Меч Джонни Дамокла

Автор: Хью Фрейзер Паркер.
***
Хью Фрейзер Паркер...  Безумные мечты обезумевшего диктатора достигли
 Прошлое укоренилось в ужасном клане Цом на Нептуне, угрожая мирному существованию дюжины миров. Тимми Гордон и Джонни Дамокл мало что могли
сделать, потому что они были пленниками Цом, работавшими над чудовищной бомбой, которая должна была стать сигналом к вторжению.
  (Этот текст был создан на основе  «Планетных историй» за март 1943 года.)
****
Облачко пыли пронеслось над космопортом X и поднялось в разреженном
каллистонианском воздухе, ударившись о стекло. Звук был скрипучим,
резким. Дождя не было уже несколько недель, и небо, чистое от облаков,
было чернее, чем душа Олоферна. Юпитер коснулся горизонта. А
вдалеке мягко светился бледно-голубой Нептун.

 Тимми Гордон подошёл к окну. "Я никогда раньше не видел старину Нептуна таким ясным", - сказал он.
"И скажи, Джонни, где они вообще взяли такое название для планеты? Нептун!" - сказал он.
"И где они вообще взяли такое название для планеты? "Нептун"! Что это значит?

Джонни Дамоклз положил толстую волосатую руку на стойку бара. Он вытер стакан
в фартуке и улыбнулся. "Конечно, босс", - сказал он. "Вы все время
говорите о космосе, едите в космосе. Что хорошего, если вы не знаете, почему
планеты получают названия?"

"А ты, приятель?"

"Уверен в этом, босс. Греки все знают о Нептуне".

"Ну?"

"Она в этой стороне. Нептун - древнегреческий бог, и он важен для
управления океаном. Так что же происходит?"

"Я укушу, Джонни".

"Один парень считает, что это эта планета. У нее нет имени, и Диза
ребята думают, что она вся водянистая. Поэтому они назвали ее в честь мистера Нептуна.
Давным-давно ... две тысячи лет ... три тысячи. Что за чёрт!

— Да ради всего святого, заткнитесь! Вы, гребаные греки!

Тимми и Дамокл обернулись. Шелтон Тернер, главный пилот «Джуп-Кэл»
Линии, сидел в одиночестве за столиком в углу. Он был пьян, очень пьян, и прядь черных волос свисала ему на лоб. — Заткнитесь! — закричал он, —
говорите о прошлом! Чертов тупой грек-посудомойщик! Нептун был
открыт 900 лет назад, примерно в 1830 году... и кому, черт возьми, какое дело, как он называется... кроме грека. Турнер, пошатываясь, поднялся на ноги. Ликер
пролился.

 Для невысокого человека Джонни Дамокл был и толстым, и быстрым. Одна рука ударила
Он перепрыгнул через стойку и оказался лицом к лицу с Тёрнером. «Что ты ругаешься по-гречески?
 Это хорошие храбрые люди...»

 «Я сказал тебе заткнуться», — сказал Тёрнер. Он положил большую руку на лицо Джонни
 Дамокла и толкнул его. Джонни упал, и Тёрнер жестоко ударил его ногой в бок.

Затем нажмите Тернер отдающие в челюсть.

"Хочешь еще?" - спросил Тимми. Он пристально посмотрел на неуклюжий пилот, как
Тернер перевернулся и потер лицо. - Хочешь еще? - Повторил Тимми.

Дверь открылась, и на пороге возник директор по эксплуатации космопорта.
в обрамлении классических колонн каллистонского мрамора.

— Я хочу, чтобы вы оба зашли ко мне в кабинет. У Т-3 есть особое задание.

Тимми вытянулся по стойке «смирно». Т-3 был единственным военным подразделением, которое
могло немедленно взять под командование любого пилота при любых обстоятельствах. Повиновение Т-3 было беспрекословным и незамедлительным. Даже Турнер принял подобие военной стойки и встряхнул головой, чтобы прогнать морок.
 Он встал рядом с Тимми и, нахмурившись, последовал за директором.
Джонни Дамокл наблюдал за ними, почти автоматически вытирая жирные руки о ещё более жирный фартук.


Кабинет директора по оперативным вопросам, в котором также находился капитан порта,
был спроектирован в 2475 году Антоном Сестровичем.

Звёзды и планеты бесшумно двигались по потолку бесконечной
процессией, а светящиеся точки, обозначающие положение космических
кораблей, ползли по чётко обозначенным траекториям. Тимми шаркнул
ногами по ковру и стал ждать, пока директор сядет за свой стол из
плексигласа. Турнер плюхнулся в кресло.

