь вопросом, какую участь приготовила и отвела мне Сестрица Судьба... Смогу ли? Справлюсь ли?.. Или же не переживу следующей лютой зимы...
Страхи и опасения сменялись тягой к разным подвигам и ощущением собственной значимости. Вряд ли, кто-то из юнцов не считает себя особенным!..

***
Робкий Евсей старался держаться рядом и ни на миг не сводил с меня своих синих очей. Болтливый Драр придвинулся ближе к нескромной особе в зелёном наряде и налегал на вино, что было сил. Глория чувствовала себя неуютно среди остроухих и, даже, толком не поев, скрылась в недрах повозки. Кауц разумно остался в тени...

- Официально, мы - часть Гильдии Охотников, - вещала Окса, поблескивая тёмными глазами. - Пускай, Торговая самая большая и влиятельная, но жратву и сырьё получает от нас!
- Верно, - поддержал её светловолосый брат. - Даже, кичливые Ремесленники берут добытые нами материалы для обработки и продажи...
- Никогда доселе не видел чистокровных Эльфов, - вклинился я с давно назревшим вопросом...
- И, как мы тебе? - перебила меня Эрайя с явной обидой в голосе.
- Нормально, - пожал в ответ плечами. - Две руки, две ноги, голова... Хорошие... Вот, только, дисциплина хромает! Резвятся, аки детвора во дворе...
- Так, они и есть - дети малые, - заботливо пробасил Гудгар. - Когда ещё заматереют... - замолчал он, глядя в яркий огонь. - Цельный обоз вот таких сорванцов вышел вместо кабанов из чащи...
- А, здесь, вы тогда за каким бесом? - не удержался и выпалил я. - И, зачем на разбой отправились?

Вроде бы, получилось негромко, но собеседники вжали головы в плечи, округлили глаза и разинули рты.
Окса оторвалась от выпивки и лениво повернулась в мою сторону. Эрайя юркнула за широкую спину светловолосого. Который, в свою очередь, крякнул и тихо сказал:

- Полегче, Служивый!
- Я же говорила, что он - один из Друидов, - забормотала черноволосая. - На тракт мы пошли, чтобы испытать себя на прочность и воспитать мужество, о Великий...
- Вы же могли погибнуть, - посмотрел прямо в тёмно-синие глаза. - И, зови меня уже Верном или Дюжим...
- Долго Десятником пробегал?
- С полжизни или около того.., - помолчал и невесело улыбнулся я.
- Командный голос режет тонкий и непривычный слух, - пояснил здоровяк. - Вот, они и  нервничают.., волнуются...
- Я бы на вашем месте за вездесущих «гнилых» переживал, - сменил тему и обвёл пальцем окружённое хлипким забором пространство. - А, ну, как, внутри окажутся?!
- Пока «ребятишки» с нами, - прогудел светловолосый, - никакая нежить не сунется...
- Здорово! - весело хмыкнул я.
- Эй, девчонки! - подскочила боевая Окса. - О чём шепчетесь?.. Хочу танцевать!.. Эй, вы... ик... Давайте, музыку!

Лютня и виолина выросли, словно из-под земли. Невероятно, но молодняк слушал и исполнял все её прихоти по первому зову...
Они, действительно, не притронулись к аппетитному поросёнку. Сидели и скучающе жевали недозревшие орехи и сочную ягоду.
Зато, от вина никто отказываться не стал...

- Я тебе не запрещаю, - в который раз сказал наивно глядящему на меня Евсею. - Пей, если хочешь! Только, завтра, худо будет...
- Я за ним присмотрю, - пообещал хлопающий в ладоши Гудгар.
- Угу, - только и успел промычать я, когда довольно сильная Эрайя потянула меня в круг резвящихся без ума остроухих.

***
Свет и тень. Молот и наковальня... Матерь Божья!
Даже, на деревенских гулянках и городских ярмарках не припомню такого раздолья!..
Юные Эльфы устроили нечто грандиозное, несмотря на скромную обстановку во всех смыслах слова...
Резные инструменты выдавали высокие, чистые звуки. Руки и ноги шли ровно в такт, отбросив выпитое и... предрассудки...
Ладонь в ладонь. Глаза в глаза. Душа в душу... Весело и верно, вторя задорной ноте и радуясь жизни, порхали по кругу, хлопали в ладоши, менялись партнёрами...

- Будь с ней понежнее! - прохрипела Окса мне в ухо, указывая взглядом на горящую от волнительного возбуждения Эрайю. - А, я позаимствую твоего морячка... Надеюсь, не возражаешь?!
- Я...

Не зная, что сказать, и вспомнив погибшую Ану, я выбыл из безудержного танца. Где-то в глубине души поселилось едкое чувство вины. Девочка поверила мне, а я... Евсей!..
Мальчишка шатался из стороны в сторону и исторгал бурые потоки себе под ноги.

- Идём, малой! - подхватил его, дабы не упал. - Говорил же тебе...
- Ма-ма... ик... Бу-э-э-э...
- Лучше «папа».., - весело хмыкнул я и повлёк безвольное тело к крытой повозке.
- Бать-ка, - обнял меня пацан и... гулко засопел.

Пришлось взять, как ребёнка, на руки и завернуть в потрёпанный временем плащ. В повозку ложить не стал. Мало ли?.. Прислонил к колесу в сидячем положении и замер до рассвета рядом, охраняя ночной и покой, как это делал мой наставник в своё время.

***
Сон долго не шёл... Я слышал, как улёгся шум веселья, а разгорячённые выпивкой и танцами остроухие создания расползлись по шалашам, парами и без. Как огромный и неуёмный Гудгар отправился на поиски добавки. И, как вернулся бесшумный Кауц, дав понять, что он всегда начеку...
Наваждение Морфа играло со мной в догонялки. Но, вскоре, я выдохся и провалился в его бездонное Царство разнообразных Грёз...

- «Верин», - звало меня печальное лицо Каспара.
- «Верн», - вторила ему вечно недовольная, а теперь покладистая Рената.
- «Дюжий», - тянулись руки безликих людей.
- Ба-тя, - услышал наяву и тут же резко проснулся.
- Я-помогать-твой-не-сын-мой-герой, - смотрел на меня обожающий взгляд Глории.
- По запаху определила.., - встряхнулся я и, широко зевнув, потянулся. - Моя фляжка - откуда она у тебя?
- Ты-спасти-мой-же...них, - огромные глаза подёрнулись пеленой. - Он-всё-равно-не-выжить-убили-убили... Убили... Я-запах-помнить-узнать-человек-который-ссать...
- Дыши, Глория, - приобнял её за сильные, красноватые плечи. - Вдох, выдох... Отец твой или мать живые?
- Папа-жить-но-не-любить, - втянула носом утренний воздух. - Я-пропал-он-продал...
- Хрен с ними! - ободрил боевую подругу и(расчувствовавшись) чмокнул её в пухлую, красноватую щёчку.

15. Похмелье

«Согрешил» и забыл... Дружеский поцелуй никого ни к чему не обязывает. Делов-то...
Зря я так опрометчиво тогда поступил...
Унеслась, как на крыльях любви. Напоила, накормила и почистила коника. Гриву в косы заплела...
Не дождавшись морехода, кликнул Кауца. Вдвоём откатили повозку. Девушка-гоблин впрягла Холлика и уселась на козлах, готовая к отбытию.

- Пей, - поднял голову хрипящего Евсея и поднёс мех с водой к приоткрытым губам. - Теперь, на бок и...
- Па-па... Я... больше... никог-да-а-а...
- Верю! - поднял его на ноги и помог устроиться на полу крытой повозки.
- У-нас-ещё-один-такой-мой-герой, - указала Глория на мыкающегося из угла в угол Драра.
- За этого я не в ответе, - громко хмыкнул и протянул опытному в возлияниях моряку мех с разбавленным вином. - Похмелись, приведи себя в порядок и...
- Я мигом, Старшой! - воспрял тот духом и ненадолго скрылся из виду.

***
Первые июльские лучи озарили уютное местечко ясным светом и вырвали хмельных и уставших обитателей из цепких лап Божественного Владыки Грёз Морфа.
Юные Эльфы стыдливо щурились и морщились, припоминая отдельные события минувшего вечера. Умывались, причёсывались и(смешно) наводили блеск своих острых и длинных ушей...
Несмотря на необъятные потоки выпитого накануне, Гудгар был уже на ногах. Споро помогал молодым и «мило» беседовал с недовольно рычащей сестрой из рухнувшего ночью шалаша.

- Рано ещё сниматься, - едва шевеля языком, хрипло говорила суровая Окса. - Пусть, сами идут... Там, в скором времени, и встретимся...
- Тебе виднее, - не спорил с ней здоровяк. - Пойду, провожу что ли...

***
Тем временем, пока я возился с непутёвыми соратниками, тёмно-синие глаза никак не желали выпускать меня из виду.
Велев Кауцу занимать место рядом с Глорией, пошёл объясняться с расстроенной Эрайей, которая явно затаила обиду.

- Не дуйся, - с ходу взял быка за рога. - Не я - герой твоей девичьей истории... Поверь мне!
- А, кто? - несколько наивно спросила она.
- Найдутся ещё достойные, - заверил её. - Ты прекрасна, как алая заря...
- Следуйте ровно по тракту, - перебил светловолосый на полуслове, - и уже через два дня будете на развилке с указателями... Не в службу, а в дружбу, - протянул зелёного цвета стрелу со странными зарубками. - Коли время найдётся, загляните в одну из наших Усадеб. Леди Урфилла давно ожидает весточку; она поймёт...
- По дороге есть ещё места для привалов?
- Только «Заброшенный Колодец», - отозвался Гудгар, открывая ворота. - Стоянка так «Торговых» называется... Но, до неё путь неблизкий...
- Удачной охоты! - козырнул я на прощание.
- Госпожу Рону(Богиня Удачи) в попутчицы!

***
Ловкий полуэльф запрыгнул на козлы прямо на ходу. Глория нацепила платочек на нос и слегка отпустила поводья. Почуявший свободу коник резво взял с места.
Деревянные колёса, чуть поскрипывая, мягко катили по дороге, гулко стучали, но не вихляли и не трясли. Холлик споро бежал по широкой тропе, изредка кивая головой со смешными косичками.
Глазам предстали доселе виданные картины: слева, заросший лесом косогор, а справа, бескрайние луга с буйными травами.
Приятный летний день выдался пасмурным. Но, дождя так и не дождались. Белые облачка и серые тучки медленно проплывали над головами...
Сидя на краю крытой повозки, какое-то время, я наблюдал за тянущимися следом плотными клубами пыли. Иногда, отвлекался на просыпающегося и требующего ухода мальца, который по неопытности не рассчитал своих сил... Он делал несколько глотков тёплой воды и снова впадал в хмельную спячку рядом с вовсю храпящим Драром...
С того момента я твёрдо решил не допускать подобного ни в путешествиях, ни в иные времена... Опасно это! И, в первую очередь, для нас самих...

***
Непривычный к подобного рода передвижению, уже через пару часов я изнемогал от мерного бега коника. Сначала, клонило в сон. Потом стало мутить... Спина затекла, а задница, казалось, сделалась каменной.
Не выдержав муторной пытки, я спрыгнул на землю, дабы пойти пешком... Поводья тут же натянулись. Колёса встали на месте...

- Не могу больше, - согнулся и разогнулся пару-тройку раз, не забыв помахать руками и подрыгать ногами.
- Смешной-друг-солдат, - беззлобно рассмеялась Глория. - Но-я-тоже-надо-посс...-в-кусты...
- Тогда, привал, - облегчённо выдохнул я. - Бери к левому краю, - велел девушке с огромными глазами. - В тенёк, к деревьям...
- Я отлучусь ненадолго, - тихо сказал полуэльф(это не было вопросом) и беззвучно пропал из виду.

Пожав плечами, я ещё разок с наслаждением потянулся. Бегло осмотрел унылую без солнечного света округу. И поспешил помочь вернувшейся из зарослей Глории...

16. Собеседник

Проворный и ловкий Кауц появился так же внезапно, как и ускользнул. Смешная его зелёная шапочка доверху набита красными и чёрными ягодами. Думал, что кислятина. Однако, чуть было язык не проглотил. Никогда такой вкуснотищи не пробовал. Запах - почище гоблинских дурманов, мыла и ароматических масел... Хотя... Да, ладно!
Хотел было поделиться с Евсеем, но пацан по-прежнему больше походил на бледный гриб или недобитого мертвяка. Отсыпал горсть в найденную в сундуке тряпицу и убрал подальше, чтобы не раздавили ненароком.
Сухопарый так и не просыпался. Вот, кому - что остановка, что качка - всё едино...

- Мне надо размяться, - поправил местами худую рубаху и взял замотанный в кусок ткани полуторный. - Несколько «рывков» вперёд... Заржавел, застоялся совсем... Буду ждать вас где-нибудь у обочины...
- Я с тобой, - закинул охотник изогнутый лук на плечо.

Безмолвный укор в редчайших очах Глории, мол, бросаете девушку на произвол Сестрицы Судьбы... Я бесцеремонно растолкал храпящего без задних лап морехода и велел присмотреть за обстановкой.

- Сами-то, куда намылились, разрази меня гром, - потёр виски и приложился к меху с водой, - и порази яркая молния?!
- На разведку, - ответил полуэльф.
- Чтобы не как давеча.., - пояснил я. - Двигайтесь неторопливо, - обратился к вознице и повесил на красноватую шею странные бусы Бахира. - Мы будем неподалёку...

***
Зачем я это сделал, наверняка, спросите вы... И, окажетесь во всех утверждениях и обвинениях правы!.. Дурак!.. Просто - треклятый дурень... По-другому и не скажешь...

Прыткий лесной житель обошёл меня-таки на пятом «скачке». Я способен лишь на четыре. А, этот: лихой, молодой, да напористый!
Зауважал парня в зелёном наряде ещё больше... Спокоен, надёжен и... верен... Я бы, не раздумывая, взял его в свой отряд... Мда-а... Совсем ополоумел. Принялся былые деньки вспоминать...

- Можешь показать, как этим чудом сражаешься?! - вырвал из раздумий ровный голос нового друга.
- Чего?..
- Атакую! - мелодично пропел Кауц и коршуном бросился в мою сторону.

Я не успел ничего другого, как схватить дающую уверенность рукоять обеими руками и подставить широкое лезвие под ощутимый двойной удар парных ножей с зауженными лезвиями.
Мышцы рук напряглись, наливаясь ожидаемой тяжестью. Полуторный ухнул, высекая сноп искр. Порхнул, как мотылёк, в умелых перстах и... Замер в волоске от тонкой шеи смелого лесного жителя.

- Теперь, знак «избавления»! - задорно воскликнул мнимый противник.
- Совсем сдурел? - убрал я меч, внезапно вспомнив подобный трюк, проделанный не так давно почившим Драконоборцем.
- Ты - точно не Друид, - присел он на камешек и почесал гладкий подбородок. - Но, аура твоя и... навыки.., - тёмно-синие глаза замерли в одной точке.
- Я сам не знаю, что это такое, - поддался моменту, но вовремя спохватился.
- В твоём роду эльфы были?
- Отец - полукровка, вроде бы, - пожал я плечами и присел рядом.
- Это многое объясняет...

Слабо верится, но сидеть на боковой части дороги и просто молчать - это, как спать наяву или сходить на представление лицедеев... Покой, простор, и в то же время: весь белый свет вертится вокруг тебя - маленькой, незначительной личности, которая видит, слышит, понимает и принимает совершенные дары Матушки-Природы...
Иными словами: перемена мест - уход из города благотворно влияет на состояние и тела, и души...

- Ты, что, её спутницей жизни сделать хочешь? - нарушил собеседник тишину.
- Чего?..
- Тогда, зачем украшение подарил?!.

***
От разнообразных важных дум голова перестала соображать. Я вытянул ноги и лёг посреди живописного луга. Немногословный Кауц устроился напротив, подложив руку под голову.

- Мальчишку в Столицу с собой возьмёшь?
- Всех вас, если получится...
- Я, наверное, с охотниками останусь.
- Добр;...

Топот копыт медленно, но верно становился всё громче и быстрее. Раззадоренный гиками Холлик летел, словно свежий ветерок, недовольно фыркая и вращая глазами.
Увлечённая Глория лихо натянула поводья. Коник закусил удила...

- Хорошо-вы-друг-друга-не-убивать, - затараторила она, спрыгнув с козел и стащив пыльный платочек с красноватой рожицы. - Я-хотеть-так-много-тебе...
- Пацан ещё не очнулся? - прервал я словесный поток.
- Недавно, - спрыгнул посвежевший Драр на землю и удалился на время.
- Евсей, ну как ты там, браток? - зычно позвал парня.
- Когда ты сказал, что будет плохо, - выбрался тот из повозки, - я думал, выпорешь и дело с концом... А, тут ТАКОЕ...
- Ладно, не преувеличивай! - хлопнул по плечу и протянул промокшую от сока тряпку. - Ешь ягоды, малой! Полезные и вкусные...
- А, что вчера было-то?
- Не помнишь, и к лучшему...
- Будто бы, батя мой приходил?!.
- Привиделось...

***
Первые звёзды тускло замерцали на Небосводе, а впереди ничего похожего на стан или таверну не наблюдалось.
Пасмурный день сдался на милость сумрачного вечера. Зыбкий ветерок заметался из стороны в сторону, пытаясь найти правильное направление. Деревья и травы неохотно зашелестели, тревожа невидимых глазу мелких грызунов и насекомых.
Резвый конёк боязливо прижал уши к спине. Громко зафыркал, забеспокоился... Дай ему волю, унёсся бы куда подальше, сломя голову.

- Будем идти, пока совсем не стемнеет, - спрыгнул я с козел и расчехлил полуторный. - Ежели, не найдём подходящего укрытия, вломимся в лесные дебри и затеряемся среди деревьев!
- Точно - не Друид! - забрался полуэльф на крышу повозки, держа изогнутый лук наготове.

Меткий выстрел пробил непокрытую голову мертвяка, которая тут же покатилась к обочине. Вторым выпадом подрубил гнилые ноги и оставил неупокоенного барахтаться в дорожной пыли.
Прелый запах луговой травы сменился на затхлый и мерзкий. Видимо, отсюда до Бесовских Топей рукой подать... А, мы, как на ладони!

17. Заварушка

Чем гуще становились сумерки, тем больше «гнилых» появлялось и опасно шаталось по округе. Здесь вам не город и, даже, не село, где можно спрятаться в любых стенах и переждать, пока ночка закончится.
Будучи слишком самонадеянным, я немного заволновался о благополучном исходе сего похода. Ещё чуть-чуть, и восставшие возьмут в кольцо, навалятся скопом и сожрут всех к чёртовой бабушке.
Если страх и был, то не за себя, а за тех, кого повлёк с собой в...

- Вот, это монстры! - раздался слева задорный голос. - Давненько не видал этаких образин страхолюдных!
- Не лезь на рожон, - предостерёг сухопарого. - Эти верзилы могут оказаться тебе не по зубам!
- Ты погляди, Старшой, как они прекрасно одеты, - широко улыбнулся Драр. - У тебя верёвка есть?
- В повозке...
- Мало-ой! - окликнул моряк забившегося в дальний угол Евсея. - Брось мне канат! Я выхожу на ночной промысел...

Зажав один конец прочной бечёвки в кулаке, второй он перебросил сидящему на фургоне Кауцу и велел Глории сбавить ход.
Я с сомнением наблюдал за происходящим и, как выяснилось позже, совсем не напрасно...

***
Испуганная животина тоненько ржала и неторопливо бежала во мгле, поджав хвост. В таком тепме «дохлым» ни за что не угнаться за нами, если только...
Два огромных Дрошера неспешно брели вдоль тракта, но, услышав топот и шум, тут же развернулись и зашагали навстречу, дико оскалившись и зарычав. Оружие и шмотки, действительно, хороши. Но, рисковать ради этого?..

- Сдай вправо, моя жемчужина! - скомандовал Драр и... глазам своим не поверил...

Вместо того, чтобы слегка изменить маршрут, Холлик взвился на дыбы и... встал на месте, как вкопанный, безумно вращая глазами.
Глория слетела с козел и чудом не разбилась в дребезги, сумев сгруппироваться и приземлиться, аки хищный зверь, на четыре конечности.
Кауц удержался, но распластался на крыше повозки, не выпуская лук и верёвку из цепких рук.
В то время как Драр, уже лежал на земле с изумлённым видом, пытаясь сделать хоть вдох...

- Матерь Божья! - метнулся ему на выручку. - Я же тебе дураку говорил...

Весело клокоча, голодные Дрошеры решительно устремились к поверженной жертве. На шее одного из них жалко болтался на ветру кусок плетёных волокон...

***
План сухопарого был довольно хорош, однако, не в меру смышлёные неупокоенные разгадали коварный замысел и внесли некие «правки»...
Не знаю точно, что напугало и заставило коня остановиться. Но, натянутую западню умело и ловко перезало острое лезвие.
Не ожидавший подвоха мореход отлетел в сторону и грохнулся спиной о камень...

- Дундово Семя! - досадно прорычал я, когда могучий мертвяк легко отвёл прямой выпад и замахнулся в ответ. Белёсые глаза на миг озарились рубиновым светом...

Пришлось резко уклониться, крутнуться на месте и... Пока я возился с одним, другой уже сграбастал трепыхающегося Драра и потащил к смердящей пасти.
Морячок не паниковал и не кричал. Схватил первое, что подвернулось под руку и с хлюпом вонзил в бледное лицо гигантского «восставшего» воина.

- «Эйс-каль-то»! - зловеще пронеслось в вечерней тишине и мой огромный противник покрылся ледяной коркой с ног до головы.
- Глория.., береги-ись!

Зря волновался! Две зеленоватые стрелы швырнули прыткого Гольдера наземь, а девушка-гоблин приложила узловатой дубинкой и юркнула обратно на козлы.
Не теряя больше ни секунды, я лихо взмахнул мечом и начисто обезглавил гнилого, едва не задев смертельно побледневшего весельчака и балагура.
Первый знак «избавления», второй... Подхватил боевого товарища и поставил на ноги...

- Надо убираться отсюда! - зычно скомандовал я. - Нутром чую, что мёртвых тут пруд пруди вокруг... Чем ты там, крохобор, опять занимаешься?
- Трофей.., - неуверенно улыбнулся Драр и с трудом забрался в повозку.
- Там-впереди-запах-старый-огонь, - привычно заговорила Глория и указала острым коготком направление.
- Давай туда! - велел я и усердно заработал мечом. - Откуда вас столько?..

***
Целый выводок Гольдеров нахлынул и остался позади, когда верная рука взялась за вожжи. Робеющий, но не потерявший волю к жизни коник храбро понёсся по тракту...
Два «рывка» - и запас сил иссяк, испарился, подобно утренней росе на солнце. Кауц протянул руку и буквально втащил меня на крышу повозки, которая скрипела, но всё же держала вес двух взрослых мужчин.

- Огненная Борода Юога! - ругнулся в сердцах, когда Холлик на полном скаку влетел в едва приоткрытую створку и.., будто в землю врос...
- «Эйр-люф-то», - пробормотала Шаманка, отпустив вожжи и взяв в руки узловатый, увесистый посох.
- Что это такое? - спросил её, оказавшись в прозрачном и светящемся... «пузыре?»...
- Защита-для-друг-и-конь-и-Глории, - горделиво выпрямилась во весь рост и радостно посмотрела в глаза, видимо, ожидая поощрения.
- Чудеса-а-а! - протянул сухопарый, выпрыгнув из повозки и заперев ворота. - Наша «коралловая» вновь поражает и восхищает...
- А, что такое - корал...л? - высунул Евсей голову.
- Гляди-ка, - хлопнул моряк в ладоши. - Живой! Да, ещё при оружии...
- Хорош зубоскалить! - прервал шутливые возгласы. - Надо развести огонь, пожрать, да поспать, как следует!

Громоподобный глас обездвижил и, словно, лишил воли всех присутствующих. Надо же, а на мертвяков совершенно не действует?!.

- Не шуми так, Старшой, - поднял Драр руки. - Уже иду... И.., спасибо, что спас!
- Все молодцы! - отвернулся я, заметив лёгкое свечение полуторного.

Побледневшие полосы на груди тоже налились алым и нещадно горели, будто горн в кузне или ещё что-то более жаркое...

18. Горгил

Тёплые лепестки потрескивающего огня отбрасывали вокруг мягкие тени. Казалось, протяни руку и сможешь коснуться воплощения слияния Света и Тьмы.
Поздний ужин минул в полной тишине, за что я премного благодарен понятливым и неболтливым соратникам...
Заброшенный стан обследовать не стали. Насытились и сразу легли, восстановить силы или просто выспаться. Кто знает, что ждёт впереди?

- ...Все.., кроме меня!.. - вырвал из грёз ломающийся голос Евсея.
- Не будь к себе так строг, Малой! - подбадривал Драр парня. - Ещё никто не родился героем... Назад, вперёд, вбок... Не-ет! Так никуда не годится! Давай, ещё разок!

Я лёг на спину, и... надо мной нависло лучащееся личико Глории. Перевернулся и... встретился взглядом с бдящим охотником...
Матерь Божья!.. Когда же всё это закончится?

- Завтрак, и выдвигаемся! - как раньше, скомандовал я.
- Брось, Старшой, поспи ещё немного! Глядишь, и настроение улучшится...
- Вода-закончилась, - неожиданно, кратко доложила Глория.
- Ну, зачем ты, островок моего сердца, человека донимаешь? - отложил сухопарый палку и подошёл к месту, где я лежал.
- Всё так плохо? - снизу вверх посмотрел на него.
- Хуже.., - весело хмыкнул тот.

***
Чувствовал я себя, конечно, паршиво. Но, не до такой же степени... Умывшись и съев что-то хрустящее, встряхнулся, как пёс, подхватил полуторный и потопал к каменному возвышению.
Оказалось, что это и есть тот самый «заброшенный колодец». Вот, только, вопреки всем рассказам и ожиданиям, он не был ни пустым, ни гнилым, ни запущенным...
Тяжёлая крышка потемневшего от времени железа плотно прилегала к выложенным ремесленником краям. Кованый крючок надёжно держался в стальной петле... Ни мышь и ни воробушек, ни, даже, кошка или хитрая лисица не смогли бы попасть в холодный источник пресной и столь драгоценной в пути водицы.
Богиня Эрва не даст соврать...

***
Сидеть на неудобных козлах было выше моих сил. Но, всё же пришлось, ибо Кауцу надобно выспаться. Полуэльф неустанно нёс вахту всю ночь, несмотря на волшебную защиту Глории.
Охотник завернулся в коричневый плащ и сразу уснул. Владыка Грёз Морф отворил оконце в своё необъятное Царство и увлёк юную душу в неподражаемое путешествие...
Драр и Евсей наполнили меха свежей водой. Уложили в повозку и сами уселись на краешке.
Девушка-гоблин погладила Холлика и устроилась на своём почётном месте.
Плотно закрыв ворота, я уселся рядом с ней и легонько толкнул плечом:

- Надеюсь, я не угроблю вас всех, прежде, чем доберёмся до Горгила!
- Угу! - отозвалась она и натянула платочек на лицо.

***
Не прошло и пары часов, как вонючий западный ветер принёс грозовую тучу и облил нас и окрестности обильным дождём с запахом мха и ещё чего-то отвратного.
Накинув на возницу плащ, я наслаждался каждой мелкой каплей Небесной влаги, как и наш приунывший коник. Животное воспряло и расцвело. Налилось неведомой силой и понесло ещё быстрее к заветной цели.
Дорожная пыль превратилась в серое месиво, которым так любят играть деревенские дети. Тяжёлые, грязные ошмётки лихо летели из-под копыт. После деревянных колёс оставались длинные колеи, как зимой от полозьев санок...

***
После полудня снова жарило июльское Солнце. Накормленный и напоенный Холлик послушно семенил по дорожке и скоро уткнулся в огромных размеров ствол некогда могучего дерева.
Глория натянула вожжи. Я соскочил с твёрдого местечка и пару раз обошёл доселе невиданное чудо... Драр, Евсей и Кауц последовали моему примеру...

- Со времён «Учебки» помню, что основных Гильдий - всего девять, - заговорил я. - А, здесь: только, семь указателей?!.
- Всё верно, Старшой! - подошёл Драр с умным видом. - Названия соответствуют тем цветам, что намалёваны на щепках. Некоторые Усадьбы слились воедино, но каждая до сих пор чтит и пользуется своей собственной краской... Посреди хозяйств и владений находится «Пруд Позора»...
- Ну, и куда прикажешь двигаться? - покосился я на него. - Веди, раз уж ты знатоком оказался!
- Предлагаю пойти к охотникам, - высказался немногословный Кауц. - Отсюда, прямо по пути... А, дальше...
- Согласен, - поспешно дал Драр добро. - Тем более, что нас так вежливо попросили!

***
Прибитая дождём дорожка не петляла и не юлила. Смиренно вела к видневшемуся вдали зелёного цвета забору.
Когда, я представлял себе Город Гильдий, то как-то не ожидал увидеть перед собой большой тёсаный дом и множество мелких пристроек вокруг...
Скрипнули, открываясь, ворота. Сорвались с рычания на лай цепные собаки. Люди бросили все дела и облепили крытую повозку со всех сторон... Зелёного цвета одежды, и острые серпы и мотыги в мозолистых руках...
Следом за трудягами, опасной вереницей подтянулись охотники... Молодые эльфы и преклонного возраста их наставники замерли в отдалении от необычных гостей с долей недоверия и ладонями на рукоятях ножей и коротких мечей.

- Сто-ой! - вышел вперёд и пресёк наш путь широкий в плечах седовласый мужчина. - Проход - строго по разрешению! Куда намылились?..

Глазом моргнуть не успел, как перед встречающими возник неугомонный Драр и стал языком трепать, да с такой ловкостью, хоть бери и записывай...

- К Вам мы идём, досточтимые Охотнички! - мягко стелил мореход. - Весточку друзей Леди Урфилле несём...
- Откудова знаешь, что Глава сейчас именно здесь обитается? - насупился мужик и приставил тонкое лезвие ножа к небритой глотке «оратора».
- Н-не знаю я н-ничего, - судорожно сглотнул сухопарый. - С-старшой, помогай уже!
- Девица Окса и брат её Гудгар велели передать, - спрыгнул я с козел и зашарил во «внутреннем кармане» дырявой рубахи.
- Давай сюда! - протянул «заводила» пятерню.
- Велено - из рук в руки, - пожал я плечами. - Так, что...
- Хрена с два! - рявкнул здоровяк и сжал огроменные кулаки. - Кто вас послал, сукины дети? «Ребята-а», лу-уки-и!.. Я всё от вас узнаю и вытяну!

19. Зелёная

В мгновение ока, зашелестели зеленоватые стрелы и натянулись упругие тетивы. На лицах юных стрелков - с трудом удерживаемое спокойствие. Молодые «остроухие» - не храбрые воины, и уж точно не хладнокровные убийцы... Ещё в прошлый раз выяснили...
Земледелы и овцеводы разумно отступили в тень низких построек. От греха... Кто-то спустил сторожевых псов, которые ретиво кинулись и.., вдруг.., резко остановились, не решаясь, даже, зарычать...

- Собаки, - потеплел мой взгляд, когда я наклонился и погладил двух лохматых сук.
- Волшебство, - зашептали работяги и принялись творить охранные знаки. - Магия...

В цепком взгляде широкоплечего мелькнуло сомнение, когда я выудил стержень с зарубками и протянул со словами:

- Забирай, бойни не надо! Послание передали и дальше пойдём!
- А, ну, стоять! - скорее для острастки рявкнул седовласый страж.
- Угомонись уже, Олакс! - раздался со стороны властный голос, и все подобострастно склонили головы. - «Дети», уберите оружие... У нас гости!

Высокая, худощавая Леди преклонных лет стояла на резном крыльце тёсаного дома и оценивающе смотрела на участников никому ненужной перепалки. В глазах - цвета древних ледников - таится вселенская мудрость и некая застарелая грусть...
Напряжение схлынуло, будто птица крылом повела. Изогнутые луки зачехлили, ножи и кинжалы вернули в ножны. Острая утварь отправилась на заточку или починку... Как мастер скажет...
Голозадая детвора задорно завертелась вокруг крытой повозки и коня со смешными косичками... Лихой вихрь из девчат и мальцов прекратился при виде выпрыгнувшего из фургона полуэльфа... Помолчал и поёрзал немного... А, после, снова пустился в пляс от восторга...

- Я - Урфилла, - представилась похожая на амазонку из старых книг женщина.
- Вернон, - передал ей стрелу. - Кауц - охотник, Драр - мореход, Глория - Шаманка и... Евсей, где ты там?!

***
Вечер. Под крышей уютного тёсаного дома размеренно тикают старые часы, да ярко светят потрескивающие время от времени толстые свечи.
Помимо нас(гостей) за столом лишь Леди Урфилла, да её поверенный Олакс. Иногда, появляется и тут же убегает его старший сын Улак - могучий парень с добрым лицом. Ему выпала роль прислуги. А, он и рад стараться: носится туда-сюда, не сводя жадных глаз с присмиревшей Глории.

- В Столице и раньше-то абы кого не жаловали, - степенно говорила хозяйка Гильдии, - а, после случившегося в Рифасе... Вам действительно ничего неизвестно? - повторно спросила, коротко глянув на меня.
- Угу, - кивнул я, сделав вид, что усердно жую. - Видимо, я ушёл раньше тех событий! А, ребят встретил уже по дороге...
- И, куда ж ты путь держал, служивый? - пробасил широкоплечий управляющий.
- Из Гвардии внезапно попёрли, - пожал плечами. - Вот, и решил на Триюн глянуть, да и на службу, ежели свезёт, устроиться.

Частично правдивые ответы, пока что, всех устроили. Однако, меня не покидало то самое стойкое ощущение, будто бы мне совсем не поверили... Да, и ладно!.. Хотя...
Наивкуснейшая окрошка с большими кусками мяса насыщала и утоляла жажду, аки дар небесный. Глубокая миска пустела и была наполнена раза два или три: сбился со счёту. Деревянная ложка споро порхала, глухо постукивая о край посуды... Давненько я не едал чего-то подобного. Вернее, с тех самых пор, как...

- Молодец, солдат! - неожиданно, похвалил Олакс. - Вижу, что здорово разбираешься в хороших... э-э-э... блюдах... (Явно пахнуло проверкой)... Друзья-то твои приуныли?!.
- Я до пятнадцатого года от роду на Дальнем Наделе Рифаса жил, - снова не соврал я. - Потом, в училище попал для поступления в городскую стражу...
- Выходит, ты не только мечом махать, но и в земельном деле дюже соображаешь?
- Есть малость, - улыбнулся я(почти Дюжим назвали), - только...
- Мы предлагаем вам не искать счастья где-то за облаками, - снова взяла слово Леди, - а, вступить в Зелёную Гильдию и попытаться устроиться здесь!

Не скажу, что не ожидал подобного исхода «переговоров». Даже, порадовался, ибо в синих глазах Кауца загорелся радостный огонёк... Но, сам я, да и остальные, вряд ли, к такому готовы!
Тем более, даром ли я ненавижу город и его ах хвалёные Гильдии? Хорошие учителя разжевали и объяснили, что Усадьбы Горгила передаются только по наследству. Редко кто из новоприбывших может выбиться в люди...
Не по заслугам, а по родству: одни пресмыкаются перед другими... Родственные узы крепки и нерушимы. Чем сильнее семья, тем влиятельней община... Сильные пожирают слабых, как и везде... Крепкие союзы и харизматичные личности вкупе с полной казной свободно держатся на плаву.

- Раньше, так оно и было, - подтвердила Урфилла мои доводы. - В Коричневую никто вас не примет... Даже, не позовёт... Но, с десять лет назад моя непоседливая дочурка - вы с ней уже познакомились - заручилась поддержкой брата и поделилась идеей взять и сделать так же, как Торговая, но во много раз лучше...
- Красная сначала полностью поглотила Фиолетовую, - замер Улак за спиной отца. - Позже, наладив процессы, объявила себе равной и...
- Погодь-погодь, - перебил Драр парня. - Зелёная, Красная... Я как-то потерял суть...
- Всё-ясно-как-белый-день, - не выдержала Глория. - В-главный-не-надо-а-в-новый-люди-нужны...
- Умничка! - щёлкнуло у меня в голове. - Так, стрела с зарубками - сие наш пропуск в ряды «юной» Гильдии? А, Окса и Гудгар рыскают по тракту, подбирая подходящих во всех отношениях...
- Нам позарез необходима «свежая кровь» с полезными навыками, - кивнула Леди и встала из-за стола. - Сидите.., - властно велела, поведя рукой. - Всеми кинутые Эльфы молоды, пугливы и беспомощны. Должно минуть два или три столетия, прежде чем они войдут в возраст « силы и разума»... Охотник, солдат, дева-шаман и мореход - это же - кладезь премудрости для наших «детей»!

Слабо веря в благие намерения, призвал на помощь все свои скудные познания на тему истребления «остроухих». Подсчитал, прикинул, помозговал... Рой безответных вопросов вихрем завертелся в «пустой» голове...
Видя, что я медлю, Леди Урфилла терпеливо ждала и не давила... Олакс отодвинул стул. Улак принялся убирать со стола...

- А.., зачем Вы это делаете? - неуверенно прозвучал голос Евсея, озвучивая все мои сомнения целиком и полностью.
- Мальчик, - шутливо погрозил широкоплечий пальцем, - лучше бы помог с грязной посудой, а не вмешивался...
- Наш рыбак абсолютно прав! - нашёлся я, приходя на выручку и отталкиваясь от сего своевременного замечания. - Как? Для чего? И, почему? С какой целью или выгодой вы подобрали сирых и обездоленных и занялись их дальнейшей Судьбой? Создали целую отдельную Гильдию?!.

20. Август

Утро мудрее вечера - в народе говорят. Однако, и в несколько раз муторнее... Спать уложили в двух смежных комнатушках с большими окнами. Ставни не закрыли. Выдали бельё, свечи и ночные горшки... Удивительно, как всё слаженно и бодро! Казарма тут же припомнилась...
Драр и Евсей умылись, переоделись и довольно растянулись на широких кроватях. Глория долго ворчала, пока я не разрешил ей ночевать тут же в уголке на полу.
Неугомонный Кауц закинул изогнутый лук на плечо и остался снаружи.
Я сам немного посидел на треноге. Поворочался в постели. Послонялся в полутьме по комнате... Подхватил на плечо полуторный и шагнул за порог гостеприимного дома...

***
Ночная прохлада слегка взбодрила. Принесла покой и умиротворение. Двор был на удивление пуст. Никто, кроме задравших уши псов и незримого полуэльфа, не караулил небольшие, но аккуратные владения.
Откуда-то донёсся девичий смех. За ним полились звуки музыки.
Осторожно ступая по утоптанной земле, я незаметно приблизился к зелёной рощице прямо посреди Усадьбы. Задрал голову и... буквально оторопел... На толстенных суках и ветвях могучих деревьев расположились, аки пернатые, молодые Эльфы в зелёных полуплащах и смешных шапочках.
Одни просто сидели и смотрели на звёзды, болтая ногами. Другие, вели негромкие разговоры или курили длинные трубки с травяными порошками. Третьи, щипали струны резных лютней, кивая в такт дующим в пищалки и свирели...

- Из тебя ещё может выйти толк, - легла дружеская ладонь на плечо. - Подобрался, а они не заметили!
- Тебе здесь нравится? - не повернулся я, продолжая разглядывать занимательную во всех отношениях «публику».
- Скорее да, чем нет, - не удивился я неоднозначному ответу.
- Что-то смущает?
- Не хочу оставаться один...

***
Скрытый смысл разглядел и без дураков. За короткое время путешествия тихий  парень прикипел к нашей разномастной компании. После долгого одиночества встретил настоящих друзей и не хотел расставаться.
Привыкший к приходам и уходам, я как-то не думал об этом. Есть, так есть! А, нет, то - скатертью дорога, как говорится... Новый день - новая пища! Или, всё-таки, старая?..

- Можешь провести меня к ним? - покосился на Кауца.
- Конечно, - широко улыбнулся тот. - Идём!
- Доброй ночи! - замер я высоко над землёй.
- Садитесь, «неэл», - протянул кто-то чурбачок. - Хотите послушать нашу песенку?
- Давайте!

Отдельные слова я иногда понимал. Но, общий смысл остался недоступен. Красивая мелодия захватила и унесла в дальние дали, казалось бы, забытых воспоминаний.
Кауц тихонько поведал в общих чертах о чём исполнители пели...

Тихо август постучал.
Значит, время собираться.
Деревца поразродились -
Час на ярмарку податься.

Там танцуют и поют,
И влюбляются порою.
Друга, дружку долго ждут;
Когда двери приоткроют.

И войдут, неся дары,
Судьбы молодых решая.
Согласятся иль увы -
Быть или покинуть стаю...

Невероятно, но я опять пропустил приход третьего месяца лета. День, теперь, станет короче. Дневное Солнце будет парить, а вечерами придётся кутаться в плащ... Кстати, о ярмарке...
Насколько я знаю, Торговая Гильдия отправит обозы по всей округе и повезёт утварь и снедь по трём крупным городам: Триюну, Разъезду и Рифасу... Стоит узнать об этом подробнее, ну, и грамотно воспользоваться...

- Чего загрустил, Вернон? - протянул полуэльф пахучий мех и посмотрел в глаза. - Я знаю, что ты не останешься...
- Не в этом дело, - отхлебнул я сладкий, тягучий напиток и вернул ёмкость другу. - У Драра должок перед «его» Гильдией... И, сильно сомневаюсь, что моряка живым оттуда выпустят!

Тревожные звуки расписной флейты и клубы ароматного дыма прервали беседу. Мне страшно захотелось вниз... Мягкие, но сильные руки помогли спуститься... Ох, уж мне эти Эльфы!..

