Хроники Руин. Пролог

О захудалом трактире и его постояльцах

Бывают во вселенной места, куда не долетал луч зонда, не ставился флаг великой империи, не проникал даже мысленный взор философа. Места сии подобны старым сундукам на чердаках заброшенных усадеб: пыльны, темны, полны теней, что шепчутся меж собой о вещах, коим лучше бы оставаться забытыми. Таким местом был Пояс Руин — кладбище цивилизаций, где обломки миров величиной с гору витали в вечном мраке, будто призраки, проклятые и забытые потомками. Мертвенную тишину этого места нарушал лишь странный, потусторонний гул - заезжий франт спросит у трактирщика с лицом тёмным, как руда его астероида, и бледным, как плесень на потолке его харчевни:
-Что за гул идёт от местных звёзд?
Под надбровными дугами что-то вспыхнет и старый любитель травить байки ответит:
-Это Хор Теней - крики умерших цивилизаций, иноземец, - и вот он уже 3 стандартных часа балакает "иноземцу" истории, от которых кровь стынет в жилах: о цветущих мирах, чьи названия стерлись из памяти галактики, об их гордыне и попытке свергнуть Древних - богов хаоса, о проклятии их умерших душ, обречённых петь гимн скорби до конца вселенной, о бравых колонистах, прибывших покорять проклятую пустыню и более всего о смерти. К концу рассказа ошарашенный странник уже заканчивал собирать чемодан и неровной от выпитого походкой продвигался к своему экипажу, в испуге оглядываясь по сторонам. В этот момент дверь в трактир отворилась - вошли и двое людей настолько странной наружности, что "иноземец" аж воскликнул, приняв их за Древних.
Двое людей были разного пола - мужчина и женщина. Мужчина был невысок ростом, сутул и похож на громадную крысу, но с абсолютно несовместными с телом гигантскими ладонями, болтающимися на длинных и одновременно очень сильных руках. Его глаза гуляли так быстро, что понять куда он смотрит в конкретный момент было практически невозможно. Неаккуратные усы свисали из-под его носа и переплетались с кривоостриженными остатками бороды. Что касается остального, так он был абсолютно лыс - даже брови были сожжены и на их месте виднелось, нечто, напоминающее кожу ощипанной куры. Костюм его был беден и непримечателен - порванные не раз, залитые краской и топливом чёрные джинсы и рубаха в таком же состоянии. На плече он носил сумку с инструментами, деньгами и всяким барахлом по типу обломка металлического стола, а на ногах - чёрные выцветшие боты. Лишь одно выбивалось из его образа - золотой, вычищенный до блеска медальон на его груди, в чьём узоре и виде была заметна рука мастера столь древнего, что и Древние, пожалуй, преклонились бы пред его старостью.
Женщина была и того страннее. Она была высока. Наверно, даже несообразно высока. Её тёмные каштановые волосы были стрижены до плеч и собраны в пучок. Лицо имело вид острый и будто вырубленный из камня. Громоздкие очки без душек, натянутые с помощью ремней, увеличивали её и без того немалые зелёные глаза. Руки её нельзя было назвать длинными, но её пальцы... Пальцы были настолько тонки, быстры и цепки, что, пожалуй, коршун отдал бы свои лапы взамен на такое. В остальной её фигуре не было ничего примечательного: перси были на редкость малы и неразвиты как, впрочем, и бёдра. На ногах у неё были мешковатые штаны для дальних путешествий, на плечах висела такая же мешковатая куртка. Выглядели эти вещи чуть поопрятней тех, что натянуты на мужчину, но до аккуратных столичных дамских походных костюмов им было ещё ой как далеко!
Двое подошли к барной стойке. На минуту повисло молчание. Из-под надбровных дуг исходил прищуренный недоверчивый взгляд.
-Во имя всех Теней, Арин Вей, чертовка, это ты?! Здорово, Грюн, как твоя посудина? - вдруг воскрикнул трактирщик
-Всё ещё на плаву, несмотря на попытки одной докторицы это исправить! - крысообразный взглянул на девушку.
Все трое разразились оглушительным смехом.
-Нам нужен номер на ночь. Завтра утром мы отправляемся на Архипулар.
-Архипулар! И ради каких Древних вас туда понесло?
-Вот! - Арин Вей включила голограмму. - Это данные спутника империи Механосферы,  пролетавшего у Архипулара около 700 лет назад, вы не представляете сколько труда стоило это достать. - на экране заискрились знаки бинарного кода. Бармен недоумённо уставился в них.
-Докторица, может дашь разъяснения к этой череде нулей и единиц? - наконец вымолвил он. Взгляд Арин был уже далеко не здесь. Вдруг он потух и угрюмо упал на трактирщика. - Не понимаешь? Здесь указано - она уставилась на код и начала переводить - "сектор галактики 11101.00010101.0100111001. сектор камеры 100111110101. объект. скорость 290 000 008 м/с. растояние - 140 км. объем - 3 пиксель. масса - . направление..."
-Докторица не любит раскрывать свои тайны, а Грюн?!
-Ты что, не понял, это ракета - она достигла околосветовой скорости и мчалась к Архипулару.
