Амурский сокол

Предисловие

Высокий, ясный, достойный

Тринадцать с четвертью авторских листов – объём довольно небольшой, хотя по нынешним временам и наиболее востребованный издателями. Однако написать в таких рамках полноценный роман, который предполагает не только много персонажей, но и несколько сюжетных линий, довольно сложно.
И всё же Рамзан Саматов с этой задачей мастерски справился. Перед нами настоящий, полноценный роман. Достигается это невероятной плотностью текста, насыщенностью его фактической информацией, яркими образами, неожиданными коллизиями.
Да, это роман. Причём ещё и остросюжетный. Причём ещё и исторический. И место действия выбрано очень интересное – Приамурье, русский Дальний Восток, граница с Китаем, недалеко Япония. Обращение к тематике, связанной с этим регионом, сегодня невероятно актуально. В наши дни Россия словно бы заново открывает для себя восточную часть страны.
Она по-новому осваивает её, как осваивали в XVIII – XIX веках наши предки. И в советские-то времена, когда цены на авиаперевозки по отношению к средней зарплате были намного гуманнее, Дальний Восток ассоциировался разве что с огромными крабами и тиграми в Сихотэ-Алинском заповеднике, изображёнными на марках почты СССР. В постперестроечные времена связи нарушились совсем, даже крабы все ушли на экспорт в Японию и Китай…
Сейчас пришло время всем россиянам – и по эту сторону от Урала, и по ту – почувствовать и осознать, что мы одна страна.
И увлекательная книга Рамзана Саматова способна этому посодействовать в большей
степени, чем многочисленные громкие призывы и газетные статьи. То, как красочно и выразительно автор «Амурского сокола» описывает Сибирь и Дальний Восток, способствует их популяризации гораздо сильнее, чем все рекламные ролики вместе взятые. Такова сила художественного слова! Коим Саматов, несомненно, владеет.
Время действия выбрано тоже удачно: два первых десятилетия ХХ века. Это и национальные восстания в Китае, и русская революция 1905 года, и время царской реакции, и Октябрьская революция, и Гражданская война…
Главный герой романа – Сергей Лысенко, – как принято говорить, ровесник века. Приём не новый, но беспроигрышно эффектный. Да и начинает своё повествование автор так же решительно и эффектно: «Мирная жизнь в приграничном Благовещенске закончилась пятнадцатого июля тысяча девятисотого года, в семь часов жаркого вечера, когда с китайского берега Амура прогремел пушечный выстрел, затем такой же второй, третий, четвёртый…»
Это начиналось Боксёрское восстание. Возможно, кто-то вспомнит – в школьном учебнике по новейшей истории о нём кратко говорится как об одном из национально-освободительных восстаний. Но Рамзан Саматов показывает, какой реальной трагедией оно обернулось сначала для русских, а потом, когда было жестоко подавлено, – и для китайцев.
В этот ужасный день и рождается на свет Сергей… И тут же теряет всех близких.
Его зовут ясным соколом, потому что, как пишет в примечаниях автор, «имя происходит от римского родового имени Сергиус: высокий, достойный, почтенный, ясный». Отсюда и название романа.
Вот такая завязка! Вот такая экспозиция. Уже в первой главе читателю предлагается большой объём уникальных сведений! Их будет ещё много…
Дальше автор рассказывает о взрослении Сергея, о его участии в гражданской войне в Приамурье, о противодействии Японии, о разведывательной и контрразведывательной работе.Среди приключений, выпавших на его долю… а точнее, деяний, совершённых им, немало поистине героических. Писатель постепенно придаёт простому на первый взгляд россиянину, жителю Приамурья, черты легендарного воина. Роман, предельно реалистичный и изобилующий многочисленными бытовыми и историческими подробностями, превращается в эпическое полотно.
Рамзан Саматов не новичок в литературе, у него есть и другие произведения, связанные с военной темой: «Путь Воина», «Агент русской разведки». Точнее, сверхидея его литературного творчества связана с темой Воинов. И это не случайно, потому что он и сам тоже Воин, к тому же ещё и Врач. Да-да, военный врач. Прочтите его биографию на задней стороне обложки и убедитесь.
Батальные сцены, описанные им, живописны и пронзительны. При этом не менее живописны, завораживающе красивы его описания дальневосточной природы – лесов, рек, гор,животных. Чего стоит только глава об охоте на медведя-людоеда!.. Да, зло не всегда от людей,но от людей всё же зла больше…
Хороша, старательно продумана и прописана также общая композиция романа. Автор
мастерски использует приём «рондо» – кольцевую структуру. Не знаю уж, делает он это осознанно или следуя писательскому чутью, но выходит великолепно! Последняя глава так и называется: «Замыкая круг». Действие происходит в 1921 году… Но пересказывать финал я не буду – читайте сами. Скажу лишь, что он вас порадует.
Однако развязка романа «Амурский сокол» не выглядит финалом истории Сергея
Лысенко, ясного сокола. Исподволь напрашивается продолжение.
Ну что ж, поживём – увидим!
Андрей Щербак-Жуков,
поэт, прозаик, критик

Восстание


Мирная жизнь в приграничном Благовещенске закончилась пятнадцатого июля тысяча
девятисотого года, в семь часов жаркого вечера, когда с китайского берега Амура прогремел
пушечный выстрел. Затем такой же второй, третий, четвёртый…
Обстрел производили отряды «гармонии и справедливости». Так себя называли китайские повстанцы ихэтуани, решившие в конце уходящего девятнадцатого века положить конец засилью иностранцев и их вмешательству во внутренние дела своей страны. Особенно болезненно воспринимало такое положение дел население северных провинций Китая. Из-за строительства железных дорог, развития почтовой службы и наплыва чужих товаров многие остались без работы. Источник пропитания потеряли носильщики, лодочники, посыльные, тысячи людей, занятых извозом. Более того, согласно проекту Маньчжурская железная дорога должна была пройти по полям, кладбищам и домам местных жителей и тем самым окончательно обездолить обнищавшее население.
В обстановке всеобщего недовольства появились стихийные группы восставших, нарекавшие себя по-разному: то «Союз больших мечей», то «Союз справедливых», то «Кулак во имя справедливости и согласия». Наиболее многочисленными стали Отряды справедливости и гармонии – Ихэтуань. Бойцы отрядов совершенствовали физические навыки в единоборствах, напоминающих европейский бокс, и поэтому их называли «туань» – «кулаками», а ещё – «боксёрами». Само же восстание вошло в историю под названием «Боксёрское».
Когда ихэтуани внезапно обрушили на Благовещенск шквал огня, многие не поддались
панике, нашлись добровольцы, решившие вместе с войсками гарнизона держать оборону. Большая часть жителей вынужденно укрылась в домах. Среди них была и тридцатилетняя прачка губернатора Грибского – Евдокия Павлова, в девичестве Лысенко. Она находилась в интересном положении, забеременев от губернаторского сынка.
Роды начались на исходе второй недели массированного обстрела. Отчаянные стоны
роженицы заглушали звуки взрывов. А когда ребёнок Евдокии – весьма крупный мальчик – возвестил о своём появлении на свет громким криком, с противоположного берега Амура был выпущен снаряд, который, преодолев семьсот двадцать шесть метров, упал прямиком во двор дома Грибского.
Евдокия, обескровленная тяжёлыми родами, едва нашла в себе силы взглянуть на новорождённого, затем перекрестила его, поцеловала в лоб и протянула китайской повитухе заранее приготовленную записку с мужским именем.
– Ликин, дорогая, ради нашего Бога, береги Серёженьку… Ох-х-х… Ох-х-х… – простонала Евдокия, тяжело и часто дыша. – Я уже не жилица на этом свете… Отнеси в церковь, окрести его.
Тут во дворе прогремел очередной взрыв, и Ликин, маленькая изящная китаянка в русском сарафане, вжала голову в плечи. Дом содрогнулся от взрывной волны, а на улице послышались истошные женские крики: «А-а-а-а… Убили! Господи! Убили!»
