Астероид страха

Автор: Рэймонд З. Галлан.этот текст был опубликован в журнале Planet Stories в марте 1951 года.
***
Космический корабль ненадолго приземлился, и Джон Эндлих поднял огромный
Астероид «Поселенцы» сбросил ящик с вещами, в котором было всё, от
сборного дома до зубных щёток для его семьи, из шлюза без посторонней помощи и видимых усилий.

 При слабой гравитации астероида «Веста» это не составило никакого труда.

 Но дальше ситуация становилась всё более неприятной.Его двое детей, семилетний Бабс и девятилетняя Эвелин, одетые в скафандры, которые были немного великоваты, чтобы дать возможность юным телам расти,
плакали. Он слышал их через радиофоны в кислородном шлеме.

 Вокруг него, под безвоздушным космическим небом, простиралось запустение, о котором он, конечно, знал заранее, но которое теперь обрело особую и ужасную реальность.

Рядом с ним его жена Роуз, с лицом в форме сердца и серыми глазами, обрамленными
широким смотровым окном её доспехов, отчаянно пыталась сдержать
слезы и быть храброй.

"Помни, мы должны добиться здесь успеха, Джонни", - говорила она.
"Помните, что сказали нам сотрудники офиса Homesteaders - что с современным
оборудованием и правильным настроем ума жизнь здесь может быть приятной. Это
работало и на других астероидах. Что, если мы первые фермеры, прибывшие на
Весту?... Не слушайте этих сумасшедших шахтеров! Они просто разыгрывают нас!
Не слушай их! И, ради всего святого, не обижайся..."

Слова Роуз теперь были для него смутным отголоском совести и недавней мрачной решимости обуздать свой вспыльчивый нрав, свою чувствительность,
его страсть к путешествиям и пристрастие к покеру и выпивке — качества, которые в остальном делали его приятным и трудолюбивым человеком, но на Земле всегда сводили его с ума. Недавно, вернувшись в Иллинойс, он даже провёл шесть месяцев в тюрьме за то, что чуть не убил голыми руками соседа-хулигана, которого застал за тем, что он хлестал лошадь.
Конечно, но за эти шесть месяцев его ферма, пятая из тех, что он пытался завести в разных частях Северной Америки, заросла сорняками, несмотря на все усилия Роуз, которая пыталась ухаживать за ней в одиночку...

О да, уроки всей этой прошлой личной истории должны были прочно укорениться в его сознании. Но теперь сила воли и мудрые слова Роуз, сказанные в испуге,
похоже, угасли в его мозгу, в то время как насмешливые слова из другого источника продолжали вонзать зазубренные осколки в самую слабую часть его души:

"Привет, гидропонная голова-каламбурщица!... Как тебе твоя новая претензия?...
 Мило, не так ли? Как насчёт свежей репы?... Удачи, новичок... Привет, папа! Привязал к подвязкам для подгузников... Оставьте бедолагу в покое, ребята... Заносчивый... Не хочешь выпить с нами, а? Не хочешь
возьми наши деньги... Сынок жены! Давай сделаем его общительным...
 Ха-ха-ха... Гидропонная голова-каламбур!.."

Это была мешанина из грубых голосов и смеха, сопровождавшая дюжину грубых лиц и ухмылок, выглядывавших из иллюминаторов корабля.
Эти люди были шахтёрами, работавшими на астероидах, закалёнными и извращёнными космосом. Они ненадолго вернулись на Землю, чтобы устроить переполох, освежиться и потратить деньги, которые тогда у них были. Когда они снова летели с Земли через орбиту Марса к поясу астероидов, Эндлихи были их попутчиками.

Джон Эндлих доблестно боролся со своей слабостью и склонностью к общению на протяжении всего долгого и унылого путешествия, чтобы избежать неизбежных огорчений, которые, несомненно, обрушились бы на такого парня, как он, из-за общения с подобными личностями. В целом это была довольно сомнительная победа. Но теперь, в последний момент унылого провала, они
отомстили ему, хохоча и насмехаясь, обрушивая на него
шум из радиофонов шлемов скафандров, которые они держали на
коленях, — скафандры всегда были под рукой.
места для путешественников на каждом межпланетном корабле.

"... Ха-ха-ха! Загляни как-нибудь в наш лагерь, чтобы немного выпить и
поиграть, а, толстячок? Это недалеко. Конечно, просто загляни к нам, когда
домашние заботы в этой прекрасной стране тебя утомят...
 Когда тебя утомит репа! Ха-ха-ха! Возьми с собой жену...
Она довольно хорошенькая. Ей нужен парень всамделишный... Просто попроси меня — Альфа Нили! Ха-ха-ха!

Да, Альф Нили был самым громким и уродливым из загонщиков Джона Эндлиха. У него были огромные руки и плечи, маленькие косые глазки и
отвисшая челюсть. «Ха-ха-ха!..»

А остальные, крича и улюлюкая, подхватили: «Чувак, не хотел бы ты вернуться в Подунк!.. Что, голландцы, нет помидоров?.. Что они тебе сказали в офисе «Хоумстед» в Чикаго? Что мы здесь отчаянно нуждаемся в свежих овощах? Ну и где они, папа?..»  * * * * *

Под градом пуль последние остатки здравого смысла Джона Эндлиха
были поглощены красной пеленой ярости. Он был невысоким и широкоплечим —
на вид ему было тридцать два года. Но теперь его круглое и обычно
Его безмятежное лицо покраснело, как огненная луна, а нижняя губа скривилась в
оскале. Он мог бы спокойнее отнестись к этим грубым насмешкам. Но за словами
этих шахтёров-астронавтов скрывалось слишком много мрачных фактов. Кроме того, здесь, как он думал, у него будет больше шансов избавиться от своих слабостей — потому что ему придётся работать, чтобы прокормить семью; потому что ему сказали, что рядом не будет никого, кто отвлекал бы его от обязанностей. Да! Ирония этого сводила с ума.

 На мгновение Джон Эндлих потерял дар речи и задыхался — но, как
зажженная петарда. Ухунх - готовая взорваться. Его крепкое тело сгорбилось, как
будто готовое к прыжку. И травля стала громче. Это было похоже на
карканье ворон или рев дикого прибоя в его ушах. Затем наступил момент
последней капли. Дети продолжали реветь - все более и более яростно.
Но сейчас они есть вплоть до словесных объяснений того, что они думали
дело:

"Уа-аА-Аа-а-ах-х-х! Папа ... мы хотим-го-о-о-Хом-м-мм-е!..."

Время было выбрано как нельзя лучше - или хуже. Визги и завывания
веселье шахтеров, раздававшееся мгновение назад, было ничем по сравнению с тем, чем они были сейчас
.

«Хо-хо-хо! Расскажите об этом папе, дети!... Хо-хо-хо! Это было что-то с чем-то...
 Хо-хо-хо-хо! Вау!...»

Есть момент, когда крайняя степень мужского смущения может привести лишь к одному — к хаосу. Вопрос лишь в том, кто станет его жертвой — нападающий или нападающий.

"Я доберусь до тебя, Альф Нили!" Эндлих зарычал. "Прямо сейчас! И я доберусь до всех!
проклятые, укушенные адом остальные из вас, ребята!"

Эндлиху и самому не хватало энергии. Похож на приземистого, но
обтекаемого бойцового петуха, ставшего в сто раз проворнее благодаря
при слабой гравитации он достиг бы порога трюмного отсека одним прыжком
, если бы Роуз в отчаянии не схватила его за талию, чтобы
удержать. Вместе они скользили несколько ярдов через высохший
поверхность астероида.

"Нет, Джонни, - пожалуйста, не надо!" - воскликнула она.

Ее мольбы не могли остановить его. Не мог ей физическую
интерференция--более чем на мгновение. Ни его совесть, ни недавнее решение держаться подальше от неприятностей. Ни уверенность в том, что его разорвут на части, ни сам ад не могли бы удержать его тогда.

И все же его остановили. Конечно, это была не трусость.
Этого удалось добиться. Нет.

Внезапно смех среди шахтеров стих. Но в теле они
встали из своих путешественника мест на борту корабля. Если вдруг не оказалось
больше юмора в их лица после просмотра-портов. Они были зуд, чтобы быть
напали. Блеск в маленьких глазках Альфа Нили был таким же обнадеживающим,
как блеск в глазах слегка озорной гориллы.

 «Мы ждём тебя, мистер Цивилизация», — тихо прорычал он.

 * * * * *

После этого всё пространство застыло — наэлектризовалось. Ледяные звёзды сверкали в
чёрном небе. Сжавшееся солнце наблюдало за происходящим. И Джон Эндлих
увидел нечто большее, чем собственное убийство. Он подумал о своих детях —
и жене — оставленных здесь, в сотнях миллионов миль от Земли, без настоящего
закона и порядка — с этими ублюдками. Этих парней, которые эмоционально
голодали и были искалечены внутри себя открытым космосом. Холод проник в нутро Джона Эндлиха
и, казалось, вонзил туда стальные крюки, от которых ему стало плохо. Тишина
вакуума, немыслимых расстояний и призрачных останков, которые должны
остаться на этом фрагменте мира, который был взорван, может быть, пятьдесят
миллион или больше лет назад, добавил свой вес к чувствам Джона сайту endlich это.

И за свою семью, он был напуган. То, чего ад не смог бы достичь
, стало фактом. Его почти суицидальный порыв применить насилие к своим мучителям
был задушен, закупорен - жестоко
подавлен и оставлен навязывать муки невроза своей измученной душе
. Ограниченная домашняя жизнь выиграла битву.

За исключением, конечно, того, что он уже сказал Альфу Нили и
друзьям, и этого было достаточно, чтобы запустить Джаггернаута, которого они представляли,
перекатываясь. Когда он поднялся с земли, он увидел, что
шахтеры мрачно надевают свои скафандры, готовясь к
их выходу из корабля, чтобы прикончить его.

"Ох... устал, хм, каламбурщик?" Альф Нили зарычал. "Это не имеет значения,
Голландский. Мы прикончим тебя, не успеешь ты и пальцем пошевелить!

В Джоне Эндлихе всё ещё кипела ярость от невыносимых оскорблений. Но теперь не было никаких сомнений в исходе, и на языке у него был привкус опасности. Он знал, что даже если он опустится на колени и превратится из человека в червя, чтобы забрать свои бранные слова обратно, это не принесёт никакой пользы.
Он чувствовал себя мучеником, оставленным со своей семьёй на римской арене, пока приближались
львы. Его мучения были почти закончены...

 Спасение пришло, вероятно, благодаря здравому смыслу пилота
космического корабля. Дверь отсека резко закрылась с помощью механизма, которым можно было управлять только с главного пульта управления. Ракеты корабля
выпустили один слабый залп пламени. Словно оживший и взмывший ввысь валун, корабль оторвался от поверхности и устремился к звёздам, обогнул астероид и исчез за
Зубчатые края сцены. Корабль отправился на следующую и последнюю остановку — среди куполов огромного шахтёрского лагеря на другой стороне Весты, где были раздробленные скалы и богатые радиоактивные руды.