-И что ты хочешь этим сказать?
-Ещё каких-то 700 лет назад на Архипуларе оставалась цивилизация, способная создавать ракеты, достигающие околосветовой скорости! Мы можем найти её остатки... - на секунду её лицо исказилось в благовейном экстазе, но вдруг потухло. Владелец харчевни открыл рот:
-Но ведь это мог быть корабль колонистов - изрёк он
-Ты что, забыл свои сказочки, Барк? Колонисты в этот момент тут - голограма переменилась и теперь это была карта Пояса Руин. С одного края по Поясу постепенно расползались светлые стрелочки - колонисты - а Архипулар тут! - она указала глубоко в центр Пояса - место тёмное, как внутренности сгнившего яблока. Бармен принял задумчивый и мрачный вид. Поглядев на него, Арин произнесла:
- Кстати, так ты дашь нам ключи от номера?
-Да. Бери. - ключи полетели в руки к Арин, пока крысообразный Грюн выкладывал на стол то, что в этой части галактики звалось деньгами.
-Пятак медными - сказал Грюн. Пересчитав деньги, трактирщик сгрёб их в ящик своего стола
-Выйдем на минутку, Грюн? - взгляд из-под надбровных дуг давал понять, что разговор будет сложным, но отказаться было нельзя.
**
Погода была на редкость тихой для Пояса Руин. Ничто не сталкивалось, не взрывалось, не рушилось и не уничтожалось. Как будто весь Пояс, от гигантских остатков корабля-призрака, построенного невесть-кем и ушедшего за создателями в небытие, до маленького межпространственного разлома, пульсирующего словно незатянувшаяся рана, к которой приливает кровь, смотрел за двумя людьми, прохаживающимися по террасе захудалого космического трактиришки. Наверняка к месту будет описать сей пресловутый бар-отель: сверху и снизу (если попытаться применить к Поясу Руин понятия, характерные для планеты с гравитацией) его венчали два генератора магнитного поля, что создавали внутри искусственную гравитацию. Под "верхним" генератором находился "порт" - так громко именовалось нечто вроде парковки для прибывших космолётов. За ним, в середине, шло отделение бара, окружённое застеклённой террасой, в которой явно когда-то было очень уютно: подобранные со вкусом редчайшие растения этой части галактики могли бы создавать, в симбиозе с космическим пространством Пояса, прекрасную, как духи от Шанель, атмосферу, но всё это рушилось о тотальное запустение и явную неухоженность этого грандиозного парка. Именно здесь начался разговор Барка и Грюна. Разговор, от которого может ничего и не зависило, но даже Тени перестали "петь" ради него. Они шли, и старый бочковатый Барк отчаянно пытался подобрать слова, но его обычно словообильный и, не побоюсь этого слова, филологичный язык будто  был искусан пчёлами, разбух и не мог выдать ничего, кроме периодического многозначительного хмыканья, гулко отдававшегося по саду.
-Может хочешь узнать, как мы достали эту инфу? А? О!... Это длинная история - голос Грюна зазвенел в тишине Пояса Руин. Видя немощь старого товарища, он предпочёл заговорить первым - Короче, знаешь, что память Алгоритма Механосферы снова переполнилась? Всех складов планеты Синтагмы нехватает, чтобы вместить его мозги... Так, вот при транспортировке их на...
-Хватит! Ты думаешь мне реально интересно как вы их достали?! - всё время до того Барк был словно взиравшим на Содом, но сейчас его глаза метали молнии и лицо его стало похоже на краснокирпичный завод - Зачем бы я вообще завёл разговор об очередной вашей мелочи?!
-Чтобы рассказать постояльцам, полагаю - ироничная усмешка скривила лицо Грюна
-Да, выслушай же ты меня! - возопил Барк - Вы летите в самый жуткий уголок галактики, а ты смеешь отпускать плоские шутки как ни в чём ни бывало!
-Ах вот что тебя беспокоит! Тогда прошу вспомнить, кто собрал эту систему! - он указал на магнитный креатор гравитации - кто рисковал жизнью и исколесил полгалактики ради этих сорняков! - он указал на сад - Так вот, Барк, мы делали то, на что неспособна не одна исследовательская команда во вселенной! Арин Вей знает, на что идёт! - его усы распушились и встали дыбом, будто по ним пустили ток.
Лицо Барка было чернее, чем космический простор за стеклом. Взгляд исподлобья был мрачен.
-Она ребёнок!
-Ей 20!
-Ты уже потерял дочь однажды - он указал на медальон Грюна - не потеряй её снова! У меня всё. Удачи.
Косолапая медвежья фигура бармена, переваливаясь с ноги на ногу, подошла к одному странноватому на вид парящему камню в саду с необычным узором, который светился непостижимым, неземным светом, уселась на другой камень возле него и закрыла голову лапами. Грюн ещё с минуту стоял, раздумывая, не подойти ли поговорить со старым другом, но, решив не мешать его горю, удалился.