***
Насколько я понял, бегло осмотревшись, в рощице обитают лишь чистокровные. Их около 30-ти, не меньше. Парни и девушки невероятной красоты с длинными ушами и тонкими пальцами. Друг к дружке их не влечёт. Живут и общаются, как однополые... Чего не скажешь об отряде Оксы... Видимо, распутная девица приучила подопечных к «вредным привычкам»...

- Гуляешь? - вырвал меня из раздумий зычный голос.
- Угу! - остановился я напротив высокого парня с косой саженью в плечах.
- И.., что скажешь? - казалось, что он еле сдерживает себя, чтобы не кинуться в бой и не порвать меня голыми руками.
- Полукровки тут тоже живут? - спросил невпопад.
- Там! - махнул рукой в сторону, одновременно, швырнув в меня чем-то свистнувшим мимо ушей.

Больше инстинктивно, нежели осознанно, бухнулся на землю и ловко перекатился, скидывая с плеча и обнажая полуторный.
Доброе лицо могучего Улака исказилось, превратившись в злобную маску отмщения. Хотя, не могу припомнить, чтобы перешёл дорогу или как-то по-другому насолил этому вредному переростку.
Что-то больно ударило в спину. И я снова отпрыгнул, избегая быстрого выпада чем-то похожим на посох из...(вы не поверите)... камня...

- Дундова Челюсть! - ругнулся я и лихо изобразил простенький финт. - Охолонись, браток, нам нечего делить! Утром мы тихо уйд... Су-ука!

21. Пруд

Видавший виды меч протяжно звякнул и неровно сломался пополам. Старая полоса стали не выдержала встречи с каменной палкой. И я остался стоять с обломком в руке.
Лишь на мгновение потерял самообладание и, чуть было, не прибил нерадивого во всех смыслах противника...
Одним резким «рывком» умело сократил расстояние. Не дал себя схватить и чётко, как учили, разоружил здоровенного бедолагу.
Ткнул посохом в колено. Увернулся от «смертельного» захвата... Ребром ладони ударил в шею и хотел было съездить от души по раскрасневшейся физиономии...

- Не смей! - властно раздалось за спиной.

Я остановился. Выдохнул. И, кинул тяжёлую палку к ногам бледного Олакса... Свет масляных ламп отразился на гладкой поверхности ненужной железки. Остаток меча отправился вслед за оружием парня...

- Всем спать! - скомандовала Леди Урфилла с золочёной рапирой в руке. - Завтра во всём разберёмся...

***
Раннее утро выдалось дождливым и пасмурным. Под стать погоде и препаршивое настроение. Всё бы ничего, но ощущение и осадок весьма неприятные...
Скудный завтрак. Недомолвки. Подозрительные взгляды... Прямо, как на допросе в Ратуше Рифаса.
Первой, как ни странно, не выдержала Глория:

- Дорогой-друг-не-убить-вашего-паршивого-сынка...

Леди Урфилла слегка побледнела. Олакс за её спиной замялся и засопел. Улак всё время смотрел в другую сторону...

- Забыли! - встал я из-за стола. - Спасибо вам за радушный приём и угощения, но нам пора...
- Почему я проиграл? - неожиданно, тихо спросил нашкодивший детина.
- С силой и реакцией у тебя полный порядок, - весело покосился я на него. - Опыта маловато... Я с пятнадцати лет мечом махаю... Ты тогда, наверное, не родился поди?
- Мне 20-ть, - приосанился Улак.
- Я и говорю, - хмыкнул в ответ. - Десятники Гвардии и улицы города закалили и дали незабываемую науку на всю оставшуюся жизнь.

Больше не говоря ни слова, вышел во двор и направился к крытой повозке. Надо бы, всё-таки, переодеться: даром ли сундук с барахлом с собой катаем?!
Драр и Евсей, устремившиеся следом, споро забрались в фургон и замерли, ожидая отправки. Глория устроилась на козлах... Кауц робко стоял в отдалении...

- Не грусти, - приободрил я парня, положив пятерню на плечо. - Мы знаем, где тебя найти, так что...

Большие, синие глаза часто заморгали. Казалось, вот-вот, и он заплачет... Комок сам собой встал в горле, но я не позволил эмоциям взять верх. Крепко пожал руку и уселся рядом с терпеливой возницей.
Леди Урфилла молча стояла на крыльце тёсаного дома. Улак поплёлся открывать ворота. Его отца не было видно...

- Вот, держи! - вынырнул, словно из-под земли, и протянул длинный свёрток. - Взамен испорченного, - кивком подтвердил моё предположение. - Он не новый... Из прошлой... э-э-э... жизни...

Порывшись в заплечной сумке, выудил пару серебрянных монет и отдал здоровяку с седыми висками. Так уж заведено: оружие можно либо купить, либо взять в поединке...(Ну, или же отобрать у нерасторопного «гнилого»).

- Бывай, служивый! - сказал Олакс на прощание. - Наши ворота всегда открыты...
- Буду иметь в виду, - отозвался я. - Кстати, а что за штуковины швырнул в меня твой сын перед боем?
- Вернешься, узнаешь! - рассмеялся Улак и махнул рукой.

Обмотанная кожей деревяшка свистнула и взмыла вверх. Затем, спустя несколько ударов сердца, благополучно вернулась к довольному собой «хулигану»...
Надо запомнить!

***
- Как нам ловчее добраться до Гильдии Охотников за Головами? - спросил было я.
- Нам... не совсем... туда, - тут же, высунул голову весельчак.
- Это как понимать?
- Бахир с Наёмниками якшался.., - стало «невероятным» открытием.
- И?..
- Забирай левее, моё сердце, - обратился мореход к Глории. - И держи прямой курс до синих ворот!

Дорога в соседнюю Гильдию больше напоминала длинную сельскую улицу. И, хоть, ни одной постройки по пути не встретилось, через какие-то десять минут стали видны тёмные очертания высокой ограды.
Справа потянуло запахом рыбы и ила. Евсей сразу же оживился и чуть не выпрыгнул наружу. Видимо, Царство Богини Эрвы - его родная стихия?!.

- «Пруд Позора», - важно изрёк сухопарый, когда я попросил Шаманку остановиться. - Видите, во-он там - на берегу - стоят обитые железом колодки! В них попадают разного рода «виновные» перед той или иной Гильдией... Говорят, их даже Магия не берёт, если кого досрочно или без уплаты освободить удумают. Ключи имеются лишь у Глав Усадьб!
- Странный-наказание, - сняла Глория платочек и подошла поближе. - - На корабле - вешают на рее или кидают за борт...
- У нас в Разъезде заставляют отрабатывать с утра до ночи...
- А, в Столице прилюдно секут кнутом, насколько я знаю...
- Глубоко здесь, - выдал мальчик со знанием дела. - И, много рыбы водится. Только.., - шмыгнул носом и поёжился. - Думаю, в мутных водах чего похуже чешуйчатых есть!

Огромный водоём раскинулся по всей округе. Куда не глянь, везде спокойная гладь, похожая на ровную поверхность зеркала.
Каким-то образом, возможно - совпадение, Усадьбы Гильдий действительно строили вокруг источника влаги и пищи. Рыбы, птицы, мелкие животные и насекомые... Но, ни одной мало-мальски захудалой лодчонки... Будто, люди намеренно не спешат спускать посудины на воду?!.

22. Синяя

Облезшие створки непонятно какого цвета приглашающе открыты для любого гостя. Ни собак, ни встречающих караульных... Ни-ко-го!
Посреди запущенного двора стоит огромных размеров постройка в два этажа. С ней соседствует пара длинных бараков с прохудившимися стенами и крышами. Ни тебе кузни, ни мастерских, ни конюшен... Даже, людей средь бела дня нигде не видно...

- Нам нужен наёмник Браник, - расторопно ответил Драр на мой немой вопрос.
- А, если его здесь нет?
- Я всегда на месте, тупое животное! - громко заревели из-за приоткрывшегося окна. - Кто такие? Чего надобно? Вон пошли!
- Радушное приветствие, - покосился я на оробевшего балагура.
- От Бахира мы, - неуверенно начал сухопарый. - Долю привезли...
- Какую ещё..?
- Да, завались ты уже! - рявкнул кто-то, сопроводив слова хлёстким ударом. - Где он?

Вопрос, видимо, адресован нам. Однако, отвечать никто не спешил. Неудобно как-то со стеной разговаривать. К тому же, неясно, что вообще творится в сей Гильдии...
Хлопнула дверь, и ступеньки заскрипели под весом чудовищно огроменного человека в полном доспехе и шипастом шлеме на голове. В могучих руках он легко держал нечто похожее на булаву, только увеличенную в несколько раз. Дорогой синий плащ вился на разыгравшемся не на шутку южном ветру.

- Ты кто? - светло-серые глаза недобро бурили Драра. - Я тебя не знаю!
- Где это неблагодарное отродье? - завопил голосок тоном повыше. - Велю запереть в колодки на «озере»... Козье семя!..

Позади сказочного воина суетился и верещал толстопузый коротышка с цветастой тряпкой на лысой голове. Его одежды немного напоминали наряд почившего Бахира. У башмаков загнутые вверх носки...
Мореход выпрямился во весь рост и гаркнул, как в армии:

- Золото для Гильдии мы привезли! Отряд, как и Бахир, сложил головы в Эльфийском Лесу... Меня выручили вот эти... люди!
- Выходит, один уцелел, - посмотрел здоровяк на меня. - Да, ещё и в долгу остался...
- Где мои деньги? - хамовато, но со значением осведомился яркий недомерок.
- Всё здесь, до единой монеты, - вытащили Драр и Евсей сундук без крышки. - И, того больше.., - повёл первый рукой.

Свиные глазки коротышки засветились алчным огнём. Торопливо преодолев ступени, он жадно склонился над скарбом и запустил руки по плечи в чужое добро. Захрюкал, запел, засвистел, шевеля ушами от удовольствия...

- Сколько раз говорить, - полился со стороны дверей неприятный голос. - Люди - есть наша самая главная ценность! Преданные Гильдии и делу: уникальны...

Удивлённым взглядам явился брат-близнец мелкого прыща. Вот, только, выглядел и звучал более серьёзней и убедительней.

- Ах, простите! - играно рассмеялся и прикрыл безусый рот ладошкой в перчатке. - Где же мои манеры?.. Заранее, великодушно прошу извинить моего ретивого... э-э-э... двойника...
- Господин?! - заволновался молчавший до этого воин.
- Всё хорошо, любезный Бран! - холёная ручка прошлась по локтю витязя. - Они мне не... опасны, - принял благодушный вид. - Меня зовут Вурап! И, я рад приветствовать вас в моей скромной Усадьбе!

***
Оставив пределы «Синей» за спиной, в который раз силился осознать и принять всё произошедшее. Неужели, нельзя было сделать что-то иначе? Одуматься, остановиться, опомниться...
После драки, как говорится, мёртвых не оживить. Калек на ноги не поставить. Давших «слабину» не отмыть...
Но, обо всём по порядку!

***
Недоверчивая к чужим людям Глория осталась во дворе с Холликом. Напоила и дала овса. Заново заплела смешные косички.
Драр и Евсей сидели рядом с хозяином «постоялого двора» и налегали на тушёное мясо, будто, их забыли покормить перед отъездом.
Меня расположили напротив, приставив немногословную «охрану»... Браник молча жевал, не пытаясь вникнуть в суть беседы, которая, на мой вкус, забрела абсолютно не туда и грозила вылиться в «Пруд Позора»...

- В Столицу идём, - трепал языком сухопарый. - В охрану устроиться...
- Да-да! - задорно кивал раскрасневшийся малец. - Рыцарем стать хочу... Как отец... Его меч у меня... Хотите покажу?..

С одного на другое. С третьего на десятое... Пустой хмельной трёп... Насторожился тогда, когда речь зашла о Глории...

- «Эйс-каль-то»! - тревожно раздалось с улицы.

Не успел дёрнуться, как был взят в тиски огромным верзилой в доспехах. Кинулся на меня, аки коршун на голубя... Плохое сравнение... Ненавижу их!
Сильные руки прижали к скамье, не позволяя двинуться... С Драром и Евсеем: нечто подобное... Только... На местах их держали - густые тени...
Недаром, мельком заметил голубую робу под цветастыми одеждами...

- Глория! - вскрикнул и попытался вывернуться - тщетно... - Дундово Семя! - заревел во всю мощь...

Снаружи раздалось жалобное ржание. Внутри, все попадали на пол. Из веснушчатого носа потекла кровь... Охотничий нож лихо вонзился в неприкрытую шею Браника. После чего, почти обезглавил вероломного Вурапа... Бурые капли разлетелись по запущенной до предела зале...

- Уходим! - позвал я друзей, но меня не услышали.

Оба ползали на карачках, пытаясь прийти в себя. Пришлось показывать на пальцах...

- Солдат-друг-выручай! - коснулось моих ушей.

Одним «рывком» я оказался на улице и... замер на миг, пытаясь охватить взглядом и разумом картину произошедшего...
Наша маленькая, красивая Глория оказалась прижатой к земле. Её привычные вещи порваны и разбросаны по двору.
Вокруг, несколько неживых, замороженных тел...

- Матерь Божья! - воскликнул я и, схватив за шиворот, откинул похотливого коротышку на пару шагов назад. - Ты в порядке? - поднял девушку-гоблина на руки. - Не ранена?
- Я-хорошо-мой-любимый-солдат, - закивала и прижалась к груди. - Ты-вовремя-меня-спасти!

23. Вурап

До сего «знаменательного» события, как-то не представлял девушку-гоблина слабой и ранимой. Дикое дитя Гоблинских Низин - она завсегда казалась неуязвимой... Слёзы на моей груди упрямо твердили обратное.
Несмотря на минувший испуг и редкие всхлипы, красноватые руки крепко держались за меня и не желали отпускать ни на минуту. Однажды, я уже заметил, что природная красота нашей Шаманки весьма и весьма обманчива. Она сильна и порывиста. Одним неловким движением сломает хребет и, даже, не удивится... Хлипкие любовники, вроде человеческих особей, ей категорически противопоказаны...
Прижимая к себе пышущее страстью соблазнительное тело, моментально вспомнил трогательные и робкие прикосновения юной Аны. Маленькая девушка с каштанового цвета гривой... Огненная Борода Юога!..

- Накинь на себя что-нибудь, - посадил Глорию в повозку. - И проверь наших друзей... А, я... Пообщаюсь с мелким охальником!

***
Ума не приложу, что стало с этой Гильдией?! Была ли всегда такой или же сделалась из-за постороннего вмешательства...
Недорослый «дамский угодник» тихо скулил, пытаясь уползти от ожидающей участи...

- Далеко собрался? - нагнал без труда и наступил на край цветастого «халата». - Не доводи до греха...
- Прости, не бей, пощади! - заверещал недомерок, сворачиваясь в комок. Обильные слёзы и сопли на в миг побледневшем лице.
- Считай, что разжалобил! - весело хмыкнул я. - Говори всё, что знаешь, и я...
- Скажу, Господин! - раболепно залопотал тот. - Как на духу...
- Нормальным стань для начала, - не купился я на дешёвый трюк лицедейства. - Так-то лучше! - кивнул, когда лысый приосанился и вытер рукавом ненужную сырость.

***
Как раньше не распознал? Ведь, столько раз наблюдал за разными артистами в дни патруля длиннющей Базарной... И, тебе: ряженые, акробаты, трюкачи и силачи... Как-то, даже, попались прирождённые подражатели. Могли паршивцы изобразить не только движения, но и голоса недалёких олухов, которые, при виде «чуда», готовы были отдать с трудом заработанные денежки...
Попавший в переплёт персонаж не шёл ни в какое сравнение с теми жалкими... гх-м... любителями. Этот, судя по всему, являлся настоящим мастером своего дела. Стоило держать ухо востро, дабы не быть обманутым или введённым в заблуждение...

- Вурап - выходец Цитадели? - задал вопрос.
- Вурап - моё имя! - сказал на удивление низкий голос. - Тот дурак со смехотворным ошейником присвоил его себе...
- Какого цвета? - тут же перебил я.
- Чёрного, - пожал тот плечами, удачно ковырнув в горбатом носу.
- Ты уверен? - зловеще процедил.
- Да, - быстро ответил коротышка и ловко стрельнул «козявкой». - Что ты собрался со мной сделать?
- Не решил пока, - вытащил охотничий нож и насухо вытер от вражеской крови. - Есть пожелания?
- Отпусти на четрые стороны или.., - замялся, чудн; вращая глазами, - возьми себе!.. Я обязательно пригожусь!

***
Толком ничего не узнав, быстрым тычком в челюсть отправил недомерка в Царство Владыки Грёз Морфа. Уложил под трухлявую скамейку. Крепко связал для надёжности.
Распрямился, встряхнулся. Закрыл глаза и втянул носом воздух, внимая затхлости во дворе и свежему дыханию ветра... Вместо свежего глотка, пришла зловонная икота...

- Здесь почти в каждой комнате: мёртвые, - спустился Драр в залу и почесал затылок.
- Давно?
- С пару-тройку дней...
- Сколько? - посмотрел на Евсея.
- По два и по три, - засопел бледный парень. - А, там... - целая куча! - махнул рукой в сторону подвала.
- Этих, - указал на самозванцев, - оставим здесь... Забираем своё и убираемся во...
- А-как-же-тот-говно-который..?
- Как пожелаешь, - безразлично отозвался я и поспешил наружу.

***
Взяли мерзкого двойника, оттащили к «Пруду», раздели и заперли в колодках в чём мать родила, не написав на дощечке ни срока отбывания, ни сумму выкупа.
По мне, так - пускай гниёт до скончания веков!
Хотя, отрубить голову было бы гуманнее и веселей... К тому же, его могут пожалеть и освободить... Лицедей он первоклассный!
Предложение взять с собой отринул сразу. Не нужен нам под боком малорослый и мерзкий насильник и убийца!
Пускай, Сестрица Судьба заставила и вынудила... Выбор есть всегда... И, он его, так или иначе, сделал...

***
- Что дальше? - спросил сухопарого, когда пришедшая в упадок Усадьба осталась за спиной.
- Бахира нет, Гильдии тоже, - почесал тот небритую щеку. - А, вот, долг перед Городом никуда не делся... Нам бы к Главе Горгила - Броверу - попасть. Расплатились бы сразу, да и о случившемся в Синей известить следует... Боюсь, только, что к Торговой никого из нас и близко не подпустят, не говоря уже о Старш;м...
- Какие будут предложения? - покосился я на болтающего без умолку морехода.
- Выход один! - воздел Драр указательный перст к Небесам. - Наведаться во вторую по значимости - Фиолетовую. Послать вестового с заданием и... ждать...
- Тогда, в точности так и сделаем! - решил я за всех.

***
Послеполуденное солнце мягко светило и приятно грело, напоминая миру о том, что в Природе, по-прежнему, царствует лето. Скинув куртку, поправил рубаху, затянул пояс и устроился рядом с молчаливой возницей. Глория взяла в руки вожжи, и Холлик резво побежал по ровной дорожке.
Погодка выдалась на славу, но настроение боевых товарищей упало и затерялось в пыльном хвосте, оставляемом деревянными колёсами.
Минут через десять пустынная, широкая тропка постепенно пошла наверх. А, ещё через пяток, мы въехали на пригорок, и... взгляду открылась непередаваемая словами панорама... С высоты, и правда, всё воспринимается по-особому!

- Драр, Евсей! - негромко позвал я.

Парни высунули головы и прикусили языки от увиденного. Даже, грустившая Глория оторвалась от гнетущих дум и одобрительно закивала, глядя во все глаза вниз...
На соседнем возвышении, по-над водой необъятного Пруда, раскинулись огромные Усадьбы, отражающиеся на гладкой поверхности фиолетовым и бордовым, наравне с сине-белым небом...

24. Корчма

Вспомогательная Торговая, действительно, оказалась фиолетовой. Всё дело в яркой черепице на треугольных крышах, да множестве флагов, реющих на тёплом ветру.
Несмотря на открытые створки, у ворот - вооружённая охрана. Вояки не подняли вой, как обычно, из-за маленькой крытой повозки. Они, даже, головы не повернули, когда незнакомый фургон неспешно въехал внутрь и двинулся в сторону ожидающей на пути корчмы.
Из прилегающей конюшни тут же показался рослый мальчишка с копной выгоревших на солнце волос. Радостно защебетал, приветствуя дорогих гостей, попутно расписывая удобства и прелести постоялого двора и Усадьбы в целом.
Протянув пареньку серебрянную монету, я бегло осмотрелся. Прислушался и втянул носом воздух для верности... Однако, пока что, повода для волнений не наблюдалось!

- Здесь-как-боевой-стан-гоблина, - тихонько сказала Глория, стянув со смазливой мордашки пыльный платочек. - Охрана-оружия-много...
- Похоже на склады для хранения, - указал мореход на деревянные амбары за лесом из массивного частокола.
- Нам нет до них дела, - махнул я рукой и потопал к двери трактира. - Поговорим с владельцем. Быть может, через него пошлём в Красную весточку... Отдохнём с дороги, поедим, помоемся, отоспимся... Евсей, ну где ты там?!

***
Крепкая деревянная постройка из огромных брёвен. С высоким потолком, но в один этаж. Чисто, приветливо, уютно... Мне всегда нравились заведения с прочной утварью и большими, светлыми окнами...
Просторная зала со столами и скамейками в ряд. Широкая барная стойка...
Из посетителей - только - трое бравых парней, плохо изображающих веселящихся от души гостей...
Молодой, статный детина радушно встретил, разместил и предложил еды и выпивки. Ему под стать - красна девица в мужском наряде - хлопнула в ладоши, и две девушки в лёгких летних платьях с косынками на головах споро засуетились вокруг нашего стола.

- Комната нужна? - упреждающе спросила хозяйка. - Одна, две?..
- Не беспокойся так, красавица, - подмигнул Драр, - мы - люди неприхотливые!

Буквально, через какой-то миг, на столе появилась пара пузатых кувшинов с ядрёным квасом и недешёвым вином. И, овальное блюдо с ещё дымящимися пирогами... Запах такой обалденный, что тотчас предательски заурчали животы. А, рты наполнились...
Не дожидаясь приглашения или, тем более, одобрения, я разом схватил две штуки, сложил их вместе и откусил до половины... Матерь Божья!.. Казалось, будто, голодал неделю или, может быть, две... Мягкое тесто. Поджаренное мясо. И.., расплавленный до нужной кондиции.., дорогущий в Рифасе... - острый и солёный сыр...
Сухопарый углядел мою реакцию и последовал заразительному примеру. Только, вот, запивал не квасом, а терпким, бордовым вином... Евсей во всём подражал товарищу. А, Глория, наученная горьким опытом, больше не стремилась наружу. Схватила горячее лакомство и... зажмурилась от удовольствия...

- Доброе угощение, хозяин! - довольно пробасил я насытившись. - Давненько не едал чего-то подобного...
- Меня зовут Керан, - немного смутился парень, но тут же принял серьёзный вид.
- Я - Мира, - вторила ему голубоглазая дева.
- Хорошие вы ребята, - дружелюбно произнёс я, непроизвольно косясь на притихшую троицу. - Не подскажете, как нам с вашим руководством переговорить?!

Вот, тут-то, беспечная послеполуденная трапеза и закончилась...
Парни в углу оторвались от чепухи. Милые дамы в платочках исчезли из виду. Девица в мужской одежде замерла посреди залы. В её пристальном взгляде читалась скрытая тревога...

- Скажите мне, - вышел из-за стойки светловолосый владелец корчмы. - Я позабочусь о том, чтобы сведения достигли нужных ушей...

***
Вот, и настал тот самый момент, когда нужно следить за каждым словечком, дабы, не сболтнуть лишнего и не попасть впросак, подставив и себя, и друзей...
Докладывать чётко и по делу научен, как никто другой. Однако, в данной ситуации, я должен быть предусмотрительным и... Вещать размыто, но по фактам, как некогда в Ратуше Рифаса... Там, почти все так излагают суть...

- Прежний командир моего товарища, - кивком указал на притихшего Драра, - имел виды на вступление в Гильдию Наёмников и, похоже, остался в долгу, делая взносы или как там это у вас называется... Потом, он погиб... А, мы прибыли в Синюю Усадьбу, раз и навсегда закрыть денежный вопрос. Вот, только.., встретили нас распахнутые настежь ворота, да... куча трупов...

Не успел закончить, как настороженно слушавшая Мира изменилась в лице. Стала бледная, аки Вдовушка Смерть. Сильно закусила нижнюю губу, едва сдерживая слёзы.
Молодой Керан тоже оторопел. Ничего не сказал, но один из трёх парней без звука сорвался с места и выбежал за дверь. Двое других поднялись на ноги и подошли ближе, держа ладони на рукоятях мечей.

- Давно... они?.. - совладал владелец корчмы с волнением.
- Дня три или четыре, - пожал я плечами. - Долго мы там не задерживались... Вняли голосу разума и решили поскорее предупредить. Ну, и, ежели, получится, расплатиться по счетам и отправиться дальше... В Главную Торговую не сунулись - не пустили бы, так что...
- Всё будет сделано! - заверил меня светловолосый и указал в сторону выделенной для гостей комнату.

***
Просторное помещение с одним окном ведущим во двор. Два топчана, стол, парочка стульев... Невысокий, но широченный шкаф. Резной комод. И бадья со свежей водой...
Кинув котомку и свёрнутый плащ на спинку стула, я вытянулся на скрипучем «ложе» во весь рост. Закрыл глаза. И, долго наслаждался тишиной и покоем... После сытного ужина необходимо отдыхать - мало ли - ночное дежурство...

Видимо, я всё же задремал. После пережитого за минувшие дни, усталость взяла своё... Не так я себе представлял хвалёный Город Гильдий... Да, ну его к чертям!
За окном царил ночной полумрак. Порывы ветра заунывно выли и кидали крупные капли моросящего дождя из стороны в сторону.
Сверкнула молния. Грянул гром... В белёсых отблесках я заметил прекрасные очи Глории, по привычке, сидящей в углу. Жестом призвал к молчанию и указал на лежак.., мол, выспался уже...
Не знаю, что она там себе вообразила, но сделалась ещё краснее, чем обычно, и, забавно зажмурившись, отрицательно замотала головой.
Мысленно улыбнувшись, зачерпнул ладонью воды. Хлебнул, ополоснулся. Подхватил полуторный и тихонько затворил за собой дверь, не желая будить дрыхнувших без задних лап Драра и Евсея.
Парни здорово сдружились за прошедшее время... Вот, и сейчас, делили топчан на двоих, устроившись «валетом»...

25. Расчёт

Бесшумно ступая по слабо освещённому коридору, издалека расслышал множество голосов. В сей поздний час, приветливая корчма была забита до отказа.

- Среди наших есть «чистокровные»? - неслись голоса.
- Не-а, - отозвался кто-то. - Либо в Красной, либо ещё в пути...
- А, «избавители»?
- Парочка, но они перед ночным караулом отсыпаются...

Гляди-ка, как всё чётко обустроено! И, тебе, «остроухие», и владеющие полезным во все времена Знаком... И...
Так, вот, почему Гильдия Охотников так радеет за будущее молодых Эльфов! При их присутствии не восстают и не шатаются по окрестностям шальные мертвяки. Из них вырастают Великие Друиды. Природная Магия и невероятные умения. Врождённые...

- Надо собрать отряд и всё досконально проверить, - предложил невысокий парень.
- Риск слишком велик, - перебил его боец постарше. - Дохляков навалом, да «Пруд».., будь он неладен!.. - сказал с омерзением и неприязнью, как будто сплюнул.

Надо отметить, что публика, в основном, состояла из сменившихся стражников или более грозных вояк, сопровождающих возы и обозы. Поджарые и матёрые. Умеют не только языками трепать, да девок по кабакам лапать... Суровые и надёжные, с добрым оружием в ножнах, наперебой предлагали дальнейшие действия...

***
Долго оставаться в тени я не намеревался... Молоденькая девушка нацедила полную кружку холодного пива и бухнула на стойку. Я сунул ей пару медяков. Она улыбнулась и потёрлась об меня плечиком, превращая обычный жест в заманчивое приглашение, от которого трудно отказаться... Невысокая, милая, стройная... Протянула руку и потянула за собой...

- Диин Веерок и Зыбкое Крылышко Роны, - выдохнул я и сел, откинувшись на спинку продавленной в середине кровати. - Девочка, ты меня доконаешь! - хмыкнул довольно.
- Я - Ан...

И.., сердце предательски ухнуло вниз, а рука принялась искать кружку или кувшин с чем-то покрепче, нежели разбавленное вино.

- Хочешь выпить? - догадалась темноволосая особа. - Я мигом!.. - сорвалась с места и полуголая выскочила за дверь.

Вернулась через пару ударов сердца и протянула прохладный сосуд. Я благодарно принял ёмкость и, сделав несколько шумных глотков, передал ей.

- Меня Анварией кличут, - чуть пригубила и отставила в сторону. - Но, ты зови, как и другие: Анвой... Не так.., - девушка покраснела и потупилась...
- Деревенски звучит?! - подмигнул я и протянул ей серебрянную монету. - Спасибо за ласку и тепло, - сказал глухо и поднялся с постели.
- Ты... можешь остаться, - чуть слышно сказала она. - До рассвета совсем недолго...

***
На улице, как и в помещении, было тихо. Непогода улеглась. Рассеялись «чугунные» тучи. Проблески раннего солнца стыдливо прятались за плотной ширмой утреннего тумана.
Где-то, тихонько запела одинокая птичка. Её трель подхватил невидимый кузнечик... Громко завыл вдалеке цепной пёс. Заволновались в конюшне лошади...
Слаженный топот грязных сапог напрочь заглушил прелестные звуки наступающего дня. Грубая речь, да резкая вонь развеяли нотку природной романтики...

- Выпить и пожрать! - гаркнул зычный голос с порога. - Вы что, здесь, ещё дрыхнете?
- Не ори так, Фарон! - вышел Керан навстречу. - Гостей разбудишь...
- А, ты меня поучи, щенок, - осклабился жуткий тип в плаще с красной подкладкой и грохнул на чистую стойку окровавленный обломок «четырёхлапки» с заострёнными до предела концами. - Где твои «вестники смерти»?..
- Скоро будут, - ответила Мира и поставила перед уставшими за ночь бойцами пирог с репой и рыбой. - Угощайтесь!

***
Вставать с первыми петухами - не привыкать. Как и чуять нутром опасность... Оделся и поспешил к выделенной друзьям комнате...
Глория и парни уже не спали. Видимо, девушка-гоблин растолкала лежебок и велела собирать вещи.

- Новые-люди-пришли-в-дом, - старательно выговорила она. - От-них-пахнуть-потом-и-кровью...
- Явно, по наши души, - крякнул сухопарый и поправил пояс с изогнутым клинком. - Клянусь тугим такелажем!
- Узнаем, что их привело, пополним запасы еды и воды и рванём отсюда, - отозвался я. - Евсей, ну где ты там?!

***
Радушные хозяева и их юные помощницы споро сновали меж деревянными рядами столов и скамеек, едва успевая убирать пустую посуду и приносить новые закуски и выпивку. Дюжина бравых вояк, аки прожорливая саранча, дружно поглощала горячую кашу с жареными кусками мяса, обильно запивая разбавленным вином и прохладным, ядрёным квасом.

- Сладкий творог со сметаной будете? - «неприлично» близко наклонился Керан, как только мы расселись вокруг стола.
- Пышную сдобу и крепкий чай, - подмигнул парню и окинул незнакомцев взглядом. - И, с собой..: пожевать чего...
- Отряд Бахира? - встал смуглокожий человек и вытащил желтоватый листок. - Чар... Чер... «Чёртова Дюжина»! - прочитал, наконец. - Задолжали...

Общаться с нами на равных было ему не с руки. Огласил общую сумму и заткнулся с чувством выполненного долга.
Пришлось выйти на улицу, порыться в сундуке без крышки и принести три увесистых кошеля, заранее приготовленных...
Самодовольный тип, не считая и не взвешивая, заграбастал золото, протянул мне тот самый расчётный лист и - знаком - велел своим воякам сниматься...

- Легко отделались, - прошептала Мира, когда дверь захлопнулась, и поутихли шаги.
- Могли и докопаться, - расправил Керан плечи. - Трудная ночка выдалась, - указал на принесённый трофей. - Мёртвый некромант похуже болотных тварей будет...

Чего-чего, а неупокоенных колдунов не встречал доселе... Город Гильдий большой и могучий. Пусть, сами во всём разбираются! А, мне он надоел до чёртиков!

26. Расставание

Солнце ещё не взошло, как мы с друзьями насытились, расплатились за постой и припасы и собрались в путь. Керан и Мира снабдили всем необходимым и, дружески пожав руки, предложили... остаться...

- Гильдии нужны грамотные люди...
- С полезными навыками, - улыбнулся я, закончив фразу светловолосого парня. - В Зелёной - друг хороший обосновался...
- Вы могли бы задержаться здесь - в Фиолетовой, - быстро заговорила девушка в мужском наряде. - Теперь, когда папа умер..., - на ресницы навернулись крупные слёзы. - Синюю Усадьбу придётся отстраивать заново...
- Соболезную, - только и сказал я, направляясь к выходу. - Спасибо вам двоим за всё, но наша цель - Столица!
- В Триюн ещё с весны никого не пускают без особых распоряжений или приглашений значимых личностей, - привлёк моё внимание владелец таверны. - Дорога напрямки закрыта наглухо, потому что: полностью принадлежит Торговой Гильдии. Единственный тракт на север - это направление в Хорин... (Ударение на первый слог, как и Горгил)...
- Никогда не слыхал доселе, - замер я и развернулся на месте.
- Небольшая деревенька увеличилась за последние шесть лет до размеров города, - взяла Мира слово. - Раньше, был просто земельный надел с несколькими домишками. Крестьяне выращивали урожай и скот для поставок в Столицу и в рудники Серых Земель. Гильдии выступали посредниками в денежных вопросах и сохранности груза... Теперь же, «Рог Изобилия»(так называют местечко в народе) разросся до немыслимых пределов...

Выйдя во двор, я безостановочно прокручивал в мыслях только что услышанное. Ни о каком «новом» селении не имел ни малейшего понятия. Очень заинтересовало, надо признать!
Пока Глория запрягала отдохнувшего и готового к путешествию коника, мы с Евсеем таскали и укладывали в повозку съестные запасы, воду и вещи. А, сухопарый - сам не свой - мыкался с мрачным видом из стороны в сторону.

- Драр! - окликнул его. - У тебя ничего не болит?
- Нет.., - будто вздрогнул тот, снова замыкаясь в себе.
- Может-друга-моря-в-городе-искать-за-разбой?.. - неожиданно, выдала Шаманка.
- Мореход, не молчи, - взволнованный, вынырнул я из фургона. - Говори, как есть! Мы - твои друзья... Примем и поймём!

Вечно неунывающий балагур выпрямился, как на параде. Посмотрел на меня и тут же отвёл взгляд. В голубых глазах явно читалась внутренняя борьба и неуверенность.

- Всё детство и молодость я провёл в разъездах, - начал он издалека. - Бывал то тут, то там, подолгу нигде не задерживаясь... Подумал, вдруг, может хватить зря бороздить земельные просторы?! А, ну, как сие - мой счастливый случай? Бросить якорь в тихой гавани и обрести желанный покой, пока ноги носят, а руки годны для любой работы... У меня никогда не было настоящей семьи...
- В чём же дело? - хлопнул его по плечу. - Оставайся в Горгиле, никто тебя не неволит и не держит! Живи в своё удовольствие...
- А, как же мой долг? - спросил с каким-то недоверием в голосе.
- Кажется, мы со всем разобрались, - хитро подмигнул я, храня серьёзную мину.
- Клянусь Пречистой Богиней Эрвой, - обнял Драр меня и протянул руки Глории, - я никогда не забуду!

***
Тяжелее всех воспринял расставание юный Евсей. Он делал вид, что держится, но через какое-то время вновь хлюпал носом и вытирал рукавом глаза.
Когда, я спросил, не хочет ли он присоединиться к товарищу, мальчишка чуть было не разревелся во весь голос.

- Я... с тобой хочу, - кинулся на шею и крепко обнял в детском порыве.

Взяв себя в руки, парнишка отстранился. Широко улыбнулся и густо покраснел...
Повозка дёрнулась и встала на месте. Раздалось недовольное бурчание возницы и фыркание Холлика... Мы, даже, до ворот не доехали...
Откинув плотный полог, глазам не поверил. У створок, рядом с охраной, нас ждала прелестная Анва с туеском в руках. Ботиночки, тёмного цвета платьице и косынка на голове - вот, и весь её походный наряд...

- Возьмите с собой, всеми Божествами молю! - чуть не бухнулась она на колени. - Я не хочу больше так жить...
- А, тебя, вообще, отпустят? - с сомнением покосился на невысокую особу с милым лицом.
- Чай не рабыня и не крепостная какая, - дёрнула плечиком. - Город хочу увидеть... На первое время заработала...

***
К полудню поднялся сильный, прохладный ветер. С продвижением дальше на север погода сделалась капризной и противоречивой. Летнее солнце светило, но казалось, что не греет...
Довольный спадом жары конёк весело семенил по ровной дорожке, отмахивая версту за верстой. Пыльные струйки вырывались из-под копыт и колёс...

- Ты-то, хоть, уходить не собираешься? - шутливо пихнул плечом молчаливую деву на козлах.

Недовольная новой попутчицей Шаманка ничего не ответила. Лишь, натянула платок повыше на нос и слегка отпустила поводья... Гордая...
Я не стал её тормошить. Надо будет, сама придёт с разговорами... Она у нас такая... - особенная!

***
Привал сделали у развилки: Топи, Хорин, Триюн... Старенькие, обветшалые дощечки с размытыми дождём и ветрами буквами указывали в трёх разных направлениях.
Анва и Евсей выбрались из фургона и разошлись по сторонам. Я спрыгнул с козел и последовал примеру мальца...

- Ку-ку, - задорно полилось над головами. - Ку-ку, ку-ку, ку-ку...
- Где она сидит? - задрал паренёк голову, пытаясь рассмотреть невидимую певунью. - Наверное, она очень красивая?!
- Маленькая, серенькая, - разочаровал юнца, вспомнив, что на Разъезде почти нет густых лесов. - Несёт яйца и подкидывает в чужие гнёзда...
- Правда?!
- А, то... Кукушка называется...

Слева от дороги - неприятная глазу - серая, гористая местность с мелкими кустами и близким зловонием Бесовских Топей.
Справа: зелёный, благоухающий августовскими ароматами лес... Зайдя чуть дальше, наткнулся на ягодный куст и велел Евсею тащить лукошко...
Чёрные гроздья грузно свисали и тянули кусты к земле. Обнажив охотничий нож, я избавил их от сей мешающей ноши.

- Вкусно, - облизал мальчуган пальцы. - Лес - это так здорово!
- На реке тоже бывает хорошо, - краем рта улыбнулся я. - Листьев побольше срежь и на солнце высуши...
- Зачем это?
- Узнаешь потом...

27. Хорин

Вернулись на полянку весёлые и довольные. Поделились «добычей» и приподнятым настроением с насупленными подругами. Предложили временное перемирие и взялись за вкусный обед... Керан и Мира(огромная им благодарность) постарались на славу!
Холодная каша с мясом отлично сочеталась с вновь наступившей жарой. Остывший квас мог сойти за тёплый чай. А, сыр и хлебные лепёшки с ветчиной... У-м-м-м...

- Жаль, мореход отказался от своей доли, - посетовал я, глядя в прозрачную даль.
- Даже, денег не взял, - расстроенно сказал мальчик. - Хорошо, что сундук забрал!
- Зато-у-нас-теперь-новый-друг, - утолила Глория жажду и отвернулась.
- Кстати, - вспомнил я о загадочной «незнакомке», - Анва, расскажи о себе... Как жить собираешься? Какие планы?
- Анвария, - представилась темноволосая девушка. - Родилась и жила в деревне у города Рифаса. Когда была маленькой, родители умерли, а меня отправили в Горгил к тётке... Мне 23-ри года. Мужней не была. Считай, старая дева, - затараторила она.
- Ну-ну, - успокоил её, увидев капельки слезинок. - Все мы здесь не Короли или его близкие родственники... Евсей тебе уже рассказал...
- Да-да, я понимаю, - собралась с мыслями. - Работу бы мне по плечу и... Без чужих лежаков.., - осеклась и замолчала. - Я много чего умею...
- Город сильно отличается от села или деревни, - перебил её, забираясь на козлы. - Однако, люди везде одинаковы... Ладно, отходим! Как говорил Драр... Полный вперёд!

***
Не успело небесное Светило скрыть свой ясный лик за линией горизонта, как вдали забрезжили очертания чего-то... острого...
Подъехав поближе, мы с Глорией недоумённо переглянулись. В низине, будто лежал узкий край пивного рога... Только, из дерева и камня. И, гораздо больших размеров...

- Слева река или ручей, - сообщил Евсей из повозки. - Вода хорошая, чистая...
- С другой стороны - непролазный лес, если тебе интересно, - беззлобно ответил я. - И, всего лишь, одна дорога...
- Спереди-много-человек-скотина-и... -я-никуда-не-пойду-если-не-прогонишь!
- Глория, - приобнял покрасневшую девушку-гоблина. - Куда ж мы без тебя...

Видимо, приняла за очередную глупую шутку. Сцепила клычки и тронула поводья. Резвый коник мотнул головой. Громко фыркнул. И, неспешно побежал под горку, смешно вращая лиловыми глазами.

***
По мере приближения к странноватой части неизвестного строения, изнутри лились и прибывали мелкие, тёмные точки.
Чем меньше оставалось до цели, тем чётче различались силуэты скопившихся там людей. Они снимали шляпы и шлемы, салютуя и крича в приветствии...
Опять, какая-то оказия?! Чего им всем от нас надо? Поворачивать назад нет ни сил, ни желания...