 Но прежде чем корабль исчез из виду, Джон Эндлих услышал мрачное обещание Альфа
 Нили в наушниках своего шлема: «Мы вернёмся сегодня вечером,
Зелёный». Мы часто работаем в ночную смену, когда на этой стороне Весты день. Мы будем свободны. Останься. Я размажу то, что от тебя останется, по пыли твоего участка!

 Эндлих остался один, с ужасом в глазах жены,
вопли своих детей и его собственное безграничное отвращение и беспокойство.

На этот раз он перестал быть нежным родителем. "Бабс! Эвелин!" - рявкнул он.
"Шуд-д-д-до-р-р!..."

Пугливая тишина, которая последовала его первая личная победа на
Веста. Но тишина сама по себе была коварным врагом. От нее у него звенело в ушах
. Казалось, что даже его слышимый пульс причиняет боль. Это действовало на нервы, как сверло. Когда через мгновение Роуз дрожащим голосом заговорила,
он был почти благодарен:

 «Что нам делать, Джонни? Мы ведь должны сделать то, что должны,
не так ли?»

После чего Джон Эндлих позволил себе роскошь и лёгкое облегчение в виде потока безмолвных ругательств в своей голове. К чёрту очевидные
вопросы о женщинах! К чёрту шахтёров. К чёрту А.Х.О. — Астероидное
Бюро по переселению — и их банальные лозунги и плакаты, рассчитанные на таких
придурков, как он! К чёрту его собственную тупую шкуру! К чёрту непреодолимое желание напиться! К чёрту все эти горькие обстоятельства, из-за которых это невозможно. Чёрт! Чёрт! Чёрт!

 Закончив с этой оргией, он кротко сказал: «Думаю, да, дорогая».

 * * * * *

Все члены семьи Эндлихов оглядывались по сторонам, рассматривая
странный вестальский пейзаж. В сознании Джона Эндлиха снова промелькнула
картинка того, на что был похож этот астероид. В школе для поселенцев на астероидах
в Чикаго, где он и его иждивенцы в течение нескольких недель проходили
курс ориентации, соответствующий их потребностям, ему показывали
схемы и фотографии Весты. Позже он, конечно, видел её из космоса.

Он не был круглым, как большая планета или большинство спутников. Скорее, он был похож на
осколок бомбы или даже на осколок гигантской разбитой вазы. Он был
был длиной в несколько сотен миль и вдвое толще. Одна сторона его - эта
сторона - была изогнута; поскольку это был сегмент поверхности
разрушенной планеты, с которой прилетели все астероиды. Другая
сторона была зазубренной и сломанной, потому что ее оторвали от мезодермы
того измученного материнского мира.

От опустошенности его собственных мыслей, в которых огро-форма Альфа
Нили маячил, обещая скорое наступление катастрофы, и
Джон Эндлих, глядя на окружающее его запустение, внезапно отвлекся на комментарии своих детей. Все сразу, подчиняясь
Несмотря на переменчивую детскую натуру, независимо от обстоятельств, их настроение снова стало весёлым и полным приключений.

 «Смотри, пап, — прощебетал Бабз, и его круглое красное лицо засияло в окошке шлема, несмотря на непросохшие слёзы. — Когда-то здесь были поля! Даже видны ряды какой-то стерни!
 Как кукурузные колосья!» А вон там что-то вроде забора! А вон там
холмы с деревьями на них — некоторые из них даже не повалены. Но
всё высохло, почернело, посерело и умерло! Боже мой!

— Мы всё это видим, Тупица! — огрызнулась Эвелин, которая была старше.
 — Мы знаем, что что-то вроде людей жило здесь на обычной планете,
ужасно давно. Почему бы тебе не посмотреть в другую сторону? Там
дом — и, может быть, сарай, и навесы, и старый сад!

Бабс обернулся. Его глаза стали очень большими. — О! О-ох-Х-Х-Х!" - выдохнул он в
интересно. "Поп! Мама! Смотри! Разве вы не видите?..."

"Да, мы видим, Бабс", - ответил Джон Эндлих.

Долгое время он смотрел на эти похожие на блоки сооружения.
Одно из них - возможно, дом - было из серого камня. В нем были странные треугольные окна,
которые, возможно, когда-то были застеклены. Некоторые из них были сделаны из почерневшего
материала — возможно, целлюлозы. То есть из дерева. Все здания были
наклонены набок и частично смяты сверху донизу, как большие картонные коробки,
которые наполовину раздавили.

 Воображение Эндлиха, казалось, было вынуждено следовать по
пути, пытаясь представить тот последний ужасный момент пятьдесят миллионов лет назад. Был ли взрыв вызван естественными атомными процессами в недрах планеты, как утверждала одна из теорий? Или огромная бомба, размером с гигантский метеорит, прилетела из космоса и врезалась в планету?
Древний мир? Мир размером с Марс, его возможный враг, чьи странные
обитатели были уничтожены менее впечатляющим способом, возможно, в
том же конфликте?

 Разум Эндлиха ухватился за тот краткий миг взрыва. Ужасный
толчок, который, должно быть, лишил его сознания и способности видеть
то, что последовало за этим. Возможно, это был короткий и ужасный
порыв пламени. Но за считаные секунды огромные куски земной коры, должно быть,
были выброшены наружу. Через мгновение пламя, должно быть, погасло,
рассеявшись вместе с внезапно исчезнувшей атмосферой в холодном вакууме
из пустоты. Почти мгновенно небо, которое раньше было тёмно-синим,
должно быть, стало чёрным, и в нём засияли звёзды пустоты.
 Не осталось воздуха для поддержания горения, поэтому здания и деревья
не продолжали гореть, если вообще было время их поджечь.
И с той же скоростью все оставшиеся артефакты и поверхностные
особенности этого осколка земной коры, которым была Веста, погрузились в
двойные консерванты межпланетных областей — глубокую заморозку и почти абсолютную сухость. Да, движение
за несколько разрозненных молекул в космосе очень быстро-указывает на высокий
температура. Но без вещества, чтобы быть горячей, нет тепла. И
в пустоте было так мало молекул, что, хотя концепция
"горячего" пространства оставалась верной, она сразу же запуталась с тем фактом, что
практически полный вакуум может практически не иметь температуры.
Что означало - опять же на практике - все, кроме абсолютного нуля.

Джон Эндлих знал. Он слушал лекции в Школе первопоселенцев.
Здесь была земля-призрак, простиравшаяся на сотни квадратных миль, — регион, который
за несколько секунд он превратился из полного расцвета жизни и
движения в неподвижную и неподвластную времени тишину. Это было похоже на мумию
человека. В его присутствии чувствовался холод, отвращение и все же какое-то
очарование.

 * * * * *

Дети продолжали болтать - теперь более возбужденно, чем раньше. "Хлоп!
Мама!" Бабс настаивал. — Давай заглянем внутрь тех зданий! Может, там ещё остались
_эти штуки! Я имею в виду людей. Все чёрные и высохшие,
как тот, что в витрине в школе; у него вместо рук и ног было четыре щупальца,
как сказала учительница!

— Конечно! Пойдёмте! — присоединилась Эвелин. — Я не боюсь!

Да, вкусы у детей могут быть довольно жуткими. Когда ты думаешь, что
должен защищать их от ужасов, они беспокоятся об этом меньше, чем ты.
Губы Джона Эндлиха скривились.

"Оставайтесь здесь, вы двое!" — приказала Роуз.

«Ну, мам…» — начала возражать Эвелин.

«Ты слышала меня в первый раз», — ответила их мать.

Джон Эндлих подошёл к большому ящику, который они привезли с собой с
Земли. Нервное напряжение, охватившее его, — неприятное и леденящее,
заставлявшее его напрягаться, — было не просто результатом
стыдно и неловко памяти его недавние проблемы с Альф
Нили и товарищей, и вероятность беды от
этот источник. Ибо не было еще даже хуже врага. Эндлих знал
что это было.--

Ужасное молчание.

Он все еще выглядел пристыженным и разъяренным; но теперь он чувствовал себя более мягким.
разделяя обстоятельства. - Оставим вынюхивание на потом, ребята, - сказал он.
— прорычал он. «Сейчас мы должны сделать то, что должны».

 Казалось, подростки разделяли его настроение. Когда он оторвал монтировку,
которая была удобно прикреплена к боковой части ящика,
они начали доставать продукты, их причудливые размышления
были близки к тому, о чем он думал.

"Веста", - сказала Эвелин. "Они сказали нам в школе - помнишь? Веста была
древнеримской богиней домашнего очага. Забавно... хм... папа?

Фантазия Бабса тоже была яркой. — Смотри, пап! — снова сказал он, указывая на ленту чего-то, похожего на бетон, потрескавшегося и смятого, как будто от сильного землетрясения, уходящую в сторону холмов и разрушенных гор за ними.
"Это была дорога! Разве ты не слышишь, как мимо проезжают машины и грузовики?

Жена Джона Эндлиха, помогавшая ему открыть большую коробку, тоже кое-что заметила.
— сказала она, несмотря на беспокойство, отразившееся на её лице. Она коснулась высохшей земли рукой в перчатке. — Джонни, — удивлённо заметила она. — Ты видишь следы от капель последнего дождя, который здесь когда-либо шёл...

 — Да, — проворчал Эндлих без дальнейших комментариев. В глубине души он боролся с воспоминаниями о потерянном. Голубое небо. Переменчивая красота облаков в лучах солнца. Тёплый шёпот ветра в кронах деревьев. Шум машин. Журчание воды. Жужжание насекомых. Запах цветов. Вид колышущейся травы... Короче говоря, все проявления жизни.

«Многое из того, что когда-то здесь было, мы вернём, да, пап?»
Бубс спросил с поразительной зрелостью.

«Надеюсь», — ответил Джон Эндлих, скрывая свои сомнения за грубостью. Может быть, это была мрачная шутка, что здесь и сейчас все его силы были сосредоточены на важных целях — в ущерб его недостаткам. Он стремился покончить с этой сводящей с ума тишиной и
избавиться от гнетущего ощущения пустоты и тоски по дому,
пытаясь вернуть немного красоты пейзажа и немного
живое движение. Это было цивилизованное побуждение, побуждение к строительству дома, может быть, узкое побуждение. Но как кто-то мог бы долго находиться здесь, если бы не делал таких вещей? Если бы они вообще были возможны. Может быть, он намеренно загнал себя в более мрачную ловушку, чем ему казалось, или чем он когда-либо хотел...

 * * * * *

 Внутри своего скафандра он начал яростно потеть. И это было скорее
из-за напряжения его нервов, чем из-за усердия, с которым он
работал ломом, выполняя первую задачу, которую нужно было выполнить.
Стали ленты были раскуплены, гвозди молча выдернул из Великого
окна, доски вырвался.

