Выбор предателя

Автор: Пол У. Фэйрман. Август 1956 г.
***
Зазвонил телефон. Рид Кендалл потянулся к переключателю, не
отрывая взгляда от чертежа, лежавшего на его столе. Он рассеянно
произнёс: «Да?» -Ответ был резким и холодным. «Я бы посоветовал тебе прекратить то, что ты делаешь,и обратить на меня внимание».
Кендалл поднял голову и посмотрел на экран. Изображение, которое предстало перед ним, было изображением мужчины; высокого мужчины в обычной уличной одежде, но на лице была странная серебряная маска.

Кендалл даже не пытался скрыть свое раздражение. Сейчас было не время для
шуток. Какой-то лабораторный комик, у которого было свободное время. "Теперь послушайте сюда! Я занят и не в настроении...— Заткнись!
Тон был резким, грубым, презрительным. Кендалл напрягся, а затем
медленно откинулся на спинку стула. — Чего ты хочешь?— Так-то лучше.
— Сними эту дурацкую маску.— Я оставлю её на себе.
— Тогда покончим с этим. Скажи мне, чего ты хочешь!
— Это займёт несколько минут. Иди и запри дверь.— Я не сделаю этого!
— Я сказал — иди и запри дверь.
Их взгляды встретились; Кендалл - откровенный, возмущенный, обвиняющий;
незнакомец - темный и угрожающий в прорезях маски.