- Е-е-дут! - донёсся до ушей чей-то громкий, радостный вопль.
- Ну, наконец-то, - вышел навстречу высокий, неряшливый воин. - Добро пжалвать в славный гордишко Хор`н! Мы вас, почтай, уж как вторую седьмицу ждём... Закрай врата!

Узкий проход из дерева и, как ни странно, камня плотно закрылся, отрезая все пути и отходы назад.
Шествие снялось с места и тронулось, сопровождая маленькую крытую повозку. На посту осталось лишь трое молодых вояк с длинными копьями и прочными верёвками в руках...

***
Скоро, плотная стена с обеих сторон закончилась. Глория качнула головой и повела повозку по правой дорожке, неотступно следуя за неплохо вооружёнными солдатами на весьма недурных лошадях.
Ветер, теперь, улёгся. Ясный диск на Небесах наполовину завяз в трясине полосы горизонта, окрасив вонючие Топи в ярко-розовый цвет. Бурые вечерние тучки открыто насмехались над ним, медленно собираясь в одно свинцовое целое.
Провожатые вывели к огромной, вымощенной серыми камнями площади. Спешились и разбежались по делам, с неотложными докладами...

- Ничего нового, - спрыгнув с козел, процедил я сквозь зубы.

Открытая базарная местность. Поодаль - небольшая Церквушка с тремя колоколами. По правую руку - полукругом - дома и казармы. Позади - кузня... Левую сторону чинно и мирно блюдут крестьянские избы. За ними, куда взгляд не кинь, необъятные земельные наделы.
В самом центре городишки, похожий на заморский дворец, цветёт и пахнет вычурный постоялый двор с милым названием «У Крошки». Яркая вывеска с пышнотелой дамой и бочонком пива смело твердит о неземных наслаждениях и манит всякого желающего...

- Гвардеец? - кто-то окликнул меня.
- Бывший.., - поправил я полуторный.
- Из Рифаса?
- Не совсем...
- С семьёй?!.

Закатные лучи осветили смуглое лицо невысокого воина в добрых кожаных доспехах. На широком поясе - парные изогнутые клинки на восточный манер. В чёрных, как смоль, волосах - тонкие серебрянные «нити». Тёмно-карие глаза смотрят строго, в упор...

- Дождался, Яркий Юог! - едва ли не сплюнул он. - Почему же так долго?..
- Шли через Горгил, - не сразу сообразил я. - Только...
- Жильё для вас приготовили, - перебил меня зычно. - Я - Мемхард - Сотник гнилой и никчёмной Тридцатки... Однако, среди крестьянских, где раньше старый Знахарь жил. Никого у него из родных не осталось - так, что - добро пожаловать!
- Охолонись, командир! - повысил я голос так, что некоторые втянули головы в плечи. - Кого бы вы не ждали, я не тот, кто вам нужен!
- Погодь-погодь! - поднял он руку, выставив открытую ладонь. - Гвардеец из Рифаса с семьёй, о котором я писал самому Орбину Люсиусу, прося о новом начальнике Учебной Академии...
- Че-го? - нахмурился я. - С каких это пор «Учебка» и Военная Академия слились в одно целое?
- Приказ нового Короля, - тяжко вздохнул военный. - Иль, ты не слышал последних вестей из Столицы?..

28. Обустройство

Постоянно находясь в пути, практически невозможно разжиться свежими новостями. Особенно, ежели двигаться по прямому тракту от Эльфийского Леса до самого Города Гильдий.
Ни одиночных гонцов. Ни резвых вестовых. Никаких других телег иль повозок ни разу не встретили... Даже, нелепых слухов и пресловутых сплетен не насобирали...
То-то, в Фиолетовой Усадьбе не стали слишком «усердствовать»! Видимо, новая-то метла рьяно принялась за «старое»?! Чистить неблагонадёжные ряды от недовольных, ненужных и неудобных... Хотя, Горгил завсегда существовал обособленно. По своим собственным законам и правилам...

«Бум-м», «Бам-м», «Бом-м»!.. Трёхголосие слилось в единственное - «тревожное». Инстинкты сработали моментально: я взялся за меч и принялся озираться по сторонам, ожидая приближения опасности...
Новый знакомец Мемхард многозначительно хмыкнул. Но, ничего не сказал и жестом велел следовать за собой...

***
Как и предполагал, крепко сколоченный дом с высокой крышей находился на самом отшибе. Дальше, редкий лесок, через который проглядывают сероватые вершины гор. Шумный ручеёк, вьющийся прозрачной змейкой на Восход. Да, лихое пение кузнечного молота неподалёку... Хорошо, что конюшни и загоны для скота остались позади!

- Тот, что с краю.., - словно, не желая подходить ближе, указал Мемхард, замерев в отдалении. - Двух дней на обустройство быта хватит? У нас много работы...
- Угу! - неоднозначно промычал я в ответ.
- Будет желание узнать побольше, - сказал воин перед уходом, - загляни в наш кабак, не пожалеешь!

Глядя ему вослед, откровенно наслаждался картиной равномерно загорающихся и мерцающих в вечерних сумерках - ночных огней.
Вроде, не так давно расстался с Рифасом, а уже заскучал по привычной обстановке. Затосковал по улицам и переулкам какой-никакой цивилизации...

- Матерь Божья! - резво отскочил назад, услышав дикое шипение из-под крыльца.
- Сверху-тоже-хозяин-наблюдает, - привлекла Глория внимание.

И, вправду, на крыше сидела огромная чёрная птица, не сводящая с нас немигающих  глаз... Евсей поднял было палку и замахнулся, но я вовремя перехватил его руку.
Тут же, раздался приглушённый, предупреждающий рык, и навстречу выпрыгнул кот с коротким хвостом, каких в жизни не видывал.

- «Эйк-вайто»! - гортанно выкрикнула Шаманка, подняв над головой свой узловатый посох. - Мы-пришли-здесь-жить, - заговорила с загадочными существами, как с людьми. - Вы-с-нами-делить-или-уходить! «Эйш-тайло»!

Невероятно, но ворон примирительно качнул головой, два раза каркнул и упорхнул по своим более важным делам. Пятнистый кот показательно выгнул спину и заработал мощными задними лапами, забрасывая дёрном какие-то мешки и сундуки... Видимо, приготовленное для новоприбывших добро?!
Более подходящего места для размещения гостей, конечно же, у них не нашлось!

- Жаль, что ты не собака, - шагнул я к мохнатому красавцу, который снова зашипел, а потом поджал уши, задрал короткий хвост и... трусливо удрал, несясь огромными, даже, для кота скачками. - И, ведь, не догнать, зараза! - улыбнулся я, мелькнувшей мыслишке.
- Я здесь жить не останусь, - медленно проговорила Анва, страшась любого громкого шороха. - Смотри, - в ужасе схватила меня за руку, - там... там..: мёртвый скелет!
- Глория, займись, пожалуйста, Холликом, - повернулся я к девушке-гоблину. - Евсей, мы с тобой перетащим скарб внутрь... Анвария.., просто не мешай!

***
Довольный жизнью коник - во вместительном стойле. Крытая повозка - под пахнущим травами навесом. У крыльца и на крыше - корм для нежданных питомцев... Заселились и разместились, как говорится, без задних мыслей...
Дом почившего Знахаря небольшой, но довольно уютный. Две спальни, зала и кухня. Бадья для купаний и другие удобства - во дворе. Вокруг владений - высокий забор. Чуть позади - аккуратный, зелёный садик...

- Хорошо здесь! - сидя за общим столом, говорил я, поглощая остатки тёплого кваса. - Спокойно...
- Мерзкое захолустье! - хлопнула Анва по столешнице. - Я хочу в настоящий город, чтобы с холёными господами и высокими зданиями!
- Нас-приняли-устроили, - задумалась дикарка с буйно отросшей чёрной гривой. - Всё-для-жизни-готовили... Надо-благодарить-и...-брать!
- Ты станешь всем лобзать ноги, кто тебя не прогонит из... э-э-э... общества! - дала новая спутница волю эмоциям.
- Не надо наводить напраслину на нашу верную Глорию! - строго выдал я. - Ты-то, что скажешь, Евсей?

Не успел парень связать и двух слов, как непримиримые девы сорвались со скамеек. Одна закрылась в комнате на засов. Другая повисла на шее... Острые коготки с силой впились в неприкрытый кожаным шлемом затылок...

- Убьёшь меня так когда-нибудь, - покосился на Шаманку, врачующую раны.
- Ты-сильный-солдат, - весело отозвалась та.
- Я сейчас не шучу, - насупился, но не вызвал ни толики жалости. - Ого-го... Печёнка Юога!..

Из дальнего угла поднялось «чучело» скелета и, смачно почакивая, заносилось туда-сюда, следуя некоему неведомому ритуалу. Тонкие, желтоватые пальцы сходились в чём-то похожем на «избавляющий» знак. Обработанные неким блестящим раствором зубы и челюсти блестели, отливая невероятной белизной. Позвонки и суставы не скрипели и не воняли...

- Белый-белый... Чую... Я - Юрас.., - сумел разобрать, когда костяной «человек» замер напротив, а в пустых глазницах мелькнул знакомый рубиновый свет.
- «Эйс...», - начала было колдовать Глория.
- Не надо, - остановил заклинание. - Он - не опасен...

Как по команде, необычный обитатель дома крутнулся на месте и замаршировал в свой обжитый угол. Там и затих, покорно склонив костяную голову...

- Необычный Знахарь здесь обитал.., - выдохнул я и посмотрел на друзей. - Вы одни тут справитесь?
- Ты-хотеть-пойти-узнать-новость-и-задание, - затараторила Глория. - Мы-с-твой-сын-закроем-дверь... Эту-забери-и-там-брось!
- Евсей? - обратился я к парню.
- Я.., - растерялся малец. - Буду начеку! - пообещал, собравшись с духом.
- Анва, где ты там?!

29. У Крошки

Оставив лишние вещи и закинув полуторный на плечо, я подождал девушку и пошёл вдоль мерцающих в ночи масляных ламп.
Уверенный в себе, тихо подбадривал семенящую след в след Анву, глубоко вдыхая северную прохладу.
Не скажу, что по нраву... Но, уж точно приятнее бесконечного летнего зноя Рифаса!

- Т-там... монстры!.. - вцепилась дева в широкий пояс, когда появился караул с чем-то дымящим в руках.
- Здоров, командир! - дружелюбно сказал веснушчатый парень. - В хвалёный кабак направляешься?
- Угу! - отозвался я.
- Следуй благо.., блога.. - запаху, в общем! - смутился служивый. - Не пропадёшь!
- Много не пей и не играй в кости с Гнисаном! - выпалил явно нервничающий юнец с прыщавой рожей. - Хозяйки берегись!
- Спасибо! - кивнул на прощание. - Запомнил...

***
Единственная прямая улица привела к светящемуся изо всех окон весёлому домику. Едва подошли к незамысловатой двери, как из неё вылетели двое орущих и разящих друг друга солдата, неподеливших чего-то или... кого-то...
Дружно плюхнулись в пыль, ходко мутузя друг друга, и вовремя откатились в сторону.

- Говорил же, что всё и везде одинаково, - повернулся к раскрасневшейся от стычки Анве. - Зачем тебе?..
- Сама разберусь! - толкнула дверь и окунула меня и себя с головой в привычную для кабаков и трактиров пёструю жизнь.

Старенькая лютня и нежная флейта встретили наравне с десятками гулких и сиплых голосов, орущих всем знакомую песню. Девушки в передниках и коротеньких юбках побежали по рядам, разливая крепкое пойло и забирая грязные тарелки и вилки.
Грузный, но крепкий владелец умело руководил отлаженными процессами. Его худые помощники споро выполняли едва слышные указания...

- Мемхарду ещё неразбавленного красного... Гнисану больше не наливать!
- А..! Ик... Гвардеец из Рифаса! - поднялся на шатких ногах неряшливый воин.
- Вижу, слова выговаривать умеешь! - шутливо подмигнул я и заказал пива.
- Новый командир! - позвал смуглокожий за свой стол. - Иди уже к нам! Отметим твоё триумфальное прибытие!

Пытаясь казаться хмельным, Сотник оставался свежим и бодрым. Взгляд его чёрных очей пронзал и не давал усомниться в зоркости и прозорливости. Несмотря на лихой размах веселья, он держал обстановку под контролем. Быть может, поэтому, тут было так легко и задорно. Буквально, дружеская атмосфера, сплочённый коллектив, единая братия...
Потеряв Анву из виду, принял приглашение и присел на свободное место. Большая, деревянная кружка с пеной доверху возникла, словно из ниоткуда. Отпил и прищурился, оценив свежесть и вкус прохладной, горьковатой выпивки.

- По старым дедовским рецептам варим, - подошёл познакомиться немолодой мужик в кожаном фартуке. - Моё имя - Кронх, - представился и пожал руку. - Владелец этого заведения... Ну, как тебе?!
- Весьма недурно, - одобрительно хмыкнул я, два раза кивнув.
- «НЕДУРНО»?! - раздался за спиной грудной женский голос. - Да, это самая лучшая таверна на сотни вёрст вокруг...
- Просто, я пока в других ещё не был, - усмехнулся я, подмигнув онемевшему дядьке с тряпкой на шее.
- Мерза-а-авец, - играно протянула высокая особа с округлыми формами. - И, откуда, только, тебя в наши края занесло? Кто таков? - строго насупилась. - Чьих будешь?
- Бывший Гвардеец Вернон из славного Рифаса, - приподнявшись, назвался и снова приземлил зад. - Проездом в вашем городке, на пути к Великому Триюну...

На миг показалось, что в помещении стало как-то потише. Солдаты и девушки явно прислушивались к «негромкой», «маловажной» беседе.
На радостях забыл о радушном приёме и настоянию Мемхарда и сболтнул лишнего, ненароком... Хотел было сказать что-нибудь в оправдание, но тут же решил рубить до конца правду-... Как там в народе говорят?..

- Даже, если я приму твоё предложение, - обратился к помрачневшему Сотнику. - Что будет, коли нагрянет настоящий начальник?
- Вызовешь его на дуэль, - пожал тот плечами. - Делов-то!..
- Разве, у вас не запретили поединки?
- Родно-о-й, - шагнула ближе приятная на вид дама. - С Севера веют совсем иные ветра... Я - Матрона Ингра, кстати, - протянула припухлые, в дорогих перстнях, пальцы. - Для хороших друзей, - выделила последние слова, - просто - Крошка!
- Верн или Вернон, - подхватил её мягкие персты на свою шероховатую ладонь. - Ну, а для близких или приятных знакомых...
- Дюжий! - воскликнул кто-то, но я не узнал голос. - Пустите! Свалите!.. Здорово, брат! - явились взору два чернобородых молодца с карими глазами. - Какими судьбами?
- Ярем и Ирам! - признал близнецов и покачал головой. - Талантливые во всём, но особо ленивые, засранцы... Рад, что не отправились на опасный Разъезд, а выбрали иной путь!.. Как дела, братцы? Как поживаете?
- Вы, что.., ик.., - сумел, наконец, вставить неряшливый воин, - знаком-мы?..
- Это наш командир, - заладили наперебой. - Когда, ушёл служить в Ратушу, не забыл и не бросил... Помог избежать несправедливой кары и... Ой-йо!.. Кажись, мы разболтали важную тайну?!
- Меня быстрёхонько оттуда попёрли, - хлебнул пивка и махнул рукой. - Слишком уж часто действовал не по закону и наперекор, выручая и выгораживая друзей из отряда и Гвардии... Дело былое!
- Так, ты настолько грамотен?! - ликующе изрёк смуглокожий воин. - Тебя сюда сам Юог Пылающий направил!
- Писать буквы.., ик.., не мечом махать, - вскочил нетрезвый неряшливый. - Давай на жел-зяках хер-нами померямся!.. Ик...
- Легко! - принял вызов. - Только, не в твоём состоянии и... при свете дня... Не хочу, чтобы какой-нибудь прыткий Скелетор вцепился зубами в твою пьяную... сущность...
- А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! - заливисто понеслось по забитой до отказа зале. - Уймись, ты, Гнисан! Не по зубам тебе новый вояка!..
- Ты и Я! - сорвался тот со скамьи. - Здесь и сейчас... За дверью... Во дворе... Жду!..
- Обиделся болван, - сказал Мемхард и потопал к выходу, когда я взглянул на него с немым вопросом. - Придётся поработать нянькой при... «столкновении»... Ты готов?

30. Столкновение

Покидать защитные стены после заката - сравнимо с самоубийством. Недаром бил и предупреждал об опасности вечерний колокол... Не зря люди придумали систему для оповещения жителей населения... Ни для кого не секрет, что бывает с теми, кто шалит и не блюдёт заветов и неписаных правил... Бла-бла-бла!.. И, кому я это рассказываю?..
Беспокойной и буйной волной выплеснулись завсегдатаи наружу. Караульные тут же взяли представление в кольцо. Вышеупомянутый Мемхард умело руководил операцией.

- Кулаки, мечи или копья? - громко вопрошал, заглушая рёв и хмельные выкрики.
- Выб-бирай! - ткнул Гнисан в меня пальцем.
- Есть деревянные полуторные? - огорошил я всех своим заявлением. - Не хочу убить невинного парня... Да, и меч мой совершенно... новый...

Честно говоря, я начисто забыл, что таскаю на плече незнакомое оружие. С тех пор, как мы покинули Зелёную Усадьбу, я ни разу им не пользовался... Даже, не вытаскивал из потёртых ножен... Знаю только, что он: намного легче всех полуторных, к которым я давно привык...

- Поединок на деревяшках, аки мертвячка в постели! - проорал кто-то.
- Во-во! - поддержали его. - Движения те же, да эффект другой!
- Какие грамотные горожане, - кратко улыбнулся я. - Тогда, сыщите мне подходящий клинок для поединка!
- Мой бери! - протянул Ярем тяжёлый двуручник с крестовидной гардой.
- Не могу, - пожал плечами. - Ты это знаешь!

По разгорячённой публике пронёсся подозрительный шепоток, мол: струсил новичок. Храбрился до последнего, да сдрейфил в самый последний момент. Наклал в штаны и пошёл на попятную...
Ночная прохлада бодрила и тянула на подвиги, но я не спешил, наученный горьким опытом. Спокойно стоял напротив решающего непосильную задачу соперника и мирно глазел на взволнованных вояк и полуголых девушек с кувшинами и кружками в руках...

- Болванки есть, - вдруг, выдал противник. - Тупые, но тяжёлые...
- Подойдёт! - согласился я, держа в памяти незабываемый турнир в Рифасе.
- Дерись в полную силу, - шепнул Ирам мне на ухо, подавая знакомый предмет. - Не то...
- Разберусь, - кивнул я, показывая боевую готовность.
- Условия приняты, правила соблюдены.., - возгласил Мемхард. - Бойцы! Сходимся...

Как и ожидал, неряшный Гнисан подвёл рукоять к уху, издал грозный рёв и кинулся в лобовую атаку, пытаясь пронзить меня на бегу затупленным лезвием.
Хотел было просто отвести выпад и ударить кулаком в квадратную челюсть, однако, вовремя разгадал коварную задумку и сам изобразил какой-то нелепый финт, уходя в бок с линии боя...
Неряшливый воин не ожидал такой развязки. Откинул притворство и принялся бить и колоть в полную силу, не скрываясь за пьянством и «буйными выходками».
Я принял его ведение схватки и вяло парировал слишком прозрачные «нападки»...

- «Бей-бей, не робей!» - неслась весёлая песенка. Музыканты сидели на пороге.
- Ставлю на «нашего».., - шуршали кошельки и звенели монеты.
- А, мы - на Дюжего!..

Скоро, мне надоел сей балаган и «показательный» поединок. Лихо взмахнув тупым клинком крест-накрест, я дёрнул «рывком» вперёд, начисто обескуражив бедолагу, и без стеснения ударил того основанием рукояти прямо в кадык...
Зажмурившись и захрипев, здоровяк упал на колени, схватившись за шею. Из мутных глаз предательски закапали слёзы.
Тяжёлый клинок замер напротив неприкрытой груди...

- Бой окончен! - провозгласил явно обеспокоенный Мемхард.
- Не... чест... но.., - всё-таки, сумел прохрипеть поражённый.
- Ещё как! - загомонили неунывающие братовья, требуя немалый выигрыш. - Дюжий и не такое умеет... Сколько раз можешь? - оторвали от мыслей, делясь звонкой монетой.
- Пять, - почти не соврал, тотчас поняв о чём идёт речь.
- А, мы, представляешь: уже - по три...
- Заткнитесь! - донеслось ядовитое шипение хозяйки таверны. - Нашли время... Надо всех назад заводить!
- Будет сделано!

***
Пока блюдущие закон и порядок солдаты заботились о незащищённых сотоварищах и их на грядущую ночь пассиях, я бросил «железку» на землю и протянул Гнисану руку.
Поверженный боец уже пришёл в себя. Злобно посмотрел и... Отринул дружеский жест...
Мне тоже наплевать; забрал свой полуторный, развернулся и медленно потопал к выделенному начальством дому... Про Анву и думать забыл... Да, и вдогонку никто с мольбами и плачем не бросился...
Не успел отойти на короткое расстояние, как сзади раздался шорох. Шумели нарочно - я оценил, поэтому не делал никаких резких движений, спокойно поджидая любителя ночных прогулок.
Неудивительно, но им оказался не в меру любознательный Мемхард:

- Никого не забыл? - ехидно спросил смуглокожий. - Жену-то свою...
- Да, какая там... Просто, подвезли...
- Ясно... Ты спать ещё не собираешься? Идём, проверим посты, заодно - без лишних ушей поговорим...

Как оказалось, охраняемых точек в Хорине четыре. Это не считая патрулей улиц и переулков. К самой дальней - выходу к Серым Землям - не потащились. Далеко, да и лес, всё-таки! Завтра с утра служивых сменят, заодно и проконтролируют...
Ворота на дорогу в Столицу почти всегда закрыты. Их редко отпирают; ежели важный кто с визитом нагрянет. Ну, или Торговая Гильдия воспользоваться пожелает.
«Острый», уже знакомый вход, хорошо освещён. Никто не дремлет. Трое бойцов на стене, двое в деревянной будке... Бдят и несут вахту...
Завершающим стал едва заметный проход к небольшой речушке Оре. В народе так называют, но никто не помнит и не знает почему... Пара бойцов несёт караул. Оба не спят, не желая провиниться перед проверяющим...

- Уважаю дисциплину, - тихо сказал я, вдыхая ночную свежесть полной грудью.
- Никто не хочет всю седьмицу чистить конюшни, лишившись жалования, - улыбнулся собеседник в бородку. - Касаемо твоей должности и непосредственно обязанностей... предлагаю оставить сей разговор на завтра. Сегодня, выходной. А, после, будет Совет и, разумеется, знакомство с вышестоящими... Как тебе, такой поворот?
- Не впервой!
- Чудесно, - хмыкнул хитрый Сотник. - Может, есть какие-то вопросы?
- Мне понадобятся люди...
- Сделаем!
- Помощники, Сановник и... Маг...
- Разберёмся!
- К тому же, - покосился я на него, - хотелось бы обзавестись собственным жильём...
- Нужны деньги и одобрение местного Архиепископа Ловва... Он дядька, хоть, и не очень простой, зато в деловой хватке ему не откажешь...
- С задатком, и частями было бы в самый раз!
- Что-нибудь придумаем!

31. Выходной

Невероятно, но за всё время, что мы бродили по городу, не встретилось ни единого мертвяка. Ни близко, ни даже в отдалении...
Это весьма странно. Надо запомнить! И, постоянно быть начеку...
Часам к четырём утра ноги вывели к постоялому двору, где наши пути и разошлись. У меня была уйма вопросов, но я не спешил вываливать всё на хитроумного выходца из восточных земель. Палец ему в рот не клади... Нужно тщательней подбирать слова, а не то, можно попасть впросак ненароком!
По дороге домой, меня не покидало странное ощущение скрытой слежки. Уже почти рассвело, но я не смог никого разглядеть или заметить в бледной утренней пелене.
На улице довольно прохладно. На крышах уютных домов завозились и затренькали просыпающиеся птахи. Нечасто забрехали цепные псы, радостно встречая обожаемых хозяев... Деревня поднимается ещё затемно - ибо: чем раньше встанешь, тем больше успеешь сделать!

***
Бесшумно поднявшись на крыльцо, даже не удивился, что дверь приоткрыл и впустил недремлющий скелет. Задвинув засов, Юрас...(так он, кажется, назвался) беззвучно проводил в залу, указал на диван и отбыл в обжитый угол.
Я быстро разделся. Юркнул под мягкое одеяло. Зарылся с головой в подушку.., но долго не мог заснуть, терзаемый неизвестностью.
Однако, вскоре, мне это надоело. Махнул на всё рукой: будем справляться по мере поступления проблем... Повернулся на бок и моментально очутился в Царстве Владыки Грёз...

***
Спустя несколько часов, назойливый солнечный луч вынудил-таки подняться. Взяв себя в руки, оделся, обулся и потопал на кухню, проверить, как у других домочадцев дела.
Довольная жизнью Глория сидела на крыльце и разбирала пучки сушёных растений. Коник, кот и ворона тоже безмерно счастливы, потому как - сытно накормлены...
Позевающий Евсей собрал на стол жалкие остатки наших припасов и остервенело жевал жёсткое вяленое мясо и окаменевший хлеб.

- Главный Совет случится завтра, - медленно произнёс я, садясь на стул напротив насторожившегося мальчика. - А, мы должны прояснить ситуацию сию секунду! Глория, иди сюда!
- Я-отсюда-хорошо-слышать-мой...
- Это не просьба! - сказал, как отрезал.

Красноватая мордашка показалась в дверном проёме. Лёгкая улыбка тут же сползла с полноватых губ... Девушка-гоблин присела на табурет и обратилась во внимание...

- Сегодня, начальство объявило нам выходной, - неспешно начал я. - Однако, это не повод, сидеть, сложа руки... Занесённые вещи необходимо перебрать и рассовать по шкафам. Занять и обжить определённые комнаты... И, не кормить человеческой едой всяких настырных животных! - повысил голос.
- Я-устроить-дом-на-крыше, - поделилась неунывающая Шаманка. - Потом-пойду-на-охота-и...
- Никто, никуда не пойдёт! - вновь, перебил её. - Теперь, нам придётся жить в чужом городе... Быть предельно осторожными... Изучать и соблюдать правила... Зарабатывать деньги и соответствовать, в конце-то концов!.. Путь в никуда закончился. И, если мы с вами хотим остаться здесь... В общем, есть пара проблем... А, вот, со временем - беда!
- Ты-спешить-и-хотеть-всё-и-сразу...
- Так и есть, - кивнул в подтверждение. - Просто, потом, станет некогда... Навалится много работы и.., как я понимаю: в этих местах оч-чень холодная зима...
- Что надо делать? - набрался храбрости синеглазый мальчуган.

Собравшись с мыслями, ответил не сразу. Подождал, домозговал, осознал... Откинул сомнения и прямо спросил:

- Ты, и вправду в Рыцари намылился?
- Батяня мой был, и я хочу! - нахохлился мальчик.
- А, где он теперь?
- Погиб, вроде, - пожал тот плечами. - Матерь так говорила. И.., отчим...
- Из-за него из дома ушёл?
- Ага, - шмыгнул веснушчатым носом.
- Ждут тебя, друг мой, два пути.., - весело посмотрел на него. - В Столицу нам, скорее всего, попасть не удастся. Поэтому: либо, ты становишься учеником на два года, затем идёшь в отряд Мемхарда или куда-то ещё... Не суть!.. Или, постараюсь устроить тебя рыбаком на речку Ору. Там, что-то наподобие рыбацкой деревушки... Работа нехитрая и знакомая. Всегда будет еда на столе, да и денег платят побольше... Думай! Завтра вечером мне будет нужен взвешенный и чёткий ответ!

Парень насупился и стал мрачнее тучи. Нет! Он не отказывался от честного труда. Просто, его детские грёзы резко закончились. И, началась жестокая взрослая пора...
Чувствуя подвох, Глория ёрзала на треноге, не зная, как себя вести...

- Для тебя тоже есть предложение, - повернулся я к ней и заглянул в орехового цвета глаза. - Я не силён в вопросах Магии, но мне понадобится Целитель... Парни озорные и отчаянные. Часто будут в синяках и ссадинах. Дух соперничества высок, как никогда... Либо, ты станешь лечить крестьян, их птицу и скот... Денег, конечно, меньше, однако...
- Мясо-и-продукт-всегда-на-столе.., - догадалась она.
- Гвардия - это хорошо, - тихо продолжил я. - Но, одними деньгами сыт не будешь... Они бесполезны, ежели купить нечего... К тому же.., считаю.., что одного воина в семье - предостаточно!

Как ни странно, возражений не последовало. Парень и девушка-гоблин задумались над услышанным. Погрузились в личные потаённые мысли.
Я и сам глубоко задумался, нутром чуя, что упустил нечто важное...

- Вот, ещё что! - хлопнул кулаком по столешнице. - Нам просто необходима хозяйка-помощница!
- Что-за-зверь-такой-и-зачем-надо? - заволновалась Глория.
- Служанка? - допёр Евсей и округлил глаза. - Сюда? Для нас?..
- А, вы, как думали? - пустился я в объяснения. - Кто будет ходить на рынок за едой и выпивкой? Готовить завтраки, стирать одежду и постель, мыть полы и посуду.., пока мы работаем?!
- За-такой-труд-надо-хорошо-платить, - засомневалась Шаманка. - Кто-согласен-так-много-делать? Где-такой-хозяйка-взять?
- В деревне, - весело хмыкнул я, поражаясь, что так легко удалось её убедить. - У них там это считается нормой... А, мы наглеть не станем. Поможем, если что... Лечить её близких и защищать возьмёмся, коли понадобится... Что скажешь, Евсей?..

32. Деревенька

Мало-мальски разобравшись с обязанностями внутри «семейства», следовало найти экономку, так это правильно называется, как можно скорей. Без умелой и смышлёной помощницы, в данной ситуации, как без обеих рук.
Заодно, нашёлся повод, познакомиться с жителями наделов и договориться о том, что людей и зверей примется врачевать самая настоящая Шаманка с Гоблинских Низин.
Не в курсе, насколько сие соответствует правде, но придать особой важности никогда не будет лишним...
Вторая причина: определить мальчугана с Разъезда в рыбацкую братию и наказать, чтобы не обижали и не затирали без причины...

Идти в гости без подарков - пустое дело. Каждый деревенский пёс знает!
Провозившись с мешками и сундуками почти до полудня, нашёл-таки два бурдюка с чем-то жидким внутри. Закинул в заплечную сумку, как и некую нехитрую утварь в виде ложечек и кружечек из странного материала... Несколько золотых и серебрянных монет для верности, да парочку добротных ножей для «храбрости»...

- Одёжка отличная! - воскликнул Евсей, разбирая очередной мешок. - И, тёплые вещи имеются...
- Забирай себе, коли придутся впору! - махнул я рукой. - И, в казарме, и на реке...
- Я.., наверное.., - покраснел и потупился мальчик. - Всё же: к рыболовам...
- Слова не сосунка, а мужчины! - похвалил его, хлопнув по плечу.
- Только.., - снова смутился тот. - Я бы хотел уметь читать, писать и мечом драться...
- Я буду заниматься с тобой дома, - пообещал и крепко пожал пятерню. - Молодец! Я горжусь...
- Спасибо, Вернон! - вырвалось у юнца, когда он обнял меня в порыве.
- Схожу к кузнецу и закажу для тебя отменный рыбацкий тесак, дабы смог не только рыбам хвосты рубить, но и от другой нечисти достойно отбиться...

***
Закинув тяжёлую сумку и полуторный за спину, в превосходном настроении вышел из дома и радостно потопал по вьющейся тропке к самому большому дому.
Погода стояла прекрасная. Тихо, тепло и мухи не докучают... Кузнечный молот гулко поёт в отдалении...
Ну, и дела!.. Поймал себя на мысли, что, окунувшись в круговерть новых событий, ни разу не вспомнил о беззаботном существовании на лежаке в таверне старины Берта...
Подобно восставшему мертвяку, я встал на ноги и расправил плечи. Начертил иной путь и начал жить сызнова...

- Доброго здоровья, Служивый! - вырвал из радужных мыслей женский голос. - Надо кого аль заплутал чуток?
- Матерь Божья! - пробормотал от неожиданности, увидев рядом с молодухой белого пса, больше похожего на переросшего барана. - Что за «милое» чудовище?
- Это Севка, - погладила косматую голову. - Мой друг и защитник... А, тебе-то, чего?..
- Со Старостой бы вашим пообщаться, - посмотрел в тёмно-синие глаза. - Помощи у него просить, да посоветоваться...
- Слёг наш Курук, - посетовала миловидная. - Аки, сглазил кто!.. Дом его там... Самый высокий... Только, не пустят туда, как не проси!
- Я настойчивый, - подмигнул ей и помахал рукой на прощание.
- Заходи, ежели там не заладится, - крикнула вслед. - Мои двери всегда открыты...

***
Солнце было уже высоко и парило изо всех сил, когда я дёрнул голубоватую калитку и... буквально лишился дара речи...
Посреди двора стоял на коленях огромный мужчина и... на глазах... покрывался той же длинной шерстью, которую недавно видел на добродушной на вид собаке...

- Чур-чур! Прочь! - захлопали окна и двери, но уже было поздно.

Утробно зарычав, здоровяк пал на все четыре конечности и... обратился в нечто из детских ночных кошмаров...
Не успел я сбросить ношу и выхватить меч, как он тяжело подпрыгнул, извернувшись в воздухе, и резко атаковал, выставив вперёд похожие на гигантские ножницы когти.
Я сомневался до последнего. Потом, быстро сместился и.., со всей мочи, обрушил лезвие меча(плоской стороной) на белошерстную спину страшилища...
Тот громко хрюкнул, отряхнулся и... Я резво подскочил и от души влепил кулаком по вытянутой зубастой с пятачком морде...

- Хватит!
- Не надо!
- Оставь его в покое!.. - понеслись слезливые женские голоса.

Но, я уже опустил меч и протянул поверженному руку, не боясь, что её откусят или же заразят.

- Ты зачем на меня напал, Огородник? - не осознавая, но со знанием дела, говорил я, помогая безобидному страшиле подняться на ноги. - Я не срывал плодов и не топтал урожаев...
- Отец почил раньше срока, - вытер он пот со лба и обнял мать и сестрёнок. - Вот, и на меня семейное проклятие перепало... Извиняй, Служивый!..
- Сам, кто будешь? - ретиво обратилась седая женщина в сером. - Ведьмак на охоте или похуже кто?.. Откудова про «Огородника» ведаешь?
- Бабка в детстве пугала, чтобы ягоды раньше времени не жрал, - убрал полуторный с тёмным лезвием в ножны. - Я к вам по делу... Да, видно.., не вовремя...
- Хватай пожитки и в дом иди! - велела хозяйка. - Там и поговорим...

***
Ну и ну!.. Попал в «добрую» сказочку!.. Из огня, да в полымя - называется...
Сидя за обеденным столом я точно был уверен, что эти люди... не подадут отраву и не накормят червяками или мухами...
Седоволосая женщина Римма степенно разливала чай по высоким кружкам, а её игривые дочурки строили мне глазки и оказывали всяческие знаки внимания... Девичья дурь, как вы понимаете!..

- Паренька твоего на реку устроим, - заговорил могучий Курк, выслушав мои просьбы и предложения. - С Шаманкой тоже... гх-м... разберёмся... Сам всё видел.., понимаешь!
- Глория молодая, но очень талантливая, - кивал я в такт его словам. - Родичи все от неё отказались... А, мы с друзьями приняли...
- Вот, про служанку.., - нахмурился Огородник. - Никто в здравом уме не подрядится в дом старого Знахаря...
- Мы же там живём...
- Ещё и в услужение к молодому... гх-м... Господину! - ввернула обеспокоенная мать.
- А, что насчёт Нэськи? - покосилась на брата одна из сестёр.
- Она и раньше частенько помогала старику, - закивала другая. - У Джельки сейчас со смерти того обитается... Так, Вы же мимо там шагали?!.

33. Энни

Поблагодарив радушных хозяев и заверив их хранить молчание, оставил бурдюк с вином в подарок и заторопился обратно. Приветливая миловидная могла упорхнуть по делам или ещё невесть куда...
Однако, когда вновь очутился у её невысокого забора, дверца сама-собой открылась и «настоятельно потребовала» войти...

- Сева тебя не тронет, - послышалось из-за приоткрытой парадной. - Проходи!
- Хорошая собака, - потрепал молодого пса за длинные космы. - Где Вы здесь?..

И, вдруг, очередная «добрая» сказка... Вхожу в дом, а посреди большой комнаты... - глубокий чан с каким-то омерзительным варевом...
Добродушная Джелька с засученными рукавами и задранной юбкой до колен рьяно помешивает пузырящееся зелье и кому-то даёт наставления...

- Ну, что, пустили тебя, касатик? - не отрываясь от занятия, спросила она.
- Было дело, - хмыкнул я, ставя полуторный и заплечный мешок в сторону. - Мне бы...
- Попробуешь? - протянула прозрачные капли на кончике изогнутого черпака.
- Не думаю...
- Значит, что-то не то добавила.., - печально сказала она и пристроилась рядом. - Ты за малышкой Нэськой пришёл, не так ли?
- Мне нужна хорошая помощница...
- Она у нас особенная.., - щёлкнула пальцами, и на «зов» явилась рыжеволосая дева с шестью перстами на каждой руке, вместо пяти. - «Русалий Плавник»...
- Ой, меня зовут Нэся, здравствуйте! - протянула ко мне обе необычные ладони, и я тут же легко пожал их. - Здорово, что пришли в гости! Хотите, я приготовлю...
- Он за тобой, милая! - строго прозвучал голос миловидной. - Зовёт на работу в дом старого Михаса...
- Дядя Юрас!.. - хаотично засобиралась невысокая, округлая особа. - Я сейчас...
- Солдат...
- М-м?
- Замуж меня возьмёшь?..
- Так сразу? - с сомнением покосился на неё.
- А, чего тянуть-то? - радостно прижалась она всем телом. - Я женщина молодая и свободная... Да, и ты, как погляжу.., - томно вздохнула.., - одинокий...
- Не время, сейчас, - не сдержался и сболтнул я. - Урожай уберёте, тогда и подумаем!
- А, раньше, никак?..
- Всё, я готова, дядя.., - вернулась рыжая со связанными в узел пожитками.
- Вернон я! - представился и, махнув миловидной Джеле на прощание, размашисто зашагал по уже знакомой тропинке.., в обратном направлении...

***
Смешная девчонка... Она могла бы быть моей дочерью... Жаль, что в молодости так ничего и не вышло!..
Юная особа в длинной юбке, башмаках и рубашке неуверенно держалась на ногах, будто слепая. Поравнялся с ней и взял под руку... Она тяжело задышала, но справилась и выбрала правильный темп...

- Сколько ты хочешь получать за неделю? - не мог не спросить я. - Ты же понимаешь, какая на тебе ответственность?
- Я справлюсь, - щупала она мою руку. - Дадите, как подскажет сердце... Бум-бум-бум - почему так сильно шумит?
- Потому что, ты прижалась ко мне своей... грудью...
- Ого! - воскликнула она. - Вот это да!..
- Что случилось?
- Ещё никогда в жизни мужчина не испытывал ко мне таких пылких эмоций...
- Не обольщайся! - отдёрнул пятерню и быстро зашагал спереди.

Рыжеволосая ничуть не смутилась и поспешила не отстать, сильнее затянув лямки «узла» с вещами на спине...
Ближе к жилищу Знахаря она замерла и... прислушалась, беспечно закрыв глаза.

- Кх-хы-ы-ы.., - раздалось невнятное шипение.

Сбросив сумку и меч, я сделал внезапный выпад в противоположную сторону... Зверь сорвался с места и... Единым «рывком» я настиг стремительную «язву» и потрепал за мохнатые «щёчки»...

- Торс, мой мальчик! - бросилась неуклюжая дева, смешно растопырив все пальцы.
- Мяу, мур-р, мяу, - заходил проказник по струнке, потираясь об её обнажённые ноги.
- Жаль, что ты не собака.., - вздохнул я, подобрал вещи и двинулся дальше.

***
Вернулись к крайнему дому в деревне далеко за полдень. Солнышко ярко светило. Пели и резвились сладкоголосые птички. Едва различимо, вдалеке журчал невидимый глазу ручей... Единственный выходной неумолимо стремился к концу...
Старательная Глория так и сидела на крыльце, перебирая сухие травинки и засыпая серо-зелёные порошки в заранее приготовленные мешочки.
Юный Евсей неумело размахивал фамильным мечом неподалёку. Видимо, уже убрал подаренные начальством вещи и... Интересно, куда три казённых сундука подевал?!

- Знакомьтесь, - подойдя ближе, просто сказал я. - Сию юную особу зовут Нэськой, но мы будем называть её - Энни.., ибо...
- Это плохое имя для хорошей девушки? - оставил занятия и застенчиво проговорил раскрасневшийся парень.
- В точку, мой догадливый друг! - подмигнул ему и потрепал по мокрым волосам. - Я - Вернон, можно - Дюжий, - сказал, обращаясь к несколько растерявшейся рыжеволосой. - Некогда, несчастный Овёс, теперь, доблестный Евсей, - указал на покрасневшего, как рак, мальчугана. - И, великая Шаманка нашего небольшого племени - Маг Глория!
- Рада познакомиться, - слегка зарделась смущённая «Энни». - Вообще-то, - шепнула мне на ухо, - мне нравится моё имя!
- Нэся - жалкое прозвище, означающее - ненастье или несчастье, - ободряюще сжал её плечо.
- Откуда, такое знаете? - округлились синие девичьи очи.
- Я тоже родился и вырос в деревне...
- Будь-как-дома-о-солнце-наших-сердец.., - медленно выговорила девушка-гоблин, подражая манере разговора Драра. - Занимай-свободную-каюту...
- Что? - расстроилась и спряталась мне за спину неуверенная в себе девушка. - Я не понимаю.., - в голосе послышались слёзы.
- Евсей, проводи нашу гостью в её комнату, - едва сдерживая смех, попросил парня, - и расскажи о прекрасном во всех отношениях мореходе...