"Ну?" - проворчал рослый пилот. "Что теперь нужно Ти-Три? Перья
из задницы ангела?"

Директор холодно посмотрел на него: "Нет", - сказал он. "Что-то мало
более опасно для заготовки. Информация-это то, что они хотят".

— Какого чёрта они не спросят об этом грека в баре? Он всё знает!
Спроси его приятеля.

Тимми покраснел и сжал кулак. — Спроси меня... позже, — проворчал он.

"Я не могу. Через час я лечу на Юпитер.

— Нет, — поправил директор, — вы не летите на Юпитер. Вы
летите на Нептун с мистером Гордоном... на его корабле.

— Зачем вы так со мной? — вмешался Тимми. — Я не привередлив в том, с кем делю
пространство... но я только что прибрался на корабле... и мне не нравится этот болван.

— Простите, — сказал директор. — Ваш корабль — единственный на «Четырёх планетах»
достаточно быстро, чтобы сделать путешествие во времени, но вас нет лицензии для
полет на Юпитер".

"Как насчет еще одного пилота?" Тимми не деликатничал, позволив
Директор знаешь, какой он, лично, чувствовал, о том, что мистер Тернер Шелтон.

"У меня нет друга", - директор сделал паузу. "Но ты можешь взять третьего человека
в качестве суперкорго, Гордон. Это могло бы успокоить действия Килкенни-кэт.На лице Тимми появилась медленная улыбка. "Хорошо," — сказал он. "Я возьму
Джонни Дамокл."

Тернер вскочил на ноги. "Этот чёртов грек-посудомойщик!" — взорвался он.
"Какая от него польза в космосе?"

"Он умеет петь... и читать Аристотеля в греческом оригинале... кем бы ни был
Аристотель".

"К черту всю работу! Я не пойду!"

"Да, вы это сделаете, Тернер", - сказал Директор. "Явитесь на корабль Гордона через
полчаса ... или сдайте свои права".

Тернер вышел из комнаты. Слегка вульгарный звук, вырвавшийся из сжатых губ Тимми, был последним, что услышал большой пилот.

 * * * * *

"Что дальше?" — спросил Тимми. Он повернулся к директору, когда тот заговорил.
"Что всё это значит?"

"Видишь эти точки на космической карте?" Директор указал на потолок.
место, где скопление красных точек двигалось к общему центру.

"Да."

"Это дикая догадка. Но я подозреваю, что это нептунианские корабли...
не указанные в наших документах о допуске."

"Вы думаете, они представляют угрозу?"

"Определённо!"

"Почему?"

Вместо того чтобы ответить на вопрос, директор встал и подошёл к ряду герметично закрытых витрин. Как и в витринах маленьких пыльных музеев, в них хранились пожелтевшие книги, куски неклассифицированных горных пород и редкие окаменелости. Но одна из них была разбита.

"В этой витрине," — сказал директор, — "когда-то хранилась малоизвестная книга
Военачальник двадцатого века. Знаешь тот период?

"Я механик", - сказал Тимми.

"В наши дни большинство из нас такие. В некотором роде жаль. Но в середине
В двадцатом веке историки рассказывают нам о полуцивилизованном вожде по имени Хетлир, или Шиклегруб, которому удалось подчинить себе большую часть Европы с помощью разумного, но совершенно беспринципного плана. Зачатки этого плана изложены в книге под названием «Моя борьба»... и в этом ящике когда-то хранилась её копия.

 — Понятно, — сказал Тимми, но ему было непонятно.

«Два года назад, — продолжил директор, — я принимал у себя лидера
Клан Цом с Нептуна. Когда он ушёл, книга отправилась вместе с ним.

"Как книга может повлиять на нас?"

"Легко. Наша единственная защита от могущественных полулюдей с Нептуна — их неспособность организовать какое-либо планетарное единство. Они торгуют с нами на основе терпимости... но они нам не друзья.

"Почему они не нападали раньше?"

— Их клановая система и войны у них дома.

— Понятно, — сказал Тим, и на этот раз он действительно понял. — Значит, вы считаете, что если бы один клан мог доминировать на Нептуне, они бы нанесли удар?

— Да. И план Хетлира предусматривает именно такой планетарный
Организация, которая подошла бы нептунианцам. Господствующая раса... и на Нептуне... такой господствующей расой, вероятно, был бы клан
Цом. У них есть экземпляр «Моей борьбы».

«Вы считаете, что они это сделали?»

«Я не вижу другой причины, по которой корабли должны были бы пять дней висеть
возле нашей каллистонской границы».

— Тогда я отправлюсь на разведку на «Солаборе».