Через минуту Джон Эндлих и его жена устанавливали герметичную
палатку, которую, когда придет время, можно было надуть из баллонов со сжатым воздухом
. Они работали несколько неуклюже, поскольку период их обучения
был коротким, и они были зелеными; но работа была быстро закончена.
Первое требование - укрытие - было обеспечено.

Снова покопавшись в обширном и разнообразном содержимом коробки, Джон Эндлих
нашёл то, чего не ожидал: прекрасное ружьё, пистолет и
боеприпасы. В этот момент ему показалось, что на его плече сидит ироничный бес и
насмешливо хохочет. Хм-м-м... Управление по освоению астероидов
наполнило эти коробки в соответствии с точными расчётами потребностей
мирного поселенца на Весте.

 Бубс с любопытством семилетнего ребёнка спросил:
— Зачем, по их мнению, нам нужно было оружие, если они знали, что
кроликов стрелять не в кого?

— Полагаю, они подозревали, что там будут такие парни, как Альф Нили, сынок, —
сухо ответил Джон Эндлих. — Даже если они нам об этом не сказали.

Следующей задачей, поставленной Школой земледельцев, было обеспечить
достаточное количество воздуха и воды. И снова, следуя полученным инструкциям,
Эндлихи распаковали и установили атомную буровую установку. За час она
пробурила скважину глубиной в пятьсот футов. Подняв буровую установку,
Эндлихи опустили на кабеле электрический нагревательный блок от
атомной электростанции, а затем закрыли обсадную трубу.

Да, как ни странно, под поверхностью Весты всё ещё было достаточно воды. На её материнской планете, как и на Земле, была вода в
его кору, которую можно было пробурить с помощью скважин. И Веста так внезапно оказалась в холоде космоса во время взрыва родительского тела, что эта вода не успела испариться в пустоту, а замёрзла. Высыхающая почва над ней образовала твёрдую оболочку, которая защитила лёд от сублимации...

Просверлите его, расплавьте с помощью тепла, и это снова будет вода, готовая к
откачке и использованию.

А вода при электролизе также была простым источником кислорода для
дышать... Почва, оттаявшая на нескольких акрах, также даст
значительное количество азота и углекислого газа — основу для многих кубических
метров атмосферы. Исследовательские экспедиции A.H.O. здесь, на Весте, и на других подобных астероидах, которые были осколками коры изначальной планеты, хорошо поработали, найдя способ выживания здесь.

Когда Джон Эндлих выкачал первую мутную жидкость, которая тут же
замерзла на холоде, он мог бы при других, более благоприятных
обстоятельствах порадоваться. Его скважина заработала. Но его
напряженный разум уносился далеко вперед, ко всем бесконечным задачам, которые еще предстояло выполнить
, чтобы найти хоть какой-то смысл в его заявлении. Кроме того,
короткий день - восемнадцать часов вместо двадцати четырех, и к моменту его бурного приземления он уже продвинулся далеко
, подходил к концу.

"Будет темно, здесь слишком быстро, Джонни," Роза сказала. Она смотрела
страшно, опять же.

 * * * * *

Джон Эндлих подумывал о том, чтобы установить прожекторы и работать в
темноте. Но такие прожекторы были бы опасным маяком для
прохожие; и когда вы оказывались в зоне их освещения, было трудно разглядеть, что там, за пределами освещённого пространства.

Тем не менее, нельзя было с уверенностью сказать, что маска тьмы не была ещё большим соблазном для тех, кто замышлял зло. Долгое время Эндлих пребывал в мучительной нерешительности. Затем он сказал:

"Мы закончим работу, пойдём в палатку, поужинаем, может быть, поспим..."

Но он вспомнил обещание Нили вернуться сегодня вечером.

 Через минуту маленькое, но ослепительное солнце скрылось за
разбитыми горами, а Веста, несферическая и деформированная, скорее
чем вращался вокруг своего центра тяжести. И несколько часов спустя, в надутом пластиковом пузыре, который был палаткой, Эндлих лежал на животе, не в силах из-за обоснованных опасений даже снять скафандр или позволить это сделать своей семье, хотя вокруг них был пригодный для дыхания воздух. Они лежали с открытыми лицевыми панелями шлемов. Роуз и Эвелин ровно дышали во сне.

Бабз, изо всех сил стараясь быть настоящим мужчиной, боролся со сном и зевотой и составлял
компанию своему отцу, поддерживая разговор. «Пусть поспят, пап», — сказал он.
весело сказал. "Надеюсь, что они это сделают. Мы перестреляем их всех. Не так ли, пап? У тебя
винтовка и пистолет наготове, пап ...."

Да, Джон Эндлих держал оружие наготове, все верно - чего бы это ни стоило
. Он криво усмехнулся, желая, чтобы все было так просто, как, казалось, думал его
сын, поклоняющийся героям. Слава Богу, что Бабз был таким доверчивым, ради собственного спокойствия — ведь некоторые мужчины, когда у них в животе выпивка, становятся озорными и дикими.
 Джон Эндлих, который иногда был немного похож на таких мужчин,
он был в состоянии понять эту природу. И это понимание теперь леденило ему кровь.

  Выглядывая из маленьких пластиковых окошек палатки, он продолжал высматривать на фоне звёзд огромные чёрные силуэты. И он прислушивался к своим шлемовым наушникам в поисках обрывочных фраз, которыми обменивались по рации люди в космической броне. Однажды ему показалось, что он услышал ворчание или злобный смешок. Но, возможно, это были просто помехи.

В остальном вокруг царила абсолютная тишина. Это
нервировало. На этом безвоздушном клочке планеты враг мог подкрасться незаметно
на тебя, почти не таясь.

 Однако, несмотря на эту сводящую с ума тишину, у Бабс внезапно появилось полезное и неожиданное предложение: «Эй, пап!» — хрипло прошептал он. «Приложи шлем к полу палатки и послушай!»

 Джон Эндлих послушался своего сына. Через секунду его бросило в холодный пот, когда до его слуха донеслись прерывистые глухие звуки. В отсутствие атмосферы звуки всё равно могли распространяться по твёрдому веществу астероида.

 Эндлиху потребовалось некоторое время, чтобы понять, что звуки исходили не от
где-то неподалёку, но далеко, по другую сторону Весты. Грохот
проходил сквозь многокилометровую толщу твёрдой породы.

"Это ничего не значит, Бубс," — прорычал он. "Ничего, кроме взрывов в
шахтах."

 Бубс сказал «О», словно разочаровавшись. Вскоре после этого он уснул,
оставив своего измученного отца в одиночестве нести вахту. Энлих не осмеливался
задремать, хоть немного отдохнуть, даже на мгновение. Он мог только ждать. Если
придёт злой дух, в чём он почти не сомневался, это будет плохо. Если
он не придёт, что ж, это всё равно будет бессонная ночь.
ночь и отсрочка неизбежного. Он не мог победить.

 Так проходили часы, пока светящийся циферблат часов в
палатке — они были синхронизированы по вестальскому времени — не
сообщил ему, что рассвет близок. И тогда он услышал слабый скрежет. Шорох. Как будто кто-то шёл в тяжёлых космических ботинках. Звук приближался, а затем
стих. Это повторилось снова и снова прекратилось. Как будто крадущиеся фигуры
остановились, чтобы найти дорогу.

 Там, где стояли древние и призрачные здания, он увидел, как звезда на мгновение
погасла, словно какая-то фигура преградила ей путь. Затем она снова зажглась
снова мирно. Шерсть Джона Эндлиха встала дыбом. Его кулаки сжали
и винтовку, и пистолет.

Он устремил взгляд на огромную шкатулку, мрачно вырисовывающуюся на горизонте, шкатулку, которая
содержала средства к существованию для его семьи и для него самого, как будто он
предвидел будущее, которое было совсем рядом. Внезапно, огромный как это было, коробка
качали, и начали отъезжать, как будто выросли ноги и давай
жив.

 * * * * *

Джон Эндлих бросился в бой. Он захлопнул и запечатал лицевые щитки шлемов членов своей семьи, чтобы защитить их от
удушье. Он проделал то же самое для себя, а затем расстегнул "молнию" на
пологе палатки. Он выскочил наружу вместе с потоком воздуха.

Это был момент, в каждом обрывке которого сквозило убийство.
Джон Эндлих знал. Убийство укоренилось в его натянутых, как струна, нервах,
которые рвались уничтожить нарушителей, чьи выходки перешли
границы притворного юмора и стали, из-за вмешательства в жизненно важные
процессы, нападением на саму жизнь. Но в этих грубиянах,
извращённых пространством... Нанеси им ответный удар, даже в целях самообороны,
и докажи это!

Он ни на секунду не усомнился в том, кто это был, хотя и не мог разглядеть их лиц в темноте. Может, ему стоило затаиться — позволить им сделать своё дело... Но как он мог — даже несмотря на свой вспыльчивый характер и мужскую честь — когда они забирали средства к существованию его семьи и его самого?

Он должен был бросить Роуз и детей на произвол судьбы, подвергая их опасности, которая, как он знал, была страшнее его собственной возможной бесславной кончины. Он так и сделал, когда поднял пистолет, борясь с ужасным порывом ярости, — поднял его достаточно высоко, чтобы взрывная волна
Пули, которые вылетали из него, наверняка пролетали над головами
темных силуэтов, которые двигались вокруг.

"Черт бы тебя побрал, Нили!" — крикнул Эндлих в микрофон своего шлема,
крепче сжимая спусковой крючок. "Брось эту штуку!"

В этот момент край солнца показался на неровной кромке пейзажа,
и по эту сторону безвоздушной Весты полная ночь сменилась
полным днём так резко, словно кто-то повернул выключатель.

 Альф Нили и Джон Эндлих переглянулись.  Возможно, Нили немного смутился из-за того, что его
внезапно увидели, но если и так, то это не имело значения.
шоу. Вероятно, хулиган в нём был напуган, но он скрывал это
обычным способом — нарочитой развязностью и бравадой, которая была не
благоразумием, а граничила с детским безрассудством. И всё же у него был козырь — по агрессивному блеску в его глазах и неприятной ухмылке
Эндлих понял, что Нили знает, что он боится за свою жену, и не
начнёт ничего, если его не разозлить и не вывести из себя. Даже сейчас их было семеро против него одного.

"Доброе утро, сосед Пун-голова!" — пропел Нили, пародируя
слащавый голос. "Рад услужить!"

Он метнул заветный сундучок вниз. Как он это сделал, что-то мерцало в его
в перчатке лапы. Он ловко запустил его в открытую сторону деревянного ящика
в котором находилось так много жизненно важных для Эндлихов вещей--

Это был всего лишь крошечный ядерный зарядный колпачок, и взрыв был слабым. Еще
так, взрыв коробки расходятся. Разбитые ящики, запечатанные банки, большие разорванные тюки и многое другое разлетелись по равнине во все стороны или взмыли высоко к звёздам, чтобы наконец начать падать с ленивой грацией падающего пера.