Дружный смех задорно разлетелся над пригожей усадьбой...

- У тебя здорово получается, - присел рядом с будущей Целительницей и посмотрел на замершего в десяти шагах здоровенного кота с коротким хвостом.
- Ты-хотеть-что-то-спросить? - сильные, красноватые пальцы осторожно легли на запястье.
- Когда мы все безрассудно отправились в Столичный Город, - втянул носом воздух и помолчал я, - никто не предвидел и не ожидал подобного исхода...
- Я-не-совсем-понимать...
- Кауц остался со «своими», - нахмурился я. - Драр откололся... Анва.., да ну её!.. Ты сама вот ЭТОГО хотела? - повёл рукой. - Не жалеешь?
- Мне-здесь-хорошо, - сжала она мою руку, но когти не впились в кожу. - Я-не-хочу-в-город-там-каменно-тесно-много-людей-громко...
- Тогда, второй - не очень приятный вопрос, - заглянул в орехового цвета глаза. - Но, я должен...
- Что-что? - привычно заёрзала она на месте.
- Если мы решили надолго задержаться в этом Хорине, - почти зашептал я. - Следует отметиться в местной Ратуше и внести нашу «семью» в их Регистр... Не знаю, как здесь, но в Рифасе выдали бы специальные документы...
- Какой-проблема-любимый-друг-солдат?
- С Евсеем понятно, - набрался я храбрости. - Запишу сыном... Энни - помощница - экономка... Так, правильно называется... А, кем мне представить тебя?..
- Друг-любовник-сестра.., - явно обиделась Глория. - Откуда-мне-такое-знать?..
- Хорошо, - улыбнулся я краем рта. - Будешь моей приёмной дочерью!
- Ни-за-что! - медленно произнесла она и... звонко рассмеялась. - Падчерицей-к-тебе-как-в-старый-злой-сказаниях... Соглашаюсь...

34. Юрас

Перед грядущими важными событиями необходимо привести себя, одежду и оружие в «полнейший из полных» порядок... В привезённых сундуках - нарядов, хоть отбавляй!
Выбрали самые подходящие и занялись внешним видом...
Во-первых, в меру укоротили отросшие за время путешествия волосы. Седая щетина с моих щёк отправилась следом...
Во-вторых, натаскали воды из ручья, да сухих веток из леса и залезли с Евсеем в ту самую бадью во дворе, отмокнуть и избавиться от застаревших запахов. Глория сплела свою роскошную чёрную гриву во множество длинных косичек, но мыться - наотрез отказалась... Её место беспечно заняла добродушная Энни. Рыжие волосы полились бесконечной волной и быстро намокли, когда девица ушла с головой под воду...

***
К вечеру, когда в открытое окно повеяло свежей прохладой, наша дружная компания устроилась за широким столом... Содержимое кульков и кувшинов из тех самых мешков и сундуков пришлось, как нельзя, кстати... Вкуснейшая каша из сушёных бобов и гороха томилась в чугунке, ожидая своего часа...
Синеглазый малец светился от счастья, внимая заслуженной похвале: он не забыл о листьях смородины - теперь, на столе ароматный чай, который обожаю с детства...

- Торс тебя чудом не поцарапал и не покусал, - задорно заявила помощница, ставя тарелки напротив проголодавшихся. - Нельзя так грубо хватать хищное животное...
- Его Глория на убой кормит! - не поверил своим ушам. - У нас ещё ворон есть...
- Это Кналла.., - перебила меня рыжеволосая девушка. - Она - ворона, и очень умная; её дядя Юрас, - посмотрела в угол скелета, - когда-то давно учил...
- Не боишься? - кивнул я на необычного обитателя уютного дома.
- Нет-нет, - заволновалась Энни, что кости сломают или выбросят на улицу. - Он мой наставник и... тайный... друг...
- Ты тоже его слышишь? - спросил напрямик. - Понимаешь, что говорит?..
- Я... вижу движения.., - нехотя отозвалась насторожившаяся собеседница. - Немного знаки на дощечке разбираю, которые чертит ногтем... А, ты... можешь?
- Сумел уловить несколько отдельных слов, - не стал вдаваться в подробности. - Как за ним ухаживать, чтобы не развалился на части? Может, за стол позвать?
- Он... белки куриных яиц любит, - хитро сощурила глазки и радостно захихикала. - И, сахар, иногда, по ночам хрумкает...

Спросив мнение Евсея и Глории, я позвал костяного и указал на свободный табурет. Тот задёргался, засуетился... Кажется, засиял от радости... Защёлкал тонкими пальцами и уселся рядом со мной.
Я поставил перед ним сахарницу и велел не стесняться...
«Хрум-хруп-хрум-хруп»... Никода в жизни не слышал более смешного звука... Юрас и сам по-настоящему радовался, а мне, отчего-то, захотелось его пожалеть...
Ведь, пока неизвестно, каким образом он превратился из «дяди» в кости. Буквально, а не в переносном или каком другом смысле... Спрашивать его самого не хотел - много более важных дел предстоит. А, новоиспечённая экономка не спешила проливать свет на сию загадочную историю... Либо, просто не знает, или же - по детской наивности...

- Сколько тебе лет, девочка? - внезапно, спросил я, огорошив не только Энни.
- Точно не ведаю, - пожала плечами. - А, тебе зачем?
- Нехорошо-у-женщина-про-года-спросить, - выпрямилась Глория, а скелет весело закивал в подтверждение, аж нижняя челюсть громко о верхнюю застукала. - Это-даже-неживой-понимает...
- Боюсь, в Ратуше сидят не столь обходительные личности, - устало вздохнул я.
- Ты-опять-переживать-раньше-время, - подбодрила девушка-гоблин. - Утром-всё-до-мелочь-узнаешь-и-тогда-будем-думать...

Вот те и на! Маленькая, дикая Шаманка заговорила, словно мой внутренний голос. И, когда, только, понахвататься успела? Мы же не так давно знакомы...
Глаза цвета орехового дерева многозначительно посмотрели и залучились добром и уважением... Острые клычки радушно оскалились. Красноватые пальцы обеих рук бегло забарабанили по твёрдой поверхности...

- «Я никогда так не делаю», - быстро подумал, но вслух произнёс совершенно иное. - Холлик и повозка, отныне, принадлежат только тебе, раз стала такой самостоятельной! Я договорился о работе с местным Старостой. Его зовут Курк...
- А, где же его отец? - не вовремя, перебила Энни.
- Умер, - тихо сказал я. - Дундова Перина его останкам...
- Когда же?..
- Сегодня днём, - тронул девицу за плечико. - Я как раз к ним во двор...
- Так, Вы всё знаете?.. - подскочила с места, уронив крепко сколоченный стул.
- За нашим столом сидит «живой» Скелет, - спокойно произнёс я. - А, тебя тревожат чужие... гх-м... секреты?..
- И, то, верно, - успокоилась и снова уселась странноватая дева. - Зим моих 15-ть или 16-ть, наверняка сказать не могу.
- А, родители? Родные? Близкие?.. Дом, в конце концов?
- Никого не осталось.., - зажмурившись, замотала головой. - Никого и ничего...
- Теперь, у тебя есть мы.., - проговорил ободряюще и принялся раздавать указания. - Завтра, когда я уйду, Евсей, ждёшь моего возвращения и помогаешь Энни. А, Глория, душа компании, можешь скататься в деревню и познакомиться с местными...

35. Ратуша

Поскольку, экономка заняла вторую комнату, ночевать опять пришлось на неудобном диване... Надо бы, выбросить и заменить на хороший лежак или прочную кровать...
Едва, в обоих оконцах залы забрезжило утро, я быстро собрался и заторопился на выход, но был умело перехвачен новой опрятной помощницей.
Длинный летний сарафан с жёлтыми цветами и неприметный платочек, скрывающий буйную рыжую гриву... Тонкий поясок на узкой девичьей талии...
В общем, не ушёл без горячего чая и сытного завтрака...

***
Затворив за собой ворота, отметил, что Глория уже вовсю копошится у своей крытой повозки, тщательно готовясь к грядущему дню... Не волнуясь за неё, бодро зашагал по знакомой тропке к каменному покрытию площади...
Серые окрестности скоро замаячили вдали, как и Церквушка с тремя колоколами, до сих пор безразлично молчавшими в предрассветной пелене...
Ближе к казармам, завиделось некое действие. Бодрый черноволосый Мемхард и его подручный выстроили разномастных молокососов в два ряда и принялись объяснять и воспитывать... Видимо, будущие ученики Военного Училища?!. Или, всё-таки, Учебной Академии?.. Тьфу ты, мать их! Да, какая к Чёрту разница?..
Военную Академию в Рифасе безвозвратно закрыли. «Учебка», вроде, осталась, но кто его, теперь, знает?!
Рыцарей, Магов и Церковников, по-прежнему, обучают в Столице... А, что же от меня здесь потребуется?..

- Ровнясь! - гаркнул Гнисан, перебудив всю округу. - Сми-ирна-а!
- Пошёл ты, придурок! - гнусаво выкрикнул кто-то.
- Ах, ты, пас-куда! - побагровел неряшливый воин, хватаясь за меч. - Да, я тебя...
- Шнурки, сначала, завяжи, дядя! - задорно посоветовал другой, и помощник Сотника, аки деревенский дурачок, купился на простейшую шутку, вызвав в рядах безудержный смех.

«Бум-м», «Бам-м», «Бом-м»!.. Три звонких колокола возвестили о рассвете... Однако, вновь, раздался мальчишеский хохот:

- Время обедать, - ковырнул в носу один.
- Нет.., ужинать! - подёргал мочку уха второй.
- Нам пора спать, командир...
- Так, идите и спите, - подошёл я поближе. - Идите-идите.., - разрешающе, велел.., но тут же повернулся к пунцовому от злости Гнисану. - Меч и ненависть убрать! Завтрак не давать! На обед: вода и хлеб... Из казармы не выпускать!

Смуглокожий воин одобрительно кивнул и крепко пожал руку. Неряшливый начальник засветился от радости(из-за меры наказания), вытер рукавом сопли и велел выполнять приказ. Сам медленно поплёлся следом за дерзкими щенками...

- Этот здесь мне не нужен! - говорил я, следуя за стремительным человеком в куртке из двойной кожи. - По какой-то причине, парни люто ненавидят мечника, хотя, в их юном  возрасте, наоборот, должны были бы тянуться к волевому человеку с оружием в руках?!
- Пороть их велел, - остановился Сотник. - За любое неповиновение...
- Мда.., - покачал я головой, - сложновато будет... Я-то надеялся, что подопечные из солдатских или крестьянских семей поступят... Сироты, в конце концов!.. Где вы их, только, таких откопали?!.
- Бастарды Высшего Сословия, - почти зашептал Мемхард. - Надменные и наглые до невозможности. Мало знают, ничего не умеют, зато... На два года вперёд оплачены: и учёба, и содержание... Налоги, как сам понимаешь... И, жалование, разумеется... В том числе и твоё!
- На кой ляд «желторотикам» золото? - покосился я на собеседника. - Их накормят и напоят, оденут и обуют. Погулять за успехи выведут... Или, я что-то неправильно понял?
- Решим! - заторопился воин. - Нам следует поспешить!

***
Ратушей Хорина, как и предполагал, оказалась местная Церквушка с тремя звонкими колоколами, которые недавно объявили Восход. Значит, трудовые будни уже в самом разгаре... В деревне и на пастбищах уж точно!
Мимо протопал ночной караул, салютовал и убыл отсыпаться. Им на смену явились невыспавшиеся бойцы, однако, опрятные, сытые и довольные... Отдали честь и бодро зашагали к назначенным постам...

- Только нас и ждут, - толкнул дверь во двор, явно нервничающий Сотник.

Насколько я мог судить, Маги и Сановники живут и работают в одном и том же месте. Первые - на верхнем ярусе, вторые - этажом ниже.., как странно бы это не прозвучало...
Встречу решили устроить в маленьком, огороженном саду позади каменного здания...

- Доброго времени суток! - поздоровался я в манере Рифаса и замер у входа, ожидая приглашения сесть.
- Утро добрым не.., - начал было чванливо лысый Епископ в серебристом балахоне, но, внезапно, смекнул и осёкся.
- Проходи, Служивый, - указал на свободное место напротив Магов жилистый, но не тощий Архиепископ Ловв в золочёном облачении. - Присаживайся!

Приветливо кивнув людям в голубых робах, я последовал в указанном направлении. Смуглокожий воин нерешительно застыл у порога...

- Ну-с, докладывай! - велел ему неприятный, потеющий от любого жеста Сановник.

Бравый начальник «Гвардии» кратко обрисовал картину происходящего в городе. Не утаил и тот факт, что я не совсем тот, кого они так долго ждали...
Главный собрания махом руки прервал складное повествование и указал Сотнику на скамейку... Тот, послушно присел и затих...

- Указ нового Короля - это, конечно, важно, - монотонно заговорил Ловв, закатывая глаза, время от времени. - Однако, всё, что касается Учебной Академии, находится в ваших руках, - посмотрел на нас с Мемхардом, - ибо, вы - солдаты, и лучше всех нас разбираетесь в этом вопросе... Сановник Георг, - кивком представил больше похожего на дуболома человека лет 35-ти в белой рясе, - отвечает за прямую связь с бойцами и руководством. Через него будете передавать отчёты... Ежемесячно...

Смешно прикрыв светло-серые глаза, Архиепископ помолчал, пожевал губами и.., неожиданно, протяжно... пёрнул... Вытянув шею, принюхался и улыбнулся, оставшись довольным...
Не обращая никакого внимания на реакцию собравшихся(видимо, не впервой), снова завёл речь:

- Поскольку, на носу - уборка урожая, ты Стэк, - обратился к грузному, розовощёкому добряку в рясе, - будь любезен - ни как в прошлый раз!.. Поселяешься на вверенной территории и шлёшь отписки через Тэбина... Еженедельно...

Воздев очи к Небесам, жилистый Ловв замолчал и напрягся... Но.., буря миновала...
Он встал на ноги, постоял несколько ударов сердца. Затем, уселся на место и начал давать указания людям в голубоватых робах...
Примерно, там же, я и перестал его слушать...

- …Ежедневно.., - закончил тот тираду и распустил этакий вот, необычный, Совет...

36. Академия

Вышел на улицу, находясь под неизгладимым впечатлением. Отступил на пару шагов и вдохнул поглубже чистого, летнего воздуха.
Небо было синим и светлым. Значит, ожидается прекрасный и жаркий день... Птички высоко - дождя не будет... Лёгкий ветерок ласково пробежал по округе, возвращая веру в Тётушку Жизнь...
Ещё более взволнованный Мемхард буквально выскочил следом и плотно закрыл за собой дверь...
Отлично его понимаю! Я бы сам с таким начальством долго не протянул...

- Ничего не говори, - строго предупредил. - Идём в казарму, будить... э-э-э.., - не смог подобрать нужного словца.
- Переростков недоделанных, - хмыкнул я и последовал за командиром караульных.

***
По правде говоря, не ожидал, что помещение разделят на два больших корпуса. В правом, основная часть солдат. Слева, соответственно, моя Академия...
Большая зала для тренировок. За ней - спальное место и обширная столовая... Двор для занятий с чучелами. Нечто, вроде, парилки и... Отхожее место... Что ещё нужно для полного счастья?

- Твой личный кабинет во-он там, - показал Сотник в правый угол и протянул ключи. - От дверей, для окна, стол, шкаф и... сундук с казной...
- Издеваешься? - нахмурился я, глядя на груду металла. - Прикажешь, эту тяжесть повсюду за собой таскать?
- С этого момента, - хитро осклабился смуглокожий, - я не могу тебе приказывать. Георг «Дубина» - твой прямой проводник к начальнику Ловву...
- Даже, не начинай! - тут же перебил его. - Для работы мне нужны хорошие люди, - не дал вставить и полслова. - От тебя - братья-близнецы, коли согласятся. Ещё: толковый Маг и грамотный Сановник...
- Иди и пиши запрос, - пожал тот в ответ плечами. - А, у меня своих дел невпроворот!

***
День, пока что, совсем ранний. Подойдя к общей спальне новичков, приоткрыл дверь и убедился, что: по-прежнему, дрыхнут без задних лап.
Заперев все замки, я поспешил к выделенной для умственных трудов комнатушке... Распахнул небольшое, но чистое окно. Наточил до остра перо... Передумал и взялся за простой карандаш...
Пока возился с прошением, вдруг, вспомнил, что не записал ни себя, ни домочадцев в Реестр Ратуши... Или, как это здесь у них называется?..

- Дюжий, к тебе можно? - постучались и открыли дверь чернобородые братья. - Мы согласны! - сказали весело, в один голос.
- Вы как сюда попали, Черти? - уставился на ключи на столе.
- Через двор...
- Вы точно всё хорошо обдумали? - поднялся с места и вышел вперёд. - Два года на возню с сопляками... И, поблажек не ждите!
- Так точно, брат!

Велел принести два стула. Они тотчас управились и уселись, словно в ожидании чуда или некоего таинства...

- Пацанов, как я понял, около 20-ти, - начал объяснять задачи и поручения. - Каждый из вас станет Десятником.., однако: вы - ни в коем случае - не соперничающие стороны, а единый коллектив... Каждые две недели будете меняться местами...
- Потому что, мы - близнецы, но совершенно разные, - догадался Ярем.
- В точку, - подтвердил я. - К тому же, сами прошли Учебку и службу в Гвардии... Это бесценный опыт для Академии здесь и ощутимая прибавка к личному жалованию...
- Мемхард не говорил про деньги, - усомнился Ирам.
- Пусть, сие станет моей заботой.., - ушёл я от прямого ответа. - С этого момента, вы - постоянно при двух отрядах - командирами... В отличие от Гнисана и, даже, меня, вам надо быть помягче с парнями... Объяснять, направлять, растолковывать...
- Враг моего врага.., - понятливо кивнул Ярем.
- Я слышал, они далеко не подарки, - не согласился его брат.
- Никто не говорил, что будет легко, - пожал я парням руки. - Но, мы справимся!

***
Таким незамысловатым способом, на какое-то время, разгрузил себя, пытаясь понять и просчитать следующие шаги.
Запечатав документ, сунул во внутренний карман тонкой куртки и принялся изучать смету, что «одиноко» лежала на столе.
Нехитрые вычисления на несколько месяцев вперёд... Я сунул нос в сундук с казной и надолго задумался... Целая куча серебра и золота... Примерно, как и говорил Сотник...
Внеся некоторые правки, размашисто подписал, закрыл окно и хотел было пойти в Ратушу, как в дверь снова постучали...
На этот раз, никто бесцеремонно не ворвался, а подождал, пока разрешат войти...

- Не здороваюсь, - уселся напротив коротко стриженный Георг. - Виделись... Принёс документы на четырёх человек, - вывалил на стол стопку из новеньких листочков. - Ты внеси данные и распишись. Я хлопну печать, черкну в Реестр и, сегодня же, верну!
- Смету и прошение возьмёте? - аж, покоробило, обратиться на «ВЫ».
- А, как же! - лихо сграбастал, бегло пробежав голубыми глазами по ровным строкам. - Угу!.. Ого!.. Неожиданно... Хм!.. - свернул бумаги и убрал в тонкую кожаную суму... - Я... удивлён!..

Больше ничего не сказав, сгинул, аки Демон Чёрного Бога Дунда, оставив сидеть с отвисшей челюстью... Не рановато ли, я его в тугодумы определил?
Связка ключей и полный сундук добра вызывали головную боль... Ответственность, просто, нечеловеческая... Надо бы разузнать, нет ли где хранилища понадёжней?!.
Да, и про нового Правителя страны ужас, как интересно...

***
Провозившись с различными мелочами почти до обеда, почувствовал голод, запер окно и дверь на ключ и поспешил на ароматный запах из общей столовой.
Молодые парни и их наставники споро работали ложками, иногда, попивая сладкий компот... Усталые, пыльные, но довольные... Надолго ли?

- Присаживайтесь со всеми, - обратилась ко мне совсем молоденькая кухарка. - Мясо сегодня особенно хорошо удалось...
- Не стоило бы кормить эт-тих дармоедов! - нарочито громко произнёс я. - Однако, не вижу повода, чтобы не отметить назначение новых командиров... Сидите-сидите! - дал отмашку. - В столовой и в лазарете при начальстве не поднимаются!
- Вам салат или кашу? - подошёл черноглазый мальчик, который показался мне очень знакомым.
- Кашу, если можно, братец, - скинул полуторный и уселся рядом с близнецами. - И, кваску, коли найдётся!

Юные «послушники» не знали точно, кто перед ними. Скорее всего, догадывались... Ведь, судя по радостным физиономиям Ярема и Ирама, они успели что-то растрепать обо мне.
Внебрачные сынки богатых папаш, отвергнутые и сбытые с глаз долой... Молодые и никому ненужные 15-летние парни со своими волнениями и думами... Как и другие до них когда-то...

- Добавки? - коснулась черноглазая плеча, и я вздрогнул, отвлечённый от мыслей.
- Негоже командиру пузо набивать, - подмигнул ей и подхватил меч. - Спасибо...
- Нэля.., - подсказала прекрасная особа в длинном платье и тёмном платочке.
- Достопочтимая Нэля и её шустрый помощник...
- Яссе...
- Благодарю от души! - салютовал обоим и поспешно удалился...

37. Кузнец

Ай, да Сотник!.. Ах, ты ж сукин... молодец!
Не хотел скандала при солдатах... И, вообще, я редко выхожу из себя, но тут он меня просто выбесил... Окончательно довёл до белого каления...

- Дуэль, говоришь?! - ворвался в его личный кабинет. - Содержание... Налоги... Жал...
- Мемхард, родной, - послышался из-за угла женский голос. - Кто там так шумит?
- Диля, не сейчас, - поднялся он с кресла, готовый слушать и оправдываться.

Пришлось посторониться, когда в помещение практически вплыл огромный поднос с восхитительно пахнущим пирогом с мясом и сыром... Большой кувшин красного вина в дополнение...

- Ну, же, не стой пеньком, - остановилась напротив смуглокожая женщина. - Помоги даме!
- Прислугу найми! - отодвинулся я.
- Хам!

Еда и выпивка благополучно приземлились на дубовом столе... Руки упёрлись в боки. Терзающий взгляд чёрных глаз на обоих мужчинах, стоящих на одной линии... Ладони на рукоятях оружия...

- Мемх, дорогой, - дошло до неё, наконец. - Вы что, такое, паршивцы, удумали?!
- Не лезь! - «громыхнул» я так, что деревянная посуда глухо застучала на полках.

Ошеломлённый Сотник инстинктивно втянул голову в плечи. Его жена едва устояла на ногах... Мужчина подхватил женщину под руку. Она спрятала лицо в слезах у него на груди...

- Ты сам ко мне пришёл, - медленно остывал я. - Зачем подрядил пацанёнка следить, а девчонку варить отправил?
- Ты всё неправильно понял.., - убрал он пятерню с навершия сабли.
- Ещё кто-то есть? - спросил, показывая, что не тупой.
- Парни мои в отрядах... Ике и Аке...
- Поблажек не будет!
- Кто ты такой? - прозвучало в спину. - Что ты...

***
Обычная семейная «порука»... Не стоило выходить из себя из-за такого пустяка. Чуть до смертоубийства не дошло...
Расстегнул коричневого цвета тонкую куртку и потопал в сторону пения кузнечного молота... Познакомиться. Заручиться поддержкой... Евсею пообещал...
Около Церкви меня перехватил прыщавый вестовой и протянул несколько знакомых листочков... Забрал, высыпав пару медных монет, и устремился к мастеру наковальни...

- Купите наливочки, бравый Служивый! - окликнула какая-то странная бабка. - Чистая и забористая...
- А, давай! - протянул ей серебрянную монету, осознавая, что незаметно оказался на базарной площади.
- Благодарствуйте! - игриво отозвалась «карга» звонким голосом.

Сунул булькающий мех за пояс и «рванул» подальше от людского скопления. Навыки «Учебки» несомненно пригодятся в этих загадочных местах...
Стук молота о наковальню заметно усилился. Запах раскалённого угля и металла не минул чуткого носа. Шипение и пар - охлаждение...

- Доброго времени.., - подошёл я поближе к здоровяку и... часто заморгал, пытаясь не выглядеть чересчур глупо. - Гуннар, ты ли это?..
- Дюжий.., - не веря глазам, выдохнул он и отставил молот. - Я всегда знал, что ты не умер!

Огромные руки схватили и обняли, грозя раздавить. Я и сам не из слабых, но перед буйной стихией - любой человек - травинка на ветру...
Похлопал радушного хозяина по плечам и попросил поставить на землю.

- Я так рад, Служивый! - нарочито весело басил светловолосый, но голубые глаза и ранние морщины твердили обратное.
- Кто?.. - выпростал купленную выпивку и протянул некогда боевому товарищу.
- Ларна моя и... ребёнок.. в животе.., - надолго приложился кузнец к меху.
- Скорблю вместе с тобой, - отведал пахнущий яблоком напиток. - Как это случилось?
- Сам дурак, - снова отпил и вернул мне. - Поспорил с одним козлом из Церковников, даже, Каспар не смог помочь... Вытурили из Столицы, а её там оставили...
- Тьфу, ты, зараза! - ругнулся я. - Дундова Челюсть!.. Я уж подумал... невесь что!..
- Живы они, - «признался» здоровяк. - Вот, только, как будто... умерли... Видимся один раз в месяц и то, когда «Торговая» с обозами идёт...

Странная какая-то ситуация вырисовывается... Почему бы ему не забрать женщину к себе в Хорин? У хорошего мастера: и жильё, и почёт, и уважение... Заработок весьма и весьма недурный, в конце-то концов... Свежий воздух, раздолье, крестьяне с овощами и фруктами всегда под рукой...
Мысли ураганом пронеслись и сменились на совершенно другие... Рта раскрыть не успел, как некогда боевой товарищ доверительно сообщил:

- Возраст у моей любимой уже не тот. Беременность тяжёлая.., - выдохнул и сделал большой глоток. - Я бы её сюда перевёз, но в замке у Рыцаря - мамки и няньки - уход постоянный, да присмотр... Вот, зимой разродится, а уж к весне...
- Каспар в фамильном гнезде обосновался? - перебил восторженного Гуннара.
- Угу! - кивнул тот в ответ. - С Ренатой и парнишкой Четом... Хлоя наша, после всего, куда-то на речной Разъезд ушла. А, Грэм в какую-то Гильдию подался... Знатное зелье, - потряс пустой мех и улыбнулся. - У Джельки в деревне, небось, купил?!
- На рынке разжился...
- Ну, а ты какими Судьбами здесь? - вышел и вернулся здоровяк с кувшином светлого пива. - Где жить, и что делать собираешься?
- Наливай! - раз уж на то пошло, махнул я рукой, с удовольствием отхлебнул и взялся за длинное повествование...

38. Сведения

Говорил быстро и недолго, как могло показаться. Без лишних отступлений и опасных подробностей. Кратко описал места, где побывал, и людей, с которыми повстречался... Про Гильдии, по просьбе кузнеца, более детально рассказал... О, приключениях в селе Хорина разумно умолчал...

- Поди ж, ты, - хмыкнул мастер молота и наковальни. - Браник.., значит... Ну-ну!.. Не зря, я тогда из Горгила свалил... Помер младший братишка, всё-таки... Бровер, теперь, там один - за всех отдуваться остался...
- Глава разноцветных Усадеб твой родственник? - ушам не поверил.
- Угу, - покачал Гуннар головой, размышляя о чём-то. - Некогда, ещё в молодости, я управлял «Золотой»...

Тихо сказал и замолчал... Он не спешил продолжать, а я и не спрашивал...

- Кстати, - нарушил я повисшую было тишину, - а, как там поживает Лая?!
- Старший семьи замуж её выдал, от греха подальше, - пожал собеседник могучими плечами. - В одно из элитных Крыльев Столицы... Насколько хороша сия затея.., сам, наверняка, понимаешь... Так, каковы твои планы в «Роге Изобилия», Служивый?
- Начальником новой Учебной Академии назначили, - посмотрел в голубые глаза. - Жильём и достатком обеспечили, документы и разрешение выдали... Чего ещё нужно от жизни?
- Раньше, ты по-другому говорил, - усомнился здоровяк. - Не суть... А, как же твои... э-э-э.., - снизил голос до шёпота, - «магические» способности?.. В Триюне «Избавителей» к Небесам превозносят. Любые грехи со счетов списывают. Все двери для них открыты. Особенно, при новом Короле... Олухе Зандере... Будь он, паскуда, и на том свете хилым евнухом!
- Никто не знает, - мотнул я головой. - Пускай, так и останется... Я не могу кичиться и славить себя тем, что получилось непроизвольно и единожды. Управлять «даром» я не умею, да и не стремлюсь, честно говоря... Меня тогда, чуть-чуть не разорвало от пыла и похоти... Лучше, объясни, как получилось, что в Столице новое правительство обитает?!

Прежде, чем переходить к главному, Гуннар громко посетовал на нерадивых и слабых духом бывших Гвардейцев, которые не хотят жить со столичным размахом и помочь в нелёгкой ситуации простому мастеровому из сельской кузницы...
Я напомнил ему о домочадцах и совместно принятом решении. Он слегка поворчал, но после: доложил о том, что было известно самому...

***
Окрылённый «успехом» Графа Рифаса, незыблемый Король Эмборры - Дол Ксавьер - вознамерился повторить увиденный глазами родного кузена эксперимент... Повыбил практически всех кровных родственников, позволил себя умертвить и велел отдать ему «якорь»... Сделался разумным мертвяком Палладом(Всадником без Дракона), однако, пробыл Владыкой Тьмы очень и очень недолго... Видимо, Тёмный Дунд не питал к нему особых отеческих чувств...
Вызванный из бессрочной ссылки в Серых Землях Охранитель Тибро пыхнул белым,   и... Королевна Марита, блистательная и неотразимая, разделила трон Триюна с наглым и напористым дядюшкой, который в деды ей годится...
Его Святейшество Патриарх Аллексус сначала объявил панихиду. А, через короткий промежуток времени венчал Дол Зандера на правительство и на королевское ложе... Если, понимаешь, о чём идёт речь?!.
Не сказать, что жизнь Столицы перевернулась с ног на голову, но изменения лишь за два месяца дали о себе знать... Церковникам, Магам и Рыцарям усложнили условия в плане выполняемых функций и занимаемых должностей. Удвоились или утроились все доселе неписаные требования. Налоги и обязанности, соответственно... Оба Элитных Крыла прижали так, что гонцы обоих, вскоре, заспешили в Гильдию Наёмников... Ежели, соображаешь, к чему сия суета?!.
Квартал Челяди практически опустел, всё больше заполоняясь воинами «Торговой» и бойцами Таможни с Разъезда на Бирре... Запахло не только новыми товарами и рыбой, но и дерьмом.., да с особым размахом, разумеется...

- Что стало с «Хранителем»? - не выдержал и перебил я.
- Тибро - могучий старик, - уважительно отозвался кузнец. - Не зазнался и почти сразу убыл назад в Серые Земли, сославшись на то, что там его умения более пригодны, чем в стенах огромного города... К тому же, насколько я помню «наш» общий опыт, вряд ли, после подобного «обряда» мертвяки в чертах Столицы появятся!..
- Семья у него там, - хмыкнул я. - Дети, сваты, внуки...
- «Серые» его и доконают, - чуть слышно сказал Гуннар.
- Думаешь, отправили и... сладят?..
- Не думаю, - мрачно изрёк тот. - Знаю!.. В городе осталось пятеро «Белых», после... одного случая... И, скажу я тебе: они ни на что, кроме питья и разврата, не способны!..
- И, ты хотел, чтобы я «случайно» подвязался в их задорную компанию?..
- Плохая идея... Признаю!
- Что за «случай»? - не дал ему уйти от темы.
- Охранитель выдвинулся в Хорин, расправиться со злым неживым «Магистром», но, внезапно, пропал из виду... Думается, в домике старого Знахаря разгадка кроется...
- Я там живу, - хмыкнул и поставил пустую кружку прямо на наковальню. - А, ты?
- Прямо здесь! - вдарил здоровяк кулаком по железке. - В доброй пристройке... Мне б, заказ хороший... Крестьяне приходят редко: денег у них нету. А, солдаты...
- Двадцать и три тупых меча нужно, - хлопнул его по плечу. - Не деревяшками же нам юнцов обучать...
- А.., сырьё?
- Железо в казарме поспрошу, - пообещал и направился к выходу. - У них там старого барахла должно быть навалом... И, ещё, лично для меня, - протянул золотую монету. - Изогнутый рыбацкий тесак с широким лезвием... Высокого качества, разумеется!
- В самые краткие сроки! - заверил мастер и печально посмотрел вслед.
- Двери моего дома всегда для тебя открыты! - протянул для пожатия руку.
- Джельке привет передай! - хитро подмигнул светловолосый великан и чуть было не сломал мне пятерню.
- Обязательно!..

***
Августовское послеполуденное солнце нещадно палило, озаряя золотым переливом деревню и городок, как единое целое.
Необычный для восприятия Хорин тонул в тёплых лучах, наслаждаясь последним в сие лето месяцем...
Узнав, даже, больше, чем ожидал, я скинул тонкую куртку, свернул и... Позади, некто громко захлопал в ладоши... Я обернулся и увидел миловидную проказницу Джелю... В её тёмно-синих глазах играла насмешка и... некое вдохновение...

- Заглянешь, сегодня, на огонёк, Командир?
- Нет, но спасибо за добротную выпивку!
- Всегда пожалуйста!.. Проводишь, хотя бы?
- Идём! - взял деревенскую обольстительницу под руку. - Не кавалер я, что ли?!

39. Дома

Близость обворожительной особы в такой погожий ранний вечер должна сводить с ума, наталкивая на всяческие приятные «глупости». Мне, отчего-то, вовсе не грезилось проводить её домой и, не раздеваясь, с порога завалить на кровать... Или, что там у неё в домишке имеется?..
Вместо откровенных картин её обнажённого тела, в мыслях: полная ерунда в тёмных тонах... Никак не могу понять, что в словах кузнеца промелькнуло такого, что заставило переживать и тревожиться...
На Гильдии мне откровенно плевать. Столица, новый Король, бывшие товарищи..; их, будто бы, никогда в жизни и не было... За время путешествия от Эльфийского Леса до врат Хорина обрёл и «потерял» других, не менее значимых...
Суета вокруг мертвяков и Охранителей, тоже...

- Вот, оно! - выкрикнул вслух, перебивая лёгкий, весёлый щебет, прильнувшей к плечу миловидной женщины.
- Что?.. - заволновалась она. - Что-то случилось?
- Тебя, кажется, ждут, - кивнул в сторону стоящего в теньке Гнисана.
- Но...
- А, мне.., - «благодарно» салютовал неряшливому ловеласу, - пора домой!..

***
Ещё в Рифасе, изучая злополучную книгу Сановника Рондаля(отца нашей Хлои), я нигде и никогда не натыкался на обозначение: «Магистр»... Не мог же Гуннар взять, и, якобы, впроброс, использовать неизвестный доселе... Как это правильно назвать?..
Неужели, появился очередной - седьмой класс в иерархии восставших?.. Гепта, чтоб ей пусто было!
Семеро Старых Богов... Трое Новых... Голова кругом от непростой заморочки... И, что самое главное - как всегда «вовремя»!
Вопросы без ответов множились и безудержно роились в хмельной черепушке. Пиво потребовало выхода наружу... Добрался до нужника во дворе, скинул полуторный и... дал волю «чувствам»...

- Матерь Божья! - ругнулся от неожиданности, когда натянул штаны, застегнул пояс и вышел на улицу...

Напротив, посреди дворика, стояла огромная птица и не сводила с меня своих умных и чёрных глаз. Не совру, если скажу, что макушка вороны была на уровне моего живота, а роста я не малого...

- Кналла, - припомнил слова рыжеволосой Энни. - Чего тебе?
- Кр-а.., Рр-а.., Кра-с.., - расправив могучие крылья, медленно прокаркала она.
- Спасибо, - хмыкнул и подмигнул, подхватывая меч на плечо. - Кажется, я догадался!
- Му-р-р-р! - неожиданно раздалось откуда-то снизу.

И пушистый бочок огромного котяры приветливо прошёлся чуть ниже колен... Хотел было погладить, но пятнистый мерзавец показательно выгнул спину, задрал короткий хвост и задал стрекача, смешно потряхивая кисточками на торчащих ушах.

- Извини, не сегодня, - пробормотал ему вслед и потопал к невысокому крылечку, как к родному. - Наверное, хорошо, что ты - не собака!

***
Повесив тонкую куртку и ножны с оружием в полутёмной прихожей на крюк, вернулся во двор, сполоснул лицо и руки в полной бадье(Евсей не сидел без дела) и отправился на кухню, узнать, чем будут кормить.
На столе вовсю дымила чудная мясная похлёбка с чесночной приправой. Лепёшки из мягкого теста и кувшин с холодным яблочным соком довершали изящную композицию...

- Как день прошёл? - быстро заработал деревянной ложкой.
- Аки-птица-крылом, - весело сообщила и явно зарделась неунывающая Глория.
- Мне удалось внести нас в Реестр, - вытащил и раздал свёрнутые листочки. - Всегда и везде носите документы с собой! В кожаном мешочке или во внутреннем кармане...
- Это всё равно не заставит ИХ перестать издеваться надо мной! - воскликнула Энни и выскочила из помещения.
- Я сходил вместо неё на рынок, - ответил паренёк, когда мой вопросительный взгляд остановился на нём. - Прибежала вся в соплях и корзинку забросила...
- Я-не-Бог-Красоты-Дия, - замотала головой девушка-гоблин, после вполне разумного запроса. - И-тоже-по-другому-выглядеть... Но-я-не-стесняться-не-ныть-и-не-злиться...

Полностью признавая её правоту, встал из-за стола и тихонько постучал в закрытую дверь, из-за которой доносились слабые всхлипы.

- Жалеть себя по пустякам и ждать понимания от окружающих - гиблое дело, - сел на краешек топчана и положил ладонь на узкое девичье плечо. - Я солдат, а не нянька.., поэтому, скажу, как есть: дразнят других - глупцы и завистники. Плюнь на них и разотри! Пущай, потом утираются...
- Тебе... легко говорить.., - не унималась рыжеволосая. - Ты, вон какой..: большой и... красивый.., - порозовела она и спрятала лицо в шестипалых ладошках.
- Я тоже не всегда был таким, - хмыкнул я и улыбнулся, припомнив юные годы. - Мне, наравне с другими, приходилось работать над собой, дабы стать сильнее и проворнее... Но, речь сейчас о тебе!

Надолго замолчав, не сразу понял, что Энни сидит рядом и доверчиво смотрит прямо в глаза, ожидая «невероятного» продолжения.
На самом же деле, мне нечего было ей сказать, кроме того, что...

- Матушка Природа каждого сотворила по своему усмотрению, - тихо заговорил и удивился, что не заметил Глорию и Евсея, замерших на пороге комнаты. - У Эльфов - длинные, заострённые уши. Гоблины имеют красноватую шёрстку. Орки, так вообще.., чёрную... И, что же им, теперь, вовсе не жить? Прятаться ото всех и рыдать при всяком удобном случае?!
- Если-тебя-кто-нибудь-бить-или-камень-кинуть, - подошла девушка-гоблин, - мы-как-один-придём-и-дадим-пинок... О-ясный-лучик-Солнце-нашей-души.., - смешно выдала фразу в духе сухопарого, которого, честно говоря, иногда не хватает.
- Бывает, люди рождаются с «особенностями», - осторожно произнёс я. - Однако, не стоит их стесняться... Наоборот, нужно развивать для пользы, становиться лучше, чем остальные и.., я бы сказал, гордиться достигнутым!
- Точно-хорошо!.. Мы-уходить-а-ты-подумать!

***
Не уверен, что расстроенная девушка поняла посыл, но утирать слёзы и мотать на кулак сопли, хуже всего... Молодая Шаманка правильно уловила и изложила суть...
Вернулись на кухню, уселись за стол и разлили яблочный сок по кружкам.
Где-то, вдалеке, весело забили три колокола. Одновременно с этим, в углу прихожей шевельнулся и заторопился составить компанию, белёсый скелет. Его тонкие пальцы постоянно изображали знак «избавления». А, в пустых глазницах вспыхивал знакомый рубиновый свет...

- Я-для-него-два-яйцо-принести, - похвасталась довольная собой Глория.
- Молодец, - кивнул я. - Можешь, завтра Евсея к выходу на реку отвезти, ну и забрать попозже?!
- Я сам.., - хотел было возразить мальчик.
- На пару дней, - перебил его. - Пока не освоишься(и, для моего спокойствия)! Тесак для тебя заказал. Пока, ножом, что выбрал, справишься... Убери посуду и отправляйся спать! Я разбужу после полуночи...

40. «Знак»

Сидя на неудобном диване, я никак не мог понять, как такое случилось, что голова опять идёт кругом оттого, что постоянно надо о ком-то или чём-то беспокоиться, или же просто заботиться.
Последние деньки в славном городе Рифасе, будто сорняком поросли. Впечатление такое, словно и не было тех времён; остались где-то далеко-далеко позади... Прошло каких-то два месяца, и настоящее забило и забурлило ключом... Вновь, на жеребце, а не на позорной для Гвардейца пенсии... Востребован! Нужен! Необходим!... Даже, если бы не назначили Главой «Учебки», всё равно, было бы ради чего жить, к чему верами и правдами стремиться... Вот, что значит - семья!
...Хрум-хруп, хрум-хруп... Смешной звук коснулся чуткого слуха... Поднялся с дивана и распахнул дверь.

- Давно здесь стоишь?
- Юрас... Белый-белый... Чую...
- Давай, заходи!