"Очень хорошо". Кендалл пересек комнату и замер на мгновение с его
обратно на экран phonovision. Этот человек имел в виду бизнес. Но что может
быть, по какому именно делу? Мысли Кендалла, конечно же, вернулись к
сверхсекретным материалам, к которым у него был доступ. Защита мира заключалась в
в рамках Канадского проекта по исследованию артиллерийских снарядов.
Но это было безопасно.
Центавриане так же стремились сохранить эти секреты, как и русские во время первой фазы атомной эры, когда мир был разделён на два напуганных и воинственных лагеря. Странно, подумал Кендалл, что он вспомнил об этом периоде. Мир уже давно превратился в один напуганный и воинственный лагерь, но проблема выживания усугубилась, когда наука открыла межзвёздные пути.
 «Я сказал — заприте дверь!»
Кендалл подчинился. Вернувшись за свой стол, он почувствовал, что мужчина наблюдает за ним.Он улыбался под своей маской. Кем он был? Центаврианином? Или терранцем. Точно не венерианцем, если только он не стоял на ящике.
"Присаживайтесь.""Хорошо. Давайте перейдём к делу."
"В своё время. Сначала позвольте мне посочувствовать вам в вашей любви
к жене."— О каком идиотизме вы говорите?
Мужчина проигнорировал вопрос. — Вы уникальны в своей любви, мистер
Кендалл. Мы провели телепатическое исследование каждого женатого учёного в рамках этого проекта. И только один психотип подошёл для нашей цели.
Кендалл нахмурился. — Я думаю, вам это нравится, но мне — нет. И
поверь мне, ты еще пожалеешь об этом.
"Нам повезло, что мы нашли вас, мистер Кендалл - единственного человека здесь, который не смог бы позволить своей жене умереть ужасной смертью, если бы мог предотвратить это - чего бы это ни стоило".
Смутный страх, смешанный с холодом, просачивался в мозг Кендалл.
"Скажите то, что вы пришли сказать, и покончим с этим!"
— Я как раз этим и занимаюсь. У нас ваша жена, Кендалл. Мы забрали её в десять утра.
 — Невозможно! Наша система безопасности надёжна. Никого никогда не похищали из проекта по защите мира!
«Никогда прежде, но позвольте мне объяснить вам почему. Потому что такой заложник не представлял бы особой ценности. Терранские учёные и военные психологически запрограммированы до фанатизма. Мы никогда прежде не встречали терранского учёного, который поставил бы свою жену или любого другого близкого человека выше преданности Терре».
«И что заставляет вас думать, что я поступлю иначе?»
«Наши тесты абсолютно точны». Но если мы ошибёмся, это будет плохо только для одного человека. Вашей жены.
 * * * * *
Кендалл подумал о Клэр, стараясь не поддаваться панике.
просвечивала насквозь. Блондинка, красавица Клэр — единственная, ради кого он жил. Клэр. Работая в этом жестоком, утомительном оборонном бизнесе, он не работал на защиту Терры, хотя эта идея и её психологическая подоплёка всегда были у него в сознании. Он работал, чтобы защитить Клэр, и теперь он осознал этот суровый факт; осознал его, проклиная кентаврийцев и их дьявольское экстрасенсорное проникновение; проклиная этого дьявола в маске за то, что он был прав.Потрясенный, выведенный из себя, он позволил этим мыслям пролиться сквозь его Он поймал себя на этом и воздвиг ментальную стену, которой обучены все люди, занимающиеся защитой.
Но только до тех пор, пока мужчина не усмехнулся под маской и не сказал: «Я согласен со всем, но вы должны признать, что мы идеально вас вычислили, мистер Кендалл. Риск, на который мы пошли, похитив вашу жену, того стоил». «Напротив. Одна жизнь ничего не значит».
"Мне жаль, что вы так думаете", - сказал мужчина с насмешливой легкостью в голосе. "Позвольте мне описать, каким образом умрет ваша жена.
Сначала мы разденем ее наголо..."
"Чего ты добиваешься?" Рявкнул Кендалл.
Мужчина усмехнулся ещё сильнее. «Вы, конечно, правы, предполагая, что я центаврианец, и вы хорошо знакомы с тем, как ведётся наша холодная война — как поддерживался баланс сил на протяжении последних ста лет».
 «Баланс склоняется в нашу пользу».
 «Конечно, но теперь мы намерены — с вашей помощью — исправить эту ситуацию». Вы, люди, очень изобретательны в том, что изобретаете оружие
массового поражения, а затем, не останавливаясь, придумываете
абсолютную защиту от него. Мы, конечно, делаем то же самое или пытаемся, но
мы всегда оказываемся немного позади вас. Печальная ситуация для
нас, центавриан, вам не кажется, мистер Кендалл?
"Ваши шансы когда-либо уравновесить нас невелики ".
"Не совсем. Позвольте мне объяснить. Мы возлагаем большие надежды на получение чертежей вашего последнего снаряда. Кажется, вы называете его "Вилли Севен".«Я не знаю ни о каких таких планах». _Клэр, лежащая беззащитная перед непристойными пытками этих бездушных тварей..._"Давайте не будем тратить время на ложь, мистер Кендалл. Вы работали над проектом."
"Защита от _Вилли Седьмого_--"
«— Не доведено до совершенства!» — Центаврианец наклонился вперёд и торжествующе выпалил эти слова. «Он не может быть готов к использованию менее чем через шесть месяцев, потому что в снаряде используется сложная комбинация смертоносных микробов и дозвуковых вибраций. Это самое сложное, с чем вы когда-либо сталкивались».
 * * * * *
 Кендалл почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Центаврианец докопался до истины, хотя, очевидно, ещё не знал о методах защиты землян. Он, похоже, не знал, что разработка наступательного оружия никогда не должна была опережать разработку оборонительного, защита от него, теория была двоякой: защита была самым важным элементом, и защита от нашего собственного оружия, вероятно, послужила бы защитой от оружия центаврианского происхождения.

 Кроме того, была предусмотрена возможность кражи.  Если бы чертежи оружия, не подлежащего защите, были украдены, это означало бы конец Терры.  Но в случае с «Вилли Семь» блок защиты создавал такие проблемы, что оборонительная часть проекта отставала.