 * * * * *

Нили и его спутники даже не пытались увернуться от взрыва. Они лишь покатились по земле, защищённые своими скафандрами. Эндлих тоже беспомощно покатился, сжимая в руках пистолет и винтовку:
тем не менее, каким-то сверхчеловеческим усилием ему удалось подняться на ноги до того, как более опытный Нили, которому, без сомнения, помешало несколько лишних порций алкоголя, перестал катиться. Но когда Нили встал, он
выхватил бластер — полезный инструмент в его ремесле, но и адское оружие на близком расстоянии.

Тем не менее Эндлих опередил его.

Альф Нили усмехнулся. «Четвёртое июля! Хэллоуин, Датч, — сказал он
ласково. — В чём дело? Тебе не кажется, что это весело? Честное слово,
ты просто недружелюбен!»

Затем он сменил тон. Это превратилось в мягкое рычание, которое не изменило его лица.
дерзкая и уверенная ухмылка - и вызов. Он иронично рассмеялся,
почти мягко. "Я предлагаю тебе попытаться стрелять метко, приятель", - сказал он.
"Даже у тебя больше здравого смысла".

И Джон Эндлих снова оказался прижатым к своей ужасной, глухой стене. Семь
к одному. Предположим, у него получилось три. Их осталось бы четверо - и еще больше в
лагерь. Но эти четверо выжили бы. Безумные космические бродяги. В любом случае, наполовину
пьяные. Готовые улюлюкать на звёзды, даже если бы не нашли лучшего
развлечения. Готовые толкать даже тех, кто казался им слабее. Может, из
злости. Или просто ради безумного веселья — в качестве реакции на
ужасное заточение здесь.

— Я собирался размазать тебя по стенке, Гринхорн, — прорычал Нили.
 — Но, может, так будет веселее, а? Может, мы вернёмся сегодня вечером. Но не жди нас. Передавай привет твоей милой семье.

Пылающая и праведная ярость Джона Эндлиха была подавлена тем же ползучим ужасом, что и прежде, когда он увидел, как они взмывают вверх и уносятся прочь, движимые миниатюрными двигателями, прикреплёнными к поясам их скафандров. Они могли вернуться в лагерь, расположенный в сотнях миль от них, за пару минут.

 Роуз и дети сидели в сдувшейся палатке. Но, вернувшись туда, Джон Эндлих едва их заметил. Он едва слышал их испуганные
вопросы.

 Он не видел конца этой беде с Нили — одно разрушительное
посещение следовало за другим. Может быть, уже был нанесён смертельный ущерб
Выполнено. Но Эндлих не мог лечь и сдаться, так же как змея,
брошенная в огонь, не могла прекратить попыток выползти из него, пока длилась
жизнь. Имело ли это смысл или нет, не имело значения. В
Эндлихе была дикая энергия отчаяния. Он сражался не только с Нили
и его бандой, но и с другим врагом, который, возможно, тоже был главной проблемой Нили
. Да... тишина, ностальгия, суровость.

"Нет ... не хочу завтракать", - резко ответил он на последний
вопрос Розы. "Мне нужно работать ...."

 * * * * *

Он был похож на рой муравьёв, восстанавливающих растоптанное гнездо, не обращая внимания на то, что его снова могут растоптать. Сначала он ползал и прыгал вокруг, собирая разбросанное и повреждённое снаряжение. Он обнаружил, что его главная атомная батарея, так необходимая для всего, что ему нужно было сделать, была повреждена и не работала. И у него не было надежды починить её. Но это не остановило его лихорадочную деятельность.

Теперь он начал раскатывать большие рулоны прозрачного пластика, армированного проволокой. Заделывая клеем места, где нужно было
заклеить разрывы от взрывов, он нарезал полосы длиной в сотню ярдов и с помощью Роуз разложил их.
край к краю и скрепил их вместе, чтобы получился сплошной лист.
Затем по всему его периметру он вырыл неглубокую траншею. Края
Затем пластик прикрепили к массивным металлическим направляющим, которые он закопал
в траншею.

"Приклеили к земле со всех сторон, Милая", - прорычал он Розе.
- Затем мы поместимся в шкафчике воздушного шлюза, в одном углу. Тогда нам нужно
посмотреть, сможем ли мы набрать достаточно воздуха, чтобы надуть всё это. Это самая сложная часть — при таком раскладе...

К тому времени солнце уже стояло высоко. И Эндлих тяжело дышал
неровно — в основном из-за беспокойства. После того как массивный воздушный шлюз был установлен,
они подключили свой аппарат для электролиза к маленькой атомной батарее,
которая использовалась для управления буровой установкой. Буровая установка находилась в зоне,
покрытой пластиковым листом, который теперь был подперт здесь и там длинными досками из большого ящика. Над их головами прочный прозрачный материал провисал, как крыша палатки, которую ещё не натянули на стойки.

Электролизный аппарат медленно расщеплял воду, выпуская
водород в качестве отходов через трубу на безвоздушную поверхность
Веста - но освобождает кислород под пластиковой крышей. И все же с самого начала
было очевидно, что из-за нехватки электроэнергии процесс был
слишком медленным.

"И нам нужно использовать тепловые змеевики, Джонни, чтобы оттаять от земли", - сказала Роуз.
"И чтобы поддерживать тепло в помещении. И чтобы вывести газообразный азот из почвы".
почва. Нескольких баллонов со сжатым газом, которые у нас есть, будет недостаточно, чтобы начать. А углекислый газ...

Так что Джону Эндлиху пришлось попытаться починить главный аккумулятор. Через какое-то время он подумал, что, возможно, ему это удастся — со временем. Но потом Роуз открыла
воздушный шлюз, и дети пришли побеспокоить его. Со всеми триумф
любимый щенок тащит перезрелые кость в дом, Бабс родила
кривой кусок черной субстанции, твердые, как дерево, и более ужасные, чем
засохший и заплесневелый обезьяна-Пелт.

"Щупальце!" Эвелин взвизгнула. "Мы были в тех старых зданиях! Мы
нашли людей! То, что от них осталось! И ещё много чего. Мы видели одну из их машин! И там было ещё много чего. Пап, ты должен пойти и посмотреть!..»

Несмотря на уговоры, Джон Эндлих сдался, потому что у него была догадка,
предчувствие. И он пошёл со своими детьми. Он прошёл через
сад, где раньше был пруд и где почерневшие остатки растений всё ещё торчали из-под высохшей земли, покрытой странной каменной кладкой. Он прошёл в помещения, слишком низкие для комфортного проживания людей. И что он знал о назначении большей части того, что там увидел? Ниши в каменных стенах? Наклонный, похожий на стремянку предмет из почерневшего дерева, рядом с которым лежали три странных трупа? Глазурованная табличка на стене, которая
могла быть религиозной эмблемой, каким-то календарём, украшением или чем-то, что невозможно себе представить? Да, оставьте такие вещи
для кузена Эрнеста, школьного учителя, — если он когда-нибудь сюда доберётся.

В цилиндрическом каменном сарае неподалёку Джон Эндлих осмотрел
автомобиль — низко посаженный, трёхколёсный, с рулём, без сидений. Просто плоская платформа.
Всё, что он смог понять о двигателе, — это то, что пар, похоже, был связующим звеном между атомной энергией и механическим движением.

За автомобилем стояло что-то вроде небольшого трактора. И множество странных
инструментов. Но больше всего его заинтересовал узор из медных
полосок, покрытых толстым слоем глазури, похожий на тот, что он видел
пересекая стены и потолок в первом здании, в которое он вошел. Здесь,
как и прежде, они соединялись со странными устройствами, которые могли быть печами и
невращающимися двигателями, насколько он знал. А также с глобусами над головой.

Наводящий на размышления смысл всего этого был очевиден. И вот, в дальнем конце
этого цилиндрического сарая Джон Эндлих нашел квадратный, покрытый черной эмалью
ящик, в котором соединялись все эти медные ленты.

 * * * * *

Он был запечатан и, по-видимому, автономно функционировал. Ничто не могло сильно повредить
его в холодной тишине миллионов лет. Его секреты
были спрятаны внутри него. Но они не могли быть слишком незнакомыми. И его
присутствие было логичным. Небольшой компактный блок питания. Он нервно повернул
маленькое колесико. Слабая вибрация передалась его руке в перчатке.
 И шар на потолке начал светиться.

 Он снова выключил устройство. Но сколько времени ему потребовалось, чтобы вернуться к своему провисающему творению из прозрачного пластика, пока дети радостно вопили вокруг него, и вернуться с концом длинного кабеля и плоскогубцами? Сколько времени ему потребовалось, чтобы отсоединить все медные ленты, покрытые глазурью, и
подсоединить провода кабеля к странным клеммам? Нет, не надолго.

 Мощность была не такой большой, как у его собственной большой атомной батареи. Но этого оказалось достаточно. И ток был прямым, как и предполагалось. Электролизный аппарат энергично пузырился. Медленно, под давлением газа, начала подниматься похожая на палатку крыша.

— Вот так, пап! — взвизгнул Бабз.

 — Да, может быть, — почти оптимистично согласился Джон Эндлих.  Он почувствовал
настоящую нежность к своим детям.  В кои-то веки они действительно помогли ему.

Да, почти что он был полон надежд. Пока не взглянул на быстро заходящее солнце. Ночное бдение. Нет. Наверное, ещё хуже. О боже, как долго он сможет так продержаться? Даже если ему удастся сдерживать Нили и компанию?
 Ночь за ночью... Всё, чего он добился, казалось бесполезным.
У него было ещё столько всего, что могло быть разрушено — отброшено с резким смехом, как будто это действительно было что-то забавное.

По коже Джона Эндлиха побежали мурашки. И в своих размышлениях он немного отступил от собственных принципов. Вероятно, потому, что в нынешнем состоянии отвращения ему очень хотелось выпить.

— Чёрт! — мрачно прорычал он. — Если бы я был чуть более общительным... Вот с чего всё началось. Я мог бы разориться, но у меня были бы друзья. Они считают меня высокомерным.

 Роуз стиснула зубы, словно приняла его сожаления за обвинение в том, что она вела его по прямой и узкой дороге. путь, который - благодаря
раздражающему изменению философских принципов - теперь казался кратчайшим
путем к разрушению. Но ему стало очень жаль ее; и он не
верить в то, что он только что сказал, было полностью правдой.

Поэтому он добавил: "Я не это имел в виду, дорогая. Я просто жалуюсь.

Она смягчилась. - Тебе нужно поесть, Джонни, - сказала она. - Ты ничего не ел
весь день. А сегодня тебе нужно поспать. Я буду дежурить. Может быть, это
все будет в порядке"....