Костяшки ног глухо застучали по деревянному полу... (Надо будет купить и постелить палас)... Обе пятерни пытались щёлкать, изображая знак «избавления»... Неужели, этот Скелет некогда был тем самым пропавшим Охранителем?
Что же произошло? И, как давно это было?
Задал вопросы и, как повелось, не получил вразумительных ответов...

- Искра.., импульс... Энергия.., - челюсти, едва заметно шевелились, оставляя концы предложений зыбкими отрывками в моём подсознании. - Внутрь... Тело... Не клинок...
- Всё-всё, не шуми! - прервал мысленный поток. - Я, кажется, понял... Направить всю мощь «умения» не на лезвие полуторного, а в собственные «потроха»?!
- Боль... уйдет... И.., Глас... И.., Похоть...
- Э-э, нет! Так не пойдёт! - вновь, перебил его. - Мне нравится мой грохочущий голос. Не раз и не два выручал в трудную минуту... А, боль... Можно и потерпеть!
- Разрушение... Жжение... Упадок... Смерть...

Рубиновый взгляд осознанно остановился на мне. И, я слегка пожалел, что нет меча под рукой...
Однако, Юрас просто протянул костлявую руку и легонько коснулся локтя...
Гром и молния!.. С-сука... Молот и наковальня!... Дундова Челюсть... И, все Бодовы... Клешни.., сколько бы их не имелось...
Адская боль пронзила сустав, заставив проясниться в мозгу. В освободившиеся ниши одновременно посыпались жутковатые «картинки» с разных сторон.

- Белый - Великий.., - пытался он пояснить видения. - Выше всех... Кроме Богов...
- И.., знак «избавления» играет ключевую роль? - догадался я.
- Сила Духа... Тела Мощь... Умения...
- Почему же ты не совладал со «Знахарем»?
- Пожалел... младшего... Брата.., - прошелестел собеседник и повесил голову.
- Значит, он не такой уж и «старый»?
- Родился с седым покровом... Сморщился от тяготы Власти и Знания... Ушёл, но и вернулся... Сильный и Могучий Телом и Духом... Сплёлся клубок Тьмы... Поглотит Свет!
- Это Михас с тобой сотворил? - указал на форму без кожи и плоти.
- Бра-а-атец.., - будто бы, выдохнул «опечаленный» скелет. - Не смог смириться и не поиздеваться... За-а-ависть, - чуть ли не просвистел, распаляясь.
- И, что прикажешь делать? - уставился я на него. - Попытаться стать «белым», чтобы освободить тебя от...
- Не надо! - стремительно пронеслось в мыслях. - Я хочу жить...
- Даже, в этаком... чудаковатом виде?
- Я не один... Могу пригодиться... Вы мои друзья...
- Как ты вызвал ту чудовищную боль в суставе?
- Я покажу...

***
Внимая «словам» и вникая в познания, чуть было не забыл разбудить рыбака... Но, когда вошёл в комнату, мальчуган уже вовсю собирался на работу.
Неожиданно, но на кухне обнаружился туесок с едой и питьём... Видимо, Энни нашла силы и желание, помочь Евсею... Первый рабочий день в новом взрослом коллективе...

- Видимо, я сглупил, попросив Глорию тебя отвезти, - прошептал и закрепил ножны с хорошим кинжалом на поясе дорогого сердцу парня. - Идём, покажу короткий путь!

Не понял, обрадовался малец или застеснялся, но подхватил полуторный и сумку на плечи, плотно закрыл входную дверь и бодро зашагал по едва видной тропке в сторону Серой Площади.
Оттуда, минуя Церковь и гудящий постоялый двор, резко свернули вправо и потопали прямиком к охраняемым воротам, ведущим к речушке Оре...
Ночь выдалась светлой, ибо совсем скоро Подружка Луна станет пузатой и полной... Яркие звёзды на чёрном бархате Небосвода тому подтверждение...

- Кого принесло в такую рань? - высунулось суровое лицо из караульной будки и тут же, посерев, нырнуло обратно...

Внезапно раздавшийся рёв за крепко запертыми воротами сбил всякую браваду, да и спесь с ретивого охранника... Оба стража схватились за нехитрое оружие и изобразили пальцами знаки «отгоняющие» злых духов.

- И, часто у вас здесь такое веселье? - осведомился я, скидывая и передавая Евсею заплечный мешок.
- Седьмицы с две уж наяривает, - спустился со стены вояка постарше. - Раньше, как-то, не замечал подобного...
- Чего ж, выйти и посмотреть не сподобились? - обратился я к притихшим солдатам.
- Иди и взгляни, раз такой смелый! - выкрикнул паренёк помоложе.
- Приказ гласит: пост не покидать, - одёрнул его «суровое лицо». - Проход, лишь с наступлением рассвета открывать... И, только, для рыболовов и беломоек!
- Странное дело, - хмыкнул я, незаметно подмигнув светловолосому в соломенной шляпе. - Как вы, тогда, оных-то охраняете?
- Так, ведь, по темноте нет ни души, - задумчиво изрёк Класт - командир стражей.
- Староста селения другое рассказывал...
- Да, кто будет этого сосунка слушать?! - махнул тот рукой и смачно сплюнул. - Нам он - не указ, а хмельные деревенщины с сетями и бреднями раньше полудня сюда не являются...

И, этим - всё сказано!..
Ещё сидя в казарме, я передумал отправлять пацана на реку. Не знаю, как объяснить - привык, что ли?! Всегда на виду... И, под присмотром...

41. Река

Здравый смысл верно подсказывал: развернуться и пойти досыпать восвояси. Чутьё упрямо било тревогу, требуя немедленно разобраться с возникшей ситуацией.
До рассвета ещё час, может, полтора... Совать голову в петлю не очень-то и хотелось, однако, принял решение проверить обстановку и отступать не намерен...

- Дверцу, чутка, приоткройте, - поправил меч. - И, не напрудите в штанцы, пока мы выполняем ваши обязанности... Идём! - позвал за собой паренька и нырнул в тёмный, узкий проход.

Тяжёлый засов моментально встал на место... Втянув носом затхлый воздух, немного постоял, привыкая к полутёмным тонам и незнакомым запахам... Напряг слух и пошёл по каменной дорожке, медленно переставляя ноги... Верный полуторный готов к любой напасти... (Забыл спросить Гуннара о судьбе предыдущего)...

- Если что, - тихо заговорил, предупреждая, - беги со всех ног и карабкайся на стену или куда повыше...

Малец понятливо кивнул, как и я, озираясь вокруг... Слева виднелись очертания двух или трёх рыбацких хижин. Справа, начинался и скрывался во тьме затянутый речной изгиб... Оттуда-то и неслись не самые приятные ушам звуки...

- Там! - разглядел нечто более глазастый мальчуган и ткнул пальцем в ту сторону.

На самом пике дуги, коли можно так выразиться, разыгралось необычное во всех смыслах представление. Огроменная, невиданная доселе зверюга с клешнями, как у гигантского рака и загнутыми кверху могучими, острыми бивнями споро вращала всеми мускулистыми конечностями, пытаясь отогнать плотно насевшую толпу коричневатых существ с костяными выростами на руках и головах.

- Бодова Клешня! - изумлённо выдохнул я, практически уверенный, что узрел самого Покровителя Воров и Ремесленников.

В ночной тишине на берегу реки возглас получился громче, чем ожидалось... Особи замерли на мгновение, растерявшись... И, тут же поплатились здоровьем и жизнями...
Одним невероятным рывком чудовище сократило расстояние и единым махом лапы или руки скосило нападавших, аки серп колоски...
Двуногие существа разлетелись, словно детские тряпочные куклы. От победоносного оглушительного рёва заложило уши. Воздух наполнился запахом нечистот...

- ВАССГО! - радостно повернулся монстр, будто приветствуя и представляясь.

В больших тёмно-зелёных глазах отразилась благодарность. Седые, длинные космы разметались по испрещённой старыми и новыми шрамами спине, когда неведомый исполин развернулся и ловко ушёл под воду...

- Вот это да! - наконец, выговорил Евсей.
- Не то слово, - мотнул я головой. - Сдаётся мне, вся Нечисть белого света собралась на пятачке Хорина... Этого треклятого «Рога Изобилия»!
- Ты знаешь кто это был?
- Догадываюсь, - многозначительно кивнул и неторопливо зашагал прочь.

***
Загадочная какая-то история получается. Сперва, Огородник, затем, Речник... Скелет в домике старого Знахаря... И, никаких мертвяков поблизости!..
Со слов кузнеца - в Триюне отсутствие оных весьма оправдано... Раз, Охранитель Тибро покончил с «восставшим» Палладом, то... Возможно ли, что энергетической силы - магической волны - с лихвой хватило и на сей славный городишко?
Как же тогда быть со вскользь упомянутым Магистром? И, что за нелюди атаковали речного защитника?
В который раз: куча невероятных вопросов без внятных ответов...

***
Погрузившись в безрадостные думы, немного отстал от Евсея и... Сбоку раздалось какое-то подозрительное шуршание...
Недолго думая, сделал рывок в сторону колючих зарослей и.., чуть было, не лишился носа... Острые клыки несколько раз клацнули мимо, хватая прохладный воздух. Сразу завоняло псиной... В руках забился рослый волчонок-переросток... Другими словами - маленький перевёртыш - оборотень...

- А, ну ЦЫЦ! - повысил я голос, когда пленник принялся извиваться, стараясь укусить или поцарапать острыми, как бритва, когтями.

Зверёныш сник, послушавшись, и тихонько заскулил, поджав смешные уши...
Мне невероятно повезло, что удалось схватить паршивца прямо за загривок. Таким образом, и ему небольно, и меня не достать, как не старайся...

- Ты здесь один? - прошептал я, видя, что Евсей заметил и уже на подходе.
- У-у.., у.., - будто бы, пожаловался тот.
- Давай, вертайся «обратно»! - скомандовал я и, поставив «детёныша» на ноги, снял тонкую куртку.
- Вернон, кто это? - подошёл любознательный рыбак.
- Яссе - раздолбай малолетний.., - разумеется, узнал я парня. - Помощник с кухни из Академии...
- А, чего он здесь?
- Спрятался, дабы за девками полуголыми с утра подсмотреть, - тут же, соврал я. - Помнишь, служивый про беломоек говорил?! Залез в колючку, поободрался... Испугался потом.., ну и... заснул...
- Ясно, - понятливо кивнул светловолосый.
- Только.., это.., солдатам ни полслова! - немедля, предупредил его я. - Сам говорить буду, ежели спросят!

***
Служивым, конечно же, наплёл с три короба. Мол, медведь разбуженный приходил, да на пацана спрятавшегося «орал», который до женской наготы больно охочий...
Караульные загоготали и радостно закивали, поощряя этакое упорство... Недавно и сами такими же были... Предупредили больше не хулиганить... И проводили громкими смешками, да прибаутками...

- Это Евсей, - представил парней друг другу, - мой... э-э-э... воспитанник... Он рыбак, но, видно, здесь поработать не получится...
- Так, на кузне помощник нужен, - освоился Яссе, бодро шагая рядом.
- Точно!.. - воскликнул я, напрочь забыв про собственный заказ. - Ты где живёшь? - строго задал вопрос и покосился на черноволосого «поварёнка».
- С дядей в казарме, - обиженным тоном ответил тот.
- Привет передай, - проводили до самого порога. - И, не смей следить и вынюхивать! - понизил голос до шёпота.

42. Осень

Дни и недели пронеслись незаметно, в трудах и заботах. Пришла золотая пора... На дворе - красно-жёлтая осень.
Жизнь потекла размеренно. Устаканилась. Легла в правильное русло...
Энии, радостно напевая, хлопотала по дому. Глория разъезжала по деревне, помогая людям и животным. Евсей учился новому ремеслу под руководством мастера молота и наковальни... Юрас, Торс и Кналла дополняли и украшали нашу весёлую компанию...
Я сам постоянно торчал в Академии, проверяя счета, составляя планы и подбивая всё новые акты...
Насколько я мог судить, обучение продвигалось довольно неплохо. Отпрыски богатых родителей усердно занимались, подбадриваемые неунывающими Десятниками. Ярем и Ирам оказались талантливыми и на сём непростом поприще...

***
Через некоторое время земледельцы убрали урожай. Набили закрома. Выделили на продажу... Обозы Торговой Гильдии потянулись один за другим, входя и выходя через бдительные караульные посты.
Главные(южные) врата постоянно открыты с утра до вечера. Восточные(на Столицу) строго отворяются и закрываются, только, с разрешения бдительного Сотника... Путь к Триюну доступен далеко не всем подряд!
Проходом к Серым Землям пользуются лишь самые отчаянные из Красной Усадьбы...

***
Неприятности, как водится, начались неожиданно...
Одним прекрасным вечером, после долгого трудового дня, в кои-то веки принялся за обучение Евсея... Калитка сама собой распахнулась, и во двор вбежала одна из сестёр Старосты и бухнулась на колени:

- Солдатик, заклинаю, помоги! - слёзно заголосила, заломив руки. - Убивают, ироды... Изверги!..
- Толком говори! - подхватил верный меч и тряхнул девицу, сжав узкое плечо.
- Скоп-пом навалились, проклятые, - запричитала она. - Деньги за урожай требуют... Брата ногами бьют... Маму и Альку... Джел-лю утащили... Севку поранили...
- Глория, Евсей! - зычно выкрикнул и помчался рысью по знакомой тропинке.

Честно говоря, думал, что выдохнусь. Но, тренировки с прытким котярой не прошли даром. Да, и с мальчуганом возился не зря...
В два «рывка» достиг дома Главы селения и... замер, не веря своим глазам...
Четверо головорезов с мешками на головах усердно пинали «подобие» человека на земле. Кучка крестьян с серпами и косами в руках нерешительно мялась в сторонке, не позволяя двум рыдающим женщинам кинуться на помощь и тоже стать жертвами.
Грузный предводитель с чёрной маской на лице стоял и наслаждался, уперев руки в боки... Изредка, поскуливал раненый пёс из-за соседской ограды...

- А, ну-ка, схлынули! - слегка повысил я голос, обнажая тёмное лезвие.
- Кто ты такой? - завопил толстяк в грязном балахоне. - Пошёл прочь!..

Мясистый кулак покинул тёплое местечко на плотном теле и привычно качнул... Рука расслабилась. Пятерня оказалась пустой...
Зато, правая лихо махнула и изготовилась для нового выпада. Дубинка с железным покрытием взвилась и... Я, лишь, быстро шагнул вперёд и коротко резанул по горлу, не задумываясь о возможных последствиях...
Оружие выпало и ухнуло в пыль. Здоровяк упал на колени, пытаясь что-то сказать, с трудом зажимая смертельную рану... Кровь, бурым потоком, хлынула на грязный подол. В воздухе запахло приторно-сладким...

- Мерзкий ублюдок! - очухались ошеломлённые подельники и принялись кидаться на меня, тыкая мечами, ножами и саблями.
- Он что, мёртв? - выскочили из дома Старосты ещё двое. - Мы сваливаем...
- Вы никуда не пойдёте! - рявкнул было один и.., тут же схлопотал сталью в живот.

Двигаясь по полукругу, как и учили, я не намеревался давать им возможность, стать единым целым и броситься на меня, аки стая голодных шакалов.
Не успели засверкать пятки, как мой полуторный отведал крови троих из шести...

- «Эйс-кальто»! - взмахнула Шаманка узловатым посохом.

Убегающие превратились в ледяные глыбы, навечно замерев на месте...

- Где Евсей? - забеспокоился я.
- В-казарма-к-Сотник-побежал...
- Помоги Старосте, если сможешь!.. - указал на избитого до полусмерти мужчину.

Оставшийся в живых разбойник решил попытать удачи, но, видимо, Богиня Рона не была в настроении... Поэтому, он отправился в Царство Владыки Грёз Морфа, словив тяжёлую оплеуху...

- А, она не так хороша, как говорили! - раздался из-за высокого забора знакомый до омерзения голос.

В проёме калитки появился застёгивающий штаны Гнисан... Едва завидев меня, он тут же схватился за внушительных размеров изогнутый меч...

- А-а-а.., команди-ир.., - зловеще протянул, стирая рукавом сопли. - Теперь, давай-ка, по-настоящему!
- Угу! - кивнул я, не выпуская из поля зрения довольно опасного противника.

Нетрезвый и в «дружеском» бою он доставил мне немало хлопот. Теперь же, хоть и расслаблен после недостойного «подвига», всё же: настроен решительно, и терять, по сути, больше нечего...
Мне уже приходилось участвовать в серьёзных поединках. Однако, зерно сомнения поселилось в душе... Одно дело, рубить и «освобождать» неповоротливых мертвяков. Другое, противостоять опытному рубаке с прогнившей до основания натурой...
Неуверенность и скрытые тревоги и опасения улетучились разом, когда неряшливый воин залихватски свистнул и, выхватив ужасающее оружие, ринулся вперёд... Я мог бы, конечно, «повысить голос» и сбить его с ног, но не стал прибегать к сему умению, дабы не пасть в собственных глазах и не выказать «Магии» охнувшим от неожиданности окружающим...

- Сдох! - поднял Гнисан вверх указательный палец, услышав собачий визг с ближней ограды. - Ты следу...

Очень редко и, только по существу, я выхожу из себя... В тот самый миг, будто Демон какой в меня вселился...
Резко рванул тёмное лезвие остриём вверх, гардой к лицу... Сложил пальцы левой в «избавляющий» знак. Сухо щёлкнул и...
Умело уклонившись от быстрого выпада, легонько коснулся кончиком полуторного той самой болевой точки, о которой поведал костяной наставник.
Поначалу, будто, ничего не произошло... (Ни разу в жизни не применял «знак» против живых)... Враг лихо отскочил в сторону, язвительно огрызнулся и тут...
Его, словно, сломали изнутри... Солдат схватился за грудь. На побледневшем лице отразились удивление и... испуг... Он просто рухнул лицом вниз, аки соломенное чучело поваленное порывом ветра...

43. Маги

Пугливая крестьянская братия не сбежала.., даже, не дрогнула... Из нервной толпы  вышел вперёд могучий седовласый старик и(я сразу узнал его) молча пожал мне руку...
Когда прибыли разбираться Сотник с солдатами, он благополучно скрылся из виду...

- Это же.., - зашептались и залопотали люди, когда была снята чёрная маска. - Наш...
- Весёлый и свойский Сановник! - сплюнул Мемхард и быстро подошёл ко мне.
- Не узнал, - мотнул я головой. - Видел его лишь «сидячим» за столом...
- Стэк.., обожги его Юог! - негодовал черноволосый начальник. - Я так и знал...
- Недаром, Архиепископ...
- Не здесь и не сейчас, - перебил командир, подняв ладонью вверх руку. - Слушай и запоминай, как и что тут произошло...

***
Не успел понять и осознать пережитое, как спозаранку выдернули на суровый и не очень приятный допрос. Мурыжили и так и сяк, пытаясь выявить нестыковки в истории. Однако, я придерживался версии, услышанной от Командира стражей порядка города...
Особо старался, потея и надрывая связки, чванливый и дотошный Епископ. Словно, ему самому было что скрывать...

- Ещё раз! - промокнул лоб мягкой тряпицей. - Ты прибыл.., потому что...
- Деревенская девушка прибежала с призывами о помощи, - вновь и вновь, твердил я, не отступая от ранее изложенного.
- Дальше.., - сунул нос в исписанные листы, - Старшой Гнисан...
- Героически выступил против разбойников и... пал смертью храбрых.., - повторил я слово в слово, едва сдерживая рвущийся наружу гнев.
- Так, как же там оказался и погиб Сановник Стэк? А..? Спрашиваю я вас?..
- Маги досконально проверили и сочли отчёт Сотника правдоподобным, - вмешался в «разговор» внезапно вошедший Архиепископ в золочёном одеянии. - Сворачивай лавку, Рован! Грядёт новый.., - подозрительно напрягся он.., - насыщенный день...

***
Стараясь как можно быстрее покинуть пределы осточертевшей Ратуши, наткнулся на беседующих Георга и Мемхарда и, невольно подслушав подробности, замедлил бег...

- Волк в овечьей шкуре - бандит в белой рясе - наш недосмотр, - рёк могучий детина, отлично управляя эмоциями. Касаемо этого вашего Гнисана.., - он помолчал. - Давно бы уже от него избавился...
- Вот как?! - приподнял Сотник чёрную, левую бровь. - Значит, мне одному показа...
- Ваш «скрипящий» Церковник говорил прямым текстом, - подобно вихрю, ворвался я в «милый» обмен мнениями. - Что до меня, так...

Недовольный вторжением Служитель надулся, аки бычий пузырь, и занёс было кулак для удара... Я, недолго думая, взялся за меч...
Воин восточных кровей хотел было встать меж двух огней, но слегка запоздал...
Огромная тень легла на всех троих и властно велела прекратить никому ненужные распри...

- Именем Тёмного Владыки, - гортанно заговорил Маг в голубой робе, - умерьте свой пыл и прислушайтесь к голосу разума! Иначе, все наши общие труды канут в небытие...
- Никто не желает портить отношения с крестьянами, - опомнился Георг и снова взял себя в руки. - Особенно, сейчас, когда из Триюна дуют «прохладные» ветра...
- Гнисан был, конечно, порядочной мразью, - не сдавался Мемхард. - Но, до сговора бы никогда не опустился... К тому же, со Стэком промышляли незакомые нам «лица»...
- Так, спросите с того, который уцелел в передряге! - тут же вставил я. - Узнайте, как и когда они объявились в Хорине!.. Ежели он, хоть немного осведомлён.., - торопливо добавил.

Человек с чёрным, неудобным воротником одарил меня неодобрительным взглядом, будто бы на назойливую букашку посмотрел... Его внушительная фигура и величавая поза полностью исключали всякое неповиновение и противоречие.
Почтенный и заслуженный Маг Цитадели - Зирр - прибыл с семьёй в Хорин для того, чтобы ни у кого не возникало сомнений в безопасности сего местечка. Соблюдение всех законов и порядков - вторичная из возложенных на его плечи целей и обязанностей...
Высокий и грузный, выбритый налысо: он казался моложе своих лет. Его супруга Ина с красным «воротником» была полной противоположностью: маленькая и хрупкая, зато, как говорят, с железным характером... Их взрослая дочь Рина(частенько встречал её в Академии) виртуозно владеет Магией Воды... Избалованная и вредная до основания... Не люблю таких!..
Ирам и Ярем безуспешно пытались заговорить с ней после занятий. Однако, снова и снова терпя неудачи, плюнули и отступились... Птица высокого полёта, Демон задери!..

- Может, ещё что-нибудь дельное подскажете? - вклинилась соплячка в разговор.
- Судя по всему, - ответил я, обращаясь исключительно к Георгу и Мемхарду, - пост к Серым Землям «оголён». Парни, либо мертвы, или крепко-накрепко связаны... Им надо помочь в самые кратчайшие сроки...
- Ну, конечно! - всплеснула девушка в голубой робе руками. - А то, что они с ними заодно, в голову, естественно, не приходило!..
- Ещё раз влезешь в беседу нахально и без разрешения, - не сдержался я. - Выпорю, аки бодливую козу!.. И, не посмотрю, кто твой отец!
- Да.., как ты смеешь!.. Выродок! Подонок! Плебей!.. - убийственно вспыхнули серые глаза. - Знаешь, что я с тобой...
- Сама напросилась, трясогузка ты малолетняя! - для верности «рыкнул» я так, что Магичка приоткрыла вишнёвый ротик и... с воплем: «мамочка!», унеслась с глаз долой...

Догонять её, разумеется, не стал... Мало ли?!
Сановник и Сотник с позеленевшими лицами безмолвно переводили взгляды с меня на Тёмного Мага и обратно... Сам Зирр выглядел весьма и весьма довольным. Видимо, допекли его основательно выходки дочери и нападки жёнушки...

- Ты, даже, не представляешь, Служивый, что мне, теперь, придётся выслушивать.., - медленно и гортанно заговорил он. - Вот, только, прав ты: распустили мы нашу Риночку - единственная у нас кровиночка... Гх-м-м-м...
- Валите всё на меня, - весело покосился я на представителя Бога Тьмы. - А, коли, совсем прижмут, пригрозите, что обеим на орехи достанется... Я сейчас не шучу!

Немолодой Маг гулко расхохотался. Его заливистый смех эхом отразился от крыши небольшой Церквушки с тремя колоколами.
Недолго думая, двое мужчин громко поддержали его...

- Считаю, что Гнисана купили, - не дал я им посмеяться, как следует. - Тем или иным способом, - задумался на мгновение.
- При нём не нашли ни денег, ни драгоценностей, - посмотрел на меня черноволосый Командир стражи Хорина. - Ни каких других... Пого-одь!.. - дошёл до него весь смысл изречения.
- Предполагаю, что сие не единичный случай, - вверг собеседников в полное уныние.

44. Партия

Решение наклюнулось само собой... Я и раньше частенько замечал, как солдаты из казармы в деревеньку шастают, но тогда не придал особого значения... Может, у них там  - дружба или любовь... Скорее всего: вкусная, недорогая еда, да крепкая выпивка...
С другой стороны, городок постоянно растёт. Гостей, охраны, рабочих становится всё больше и больше. Доступные девки постоялого двора медленно, но верно поднимают цены за услуги... Точнее сказать - их хозяйка диктует «правила»...
Деревенские «дурочки» красивые, отзывчивые, доверчивые... Мечтают о сказке, живя не в самых простых условиях... Вроде бы, коё-что понимают, однако, улышав сладкие речи и звон золотых монет, напрочь теряют головы...

- Староста у них «зелёный» совсем, - привычно рапортовал я, стоя напротив Главы стражей порядка. - Уважения, пока что, не заработал... Урожай снят, товары проданы... Он, даже, праздник организовать не удосужился!
- Твоя правда, Вернон, - согласно кивнул тот, пропустив фразу про торжество мимо ушей. - Ряды моих солдат до полсотни выросли. Люди Торговой Гильдии снуют туда и сюда, как угорелые. Желающие попасть в Столицу тоже здесь останавливаются... А, у «Крошки», видете ли, девок на всех не хватает...
- По-моему, - робко подал голос невысокий, беловолосый Тэбин(пятый из церковной братии в Хорине), - Вернон не то имел в виду?!.
- Из-за досадного происшествия, - перебил его и сгладил углы Георг, - ярмарка, вряд ли, состоится... Надо подумать о том, как помириться с крестьянами и оградить их от подобных проблем в будущем!
- Зрите в корень, Сановник! - поддержал его старый Маг. - От себя лично рекомендую провести гулянья на высшем уровне и.., - увидев мой недовольный взгляд он крякнул, замолчал и чинно кивнул.
- Я родился и вырос в деревне, - пояснил и тут же добавил. - Люди не доверяют ни вам, ни воякам... По крайней мере тем, кого не знают лично... Подобная пирушка даст ровно обратный эффект...
- Что за «зверь» такой? - удивлённо перебил Мемхард.
- Никто не придёт, - снова осмелился вставить пару фраз молоденький Церковник.
- Ну, или же просто разбегутся кто куда, - завершил я начатую мысль.
- Без решения Высшего Руководства тут не обойтись, - на полном серьёзе заявил почтенный Зирр, постукивая костяшками пальцев по крышке рабочего стола.
- Епископ Рован точно нам не поможет, - нахмурился сообразительный Георг.
- Архиепископ Ловв чем-то болен, - затараторил юнец в белой рясе. - Но, признавать не желает...
- Вообще-то, - заговорщически подмигнул человек в голубоватой робе, - я говорил о своей умнице жене...

***
Не знаю как, да и отказываюсь понимать, каким образом позволил втянуть себя во что-то похожее на соперничающие стороны... В Рифасе никогда не поддавался, а здесь - на тебе!.. Сидел и умничал в кабинете главного Мага растущего городишки... Стоило ввернуть парочку замысловатых словечек, как каждый поверил в службу в Ратуше...
Верхушка «Рога Изобилия», на мой взгляд, довольно странная. Архиепископ вечно пердит и «ветры» нюхает. Епископ постоянно потеет и едва не трещит по швам от своей собственной важности. Низшие Церковники крепко спелись с Магом и Сотником, сумев втянуть меня в водоворот событий... Скоро ли сии важные сведения лягут перед новым Королём Триюна?..

***
Я уже собирался откланяться и помчаться к северному выходу из города, как меня, буквально на пороге, застали врасплох...
Разъярённые Маги - мама и дочка - распахнули дверь и направили знакомую плётку и ранее невиданное лезвие на цепочке в мою сторону.
Хрюкнуть не успел, как полностью оказался в их власти...

- Делай с ним всё, что пожела.., - начала было невысокая Ина, но внезапно осознала что к чему и выгнула обе тонкие брови. - Та-а-ак, - медленно обвела собрание взглядом.  - И, что у нас здесь происходит? - на миг ослабила контроль.
- Мама! - вскрикнула Рина, почувствовав сопротивление.
- Осади! - рявкнул я грозно, выхватил меч и щёлкнул несколько раз пальцами левой...

Магические игрушки выпали из затряссшихся и ослабевших рук. Тёмное лезвие стало белым и опасно мерцающим...
Обе женщины пали ниц, будто пред ними воспылал яркий облик Юога. Мемхард и Георг вскочили и прикрыли собой неповоротливого Зирра... Тэбин в испуге забился под стол...

- Кто ты такой? - «услышал» я гортанный вопрос в подсознании.

Огромные очи Бездны раскрылись напротив, когда с обеих ладоней Мага сорвались тёмно-фиолетовые шары пульсирующей энергии...

- «Белый», - пронзительным шёпотом отозвался внутренний голос, «заряженный» клинок с лёгкостью отразил энергетические заряды.

Жгучая боль наполнила «огнём» побледневшие на груди шрамы. Глаза сами по себе налились тяжёлым свинцом...
Я видел себя и окружающих сверху и снизу, но всё равно проморгал суетливую бабу с чем-то звенящим и неприятным в довольно сильных руках...

***
Ощущение, будто всю ночь били и колотили ногами и палками... Сознание медленно возвращалось. С ним восстанавливалась и память...
Ладони и пальцы до сих пор, словно, чужие. По-прежнему, крепко сжимают рукоять полуторного с тёмным лезвием. Боль и жжение на груди неимоверные... В штанах.., да ну его!..

- Мемх, мохнатенький, дорогой.., - суетилась округлая Диля, его жена. - Я что, убила насмерть этого отвратительного хама?!. Поверь мне, милый, я не знала... Я не хотела...
- Этого, пожалуй, убьёшь, - хмыкнул просвещённый Георг и, подойдя ближе, рванул края мешаюших рубахи и куртки.
- Охранитель! - воскликнули все одновременно и принялись хлопотать вокруг живых «останков».

С трудом поднявшись на ноги, я неторопливо запахнулся, убрал меч в ножны и завёл «старую песню»:

- Никто не знает, кто я и что умею, - хрипло проговорил и закрыл глаза на мгновение. - И, попрошу, чтобы так и оставалось...
- «Избавитель», который не желает дохода и роскоши, - фыркнула Рина. - Никогда не поверю!.. Они все - похотливые козлы, алчные до всего...
- Выпорю.., - сумрачно напомнил и повернулся к выходу.
- На чьей ты стороне? - возникла на пути аккуратная фигурка её матери.
- Всю жизнь я защищал живых от мертвяков, выполняя чужие приказы, - моргнул и покосился на здравый «стояк» пониже широкого пояса.
- Ему срочно нужна горячая женщина! - высунулся из-под стола беловолосый Тэбин. - Иначе, несколько дней будет мучиться...
- Теперь, - продолжил, не взирая на блеяние паренька в белой рясе, - я должен вести свою партию!..

45. Грёзы

Обратившись не до конца, я не утратил разум и благополучно добрался до дома, где прямо на крылечке добродушная Энни утешала накануне пострадавшую Джелю.
Пятнистый бродяга настороженно зашипел. Сверху, захлопала крыльями и тревожно каркнула вечно бдящая Кналла... Глории и Евсея не было дома... Девушка с рыжими волосами сорвалась с места и бросилась мне навстречу...

- Вернон, родненький, - запричитала она. - Что с тобой приключилось?
- Меч и одежду прибери, - скинул вещи посреди двора. - Калитку закрой и... Не виляй передо мной задом и другими... аппетитными прелестями...

Скинув сапоги и широкий пояс, прямо в штанах залез в бочку с прохладной водой и, чуть не закричал от нового удара пылающей боли.
Алые полосы повдоль и поперёк туловища не унимались и жгли с новой силой...

- Белый... Белый.., - сорвался и выскочил скелет из дома. - Чую... Чую...
- Уймись ты, костяшка, - вернулась помощница по хозяйству и узрела меня сидящим в бочке. - Может, дров принести и подогреть?
- Юрас, уведи её от греха подальше!
- Чур-чур.., юная, созрелая.., идём.., - потянул её за собой.

Налитые свинцом глаза видели людей и округу в мельчайших подробностях. Джеля сидела на крыльце и, виновато улыбаясь, смотрела куда-то вдаль, никак не реагируя на «живого» скелета...
Холодная вода не помогала. Я выбрался наружу и отряхнулся... Штаны спереди всё также топорщились...

- Теперь, не возьмёшь меня замуж, - грустно сказала она, теребя вьющийся, чёрный локон.
- Это почему же? - осторожно присел рядом.
- Порченая я.., - заструились слёзы из тёмно-синих глаз.
- Подумаешь.., - пожал плечами и прижал её к себе. - Только.., мне, именно сейчас, просто необходима твоя «помощь», - посмотрел «вниз», а она, уловив посыл, согласно кивнула, взяла за руку и потянула в сторону своего небольшого домишки...

***
Служивых у выхода к Серым Землям благополучно спасли без меня... Вернее, двух из четырёх, практически, оживили Маги общими усилиями... Других доверчивых солдат продавшийся Гнисан зарезал без тени сомнения.
Я, тогда, не смог вовремя прийти им на выручку... К концу первого осеннего месяца наведался к посту лично и попросил выпустить за створки запертых ворот...
Стражи недовольно заворчали на беспокойного «нарушителя». Но, вскоре, унялись, получив обильное угощение из заплечного мешка: лепёшки, сыр, холодное мясо...

- Выпивку не принёс, - отрицательно мотнул головой. - Бдите тщательней.., - начал, но тут же осёкся я. - Быстро осмотрюсь, - сменил тему, - и сразу вернусь!
- Берегись диких зверюг и бегущих каменюг! - словно, в шутку сказал жующий вояка, громко причмокивая.
- Всем говорим перед выходом, - пожал плечами мужчина постарше. - Как по мне, то лучше на этой стороне... Там, куда взгляд не кинь, одни серые пригорки, да чахлые от рождения кустики... Даже, с зазнобой в них не спрячешься... Гх-м...

Затянув лямку удобной для вылазок сумки и поправив ножны с верным полуторным, разбежался, как следует, дабы с любознательных глаз испариться, и «рванул» парочку раз, что было сил...
Огромными скачками преодолел немыслимое расстояние в несколько ударов сердца, однако, так и не узрел ничего полезного... Вокруг, насколько удавалось рассмотреть - лишь серая, унылая местность с тёмной, неплодородной поверхностью. Вялая трава, да редкие, колючие кустарники...
Полностью замерев на месте, закрыл глаза на мгновение. Втянул носом прохладный воздух. Внимательно прислушался... Ничего... Видимо, надо было продвинуться чутка дальше, но я понимал, что не смогу вернуться до вечернего колокола... Вернее... Да, ну его!..

- Отворяйте! - ошеломил делающих ставки на моё возвращение солдат. - Седьмицы через две.., - пробормотал под нос. - Не будем загадывать!
- До следующего раза, командир! - махнули мозолистые пятерни.
- Бывайте, парни! - задумчиво качая головой, потопал я прочь.

***
Поход в Серые Земли никак не шёл из сумбурных, сумрачных мыслей. Сколько бы не гнал их от себя, каждую ночь грезил о необъятных просторах, раскинувшихся на берегу Холодного Моря... Где там, вдалеке: добротные каменные дома и постройки; природные разломы в скалах, откуда люди добывают руду и породу... Сильные и смелые, похожие на могучего старика «Избавителя» Тибро, блюдут закон и порядок, охраняя тишину и покой... Ни один мерзкий подосланный Убийца Серой Гильдии не посмеет достичь своей гнусной и предательской цели... Сгинет в недружелюбных дебрях, благополучно сложа кости...

- Матерь Божья! - в очередной раз пробуждаюсь и трясу головой, пытаясь избавиться от наваждения Владыки Грёз Морфа.
- Снова кошмар привиделся? - поглаживает черноволосая Джеля(опять с ночёвкой остался). - Плеснуть наливочки?.. Чистая, свежая... Я много к нашему торжеству нагна.., наготовила...
- Думал, что откажешься, после всего, что узнала и услышала! - сел я и приобнял молодую женщину. - Нужна ли тебе такая беспокойная жизнь, когда меня непреодолимо тянет в дорогу?..
- И, что же ты хочешь там найти? - поджала она алые губки. - Неужели, здесь, - взяла мою ладонь и положила на упругую грудь, - чего-то тебе не хватает?!.
- Это.., - хотел было пояснить я, но вовремя прикусил язык.

Не хотелось плести ей про далёкие, неизвестные дали... Особенно, когда под боком изобилуют чудеса и оживают старинные предания... К тому же, я слово дал!

- Вот, получу оплату за вторую неделю этого месяца...
- Значит, - принялась считать, загибая тонкие пальцы, - че-ре-з..: четыре дня!..

Радостно взвизгнула и засыпала меня горячими поцелуями...

46. Знакомый

Порой мне казалось, что все заняты приготовлениями к женитьбе намного больше, чем, собственно, я... Хотя, вообще-то, мне ничего не пришлось делать, кроме как, ровно сидеть и отвечать на уйму вопросов.

- Сколько гостей будет? - сновала без устали рыжеволосая Энни.
- Да, кто его знает! - развожу руками. - Парни, кузнец, Комадир стражей... Сановник Георг и...
- Весь-наш-деревенька, - залучились глаза цвета орехового дерева. - Староста-мама-сёстры...

Кажется, девушка-гоблин крепко увлеклась молодым Курком, которого буквально с того света вернула... Хотел поговорить с ней по этому щекотливому поводу, да, как-то, не нашёл ни подходящих слов, ни удобного времени...
Бедный Евсей, и вовсе, не знал, как быть. Мотался, как поплавок на воде, из стороны в сторону. Только-только, началась размеренная жизнь и наладился быт, как, вдруг, всё переворачивается, становясь с ног на голову.

- Цветов и ярких ленточек надо побольше, - суетилась незаменимая помощница.
- Музыка-и-много-выпивка-как-у-ушастый-эльфы, - вторила ей юная Шаманка.
- Ничего подобного! - запротестовала синеглазая девушка. - Я знаю, как и чего...
- Начнёте ругаться и ссориться, - перебил её я. - Женитьбы не будет!

***
Первый день приготовлений сменился не менее хлопотливым вторым... Обучение в Академии, насколько мне известно, идёт полным ходом. Бравые Десятники делятся с хлипкими новичками знаниями и опытом, гоняя их до седьмого пота. Церковник Тэбин, дребезжащим тенорком, преподаёт грамоту и другие полезные знания. Магичка Рина холодно и жёстко вводит в курс стихийных элементов и разного прочего...

- Дюжий, - постучал и вошёл в кабинет черноглазый Ярем. - Как быть с парнями, коли мы с братом на твоё торжество приглашены?
- Устроим проверку, - подмигнул ему и улыбнулся. - Пообещай им, и Ираму передай: коли пару-тройку дней в дисциплине без нарушений продержатся, посередь первого зимнего месяца к девицам и выпивке сведём!
- А, ежели нет? - усомнился наставник. - И, как мы о чём-то подобном узнаем?
- Не волнуйся! - припомнил я скрытного паршивца Яссе. - Хорин - деревня мелкая... А, за проступки - прилюдно пороть будем, как и гласит закон сего славного городишки!

***
Утро третьего дня перед долгожданным торжеством не задалось с самого начала. Не успел стряхнуть остатки замысловатого сна, как в дверь тихонько постучали... Куда кот с вороной подевались?.. Энни пошла открывать...
На пороге маячил слегка оробевший Яссе, которому я ясно велел, держаться от меня и моих друзей, как можно дальше.

- Ну, чего там стоишь? - приглашающе махнул рукой. - Входи, раз пришёл... Чай или молоко будешь?
- Я... А, можно?..
- Садись уже, пока я не передумал, - отодвинул стул от стола. - Выкладывай!
- Дядя Мемхард приказал мчаться со всех ног и немедля звать в казарму для...
- Что такого могло за пару дней приключиться? - перебил его, нахмурившись.
- Наверное, - старательно жуя, сказал пацан, - из-за новых постояльцев «У Крошки», которые вчера после заката приехали...

Оставив мальчугана доедать сладкие лепёшки со сливками, быстро собрался, взял только меч и поспешил утолить любопытство и развеять интригу.
Хотя, уже по дороге, я почти угадал, кто или что ждёт в недалёком будущем...

***
У ворот Академии стоял дорогой экипаж со знакомым серо-оранжевым гербом во всю заднюю стенку... Неужели, я всё-таки оказался прав?..
Громкий, задорный голос чеканил какие-то непонятные издалека приказы. В ответ неслись похожие на ругательства реплики...
Завидев меня на подходе, исполнительные братья-близнецы широко распахнули обе тяжёлые створки. Заспанные отроки быстро в две шеренги построились... Из оконцев выглядывали две милые мордашки: Нэля и Рина... Паренёк в белой рясе торопился не опоздать на утреннее построение...

- Чего шумишь в нашем славном городке до звона трёх колоколов? - подошёл ближе я и сразу узнал «нарушителя». - Кнута отведать захотел?
- Ты.., - указал пальцем и вытаращил глаза высокий человек в добротной одежде. - Тебя уже давно нет среди живых!..
- Так, я - мёртвый! - заявил на полном серьёзе. - Солнце ещё не взошло...
- Кобенится, окаянный! - пробасил кто-то изнутри фургона. - А, ну, как я его сейчас!