Ликин подскочила к окну, перекрестилась – она была христианской веры – и, встав на цыпочки, попыталась рассмотреть происходящее во дворе. Но маленькое мутное окошко полуподвального помещения, где проживала прачка Дуся, не позволило ей ничего увидеть. Вернувшись к постели роженицы, Ликин взяла руку Евдокии в свои маленькие и узкие ладошки.
– Сто ты говорись, Дзуся?! Наса Бозенька не позволица дзицё осцацся без мамы. Надзо молицься, Дзуся!
Она достала из корзины плачущего младенца и положила рядом с матерью.
– Дзай грудзь, Дзуся! Пускай мальсика попробуец мацеринское молоко… О Бозе!
Ликин снова перекрестилась, заметив, что «Дзуся» уже не дышит.
Заново уложив малыша в корзину, она метнулась к столу за кружкой. Аккуратно высвободила гр;ди из одежды усопшей, нацедила молока, отметив про себя: «На первое время хватит». Затем скрутила чистую тряпочку и, смочив в грудном молоке, сунула притихшему ребёнку в рот. Тот довольно зачмокал.
Ликин обернулась к красному углу, истово перекрестилась три раза, затем сняла один образок и поцеловала. Осторожно подошла к Дусе, сложила её руки на животе, приладила к ним образ Богоматери. Немного подумала о своём, помолилась и, кинув взгляд на корзину с ребёнком, вышла во двор.
Там, рядом с убитым кучером, копошились дворовые. Оказалось, вместо того, чтобы
вместе со всеми спрятаться от обстрела, Пётр решил остаться около своих лошадей. Вот и получил в висок осколком снаряда.
Ликин сразу приметила в скоплении людей конюха Никодима – высокого дородного
мужика, неимоверно сильного, судя по бугрящимся мышцами рукам и ногам.
– Никодзи-и-им! – тонко крикнула она. Тот обернулся. – Подзь сюдза!
Ликин довольно сносно говорила по-русски и вообще любила всё русское, даже одежду.
Только неистребимый акцент да раскосые глаза выдавали в ней китаянку.
Никодим нехотя оторвался от оживлённого разговора и, по своему обыкновению, медленно двинулся по направлению к ней.
– Чего тебе, Ликин? – пробасил Никодим степенно.
Он относился к китаянке с особенной теплотой. Немалую роль в этом играла искренность, с которой она приняла православную веру.
– Никодзи-им! – сказала Ликин взволнованным шёпотом, округляя, насколько это было
возможно, раскосые глаза. – Дзуся умерла!
Никодим снял шапку, перекрестился и, задумчиво почесав затылок, спросил:
– Как это?! Я же с утра её видел во дворе. Здоровая была. Ну, разве што пузатая…
– Воц! Пузацая была. Цеперь нец. Родзила мальчика. А сама умерла. Надзо похорониць
её по-хрисциански, Никодзим! Бацюшку позваць.
– Ну да, ну да… – Никодим опять почесал затылок. – Вместе с Петром и отпоют…
В это время из открытой двери донёсся плач ребёнка и Ликин, по-бабьи ойкнув, убежала в подвал.
Никодим посмотрел ей вслед, надел шапку, затем снял, перекрестился и, снова надев,зашагал в сторону хозяйского дома – доложить. Помимо обязанностей простого конюха, он ведал всеми хозяйскими делами на подворье губернаторского дома: медлительность сочеталась в нём с расторопностью и способностью работать без устали.
Губернатор Благовещенска в это время принимал начальника полиции города. Тот сообщал, что участились погромы в китайских кварталах в связи с провокациями ихэтуаней.
– Есть случаи грабежей и убийств, – услышал Никодим обрывок разговора, переступив
порог кабинета.
– Что тебе надобно? – спросил его генерал-лейтенант Грибский.
– Константин Николаевич, у нас во дворе двое Богу преставились. Надось распорядиться
насчёт похорон.
– Ой, не до тебя сейчас, Никодим. Разберись сам. Видишь, что творится!.. А кто помер-то?
– Дык Петра снарядом убило, а Евдокия при родах померла.
– Да, жаль Петю, хороший был кучер. А которая Евдокия?.. Это та, что с сыном моим
путалась? Ребёнок-то жив?!
– Жив…
– Ну ступай, ступай! Сам разберёшься, что делать…
Губернатор вернулся к прерванному разговору:
– Так вот, господин полковник, силами полиции и заинтересованными людьми из числа добровольцев организуйте выселение из города всех китайцев. Это директива господина военного министра Куропаткина.
– Слушаюсь, ваше высокопревосходительство! – сказал полицейский чин, щёлкнув каблуками.
– И вот ещё что… – Губернатор, приобняв за плечи полицейского полковника, подвёл
к окну и стал что-то нашёптывать, касаясь уха собеседника пышными, почти белыми бакенбардами.
Тем временем вокруг Никодима снова собралась толпа. Он коротко распорядился о
достойном погребении усопших, после чего поспешил к Ликин.
Китаянка сидела в комнате, баюкая малыша. Тот мирно спал, пуская пузыри, – судя по всему, хорошо накормленный. «Вот кому нет никаких забот – знай себе кушай да спи», – подумал Никодим. Он подошёл ближе и, отодвинув могучим пальцем край тряпки, взглянул на
новорождённого.
– Чисто наш губернатор, – пробасил Никодим. – Похож! Разве что бакенбардов не хватает. Жаль только, не признают они его…
– И не надзо! Я заберу себе! Воц цолько бы кормилицу найци… Ничего, у кицайсев
много розаюц! Найдзу!
– Ты это… Ликин… Не ходи на улицу. Я слышал, полиция облавы устраивает в вашем
квартале. Выселять будут. Оставайся здесь.
– Воц иссё! Я никого не боюся! А выселяца, так поедзу в Кицай. У меня цама браца
зивёц… Пойдзёма в церковь сходзима, Никодзим! Надзо Серёзу покресцица. Цы будзеся крёсцый оцеца.
Никодим удивлённо уставился на неё и затем, почесав затылок, сказал:
– Сергей, значит… Ясный сокол3
. А ты будешь крёстная мать?
– Дза.
Вскоре полицейские силы, благодаря помощи казаков и добровольцев, собрали в первый день более трёх тысяч китайцев и погнали их вдоль Амура, вверх по течению, в сторону посёлка Верхне-Благовещенска.
Жара в июле стояла неимоверная. Пыль, поднимаемая тысячами ног, не давала дышать,и многие отставали. Щегольского вида пристав, скачущий из одного конца колонны переселенцев в другой, желая проявить усердие, приказал зарубить отставших. Среди них оказалась и маленькая китаянка с большой корзиной в руках.
То ли по Божьему промыслу, то ли по случайности конный казак ударил её по касательной, почти плашмя. А скорее всего, рука карателя дрогнула в момент удара от пронзительно-умоляющего взгляда тёмно-коричневых глаз. Он будто понял, что та просит не за себя – за ребёнка. Китаянка охнула и повалилась без чувств, накрыв своим телом корзину.
…В колонну переселенцев Ликин попала возле церкви. Когда они с Никодимом вышли
оттуда, окрестив маленького Серёжу, их заметил тот самый щеголеватый пристав:
– Китаянка?! Взять!
Никодим не смог защитить подругу, несмотря на свою богатырскую силу. Ликин вырвали из рук мужчины и бросили в толпу несчастных изгнанников. Все попытки крёстного отца
Серёжи объяснить, что она не такая китаянка, как все, что у неё ребёнок и она служит при дворе самого губернатора, не привели ни к чему, кроме пары ударов нагайкой.
Для Никодима эти удары были сродни комариным укусам. Он, не обращая внимания на
наседающих казаков, высматривал в толпе Ликин, но не находил. Людское море безликих в своём горе китайцев уже поглотило свою соплеменницу.

Часть 1. Ясный сокол
Глава 1. Никодим

Никодим оставил лыжи, подбитые лосиной шкурой, у входа в избу и, отряхнув унты от снега еловым веником, открыл дверь. Вместе с ним в дом проник холодный воздух, и тут же морозный пар заклубился по полу, но, дойдя до пышущей жаром печки, сник и незаметно растворился. Спасовал перед мощью русской печи.