Ну, во всяком случае, было приятно узнать, что его жена была как и что.
Да ... нежный, и fairminded. После того как они поели, поужинали, он попытался
трудно было не уснуть. Страх помогал ему в этом больше, чем когда-либо. Их палатку теперь закрывала поднимающаяся пластиковая крыша, но сквозь прозрачную
субстанцию он всё ещё мог наблюдать, как звёздный свет гаснет из-за крадущихся
тварей там, на зубчатом краю Весты. Было адски больно чувствовать, как сморщивается кожа, и в то же время усталость неумолимо опускала веки...

 В какой-то момент он потерял контроль над собой. И ему приснилось, что они с Альфом Нили
сражаются на кулаках. И его избивают до полусмерти.
 Но он отчаянно желал победить. Тогда они могли бы
выпить и, может быть, подружиться. Но он безнадежно понимал, что все не так просто.

 * * * * *

 Он проснулся и прищурился от яркого солнечного света. Затем все его тело покрылось липким потом,
когда он подумал о том, что не справился с обязанностями;
 оглянувшись, он увидел, что Роуз спит так же крепко, как и дети. Его широко раскрытые глаза искали катастрофу, которую, как он знал, он найдёт...

Но широкая крыша была цела и невредима. Она представляла собой большой квадратный пузырь,
кожу которого специально обработали, чтобы предотвратить
жёсткая и опасная часть ультрафиолетовых солнечных лучей, а также
смертоносная часть космических лучей. У него даже был слой
промежуточной кожи, который мог запечатывать проколы, которые могли
образовывать метеоры размером с песчинку. Но метеоры, хотя их и было много в поясе астероидов,
были на удивление безобидными. Все они двигались примерно в том же направлении, что и
крупные астероиды, и примерно с той же скоростью, так что их относительная
скорость должна была быть низкой.

Стены маленькой палатки вокруг Эндлиха просели там, где раньше были натянуты,
показывая, что теперь там было сильное и равномерное давление
за ними. Электролизный аппарат оставался включенным всю ночь,
и нагревательные элементы. Вот результат.

Джон сайту endlich был сначала почти неверующий, когда он увидел, что ничего
кораблекрушение произошло ночью. На мгновение он был в приподнятом настроении. Он проснулся
до своей семьи, крича: "смотрите! Бомжи остались в стороне! Они не
приходите! Смотри! У нас есть пять акров земли, покрытых воздухом, которым мы можем
дышать!

Однако его чувство триумфа вскоре угасло. Да, его не тронули — на одну ночь. Но сделали ли это только для того, чтобы держать его на
Бесплодная и бессонная вахта? Возможно. Еще одна деликатная форма
дедовщины. И это ничего не значило ни для грядущей ночи, ни для тех, кто
придет после. Так что он оказался в том же мучительном положении, что и
прежде, движимый лишь диким и беззащитным стремлением довести дело до
конца. Найти хоть какую-то иллюзию безопасности, работая над созданием
призрака нормальной земной жизни.
 Чтобы отгородиться от холодного вакуума и
немного от жестокости пустотных звезд. Чтобы вокруг него раздавались успокаивающие звуки.

"Сначала нужно починить части дома и соединить их болтами,
— Роуз, — лихорадочно сказал он. — Дети, может, вы поможете, расставив несколько гидропонных лотков для посадки? Нам нужно вскопать и обычную землю, как только она достаточно оттает. Нам нужно... — его слова летели вместе с мыслями.

 * * * * *

 Это был безумный день труда. Часы тянулись мучительно долго. Они не могли
выполнить и десятой части всей работы, которую Энлих хотел сделать. Но низкая гравитация
сводила проблему поднятия тяжестей почти к нулю. И он всё-таки собрал дом.
что Роуз, дети и он могли бы спать за его запертыми дверями.
 Запертыми, то есть, если бы Нили или кто-то другой не использовал бластер, или
взрывчатку, или пулю — в приступе извращённого юмора... У него до сих пор не было ответа на этот вопрос.

 Роуз и дети трудились почти так же усердно, как и он. Роза даже успела
чтобы найти пару десятков яиц, которые-будучи тщательно упакован для
выдержать космический корабль, взлет--выдержало воздействие Нили
идея удовольствие. Она создала инкубатор, и поместить их внутрь, чтобы быть
вылупился.

Но, конечно, закат солнца пришли снова-с тем же опасным, как кулон
раньше. Выворачивало наизнанку. Ужасно. И бдение было практически невозможно.
Джон Эндлих был на ногах - гораздо больше, чем просто устал как собака....

"Этот проклятый Нили", - простонал он, слишком уставший, чтобы даже проглотить свою порцию.
еда, несмотря на роскошь настоящего ужина в стиле "Пульмана". "Он
не теряет сна. Он может выбрать время, чтобы прийти сюда и растить хоба!

Взгляд Розы был странным, почти виноватым. "Думаю, сегодня вечером ему тоже придется
остаться дома", - сказала она.

Джон Эндлих уставился на нее.

"Хорошо", - ответила она, скорее защищаясь. "Так сказать, Джонни, я
вызвал полицию. Вчера - с помощью маленького радиопередатчика. Когда ты
, Бабс и Эвелин были в тех старых зданиях. Я сообщил о Нили и
его компаньонах.

- Сообщил о них?

"Конечно. Мистеру Махони, боссу в шахтерском лагере. Я был рад узнать
, что здесь есть немного закона и порядка. Мистер Махони был
милым. Он сказал, что не удивится, если их продержат в
контейнере несколько дней, а затем отправят в лагерь. На самом деле,
я снова связался с ним по рации прошлой ночью. Это было сделано.

Джон Эндлих с огромным облегчением вздохнул, но его радость была слегка омрачена мыслью о том, что
обратиться за помощью к полиции было немного робко с моей стороны.

"О," — проворчал он. "Спасибо. Я никогда не думал об этом."

"Джонни."

"Да?"

"Я так понял — из того, что сказал мистер
Махони, — что в лагере назревают серьёзные проблемы. Об
условиях, отпусках на родину и увеличении доли прибыли. Может быть, есть
опасность беспорядков и чего-то еще, Джонни. В любом случае, мистер Махони сказал, что мы
должны "продолжать проявлять всю разумную осторожность".

"Хм-м... мистер Махони очень милый, не так ли?" Эндлих зарычал.

— Прекрати это, Джонни, — приказала Роуз.

Но её муж уже перестал думать о ревности. Он
думал о том времени, когда Нили отбудет свой срок и снова сможет свободно
разгуливать на свободе — без сомнения, с ещё большим раздражением по
отношению к клану Эндлихов за то, что они его сдерживали. Если только
бунт или что-то в этом роде не освободит его раньше. Джону Эндлиху
не терпелось попытаться оторвать ему голову. Но, конечно, последствия были те же, что и раньше...

 * * * * *

 Как оказалось, Эндлихи получили отсрочку на два месяца и четырнадцать
дни, почти с точностью до часа, рассчитанные строго по земному времени.

Как бы то ни было, они многого достигли. В их огромной
пластиковой теплице, поддерживаемой подобно колоссальному пузырю влажным,
искусственно подогретым воздухом внутри, длинные желоба были заполнены галькой
и гидропонным раствором. И там были посажены помидоры, салат-латук,
редис, кукуруза, лук, дыни - практически все, что есть в линейке овощей
.

От пяти акров земли осталось много места, так что Джон
Эндлих повозился с этим трактором, которому было пятьдесят миллионов лет, и понял,
Он использовал принцип преобразования атомной энергии в пар, чтобы взрыхлить древнюю почву разрушенной планеты. Он добавил в неё промышленные удобрения и нитраты — нитраты, конечно, отличались от газообразного азота, который, подобно губке, удерживался в почве и помогал насыщать теплицу атмосферой. Затем он снова взрыхлил землю. Трактор работал отлично, за исключением того, что из-за слабой гравитации
протекторы его колёс сильно скользили. Он повторил посадку по старинке.


 В идеальных условиях внутренняя часть большого пузыря вскоре превратилась в
о растущих растениях. Роза посадила цветы, чтобы ими любовались и помогали
содержать улей с пчелами, которые были необходимы и для некоторых других растений,
а также. Флора также не ограничивалась Земной. Некоторые семена или споры
сохранились здесь из материнского мира астероидов. Они вышли из состояния анабиоза, длившегося эоны, чтобы стать корнями и жёсткими, колючими стеблями и смешаться с растительностью, которая мигрировала с Земли, когда на этом маленьком участке земли восстановились пригодные для жизни условия. Но трудно было сказать, были ли они плодами или сорняками.

Иногда Джон Эндлих вводил себя в заблуждение. Иногда, прислушиваясь к знакомым звукам и вдыхая знакомые запахи во второй половине своего отпуска, он почти представлял, что осуществил свои основные желания здесь, на Весте, — в то время как на Земле у него всегда ничего не получалось.

 Он чувствовал запах тёплой земли, цветов, зелени. Он слышал журчание воды для полива. Кукуруза шелестела на ветру от вентиляторов, которые он установил для циркуляции воздуха. Жужжали пчёлы. Куры, приближающиеся к половому созреванию,
довольно кудахтали, отряхиваясь и потягиваясь в тени кукурузного поля.

Для Джона Эндлиха всё это было похоже на отголосок безмятежного лета его
детства. В этом был покой: это было похоже на исполненную мечту. Здесь, на Весте, для него закончилась
жажда странствий. В отличие от безвоздушного запустения снаружи,
внутреннее пространство этой оранжереи площадью в пять акров было самым
желаемым местом. Так что, если не считать смутных
воспоминаний, которые иногда возникали в его сознании, у него не было
особого желания искать развлечений в другом месте. Если бы у него когда-нибудь было время.

 И в том, чего добилась его семья и он сам, тоже было много легендарного. Это было похоже на возвращение к голубому небу и
звуки жизни в этой стране руин, дорог и призраков мертвых
красота. Возможно, скоро всего этого будет намного больше, когда, по слухам,
основной приток поселенцев достигнет Весты.

"Да, Джонни", - однажды сказала Роуз. "Легендарный" - гораздо более приятное слово, чем
"призрачный". И призраки меняют свое название на легенды".

Роуз должна была учить детей обычным урокам. То, что детей будут учить, было частью соглашения, которое нужно было подписать в A. H. O., прежде чем вас отправят с ними. Но у детей было время для причуд,
Они тоже. В своих воображаемых путешествиях они возвращались в далёкое прошлое. Они играли в «стариков».

Энди, починив свою атомную батарейку, больше не получал энергию от устройства, которое питало древние здания. Но реликвии остались. Из устройства, похожего на фонограф, доносился даже похожий на колокольчик голос, который пел, когда нажимали на рычаг.

И именно дети нашли первого «жука-та-та» на следующий день
после того, как из-под новой листвы донеслись его трели.
"Та-а-а-ай-й-й--та-а-а-а-ай-й-й-й--" Звук был похож на
маленькое колесико, гудящее от скорости вращения, а затем замедляющееся до
скрипучей остановки.