 — Не на кораблях, Тимми. Я хочу, чтобы ты проверил Нептун с тёмной стороны. Посмотри на две вещи. Есть ли там нептунианские крейсеры?
 Закончились ли планетарные войны?

 Тимми откинулся на спинку стула. — Ответы на эти вопросы, — сказал он.
— сказал он, — «расскажет нам о нашем следующем шаге».

«Именно».

«Я могу уйти через двадцать минут».

«Тогда, — сказал директор, — давай, сынок. И я надеюсь, что удача будет на твоей стороне».
На потолке зловещие точки, казалось, стали ещё отчётливее, когда Тимми осознал их значение. Он взял директора за руку, коротко пожал её и вышел.

 * * * * *

 Внизу, в баре «Космос», Джонни Дамокл потел над какой-то
неприятной смесью и ругался на шести планетарных языках, а также на
греческом и на безумном английском. Его фартук болтался на поясе.
Из его карманов выглядывали три ножа и вилка для тостов.

"Что готовишь?" — спросил Тимми.

Маленький грек обернулся. "Западу на попятную," — выпалил он. "Эта
чертова Каллисто с чесноком... она не годится для приготовления собачьего мяса!"

"Ясное и разумное мнение, - сказал Тим, - четко выраженное". Он перегнулся
через стойку, опрокинул сковородку Джонни на пол, схватил
Фартук грека и сорвал его. "Давай, приятель", - сказал он. "Ты же
только что уволился".

Джонни печально посмотрел на беспорядок на полу. — Что с тобой не так,
чёрт возьми, идиот? Кто ушёл в отставку?

— Ты сделал это, Джонни. Ты отправишься со мной в космос в качестве повара... и
мне нужен кто-то, кто приготовит крысиный яд для моего пилота. — Он остановился и
увидел, как у Дамокла отвисла челюсть. — Пойдём, — повторил он, — мы отправимся
в космос.

— В безумные места?

— Нет! В космос.

Лицо Джонни Дамокла озарилось чем-то вроде того сияния, которое, должно быть, было у его предков при Фермопилах и Саламине.
"Нет, малыш? Ты берешь меня?" - спросил я. "Да". - "Нет, малыш?
Ты меня берешь? Ах, Мейстер Тимми Гордон ... вы плотина сладкий Феллер". Его
крышка плыли ввысь. Его передник, и он схватил
витой галстук из-под прилавка. "Эй, парень!" - крикнул он мужчине.
официант с открытым ртом. "Я уволился. Передайте ее боссу. До свидания!"

"Смотрите..." - начал официант.

"Вы смотрите!" - Сказал Тимми, ухмыляясь.

Джонни схватил горсть потрёпанных книг из-под прилавка,
взял свою вилку для тостов и ножи, натянул на голову клетчатую кепку
и бросился к двери, а Тимми расхохотался.

"Что случилось, мистер Тимс? Ты с ума сошёл?"

"Не я... а ты. Пойдём, Космический ястреб. Давай заглянем в ангар."

 * * * * *

Ангар 6, блок 8, где Тимми держал «Солабор», был одним из
Небольшие хижины из досок, построенные для таких же независимых людей, как он сам. Они стояли в конце поля, скрытые от главной стартовой площадки густой живой изгородью. Тимми насвистывал, пока шёл к ним, и Джонни Дамокл подхватил мелодию. — Куда мы идём, Тим? — спросил грек, размахивая вилкой. — Может, к Юпитерам?

"Неа. Не могу сказать, пока мы на борту корабля".В ангаре лежали просто
вперед. В _Solabor_ был готов. Тимми улыбнулся.

И тогда он остановился.

Нет, это утверждение неверно. _Тимми был остановлен._ Его ноги болтались
Тимми застыл в воздухе, когда стальные руки, мощные, как атомный тягач,
крепко сжали его горло... и подняли. Его предупреждающий крик
превратился в невнятное карканье. Затем мир растворился в пурпурно-серой дымке.
Единственным ощущением, когда наступила темнота, был леденящий холод,
обжигающий его шею. Чернота.

[Иллюстрация: _Стальные руки сжали горло Тимми._]

— Что случилось, Тимми... ты не поёшь? — спросил маленький грек. Он
обернулся. Его подбородок почти с глухим стуком упал на грудь. А затем Джонни Дамокл двинулся вперёд, слепо, героически,
28-й век. Леонид, вооружённый вилкой для тостов.


 II

Тимми Гордон проснулся и обнаружил, что его мир скован смертельным холодом. По его лбу стекала холодная вода. Бормотание Джонни Дамокла проникло в его сознание. «Что... слу...чилось?»