... _Они дадут ей наркотики, чтобы усилить чувствительность плоти и нервов
тело, пока её страдания не станут страданиями десяти человек, заключённых в одну шкуру..._"Нам нужен «Вилли Севен», мистер Кендалл. Нам он нужен сейчас."
"У меня нет доступа к планам."
Глаза под маской снова стали злобными. "Давайте не будем терять время.
Ты прекрасно знаешь, что мы запустили этот проект не только для того, чтобы оставить такие важные ракурсы на волю случая.- Но раскрывать их...
"Вам предстоит принять микрофильмов о планах в течение ближайших двадцати четырех часов. Мы оставили эскизный камеры под подушкой свою жену в
случае, если вы нуждаетесь в нем"."Ты обо всем подумал, не так ли?" Сказала Кендалл. "Обо всем кроме одного очень важного момента."Что это за момент?"
"Мою жену никогда не вернут мне, потому что негде будет её возвращать — после того, как вы уничтожите этот мир."
"Мы не дураки. Этот этап был хорошо спланирован. Вы отправитесь в трёхдневный отпуск и встретите наш корабль в Йеллоустоунском национальном парке. Ваша жена уже на пути к нашей планете. Вы последуете за ней на втором корабле — вы и ваши планы. После того, как ваш мир будет уничтожен, вы не найдёте нас
неблагодарными. Вас обоих отправят на Венеру, где вы проживёте остаток своих дней  — Живите спокойно. — У меня есть только ваше слово.
 — Этого достаточно.
 И Кендалл, конечно, знал, что так и будет. Кентавриане сдержат своё слово,
в основном потому, что нарушение его после того, как они достигнут своей цели,ничего им не даст. Они сдержат своё слово, потому что на этом будет настаивать их отдел пропаганды.- И теперь, - сказал центаврианин, - я пробыл на этой трассе достаточно долго. Скоро это вызовет подозрения. Вам будет доставлена записка с указанием времени и места нашей встречи в Йеллоустоуне."
 * * * * *

Кендалл отработал свои часы. И в этом не было ничего странного. Незачем было
отправляться на охоту за Клэр. Пустая трата энергии-мчаться домой в поисках.
Её не будет дома. Она была на пути к далекой и враждебной планете, где - если он не выполнит приказ - она будет кричать о своей жизни
в агонии, невыносимой даже для размышления.

Центаврианин был прав. У Кендалла не было железной воли, чтобы позволить себе это,даже если бы на кону стояла дюжина планет. Он работал как одержимый,
а затем медленно ехал от Девятого завода по десятимильной извилистой дороге
в жилую часть, предназначенную для учёных.

В доме было темно. Он вошёл через заднюю дверь и остался один на кухне. Посуда была вымыта. Всё было в идеальном порядке. Он знал, что в других комнатах будет то же самое: кровати заправлены, полы подметены. Но
Клэр ушла.

Он оцепенело размышлял о том, как они это сделали. Он мог бы выяснить это: проверить у ворот и, вероятно, узнать, каким образом они выманили Клэр. Несомненно, здесь замешана подделка; возможно, умело подделанные телефонные
звонки; даже опытные актёры, выдававшие себя за охранников или
чиновников. Но на самом деле это не имело значения. Не сейчас. Если бы мы узнали, это бы нас удовлетворило Любопытство. Этому не будет конца.
Кендалл вошёл в гостиную, сел в темноте и закурил
сигарету. Через два часа пепельница рядом с ним была полна окурков,
и он принял решение.
Они получат их отпечатки. Клэр не должна страдать. Он встал,
вошёл в спальню и нашёл крошечную камеру под подушкой Клэр...