Прыгун на одной ножке, с тонким, но жестким скользящим крылом из рога.
Переливающийся всеми цветами радуги. Он, видимо, вылупился из крохотного яичка,
сохраняется холодным в течение веков.

Достаточно мудрый, чтобы не вцепиться голыми руками, Бабс прибежала с
он провел в лист.

Она оказалась безобидной. Это было уродливо и прекрасно. Его главное очарование заключалось в том, что
это было звуковое эхо из далёкого прошлого.

 * * * * *

 Конечно. Жизнь наладилась, несмотря на тяжёлую работу. Эндлихи
Он победил ужасную тишину звуками жизни. Растущие растения
делали воздух в теплице свежим и пригодным для дыхания благодаря
фотосинтезу. Джон
Эндлих часто улыбался и насвистывал. Его характер ни разу не
дал о себе знать. В глубине души он был уверен, что спокойствие
не может длиться вечно. Потому что, судя по всем сообщениям, в
рудном лагере назревали проблемы. В любой момент мог произойти взрыв, reign of terror, который прокатился бы по всей Весте. То, что высвободило бы сдерживаемые силы в людях, которые
видели слишком много жестоких звёзд и слышали слишком много тишины. Они были
как содержимое внутри ворчащего вулкана.

 Эндлихи старались так рассчитать время сбора урожая, чтобы все
культуры были готовы к продаже практически в один и тот же день.  Это
было задумано как рекламный трюк — резкое появление большого количества
свежих продуктов.

 Итак, однажды утром Эндлих в скафандре с реактивным двигателем
полетел в шахтёрский лагерь.  В скафандре он нёс образцы из своего сада.  Шесть
помидоров. Красавицы.

"Удачи тебе с ними, Джонни! Но будь осторожен!" — крикнула ему вслед Роуз по
телефону в шлеме. С тёплым смехом. На мгновение он почувствовал, что, может быть,
маленькая дурочка. Помидоры! Но именно на них он делал ставку, и они были
доведены до зрелости, в основном. Как он понял, это были те самые
фрукты, от которых ребята в лагере отказались из-за консервированной и
обезвоженной пищи, потому что они были слишком заняты поиском полезных ископаемых, чтобы
содержать в порядке гидропонный сад - было бы очень голодно.

Что ж, в некотором смысле он был слишком прав, чтобы ему повезло. Да, они до сих пор называют то, что произошло, «Томатной войной».

Бедняга Джонни Эндлих. Он направлялся в купол столовой, чтобы выставить
свой товар. Но смутные желания увлекли его в сторону, и он зашёл в
Вместо этого он направился в купол отдыха лагеря.

И в бар.

Мелкий проступок в виде двух порций выпивки едва ли заслуживает тех неприятностей, которые обрушились на него, по крайней мере отчасти, в результате. С открытым окном для лица он стоял в баре с людьми, которых никогда раньше не видел. И у него начала развиваться мания величия. Он стал слишком гордиться своими достижениями. Его осторожность сошла на нет. Ему пришла в голову странная мысль, что, будучи фермером и имея конкретные доказательства своих навыков, он завоюет уважение, которого ему не хватало. Страх перед
Последствия некоторых поступков, которые он мог совершить, стали размытыми. Его вспыльчивый характер начал тлеть под искрой воспоминаний и яростью из-за оскорблений и злобных выходок, на которые он не мог ответить, учитывая безопасность своих близких. Разочарование — опасная сила. Высвободившись, оно возбудило его ещё сильнее. А напряжённая атмосфера в лагере — висевшая в воздухе куполов — взбудоражила его ещё больше. Лагерь, готовый в любой момент взорваться внезапным, открытым варварством,
теперь находился в таком состоянии, что ничто не могло быть более драматичным, чем свежие помидоры и
фермерам в баре нужно было устроить фейерверк.

Джон Эндлих выпил две порции виски. Затем со спокойной и безрассудной отстраненностью он выставил шесть помидоров в ряд перед собой на
синтетическом столе из красного дерева.

 * * * * *

Ему не пришлось долго ждать результатов. Налитые кровью глаза, некоторые из которых принадлежали людям, в обычной жизни на Земле кротким, как ягнята, быстро насторожились. На щетинистых лицах быстро сменялись выражения: удивление, интерес, жадность к обладанию, но больше всего — агрессивный и сатанинский юмор.

- Господи, тамадас!_ - изумленно прорычал кто-то.

В данных обстоятельствах осознать возможность означало действовать. Большие
лапы, некоторые голые и мозолистые, некоторые в перчатках космических скафандров,
потянулись, схватили. Зубы укусили. Брызнул сок, приземлившись на твердый металл
создан для межпланетных регионов.

Пока все в порядке. Джон Эндлих почувствовал большую гордость за себя - он ожидал от себя
определенной свирепости и невоспитанности. Но, зная все, что он знал, ему
следовало потратить время, чтобы представить себе неизбежную цепную реакцию.

"Спасибо, приятель.... Ты принц...."

Конечно, но благодарность была скорее насмешкой, чем формальностью.

«Эй! А мне? Как тебе такая идея?..»

«Заткнись, Мик... Кто этот парень?.. Послушай, друг, ты ведь не тот придурок, о котором мы слышали?.. Ну, боже мой, держу пари, что ты! Будет интересно посмотреть!..»

«Где Альф Нили, Крэнстон? Нам нужно что-то поинтереснее».

«Видел его у игровых автоматов. Бар для него по-прежнему закрыт. Он не может сюда войти».

«Кто это сказал? Босс Махони? За такое Нили может сразу отправляться в ад! И прихватить с собой босса на вилах... Эй-эй-эй!..»
Не-е-е-е-л-ы-ы-ы-ы!.."

Крупный мужчина, чьё имя было названо, подошёл к окну у входа в бар и заглянул внутрь. Последние пару месяцев он постоянно ворчал из-за того, что его лишили свободы, что оскорбляло его достоинство.

Когда он увидел мужа виновницы его бед — маленького бродягу,
который, не сумев защитить свою женщину, позволил ей закричать:
«Полицейский!» — Нили издал радостный возглас. Его огромные плечи ссутулились,
висячий нос задрожал, прищуренные глаза заблестели, и он ворвался в бар.

Первая реакция Джона Эндлиха была удивительно похожа на реакцию Нили. Он почувствовал
вспышку дикого триумфа при мысли о немедленной
битве с причиной большинства своих бед. В нем вспыхнул гнев.

Однако с запозданием до него дошло, что он запустил
эмоциональную лавину, которая намного превосходила вес и ярость одного человека
такого человека, как Нили. Господи, неужели он никогда не научится? Ползти было чертовски трудно, но как мог мужчина подвергать свою жену и детей ужасной опасности
со стороны стаи парней, которых космос превратил в горилл?

Сайту endlich попытался мира. Это была его заслуга, что он сделал так, довольно
хладнокровно. Он повернулся к своему противнику зарядки и ухмыльнулся.

"Привет, Нили", - сказал он. "Выпить-на меня".

Здоровяк осекся, чуть ли не в неверии, что кто-то мог пасть так
низкий, чтобы обеспечить умиротворение. Затем он громко расхохотался.

"Что ж, я был бы рад, мистер Панкинс", - сказал он ядовито-сладким
тоном. "Пусть прошлое останется в прошлом. Эй, Чарли! Слышали, что говорит Пан'Кинс?
Все напитки за его счет! А как поживает Маленькая Леди, миссис Пан'Кинс?
Держу пари, одиноко. Рад это слышать. Я собираюсь это исправить!"

С внезапным выпадом Нили схватила рукой сайту endlich, и дал ему дикарь
если однократно поворот, который отправляется иглы стреляющие боли вверх
рычаг поселенец по. Это было подстрекательское приглашение к битве, от которого Грим
знание продолжения вынудило Эндлиха отказаться.

"Не называй его Панкинзом, Нили!" - крикнул кто-то. «Невежливо неправильно произносить имя. Это мистер Помидор. Я только что видел. Держу пари, у него их миллион на ферме!»

 * * * * *

Вся толпа в баре разразилась грубыми криками, смехом и
комментарии. "... Мы плохие соседи - пренебрегаем своими социальными обязанностями.
Давайте нанесем им визит.... Каламбурчики! Что у вас еще есть, кроме тамадаса?
Пойдем на пикник!... К черту Босса, Чувак!... Да-а-а... Нам нужно
как-нибудь отвлечься.... Я не пойду на смену.... Ну же, все!
Сейчас будет драка — мочилово!... К чёрту босса..."

Как огонёк, вспыхнувший в сухом порохе, вы чувствовали, как нарастает
волнение. За пределами бара. За пределами спортзала. Вскоре оно охватит
весь напряжённый лагерь.

У Джона Эндлиха пересохло во рту, когда он представил себе эту сцену.
всё это повлияет на него и его семью. Кучка обезумевших мужчин,
переступающих через всё, что им мешает, кружащих вокруг Весты, грабящих и
разрушающих в безудержном веселье, как детишки на Хэллоуин. Они ни перед чем не остановятся.
А Роуз и дети...

Вот оно. То, чего он так боялся всё это время. По крайней мере, отчасти он сам в этом виноват. И теперь уже ничего нельзя было изменить.

"Я люблю помидоры, мистер Панкинс," — проворчал Нили, стоя рядом с Эндлихом.
Он потянулся за напитком, который ему поставили. "Но сначала я
вымажу тебя по всему лагерю... Не торопись — сделай всё как следует...
— Потому что ты не дал мне помидоров...

И тогда Джон Эндлих воспользовался единственным имевшимся у него
преимуществом — неожиданностью. Со всей силой своего мускулистого тела,
подкреплённой страхом и сдерживаемой яростью, он ударил кулаком в перчатке
прямо в открытое окно Нили. Даже боль в его хорошо защищённых костяшках пальцев
доставила ему удовольствие, потому что он знал, что уродливая физиономия Нили
должна была пострадать гораздо сильнее.

 Удар, нанесённый в условиях слабой гравитации Весты,
произвёл совершенно неземной эффект.  Нили, остекленевшими глазами глядя в одну точку, медленно поднимался и опускался.
прочь. И Эндлих, который в последний момент схватил Нили за руку,
потянул его за собой в изящном, плавном полёте сквозь дымный воздух бара. Оба бронированных тела, не теряя инерции,
пробили прочное пластиковое окно и слегка подпрыгнули на мостовой в
основной части спортзала.

Нили был вялым, как мокрая тряпка, и мирно спал, залитый кровью. Но то, что он был выведен из строя, не означало, что он был в безопасности, когда так много его приятелей были поблизости и начинали злиться, как рой ос.