«Не говори... ты чуть не покатался с отцом Хароном на пароме в один конец
. Смотри! Джонни нежно повернул голову Тима набок, и
юный летун ахнул.

"Великие летающие драконы!"

Взгляд Тимми скользнул по приземистой фигуре, закутанной с головы
с ног до головы в тяжёлой синтетической коже. «Нептунианец, — выпалил он, — но мёртвый.
Как? Кто это сделал?»

 «Я сделал это... вилкой для тостов!»

 «Что?» — голова Тимми пошла кругом. — «Ты убил тонну концентрированного нептунианского яда вилкой для тостов?»

— Конечно, босс. Я проткнул толстяка вилкой. Он зашипел. Потом запахло
неприятно. Потом он упал... _шлёп!_ — Дамокл дал наглядное
описание в виде пантомимы, и Тимми понял, как произошло это
кажущееся чудом событие. Нептунианец, привыкший к массе, в семнадцать раз превышающей
нормальную земную, к нормальной температуре минус 180 градусов по
Цельсию и
метан плюс твёрдая кислородная атмосфера, для передвижения по хрупкому Каллисто понадобился бы какой-нибудь изолирующий, стесняющий движения костюм. По-видимому, вилы Джонни попали в слабое место в костюме-рефрижераторе, и мягкий
каллистонский климат буквально сварил нептунианца заживо.

 Тимми, пошатываясь, поднялся на ноги и побрёл по искусственному льду к нептунианцу. Крошечная метка, отличительная и простая, была выжжена
на ошейнике нападавшего. "Клан Тсом", - сказал Тимми сам себе. "Директор
был прав ... но почему он напал именно на меня?

Джонни Дамоклз указал: "Смотрите!" - сказал он.

Громоздкая фигура вырвалась из кустов и бросилась к ангару 6, но
в темноте ее было не узнать. - Хватайте его! - рявкнул Тимми и
помчался по тропинке.

Фигура, кем бы и что бы это ни было, исчезла к тому времени, когда
Тимми Гордон добрался до своего корабля. Быстрый осмотр ничего не выявил в
ангаре, и он поднялся на борт _Solabor_.

— Наконец-то ты пришёл, — проворчал Шелтон Тёрнер. Он швырнул пустую бутылку в дверь и поднялся со своего места в задней части корабля. — Ты готов идти?

Гордон проигнорировал вопрос. — Ты видел, чтобы кто-нибудь спускался сюда?

— Нет. Я был один.

— Нептунианец напал на меня в кустах. Смотри, — он показал Турнеру
обмороженные синяки на шее. — Тот, кто натравил на меня нептунианца,
шёл сюда... _быстро_! — Он шагнул вперёд, схватил Турнера за
плечо и положил руку на мускулистую грудь пилота.
Если бы этим человеком был Тернер, быстрый бег привел бы к
нерегулярному дыханию и сердцебиению. Но дыхание пилота было
спокойным и нормальным. Со злобным рычанием он схватил Тимми за запястье и отшвырнул
его назад.

- Держи свои руки при себе, Гордон! Тернер прошипел.

— Извини, — Тимми прищурился, — я просто хотел доказать твою невиновность... к своему удовлетворению. — Он развернулся, выбрался из корабля и поспешно позвонил директору, чтобы сообщить о случившемся.
 — Мне остаться, — спросил он, — и помочь с расследованием?

 — Нет. Мы сами разберёмся. Отправляйтесь как можно скорее и возвращайтесь сюда как можно раньше!

 — Есть, сэр, — сказал Тим и забрался на борт корабля. — Всё готово?

 — Готов уже двадцать минут.

 — Ого, босс! — пропел Джонни Дамокл.

 * * * * *

 Наступила полная тишина, но посреди неё Каллисто исчезла.
Через несколько секунд Юпитер исчез с неба, превратившись в точку,
находящуюся на фоне Солнца. И всё это в тишине.

"Боже, парень!" Турнер посмотрел на Тимми с удивлением, скрывающим
его обычный антагонизм. "Как, чёрт возьми, эта штука работает?"

"Понятия не имею," — пожал плечами Тимми. "Я разработал её на основе
принципа чувствительности. Предполагалось, что мой корпус из иммервиума будет отражать свет, как зеркало, и таким образом двигаться вперёд, как луч света. И это тоже работает.

 — Конечно, работает, — усмехнулся довольный грек. Он посмотрел в иллюминатор и увидел, что Юпитер уменьшается. — Великие Скотты! — воскликнул он.
— закричал он. — Этот корабль быстрый, как греческий бог Меркурий!

 — И такой же необъяснимый.

 — Почему, приятель? — спросил Турнер. — Ты же рассказывал нам, как он работает.