– Никодим! – раздался из запечья звонкий детский голос. – Ты вернулся?!
– Выходи, сынок! Не бойся, – отозвался Никодим. – Я тебе кедровых шишек принёс.
Из-за печи показалась белобрысая голова мальчика лет пяти. Никодим договорился с
ним, что при появлении чужих людей в отсутствие хозяина тот прячется в укрытии, специально сделанном для такого случая. В избе, между печкой и бревенчатой стеной, был сооружён ещё один «домик» – из толстых досок, с дверцей, закрывающейся на щеколду. Никодим проверял – даже с его силищей невозможно было отодрать доски. Кроме того, внутри домика имелся люк, ведущий в подвал, – там можно было пережить даже пожар.
Для Серёженьки собственный домик был сущей радостью. Почти всё время он проводил
там, мастеря себе для забавы игрушки, когда Никодим уходил на промысел.
А уходил тот почти каждый день. На одно жалованье помощника лесного смотрителя
прожить ему вдвоём с крестником было никак невозможно. Хотелось поставить мальчика на ноги, да и на поиски Ликин тоже требовались средства.
Вот и приходилось Никодиму ходить в лес на охоту: то белку, то куницу добудет, а если повезёт – соболя. Заодно он приглядывал за своим участком леса.
* * *
…После пропажи Ликин Никодим вернулся в губернаторский дом и, пользуясь своим
особым положением при дворе Грибского, распорядился в конюшне насчёт лошади, чтобы отправиться в сторону Верхне-Благовещенска.
При приближении к посёлку его взгляду открылась ужасающая картина: множество
зарубленных людей… Никодим насчитал больше тридцати и содрогнулся от неоправданной жестокости ретивых исполнителей губернаторского приказа.
Корзину он обнаружил неподалёку – под цветущим кустом вереска. Ребёнок был жив и
невредим, более того, осмысленным, как показалось крёстному отцу, взглядом изучал веточку, качающуюся над его головой.
Никодим соскочил с лошади, подхватил корзину и стал высматривать Ликин – больше
всего он боялся, что его кума тоже зарублена. Поэтому вздохнул с облечением, когда не обнаружил её поблизости, ещё больше обнадёжился после часа бесплодных поисков в окрестных зарослях. Но с другой стороны, Никодим понимал: если Ликин была вынуждена оставить корзину с младенцем, значит, случилось что-то непоправимое. Иначе сердобольная христианка не бросила бы Серёженьку.
Ребёнок будто почувствовал, что Никодим тревожится за него, – заворочался в корзине и захныкал.
– Сейчас, сейчас, сокол ясный… Доедем уже до посёлка.
В Верхне-Благовещенске Никодим первым делом направился к церкви. Местный
батюшка вник в положение мужчины. Подсказал, какие из прихожанок недавно разрешились
от бремени и кто из них не откажется накормить младенца.
– У Марьюшки доброе сердце. Иди к ней. Её дом по правой стороне, приметный. Сразу увидишь. С голубыми наличниками. Иди! Бог с вами!
– Благодарствую, батюшка!
Никодим взобрался на лошадь, священник подал ему корзину и сказал на прощанье:
– Богоугодное дело творишь, Никодим. Дай Бог силы тебе и дитятку выдержать это испытание.
Долго ещё стоял духовный пастырь у церкви, осеняя крестным знамением удаляющегося Никодима и читая «Отче наш».
Между тем дом, указанный батюшкой, оказался действительно приметным. И не только
потому, что был раскрашен в яркие цвета, преимущественно голубой и белый, – рядом с ним стоял вороной жеребец, запряжённый в бричку; он заржал при виде лошади Никодима и даже сделал попытку приблизиться, но повод, привязанный за кольцо, прибитое к столбу резных ворот, едва позволил ему повернуть голову. Конь, недовольно фыркнув, стал бить копытом о землю.
– Ну, чем ты ещё недоволен, Уголёк? – из ворот вышел смазливый молодой мужчина в
картузе и цветастой косоворотке.
– Да это он при виде нас так… – пробасил Никодим, спешившись.
Он степенно подвёл свою лошадь к другому столбу, основательно привязал, крепко держа на сгибе локтя корзину с младенцем, затем повернулся в сторону церкви, перекрестился и спросил незнакомца, с любопытством его разглядывающего:
– Хм-м… Марья здесь проживает?
–  Да, здесь,  – сказал человек, с ухмылкой кивнув в сторону дома, и потёр алеющую щеку. – А ты кто будешь? Чего надобно от Марьи?
– А ты, стало быть, муж Марьи?
– Нет, какой я муж?! Нет у неё мужа. Был да сплыл.
Красавчик одёрнул рукава, расправил складки косоворотки, затянутой тонким чёрным
кожаным поясом, потуже натянул картуз и сказал, подбоченясь:
– Меня зовут Василий – приказчик купца Афанасьева. Слыхал про такого?
– Ну, тогда посторонись, приказчик! У меня дело к Марьюшке. А до твоего купца мне дела нет, тем более до тебя.
– Но-но-но! Как ты разговариваешь? Муж-жик! – воскликнул надменно приказчик и
замахнулся плёткой.
Никодим молча схватил Василия за ухо и отодвинул в сторону. Тот заверещал, стал
биться в руке, удерживающей его чуть ли не на весу.
– Ой, ай, ой! А-а-а! Пусти! Я пошутил!
Никодим отпустил наглеца, даже не взглянув на него, и открыл калитку. Деликатно
постучал в дверь костяшкой среднего пальца. На стук отозвался грудной женский голос:
– Василий?! Опять ты? Уходи! Иначе снова получишь…
– Извиняйте, хозяюшка. Это не Василий. Он ушёл.
– Ой! А кто там?.. Заходите!
Никодим, переступив порог, поклонился хозяйке.
– Здравствуйте, Марья!
– Здравствуйте… – сказала миловидная женщина лет двадцати пяти, обернувшись в сторону гостя. Она продолжила кормить грудью своё дитя, не чувствуя стыда перед посторонним мужчиной – догадывалась, что нет ничего краше материнской любви к своему чаду.
Озабоченность не помешала Никодиму отметить, как личит Марье умеренная полнота,
характерная для только что родивших женщин. К тому же она была черноволоса, черноброва, с полными вишнёвыми губами – настоящая казачка. Лёгкая косинка в глазах ничуть не портила её, а лишь прибавляла очарования.
– Марья, я к вам с поклоном от батюшки и с просьбой…
– Благодарствую! А что за просьба?
В этом время из корзины раздалось хныканье, грозящее перейти в заливистый плач.
Марья удивлённо встрепенулась. Никодим слегка приподнял корзину и сказал:
– Вот это и есть моя просьба. Серёженька остался без матери. Очень есть хочет. Голодный уже полдня…
– Так давайте его мне. Не знаю, куда молоко девать. Моей Дарьюшке много – приходится сцеживать в крынку. Давайте…
Никодим поставил корзину на стул и в растерянности воззрился на плачущего Серёженьку. Заметив его нерешительность, Марья уложила дочку в люльку и сама подошла, обнаружив довольно высокий рост – почти до плеча Никодима.
– Вот что, папаша, – сказала Марья строго, взглянув на ребёнка. – Вы совсем за ним не смотрели, что ли?! Он же мокрый. Неужто не чувствуете запаха?!
– Дык, это…
– Вот что, папаша, – повторила Марья, перейдя на «ты». – Иди, погуляй пока. Мы тут сами разберёмся.
Никодим, смущённо кланяясь, попятился, спиной открыл дверь и, только выйдя во двор,облегчённо вздохнул полной грудью.
Тем временем Марья принялась за хлопоты: обмыла дитятко тёплой водой, выкинула
застиранные тряпки и, завернув в чистые пелёнки, дала грудь. Мальчик с жадностью припал к соску и довольно зачмокал.