Сложив руки на груди, я с нетерпением ждал обладателя низкого голоса... Парни на площади - молодцы! Словно, примёрзли к земле. Ни разу не дёрнулись...
Когда, горящему взору предстал-таки неведомый незнакомец, к своему стыду, я не удержался от смеха. Хуже всего, что парни бодро поддержади своего начальника...

- Чё, ржёте, как лошади? - грозно брал низкие ноты невысокий сморчок в белой рясе. - Да, я вас всех по одному уничтожу!
- А-щх-а! - засвербило в носу.
- Будьте здоровы! - гаркнули в унисон подопечные.

Лысый, темноглазый недорослик вздрогнул, присев, и чуть в штаны не наложил... Ко всем смеющимся присоединились девичьи «трели»... Однако, (надо отдать должное) он не потерял присутствия духа и высокомерно спросил:

- Кто таков будешь, Служивый?
- Это - бывший Гвардеец Рифаса - Десятник Дюжий, - «великодушно» представил нас некогда Глава Гвардии - Феодос. - Исчез при загадочных обстоятельствах... Считается погибшим...
- А, выходит.., - сделал «правильный» вывод Сановник, - просто - сбежал?!.
- И, занял чужое место, к тому же! - вторил ему догадливый выходец Замковой Улицы Рифаса.

По сути, оба были совершенно правы. На деле: я принял бразды правления, ведал и вёл Академию по порядку и совести. И, теперь, держа в голове слова Сотника о дуэли, отступать и сдаваться не имел никакого желания.
Бравый Мемхард прибыл, как раз вовремя. Видимо, шустрый племянник успел дать знать о назревающем конфликте.

- Год наставничества начался в конце лета, - примирительно заговорил Командир. - Вас ожидали именно к этому сроку... День раньше, два позже... Решение приняли строго по необходимости, так что - не обессудьте!
- У меня на руках письменное заверение с печатями...
- А, у меня, - перебил его черноволосый воин, - два десятка дерзких парней и стража города в придачу!.. Хотите быть полезными: милости просим! Недавно, в неравном бою с разбойниками героически погибли Церковник и Старшой... Места свободны... Могу...
- Нет! - несмотря на увещевания Брока(сморчка в рясе) рявкнул Феодос. - Вызывали письмом на должность...
- Она занята! - сказал, как отрезал Сотник. - И, я не советую оспаривать... Конечно, можете потребовать дуэль... Однако, также не рекомендую!

47. Праздник

Я этого заносчивого Феодоса и тогда-то не очень хорошо знал. Сейчас, мне было на него смачно плевать с высокой крыши Церквушки города...
«Бум-м», «Бам-м», «Бом-м»!.. Звонкое трёхголосие разбудило сонный Хорин. Лавки и лотки рыночной площади медленно открывались... Неохотно гасли ночные огни, уступая место ленивым осенним лучам запоздавшего Солнца...
Смелый ветерок споро прошёлся по спинам новобранцев Академии. Десятники всё ещё не давали приказа «расслабиться»...
Загомонила городская суета. Неподалёку запел кузнечный молот. Радостно заржали сытые и чистые лошади...
Лишь, один единственный человек во всём славном городе не желал мириться с той участью, в которую пытались вогнать ничего не значащие...

- Дуэль, так дуэль! - принял Феодос решение.
- Подумай хорошенько, брат, - зашептал «громкий» сморчок в белой рясе. - Твоя дочь ждёт первенца... А, супруга...
- Я знаю, что делаю!
- Так, давай, прямо здесь и сейчас! - сжал я шершавую рукоять полуторного. - Парни и ученики станут свидетелями...
- После-завтра, - отрывисто бросил тот, - до... вечернего колокола...
- Принято! - зычно «закрепил» Мемхард. - Время есть, назначьте место...
- На празднество, пусть, приходят, - тряхнув головой, озвучил я. - Всем дружным се...
- Ты уверен?
- Более чем...

***
Жадное пламя осенних костров взметнулось в звёздную высь. Дымные столбы видны всем сведущим и превосходно отгоняют назойливых комаров и ночных мотыльков.
Крытая повозка процокола по прямой улице деревеньки и представительно замерла у высокой ограды одного из немногих дворов.

- Друг или Враг? - выскочила из-за ворот воодушевлённая Энни, держа четыре нити в руках.
- Враг без предупреждения подходит, - пробасил мастер молота и наковальни.
- А, друга каждый в лицо знает! - выдали Ярем и Ирам.
- У воинов - свои капризы, - появились на крыльце дома Джели сёстры Старосты. - У девушек - иные сюрпризы... Нитку Судьбы берите и угадайте, кто наречённая..; любая другая - для забавы в игру вовлечённая...

Выбрал самую тёмную, во славу Дунда... Неожиданно, выиграл... Нарядная Джеля мелькнула и снова пропала из виду...

- Неинтересно с вами, со Служивыми, - воскликнула рыжеволосая дева и замахала руками с шестью пальцами. - Подходите к жизни иными мерилами...
- Музыку-и-много-выпить! - выкрикнула нетерпеливая Глория.

Местные музыканты тронули натянутые струны и дунули в обожжённые гнёзда... Так, кажется, отверстия свирелей называются?!. Бойко отбивали ритм деревянные ложки...
Лихая мелодия взмыла в высоту ярко горящих костров и тут же вернулась обратно, захватив жителей в круговерть пьянящего танца... Они дружно хлопали в ладоши, споро перебирали ногами и... громко орали, наслаждаясь забавным действом...

- Узнай будущую жену со спины! - не сдавались озорницы и выставили напоказ семь различных фигур... - Со стороны, издалека...
- Евсей, помогай! - шутливо привлёк паренька. - Как решишь, так и будет - мачеха... Я, сейчас, не перегнул?
- Как говорили у нас на Разъезде, - не растерялся светловолосый. - Самую сисястую бери!
- И, как я это «со спины» понять должен, умник? - хлопнул паренька по плечу.
- На запах иди, дуралей! - свойски присоветовал взявшийся из ниоткуда Архиепископ.
- Тяжёлая кавалерия, как понимаю, - повернулся к человеку в золочёной тоге.
- Сегодня, я.., - напрягся и выпустил «ветры» тот, - просто - обычный гость... Тибэк, - обратился к младшему по сану, - где наш дар?..

Молодой Тэбин поставил плотный свёрток на стол и, помахав рукой, нырнул в омут девиц, звуков и выпивки с головой...
Странный до невозможности Ловв, всё-таки, принял приглашение и явил миру свой лик... Даже, подарок принёс...

- Сглаз-порча-проклятие, - мимоходом выдала Глория, едва коснувшись рукава.
- Вы, должно быть, разбираетесь, - занервничал жилистый муж. - Не могу привезти и жить с детьми и супругой...
- Жабий-заглот-старый-заклятье.., - сильно впились красноватые пальцы в тонкое и пожелтевшее запястье самого важного человека в городке Хорине.
- У-ульк.., - выдавил тот и удивлённо заморгал глазами. - Что происходит? - принялся чесать фаланги пальцев. - Где я?..
- Отравили тебя, друг, - подсел седовласый старик. - Или, всё-таки, сглазили?..
- Я-убирать-заглот-и-чистить-осадок, - весело заверила девушка-гоблин и унеслась с глаз долой, слившись воедино с веселящейся от души публикой.
- Странные у Вас друзья, молодые люди.., - поправил золочёные рукава Сановник.
- Давай выпьем! - предложил мастер молота и наковальни.
- Наливай! - радостно скомандовал жилистый Ловв.

***
Не успел распознать в незамысловатой игре будущую супругу, как к разудалой во всех смыслах гулянке примкнули новые люди. Мемхард с дружным семейством, Георг в белоснежной рясе с солидной дамочкой под ручку. За ними чинно явили голубоватые робы непростые, но уважаемые Маги...
Уже знакомый экипаж с гербом Рифаса привёз Феодоса с братом и их жёнами. Детей и, даже, зятя бывшего Главы Гвардии...

- Милости просим, Господа хорошие! - приветствовала и проводила до свободных мест несколько смутившаяся Энни. - Угощайтесь...
- Вот, это размах! - раздался позади голос с хрипотцой, и все обернулись. - Клянусь самой крутой волной, которую только видел!
- Драр! - мы с Евсеем одновременно вскочили со скамьи и устремились к лучшему другу.
- Кажется, я попал в сказочный мир, - обнял нас сухопарый. - И.., тут же.., - обратился он к в миг покрасневшей Энни, - провалился с головой в омут этих бездонных глаз... Кто ты, красавица? - мастерски пал на одно колено и протянул руку. - Поведай мне своё и...

Девушка решила, что её снова подначивают. Резко отпрянула в сторону и в слезах убежала прочь... Глория и светловолосый мальчуган бросились за ней следом...

48. Дуэль

Пока трудяги честно и без задних мыслей веселились, что было сил, более «высшие» персоны принялись обсуждать насущные дела.
Точнее сказать - одну единственную проблему, которая, видимо, мешала жить лишь бывшему Главе Гвардии Рифаса... Его брат Брок ещё накануне принял предложение Мемхарда, а исцелённый Архиепископ Ловв, на радостях, здесь и сейчас подтвердил и одобрил своевременную идею.

- Расчистите место и объявите о поединке! - как у себя дома, распорядился Феодос.
- Будет сделано! - козырнули Ярем и Ирам.
- Бьёмся до полной победы, - продолжил неугомонный человек лет 36-ти. - То есть.., - он помолчал, - до смерти одного из...
- Тебе так не терпится выкинуть свою бесценную жизнь на помойку? - не сдержался Командир Стражи Хорина. - Подумай о жене и детях...
- Всё давно сделано, - кивнул тот в ответ. - В случае поражения, прошу никого ни в чём не винить... Моего зятя Сната назначить Старшим стражников. Выделить жильё и поставить на довольствие мою и его семьи! Подписанный и заверенный документ лежит в Ратуше сего славного городишки...

***
Приготовления произвели. Музыку приглушили. Раздались полукругом в стороны... У кого-то хватило ума, начать делать ставки... О предстоящем смертельном исходе знали, лишь, посвящённые...
Тем временем, практически, стемнело. Поздний осенний вечер выдался тёплым. Ни ветерка, ни дождичка... Будто, затишье перед бурей...

- Ещё не женился, уже вдовой оставить меня решил?! - подошла и положила ладонь на плечо раскрасневшаяся от пляски Джеля.
- Не грусти, о, плод моего буйного воображения, - весело сказал мореход. - Завсегда сможешь отправиться со мной в дальние дали...
- Не обольщайся! - буркнула недовольная Энни, запомнив моё изречение.
- Я не собираюсь проигрывать, - мотнул я головой, словно отгоняя наваждение. - Не могу понять, зачем ему, - ткнул пальцем в темноту, - всё это надобно?!
- Дело чести, друг мой, - вышел из-за спины Гуннара улыбающийся Каспар и легко поклонился. - Да, неколебимые принципы...

Руки в рыцарских перчатках протянуты для дружеского пожатия. Я слегка опешил и не сразу допёр, что от меня требуется...

- Ты мне не рад, Верин? - с сомнением спросил он.
- Я написал парню, чтобы.., - начал было объяснять мастер молота и наковальни.
- Не пори ерунды! - вновь, окунувшись в прошлое, произнёс я и крепко обнял некогда ученика. - А, другие из «убогих» приехали? Где же они?..
- Мы готовы! - зычно раздалось с другого края полянки.
- После поговорим, - встал я и подхватил верный полуторный. - Кстати, официально я теперь - Вернон!

***
Огромные костры с двух сторон ярко освещали «арену» проведения боя. В новых штанах и сапогах. С широким кожаным поясом. Я скинул ненужную куртку, оставшись в светлой рубахе... Евсей протянул двойные доспехи и шлем. Я взял только перчатки...
Противник выбрал более броское одеяние - парадное облачение Гвардии... Только, сейчас, я заметил, что он - левша... Либо, владеет обеими руками в равной степени...
Что-то в его уверенной позе меня настораживало. И, нравилось меньше и меньше...

- «Трам-та-та-там, - застучали деревянные ложки. - Тара-тара-там!»

Подвыпившие жители деревеньки ждали увлекательного зрелища, не подозревая ни о кровавом завершении, ни о грядущих последствиях. Они весело перебрасывались колкими фразами. Делали ставки. Пили крепкую настойку Джели...
Женщинам сие было не особо интересно. Они попрощались, желая молодым долгих лет совместной жизни и необъятного счастья, и повели детей спать...

- Предлагаю обеим партиям примирение, - в очередной раз провозгласил Мемхард.
- Принимаю!
- Отказ...
- Начали! - басовито выкрикнул Сановник Брок по указу Архиепископа.

Вроде бы, всё, как обычно. Не сомневаюсь и не волнуюсь. Иду, ведомый умениями и опытом, заработанными годами и нелёгким трудом. Держу меч расслабленно, но крепко перед собой.
Несгибаемый Феодос стоит напротив, не делая лишних движений. Его одноручный с узким лезвием... Меня, словно, молнией ударило... Не может этого быть!
Единым «рывком» он споро сократил расстояние, махнул клинком слева... Пальцы правой руки засветились, собирая магическую энергию...

- Матерь Божья! - был я начеку. - «Чёрный» из Гарнизона...

Сложив пальцы в «избавляющий» знак, сухо щёлкнул два раза - на всякий случай, направляя импульс в тёмное лезвие... Сменил стойку ног, сделал полоборота и выдал обманный финт... Всё без толку!.. Умелый противник предвидел движения заранее... Не учёл лишь единственный момент, о котором не мог знать... Даже, догадываться...

- Им-пакт! - или нечто похожее выдохнул он и, подловив меня на манёвре, выпустил магический заряд из правой руки.
- Бодова Клешня! - проревел Гуннар. - Берегись Дюжий! Это не «чёрный», а Серый...
- Чёрные, Серые, Белые.., - сделал «скачок» в сторону и резко изменил направление (у мохнатого Торса подглядел). - Сдохни, тварь! - щёлкнул пальцами левой ещё раз.

И, мерцающий клинок с жутким чавканьем вонзился бедолаге из Гильдии Убийц в оставшийся неприкрытым бок...
Публика ахнула, но тут же разразилась похвальными криками.
Кровавые струи, тёмным ручьём, залили и запятнали природную чистоту невинной поляны. Просочились сквозь плодородный слой. Дали возможность и надежду, которые Тётушка Жизнь дарует не всякому...
Сражённое адской болью человеческое тело неестественно выгнулось и затряслось. Истошный, почти что, животный вопль вырвался из внезапно ввалившейся груди...

- Колдовство! - пробормотал кто-то, испуганно попятившись назад.
- Нечистая Сила.., - бросились наутёк остальные.
- Это же... не отец.., -  выглянула из-за плеча мужа милая беременная девушка. - Он папу убил.., - добавила, словно стряхивая остатки страшного сна.
- Поделом, гнусный лицедей! - подошёл и плюнул на труп лже-Феодоса молодой Снат. - Катись к Дунду на ужин!
- Нас что, одурачили? - поджал губы недовольный Архиепископ. - С какой это стати, и кто додумался нанять мясника без воли и чести?..
- Довольно точно подмечено! - раздался позади насмешливый голос.

49. Пьер

Как будто, одного было мало!.. Человек в бежевом плаще стоял поодаль, не спеша подходить ближе... И, это было разумно с его стороны...
Маги, Сановники и воины моментально насторожились...

- Погодите, - поднял Гуннар руку. - Я его знаю...
- Глория, связать! - несмотря ни на что, велел я.
- «Эйс-кальто»! - ледяные путы сковали запястья и лодыжки.
- Евсей, заткни ему рот и надень мешок на голову... Парни, - обратился к Десятникам, - сведите в погреб и заприте, как умеете!

Лысоватый, худой человек с голубыми глазами не протестовал и не дёргался, явно понимая, что легко отделался.
Семейства Феодоса и Мемхарда собрались и разошлись по домам, как и брезгливые до невозможности Церковники... Юный Тэбин задержался, дабы запомнить и в точности доложить...
Мёртвое тело незнакомого человека так и валялось посреди улицы, пока не прибыли ночные караульные и не распорядились погрузить на телегу и...
Кажется, приятный вечер слегка затянулся, а у меня - первая брачная ночь впереди... Отправил всех восвояси, велев приходить с утра на блины...

***
Ленточки, петельки, крючочки... Не хотелось портить праздничный наряд, срывая или срезая острым ножом... Кровожадно получилось, правда?..
И, это в самый разгар ночных забав...

- Я, даже, не испугалась, - обвили нежные руки мою шею, а алые губы целовали без устали. - Люблю тебя, милый! Как увидела, так и пропала!
- Какое торжество без мордобоя?! - скользили мои ладони по её чёрным волосам и смугловатому телу. - Хорошая мне досталась жена... Добрая...

Масляный светильник мигнул и погас. Кувшин с вином хлюпнулся на пол и залил наш новый ковёр, сбитый в порывах страсти. Одеяло и подушка, свёрнутые и клочкастые, составили осколкам компанию...
Небольшая кроватка скрипела почти до рассвета. Отголоски «пыла» ныли и рвались наружу... Бедная Джеля вымоталась до предела, но осталась довольной... Я тоже был безудержно рад. Не каждая женщина стерпит такое... Хорошая у меня жена! Добрая...

***
Ранним утром, вместо звонкодырых петухов, закаркала мудрая Кналла. Хорошо, что не пил накануне: услышал её зычный призыв и примчался по первому зову. Благо, двор старого Знахаря соседствует с оградкой моей супруги...
Костяной страж Юрас сновал туда-сюда по прихожей, не пуская непрошеного гостя в дом... На крыльце стоял и сиял самодовольной улыбкой лысоватый человек в бежевом плаще...

- Где мой кот? - заподозрил я неладное.
- Убежал, - развернувшись, пожал незнакомец плечами.
- Чего тебе?
- Мило...

Обмен любезностями не входил в мои планы, поэтому, я будто бы невзначай, тронул шероховатую рукоять охотничьего ножа на широком поясе.
Выходец Серой Гильдии явно не желал бесполезного кровопролития. Поднял руки на уровне груди и серьёзно заговорил:

- Я - Пьер - с Усадьбы Убийц...
- Как ты освободился?
- Потом, как-нибудь, научу, - отстранился и попросил охолонить бегущих на выручку друзей.
- Идём в дом! - пригласил незнакомца и дал отмашку Каспару с Гуннаром. - Внутри и поговорим...

***
Сидя за столом, беседа никак не клеилась. Лысоватый не спешил раскрывать карты. Рыцарь ему не доверял. А, мастер молота и наковальни, в свою очередь, пытался оправдать или выгородить то того, то другого...
Рыжеволосая сновала туда-сюда, пока не явились Драр с Глорией и не принялись изображать друг дружку...

- Свет моих очей, ласковый лучик Солнышка.., - запел сухопарый, слаще соловья.
- Я-уже-говорить-про-лучи-и-солнце, - возразила девушка-гоблин.
- Оставьте меня в покое! - слёзно воскликнула хозяюшка и, как обычно, сорвалась на бег.

Пытаясь ускользнуть из кухни, девица не рассчитала и врезалась на полном ходу в позевающего Евсея... Парень, лишь, хрюкнул, получив увесистый удар под дых, но всё же сообразил и обнял рыдающую деву, прижав к своей широкой груди...
Оттопыренные уши запылали, как алые маки, но сильные руки надёжно укрывали зазнобу от всех нападок и бед.
Энни пылко прильнула и зарылась в спасительной «бухте». Быстро сообразила что к чему. Прытко отстранилась, ойкнула и... унеслась в неизвестном направлении...

- Мило, - хмыкнул Пьер, обратив на себя внимание.
- Говори! - теряя терпение, велел я.
- Запрещено! - отрицательно мотнул он лысоватой головой. - Спрашивай!
- У меня уйма вопросов без ответов, - сжал я кулаки и недовольно уставился на этого хладнокровного сукина сына. - Почему, все до одного, считали твоего... э-э-э... собрата прежним Главой Гвардии Рифаса?
- Очень простой заговор, если хотите: наваждение - «иной личины», - пожал плечами. - Даже, опытным Магам не виден - настолько слаб...
- Зачем весь сыр-бор с Феодосом и его завещанием? - вмешался Каспар. - Из-за чего «заказ» на Верина?

Незнакомец тут же умолк, давая понять, что ведёт беседу, только, со мной... Глория и Драр уселись за стол и растопырили уши, потягивая сладкий чаёк со свежими булками...
Голубые глаза выходца Серой Гильдии упорно искали мой взгляд. Я лишь торопливо кивнул, давая понять, что от друзей секретов нет...

- В последнее время в Столице расплодилось Белых Охранителей, - издалека начал Пьер. - Решение принималось не единым мнением, и на самом высоком уровне... Двое из «объектов» оказались гнилыми личностями - самозванцами... Они слишком дорого стоили Короне и... заплатили... в полном объёме...
- Подтверждаю! - поморщился некогда мой ученик, не желая вспоминать жуткие до дрожи подробности.
- Трое других, - продолжил Убийца, - удосужились дать хоть какое-то представление о своих скромных способностях... Им выпал шанс и они его про...шамкали... Аки древние старухи затряслись и рассыпались... Не стоит упоминания!
- Что со стариком Тибро? - снедаемый любопытством, чуть ли не подскочил я.
- Это был мой «заказ», - неторопливо ответил лысоватый в бежевом плаще. - Только, я его - отменил...

50. Блины

Невероятно... На кухне моего дома сидит самый настоящий представитель Гильдии Убийц, спокойно треплется о ремесле и пьёт душистый чай...
Друзья и товарищи расположились рядом и жадно внимают каждому его слову.
Рыжеволосая помощница по хозяйству проревелась и отпросилась к Джеле; дал ей добро, велев забрать с собой Драра, Евсея и Глорию... Спевшаяся троица не позволит спокойно договорить...
Не успел собеседник продолжить, как беспокойно завозился Юрас в углу... Я пошёл посмотреть, всё ли в порядке...

- Чую.., чую.., - рвано понеслись едва уловимые мысли. - Чур меня... Чур...
- Что с тобой? - нахмурился я. - Голод, пожар, наводнение?
- Белый.., белый...
- Ну?!
- Спокойно будет недолго... Война... Война... Война...
- В деревне каждый день, как... Да, ну тебя!.. Выспись, как следует!

Вернулся к столу, но застал лишь странного гостя, который почему-то дождался меня и был готов повествовать, несмотря ни на что...

- Он далеко не старик, - лукаво склонив лысоватую голову, продолжил Пьер.
- Что?..
- Можно ли назвать полуэльфа старым? - ответил вопросом на вопрос. - Волосы его белы, как молоко - то истина... В остальном.., - он помолчал. - Не уверен... Принял я его, как «объект». Навёл справки, изучил... А, тут - вызов в Столицу с призывом о помощи...
- Я понял, - перебил его. - Он показал и доказал...
- Как и ты, накануне! - хлопнул в ладоши и широко улыбнулся. - Одолел отличного и прирождённого Убийцу, даже, полностью не превратившись... Знатный мечник, надобно отметить... Какая у тебя появилась способность?
- Голос! - повысил я тон до нужной громкости.
- Мило.., - неоднозначно хмыкнул голубоглазый и, поблагодарив за угощение, встал и зашагал к выходу.
- И, это всё? - поднялся я следом.
- Разреши привезти сюда жену с ребёнком, когда... снова станет теплее...
- В любое время, - слегка растерялся я.
- Буду обязан.., - ушёл, не сказав больше ни слова.

***
Вот, так оно и всегда - хотел узнать всё, но не успел спросить и половины! Например, какая сволочь доложила обо мне? И, почему выписали «заказ», хотя я даже близко не был у Главных Ворот Столицы?
Видимо, посчитали, что ещё буду, и решили действовать на опережение... Наверняка, как говорится!.. Это, как же надо было похабно себя вести в стенах города, чтобы люди Высшего Круга потеряли терпение и обратились в Серую Гильдию?!.
Не-ет! Я таким быть точно не собираюсь! Останусь лучше в Хорине: здесь и семья, и работа по душе... Столица и без меня простоит!

***
К середине второго месяца осени заметно похолодало. Свинцово-серые тучки сеяли жёсткий дождичек вкупе с хлёсткими нападками северного ветерочка. Певчие птички уже давно отправились в далёкие тёплые дали. Шумные насекомые засели и затаились в общих, уютных дырках и норках...
Местные жители оделись потеплее и пришли во двор Джели, праздновать второй из трёх дней весёлой свадьбы, забыв о вчерашних ужасах и невзгодах, как о похмельных видениях и вялом самочувствии...
Несколько бутылей крепкой настойки быстро поправили здоровье и вернули бодрый настрой всё прибывающих гостей. Пришлось накрыть большой стол во дворе, дабы не толпиться в тесном домишке...
Вчерашний опохмел, как водится, плавно перешёл в сегодняшний загул... А, что?.. Не праздник что ли?..

- Ну, налейте же музыкантам, кто-нибудь! - весело крикнул хмельной мужичок в новой телогрейке. - Тренькают и дудят, как сонные!
- Ложкарей видели уже? - вторила ему дородная баба в тёплой тужурке. - Где же их, окаянных, Черти носят?

Под дружный смех во двор вкатилась телега с дарами от постоялого дома. Бочонок с хорошим вином пришёлся, весьма, кстати... Раскрасневшиеся бабы, да девицы смело подставляли кружки и черпачки, радостно вереща при этом.
Парни и мужики в долгу не оставались, налегая на самогон и вчерашние закуски...

- Зачем-блины-дурацкий-устроить? - покосилась Глория на Джелю и Энни. - Поить-их-опять-и-резвиться!
- Полностью с тобой согласен, сладкий орешек высокого дерева, - отхлебнул Драр из деревянной кружки и закружил девушку-гоблина в лихом танце.
- Смотрите, кого я привёл, - пропустил Каспар вперёд нетерпеливую Ларну, рослого Чета и дерзко глядящую Ренату. - Молодые, принимайте гостей!
- Ребята.., - медленно поднялся я навстречу и тут же уселся под тяжестью дружеских объятий. - Не думал, что снова увидимся!
- Мальчик, когда узнал, сам не свой был от счастья, - заговорила жена кузнеца, не выпуская меня ни на миг. - Даже, собирался прошение писать, чтобы в Столицу... Ой, я, кажется, лишнего сболтнула!
- Не переживай, - махнул Рыцарь рукой. - Вы же его знаете, он не поедет...
- Это ещё почему? - повернулся я к парню, заставив остальных замереть с широко раскрытыми глазами. - Хотелось бы, хоть разок, изнутри посмотреть!
- Тогда, держи приглашение! - порылся и вынул из сумки свёрнутую грамоту Чет. - С собой, только, двоих можно взять.., - несколько смутившись, добавил он.
- Неплохо сработано, - хмыкнул я, качнув головой. - Не разучились, надо отдать вам должное!
- О чём это он?! - явно переигрывая, повернулась зеленоглазая Рената к Каспару.
- Понятия не имею, - пожал плечами и.., не сдержавшись.., громко захохотал.

Заразительный смех «паршивца» звонко подхватили другие. Скоро, и мы с Драром и Евсеем хватались за животы, хлопали по столу или по товарищеским плечам.
Женщины притворно поворчали и с новыми силами захлопотали по хозяйству. А мы, решили отложить любые дела на потом и выпить вместе, как следует...

51. Приятели

Уже после полудня хмельная деревенская братия еле-еле расползлась по домам. Им завтра рано вставать... Несмотря на осеннее время, во дворах и садах всегда есть те или иные, задвинутые на второй план, а не забытые, мелкие заботы и хлопоты.
Наши дорогие женщины остались в домике Джели. Мы с парнями, прихватив парочку бочонков с пивом, расположились в прежнем жилище старого Знахаря... Суетный Юрас немедля присоединился к бравой компании, слегка напугав вихрастого Чета и ввергнув в смех сухопарого морехода.
Нацедили по кружке, поздоровались, выпили. Представились, рассказали о встречах, вспомнили прошлое... Вновь, сосуды наполнили...
Ещё немного, и вопросы сами собой хлынули со всех сторон. Я предложил говорить по очереди. Мне «любезно разрешили» повествовать первому...
Поскольку, я являлся неким «камнем преткновения», то бишь, знал всех участников небольшого торжества, то поведал, сначала, о жизни в Рифасе. Затем, принялся за то время, которое минуло после...

- Позвольте мне, друзья, - перебил улыбающийся Драр. - Пока, я ещё чуть-чуть могу... э-э-э... соображать... Вот!.. Этому человеку я обязан не только жизнью, но и... ик!.. Всем, что имею, и чего достиг за какие-то... б-р-р-р... короткие месяцы... Вот!.. Ик!..
- Значит, здесь не... задержишься? - осторожно спросил мало пьющий Евсей.
- Неа, мой мальчик, - приобнял его голубоглазый балагур. - Но, ты сам в Усадьбу ко мне приезжай... Когда и насколько захочешь... Сейчас, зима - рыбалки не будет... Да, и у Старшого... гх-м... взрослая жизнь намечается...
- Парень мне не мешает, - мотнул я головой.
- Теперь, он мой ученик! - с гордостью заметил Гуннар.
- Значит.., всё хорошо! - широко зевнул сухопарый. - Просто замечательно...

Сомлевший от выпивки человек закрыл глаза, подложил ладонь под небритую щеку и захрапел, аки коматый пёс... Заботливый скелет подставил костяное плечо и уложил на мой неудобный в зале диван...

***
Евсей тоже недолго пробыл с нами. Немного посидел и ушёл, сославшись на какие-то важные... И, ладно!.. Нечего пацану со взрослыми дядьками бражничать!..
Юный Чет мужался и крепился до последнего. Но, вскоре, не выдержал и «поплыл»:

- Твой... м-м-м... меч.., Д-дю.., у... м-м-м... меня...
- Дарю, - подмигнул я пареньку. - Ты его на поле брани взял...

Неживой воин подхватил бедолагу и расположил прямо в прихожей, чтобы до улицы недалеко... Принёс два больших одеяла. Холодно на дворе...

- Ларну смело можешь здесь оставлять, - обратился я к Гуннару, вернув прерванный разговор в правильное русло. - Энни, да и Джеля за ней присмотрят...
- Я не могу поверить, что ты - здесь в Хорине, - забормотал Каспар. - Женился и сына за... Как это выразить поточнее?..
- Завёл, - усмехнулся я, хлопнув его по плечу. - Лучше не скажешь!
- Я ж-же...
- Знаю!

За окном стремительно темнело. Юрас притащил дровишек и затопил печь. До этого момента, я и думать забыл о тепле и его сохранении... По хозяйству хлопотала Энни...
Однако, теперь, я действительно женат. И, у меня есть... сын... Я, конечно, привязан к Евсею, но рассматривал и ценил его всегда, лишь, как хорошего приятеля... Рыцарь, будто глаза мне раскрыл... Оно, со стороны-то, виднее...

- Ну, а вы с Ренатой объединить сердца и Судьбы не собираетесь? - после недолгого молчания, спросил я.
- Не знаю, - честно ответил мой некогда ученик. - Вроде, искра мелькает, дорожим и не можем друг без дружки... Только.., - он прервался и уставился в пустоту.
- Пущай дозревают, - примиряюще хохотнул мастер молота и наковальни и отхлебнул добрую половину ёмкого кувшина. - Мы с Голубушкой тоже не сразу сумели прикипеть и приноровиться... Взрослые уже были, а не юность «зелёная»... У тех всё на эмоциях и порывах...
- И, вправду, некогда Глава Усадьбы, - хмыкнул я и покачал головой. - Только, здесь ещё и положение в обществе, и личные перспективы замешаны...
- Служащий Ратуши, - парировал Гуннар.

Каспар дружеских подначек уже не слышал. Наш синеглазый приятель убыл в негу Царства Владыки Грёз... Костяной «управляющий» проводил гостя до комнаты Евсея и оставил дверь приоткрытой...
Я же в сей момент крепко задумался...

***
Есть служба, которую я понимаю и охотно выполняю. Друзья, знакомые и домашние животные - любо и дорого... Семья...
Здесь, кажется, могут возникнуть ненужные проблемы и трения... Жить на два дома я не могу, как и оставить без присмотра Глорию, Энни и Евсея... Разделить их или въехать в большое общее жильё не имеется ни желания, ни возможности... В обоих случаях: не избежать недовольства и слёз...
Жену к себе в дом не привести. У неё тоже не поселиться... Хоть разорвись! А, ну, как, детишки пойдут?.. Есть!.. Ларна!..
Первое время, она поживет в доме Знахаря, а я у Джели... Дворы рядышком... Гуннар никак не вписывается в сие «благолепие»...

- Я побуду на кузне, - крякнул здоровяк, когда я поделился с ним мыслями. - Привык, да и супружница почитай рядышком... Оплату рыженькой девочке - пополам...
- Договорились!
- По рукам!

***
На улице стало совсем темно. Три колокола запели в унисон, возвещая о закате... На кухне светло и тепло. Треск сухих щепок в печке не помеха тихой посиделке... Выпить и поговорить можно и молча... Ежели, понимаете, о чём речь?!.
Запасы прохладного пива медленно, но верно подошли к концу. Здорово выпивший, но по-прежнему бодрый мастер молота и наковальни засобирался было восвояси, как в дверь, неожиданно, сунулась промёрзшая волчья морда и... Могучий воин чуть не убил бедного и несчастного Яссе, который не успел «перекинуться»...

- Холодно, - жаловался полуголый юнец, сидя и стуча зубами у печки.
- Что-то случилось? - подал ему кружку с горячим чаем. - Почему ты здесь?
- Дядя срочно прислал, - отпил малец и смешно зажмурился. - Парни из Академии где-то раздобыли выпивку и, наплевав на приказы и запреты, осадили постоялый двор «У Крохи»... Добавки и девок требуют...
- А, что же солдаты или Маги? - торопливо засобирался я. - Куда они смотрят?
- Контролируют ситуацию, но не вмешиваются, - говорил племянник словами Мемха. - Боятся навредить ненароком...
- Этого следовало ожидать, - подхватил полуторный на плечо. - Рано или поздно...
- С тобой пойду! - решительно заявил Гуннар.
- Не стоит, - вежливо отказался я. - Моя боль, моя ответственность... За парнями тут пригляди!.. Юрас?!
- Белый.., белый.., - засуетились кости.
- Яссе накорми... Голодный небось...

52. Бунт

Мелкий снежок и холодный ветер вынудили запахнуть двойной кожи куртку и надеть солдатские перчатки и кожаный шлем. Сумку и плащ оставил дома, чтобы не мешали, если что-то пойдёт не так...

- М-у-ур-р-р...
- Кр-ра-а-а...

Домашние питомцы, ютящиеся на крыше, давали понять, что они рядом. В заботе и тепле от печной трубы... Во владениях сердобольной Глории...
«Голуби», вдруг, подумалось мне... Их нет ни на одной крыше по соседству, хотя над казармой Стражей - пруд пруди, наглых и непуганых тварей...

«Нежить не стремится попасть в дома и другие строения,
поскольку, в оных хватает своей собственной Нечисти...»

Внезапно колыхнувшиеся в памяти строки из знаменитой и уничтоженной книжицы Сановника Рондаля внесли ясность в положение вещей городишки Хорина...
Как, огромная ворона Кналла оберегает покой от назойливых пернатых, так и Нечисть «Рога Изобилия» не допускает мертвяков в свои скромные владения...
Главный вопрос в другом... Но, он, привычно, подождёт... На горизонте - масса иных, более насущных проблем...

***
Окрылённый внезапным озарением, я не спешил и не нёсся, сломя голову. Мерно и уверенно шагал, размышляя о предстоящих словах и действиях.
Прибыл тихо и, кажется, вовремя... Воины Гильдий намеревались намылить шеи и другие части тела нетрезвым неумехам и выскочкам...
Рьяные Десятники кое-как держали тех в узде, увещевая и угрожая.., как полагается...

- Три дня!.. - подошёл и зычно сказал я.

Юнцы вооружённые тупыми болванками вжали головы в плечи и, опасливо отступив от окон важного строения, медленно развернулись и образовали полукруг, как и учили...
Ярем и Ирам всё также стояли между охранниками и пьяными идиотами.
Мне же пришлось продираться сквозь ряды ночных караулов, умело орудуя локтями или просто идя напролом...

- Моих там не слишком.., - начал было обеспокоенный Сотник.
- Снимайтесь и валите отсюда, раз с малолетками не сладили! - повысил я голос.

Старшой Снат отдал распоряжения, и группки солдат рассыпались по городу. Охрана обозов и дорогих гостей постоялого двора разумно захлопнула за собой окна и двери. Бравый Мемхард, поджав хвост, поплёлся следом за подоспевшим Яссе...

- Я просил у вас несколько дней, - спокойно обратился я к ошалевшим парням.
- Ты женился на простой деревенщине! - выкрикнул кто-то.
- Имя!.. Шаг вперёд!..
- Обделаешься.., - выкрикнули и загоготали, как стайка молодых гусей.
- Ссышь?! Понимаю, - сложил руки на груди. - У нас в деревне один на один выходить и за свои слова отвечать принято... А, в ваших Высших Сферах пьяной толпой орать?..
- Ты - вонючий крестьянин с палкой, - менее уверенно кликнул горлопан.
- Есть такое, - громко заговорил я. - Родился и вырос на земельном наделе... Попал в «Учебку» Рифаса и стал Гвардейцем... Потом, служил в местной Ратуше и вышел на пенсию...

Холодный воздух распалял и без того неостывший запал хмеля и солода. Хрусталики снежинок неприятно кололи лицо и падали за шиворот.
Хотелось заорать. Поставить всех на колени. Напомнить об их происхождении... Но, и я когда-то в юные годы не всегда был прилежен и вежлив... Считал себя умнее всех и получал деревянным мечом по лбу и по заднице...

- Врёшь! - прогудел кто-то. - Тебя выгнали из Гвардии, потому что...
- Пришёл самодур к власти и вышвырнул всех, кому за 35-ть, - перебил и досказал я.
 - Готовиться надо лучше, Господин...
- Пошёл ты!
- Делать-то, что будем? - в ответ, спросил я.
- В смысле?..
- На постоялый двор нас не пустят - вы всех девчат распугали, - начал я воспитание. - Пойдём назад в казарму и продолжим возлияния?.. А, дальше, двинемся в деревню и повытаскиваем хорошеньких дочерей из кроваток?...
- Это какой-то трюк?..
- А, вы как думали?! - строго рявкнул я. - Наша задача - научить вас защищать, а не разбойничать!
- Так, мы и не...
- Молчать! - задавил в корне. - Думаете, я не знаю, почему вы здесь?! Счёт оплачен, и гори оно всё огнём?!. Парни стараются и выкладываются изо дня в день, чтобы вы не замарали и не опорочили честь. Чему-то полезному научились и в люди выбились...
- Дюжий! - подошли близнецы, пытаясь предупредить, но я уже успокоился.
- Они до сих пор на вашей стороне.., - сказал и сплюнул, показав презрение. - А, вы... выказали полнейшее неуважение и подставили их перед руководством... Какую меру наказания избираете?
- Я не дам себя прилюдно пороть! - откинул болванку кто-то и дико заистерил.
- А, что, есть выбор?..
- Два пути, - подобрал я тупой, тяжёлый предмет. - Первый, вы все, бросаетесь на меня и пытаетесь вывести из строя.., а я вас... немного... калечу...
- Это шутка такая?..
- Второй, мы дружно идём в казарму и... на рассвете... ваши спины будут рубцованы, аки каторжные, дублёные... Что выбираете?..
- Дюжий?.. - насторожились братья.
- Я не хочу драться! - упала очередная болванка на серый камень.
- А, мы.., - раздалось с одного края.
- Рискнём!.. - поддержали с другого.

Сыновья Мемхарда(от них нестерпимо несло псиной) возглавили атаку, встав в пике нападения... Взмахнули оружием и.., тут же уселись в холодную пыль, сбитые с ног...
Я «рванул» до того, как они колыхнулись. Вложил в удар силу и прыть... Уронил всех и остался доволен...

- Ведите в казарму! - велел Ярему и Ираму. - Хватит с них...
- Дюжий?..
- Бросивших оружие и истеривших - выпороть, как следует, и после седьмицы самых грязных работ - вернуть в отряд!

53. Зима

Заморозки ударили, ещё снег толком выпасть не успел. Встал неугомонный ручеёк в посеревшем лесу. Злобный ветерок завертел пушистые снежинки. Из печных труб, день и ночь, дымные столбы тянущиеся к погрустневшему Небу.
Тусклое Солнце больше не греет. Проглянет, иногда, ненадолго. Затем, спрячется за плотную пелену и отдыхает в ожидании Подружки Луны.
Я, конечно, представлял, что может быть холодно. Но, чтобы вот так!.. Тёплые вещи из сундуков Стражи Хорина пришлись, как нельзя, кстати...

- Конь-холодно, - появилась Глория на кухне. - Хорошо-Джели-сарай-тёплый...
- Ты сама-то одевайся получше, - заметил я её лёгкий наряд. - Энни, подбери ей...
- Я-не-хотеть-её-помощь...
- Ну, может, я тогда посмотрю?
- Ага-ага, - радостно закивала она.

Горе мне с ними... И, чего не поладили? Делить, вроде бы, нечего.., да и некого... Я, и сам того не заметив, окружил себя детьми довольно сложного возраста.
Пусть, Шаманка уже и не девочка, да и Энни - девица на выданье: ведут себя, хуже соплюшек малолетних, у которых молочные зубки сыплются.
Кстати, о годах и поведении... У Евсея, как и у меня, именины в середине первого из зимних месяца... В сей прекрасный день я намеревался отвести парня и всю ватагу из Академии на «постоялый двор». Снять усталость. Выпустить пары. Обновиться и взять заряд на новый период жизни... Всё равно, из-за снежных завалов все дороги закрыты, а из гостей, лишь редкие городские стражи...