 — Ты имеешь в виду... как я _думал_, что он будет работать. К сожалению, я опробовал тот же принцип на других кораблях... и ни один из них не летел так, как этот. Моя математика ошиблась, но механика сработала. Всего один раз.

- Значит, я должен совершить полет к Нептуну по счастливой случайности?

- Не беспокойся об этом, Тернер. Она надежная, а ее элементы управления
точно так же, как в обычной планетарной-вкладыш. Часы". Тимми бросил
штурвал опустился, и _Solabor_ описал широкую дугу. Юпитер
исчез. Черноту межмирового пространства покалывали точечные точки звезд.
космос.

"Выглядит просто", - проворчал пилот. Он скользнул в кресло рулевого.
кресло и пробовал возиться с приборами. "Хорошо, - сказал он, - через
четыре-пять минут я смогу с ней справиться".

"QX", - сказал Тимми. "Есть копия книги Maconachy на Супра-солнечный
Навигация позади вас. Отличная книга, Maconachy, не хочу быть в
пространство без нее опереться". Тернер снова хмыкнул.

— Да. Отличная вещь для вас, астронавтов-практиков. Положите её туда.
дотянись. И слушай .... Голос Тернера утратил часть своего недовольного тона
. "Мы отправляемся в это путешествие вместе. Давай договоримся мирно.
Он протянул широкую лапу, и Тимми пожал ее. Тернер, несмотря на всю свою
хитрость и на всю легкость, с которой Тим сбил его с ног в ответ
там, на клавише Пробела, был сильным человеком. Тим удивился, почему он не
дал отпор.

"Ладно!" — сказал он. — "Мы вместе... на время."

"Это сделка. А теперь... расскажи мне подробнее о том, как она работает. Этот
корабль на самом деле быстрее света?"

"Да! Искривляется поперек светового луча точно так же, как парусник может превысить
— Скорость ветра на определённом курсе. Посмотрите на солнце.

Турнер повернул голову. — Будь я проклят. Эффект Доплера!

— Мы превышаем скорость света... прямо сейчас!

— И вы уверены, что этот ваш принцип не сработает ни на одном другом корабле.
Было ли что-нибудь подмешано в импервиум?

"Центральная лаборатория проверила это", - ответил Тимми. "Это был чистый импервиум".

"Где вы его взяли?"

"По _coincidence_ ... с Нептуна".

Лицо Тернера покраснело. — Послушай, парень, — сказал он, — война закончилась, а мне не нравится, когда меня держат за дурака. На Нептуне нет империума.

— Извини, Турнер. Этот металл действительно с Нептуна. Я купил хвостовое оперение старого XC-34... его притащили с Нептуна в 67-м.

 — Понятно. — Турнер нахмурился и пробормотал извинения. Затем,
отвернувшись, он пробежался по логарифмам в Маконахи, сделал несколько
быстрых проверок, хладнокровно и умело переключил циферблаты и откинулся на спинку кресла.
"Я поведу её отсюда," — сказал он.

"С тёмной стороны," — предупредил Тим.

"Хорошо. Я проеду часть пути до Плутона... а потом развернусь."

«QX», — сказал Гордон. Он развернулся и подошёл к задней части маленькой
корабль. "Как тебе это нравится, Джонни?" спросил он, и лицо Дамокла
просветлело.

"Это чертовски хороший корабль... лети, как огненный шар, отправляющийся в ад... но посмотри
сюда, мистер Тимми.

- Да?

- Почему ты говоришь, что она не будет работать ни на каких других кораблях?

— Просто не получится. Вот и всё.

— Может, это из-за Нептуна?

— Как, Джонни? Мы проверили империй со всех сторон и не нашли ничего, кроме чистого металла.

— Может, и так. Чёрт возьми, Нептун — забавный парень. Иногда он выглядит как друг... иногда как враг. Иногда просто ничего не делает... но
многое происходит просто потому, что там есть Нептун. Понимаете?

Тим присвистнул. «Я понимаю, что ты имеешь в виду. Как катализатор. Его нельзя
обнаружить. Его не тестируют... _но он что-то делает_.»

 «Какая разница? Называй его катализатором... называй его дураком,
богом Нептуном. К чёрту всё это!» Маленький грек пожал плечами и
замолчал.