Поэтому в быстрых действиях Эндлиха, когда он
захлопнул окно Нили и своё собственное, подхватил врага и
использовал свои двигатели, чтобы долететь до шлюза купола, было что-то отчаянное.
У него не было чёткого плана. У него мелькнула шальная и почти безнадёжная мысль
использовать Нили в качестве заложника — как оружие в отчаянной попытке защитить жену и детей от толпы, которая
последовала бы за ним по пятам...

 Перевернувшись несколько раз вместе со своим лёгким, но громоздким грузом, он растянулся на пороге шлюза, куда вышел дежуривший там охранник
поспешно убрался с его пути. И снова капризная удача, неожиданность и быстрота действий
были на его стороне. Он нажал на контрольную кнопку шлюза и
протиснулся через двойные клапаны, прежде чем испуганный охранник успел остановить
его.

Затем он широко включил двигатели и нацелился на горизонт.

 * * * * *

Это было безумное путешествие, потому что, чтобы лететь прямо в вакууме без трения,
любая ракета должна быть очень хорошо сбалансирована, а инерция и небольшой, но неудобный вес Нили нарушали баланс его собственного космического скафандра с реактивным двигателем. Таким образом, путешествие было не гладким.
дугой, но в виде серии беспорядочных колебаний. Но то, чего Эндлиху не хватало в
точном направлении, он восполнил совершенно безрассудной, приводящей в ужас скоростью.

С самого начала этого дикого полета он слышал голоса в своем шлеме
телефоны:

"Чертов каламбурный новичок! Ты видел, как он ударил Нили, Шмидт?
Да - неожиданно.... Да, Кузак. Я видел. Он ударил без предупреждения...
Проклятый деревенщина... Кто-нибудь, пристрелите его..."

Конечно, была и другая сторона — другие голоса:

"Чёрт возьми, Нили сам напросился. Надеюсь, фермер его действительно убьёт
этот здоровяк-тупица... Ты не шутишь, Мьюир. Я был рад, что его
лицо разлетелось на куски, как гнилая тамата..."

Ладно, хорошо. Приятно знать, что на твоей стороне есть толковые парни.
Но что толку, если лагерь в целом бурлит из-за внутренних проблем? Там было более чем достаточно головорезов, чтобы быстро
справиться с этим.

Тяжело дыша от напряжения, Эндлих приземлился перед своей теплицей и
затащил Нили внутрь через шлюз. На какое-то мгновение он
оцепенел от увиденного, услышанного и почувствованного, когда открыл
еще раз взглянув в окно, он пожалел. Шелест кукурузы,
запах зелени, куриные голоса - во всем этом был дом.
Что-то пасторальное, красивое и упорядоченное, добытое тяжелым трудом. И
что-то возвращенное - отреставрированное - из далекого прошлого. Жужжание
тай-тай ошибка была даже эхо от этого, но несомненно разбито
некогда прекрасный мир античности.

Но это были лишь незначительные опасения, не идущие ни в какое сравнение с отчаянным вопросом о
немедленной безопасности Роуз и детей... В наушниках его шлема уже снова слышались
отдалённые крики, вопли и комментарии:

«Взять деревенщину! Взять бродягу!.. Мы хорошенько починим его повозку...»

Стая приближалась с каждым ударом сердца. Никогда в жизни Эндлих не переживал ничего более мучительного, чем это; никогда, если бы каким-то чудом он остался в живых, он не смог бы пережить ничего подобного.

 Если бы он встал и начал сражаться, как поступил бы, будь он один, это означало бы, что его просто прикончат. Попытка умиротворения, направленная на то, чтобы
примирить враждующие стороны, вероятно, привела бы к тому же результату,
а для него самого — к бесчестию и презрению.

Так куда же ему было
обратиться, если со всех сторон его окружала мрачная, безмолвная пустота?

 * * * * *

Джон Эндлих ощутил сильное желание, которое было свойственно ему как миролюбивому человеку, — найти способ противостоять жестоким, непреодолимым препятствиям и победить их, не прибегая ни к серьёзному насилию, ни к ещё более бесполезному покорному смирению. Здесь, на Весте, он постоянно сталкивался с этой проблемой. Во многих эпохах и во многих странах — и, вероятно, на многих планетах во всей Вселенной — другие сталкивались с ней до него.

Его напряжённому и измученному разуму пришли банальные и отчасти насмешливые
ответы: психология. Искусство продаж. Продажа уважения к себе
себя.

Ах, да. Это были прекрасные слова. Громкие слова. Но вопрос «Как?» был
более горьким и насмешливым, чем когда-либо.

И всё же он должен был что-то предпринять — хотя бы сделать отчаянную попытку. И
теперь, исходя из некоторых убеждений, которые у него были, в сочетании с некоторыми смутными
наблюдениями, которые он сделал за последний час, к нему пришло
сомнительное предположение о том, какую форму может принять эта попытка.

Что касается его личных недостатков, которые доставляли ему неприятности в
прошлом, — что ж, он был мрачно уверен, что усвоил последний урок
относительно выпивки. Для него это всегда означало неприятности. Что касается тяги к путешествиям и
азарт и стремление к приключениям — он был готов оставаться на «Весте», названной в честь богини домашнего очага, неделями. И теперь он собирался сделать свой последний большой шаг. Если он проиграет, то не доживёт до того, чтобы снова играть. Если же ему повезёт, и он выиграет, то, несомненно, навсегда забудет о том, как приятно было рисковать.

Теперь Роуз и дети поспешили к нему.

"Ты так быстро вернулся, Джонни?" — спросила Роуз. "Что это? Что случилось?"

"Кто этот парень, пап?" — спросила Эвелин. "О, Длинный Нос... Что ты
— Что ты с ним делаешь?

Но к тому времени они все уже догадались о напряжённой обстановке и её вероятном значении.


— Подружки Нили идут, милая, — тихо сказал Эндлих. — Это
развязка. Спрячь детей. И себя. Быстро. Может, под домом.

Бледные глаза Роуз встретились с его взглядом. Они всё понимали, они были встревожены,
но держались спокойно. Он видел, что она не хочет его оставлять.

 Эвелин, казалось, вот-вот расплачется, но её маленькая челюсть
напряглась.

 Нижняя губа Бабса задрожала. Но он храбро сказал: «Я возьму ружья,
 пап, я останусь с тобой».

"Нет, сынок, это не так", - ответил Джон Эндлих. "Иди. Приказ. Возьми с собой
оружие, чтобы оно было при тебе - присматривать за мамой и сестренкой".

Роза забрала детей с собой, не сказав ни слова. Эндлих задумался, как
описать то, что, возможно, было ее последним взглядом на него. В его голове не было никаких причудливых
слов. Просто любовь. И глубокое беспокойство.

Альф Нили начал приходить в себя. Это было хорошо.
 Не выпуская его из рук, Эндлих пошёл и взял корзину. Она была доверху наполнена спелыми красными помидорами, но он мог нести её на ладони одной руки, почти не замечая её веса.

На мгновение Эндлих окинул взглядом небо сквозь прозрачную пластиковую крышу
огромного пузыря. Он увидел по меньшей мере дюжину фигур в космической броне,
приближающихся по дуге, — точки в форме людей, светящиеся отражённым солнечным светом,
как маленькие летящие луны среди звёзд. Друзья Нили. Через мгновение
они прибудут.

 * * * * *

Эндли подвёл Нили и нагруженную корзину к прозрачной стороне
теплицы, ближайшей к приближающимся грубиянам. Там он снял
кислородный шлем с Нили, надеясь, что, может быть, это отпугнёт его друзей
немного не хватило, чтобы проткнуть пластик огромного пузыря и выпустить
воздух. Это была слабая защита, потому что, по всей вероятности, в случае
такого прорыва Нили был бы спасён от удушья, холода и закипания крови
просто тем, что на него снова надели бы шлем.

 Затем Эндлих высыпал содержимое корзины на землю, перевернул её и посадил на неё Нили. Крупный мужчина уже достаточно пришёл в себя, чтобы просто пошатываться. Эндлих энергично похлопал его по разбитому лицу, чтобы привести в чувство, — разумеется, после того, как облегчился.
он вспомнил о бластере у себя на поясе.

Эндлих оставил свое собственное лицевое окошко открытым, чтобы звуки голоса Нили
могли проникать в микрофон его собственного телефона на шлеме, чтобы таким образом быть
переданы на телефоны на шлемах приятелей Нили.

Эндлих был совсем не спокоен внутри, с дикой ордой, такой же
безответственной в их нынешнем состоянии ума, как стая идиотов-павианов,
надвигающейся на него. Но он заставил свой тон быть непринужденным, когда заговорил
.

"Привет, Нили", - сказал он. "Ты упомянула, что любишь помидоры. Может быть, ты
пошутила. Как бы то ни было, я взял тебя с собой домой, чтобы ты могла
Вот, возьми. Здесь, на земле, прямо перед тобой, целый бушель.
Обычная цена на астероиды, учитывая, сколько усилий нужно, чтобы их вырастить,
и сколько денег может заработать здесь такой парень, как ты, — пять баксов за штуку. Но для тебя прямо сейчас они все бесплатны. Вот, возьми
свежий, спелый, Нили.

Крупный мужчина на секунду уставился на своего похитителя, после того как ошеломлённо огляделся. Он бы вскочил на ноги, если бы не дуло его собственного бластера, направленное ему в грудь с расстояния в
не больше двадцати дюймов. На какое-то мгновение Нили показался испуганным и
осторожным. Затем он увидел своих приятелей, приземляющихся, как стая птиц, прямо за прозрачной стеной оранжереи. И он услышал их
крики, доносившиеся из шлемофонов Эндлиха:

 «Мы идём за тобой, Нили! Мы избавим тебя от этого чёртова деревенщины...
— Давайте, ребята, перевернём это чёртово место с ног на голову!.."

Нили набрался смелости — да, возможно, ему потребовалась определённая животная храбрость, чтобы
сделать то, что он сделал. Его разбитая и окровавленная губа скривилась.

"Что ты задумал, придурок!" — медленно прорычал он.
тон сочился презрением к безумно глупым. Он кисло рассмеялся:
"Ха-ха-ха". Затем его лицо исказила уверенная и насмешливая ухмылка.
Чтобы продолжить насмешку, большая лапа протянулась и выхватила
предложенный помидор из рук Эндлиха. "Конечно, спасибо. Все, что угодно, лишь бы
услужить!" Он откусил большой кусок от фрукта, пародируя это действие
с наигранным выражением удовольствия. — Умм-м-м! — промычал он. Находясь в опасности, он
вёл себя как шоумен, играя на одобрение своих приятелей. Он
доказывал свою комическую невозмутимость — что даже сейчас он был хозяином положения.
Он не спешил, чтобы его спасли. «Давай, придурок!» — приказал он Эндлиху. «Где следующий, раз ты такой щедрый? Веди себя вежливо с гостем!»

 Эндлих протянул ему второй помидор. Но когда он это сделал, ему показалось, что все, чего он боялся, уже дышит ему в затылок. На лицах, которые он мельком увидел за пластиком, были искажённые выражения,
которые выдают момент, когда жестокий юмор незаметно становится убийственным. На него была направлена дюжина бластеров.