На следующее утро он заполнил заявку и отнёс её начальнику своего отдела
 — добродушному седовласому старшему учёному, который отвечал
за работу двадцати пяти младших сотрудников. Он прочитал заявку и
Глаза слегка расширились. «Хм-м-м. Статистика по базовым уравнениям «Вилли-7»? Я думал, вы работаете над «Найк-12», Кендалл».
 «Так и есть, сэр. Но у меня есть предчувствие, что координаты «Вилли» помогут мне преодолеть небольшой неприятный барьер. Сходство есть».
«Возможно, вы правы». Шеф подписал разрешение без дальнейших возражений.
 Кендалл почувствовал тошноту, когда спускался на лифте в
хранилище и показывал своё разрешение трём охранникам, прежде чем его
пропустили.  Он был один в длинных узких проходах, где хранились
секреты обороны и нападения землян, он, как во сне, подошёл к нужному ему файлу и быстро сделал снимки. Затем, спрятав крошечную камеру в манжету брюк, он вернулся на Девятую станцию...
 * * * * *
 Трёхдневный отпуск был предоставлен без вопросов, так как у Кендалла было больше двух месяцев в запасе. Шеф был рад, что он не попросил больше. — Куда ты собираешься, Кендалл?

 — Куда-нибудь на природу. Может, в Йеллоустоун. В какое-нибудь тихое место, чтобы проветрить голову. — Хорошая идея. Жена поедет с тобой?
«На самом деле, она ушла вперёд».
Кендалл внимательно наблюдал за реакцией шефа. Тот лишь слегка приподнял брови. В конце концов, Клэр могла получить разрешение без ведома шефа, даже если бы история Кендалла была правдой.
"Хорошо проведи время и возвращайся с энтузиазмом."
Кендалл ответил тем же, пошёл домой и сел перед экраном фоновизора. Он оставался пустым в течение трёх часов. Кендалл не
шевелился. Он курил сигареты и ждал. Наконец прозвучал сигнал, и
он включил его.
 Человек в маске. Голос, который теперь ассоциировался у Кендалла
разум охвачен тошнотой. «У вас есть фильм?» «Да». «Отлично. Отпуск?»
 «Да». «Вы немедленно покинете проект и...» «Не так быстро».
 «Прошу прощения?»
 «Я сказал, не так быстро». — Я не удовлетворён условиями.

Голос стал холодным. — Условия — не ваше дело. Вы...
— Тем не менее, я их оспариваю. На самом деле, я требую некоторых изменений.
Мужчина был явно зол, но сдерживался. — Каких изменений вы хотите?
— Вы сказали, что после того, как я доставлю отпечатки на «Центавре»...
— И устраним все проблемы, с которыми могут столкнуться наши учёные при строительстве ракеты...
— Да, после этого вы отправите нас с женой на Венеру, в безопасное место.
 — Верно. — Я требую, чтобы после передачи отпечатков вы отправили Клэр вперёд. — Почему вы спрашиваете об этом?
 — Потому что единственное, ради чего я продаю свой мир, — это её безопасность. Я буду рисковать ею ровно столько, сколько потребуется.
 Мужчина задумался. С какими рисками это было связано? Кендалл может быть
искренний в своей причине, но если бы он не был, было бы достаточно легко
забрать Клэр Кендалл, незащищенные, как она будет в некоторых венерианских
отель.- Согласен, - сказал он. Лучше уступить, чем спорить. Центаврианин
Учёные могли бы мгновенно распознать крупную аферу со стороны Кендалла, а
Кендалл находился под большим давлением. Сопротивляйся он в этот момент, и
он мог бы бросить им вызов, даже если бы на кону стояла жизнь его жены.
 «Вы немедленно отправитесь в Йеллоустоун». Он дал Кендаллу подробные
инструкции относительно встречи и прервал связь.

 Кендалл долго сидел, уставившись в пустой экран и куря
бесконечные сигареты. Через некоторое время он устало поднялся на ноги и
посмотрел на часы. Через семь часов и двадцать пять минут он
будет на центаврианском корабле, который поднимется с орбиты Земли и
Превращая пространство во время, пока...