–  Кушай, кушай, соколик!  – сказала Марья, бросив взгляд на свою дочурку. Словно хотела заверить малышку в том, что приблудный мальчишка (и вообще никто и никогда) не займёт в её материнском сердце слишком много места.
Покормив мальчика, женщина переложила его к дочери – места в люльке было достаточно. Покачала немного – оба заснули коротким сном грудничков: через полчаса проснутся и снова станут требовать молока. Воспользовавшись свободной минутой, Марья подошла к зеркалу, чтобы прихорошиться и заправить выбившиеся пряди волос под платок.
Когда она вышла во двор, Никодим топориком, найденным в чулане, прилаживал сорванную петлю к скособоченной двери сарая. Он быстро успел окинуть хозяйственным взглядом двор и по ряду признаков обнаружить явное отсутствие мужчины в доме.
– Бог в помощь! – сказала женщина. – Благодарствуйте!
Никодим закончил работу, отнёс топорик на место и подошёл к Марье.
– Вот… смотрю, петля сорвана… Решил приладить.
– Ещё раз благодарствуйте! Моего Мишеньку прошлой осенью медведь задрал. Некому
смотреть за хозяйством. Он приказчиком работал у купца Афанасьева. Хозяйство-то ладное оставил, а сам даже дочь не увидел – без него родилась.
– А Василий, значит, после него стал приказчиком?
– Вы уже знаете?! Да, после него… Частенько заходит, чёрт смазливый. Думает, если стал приказчиком вместо Мишеньки, так и на меня права имеет. Сегодня даже приставать вздумал. Так я его огрела кулаком в скулу – у меня не забалуешь…
Никодим басовито засмеялся. Вспомнил, как заносчивый приказчик тёр алеющую
щеку, – вот откуда, оказывается, краснота.
– Я его тоже немного потрепал за ухо, – сказал Никодим, продолжая смеяться. – Не имеет уважения к старшим…
– Так ему и надо, чёрту кудрявому! – поддержала веселье Марья, но ненадолго; посерьёзнев, присела на ступеньки крыльца и спросила:
- Теперь сами расскажите, кто вы, что вы?
Никодим кашлянул в кулак, снял шапку, затем снова надел и решительно сел рядом.
– Меня зовут Никодим. Я служу у Грибского – генерал-губернатора нашего. И я не отец Серёженьке…
– Батюшки, а кто же его родители тогда? – удивлённо всплеснула руками Марья.
– Родителей нет. Мать померла сегодня утром в родах. А отец… Отца тоже нет. Я, значит,крёстный буду…
– Поздравляю!
– Благодарствуйте!
Никодим немного отодвинулся от Марьи – жар её тела мешал сосредоточиться.
– Была ещё крёстная мать – китаянка Ликин. Она же и роды принимала.
– Китаянка?! – удивилась Марья.
Никодим молча кивнул, заметно погрустнев. Он снял шапку и перекрестился, услышав
колокольный звон со стороны церкви. Затем продолжил:
– Корзину с ребёнком я нашёл в поле у дороги. А Ликин пропала. Её угнали сегодня из города вместе с другими китайцами, как только мы вышли из церкви после крещения.
– Да, я слышала от Василия страшную историю. Тысячи китайцев у посёлка загнали в
реку. А там Амур аршин триста в ширину будет. Многие, говорят, плавать-то не умели – не доплыли. А эта китаянка умела плавать?
– Не знаю, – сказал сокрушённо Никодим. – Может, умела, может, нет…
– Ну, даст Бог, выжила… На всё воля Божья!
Никодим опять перекрестился.
– Что собираешься делать? – спросила Марья, опять переходя на «ты».
– Мне надо возвращаться в город, на службу. Долго уже отсутствую – могли потерять.Хотя сегодня не до меня… Вот что Марья. Оставь, Христа ради, у себя Серёженьку. А я тебе стану помогать – каждое воскресенье буду приезжать. Деньгами, или что… Ты не думай, у меня припасено на чёрный день.
– Да я и сама хотела предложить, Никодим. Куда ты с грудным-то! Мужик ты хороший,порядошный – сразу видно. Но не мать… Его же кормить надо. До четырёх-пяти лет даже не думай. А там дальше как Бог положит.
Никодим вскочил с крыльца и в пояс поклонился Марье.
– Не ошибся в тебе, Марьюшка! Правильно батюшка подсказал. Дай Бог здоровья! Век
буду молиться за тебя! А мальчишку я не брошу. Он мне теперь как родной сын…

Глава 2. Марья

После отъезда Никодима женщина закрыла калитку и направилась в дом, удовлетворённо взглянув на ладную дверь сарая. Вот что значит мужские руки! А что взять с похабника Василия?.. У того одно на уме: дай кого потискать в тёмном углу. Как пить дать, явится вечером.
А ей не до мужиков сейчас – года не прошло, как похоронила Мишеньку.
К тому же благодаря Никодиму забот прибавилось. «Тяжело одной, конечно, но Серёженькин крёстный обещал свою помощь, да и Мишенька оставил кое-какие средства. Ничего…Проживём, Бог даст…»
С такими мыслями она суетилась по хозяйству, пока малыши сопели в люльке, наводила чистоту в каждом уголке и без того уютного жилища. Что говорить, любила Марья свой дом,сама придумала окрасить его в яркие цвета. Раньше ведь у неё своего угла не было. В девичестве проживала у купца Афанасьева вместе с матерью, царствие ей небесное, пока не приметил Михаил Васильевич…
Супруг Марьи был старше её на десять годков – солидный, степенный, не то что баламут Василий. Уважала она своего Мишеньку. Любить не любила, но уважала. Сам выбился в люди,дом построил с резными наличниками и… любил её очень. Целый год приглядывался к ней,пока не посватался.
К тому времени Марья уже жила в одиночестве. Не выдержало сердце матери тяжёлого
труда прачки. Так что Михаил Васильевич со своим сватовством ко времени пришёлся. Куда деваться бедной одинокой девушке?! Неужто тоже коротать жизнь в прачечной купца?.. Как справила годовщину смерти матери, так и пошла под венец.
Ни разу не пожалела. Очень хорошим и добрым человеком был её муж. Никогда супружницу не обижал. Вот так бы жить да жить до глубокой старости.
Жаль, сгубила Михаила Васильевича страсть к охоте. Днями и ночами пропадал он иной раз с купцом на заимке. И вот однажды привезли Мишеньку, завёрнутого в окровавленный тулуп, – «Медведь задрал…» – вот и весь ответ, да утешенье в придачу: «Ты крепись, Марья!Я тебя в беде не оставлю. Михаил был для меня что родной. Да и ты, чай, не чужая».
И действительно, после отпевания Афанасьев самолично привёз солидную пачку денег
и вещи её мужа из заимки: ружьё-курковку, серебряный портсигар и охотничий нож, инкрустированный серебром. Кроме того, привели Мишиного коня. Но Марье его норов давно не нравился – неуправляемый, нервный, поэтому она немедля продала лошадь заезжим цыганам за хорошую цену.
…Прервав её воспоминания, проснулись малыши: сначала дочка заревела в голос, от её рёва заворочался и Серёженька, но плакать не стал, ограничился кряхтеньем и хныканьем. Марья проверила пелёнки – не мокрые ли? – затем, взяв обоих на руки, дала грудь. Слава богу, ей стало легче: раньше по ночам просыпалась из-за мокрой от молока сорочки, теперь есть кому скармливать лишнее.
Марья невольно сравнила ребятишек: Серёженька такой серьёзный – сосредоточенно
сосёт грудь, изголодался; а Дашенька привередничает – она повзрослее на месяц, может себе позволить капризы на правах старшей. Марья тихонечко засмеялась от этой мысли: «Старшая!»
– Кушайте, кушайте, мои хорошие! – сказала ласково. – Растите большими, умными и
добрыми. Ты, доченька, станешь красавицей, а ты, Серёженька, – богатырём. Кушайте…
Мальчик насытился первым и уснул от усталости – как-никак только первый день жизни,сосать молоко для него – пока ещё нелёгкое занятие. Марья перенесла его в люльку и занялась дочкой: поменяла пелёнки, покачала немного на руках и, заметив её сонливость, положила рядом с молочным братцем, нежданно-негаданно обретённым.