- Гони монету и за особо резвыми приглядывай, - строго говорил немолодой мужик в кожаном фартуке. - Чтобы мебель не крушили, да руки на девиц не распускали!
- Не гунди уже, Кронх! - ответил, вместо меня, Ирам.
- Вечно у тебя какие-то условия и отговорки, - поддержал его брат.
- Цену сбить хочет? - уловил и подхватил я игру слов. - Только, кто же тебе заплатит столько и сразу, когда гостей нет и не будет, пока эта жуткая белая масса не схлынет?!
- А-а! - послышался сзади грудной женский голос. - Навострился.., обшаркался...
- И, тебе не хворать, почтенная Ингра! - склонил голову перед высокой женщиной с весьма округлыми формами. - Я, собственно, никогда и нигде не слыл профаном, если ты об этом...
- Как можно, Командир! - припухлые, в дорогих перстнях, пальцы Матроны коснулись моего плеча. - Сущая забота о состоянии заведения и...
- Мы можем пригласить девчат к себе в казарму, - перебил её Ярем. - Про выпивку и закусить, сами сообразим... Однако...
- Сумма будет значительно меньше! - подвёл я итог.

***
Заранее договорились. Внесли половину оплаты. И, принялись ждать наступления того самого дня, после которого лично мне грозили кое-какие неприятности...
Евсею идея совсем не понравилась. Мальчик собирался отметить праздник в кругу семьи, а после - поехать и навестить морехода в Горгиле... Девушка-гоблин полностью его поддержала, хотя, поощряла и одобряла ухаживания Старосты деревни Курка.
Юная Энни всё больше времени проводила с добродушной Ларной. Наивная девица слушала и перенимала опыт светловолосой дамы, забывая порой о своём «недуге»... Могучий Гуннар постоянно находился рядом, пока не переехал совсем в домик старого Знахаря.

- Мы-уходить! - заявила Шаманка накануне, как оказалось, наших общих с мальцом именин. - Ехать-к-моряк-и-там-праздник...
- Держи! - протянул парню новёхонький рыбацкий тесак в кожаных ножнах. - Прости, что...
- Спасибо, батя! - бросился пацан на шею, но тут же смутился и покраснел.
- Не за что, сынок! - обнял его и строго посмотрел на присмиревшую Глорию. - Чтобы безо всяких передряг и...
- А, мне с вами можно? - высунулось милое личико Энни.
- Поедем-веселье-как-у-эльф-только-много-лучше!

***
С утра пораньше впрягли резвого Холлика в заимствованные в деревне сани. Поехал с Глорией, Евсеем и Энни до самых ворот... До Фиолетовой Усадьбы - полдня пути, но мне почему-то от этого не легче...
Смех, да и только!.. Не успел стать родителем, как детки выросли и, расправив крылья, лихо упорхнули со двора.
Девушка-гоблин в смешной тёплой шапке тронула вожжи. Коник взял с места, и сани понеслись по заснеженной дороге... Едва успел заметить, как мелькнула хитрая, усатая мордочка Торса, тут же маленький фургон с гостинцами, разумеется, скрылся из виду.
Я ещё немного постоял на сторожевом посту. Затем, махнул рукой служивым и убыл восвояси... Холодно на улице. Неуютно...

***
Без шебутной «детворы», домик Джели, казалось, превратился в тонкий панцирь одной из унылых улиток.
С другой стороны, завсегда можно заняться более приятными «вещами». Причём, в любое, когда заблагорассудится, время... Вернее, в те моменты, где Ларне не нужна помощь моей супруги...

- Волнуешься? - в очередной раз спрашивает и гладит меня по голове.
- Я им давно обещал, - пожимаю плечами. - Пущай, порезвятся... Мореход уж там за ними присмотрит...
- А, что с... э-э-э.., - она явно не решалась поднимать «опасную» тему.
- Ежели так печёшься, - приобнял темноволосую и усадил на колени. - Идём с нами!.. Выпьем, закусим, песни поорём...
- Нет, уж! Лучше, я дома...

Вот, и пойми этих женщин?! Поди, разберись, что в голове творится! И, то - не так, и этак - не годится!
Вышел во двор. Набрал дров. Вернулся... Оделся потеплей, подхватил полуторный и в два «рывка» оказался у обрыва, с которого отлично видны Бесовские Топи. Сплошной зимний лес, окружающий природной стеной загадочные, булькающие земли.
Снизу, скована льдом прозрачная лента речушки Оры. Сверху, раздалось хлопанье крыльев и мудрая Кналла замерла на краешке рядом, невозмутимо поглядывая в даль.

- Решила остаться с нами и насладиться тишиной? - спросил я, не повернув головы.
- Настала пора, не встретиться, но поговорить, - неожиданно полился из клюва голос какого-то мужчины.

Внутренне вздрогнув, я не подал вида и продолжал любоваться красотами округи. У вороны(вернее, у её «внутреннего голоса»), как оказалось, имелись далеко идущие на жизнь планы...

- Старый Знахарь Михас, как я понимаю?! - повёл я беседу, не трогая рукоять меча. - Или, всё-таки, лучше - Магистр?..
- Всё не так, как ты думаешь, Белый, - отозвалась Кналла. - Потом.., кр-а-а.., сейчас, не могу...

54. Столица

Своеобразная встреча, хоть и насторожила, однако, я несколько беспечно отнёсся к произошедшему и благополучно задвинул увиденное и услышанное на второй план.
Приближался долгожданный вечер для учеников Академии... Порывшись в бумагах, я обнаружил, что ребятам положен отпуск два раза за год. Зимой и летом: навестить и погостить у родителей. Отдохнуть, набраться сил и вернуться к нелёгкой работе...
Вечерние колокола только начали громко звонить, когда парни, по одному, заходили в дверь постоялого двора и несмело рассаживались вокруг двух щедро накрытых столов.
Хозяева, явно, расстарались...
Много говорить о гулянке, совершенно излишне. Напились, раззадорились; тискали девчат и ходили на улицу, выяснять отношения... Рьяные Десятники следили за ними, аки наседка за выводком.
Я же, больше устал, чем повеселился... Единственное, что обрадовало, всеобщее их желание посетить Столицу после четырёхмесячного отсутствия...
К моему удивлению, этим плотно занялся Сотник и его «покровитель» из Церкви. Оба были заинтересованы в положительных результатах... Что бы не имелось в виду...

***
Именины, тоже, прошли незаметно и негромко. Говорят, что мужчины не должны и не могут отмечать 40-летие... Я, особо, не спорил...
Собрались у нас с Джелей уютной компанией: мы, да Ларна с Гуннаром. Посидели, да поговорили. Попили чаю, угостились сладостями...

- Слушайте, у меня идея! - просиял я, порывшись во внутреннем кармане. - Поедем в Триюн, а?..
- Это, каким же, макаром? - усомнился мастер молота и наковальни.
- У меня приглашение, - развернул я документы. - Могу взять двух человек...
- А, у меня разрешение имеется, - радостно перебила Ларна.

Ранним, морозным утром вереница повозок покинула Хорин через ворота на Восход. Договорились и мы с Мемхардом, что отправимся среди учеников и охраны. Побудем в городе некоторое время и вернёмся, как надоест...
Всю дорогу, до самых Главных Ворот, Ярем и Ирам, наперебой с Гуннаром, травили хохмы и байки. Зычный хохот разлетался по заснеженным окрестностям, волнуя робких лошадей... Аж, живот разболелся...

- Дюжий, ну, давай, и ты расскажи! - подначили и раззадорили близнецы. - Историю про безумного Карпа...
- Так, она же про дурачка, - покосился я на обоих. - И, несмешная совсем...
- Не скажи.., - прогудел Гуннар, многозначительно поглядывая то на меня, то на свою жену.
- Значит, дело было так! - приосанился я и завёл речь. - В ту пору, я уже давно пост получил и в почётных Десятниках Рифаса бегал. Юный Рыцарь и его полоумный слуга свалились, как снег, на одно чувствительно место... Матерь Божья, прости!..

Не достиг и половины рассказа, а «почтенная публика» уже корчилась от смеха или утирала брызнувшие слёзы. Гулкий хохот превратился в безудержный рёв.
Кажется, мне удалось поймать(как говорит мореход) волну и направить её в нужном направлении...

- Тогда-то, я и стал Дюжим, - провёл черту и посмотрел на раскрасневшихся парней. - Вторую половину доскажу, как-нибудь, в другой раз...

***
День клонился к полудню, а обоз прочно застрял у столичного входа. Я уже сотню раз пожалел, что предложил прогуляться... Городская стража яро усердствовала, проверяя всех и каждого... От попытки дать деньги сразу отказались, дабы избежать наихудшего...
Суровые мужи в тёплых, тяжёлых доспехах шутить и озоровать непривычны. Чётко блюдут приказы и соблюдают правила, не желая быть выгнанными взашей... Прямые мечи на боках в потёртых ножнах, да толстые копья с крюками у острия в крепких руках. На спинах - странные, треугольные щиты...

- Осади! Не буровь! - неслись гневные окрики. - Скотину угомони!
- Представляю, что тут творится летом, - процедил я сквозь зубы.
- Следующий! - окрикнул меня бородатый воин. - Цель визита?
- Приглашение Рыцаря Каспара, - протянул ему свёрнутую бумагу.
- А, на «Зимний Бал», получается, - одобрительно прогудел страж и вернул листок. - Добро пожаловать в Триюн! Следуйте строго налево, до самой таверны «Звездочёт». Пошлите вестового в Квартал Рыцарей и ждите...

Возница направил воз в указанном направлении. Как назло, повалил злосчастный и ненавистный снег. Ветер засвистел в ушах... Я натянул шапку, поднял воротник и надел капюшон на продрогшую Джелю... Она, как всегда, трепетно приняла и оценила заботу...
Добираться пришлось довольно долго. На улице суета. Ничего не видать.
Только, когда, покинули Торговую Площадь и взяли левее, стало немного полегче...

- Больше, зимой, носа за ограду не высуну, - негромко бранился я, помогая Джеле и Ларне выбраться из просторных саней.
- «Звездопас», - потянулся и хрустнул хрящами Гуннар. - Добро пожаловать домой!.. Хоть, вещи свои заберу...

***
Каменная постройка о двух этажах оказалась приятней снаружи, чем внутри. Тепло - единственное, чем привлекала сия... Хотел сказать «лохань», но вовремя сдержался...
Грязные, тусклые окна. Обшарпанный пол. Столы и скамейки, как попало... Ни слуг, ни хозяина не видно...
Усатый гонец в тёмно-сером наряде с жёлтой чертой на груди проворно завертелся под ногами, ожидая заказа. Я объяснил ему суть и протянул серебрянный... Тот хмуро посмотрел и замотал головой... Пришлось распрощаться с золотым...

- Эй, Гнус! - тем временем, зычно позвал Гуннар. - Ты ещё жив, старый пердун?
- Колдун! - злобно поправил его косматый старик в колпаке, вынырнув из-под стойки и недовольно посмотрев на гостей. - Сколько можно повторять, неотёсанный ты грубиян и подлец...
- Кузнец, папа, - рассмеялась Ларна и обняла старика. - Мой муж...
- Девочка моя, - разглядел, наконец. - Ты, всё же, вернулась?!
- Знакомьтесь, друзья, - повернулась светловолосая. - Это мой отец - Гиус... Когда-то, он учился в Столичной Цитадели...
- Да, застрял между занятиями Звездочётов и Целителей, - безрадостно закончил он фразу дочери. - Располагаться будете? Насколько? По золотой монете в день с носа... За высокие цены нового Правителя благодарите! В ножки падайте...
- Как быстро обернётся твой вестовой?
- А, Чёрт его знает? - пожал владелец таверны тонкими плечами. - Дня через два или три, ежели не надерётся до безпамятства...
- Дела-а.., - протянул я и резко скинул куртку, неосторожно распахнув ворот рубахи.
- «Охранитель», - побледнел старик, став похожим на мертвяка. - Великая Честь!..

55. Звездочёт

Тщедушная фигурка горе-волшебника едва не грохнулась на шершавый пол. Могучая рука Гуннара ловко подхватила впечатлительного тестя и усадила на одну из скамей...
Честно признаться, не ожидал, что при виде алеющих шрамов на груди, люди станут падать в обморок...

- Бодова Клешня! - весело пробасил кузнец. - Ты, наконец, помереть собрался?
- Не дождёшься, грубиян, охальник! - обиженно заморгал старик. - За какие грехи, вы так со мной, о Боги, Боги?..
- Папа, не волнуйся ты так, - принесла Ларна воды. - Наш друг не такой, как...
- О, горе, мне! - перебил Гиус дочь. - Несчастье Великое...
- Ты уже определись, Колдун, - покосился я на него. - Беда или, всё-таки, Ликование...

Человек с колпаком на голове и в замызганной робе посмотрел на меня, будто на деревенского дурачка. Затем, закатил глаза, но... решил не заваливаться, ибо в этот раз ловить его никто бы не стал.
Утомившаяся Ларна подошла ближе к потрескивающей печи и устроилась на краю скамейки. Джеля составила ей компанию... Мастер молота и наковальни поднялся по деревянным ступеням и скрылся из виду. А, я пристально посмотрел в голубые глаза Гиуса, пытаясь понять, как вести себя дальше...

- Не нужно, чтобы обо мне кто-то знал, - тихо сказал я.
- Божества Всемогущие! - чуть ли не во весь голос завопил старикан, задрав вверх худые руки. - Всего три Защитника от Нежити на белом свете, а он говорит...
- Как это - три?.. - тут же перебил его я, неприятно дёрнув за жидкую бородёнку.
- Та-ак, вот! - крякнул тот от неожиданности, но быстро пришёл в себя. - Ты, старина Тибро, - начал загибать тонкие пальцы, - и, как его, бишь, энтот... Кефт молодой, что на Речном Разъезде... Младший братишка Чёрного Кемрана из Рифаса...

Вот это да!.. И, снова: гром среди ясного Неба... Получается, Пьер либо умолчал, или просто слукавил... Остаётся, гадать, да строить предположения...
Извечное - чёрное и белое... Различные мысли понеслись вереницей, то теряясь, то снова врываясь в подсознание... Самую резвую сумел-таки ухватить и не выпустить...
Какая знакомая история. Два брата: оба Хранители. Однако, с противоположными по натуре знаниями и умениями. В корне - одинаковые функции; по существу - радикально отличные друг от друга. Тем не менее, родные по крови...
Дабы, не потерять нить рассуждений, выпалил всё это вслух, озадачив старикана и притихших друзей...

- Хватит болтать, - прервал себя на полслове. - Видишь, мы голодны и устали...
- У меня ничего нет! - зажмурившись, запричитал странноватый Гиус. - Ничегошеньки!
- Комнату, хотя бы, покажи, - подошёл я к жене и взял её сумку. - Как ты вообще дела-то ведёшь?
- Никак, - махнула Ларна рукой. - Он просто здесь живёт и, иногда, разрешает гостям переночевать за баснословную плату, разумеется... Да, папа?!
- Ну, не позорь ты меня так перед «Хранителем», дочка!
- Берите вещи и идите за мной! - вынырнул Гуннар из полумрака и поманил за собой.

***
Мда!.. Не так я себе представлял увлекательное путешествие... И, всё же, хорошо, что из четырёх стен выбрались!.. А, город, он и есть... - ГОРОД... Каждый выживает как может, не заботясь о проблемах других. Сам за себя, и себе в угоду... Так, ненароком, и по деревне заскучать недолго...

- Ложись, отдохни, - откинул я одеяло и взбил перьевую подушку.
- Разморило чего-то, - словно, пожаловалась Джеля. - Совсем выбилась из сил...
- Поспи немного, - поцеловал алые уста. - А, я пойду, соображу нам выпить и поесть, как следует...
- Старик этот не такой простой, как кажется, - предупредила супруга.
- Угу, - отозвался я и закрыл за собой дверь.

***
Везде, куда не плюнь, наткнёшься на таинственную личность. Особенно, в последнее время, Нечисти вокруг развелось... Даже, моя благоверная(хоть, она и не догадывается о том, что я знаю) какая-нибудь ведьмочка в таком-то поколении... Нутром чую, да и наш общий костлявый друг Юрас неоднократно намекал...
Спустившись вниз, не обнаружил ни единой живой души. Потопал сначала к высокой стойке, затем, устремился на небольшую кухню... Хоть шаром покати!
Кроме чистой воды и грязных тряпок не обнаружил ничего мало-мальски пригодного...

- Дундова Челюсть! - недовольно заворчал я, сжав кулаки. - Как можно так опуститься и разлениться в самом сердце Столицы? Даже, став бездельником и безработным на вынужденной пенсии в Рифасе, я до таких низов не добирался...

Нагрел воды, закатал рукава, взял тряпку и выудил из дальнего угла швабру. Сдвинул одним махом столы и скамейки и обильно полил обшарпанный пол... Провозившись с полчаса, взялся за мутные стёкла, пыльную дверь и потускневшую вывеску...
Не успел закончить, как громко хлопнула входная створка, и на пороге возник Гуннар с двумя большими корзинами в руках полными доверху. Одобрительно крякнув, вытер ноги и отправился к плите ваять и творить... Скоро, я присоединился к нему, доставая ложки, ножи и прочую утварь...

- Что вы здесь устроили, варвары, паскуды, идиоты?! - ворвался на аппетитный запах взбалмошный старик. - Людишки подумают, что мы снова открылись и повалят сюда, аки падальщики на...
- Исчезни, Гнус! - рявкнул здоровяк так, что у того поджилки затряслись. - Нас не было всего-то ничего, а ты умудрился профукать дело всей жизни матушки моей Ларны...
- Она и МОЯ, вообще-то, тоже, - принялся храбриться тощий Колдун. - Святая Лерия, мир праху...
- Как ты сказал? - вновь, дёрнул я его за бородку. - «Святая», ещё и «Лерия»... Много же я узнал за последние деньки...
- Я доложил о ней куда следует, как сделал это недавно - в связи с твоей непонятной личностью...
- Зря ты, старый дурак! - набычился мастер молота и наковальни.

Огромные кулаки сжались и разжались. Я думал, что Гуннар сделает единственный шаг и убьёт на месте неприятного старикана, вдарив по седовласой башке...

- Милый, не надо! - раздался позади строгий голос. - Заканчивай кашеварить и неси в зал: у нас... гости...
- Горе мне, горе, - запричитал полоумный Гиус. - За что мне это всё? За что?..
- Понимаешь?.. - неоднозначно спросила светловолосая женщина, пристально глядя в глаза.
- Не до конца, - очумело отозвался я.
- Идём, поработаем, - мягко улыбнулась она. - Разговоры и объяснения потом...

56. Орден

Святая Лерия, Сановник Рондаль, милая Хлоя и павший Искандер... Наваждение Владыки Грёз Морфа встало с ног на голову, завертелось, закружилось и ухнуло куда-то в непроглядную тьму.
Если, про первую только читал в заветной(запрещённой) книжице Учёных, то других я знал лично... Так что... О чём хотела спросить Ларна, задавая свой неопределённый до чёртиков вопрос? Чего такого я должен был понять? Быть может, два и два сложить?..
Честно скажу..: не получилось...

- Выспалась, засоня? - улыбнулся я потягивающейся Джеле.
- Никогда такого не было, - забормотала она, ощупывая то лоб, то живот. - Кажется, я от тебя понесла, касатик...
- Давно пора, - протянул ей кувшин с водой и мягкое полотенце. - Женаты, ведь...
- Ты рад? - осторожно спросила темноволосая, отодвигая ножкой одеяло.
- Я.., - сделал вид, что задумался.
- Ну...
- Просто счастлив!.. - воскликнул чуть громче, чем следовало, и тут же прикрыл рот ладошкой.
- Люблю! - кинулась красотка на шею, едва не опрокинув умывальный столик. - Сына тебе рожу, витязя... Обещаю!..
- «Лучше, девочку», - хотел сказать я, но передумал... Мало ли?!.

***
Прошло два или три дня, я уже сбился со счёту... Шквал посетителей был таким, что не удавалось присесть ни на минуту... Гуннар носился на рынок за продуктами. Джеля и Ларна суетились на кухне. А, мне приходилось драить залу и готовить комнаты...
На донос Гиуса пока что никто не отреагировал. Оно и к лучшему... Сам старикан не сидел без дела, снуя туда-сюда между столами и травя заумные байки из прошлых его деньков в Цитадели Магов... Гости вежливо кивали и кидали в колпак мелкие монеты...
За короткий промежуток времени мы заработали кучу золотых... Оказывается, в этом году Зимний Бал состоится в древнем замке Ордена Рыцарей. А, «Звездочёт» - этакий перевалочный пункт на пути к желаемой цели...

- Верин, ты что, поломойкой заделался? - раздался весёлый голос за спиной.
- Друзьям помогаю, в отличие от некоторых, - не повернулся я.
- Невероятно, но достоверно, - уподобился Каспар мне, - Охранитель сменил меч на швабру и миленький передничек...
- Зубоскалить припёрся или, как твой незаменимый оруженосец...
- Ну.., - явно покраснел парень. - Я же пошутил... Зачем ты так?..
- Хреновый из меня трактирщик, - отвязал лямки и сунул палку с ведром в тёмный и недоступный взорам гостей угол. - С чем пожаловал?

Каспару сейчас лет 26-ть. Молодой, статный, красивый... Белокурый и синеглазый - завидный жених - Рыцарь в дорогих доспехах... Замялся передо мной, как мальчишка, и я понял, что жалобы старикана в колпаке достигли нужных ушей...

- Жене объясню и вернусь, - сухо сказал и зашагал прочь по скрипучим ступеням.
- Дюжий.., - обиженно воскликнул парень. - Ты же мой гость, - тихо произнёс он, но я его не услышал...

***
Просторная повозка с мягкими сиденьями не казалась удобной, даже после уговоров дружелюбной Ларны и увещеваний прямолинейного Гуннара.
Не простившись с хозяином «Звездочёта», я уселся у небольшого оконца фургона и громко заявил, что категорически не хочу на «Зимний Бал». Женщины и здоровяк сразу же единодушно поддержали решение.
Чувствующий себя неловко Каспар предложил прокатить по Кварталу Рыцарей, ну и показать «родовое гнездо»...
Возница тронул вожжи. Копыта зацокали по каменному покрытию...
Поначалу, я думал, что мы движемся по очищенной от снега ровной дороге. Затем, частые и громкие постукивания дерева о камень утвердили мои худшие подозрения... Мы находимся под землёй... Матерь Божья, спаси и помоги!..

- Спуск довольно пологий, - принялся пояснять некогда мой ученик. - Волноваться не о чем...

Спустя какое-то время, мы резко повернули. И, явно устремились вниз... Яркий свет невидимых глазу светильников открыл непередаваемую словами картину...

- Небольшие Дворы принадлежат Командирам и Полководцам, - указал Каспар куда-то в сторону. - Позади них располагаются казармы... Улица, она же - площадь - одна. По бокам находятся замки старых династий. В самом конце - Сердце Ордена - «Крепость Паладина»... В ней живёт Яран - Глава всего сословия. Там же, хранится казна...
- Ты уверен, что о таком можно вот так запросто рассказывать, мальчик? - прервала Ларна неспешное повествование.
- Об этом половина страны знает, - добродушно усмехнулся её могучий муж.
- Другие Кварталы тоже под землёй? - снизошёл я, наконец, до интересующего меня вопроса.
- И Обитель, и Цитадель, - кивнул парень в ответ. - Только, они представляют из себя цельные сооружения. Церковники обитают в огромном Храме. Маги, в свою очередь, в подземной Башне...
- А, как же люди туда молиться ходят? - набралась Джеля смелости.
- На Торговой Площади стоят три Алтаря, если можно так назвать. Матери, Отцу и их Сыну. Всем верующим гостям Столицы открыта дорога для подаяний... Сановники днём и ночью дежурят...
- А, Дворец?..
- За Рынком - ещё одни ворота: «Королевская Арка» называются... Сей проход ведёт прямёхонько в «Ядро Триюна»...
- Ну, и названий напридумывали.., - перебил я рассказчика. - Можно подумать...
- Всё взято из «Старых Преданий» Церковного Архива.., - не дал мне Каспар сказать и тут же смутился. - Прости, Верин, непривычно такого важного для меня гостя в этих стенах принимать!
- Понимаю, конечно! - хмыкнул я и весело покосился на Джелю. - Деревню и село в «Небесные Чертоги» на грешной земле приволок...
- Вообще-то, - явно обиделся мой бывший друг, - Охранитель, по статусу, ниже лишь Короля...
- Конь и корова тоже похожи в размерах, - выдал я заумное изречение. - Однако, один никогда не будет давать молока, а другая изящно лететь по тракту галопом...

***
У высоких деревянных створок повозка медленно остановилась. Возница соскочил с козел и принялся выгружать немногочисленные вещи. Я вышел в синеватое свечение магических, судя по всему, источников света и напряг слух... Ничего!... Мертвецкая, я бы сказал, тишина... Принюхался и удивился, никакой затхлости или типичного каменного налёта...
Небольшая дверца приоткрылась, и обрадованное лицо вихрастого Чета возникло передо мной, аки внезапное озарение...

- Дюжий! - воскликнул парнишка, но тут же взял себя в руки. - Простите, Великий Ох...
- Ох, как зарядил бы тебе пинка под зад! - резко осадил его я и похлопал по плечам, крепко пожимая смущённо протянутую пятерню. - Вижу, полуторный при тебе... Немного освоился?
- Тренируюсь каждый день, - заверил меня и засуетился вокруг Ларны и Гуннара.

57. Проверка

Сокровенные мечты, ежели очень-очень расстараться, иногда, вдруг, сбываются... У простой деревенской женщины голова шла кругом от подносов, ливрей и лакеев...
Нас с Джелей определили в целое крыло замка с толпой личных слуг и прислуги... От такого скопления готовых услужить, пропадает аппетит и портится настроение...
Сколько бы не пытался дать понять, что мы в них не нуждаемся... Как зычно бы не отдавал приказы... Всё без толку!.. Они без устали толпились, роились, суетились...

- Молчать! - не сдержался я и «прогремел» так, что окна и дорогие сосуды застонали в ужасе быть разрушенными. - Все вон!

Бедные люди упали на колени и заткнули уши... Перегнул, всё-таки... Подхватили то и другое и умчались в неизвестном направлении... Наступила долгожданная тишина... Но, продлилась не так долго, как того бы хотелось...
Настойчивый стук в дверь «велел» облачаться «подобающе» и... Я выскочил наружу, дабы начистить рыло, но сообразительный управляющий оказался скор и расторопен...

- Какое красивое платье, - едва дыша, погладила себя по бокам моя очаровательная супруга. - А, туфли...
- Одежда, конечно, красит человека, - натянул я добротные штаны и сапоги. - Только, никак не преумножает его положительные черты... Хотя, в твоём случае... Потрясающе выглядишь!
- Ты имел в виду - характер, умения и знания, - хитро улыбнулась темноволосая.
- Жизненный опыт.., - подсказал и тепло улыбнулся, застёгивая узкий кожаный пояс. - Как там сейчас Евсей?!. Здесь бы ему понравилось...
- Мальчик - отличный рыбак, - повернулась Джеля. - Не пытайся слепить из него...
- Знаю! - заправил края светло-серой рубахи. - Он сам решит, что для него лучше... Пошли!

***
Гостей было совсем немного. Уютная зала с дорогими гобеленами на стенах и малым камином являла собой пример великолепного вкуса, неброской изящности и скромной дороговизны, если можно так выразиться... По-другому, трудно описать...
Негромкая музыка, но артистов нигде не видно. Лёгкие закуски и крепкая выпивка... Многочисленная прислуга старается держаться в тени...
Хозяин, наоборот, стоит, как древний дуб, посреди помещения, ожидая важного гостя в моём лице...

- Позвольте представить! - вовремя появился Каспар. - Глава древней династии, воин и Рыцарь в седьмом поколении, орденоносец и обладатель боевого прозвища: мой отец - Димур Стойкий!
- Вернон Дюжий - Гвардеец Рифаса, - полился знакомый голосок со стороны. - Воин и Служащий Ратуши, Командир Учебной Академии Хорина и самый настоящий Хранитель от Нежити!

Лукавая улыбка Лаи могла растопить огромный ледник. Девушка в кожаных штанах смело выступила на середину залы и смачно поцеловала меня в губы, заявив:

- Старые долги!..

Её седовласого мужа чуть удар не хватил. Он долго и нудно извинялся, пока не исчез из виду... Светловолосая в белой рубашке нацедила себе красного вина и замерла за широкой спиной старшего брата.

- Дети.., - вздохнул владелец замка и отпил из серебрянного кубка. - Добро пожа...

Высокий, светловолосый мужчина прервал заготовленную речь и недоверчиво глянул сначала на непослушную дочь, затем - и в мою сторону.
Негромкие разговоры стихли. Любопытные взгляды устремились на меня и друзей, будто впервые увидели(хотя, по сути, так оно и было)...
Неосторожные слова взбалмошной девчонки достигли нужных ушей. Достопочтенные приглашённые разом засуетились и зашушукались... Каждому мало-мальски знатному жителю Столицы известно о недавно устроенной проверке и зачистке самозванных и не очень способных Охранителей...
Бледный, как мучная пыль, управляющий чуть ли не подбежал к родителю Каспара и что-то сбивчиво заговорил, указывая куда-то за спину...

***
Бесцеремонно распахнулись резные створки, и уютную залу заполонили белые рясы, меж которых значимо мелькала голубая роба. Синий «ошейник» тощего Мага с усами не сулил ничего хорошего...
Моя рука сама собой нырнула за плечо, но ухватила воздух. Джеля заметила жест, но облачённые в лёгкие доспехи серого цвета воины перекрыли все входы и выходы.

- Именем Отца, Матери и Сына.., - начал было долговязый Архиепископ в золочёном облачении.
- У них нет имён, - с вызовом хмыкнул Каспар, выйдя им навстречу. - Кто Вы такие? И, почему явились без приглаше..?
- Мы не обязаны отчитываться перед тобой, доблестный Рыцарь, - мягко заговорил немолодой Сановник со стареньким кадилом в левой руке. - Орден должен подчиняться Обители...
- Однако, не стоит забывать, что именно Рыцари защищают интересы и покой Святой Церкви! - тут же вмешался Димур Стойкий. - А, также, о ненарушении границ чужого жилища без весомой на то причины...
- Не нужно так волноваться, дорогие мои!.. - взял слово неприятный Маг Воды. - Мы действуем по распоряжению самого Святейшества Патриарха Аллексуса и Дол Зандера - правителя славного Триюна! И прибыли в Ваш дом с миром...
- Узнав, что выдающий себя за Охранителя человек.., - начал было второй Сановник помоложе.
- Я никогда и никуда не заявлял о том, что знаю и умею, - перебил его я, выступив вперёд. - Не претендую ни на местечко в Столице, ни на любые другие титулы!

От неслыханной наглости представители Короны и Сана едва не лишились дара речи и способности быстро соображать и принимать решения... Рты приоткрылись и глаза на лбы полезли... Руки хватали воздух и предметы, стоящие в пределах досягаемости...

- Мы по твою душу, Служивый! - вышла из-за мужских спин девушка в белой рясе и с алым плащом на узких плечах, в которой я с трудом узнал нашу Хлою. - Распахни края рубахи и приготовься доказать, что...
- Ты же была там.., - процедил я сквозь зубы.
- Если, захочешь прибить их, - шепнула Лауренсия на ухо, - все Рыцари бросятся на тебя в один момент!
- Спасибо за...

58. Голос

Невыносимо смердящее какой-то гадостью кадило едва не зарядило мне в ухо... Надо сказать, что обстановка - не из приятных; предаваться тёплым воспоминаниям не время и не место...
Вот, и скатались легко и безоблачно в великолепную Столицу!..
Загребут, сейчас, без суда и следствия, и поминай, как звали... Знатные гости здесь не подмога. Никто не рискнёт вступиться за незнакомого деревенщину с окраин...
Я дёрнул за ворот, порвав петельки дорогой рубашки и обнажил в белёсых шрамах грудь:

- Ну, что, довольна? - обратился к сероглазой «подруге».
- Угу, - промычала та в ответ. - Берите его! - приказала прихвостням.

Новый поворот в создавшейся ситуации мало порадовал... Воины в серых доспехах угрожающе качнулись в мою сторону, смешно расставив руки...
Краем глаза уловив резкое движение, резко крутнулся на месте и умело словил меч, брошенный кем-то из толпы... Знакомая рукоять боевого полуторного...
Вихрастого парня тут же плотно взяли в тиски...

- Оставьте его! - «прогремел» я с такой силой, что у Церковников и их воинов кровь из ушей и носа пошла. - Как надо доказать? Я готов...

Тощий Маг с премерзкими усами выпустил какой-то непонятный заряд, и моё тело сделалось, подобным камню... Заклятие сковало по рукам и ногам... Однако, не тронуло ни духа, ни... ГОЛОСА...

- Освободи! - «громогласно» приказал я, чувствуя, как обретаю контроль над собой. - Держи!.. - два раза сухо щёлкнул пальцами...

Острый наконечник меча легко коснулся неприкрытого бока Усатого. Энергия пошла по дугам на гарде и... Жгучая до одури боль насквозь пронзила самодовольного идиота, который выгнулся, аки прокажённый, закатил глаза и заорал, словно умалишённый...

- Прекратите немедленно! - взвыла какая-то женщина.

Испуганные гости ринулись было к выходу, но нарвались на обнажённые клинки и...

- Рыцари, убрать мечи! - зычно скомандовал Димур Стойкий, и ему подчинились.
- Во дворе - четрые свежих Дрошера.., - хладнокровно выдохнула Хлоя. - Ещё трое Скелеторов на подходе, если интересно... Можете идти...

По общей реакции я понял, что люди никогда в жизни не имели дело с мертвяками и им подобными. Благородные мужчины принялись искать оружие, дабы вступить в бой. Их слабовольные дамы падали в обморок или тянули вино что есть мочи.

- Враки всё! - влезла Лая в «милую» беседу. - Не могут «гнилые» здесь появиться...
- Именно! - нахмурился её отец. - А, если, и так..: зачем вы притащили их в мой дом?
- Девочка, что ты творишь? - попыталась добродушная Ларна.
- Я - Хлёсткий Бич Церкви! - холодно произнесла наша бывшая боевая подруга.
- Ладно, я всё сделаю! - тряхнул головой и весело подмигнул Джеле. - Выпустите за порог, Господа любезные! - умело изобразил подобострастие.

***
Острое лезвие к Небесам. Меч - гардой к лицу... Знак «Избавления», аки молитва на ночь... Вылетел стрелой из замка и поразил могучего воина в тяжёлых доспехах, будто меткий выстрел охотника... Серые хлопья рассыпались пылью по каменному покрытию.
Второго, адски смердящего, развалил с превеликим удовольствием, раскидав седой прах по сторонам...
С третьим, пришлось повозиться...

- И, где вы их только взяли?! - заметил я рубиновый отблеск в чёрных глазницах.
- Там уже нету! - показался на высоком каменном крыльце наблюдающий Сановник.
- Сами, небось, опытных воинов прикончили и сюда их «якоря» приволокли?..
- Что-о?..

Разъярённый воин Церкви забылся и спрыгнул в самую гущу сражения. Воздел было дубинку со стальными шипами на длинной рукояти и... чуть не лишился головы...

- Дундова Челюсть! - ругнулся я, оставляя за собой серые разводы. - Лезь наверх и... спасибо за помощь!..

Четвёртого разбил уже дрожащими руками и с трясущимися коленями... Я сделал шесть «знаков» и на седьмой способен не был... Вернее...

- Покажи истинную мощь, или она сдохнет! - раздался ликующий голос Хлои, которая столкнула Лаю прямо под ноги трём вонючим Скелеторам, возникшим, словно из-под каменной тверди.
- Священная, - задрал я голову к...(не знаю, кто она теперь), - благослови!..

Глас Благодати сорвался с алых девичьих губ... Я загородил собой деву в кожаных штанах... Выдохнул благодарность Божьей Матери и... Изобразил знак «Избавления» в седьмой раз...
Все кончики Гепты слились в белый саван, окутавший безвольное тело с головы до пят. Обоюдоострое лезвие полуторного засветилось и яростно засияло, явно тягаясь с магическими светильниками... Глаза налились тяжёлым железом. Грудь «загорелась» и «вспыхнула» алым пламенем...
Абсолютное спокойствие и правильность происходящего...
Плавно поведя мечом, практически не глядя и не касаясь, размёл мертвяков мелкой пылью по каменной округе. Таким образом, всё закончилось, даже, не успев начаться...

- Этого достаточно? - медленно пророкотал я, чувствуя себя этаким пугалом, которое сияет белым посреди каменного двора, а любопытные люди не перестают пялиться и, глядишь, пальцами тыкать возьмутся.

Светловолосая в рясе что-то ответила, но я её не услышал, будто находясь в каком-то мыльном пузыре... Почуяв неладное, сделал «рывок» и... Пронёсся сквозь толстую стену, аки призрак ночной... Вместе с «полыхающей» одеждой и мерцающим клинком в руке.
Вновь, оказался в уютной зале, где меня ждали Архиепископ и Маг, всё ещё дергаясь от пережитых ощущений... Каждый по-своему...
А, я чувствовал их зависть, обиду и страх... Казалось, ещё чуть-чуть, и мне удастся услышать все потаённые мысли этих не самых приятных представителей сообществ.

59. Торги

Потрясённые, но довольные зрелищем гости вернулись в залу и принялись негромко обсуждать увиденное и потягивать крепкие напитки, не забывая закусывать.
Снова заиграла лёгкая музыка. Возобновилась праздничная атмосфера... Только...
Мне одному, почему-то, было не до смеха!
Дело в том, что я не имел ни малейшего представления, как вернуть себе прежний облик. Ну, и придётся справляться с побочными явлениями превращения...

- Забери меч, - видел я Чета, словно тот находился рядом, и протянул полуторный.

Вихрастый парнишка добрался до места, где я стоял, и благоговейно принял оружие.
Внезапно, сияние прекратилось, будто и не было. Хотя, глаза по-прежнему видели за пределы дозволенного. А, грудь нещадно жгло «алым» пламенем...
Новая рубашка оказалась испорченной. В штанах сделалось узко... Характерный бугорок начал привлекать ненужное внимание...

- Это то, о чём я думаю? - проворковала Джеля, прижавшись ко мне бочком.
- Угу, - неоднозначно отозвался я, мысленно витая в облаках.
- Я думала, ты не справишься, - холодно произнесла Хлоя. - И, мне придётся нести наказание за ложные сведения...
- Не старайся! - зло отозвался я. - Мои нынешние навыки никого, кроме меня, никак не касаются...
- Ошибаетесь, молодой человек, - перебил лысоватый, долговязый Архиепископ. - У Вас в руках - мощнейший ресурс - сильнее, лишь, Матушка Природа, да Великие Боги...
- И, что с того? - хмыкнул подошедший Каспар. - Верин - свободный человек. Имеет служебный пост и не является жителем Столицы... Он - мой гость, между прочим...
- К тому же, - высунулась мордашка Лаи из-за спины брата, - вы не вправе что-то ему приказывать!

***
Обескураженные лица Сановников и усатая рожа Мага заметно подобрели, оттаяли... Выходит, примутся подкупать, обещая золотые горы. Или, чего хуже, давить на честь и достоинство, которые некогда лихо вышвырнули за двери Гвардии Рифаса...

- ...Так вышло, - слушал я увещевания вполуха, - что в Триюне не осталось ни одного действующего Охранителя.
- Так, и нежити больше нет, - серьёзно сказал Димур Стойкий.
- В распоряжении Обители целых три роскошных особняка в самом сердце города, - не унимался человек в золочёном одеянии. - Любое из них может, хоть, завтра стать Вашим новым домом с землями, титулами, деньгами и, разумеется, привилегиями...
- На кой оно мне? - с сомнением покосился я на Архиепископа. - Добротная крыша над головой, как и положение в обществе имеются. Жалования и уважения хватает... У меня жена, дети... гх-м.., - кашлянул, вспомнив, что Джеля носит ребёнка под сердцем. - К концу лета ждём пополнения...
- А, как же служба Стране и Короне? - несколько высокопарно выдал усатый Маг.
- Я своё оттрубил, - сказал, как отрезал. - Двадцать лет верой и правдой... Поищите других дураков!

Церковники ушам не поверили, но спорить не стали. Решили действовать в данном направлении...

- Знаете ли Вы, как непросто отыскать человека с подобным даром? - мягко спросил немолодой человек в рясе.
- Мне никто ничего не дарил, - парировал я. - Сам научился!
- Простите, - пожевал тот губами. - Я неправильно выразился... Не каждому дано сие мастерство, ибо нужна некая предрасположенность... Сила духа, стойкость тела и годы уничтожения мертвечины знаком «избавления»...
- Да, таких пруд пруди в Гвардии Рифаса, - чуть было не подскочил я со злости. - Бери, не хочу!.. Ах, да... Пока всех опытных не разогнали и не уничтожили...

В памяти тут же вспыхнули события минувших дней. Служба, изгнание взашей, быт и ненависть к самому себе. Попытки начать жить заново... И... «Нелепая» смерть...
Теперь, я даже вернуться на родину не могу. Не говоря о чём-либо другом...

- Всё, устал, - тихо сказал я. - Разговор зашёл в тупик, изжил себя и потерял всякую надобность в продолжении...
- Служащий Ратуши, - весело хмыкнул Гуннар и строго посмотрел на добродушную Ларну, которая уже добралась до злобной Хлои и сумела-таки заключить в объятья сию заблудшую душу.
- Девочка моя, - ласково говорила светловолосая женщина.

А, по бледному лицу Хлои текли ручейки холодных слёз... Девушка так и не смогла оправиться от того, что с ней произошло в недавнем прошлом...

***
Неожиданно, в створки залы вежливо постучались. Приунывшие от скучных «торгов» гости заметно оживились... Бледный управляющий широко распахнул двери и... Едва, не умер на месте от волнения...
По его удивлённому лицу я определил, что прибыл некто ни чуть не ниже Короля или самого Патриарха... И, не ошибся...