 * * * * *

Позже, на носу «Солабора», Турнер крутил ручки автоматического калькулятора. Тимми лениво наблюдал за ним, затем отошел от окна и заснул. Джонни Дамокл напевал старую мелодию и погрузился в мечты о Греции. Странно, что столь напряженный
Национальное самосознание могло пережить плавильный котёл мировой ассимиляции.
 И всё же греческое национальное самосознание сохранялось неизменным на протяжении более
трёх тысяч лет. Старый засаленный костюм, который носил Джонни Дамокл,
почти не отличался от одежды XX века, которую носили его предки на Крите и во время долгой кровавой битвы в горах Олимпа. Он был единственным человеком в 28-м веке
Столетие за столетием греки вспоминали свою былую славу и кровавую историю,
которая расколола их нацию, но закалила их души.

Только греки, жившие в мире механики и науки, по-прежнему
интересовались событиями, которые уже умерли и ушли в прошлое. Небольшие
нации могут жить ... традициями.

  Джонни Дамокл медленно отвел взгляд от
этого дикого узора неизведанных вселенных, раскинувшихся перед ним в
портах «Солабора»... и медленно перевернул страницы своего любимого
Аристотеля. Эссе о природе миропорядка привлекло его внимание, но чтение в душной каюте «Солабора» было не самым приятным занятием. Джонни кивнул. Его глаза закрылись. Он заснул.

 * * * * *

Возвращение Тимми Гордона из царства сна было похоже на пробуждение
городского жителя, которого раздражает внезапная тишина.
 Привыкший к ощущению движения, он проснулся от неподвижности.

"Остановились?" — зевнул он. "Почему?" В хижине было темно, и в этой бархатной
тьме Тимми едва различал лежащую на спине фигуру Джонни Дамокла. Он вскочил на ноги. Странно, но его тело казалось тяжёлым,
опухшим, одурманенным.

 Слабый голубоватый свет, едва пробивавшийся сквозь ночную тьму,
просачивался в окно. Тимми, пошатываясь, подошёл к
Пульт управления. Шелтон Тернер исчез!

Но где? Как? Где они?

Тимми потянулся к кнопке запуска, чтобы проверить двигатели, но панель была снята. Голая.

Ответ пришел быстро. Под аккомпанемент струи вонючего газа
дверь распахнулась. Вошли две фигуры. Дверь с грохотом закрылась.

- Тернер! - ахнул Тимми. - Но что? Где ты был? Его вопросы
были резко прерваны. Позади Шелтона Тернера, едва различимая,
стояла неуклюжая фигура нептунианина.

Рука Тернера метнулась вперед и сжала руку Тима Гордона: "Поклонись!" он
— сказал он. «Теперь ты на Нептуне... свинья».

Кулак Тимми метнулся со скоростью атакующей кобры, и мощный удар
отскочил от челюсти пилота-отступника. Ничего не произошло. Тернер
ухмыльнулся. Его кривые зубы сверкнули. Он поднял руку и с размаху ударил молодого землянина по щеке. Тимми показалось, что его ударили заточенным напильником. По подбородку потекла теплая кровь и закапала на пол.

  "Теперь все по-другому," — сказал Турнер. "Мне не нужно ничего брать у вас, свиней." Он замахнулся для второго удара, но фигура позади него шагнула вперед.

"Нет!" - приказал он. "Не сейчас. Еще будет время... пока".

"Что все это значит?" - рявкнул Тимми.

Тернер ухмыльнулся: "Ты на Нептуне ... и являешься им ... скажем так...
гость клана Цом".

— Совершенно ясно, — прошипела получеловеческая фигура позади Турнера. — О, совершенно
ясно... гость.

— А этот... отступник?

— Вы имеете в виду Шелтона Турнера?

— Да!

Нептунианец перевёл взгляд с Тимми на большого пилота. — Я не верю,
он сказал: "Что ты легко поймешь это. Но ты поступаешь со своим покойным
несправедливо. Он не отступник... но лидер клана Цом
".

- Нептунианин? Невозможно!

- Вовсе нет, мой дорогой сэр. У нас, нептунианцев, есть наука. При наличии надлежащих
материалов наши хирурги могут воспроизвести... скорее ... отвратительный
внешний вид вас, людей.

"Вы можете сделать людей из получеловека?"

"Мы легко приспосабливаемся, мой дорогой сэр". Мигательная перепонка существа
натянулась над его глазными яблоками и придала ему обманчиво сонный вид.

«Но как насчёт температуры? Как Турнер мог выдержать каллистонийскую жару и гравитацию, если он был создан для Нептуна?»

 «Хватит этих глупых вопросов!» — рявкнул Турнер. «Выведите этих дураков наружу».

Существо, стоявшее рядом с ним, подняло затянутую в кожу руку в мирном,
нежном жесте. «Терпение, друг, — сказал он, — мы многим обязаны нашему гостю.
 Ведь он может нам многое дать».

 «Я могу!» — выпалил Тимми.