 Но в глазах людей снаружи тоже был интерес,
любая странная процедура может быть командной. Они на мгновение застыли, наблюдая и
комментируя:

"Эй, Нили! Посмотрим, сможешь ли ты проглотить следующую за один укус!... Не
ешь их все, Нили! Прибереги немного для нас!..."

Эндлих не придерживался чёткого плана. У него было лишь ощущение, что где-то здесь может быть драматический поворот, который, по счастливой случайности, поможет ему разобраться в ситуации. Не говоря ни слова, он дал
Нили третий помидор. Затем четвёртый и пятый...

Нили продолжал жевать и дурачиться.

Да, но может ли эта игра продолжаться до тех пор, пока один из нас не съест
целый бушель помидоров? Этот вопрос начал проглядывать в лицах
зрителей. Он начал взывать к их волчьему чувству юмора. И начал проявляться — по-другому — на лице Нили.

 * * * * *

 После пятнадцатого помидора он рыгнул и отказался. «Хватит шутить».
обходи, каламбурщик, - прорычал он. "Убирайся со своим чертовым садовым грузовиком!
Я должен был избить тебя до полусмерти прямо сию минуту!" - кричал он. "Убирайся со своим чертовым садовым грузовиком!"
Почему... я...

Затем Нили попытался схватиться за бластер. Когда Эндлих сжал
Нажав на спусковой крючок, он слегка повернул оружие в сторону, так что луч энергии
промелькнул мимо уха Нили и брызнул на садовую землю, которая мгновенно
загорелась.

Джон Эндлих мог бы умереть в тот момент, сраженный выстрелом в спину. То, что он этого не сделал, вероятно, означало, что его популярность среди зрителей,
которые считали его аутсайдером, немного выросла.

— Нили, — сказал он с ухмылкой, — как ты можешь начинать драться, если ещё не
поела? Нили, я здесь, пытаюсь быть дружелюбным и гостеприимным, а
ты не помогаешь. Целый бушель сочных помидоров — символ
цивилизация, чёрт возьми, здесь, на астероидах, — а ты ещё даже не поцарапал их! Что случилось, Нили? Пропал аппетит? Вот! Ешь!...

 Тон Эндлиха был фальшиво убедительным. В нём звучала стальная нотка
команды. И бластер в руке Эндлиха был направлен прямо на
Грудь Нили.

Глаза Нили стали испуганными и угрюмыми. Он неловко поерзал.
корзина для бушелей заскрипела под его весом. "Ты
желчный, как любой чертов каламбурщик!" - громко сказал он. "Вы деретесь нечестно!"...
Ребята, что с вами такое? Убери от меня эту дуру с бластером!...

— Хм-м-м, — задумчиво протянул Эндлих. — Может, ты и не такая злючка, как раньше, когда приходила сюда по ночам с целой бандой, не так давно…

 — Ты называешь меня злючкой? — закричала Нелли. — Ах ты, паршивый деревенщина, если бы у тебя не было этого бластера…

Эндлих мрачно сказал: «Но я понял, друг!» Он выпустил струю энергии из бластера прямо в голову Нили, так близко, что прядь волос
другого мужчины задымилась и скрутилась в чёрные завитки. «И следи за языком — тебя могут услышать моя жена и дети».

 Широкие плечи Нили ссутулились. Он нервно пригнулся, потирая
Он покачал головой, и впервые в его голосе прозвучала нотка искренней тревоги. «Всё в порядке, — прорычал он, — всё в порядке! Успокойся...»

 Что-то глубоко внутри Джона Эндлиха расслабилось — холодный тугой узел, казалось, развязался, — потому что в тот момент он понял, что Нили начинает проигрывать.
Очевидный дискомфорт и страх, которые испытывал здоровяк, были признаками слабости — по крайней мере, в глазах его последователей; и с ними он никогда больше не смог бы стать лидером. Более того, он позволил втянуть себя в розыгрыш, который, согласно его собственному кодексу,
необходимо довести дело до неприятного, хотя и интересного исхода.
Зрители стали напоминать римлян в цирке, а Нили стал
жертвой. И падение жертвы было трагически быстрым.

"Давай, Нили! Ты слышал, что сказал Панкинс", - крикнул кто-то.
"Господи, целый бушель. Давай посмотрим, сколько ты сможешь съесть, Нили.... Будь я проклят, если это не будет круто! Не подведи нас, Нили! Никто не пострадает,
угу. Всё, что тебе нужно сделать, — это съесть все эти вкусные тамады... Эй, Нили, если
этого бушеля тебе мало, я лично куплю тебе ещё один,
по обычной цене. Ха-ха-ха... Счастливчик Нили! Посмотрите на него! Устраивает
шикарный банкет. Лучше, чем если бы он был дома... Ха-ха-ха... Давайте,
Пункинс, заставьте его поесть!..."

Да, при определённых условиях человеческая природа может быть довольно непостоянной.
 Джон Эндлих с удивлением почувствовал, что его уважают — как главного человека. Парень, который проявил храбрость и изобретательность и побеждал по суровому кодексу мужчин, закалённых и ожесточённых космосом — жизнью среди астероидов.

 * * * * *

 Какое-то время ему приходилось быть жёстким. Он бросил ещё один помидор
к Нили, одновременно направляя тонкой струйкой из
бластер просто мимо большой нос. Нили съел еще шесть помидоров с
выпучил глаза, пота текли по его лбу.

Следующая очередь Эндлиха из бластера едва не попала в носок ботинка Нили. Этот
убедительный выстрел стоил еще пятидесяти пяти долларов в виде садовых фруктов
израсходовано. Толпа разразилась насмешливыми возгласами "ура" и "браво" и потребовала новых действий
.

— Получается тридцать два... Ну же, Нили, это только начало. Тебе ещё далеко до конца... Ну же, Панкинс, держу пари, ты сможешь засунуть в него пятьдесят...

Чтобы подстрекнуть Нили к продолжению этой нелепой и жестокой игры, Эндлих
слегка подпалил металл на плече Нили. Нельзя сказать, что Эндлих
не наслаждался местью за все страдания и реальную опасность, которые Нили
ему причинил. Но по мере того, как этот жестокий, но по-детски наивный спорт продолжался, и
положение большого астероидного шахтёра становилось всё более тяжёлым, гнев Эндлиха
начал смешиваться с отвращением к самому себе. Он всегда был вспыльчивым парнем;
 с этим ничего не поделаешь. Но теперь удовлетворение и надежда на
мирное будущее выжгли из него ярость и наполнили стыдом.
И все же, еще немного, и он должен был продолжать. Снова и снова, как и раньше,
он использовал этот бластер. Но, делая это, он говорил бессвязно, зная
что аудитория тоже услышит то, что он скажет. Возможно, в некотором смысле это была
лекция; но он ничего не мог с этим поделать:

"Есть еще один помидор, Нили. К сожалению, делать такие вещи ... но это ваш
лад. Так зачем тебе жаловаться? Забавно, не так ли? Мужчина может съесть даже
слишком много помидоров. Цивилизованных помидоров. То, по чему большинство здешних парней
давно скучали... Может, в этом и дело
Вот в чём была основная проблема здесь, на астероидах. Не хватало
цивилизации. На Земле мы привыкли к определённым стандартам, несмотря на то, что там тоже было довольно сурово. Здесь всё пошло наперекосяк. Но по эту сторону Весты начинает зарождаться мысль: раньше здесь была красивая страна — голубое небо, растущие деревья. Кое-что возвращается, Нили.
 И вместе с этим — порядок. Потому что в глубине души мы все этого хотим.
И свежие овощи помогут... Съешь ещё один помидор, Нили. Или, может, хватит, ребята?

[Иллюстрация: _Голос Эндлиха был стальным... «Извини, что приходится так поступать
это ... но это твой путь!"_]

"Нили, ты не собираешься сейчас увольняться?" - хохотнул кто-то. "У тебя получается"
почти хорошо. Ха-ха!"

Лицо Нили был фиолетовый. Его глаза были налиты кровью. Его рот повесил частично
открыть. «Боже, нет, пожалуйста!» — прохрипел он.

В толпе воцарилась смущённая тишина.  Дома, на Земле, все они были более или менее обычными людьми.  Наконец кто-то сказал, выражая своё возмущение тем, что к ним вторглось нечто более достойное человека:

«Да ладно, отпустите бедолагу...»

Тогда же Джон Эндлих продал то, что осталось от его первого бушеля помидоров. Один из его клиентов - некогда крикливый Шмидт - даже
— сказал он довольно сухо: — Панкинс, с тобой всё в порядке.

И эти парни были настоящими головорезами из шахтёрского лагеря.

Нужно ли упоминать, что, когда они уходили, Нили окончательно потерял самообладание и испачкал внутреннюю поверхность шлема так, что едва мог видеть? Это произошло на фоне хриплого смеха его
товарищей, который всё ещё звучал слегка смущённо и жалостливо.
Так Альф Нили наконец опустился до уровня беспомощного забвения и
ничтожества.

 * * * * *

Через неделю после Дня Весты, во второй половине дня, Роуз и дети пришли
Джон Эндлих, который трудился над своими огурцами.
"Их зовут Харпер, пап!" Крикнул Бабс.
"И у них трое детей!" Добавила Эвелин.
Джон Эндлих выпрямился, разглаживая затекшую спину. - Кто?- спросил он.

"Люди, которые станут нашими новыми соседями, Джонни", - радостно сказала Роза. "Мы только что услышали новости по радио - с их корабля,
который прямо сейчас приближается из космоса! Надеюсь, они хорошие люди.
И, Джонни, раньше в сельских школах было не более пяти учеников.
"Конечно", - сказал Джон Эндлих. -"Конечно".
Что-то тёплое разлилось в его сердце. Только женщина могла подумать о школе — символе цивилизации, которая теперь плывёт по пустоте. Джон
Эндлих подумал о проблемах в шахтёрском лагере, которые, возможно, помогли решить его первые поставки свежих овощей, доставленные небольшим космическим кораблём. Он подумал о реликвиях в этой странной стране. О вещах, похожих на легенды об утраченной пасторальной красоте. О вещах, которые могут вернуться. Вторая семья поселенцев была уже почти здесь. Эндлих смирился с
домашним уютом. Он чувствовал себя как дома, он гордился этим.
Рядом с ним жужжали пчелы. Жук-тай-тай из ушедшей эпохи жужжал и
издавал скорбный звук.
"Интересно, будут ли ребята Харпера называть тебя мистер Панкинс, пап", - заметил Бабс. "Как шахтеры до сих пор называют".
Джон Эндлих рассмеялся. Но почему-то он был даже сильнее, чем когда-либо. Возможно имя-легенда, тоже.
*******
Конец «Астероида страха» Раймонда Зинке Галлена