**
Спустимся ниже. Если продолжать описание бар-отеля Барка то, под баром с парком находились номера постояльцев. Ещё ниже них находился цех центрального отопления, закреплённый на астероиде, с которого он черпал ресурсы, но мы, пожалуй, вернёмся наверх, к номерам. В один из них вошла Арин Вей. Быстро осмотревшись и увидев ванную, девушка со всех ног вбежала туда. Там она заперлась и трижды перепроверила закрытость двери. Затем она осмотрелась - помещение было сделано в старинном колонистском стиле: пол и стены были сделаны из камня, характерного для домов первых шахтёров Пояса Руин, сбоку виднелась непомерно большая вентиляция, какую часто вручную выдалбливали до земли в подземных домах шахтёры, ванна была низкой и напоминала металлическое корыто, в полу были отверстия для слива лишней, душ был поливной сверху, на крючке перед выключателем висели две мочалки, рядомстоял шампунь. Посмотрев на мочалки, она, не долго думая, воткнула в ближнюю к стене нож так, чтобы подходящий со стороны двери его не заметил. Осторожно раздевшись и ещё раз оглядевшись по сторонам она вступила в ванну одной ногой. Огляделась. Вышла. Проверила, закреплена ли решётка вентиляции. Ступила в ванну снова. Огляделась. Опустила в ванну вторую ногу. Её правая рука была до предела напряжена, готовая выхватить нож в любой момент. Её глаза в беспокойстве метались по комнате душа и души. Дрожащей левой рукой она повернула выключатель. Будто ледяные иглы впились в её спину. Её худощавое тельце согнуло пополам. На спине выступила жёсткая и острая хребтина. Её глаза сузились до уровня точки, неряшливо брошенной нерадивым учеником, и оставили гигантские глаза пустыми, словно чистый лист. Она рефлекторно вырубила воду. Затихло. Лишь глубокое дыхание наполнило комнату. Арин посмотрела на выключатель. Вылезла из ванны. Аккуратно включила его, пытаясь отрегулировать температуру. Она покрылась гусиной кожей, но продолжала регулировать, доводя до нужной кондиции. Наконец, Арин вошла в струящийся с потолка водопад. Горячая, словно парное молоко, вода обволакивала её, заставляя на минуту забыть обо всём на свете, лишь зажмурив глаза ощущать лето, каким оно бывает на родной Ферми. В такие моменты в памяти всплывает только хорошее.
В ту ночь ливень в богом забытом фермианском городке был столь же горяч, сколь и сегодняшний душ. Это было кстати, ибо в тот день отец не пустил их с матерью ночевать дома, а дорога к дяде Тавису была уже неделю как затоплена. Оставалось бродить по ночным переулкам, выискивая сухое место для ночлега.
Потоки ливня сбивали с ног, и Арин, грязная и промокшая, рыдала так, будто хотела источить из себя больше воды, чем фермианские дождевые тучи. Неожиданно, как луч среди ливня, из-за поворота выскочил мотоцикл с кипой мешков на себе и водителем, первый раз ездившим по дорогам Ферми. Он уже почти объехал их, но кипы перевесили и вскоре он влетел в мать, а из раскрывшихся мешков полетели книги: одна из них влетела в девочку, и, обхватив её руками, она упала. Очнулась она в больнице. Врач сказал, что с матерью всё в порядке, лишь небольшой перелом. Здесь было сухо и приятно пахло медикаментами. Арин обернулась и увидела на своём столике книжку, ту самую, что сбила её с ног. Она взяла её в руки. С трудом шестилетняя девочка осилила заголовок "Сказания Руин - откуда у сказки ноги растут". Арин никогда не проявляла особого интереса к книгам. Да и книг у них дома в общем-то почти и не было. Но сказания Руин: каждый фермианец помнил подвиги первого шахтёра Тарна, заключившего сделку с Древними, Лин Идуорд, налётчицу и бандитку, которую полюбил один из Древних, Хага, могучего лидера звёздных кочевников и братство Архипулара, охраняющее сон целой планеты. И неужели это может быть сказкой! Это не укладывалось в голове маленькой Арин. Она начала читать. Рассввет забрезжал сквозь фермианские тучи, но она всё читала, читала, читала...
**
Грюн вошёл, чертыхнувшись, и запер номер. Арин сидела на своей кровати и задумчиво глядела на звёзды. В глазах её отражалась вселенная. Её чуть кудрявившиеся после мытья волосы были замотаны в полотенце. На ней бы неряшливо накинут банный халат. На ногах были шлёпанцы. Она не оборачиваясь, посмотрела на него на секунду, чтобы через мгновение снова вернуться к звёздам.
-Тебе стоит заснуть, докторица. Мы отправимся рано.
-Ты бывал когда-нибудь за пределами Кольца Могил?
-Нет. - Грюн ответил грубо, чтобы отвратить от девушки желание говорить
-И ведь мы будем первыми, кто вернётся оттуда живым... -и звёзды в её глазах засверкали ярче
-Если из-за ночных разговор я спросонья не врежусь в первый же астероид! - хмыкнул Грюн - Ложись спать.
Арин нехотя подчинилась, но блеск её глаз лишь усиливался по мере погружения в мир грёз, будто галактика засыпала с ней, погружаясь в одно с девушкой сновидение.