 * * * * *
 Бледно-зелёный шар Центавра висел в чёрном небе, увеличиваясь и темнея, а Кендалл смотрел на огромный космопорт, из которого центавриане планировали запустить ракеты, чтобы уничтожить Терру.
 Теперь он впервые увидел центаврианца без маски. Мужчина был красив. У него были жестокие чёрные глаза, как у всех центаврианцев. Он холодно улыбнулся. «Мы проделали долгий путь, Кендалл. Полагаю, ты хочешь увидеть свою жену».
 «Нет». Это было неожиданно. «Я не совсем понимаю. Твои чувства к ней...»
«Настолько, что я бы не осмелился приблизиться к ней, иначе у меня не хватило бы смелости снова её отпустить».«В этом нет необходимости. Мы, кентавриане, выполняем свои обещания».«Я принял решение».
Кендалл наблюдал за Клэр, когда её уводили из здания к ракете, направлявшейся на Венеру. Его сердце забилось при виде её стройной красоты,
горделивой осанки, презрительного наклона головы. Затем она исчезла внутри ракеты, и он снова почувствовал себя одиноким и несчастным.

 Он предоставил себя в распоряжение учёных Центавра и
выяснил, почему Терра в течение столетия оставалась впереди в холодной войне.
Они были способными, но флегматичными и методичными. Они не обладали той
неограниченной силой воображения, которая делала земных ученых непревзойденными.
День за днем огромный смертоносный монстр обретал форму, и страх Кендалл
возрастал по мере приближения времени завершения. Затем наступило знаменательное утро. Помимо того, что они задавали технические вопросы и искали руководства, кентаврийцы оставили Кендалла в полном одиночестве; они
относились к нему с презрением, которое испытывают ко всем предателям, даже к тем, кому они помогают. Кендалл... Казалось, он не возражал. На самом деле он предпочитал быть один.
 Однажды утром к нему подошёл центаврианец. "Сегодня запуск. Хотите увидеть смертельный удар? Жест, которым мы уничтожим вашу планету?"
Кендалл пожал плечами. "Это не имеет значения."
"Мы будем вместе наблюдать с башни..."
 * * * * *

Двое младших научных сотрудников Девятого завода обсуждали исчезновение Кендалла. "Его отпуск был на уровне. Подписан шефом. Три дня".
"Он действительно ездил в Йеллоустоун?"
— Они почти уверены, что так и было. После этого он растворился в воздухе.

— Никто не растворяется в воздухе. — Младший научный сотрудник огляделся и
понизил голос. — Вы думаете, он дезертировал?
— Я не знаю. Но я довольно точно понял суть — то есть то, что известно
высшему руководству.— Вы поняли?
«За день до отъезда Кендалл пошёл в архив, чтобы проверить отпечатки на «Вилли Семь». -«Нет!»   -«Да».
«Тогда всё предельно ясно. Если он вывез эти отпечатки контрабандой...» Молодой учёный был озадачен. «Я не понимаю».
— Вот это и странно. Кендалл не открывал этот файл. Механизм
отметки времени не зафиксировал никаких записей на эту дату.
 — Тогда какой файл он открыл?
 — Они не могут быть уверены, но файл «Чокнутый» был открыт в эту дату.
 — Файл «Чокнутый»! Но туда никому нельзя! Все эти безумные
опасные идеи! -"Я знаю. И один набор отпечатков, похоже, был нарушен.
"Сфотографирован?"

"Возможно. Ракета, которую они назвали «Самоубийца-1». Детище
профессора Аттербэка. Та, которую, по их мнению, никогда нельзя было запустить.
"Я помню. Начальство было уверено, что она уничтожит половину Северной
Американский континент в тридцати секундах после того, как был зажжён запал.
 — Да. — Они думают, что Кендалл сфотографировал эти отпечатки?
 — Они не могут быть уверены, но на прошлой неделе Кентавр внезапно вспыхнул как новая звезда...
 — Но это было чистое совпадение. Должно было быть. Если у Кендалла был план передать эту ракету в руки центаврианцев, почему он держал его при себе? Это сделало бы его героем! Он был бы героем.
"Как я уже сказал, у них мало зацепок. Сейчас они пытаются найти жену Кендалла. Если они найдут её, то, возможно, что-нибудь узнают.
*
*** КОНЕЦ  ***