Так бы и любовалась Марья своими ангелочками до очередного кормления, если бы не
отвлекли её тревожные мысли… Надо что-то решать с Василием. Что ни вечер, приходит и, позоря перед соседями, блажит под окном: мол, пусти, разговор есть. А что у него за разговоры – всё одно и то же. Вот давеча, например…
– Марья, жизни без тебя нет. Выходи за меня замуж! Ведь я тебя всегда любил… Хотел посвататься.
– Раз хотел, что ж не посватался?
– Кто я был тогда? – спросил Василий и сам же ответил: – Мальчик на побегушках. Ты и не смотрела тогда в мою сторону…
Марья засмеялась:
– Я и сейчас не смотрю! Ты найди себе другую, Вася. Не пара я тебе – горькая вдова с грудным ребёнком… А ты себе найди девушку молодую… Правда, Василий, не ходил бы ты сюда! Перед людьми неудобно.
– Да что мне люди! – хорохорился Василий. – Я никого не боюсь!
– Ты-то не боишься, а меня бесславишь, порочишь перед людьми! Сам подумай, ну кто я тебе?
– Я на тебе женюсь!
– А ты меня спросил? Женится он… Может, я вовсе не хочу замуж?!
– А вот и спрошу! Марья, будь моей женой!
– Экий ты, пристал как банный лист! Отстань! Уходи! И не приходи больше!
Но разве он нормальный язык понимает… Евсей Петровичу, что ли, пожаловаться?..
Сегодня опять явился – пришлось огреть его кулаком, когда полез обниматься. Ни стыда ни совести у человека. Но у Марьи кулаки крепкие: так саданула, что сбежал не попрощавшись.
Женщина снова улыбнулась своим мыслям, вспоминая, как Василий упал от её неожиданного удара, опрокинув кадку с водой. Сбежал, чёрт кудрявый, да ещё на Никодима нарвался. А Никодим-то ничего – видный мужчина, за таким как за каменной стеной. Хотя Маша и сама не промах. А что, покойный Михаил Васильевич учил её и кулачному бою, и стрельбе из ружья, показал, как шашку держать да нагайкой управляться – они же почти все здесь потомственные забайкальские казаки. Покойная матушка рассказывала, что она вместе с родителями была среди первых пересыльных казаков, которые основали Усть-Зейскую станицу, впоследствии ставшую Благовещенском.
Только вот у самой матушки судьба не сложилась: муж, отец Маши, рано помер, дочь
она растила одна. В конце концов пришлось идти в услужение к купцу. Тяжела доля одинокой женщины… Но зато дочь вырастила на зависть всем.
Марья накинула на плечи цветастый платок и, подойдя к зеркалу, стала отыскивать на лице несуществующие морщинки. Затем повела плечами – хороша, ничего не скажешь, слава богу.
Хлопнула калитка во дворе, в сенях послышались шаги, и спустя некоторое время в дверях появилось смешливое женское лицо:
– Хлеб да соль вашему дому!
– А-аа, Глашенька, заходи. Как раз трапезничать собралась, – отозвалась Марья.
Но Глафира не вошла в избу, а буквально пулей влетела. В этой худощавой (в отличие от Марьи), небольшого роста женщине энергия била ключом, она постоянно находилась в движении.
– Благодарствую, Марья, – затараторила Глафира. – Ой, чо-то, я смотрю, сегодня у тебя народу. То один, то другой… Дай, думаю, сама зайду спросить, пока поселковые сплетницы небылицы не принесли.
– Да, соседушка, вот смотри, кто у меня тут, – сказала Марья, показывая рукой на люльку.
Глафира посмотрела в указанную сторону, вытянув шею, и заулыбалась.
– Знамо кто, дочка твоя – Дарьюшка!
– Да ты погляди, погляди! – сказала Марья с хитринкой в улыбке.
Пары стремительных шагов Глафире оказалось достаточно, чтобы всё хорошенько разглядеть и всплеснуть руками.
– Бат-т-тюшки-и! У тебя ещё один ребёнок?! – не то спросила, не то удостоверила с удивлением. – Боюсь сглазить…
– Иди к рукомойнику и садись за стол, – сказала Марья. – За трапезой расскажу. Был ребёнок – не знал пелёнок, стар стал – пеленаться стал! – проговорила она и, достав из печи чугунок, выставила на середину стола.
По дому разнёсся аромат наваристой тыквенной каши с галушками.
– Угощайся, Глафира! Сейчас самовар закипит и будем чаёвничать с ватрушками.
– Ой, Марья, я страсть как люблю ватрушки!
За чаем Марья поведала соседке все дневные происшествия. Не забыла и про Василия
рассказать.
– Надоел он мне – хуже пареной репы… Не знаю, как отвязаться от него.
– А что ж ты Евсей Петровичу не пожалуешься? Скажи ему, пускай приструнит кобеля
своего!
– Пожалуй, придётся, Глаша. Проходу не даёт. Каждый вечер под окнами торчит.
– Да чёрт с ним, с кобелём этим, – махнула рукой Глафира и, подмигнув, заговорщически прошептала: – А что этот Никодим-то, хорош?..
– Да ну тебя, Глаш! У тебя одно на уме…
Та с хрустом потянулась, раскинув красивые, как у барыни, руки.
– Э-эх! А что? Имею право! Я тоже вдовая!
Глафира уже пять лет как лишилась мужа. Он погиб в стычке с китайцами: с отрядом
казаков, охраняющих добытое на Амуре золото, нарвался на разбойников, захотевших прибрать к рукам ценный груз, приготовленный к отправке. В неравной схватке золото отстояли, но потеряли трёх казаков, в том числе и мужа Глаши.
Так тридцатилетняя красавица осталась с тремя детьми на руках – дочерью Фёклой и
двумя сыновьями. Правда, девочке уже исполнилось двенадцать – она стала большой помощницей матери и тоже часто наведывалась к соседке, чтобы поиграть с Марьиной дочкой.
– Пришлёшь завтра Фёклу за моими присмотреть? – попросила Марья Глафиру. – Схожу
до Афанасьева. Авось не прогонит. Если Василий сегодня опять будет домогаться – точно пойду!
– О чём ты говоришь, Марья? Я сама пригляжу, только кликни! Тем более у тебя теперь двое, Фёкла не справится…
Однако в тот день случилось такое, что Марья решила отложить визит к купцу.
Вечером, как и ожидалось, пришёл Василий. Был он, по обыкновению, развязен и слегка пьян. Она его впустила в дом, чтобы окончательно раскусить ухажёра и пригрозить, если понадобится, жалобой его хозяину.
– Здравствуй, Марья! Ожидала меня? Знаю, что ожидала!
– Не шуми, детей разбудишь! Да, ожидала. Только не потому, что ты думаешь!
Марья укуталась в большой платок, пока Василий приходил в себя от её сообщения,
отодвинула лавку от стола и села, обняв себя за плечи. Приказчик осмотрелся по сторонам и спохватился:
– Погоди, ты сказала: «детей». Глашины, что ль?
– Нет, мои! У меня теперь двое.
– Ничегошеньки не понимаю… – гость помотал кудрявой головой.
– А тебе не обязательно понимать. Василий, давай договоримся: ты пришёл ко мне в
последний раз! Ещё раз хочу сказать, что я тебя не люблю и замуж за тебя не пойду. Больше я тебя к себе не пущу! Заруби это себе на носу. Иначе завтра же пойду к Афанасьеву и пожалуюсь на тебя.
Мужчина ещё раз помотал головой – похоже, хмельного выпил лишка. Запустил пятерню левой руки в свои кудрявые волосы и, со злостью их подёргав, попросил:
– Дай квасу!