- Главы Ордена и Цитадели, - громко объявил невидимый взору голос. - Рыцарь Яран и Маги: Красный Торп и Синяя Лорна...

Владелец замка вышел вперёд, приветствуя и пожимая руки. Не каждый день такие влиятельные люди на огонёк заглядывают...
Позади процессии гордо шагала дерзкая Рената. В её зелёных очах отражались лики Богов, изображённых на дорогущих гобеленах...

***
Не успели стихнуть восторги и речи во здравие, как молодой, невысокий Торп, аки хищная птица, напустился на усатого Мага Воды, отчитывая того, как нашкодившего мальчишку.
За его «крылами», непроходимой скалой, застыла красивая Лорна, не сводя карих глаз с притихших Церковников...

- О чём ты только думал, Аксис? - бушевал Красный. - Сия стезя Магии - табу, даже, для самых умелых и опытных!
- Среди нас есть Хранитель.., - попытался тот оправдаться.
- Ты не мог этого знать наверняка! - прервала Синяя любые пререкания и грозный до умопомрачения взгляд тяжко лёг на Сановников и младших Рыцарей.
- Привет, сестричка! - радостно помахала Ларна женщине в голубой робе с воротом синего цвета.

Медленно, но верно, схожу с ума... Или же, мне всё это снится? И, я продеру глаза поутру, позавтракаю в радушном кругу семьи и привычно потопаю в Академию...
Сколько ещё открытий и откровений ждёт меня в сём занимательном путешествии?

- Его, что, правда зовут - «Аксис»? - щёлкнуло в голове, и я поймал озорной взгляд вездесущей Лаи.
- «Сиска»! - выдохнули в один голос и заразительно рассмеялись, смутив и вогнав в ступор всех уважаемых гостей, без исключения.

60. Точка

Возмутительное и совершенно неуместное веселье покоробило высших господ, но не придало стремительности в принятии важный решений.
Рыцарь Яран в полном, тяжёлом доспехе(подобая традициям) лихо бранил бойцов, которые вломились в замок влиятельного жителя Столицы и обнажили клинки... Юный, рыжеволосый Торп отчитывал Мага Воды. А, прекрасная, кареглазая Лорна журила и наставляла несносных Церковников...
В какой-то момент, они позабыли о нашем скромном существовании. Я обрадовался выдавшейся спокойной минутке. Расслабился, выдохнул и хотел было прикрыть глаза...

- Святая Лерия! - громогласно воскликнул так, что эхо волной чуть не поубивало всех присутствующих в зале.

При упоминании запретного имени Лорна замерла на мгновение... Зато, Рената, что стояла рядом, среагировала мгновенно, выставив ментальный щит и отразив отзвук.
Красный Торп тоже был начеку: быстро завертел руками и зашевелил губами, будто меся и бередя пустое пространство... Усатый подхватил его «старания». Выставил руки и, с огромным усилием, скомкал и смял до минимальных размеров... Капельки пота от перенапряжения заискрились на высоком лбу неприятного человека...

- Это тот, о ком ты мне неоднократно писала? - подошла сестра к Ларне.
- Именно, - потеплел её взгляд. - Веха... Точка преткновения...
- Камень, - поправил я её.
- Что?
- Неважно, - улыбнулся ей, потрепал притихшую Лаю по плечу и прошептал на ушко. - Вернись в Цитадель, у них там иные законы, ежели понимаешь, о чём я?!.
- Давай, напоследок сольёмся?! - обхватила нежными ладонями мою голову.
- Боюсь, ты этого не переживёшь, - легко отстранился и повернулся к супруге. - Хочу домой...

Дальше, лишь, непроглядная тьма. Похоть и нестерпимая боль... Алые полосы на груди снова цвели и горели жарким пламенем. «Свинцовые» глаза и бунтующая плоть, аки многопудовые мешки или камни на ослабшем теле.
И, вдруг, неожиданно..: приятное послабление... Пылкие губы, страстные объятья, и.., невероятно довольная жена...
Если, жжение ещё давало о себе знать, то всё другое - как рукой сняло, словно Рона Крылом повела или ненасытная искусительница Дия раскрыла свой неизменный Веер...

***
В гостях, как говорится, хорошо, но всё это Высшее Общество - баловство какое-то; по-другому, не описать... Не для нас с женой праздная жизнь, в общем!
Несмотря на извинения и уговоры, собрались и подались восвояси, пообещав писать время от времени.
Ларна и Гуннар решили задержаться на неопределённый срок. Ещё раз навестить её отца. Быть может, собраться всей семьёй. Наладить непростые отношения...
Мы с Джелей устроились в дорогущем дилижансе - так, огромная карета с мягкими сиденьями называется... Большой сундук со всякой всячиной - подарок Каспара и его отца - не получилось покинуть дружеский кров с пустыми руками...

- Командир Учебной Академии должен соответствовать!.. - обнялись с Каспаром на прощание. - Зла не держи, коли, чего не так!
- Ренату замуж позови, - тихо сказал ему на ухо. - Извелась девка совсем...
- Будто, и не покидал ваш «надел».., - улыбнулся тот. - Ладно.., я подумаю...

Резная дверца с прозрачным оконцем закрылась. Я задёрнул шторку и обнял жену...

***
У главных ворот Столицы роскошная карета сменилась на обычную повозку. Тощий возница лихо правил парой лохматых лошадей, которые споро тянули фургон на санях, вернее, на кованых полозьях...
Было неимоверно холодно. Пришлось жаться друг к дружке, кутаясь в тёплые вещи всю дорогу.
Видимо, пока мы находились под землёй, обильно выпал вездесущий снег. Он лежал и белел везде, куда взгляд не кинь... Дорогу немного расчистили. Лишь, поэтому, путь домой не превратился в злую и промозглую мороку...
Находиться рядом с Джелей было, действительно, хорошо... Чувствовать её тепло. Вдыхать её запах... Она, словно, огромная кошка, чуть ли не мурлыкала от близости... А, я буквально наслаждался её присутствием... Когда, хотелось просто помолчать, она не произносила ни звука. Столило завести беседу, не унималась и трещала, как сорока.

***
Чуть за полдень, мохнатые животные громко заржали. Повозка резко дёрнулась и... встала... Возничий смачно выругался...

- Бесовщина какая-то, - сказал он в усы, когда я вышел, узнать о случившемся. - Там, - указал он назад, - ледяная благодать... А, здесь... Сам погляди!

Местами растаявший, будто нарочно плавили, грязный снег перемешался с камнями и пожухшей травой.
Зримые издалека ворота широко распахнуты. Пахнет застарелой гарью. Над городом - дымная завеса и зловещая пелена...

- Вещички дотащить помоги, и можешь быть свободен, - обратился я к струхнувшему мужичку. - Не дрейфь, я хорошо заплачу!

***
По мере приближения к вратам «Восхода», отметины на груди несколько раз больно давали о себе знать. Тяжёлый сундук бухнули прямо у входа. Я расплатился с возницей и потопал к караульному посту, который никогда не пустовал...
Вот, и сейчас: трое солдат с чумазыми лицами безмятежно спали, прижавшись друг к другу спинами. Четвёртый, с кровавой повязкой на голове, едва заметно дышал, держа в руке зазубренный меч.

- Бойцы, - тихо позвал я, и они разом вздрогнули, спешно хватаясь за оружие.
- Командир Академии, - признали меня. - Ты, как здесь?
- Вернулся... домой из путешествия, - нахмурившись, вздохнул я. - Надо бы закрыть ворота, от греха подальше. Да, раненого в казарму доставить!
- Пытались, - махнул рукой высокий крепыш с рыжеватой щетиной. - Только, будто, по кругу ходим... Постоянно, сюда возвращаемся...
- Хорошо, что мороз отступил, - поддержал его широкоплечий малый в коричневой куртке. - Не ровён час, помёрзли бы все...

Порывшись в сундуке, поделился с воинами едой и выпивкой. Джеля занялась раной на голове молодого парня. А, я наглухо запер прочные створки, не забыв про стальные опоры...
Бравые мужики подкрепились и набрались сил. Облачились, хорошо вооружились и прытко побежали за подмогой. Рыжий и раненый остались на точке. Как и мы с женой, дожидаясь столь необходимой повозки.
Неожиданно, сменивший направление ветер, принёс на своих крылах лютую стужу и отвратительный запах выгребной ямы, помойной кучи или чего-то гадкого в этом роде...

61. «Рывки»

Больше по наитию, да, благодаря богатому жизненному опыту, начинаю действовать, даже, не узнав, что произошло и с чем имею дело...
Плотно закрыв дверь деревянной будки и велев Джеле и бойцам не высовываться, резко «рванул» с места туда, откуда послышались звуки борьбы и предсмертные крики.
Мерзотная вонь смерти и разложения ударила молотом в чуткие ноздри. От холода перехватило дыхание... Клубы пара изо рта застили видимость, но мне всё же удалось на полном ходу слегка изменить направление «полёта» и избежать чудовищного финта длинным мечом в голову...

- Не стоило их посылать.., Бе-елы-ый.., - прошелестел страшный мертвяк в одежде серого цвета, указывая кончиком тонкого лезвия на порубленных в куски солдат.
- Дундова Челюсть! - едва, не прорычал я, быстро сообразив, что происходит. - Чего тебе надобно, Тварь?
- Зачем же так грубо? - изображая ухмылку, оскалился бледный «поднятый». - Время пришло! Магия изменилась... Я и так ждал этого слишком долго!

Поблескивающие рубиновым оттенком неживые глаза сверкнули и заполыхали во всю мощь... Как и алые полосы на моей многострадальной груди...
Настоящий мастер-некромант способен управлять сразу четырьмя «восставшими», полностью наделив тех знаниями и умениями, которыми они располагали при жизни... Неважно, день на улице или ночь...
Передо мной находился лишь один - бывший Убийца Серой Усадьбы. Сильное тело с посиневшей кожей так и распирало от магических потоков...

- На этот раз я не проиграю! - самоуверенно заявил «Феодос» шелестящим голосом.
- Ты - ещё больший глупец, чем я думал, - чуть слышно отозвался я, обращаясь к его «созидателю».

Но, тот, видимо, уже покинул «оболочку», оставив в гнилой черепушке один приказ: «убивать»!
Опасный мертвец резво «заскакал» вокруг, носясь с завидной лёгкостью, словно имел неисчерпаемый источник сил и энергии... Мелькнул меч. Пронёсся волной заряд. За ним, другой...
Я обнажил полуторный. Изобразил знак «избавления». И, замер в ожидании... Нечто, едва ощутимо, изменилось. Мне показалось, что я уже «превратился», хотя, так и стоял напротив неминуемой гибели... Не нужно было видеть проворного противника. Ведь, я его слышал и чувствовал едкий запах... Осязал на необъяснимом и доселе неведомом уровне...
Снова, подул колючий северный ветер. Принёс снежную круговерть и бросил прямо в лицо...

- Печёнка Юога! - ругнулся я и тут же устремился навстречу вражеской атаке.

Не ожидал, ни он, не ведал и я; мой второй «рывок» оказался настолько быстрым и непредсказуемым, что я едва удержал равновесие... Зато, «полудохлый» оппонент стал на голову короче, столкнувшись с тёмным лезвием из старой эльфийской стали...

***
От места боя до рыночной площади Хорина - рукой подать... Закинул полуторный за спину, подобрал оружие с узким лезвием и «рванул» в третий раз - прямиком к зданию казармы.
Удивился, что не рассчитал сил. Однако, остался доволен, конечным итогом... Глаза Сотника Мемхарда полезли на лоб сами собой, а с лица не сходила глуповатая улыбка.

- Не думал, что ещё свидимся на этом свете, Яркий Юог! - устало прислонился он к шершавой стене.
- Нежить пошаливает? - весело подмигнул я, протягивая обоюдоострый меч.
- Угу, - на мгновение, смежил тот веки. - Знаешь, - пошёл откровенный разговор, - я ни на миг не сомневался в тебе с тех пор, как ты появился у нас в городе! Всегда верил... и не ошибся!
- Тяжко пришлось? - понимающе, спросил я.
- Почти половину состава потерял, - вздохнул смуглокожий воин, закрыв лицо руками. - Хорошо, что сыновья к друзьям в Столицу отправились!.. Прости меня, Огненный Бог!
- Маги и Церковники целы? - невпопад, задал вопрос.
- Нет, - отрицательно мотнул головой. - Мальчишка безусый Тэбин пропал... Георга изрубили в лохмотья «Лихие» из Серых Земель...
- Что за звери?
- Да, кто их разберёт?! - пожал черноволосый плечами. - Налетели из ниоткуда и тут же исчезли в дымке утреннего тумана... Магиня Ина почти истощила свои запасы Магии - ей бы хорошо отдохнуть... Старина Зирр переволновался и слёг, разбитый болезнью...
- Иди и хорошенько выспись! - привычно, начал отдавать приказы.
- Сможешь остановить эт-ту «нечисть»?
- Где найти Яссе?
- На кухне, бедолага, отсиживается...
- Я приду за вами до первых ударов вечернего колокола...

***
В общей столовой было призрачно и тихо. Зимой, без солнца на небе, весьма серо и пасмурно. К тому же, темнеет рано...
Смешной, продрогший и вымотанный донельзя парнишка буквально висел на стуле. Тяжёлые веки так и норовили закрыться. А, полная кружка с горячим чаем выскользнуть из ослабшей руки.
Я тихо вошёл и накинул на его плечи свой тёплый плащ... Тенью метнулась мохнатая фигура с острыми когтями... Пришлось стремительно увернуться, заметив, что «знак» всё ещё действует...

- Уймись, девочка! - строго велел, слегка повысив голос.
- Командир?.. - узнав и преобразившись, смутилась она наготе.
- Дюжий! - выскочили из тени радостные близнецы, и я едва успел бросить куртку в сторону Нэли.
- Благодетель ваш.., - как-то, презрительно произнесла Рина, сложив руки на груди. - Чем нам может помочь один простой человек?..
- Вы, что здесь, тайно женихаетесь? - притворно нахмурился я.
- Вы, не подумайте! - вспыхнула босая Нэля.
- Вот, ещё! - хмыкнула темноволосая дева в голубоватой робе.
- Я так и понял! - неопределённо ответил и принялся раздавать указания. - Срочно, нужна повозка, парни... Снять все посты и закрыть на ночь входы и выходы... Восточные ворота я надёжно закупорил... Там, моя жена с вещами и раненый малый...
- К реке и на север не подобраться, - заговорил Ярем.
- Навалило по самые ноздри, мама, не горюй! - подхватил Ирам. - Зимой вахты нет...
- Отлично! - сказал я, обдумывая дальнейшие действия. - Перекрывайте «парадный» и везите всех в казарму... Встретимся там перед вечерним колоколом!

Парни одновременно кивнули и исчезли из поля зрения... Яссе уснул прямо за столом и свалился бы на пол, если бы не моя невероятная реакция...
Резко «рванул», подхватил и устроил в тёплом углу, укрыв с головы до пят походным плащом.

62. Сбор

Молоденькая племянница Сотника шмыгнула носом и, стыдливо потупившись, ушла из столовой, дабы переодеться. Её строптивая подруга тоже намеревалась ускользнуть, но я попросил девушку остаться.
Она упрямо заявила, что всякие солдафоны ей не указ!
Я же, просто напомнил о прискорбной ситуации в городе и принялся повествовать о событиях, развернувшихся в прекрасной Столице нашей страны.
Слушала молча. Хмурилась, но не перебивала... В кои-то веки, здравый смысл взял верх над неуёмной вредностью... Серые глаза неотрывно смотрели в окно, будто, за ним наяву происходило всё то, о чём я говорил в данный момент...

- «Искажение Пространства».., - чуть слышно произнесла дева в голубой робе. - Мне доводилось читать заметки о различных экспериментах... Однако, никто и никогда не верил в возможность подобного... э-э-э... «умения»...
- Теперь, ты понимаешь, что нам без Мага не выстоять?!
- С одним из нас или без, - как-то безразлично отозвалась она. - Всё равно, все давно обречены...

Казалось, ещё момент, и эта учёная вредина закатит глаза и устроит истерику. Станет с дикими воплями носиться по комнате, брызгая слюной и соплями во все стороны...
Не-ет!.. Всё же, далеко ей до нашей резкой, но несгибаемой в бою Ренаты... Совсем из разного теста, несмотря на примерно один и тот же возраст, да постигнутую в Триюне науку...

***
Чуть меньше пяти часов до вечернего ко... кхе-кхе... До заката солнца... Вся казарма спит за исключением нескольких постовых, несущих службу.
На улице серо и холодно. Матушка Природа, сегодня, явно не в духе.
За несколько дней нашего отсутствия, мир Хорина полностью перевернулся с ног на голову... И, без того, замкнутые крестьяне позаперлись в своих избах, аки в крепостях, и носа наружу не кажут. Постоялый двор, скорее всего, придётся закрыть... Маленький рынок на площади, вообще, перестал существовать... Кузня пуста. Церковь никому не рада. И, лишь, стражники города пытаются хоть как-то одолеть неуязвимую напасть...

- Лежи, не вставай, - открыл я глаза, почувствовав, что Джеля проснулась.
- Мне снились кошмары, - недовольно буркнула она и села, завёрнутая в одеяло.
- Не поверишь, - встал я из-за рабочего стола и, щёлкнув огнивом, запалил свечу. - У меня самые дурные предчувствия...

Большие, тёмно-синие глаза смотрели наивно и неверяще. Будто, я - всемогущий, но пытаюсь её обмануть, дабы заставить поволноваться и понервничать.
Вот, только, не из тех я людей. Да, и ситуация не позволяет набивать себе цену...

- Хорошо у тебя здесь, - сменила супруга тему. - Тепло и уютно...
- Начальство расстаралось для отличного Наставника, - улыбнулся я и обнял жену. - Только, без юных обормотов тоскливо в Академии. Даже, в собственном кабинете...
- Думаешь...

В дверь тихо постучали. Я сразу узнал запах и вышел к вертящемуся от нетерпения Яссе. Мальчишка выглядел гораздо бодрее. Короткий отдых пошёл ему на пользу.

- Нэля сказала, что Вы меня спрашивали?! - протянул мне тяжёлый, походный плащ.
- Оставь себе, - разрешил я. - Пригодится...
- Спа-аси-ибо-о, - обрадовался тот и завернулся с головы до пят.
- Скажи, сможете с сестрой быстро промчаться по улице и запалить побольше ламп и светильников?
- Я и один с этим управлюсь, - шмыгнул парнишка носом и подбоченился.
- Во-первых, никто и никуда поодиночке не ходит! - разочаровал я храбреца. - Ежели, мертвяков не видать, не значит, что лихих людей не бродит поблизости... Во-вторых, у меня будет к ней «отдельное» поручение...

***
Дело клонилось к вечеру. Я медленно собирался на «совет», витая в безрадостных думах.
Плотные, добротные штаны. Утеплённые полусапоги. Широкий, кожаный пояс... Нож удобно пристроил справа... На чистую рубаху натянул вязаный свитер. За ним, новую двойную куртку... Проверил полуторный и повесил на плечо... Шлем и перчатки пока что в руках... Возвращаться в кабинет я больше не намеревался.
Джеля не сдвинулась с места. Видимо, решила дожидаться меня именно здесь... И, почему-то, упорно молчала...

- Может, не будешь вмешиваться?! - внезапно, соскочила она с топчана и вцепилась в левый рукав. - Давай, всё бросим и уедем к друзьям... в Гильдию... Прямо сейчас...
- Коли, не выживу, - не стал я никак на странную полумольбу реагировать. - Передай Евсею и Глории, чтобы жили достойно и радостно!

С этими словами, вышел за порог, не закрыв за собой дверь. Оставив жену в слезах отчаяния. Не пообещав ей вернуться живым и здоровым. Не подарив, напоследок, ни одного ласкового слова...

***
По-человечески, я прекрасно понимаю любящую женщину. Только-только, обрела в жизни счастье. Нашла верного и надёжного спутника. Зажила, как и мечтала; семьёй и друзьями обзавелась...
Вдруг, всё это - может в единственный миг померкнуть и разрушиться!
Она к такому не готова! Как и я, не способен на подлое предательство... Никогда за прожитые годы Гвардеец Дюжий не поворачивался спиной к опасности, предпочитая знать позади отважных боевых товарищей!

***
Сбор состоялся в общей столовой. Нэля и Яссе уже унеслись, выполнять задание. У плиты хозяйничала дородная Диля(жёнушка Сотника). Вид у неё был боевой. Даже, слегка, грозный.
Невыспавшийся Мемхард злобно щурился от света множества масляных лапм. Снат - его заместитель - нервно теребил узелок перевязки на правом плече. Архиепископ и его помощники о чём-то шептались, не обращая внимания на четвёрку могучих и скупых на слова Десятников, которые уплетали мясную похлёбку за обе щёки. Ярем и Ирам не отходили от меня ни на шаг. Маги пока что не появлялись.
Есть я не хотел. Лишь, присел выпить горячего чаю, да послушать, какие варианты решения проблемы последуют...

- Ясноликий Юог! - неожиданно воскликнул Командир стражей. - Неужели, не ясно, что одного вашего прошения в Столицу недостаточно?!
- Сами тогда предлагайте, - обиженно поджал губы толстый церковник Рован.
- А, что ты скажешь, Дюжий? - не выдержали активные близнецы, и все взгляды тут же устремились в моём направлении.
- Я - не Маг, - мотнул в ответ головой. - Без них нам самим не справиться...

63. Пламя

Караульный с красным от лютого мороза лицом заглянул в столовую. Старшой Снат поднялся и вышел, заново распределить постовых.
Продрогшие, но довольные собой Яссе и Нэля благополучно вернулись и уселись за отдельный стол... От них нестерпимо разило псиной...
Неожиданно, громко, но вразнобой, зазвенели три небольших колокола..: «Бум-м», «Бам-м», «Бом-м-м»!.. Некто, видимо, незнакомый с искусством Сановников, тревожно предупреждал о приближающейся опасности...

- Так варварски способен долбить лишь один человек, - вытянулось лицо Ловва.
- Несносный мальчишка забрался на колокольню, - пробасил щуплый Брок. - Как он только выжил?
- Тэбин.., - тихо шепнула Нэля.
- Парни, заберите его оттуда! - мгновенно приказал я.

Крепкие близнецы сорвались с места и скрылись из виду... Молчаливый, потеющий Рован вытер руки о занавеску, опёрся плечом о шершавую стену и чванливо заговорил:

- Этого сопливого дурака выпороть мало, - ковырнул ногтем в зубах. - Мы сбились с ног в его поисках, а он - вона чего учудил...
- Мальчик слишком верит в величие вашей Церкви, - раздалось немыслимое доселе, и в столовую вошла невысокая, тонкая женщина в голубой робе. - Которая, не в силах защитить крохотную деревеньку и её жалких обитателей!
- Присаживайтесь, почтенная Ина, угощайтесь! - широко улыбнулась хозяйка Диля. - Я Вам ещё и яблочной настоечки плесну, как Вы любите...

В помещении воцарилось неловкое молчание. Сотник смотрел на меня, а я - на него. Сановники снова едва слышно засовещались...

- «Белый.., белый...», - внезапно, зазвучало в моей голове.
- Наставник, - вбежал запыхавшийся Снат. - Там.., вдалеке... Идёт бой около вашего дома...

***
Натянув перчатки и кожаный шлем, прытко «рванул» от казармы навстречу белым и чёрным всполохам посреди ночи... Вернее, зимнего вечера... До полуночи - ещё шесть часов...
Остаток пути, после «скачка», преодолел бегом, тяжело дыша и извергая клубы холодного пара... Однако, как бы я не спешил, все едино - не поспел...
На кромке ледяного и безмолвного леса, где недавно жестоко сошлись в яром поединке два некогда родных брата, бездвижно лежал нелепый Скелет в смешном до одури облачении. Лишь, костяные ноги отливали желтизной на фоне белого снега.
Поначалу, я даже не понял, что вижу перед собой. Подойдя поближе, мгновенно обо всём догадался, сражённый страшной разгадкой, аки весенней молнией...
Огромная ворона со свёрнутой шеей, да пятно бурого цвета на мягкой и пушистой шёрстке...

- ...Не... справился.., - «зашелестел» Юрас. - Пёс Севка... нижней частью был... Тот... идиот... убил по несчастливой... случайности... Столько трудов... и времени... напрасно!
- Значит, Кналла - голова; и кот - «Торс»... Магические штучки... Ради прикрытия?
- Несколько лет подготовки... Хлопот и забот... Потоки энергии... Стать - единым и целым! Обрести могущество и дать отпор... Не получилось... Не срослось... Прощай, Белый!.. Поторопись... И... поберегись!..

Старые кости дёрнулись, мелко задрожали и... рассыпались пылью, смешавшись с колкими, холодными снежинками.
Мёртвые питомцы медленно растаяли на глазах, растворившись в волнах ночного покрова...
Как же хорошо, что дорогая сердцу ребятня в Горгил уехала!

***
Громкий хлопок, словно надутый бычий пузырь разорвался. Шум, гам, суета... Яркие огненные всполохи...
Видимо, началось?! И, моя небольшая хитрость, явно сработала... Вот, только, дала сбой и полыхнула не там, где требовалось...
Сильным и прытким «рывком» я оказался на площади города, по которой слонялись огромные мертвяки, больше похожие на живые факелы.

- Матерь Божья! - выдохнул я, изобразил знак «избавления» и принялся носиться из стороны в стороны, рубя и кромсая «гнилых», дабы не случилось непоправимого.

Пожары в зимнее время - страшное дело. Особенно, когда прожорливые покойники повсюду...
Мерзкие и вонючие Гольдеры и Дрошеры не стенали и не метались в панике. Они, в отличие от людей, не знают ни боли, ни ужаса... Шатаются себе по местности в поисках доступной наживы... Ежели, только...

- Поберегись, герой! - появилась словно из ниоткуда тонкая фигурка в голубой робе и метнула ревущий огненный шар в чересчур стремительного Скелетора. - Идейка твоя с дополнительным топливом для лапм довольно забавная... Вот, только...
- Осторожно, мама! - вмешался пронзительный девичий окрик.

Чудовищных размеров Дрошер вынырнул, словно, прямиком из Дундовой Пасти и, чуть было, не прихлопнул Магичку одним точным ударом.
Я был начеку. Стремительным выпадом разбил локтевой сустав, и шипастая дубинка улетела во мрак. Изобразил знак «избавления» и превратил некогда воина в сероватую кучку пыли.

- Нельзя дать огню распространиться за пределы каменной площади, - будто читала мои мысли. - Да, и...

Договорить она не успела. Так и осталась стоять с приоткрытым от удивления ртом, когда пространство вокруг здания Церкви заметно посветлело, а затем начало быстро сжиматься, круша и разрушая крышу и мелкие постройки вокруг.

- Там же - папа.., - как-то по-детски всхлипнула Рина.
- Можете что-нибудь сделать? - громко спросил я. - Нежить полностью беру на себя!

Превращаться я пока не спешил. Ночь в самом начале. Нужно беречь зыбкие силы... Вскинул полуторный и помчался за двумя фигурками в голубых робах, рубя и кромсая всех отвратительных порождений Тьмы.
Из-за несметного количества мертвяков продвижение вперёд давалось с большим трудом. После непрерывной сечи, я с ног до головы вымазался в вонючей слизи, но не перестал расчищать путь.
Ина и Рина добрались до «очага» первыми. Вскинули руки, ладонями вверх, и стали нараспев произносить заклинания.

64. Зло

Больше похожее на огромный мыльный пузырь, магическое искажение медленно, но верно, заполнялось кроваво-красным пламенем. Внутри ревело и трещало, аки Демон Дундова Семени...
Мгновением позже, к алому огню присоединился голубовато-зелёный, дабы снизить накал и умерить разрушительную мощь.
Невероятно, но прежде, я никогда не видел ничего подобного... Воздух в «пузыре» нагрелся до предела. Вспыхнул бирюзовым отблеском и... потащил «искажение» прямо наверх, освобождая округу от напасти.

- Мама, - выдохнула Рина, смахивая со лба холодные капельки пота, - сработало... У нас всё получилось!
- Ещё бы, - справилась Ина с невероятным напряжением и опустила руки.
- Что это было? - остановился я на миг. - Как такое возможно?
- Нет времени, - отмахнулась тонкая женщина с железной волей. - Надо спасать...
- Не стоит вам туда лезть, - опередил её и шагнул в широкий проём, держа клинок наготове.

Надо признать, не ожидал таких разрушений от какого-то там «искажения»... Будучи в Триюне, уже наблюдал за подобным действом. Однако, оно не произвело впечатления настолько опасного и злого...
«Мыльный пузырь» уже затерялся в выси ночных Небес. Снова заметно похолодало. Северный ветер яро подул, разметав и пепел, и снежинки.
Внутри Церкви никого не было. По крайней мере, живого... Несколько масляных лапм слабо светили, давая возможность идти, не рискуя свернуть себе шею.
Если нижние этажи более-менее уцелели, то от верхнего яруса остались одни руины.

- Муж находился в покоях Архиепископа, - увидела Ина мой взгляд. - Нам туда...
- Папа.., - вдруг, вскрикнула Рина и устремилась к едва различимому силуэту.
- Стой! - предупредил её, но было слишком поздно.

Грузный Маг в голубой робе с чёрным воротником неподвижно стоял посреди голых, треснутых стен. Несмотря на разруху, он был подозрительно чист и опрятен...
Раз.., и в его обеих руках сверкнули когтистые «четырёхлапки» из тёмной стали.
Два.., и белёсые глаза полыхнули рубиновым светом и чужим разумом...
У-ух!.. Нечто просвистело у моего виска и рассыпалось белым порошком у ног нового мертвяка.

- Это же - работа Некроманта, а не тупой, затхлый Зомби! - быстро заговорил я, не сводя пристального взгляда с опасного врага. - Соль здесь не поможет!
- Тогда, что?..

В качестве варианта, я хотел предложить убежать, но поднятый и направляемый не своей волей Зирр безмолвно швырнул в нас некой магической дрянью.
Я прытко отскочил, и жёлто-зелёные клубы дыма окутали с головы до пят фигурку молоденькой Магички.
Мгновение спустя, меня чуть не сбил с ног неведомо откуда налетевший ураган. Со всего маху приложил к каменной статуе Божьей Матери...

- Солдат, спаси её! - услышал хриплый возглас, когда мало-мальски очухался.

И, вновь, старые привычки и навыки не подвели. Сыграли важную роль... Не в силах разбираться в ситуации и принимать какие-то решения, схватил рыдающую девчонку в охапку и сиганул прочь, что было мочи.
Последнее, что успел заметить в рассеявшейся дымке, это - пробитая насквозь грудь отважной женщины с несгибаемой волей и железными нервами...

***
Подобного поворота событий не ожидал никто. Особенно, я.., ни бельмеса не ведая о магических экспериментах, развитию или изменению Магии, как единого Целого...
Располагая лишь щепотками, да осколками знаний, невозможно получить ясность и увидеть весь размах грядущей катастрофы...
В очередной раз, Тётушка Жизнь подкинула неожиданный клубок испытаний, который так просто размотать не удастся...

***
А, у здания казармы, по всей длине площади, насколько это было возможно, кипела вовсю смертельная битва.
Толпы вооружённых до пожелтевших зубов мертвяков волнами накатывали на тех, кто не побоялся и вышел на защиту родного города.
В свете догорающего лампадного масла, тут и там рубились стражи Хорина с ордой умело управляемой Нежити. Сотник Мемхард возглавлял отряд храбрецов, подавая им пример и задавая темп. По обе от него стороны, рьяно бились и держали фаланги мои ученики и друзья - Ярем и Ирам. Отважные парни достойно сражались, отбрасывая от себя подальше смердящие части давно сгнивших тел...

- Забери её! - передал потерявшую сознание Рину раненому Снату. - И, сам останься внутри... Не спорь!
- Я могу...
- Хочешь помочь, так собери всех, кто больше не способен держать меч и пристально за каждым следи, чтобы не помер! Это ясно?!

Когда до него дошёл весь смысл сказанного, я уже стремительно летел по округе, раз за разом щёлкая пальцами и разя мертвяков одного за другим.
Кожаный шлем слетел с головы. Напрочь замёрзли уши. Солдатские перчатки рваные и не дают необходимого тепла... Однако, по сравнению с угрозой - это сущие мелочи...
Зло пришло в маленький, добродушный город, зовущийся в народе Рогом Изобилия. Абсолютное и безжалостное, не ведающее ни скорби, ни сожаления...

- Матерь Божья, спаси и помоги! - взмолился я, задрав голову вверх. - Направь мой полуторный на истинное Зло! Дай чуточку больше энергии и сил!..
- Дюжий! - раздался радостный возглас близнецов, когда длинное, тяжёлое лезвие замерцало белым, и всё «встало на свои места, став непреклонным и правильным».

Мягкое покрывало из яркого света окутало с ног до макушки. Зажглись алые полосы на груди. Налились «свинцом» глаза... Теперь, я мог видеть происходящее у казармы совсем по-другому...
Колеблющиеся оболочки так называемого «пространства» угадывались повсюду. От них исходили лёгкие, едва ощутимые импульсы. Казалось, что я могу протянуть руку и запросто схватить и разорвать прозрачные «стенки»...
Сграбастал одну и потянул. Она заискрилась, но не поддалась. Словно, застряла под громоздким грузом... Мертвяки... Это мы, сейчас, исправим!
Закрутил полуторный и запустил энергетическую волну. Голдеры, Скелеторы и иже с ними разлетелись на мелкие частицы пыли.
За ними последовал надоевший до смерти «мыльный пузырь»... Затем, остальные...

65. Избавление

От немыслимого перенапряжения и одновременного выброса колоссального заряда, заворочалась, заохала Матушка Природа. Она же - земля...
Каменная поверхность площади заходила ходуном. Уставшие люди попадали с ног...
Нарастающий свист возвестил о приближении очередной «заразы». Я повернулся к Сотнику и сказал, сдерживая рокот голоса:

- Славная битва, Мемхард! Вы сделали всё, что в ваших силах... Теперь, мой выход!
- Ты сдюжишь, Охранитель! - салютовал тот и приказал бойцам шагать в казарму.

Что тут ещё можно добавить? По сути, всё самое важное сказано... Не успел воздеть тяжёлые очи к далёким Звёздам, как резкий свист оборвался, и мне навстречу шагнули двое...
Грузный здоровяк в голубой робе и четырёхлапками в обеих руках. Да, высоченный и грозный воитель, сотканный из самой сплошной и зловещей Тьмы... Не ожидал, что противник предстанет в столь воинственном образе. Предпочтительней: хилый сморчок в колпаке и с «волшебной палочкой» наперевес...

- Надо признать, Белый, - зарокотал «Михас» так, что стёкла повылетали из ближних строений. - Ты оказался довольно назойливым!
- Что ты за... Демон? - слегка растерялся я.
- Я пока не готов к беседе, - сложил тот мускулистые руки на широкой груди. - Скажи лучше пару ласковых моему новому другу...

Тёмный Маг громко зашипел, изобразил замысловатый «узор» в воздухе, и... Тут же был сбит с ног прилетевшей со стороны ударной волной...

- Я сама потолкую с благоверным, - замерла слева от меня тонкая особа в голубого цвета робе и красным воротником на изящной шее. - Мне есть, что ему сказать...
- Дохлая ты сука! - мгновенно, слетела вся безмятежность с чёрного Воителя. - Как же я мог про тебя забыть?
- Божественным Отпрыскам тоже не чужда беспечность? - издевательски поднялась левая бровь.
- Заткнись, тварь! - одновременно выдали два мужских рта.

Мёртвая, но «живая» Магистра Ина вынула из-за пояса кожаную плётку. Взмахнула и послала в неживого мужа три огненных шара...
Я тоже не стоял без дела. Сделал сильный «рывок» и без предупреждения атаковал неприятеля...

- Ну, ты и урод.., - разглядел ближе внешность, поражаясь каменной стойке и силище бугристых рук.

Треугольное лицо чёрного цвета. Фиолетовые раскосые глаза и клыкастый рот... Рога, смотрящие друг на друга внутрь. Три волосинки на покатой черепушке... Да, острые уши с золотыми кольцами в мочках.

- Вот, теперь, я действительно зол! - прорычал нелюдь и ударил с двух рук, надеясь застать меня врасплох.

Два тёмных полуторных ухнули мимо, когда я «сорвался» с места и сделал выпад в неприкрытую шею, казавшуюся уязвимой точкой Порождения Тьмы.
Тяжёлые клинки сомкнулись у самого кончика. Остановили движение и... перешли в стремительную атаку...
Такого искуссного и могучего мечника не встречал ни разу в жизни. Даже, наставник не был столь беспощаден и скор... Несмотря на дающее преимущество превращение, я нисколько не продвинулся в бесчисленных попытках сразить супостата...

***
Тем временем, бывшие Маги, в попытке уничтожить друг дружку, творили небывалое и невообразимое. Чёрные и красные всполохи. Четырёхлапки и плётка. Магические и физические воздействия...
Разумная Ина и безвольный Зирр сражались на полную(мёртвую) мощь, безо всякой оглядки на город и его затаившихся в домах жителей.

- Отпусти его, Дунрон, - вдруг, выкрикнула отчаявшаяся Магиня. - И мы мирно уйдём!
- Да, заткнёшься ты или нет, безмозглая курица?! - отвлёкся от боя монстр.

Нужное Знание пришло само по себе. Ясное, как утренняя Малышка Заря... Знахарь Михас неосторожно потревожил «осиный улей», ткнув наобум, не подозревая о ждущей подходящего момента угрозе... Отпрыск Богини Удачи Роны и Бога Тьмы Дунда решил присвоить светлый мир жалких людишек себе. Нашёл лазейку, занял выгодную позицию и принялся терпеливо выжидать...

- Нечисть Хорина явно спутала все твои грандиозные планы?! - усилил я натиск.
- У Ворожея со скудными познаниями оказалась более сильная воля, чем я думал, - без труда отразил он наскок. - Теряешь хватку, Белый! - издевательски усмехнулся. - У тебя совсем не осталось сил...
- Освободи папу! - вмешался в разговор звонкий девичий голос.

Похожий на метательный, клинок на серебрянной цепочке порхнул с узкой ладони и с омерзительным чавканьем впился в левую глазницу потерявшего бдительность гада. Из опустевшей полости вывалился взрезанный глазной шар. Потекла лиловая кровь...
Дитя Старых Богов не убить таким незамысловатым способом. Он громко зарычал, больше от обиды, чем от боли... Слишком неуязвимым себя возомнил...
А, я кажется понял, как одолеть «зверя» и вернуть мир и покой в ставший родным и близким городишко. Вот, только... Уже неважно!.. Главное, результат!..

- Я - ВЕРНОН ДЮЖИЙ! - «пробасил» на всю округу, источая ярко-белое свечение.
- Чего зря «гремишь», горемыка? - выдернул Дунрон лезвие и откинул в сторону.

Белая волна энергии выплеснулась с новой силой. Я налетел на него, как таран на кованые железом ворота... Он, ожидаемо, ответил привычной с пелёнок «Чернотой»...

- «Тьма поглотит Свет», - припомнил я слова костлявого товарища, понимая, что нет пути назад.

Алые полосы, в форме меча на груди, отозвались нестерпимой болью, когда я сдал позиции, позволив захватить себя полностью клубам вечной Тьмы...
Сотни тысяч игл истинного Зла прорешетили моё тело насквозь и выплюнули наружу окровавленный кусок... Неживые останки... Обезображенный труп...
Я умер, не успев понять или принять. Увидеть всю жизнь, единым полотном... Даже, подумать не смог о том, что будет дальше... Всё, кроме победы, сделалось неважным...
Единственное, что грело отлетевшую душу, был образ нанизанной на иглу бабочки... Чёрное тело хвостатого чудовища билось и дёргалось на всаженном в могучую грудь мерцающем белым полуторном...
Не освободиться, не обновиться, не позвать родителей на помощь он больше не мог, сражённый простой человеческой волей и стареньким мечом эльфийской стали...

Послесловие

Знаменательная для всего города ночь медленно отступала, унося тревоги и Мрак в ясное, морозное утро.
Выжившие в битве с мертвяками, теперь, закалённые Тётушкой Жизнью стражи, шли на службу с приподнятыми головами... Честь и Хвала смелым воинам! Почёт и Слава!..
Из неполной Сотни уцелела большая половина, отделавшись лёгкими царапинами и ссадинами... Церковников осталось трое. Девушка-Маг - одна...

«Бум-м», «Бам-м», «Бом-м»!.. Звонкое трёхголосие огласило новый Восход... Тусклое Солнце на миг озарилось, ярко приветствуя высыпавших на улицу жителей Хорина...
И тут же... «кр-р-р-а-а-ах!!!»... Каменная площадь треснула и раскололась надвое, заставив людей зажмуриться от ужаса и втянуть головы в плечи...

- Смотрите! - спустя мгновение, воскликнул кто-то и указал туда, где над разломом, осколками и пылью высилась огромная каменная фигура одноглазого нелюдя, пробитая потерявшим сияние, тёмным лезвием... На гладкой, серой груди - две «ржавого» цвета, скрещённые, как меч, полосы...

***
Таким образом, подошла к концу моя прижизненная история. Быть может, напрасно и глупо... Однако, сделанный выбор не воротишь назад, как пролитую воду или выпитый квас...
Несмотря на то, что навсегда оставил жену, друзей и Академию, принесённая ни ради наживы и выгоды жертва, не считается тщетной и бесплодной.
Поначалу, я переживал, как они будут там без меня... Вот, только, золотая жизненная нить навечно оборвалась. И, всё до этого бытие погрузилось в тугую и вязкую пучину полного безразличия...
Моё зыбкое естество и сознание медленно истончилось и растаяло с приходом света Сорванца Дня. Унеслось и растворилось в лёгкой и тёплой, словно материнской неге. И мирно замерло там - ровно - до наступления темноты...



Декабрь 2023 - Декабрь 2024