 «Да!» — нептунианец был спокоен и невозмутим. «Вы, опытный механик-практик, можете внести свой вклад в славную победу Нептуна».

«И вы думаете, что я соглашусь?»

«Я знаю, что вы согласитесь. Ни у одного человека не хватит нервов, чтобы противостоять нашим более жёстким методам убеждения. Нам очень важно изучить ваш метод обработки империума для этих сверхсветовых кораблей».

— Но мой метод не работает, — вмешался Турнер.

 — Это правда, — согласился Турнер. — Мы говорили об этом по пути сюда.

 — Очень прискорбно! — В глазах нептунианца снова промелькнула та неприятная, полумёртвая мембрана. Казалось, он заснул. Прошло несколько минут, прежде чем он снова поднял взгляд. "В таком случае, - сказал он, - ты должен пострадать ради
блага Нептуна. Следуй за мной". Он подождал, пока Тимми влезет в
Антигравитационный скафандр с подогревом.

Тернер поставил Джонни Дамоклса на ноги и жестом приказал ему
надеть скафандр. Затем, полностью владея ситуацией, капитан
Нептунианцы вывели Тима и Джонни в синий холод чудовищного и
ужасного мира. Они остановились достаточно долго для того, Тернер и его напарник
снять скафандры они носили в нагретом салоне
_Solabor_, а когда Тернер, казалось, сдеру с него кожу с его
тело, Тимми понимает чудо по которым пилот выдал себя за
Каллистонианец.


 III

Пилот на самом деле был нептунианином. Но искусно сделанная синтетическая
кожа служила ему незаметной защитой как от жары, так и от
гравитация ... сделала его, по всей видимости, жителем Внутреннего мира. Тимми был
поражен. Эти нептунианцы были хирургами... и инженерами-теплотехниками.

- Сюда, - жестом с Нептуна, и втянул в себя огромный глоток
Метановой атмосфере Нептуна. Груди набухли, пока его минуту весы
казалось, на грани разделения. Похожий на человека по росту и телосложению, он
приспособился к ужасной гравитации и стал существом из стальных
сухожилий и мышц. Турнер, или как там его на самом деле звали, был почти таким же крепким и на несколько дюймов выше. Неудивительно, что он мог
Каллистонское виски квартой и по-прежнему успешно управлять кораблем.

Они пересекли равнину, спустились в похожий на щель каньон.
Перед ними лежала крепость, единственным украшением которой был простой
символ клана Тсом. Ее стены ощетинились бластерами, но при ближайшем рассмотрении
Тимми понял, что все они были устаревшего образца.
Метан забил нарезы и сделал их совершенно бесполезными.

"Ими не пользуются", - сказал их проводник. "Просто для того, чтобы отпугивать
низшие формы жизни. Смотрите!" Он щелкнул выключателем, и внешняя стена закрылась.
поверхность поднимается, открывая обширную сеть энергосистем. "Тепловые сети", он
объяснил. "Идеальная защита против других кланов."

"Но мы не нуждаемся в обороне", - добавил Тернер. "Нептун теперь объединенная планета"
.

Ворота широко распахнулись, и Тимми с чувством опустошенности вошел внутрь.
Джонни Дамоклз последовал за ним. Его интерес к антиквариату по-прежнему защищал его
от ужаса сложившейся ситуации.

Зал заседаний, святая святых, аудиенц-зал, или как там его называли
нептунианцы, был, пожалуй, самым впечатляющим местом, в которое когда-либо
заходили Тимми Гордон или Джонни Дамокл.

Чёрные скалы тянулись вдоль стен и, казалось, сливались с первозданной сущностью абсолютного холода. Атмосфера с силой в 17 g давила на них, едва сдерживаемая их скафандрами. Нептунианец повернулся. «Если бы это был кошмар, — сказал он, — я бы приказал вам преклонить колени и поклониться богу клана Цом».

— «Почему бы и нет?» — воинственно выпятил Тимми свой ирландский подбородок.

"Потому что, дорогие гости, мы значительно продвинулись вперёд по сравнению с такими
глупыми суевериями. Нептун и Цомы — это совершенство истинной
цивилизации. Мы _знаем_, что богов не существует. Нас это не волнует
ни ритуалов, ни званий. Здесь все равны под моим _руководством_."

"Интересно," — прокомментировал Тимми. "Кажется, я уже где-то это слышал."

Джонни Дамокл кивнул. "Это замечательная идея... но боги — чертовски
важные ребята. Как и древняя история."

Нептунианец посмотрел на него. "Что", - спросил он Тернера, "это? Какой-то
примитивный?"