Жадно отпив несколько глотков, да так, что капли усеяли одежду, отдышался, снова
отпил, затем, будто успокоившись, сказал ровным голосом:
– Афанасьеву, говоришь?! А ты знаешь, что это он сгубил Михал Василича? А?! Это они,не поделив на заимке бабу, стали стреляться. Вот Афанасьев удачливее оказался, застрелил Мишу.
– Что-о?! – протянула Марья, прикрыв рукой рот. Кровь схлынула с её лица. – Врёшь,поди?!
– Вот те крест! Сам видел! Сначала они долго ссорились, кричали друга на друга. Про какое-то золото говорили. Михал Василич утверждал, что тот благодаря ему стал купцом. А Евсей Петрович ему: «Ты на мои деньги живёшь! Я их приумножил!» В общем, всё вспомнили. Затем вздумали стреляться из охотничьих ружей, пьяные уже были. Оба – отменные стрелки.Только Михал Василич не стал в него палить, лишь прицелился, затем взял в сторону и влепил картечь в соседнее дерево. Ну, расстояние было небольшим, а потому не было осыпи дроби
– ни одна картечина не задела. А Афанасьев вскинул ружьё, тут же выстрелил и попал прямо в грудь. Разворотило Михал Василичу рёбра, будто медведь лапой ударил. Вот и придумали для всех, что его медведь задрал…
– Зачем ты мне это рассказал, Василий? – спросила Марья, тяжело вздохнув.
– Хочу, чтобы знала, кто тебя вдовой сделал. Я скоро уйду от него – это страшный человек. Когда-нибудь он и со мной так поступит. Если уж Михал Василича не пожалел…
– Ты же говоришь, что им было чего делить?.. А с тобой – что? Аль придумал в отместку мне эту историю?!
Василий посмотрел пристально в глаза Марьи и медленно перекрестился; затем, достав из-за пазухи нательный крест, поцеловал его.

Глава 3. На китайской стороне

Вернувшись из Верхне-Благовещенска, Никодим первым делом направился к губернатору. Он уже по дороге домой узнал, что войско собирается в поход на китайскую сторону.
Решил тоже принять участие – авось следы Ликин обнаружатся.
Подождал у дверей, пока закончится совет, разойдутся приглашённые начальники, и
постучал в дверь.
– Ваше высокопревосходительство, позвольте войти?
– А, Никодим! Заходи. Что опять случилось?
– Ничего, Константин Николаевич, слава богу. Ваше высокопревосходительство, прошу
позволения записаться в поход. Хочу вас сопровождать.
– Ну, положим, меня есть кому сопровождать. А твоё желание похвально. Скажу атаману,чтобы тебя записали в десятники. Удаль казацкую не растерял ещё на губернаторских харчах?
Никодим приосанился и сказал:
– Никак нет, ваше высокопревосходительство!
–  Ну, ступай тогда! Готовься. Послезавтра выступаем. Коня подбери себе из моей
конюшни. Разрешаю. А оружие и амуницию получишь в полку.
Но на следующий день город был атакован китайцами, перебравшимися на русский берег при восемнадцати орудиях.Их сначала встретили огнём крестьянские дружины, а затем в помощь подошла сотня Амурского конного полка. Общими усилиями китайские солдаты были вытеснены с русской территории.
Генерал-лейтенант Грибский решил изменить первоначальный план и атаковал правый
берег большими силами.Ночью полторы сотни казаков переправились через Амур и напали на цинских солдат. Самое узкое место Амура располагалось возле Верхне-Благовещенска. Переправлялись с помощью лодок, переданных атаманом посёлка.
Но эта вылазка для казаков оказалась неудачной: натолкнувшись на ожесточённое сопротивление, в короткой схватке они потеряли сотника Юрковского, командира отряда. Было решено вернуться обратно.
Среди совершивших вылазку на вражеский берег находился и Никодим со своей десяткой. Когда прозвучал сигнал к отступлению, в пылу битвы они оторвались от основных сил. Пришлось с боем воссоединяться со своими. Именно тогда Никодим заметил, что, несмотря на численный перевес, китайцы не отличаются высокой дисциплиной и организованностью: как только казаки наседали, китайцы беспорядочно отступали. Сотне Юрковского не составило бы труда разгромить цинский отряд, но гибель командира спутала все карты.
Неудивительно, что казаки возвращались домой в подавленном настроении.
После завершения операции Никодим в составе сотни отправился в Верхне-Благовещенск. Для встречи казаков на правом берегу собралось много поселковых, среди них заметно выделялись яркая рубашка и кудрявая голова приказчика купца Афанасьева.
– Господин младший урядник! – крикнул Василий, узнав Никодима. – Моё почтенье!
– Будь здоров, мил человек!
– Куда путь держишь? – спросил Василий, заметив, что младший урядник оторвался от сотни и направился вглубь посёлка.
Никодим, получивший разрешение старшего урядника проведать крестника, повернулся
в седле на полкорпуса и спросил в ответ:
– Тебе какое дело?
Он невзлюбил приказчика после первой встречи за дурную кичливость.
– Небось, к Марье направился?! – Василий не отставал и держал своего коня рядом с лошадью Никодима.
– Предположим…
– Это твой, что ли, ребёнок у неё?
– Мой! Дальше что?
– Да ничего. Мне теперь всё равно!
Василий стегнул своего коня и, гикнув, помчался вперёд. Никодим проводил его долгим взглядом и, вспомнив, как Марья в сердцах называла незадачливого ухажёра, покачал головой:«Чёрт кудрявый».
– Ой, кто к нам в гости пришёл! – воскликнула Марья, не прерывая кормления младенцев. – Смотри, Серёженька, твой крёстный пожаловал…
Никодим снял папаху и церемонно поклонился:
– Здравствуй, Марьюшка! Ну, как вы тут? Справляетесь? Как мой сокол ясный?
– Проходи, Никодим. Всё хорошо. У Серёженьки аппетит отменный. Спит спокойно, не
капризничает. Настоящий богатырь.
– Ну, слава тебе господи! А то я волновался, что не примет тебя и капризничать станет.
– А как ты, Никодим? Я смотрю, снова на службу подался?
– Да видишь, как всё повернулось?! Грех отсиживаться в такое неспокойное время. Ты уж прости, Марьюшка. Меня покамест не будет. Снова в поход собираемся. Ты скажи, в чём нуждаешься. Чем тебе помочь? Может, провизия какая аль деньги потребны?
– Всё у меня есть, Никодим, не изволь беспокоиться, – сказала Марья с улыбкой. – Вот мужские руки не помешали бы, да это не срочно. Придёшь с похода, тогда милости просим.Мы будем ждать.
– Хорошо, Марьюшка. Я на минутку заглянул, пойду, пожалуй. Мне надо своих ещё догонять.
– Береги себя, Никодим!
Мужчина снова поклонился и вышел. Казаков он догнал уже на подъезде к городу.
А там было неспокойно, начались массовые убийства оставшихся на русском берегу
китайцев и маньчжур. Всё это происходило с молчаливого попустительства властей губернии. Мало того, Грибский приказал казакам и крестьянским дружинам полностью очистить правый берег от китайцев и истребить там все их посты.
Через два дня Никодим снова очутился на китайской стороне. Его взводу из двадцати шести сабель предстояло напасть на пост китайцев, стоящий напротив Благовещенска, чтобы помочь высадке крупного десанта русских.
Старший урядник подъехал к лошади Никодима и, притянув его за рукав, сказал приглушённым голосом:
– Ты, Никодим, бери свою десятку и подходи к посту вдоль леса. Наверняка узкоглазые побегут в том направлении, когда мы наскочим.
– Слушаюсь, господин урядник!
Действительно, когда остатки взвода казаков с гиканьем и криком «Ур-ра-а!» выскочили на пост китайцев, что стоял на развилке дороги, ведущей к Сахаляну, те, открыв беспорядочный огонь, который не нанёс ни малейшего урона казакам, побежали в лес.
Но там их уже ждала десятка Никодима. Дружный двойной залп скосил всех, за исключением одного – видимо, командира; с пикой наперевес он ринулся на младшего урядника,крича: «А-а-а-а-а! Ийа-а-а!»
Китаец с ходу попытался нанести Никодиму колющий удар. Но тот, несмотря на медлительность в обычной жизни, в бою был ловок и неустрашим: с лёгкостью выхватил шашку из ножен и, с вывертом отбив пику в сторону, кулаком левой руки ударил врага прямо в лоб. Удар был такой сокрушительной силы, что смельчак упал замертво. С китайским заслоном было покончено.
После разгрома китайских отрядов на левом берегу наступила относительная тишина.
Цинские солдаты перестали обстреливать русский берег. Но приморский генерал-губернатор Гродеков решил закрепить успех и приказал захватить весь левый берег Амура, присоединив его к русским территориям. Для этого туда был направлен десант из шестнадцати пеших рот и нескольких сотен казаков при поддержке двух речных пароходов с пушками. В течение трёх дней упорных боёв были заняты посёлки Сахалян и Айгунь.
Цинские солдаты ушли в леса и, объединившись с «краснобородыми» – хунхузами, продолжали нападать, упорно сопротивляясь русским. В ответ на это Грибский разрешил всем добровольцам из числа казаков свободную охоту на этих разбойников. В качестве вознаграждения, с целью лишить хунхузов поддержки местного населения, позволил уничтожать жильё и забирать продовольствие.
На одну из таких «охот» вышел и Никодим. Но не с целью наживы, главной его задачей было найти следы Ликин. Она как-то говорила, что на левом берегу у неё есть брат. Может быть, он знает, где находится милая Ликин…
Отобрав в помощники десяток казаков из числа добровольцев, Никодим переправился
на левый берег. Он честно рассказал своим товарищам про основную цель своего похода, но преследованию разбойников обещал не препятствовать. Возражений не последовало – Никодим пользовался заслуженным авторитетом среди казаков, да и удаль, проявленная в последнем бою, прибавила ему известности. К тому же в случае удачи поход сулил немалые барыши.
Первоначально казаки направились в посёлок Сахалян, что стоял прямо напротив Благовещенска.
– Куда податься, братцы? – вопрошал Никодим. – Кого спросить?
Один из казаков предложил пойти на местный торговый рынок. Другого способа узнать о новостях не предвиделось. Но сколько бы ни расспрашивали людей про брата Ликин по имени Линг, те отвечали односложно: «не знаю» – или вовсе отказывались отвечать.
Наконец седобородый старик-прохожий сказал казаку, знающему местный китайский
диалект:
– Вы видели, сколько трупов моих соплеменников проплыло по реке? Думаете, после
такого кто-нибудь вам согласится помочь?
– Но ведь не мы начали эту войну, уважаемый! – воскликнул толмач.
– Да, в войне прав тот, кто побеждает, – сказал старик. – Но не ждите, что вам здесь рады… Никто вам не поможет.
Казакам не оставалось ничего другого, как, подкрепившись в местной харчевне, выехать из Сахаляна в сторону Айгуня.
– А знаете, как по-китайски звучит Айгунь? – спросил казак, говоривший со стариком на рынке.
– ?..
– Ай…!
– Что? Как? Повтори!
Знаток китайского языка повторил хорошо всем известное слово из трёх букв. Дружный хохот взорвал тишину просёлочной дороги, испугав птиц на ближайших деревьях. Они вспорхнули тёмной тучей и исчезли за кронами.
– А чего ж тогда Айгунем называют?
– Это ещё пятьдесят лет назад дипломаты закрепили во время подписания Айгунского
договора, чтобы для русского слуха поблагозвучнее вышло… Это ещё что, а вот знаете, как будет слово…
Так, развлекаясь звучанием кое-каких китайских слов, казаки продолжали путь.
До посёлка Айгунь предстояло добираться ещё тридцать вёрст. Дорога пролегала через тайгу. На одной из развилок на них напали хунхузы. Но казаки были наготове – с первыми выстрелами спешились и открыли ответный огонь из-под брюха лошадей. В результате боя были ранены три коня, их пришлось застрелить, но в качестве трофеев казакам достались низкорослые, крепкие маньчжурские лошадки.
Хунхузы, потеряв в бою половину своих бойцов, исчезли в тайге. Ружья убитых разбойников оказались старого образца, поэтому их разобрали и привели в негодность. Дальнейший путь продолжили с большей осторожностью.
Перед прибытием в Айгунь десятка Никодима подверглась ещё одному обстрелу. Но так как стрельбу хунхузы (а это были они) вели издалека, урона казаки не понесли. Никодим решил не отвлекаться на этих лиходеев и продолжить путь. А ещё младший урядник не разрешил грабить и жечь дома мирных жителей, когда его отряд проезжал через небольшие селения, – им предстояло возвращаться по этой дороге. Но не только поэтому: у Никодима душа не лежала поступать так жестоко с ни в чём не повинными людьми.

Глава 4. Марья и Никодим

В церкви негде было протолкнуться. Пахло свечами, горел в огнях иконостас и строго глядели с икон лики святых. Десятки глаз устремились на амвон – воскресное богослужение местный батюшка открыл проповедью во славу русского оружия. Только Марья на него не смотрела, разыскивая глазами Никодима – давеча снова обещал прийти.
– Отче наш, Иже еси на небесех! Да святится имя Твоё, да приидет Царствие Твое, да будет воля Твоя, яко на небеси и на земли. Хлеб наш насущный даждь нам днесь; и остави нам долги наша, якоже и мы оставляем должником нашим; и не введи нас во искушение, но избави нас от лукаваго…
До Марьи с трудом доходил смысл проповеди, её, обуреваемую ревностью, терзала неотвязная мысль: «Когда же он перестанет искать свою Ликин?» Что скрывать – нравился Никодим Марье, а он будто не догадывался, что она ждёт его появления, как манны небесной.
– …Бог избрал немудрое мира, говорит апостол, чтобы посрамить мудрых, и немощное
мира избрал Бог, чтобы посрамить сильное; и незнатное мира и уничиженное и ничего не значащее избрал Бог, чтобы упразднить значащее, – для того, чтобы никакая плоть не хвалилась пред Богом…
Уже два месяца прошло с того дня, как Никодим принёс корзину с ребёнком в дом Марьи. И всё это время он рвался на китайскую сторону в поисках своей Ликин. И на что она ему?! Этих мужчин не поймёшь: всегда ищут придуманного счастья, не видя настоящего на расстоянии вытянутой руки.
– … Без жертвы невозможно угодить Богу и спастись, и, может быть, ещё и по этой причине Бог попускает на земле войны, болезни и прочие испытания. Ведь на войне люди поставлены в такие условия, что часто бывают вынуждены жертвовать собой ради других, тогда как в мирное время они ничего такого никогда бы не сделали…
Марья наконец разглядела среди прихожан громоздкую фигуру Никодима. Поймав её
взгляд, мужчина улыбнулся и кивнул. Он за последние дни ещё больше окреп, загорел, но немного осунулся. Сказывались заботы, которые тот взвалил на себя. Это был уже не тот медлительный Никодим, раздобревший на спокойной, сытной службе у губернатора. Сейчас на Марью смотрел усатый казак с жёстким волевым лицом, какое бывает у людей, побывавших на войне и смотревших смерти в глаза.
По окончании службы Марья и Никодим вместе вышли из церкви и, не обращая внимания на любопытные взгляды сельчан, так и направились к дому. Никодим вёл лошадь за узду, а Марья павой выступала рядом. Посторонний человек мог
бы подумать, что это казак со своей супружницей возвращаются с воскресной службы. Только вот детки под приглядом Глашиной Фёклы ждали их дома отнюдь не единокровные…
Куда только делась степенность Никодима, когда он увидел Серёженьку! Его друзья-соратники глазам бы своим не поверили, видя, как он нежно воркует над младенцем:
– Ну что, сокол ясный, растём?! О, какой мы теперь большой стали! Улыбаться умеем!
А зубы-то где? Нет зубов? Ну ничего, это дело наживное…
Потом на кормилицу посыпались вопросы:
– Марьюшка, а он хорошо кушает? Не капризничает?
– Серёженька у нас мальчик не капризный. Серьёзный, я бы сказала. Он всеми силами старается быстрее вырасти. Будто спешит куда…
– Куда спешит?.. Известное дело, куда! – воскликнул Никодим и сам же ответил: – Ко мне!
Марья рассмеялась, на её душе было тепло в присутствии этого мужчины. Но следующие слова Никодима как ножом резанули по женскому сердцу.
– Марья, мне скоро надобно будет уехать. Часто не смогу теперь навещать. Думаю, может, мне Серёженьку с собой забрать?! Авось найду там кормилицу…
– А я чем тебя не устраиваю? – вскинулась Марья. – Не отдам я тебе сыночка. Куда ты собрался?.. Опять искать свою Ликин?
– Нет. Ликин, пожалуй, я не найду уже… Нет никаких следов. Дело в другом. Нашего
губернатора отправляют в отставку. Не понравилось государю императору, как он дело повёл с китайцами. Вот, решил меня облагодетельствовать новой службой перед отъездом из Благовещенска. Рекомендовал в лесную службу помощником лесничего. Звание унтер-офицера пожаловал и содержание неплохое. Теперь моё жильё будет вдалеке – участок находится в ста верстах отсюда. Я подумал, тебе тяжело будет с двумя детьми одной-то…
От этих слов в глазах Марьи вспыхнула надежда, но Никодим, словно не замечая этого,продолжил:
– Я говорю, может, забрать Серёженьку-то?!
– Не отдам мальчонку! – воскликнула со злостью Марья. – Что хочешь делай!
– Ну ладно, ладно… – сказал примирительно Никодим. – Я же так… чтобы тебе ношу
облегчить.
– Не тяжела ноша. Справлюсь как-нибудь.
– Марьюшка, сердце моё, не обижайся. Не могу я тебя забрать. Там же тайга, лес. За сто вёрст человеческого жилья не найдёшь.
– А я и не напрашиваюсь! – сказала Марья, успокаиваясь. – Значит, хотел в свою тьмутаракань Серёженьку нашего забрать?! Нет уж! Пусть здесь живёт… нечего такому малютке по лесам шастать! Мы с тобой договаривались спервоначалу, что до четырёхлетнего возраста думать не смей забирать!
– Хорошо, Марьюшка! – прогудел Никодим. – Только не злись! Полдень уже – может,
покормишь казака?
Марья всплеснула руками и засуетилась – забегала, приговаривая:
– Вот дурья башка! Вот дурная баба… Прости, господи! Сейчас, сейчас…
Сноровисто вытащила любимый чугунок – долго держит тепло – из остывшей печи, сбегала в погреб за разносолами, нарвала в огороде зелени, и спустя небольшое время пустой стол превратился в изобильный. Чего тут только не было: и ядрёный квас, и морковные пирожки,и малосольные огурчики, и сало, нарезанное тонкими пластами, кроме того наваристый борщ со сметаной, печёная рыба и каша из полбы – на то и воскресенье, чтоб угощаться от души.
Никодим начал трапезу с большого ломтя хлеба, на который положил пласт сала с долькой чеснока, и долго смаковал это, прежде чем погрузить ложку в тарелку с борщом…
– М-м-м… Вкусно как, Марьюшка! Язык можно проглотить. Давно я не едывал такого
борща.
– Кушай, Никодим! – Марья аж зарделась от похвалы. – Вон ещё огурчиков малосольных бери! Грибочки! Лучок зелёный!
Она сидела напротив и, подперев ладонями щёки, любовалась, с каким удовольствием
мужчина насыщается в её доме. Ей уже надоело стряпать только для себя. Вот настоящее счастье – дети, муж… Тихое семейное гнёздышко. Только вот мужчина собирался уехать…
– Надолго ты в тайгу?
– Пока не знаю. Поеду, освоюсь, поживу, а как будет оказия – приеду к вам.
– Когда в путь?
– Вот завтра и отправлюсь…
– Баню затоплю тогда, – сказала Марья. – Ты побудь дома, покуда я воды натаскаю.
– Хорошо, Марьюшка. Ты только воды наноси, а остальное я сам… – Никодим тяжело
вздохнул, посмотрев ей вслед.
Он не в силах был себе объяснить, почему его душа не лежит к этой женщине: молода, умна, домовита, красива, наконец. Но… нет той необъяснимой прелести, что заставила бы учащённо биться сердце казака. То ли дело Ликин: бывало, улыбнётся, посмотрит раскосыми глазами или просто пройдёт мимо, задев лишь дуновением колыхнувшегося подола платья, а у Никодима сердце выпрыгивает из груди…
Никодим вновь вздохнул, когда со двора вернулась раскрасневшаяся, запыхавшаяся
Марья и со счастливой улыбкой сказала:
– Всё! Я уже и затопила. Тебе ничего не надо делать, Никодим. Разве что дров немного наколоть…
Никодим тотчас вскочил – лишь бы чем занять себя. Иначе от сумбурных мыслей с ума сойдёшь, особенно когда Марья каждый раз смотрит в его глаза с надеждой.
– Ххык! – и тяжёлый топор опускается на берёзовый чурбан, раскалывая его пополам.
– Ххык! – и мысли улетают прочь, оставляя лишь мускульное усилие.
Взять чурбан из кучи, поставить на колоду, поднять топор, расколоть…
– Ххык! Ххык! Ххык!
– Ххык! – и… инструмент застревает.
Мужчина поднимает топор вместе с обрубком бревна над головой и, развернув обухом
вниз, с силой ударяет о колоду – поленья разлетаются в стороны. Так… Снова берёт чурбан из кучи, ставит на колоду, поднимает топор…
– Ххык! – прочь ненужные мысли.
– Ххык! – прочь сомнения.
– Ххык! – прочь преграды.
– Ххык! Ххык! Ххык!
Так, намереваясь расколоть пару чурбаков для бани, Никодим вошёл в раж и разделался со всеми брёвнами, да ещё и в поленницу сложил. Останавливался лишь холодного квасу глотнуть, что выносила Марья. Она не стала прерывать его – хуже этого нет, особенно когда мужчина работает в удовольствие. Только с истомой в сердце и теле любовалась, как он буйствует – как бугрятся мускулы на спине и руках, перекатываясь при каждом движении.
В баню Никодим отправился в исподнем белье, закинув на шею широкое льняное полотенце.
– О-о-о… Ух ты! – воскликнул он, зайдя внутрь. – Тут уши в трубочку сворачиваются от жары… Хорошо натопила, Марьюшка.
Никодим плеснул воду из ковшика на камни. От них с шипением рванулся пар, словно
насильно подстёгивая мужчину искать место подальше от каменки. Но тот и сам желал как можно быстрее очутиться наверху, на полке: растянулся там, блаженно закрыв глаза, чтобы каждой жилкой прочувствовать обволакивающий жар.
Основательно разомлев, Никодим облился холодной водой и вышел в предбанник, чтобы отдышаться и хлебнуть квасу. Там его ожидал берёзовый веник – запаренный, облитый холодной водой и завёрнутый в чистую холщовую тряпку.
Второй банный заход предполагал уже скорее напряжённую работу, чем отдых. Никодим опустил веник в кадку с горячей водой, тут же вытащил и, встряхнув, полез на полок. Прямо оттуда подкинул воды на камни и начал париться. Сначала прошёлся по коже, едва касаясь и поглаживая, затем лёгкими движениями нагнал на тело горячий воздух. Снова плеснул воды на камни и, дождавшись, когда пар растечётся по потолку, стал, покрякивая, хлестать себя…
Вволю напарившись, облился водой и вышел отдохнуть; хлебнул кваску и прислушался
к нутру: «Есть ещё силы?! Просит ещё?!» Похоже, что надо…
Зайдя в баню третий раз, Никодим едва успел поддать пару – возобновить приятное самоистязание не удалось. Скрипнула дверь, и в проёме показалось обнажённое пышное, но крепкое тело Марьи...

Конец ознакомительного фрагмента.