"Грек", - объяснил пилот. "Придерживается старых верований и старых
обычаев Терры".

Эти судорожно вздрагивающие веки приподнялись. - Тогда... он нам бесполезен.

— Он сгодится в качестве сырья. Турнер толкнул маленького грека в
пол, "Используй его для экстракта 47-а. Гуманизирующая жидкость".

Нептунианин вздрогнул. "Мысль, - сказал он, - о том, чтобы обращаться с другим человеком
с этим полуочеловеческим элементом отвратительна. Но
необходимы жертвы в интересах завоевания. У нас должно быть больше
Нептунианцы, способные противостоять более высоким температурам и более низкой силе тяжести.
"

Турнер ухмыльнулся. «Именно так», — сказал он. Он повернулся к Тимми и окинул его взглядом,
как человек, оценивающий жеребца-першерона. «Этот слишком тощий».

Лидер кивнул. «Наш дорогой гость будет полезен в исследованиях и
механике. Мы даже можем предоставить ему некоторые свободы».

Тимми уставился на монстра, ненавидя его за показную терпимость, а затем демонстративно сплюнул на пол. «Попробуй меня использовать», — проворчал он.

 * * * * *

"_Вызов?_" Лидер нажал на кнопку. Раздался звонок, и в комнату вошли два приземистых нептунианца. Послышалось бормотание и шипение. Нептунианцы отступили, а затем вернулись, волоча за собой
небольшую коробку. Её провода представляли собой запутанный лабиринт щупалец.
 От неё исходил ледяной холод, который пробирал двух каллистонианцев даже сквозь
их хорошо прогретые космические скафандры. Лидер рявкнул приказ. Тимми
обнаружил, что лежит плашмя на спине, а слуга-нептунианец с силой прижимает
лицевую пластину его скафандра к земле. Возник небольшой водоворот
силы. Невообразимая агония пронзила каждый нерв его черепа. Он
закричал. Сдерживаться было невозможно. Боль ослабла.

"Вы видите!" - сказал нептунианин, "что лечение не причиняет вреда нервам
или тканям и фактически продлевает жизнь".

Тимми посмотрел мимо ухмыляющихся лиц своих мучителей и устремил свой
свирепый взгляд на Лидера рептилий. "Попробуй еще раз", - сказал он. "Я все еще крепкий".

Боль вернулась. Она пронзила череп и мозг, как укус
Buzz-пила. Тимми стиснул зубы, затем снова наступило неизбежное
крик. Он хотел упасть в обморок. Он молился о смерти. Но что гудит боль
был эликсир ... возбуждающая и вечная пытка. Руки Тимми
сильно ударились об пол. Его ноги дернулись, позвоночник выгнулся дугой, и
он кричал снова и снова в мощном крещендо. Боль утихла.

— Ты бы выдержал это, — сказал ухмыляющийся нептунианец, — всю жизнь?

 — _Нет!_

 — Тогда предупреждаю: в следующий раз, когда мы применим это, ты окажешься один в тёмной комнате... с часами на двери, настроенными на неделю. Нет
«Никто не войдёт. Никто не сможет остановить _лечение_. Вы будете сотрудничать?»

«В пределах разумного».

«Это мне решать. Дайте мне цифры о том, как вам удалось создать этот ваш корабль».

«Это приемлемо. Вы всё равно могли бы их взять». Тимми полез в карман своего скафандра. Он вытащил пачку бумаг и протянул их Лидеру. «Предупреждаю вас, — добавил он, — они не сработают». Затем он выругал себя за эти слова. Если бы ему удалось убедить нептунианцев, что его корабль сработает, он мог бы потратить много
в свое время в научно-исследовательских и дать внутренний мир времени, чтобы выяснить
то, что происходило. "Я могу управлять, чтобы сделать одну работу", - добавил он
быстро.

Нептунианском по этой газеты. "Нет, - сказал он, - этот отчет ваших
научных лабораторий определенно убедителен. Я вижу, что вы
сделали все возможное. Корабль, который у вас есть, или _had_, - уродство. Но
ты разбираешься в механике и фотографии. Мы поместим тебя в
исследовательские лаборатории. Твой друг может пойти с тобой, пока он нам не понадобится.

Нептунианец в последний раз взглянул на двух пленников, улыбнулся и
ушел. Тернер мотнул головой на внутреннюю дверь. "Пошли", - приказал он
. "Твои апартаменты будут рядом с лабораториями". Он провел их по
череде коридоров в комнату, где температура и гравитация были на уровне
Земной нормы и постоянной Каллисто. "Вы можете обойтись без этих костюмов",
сказал он и закрыл дверь.

Тимми и Дамоклс огляделись. Комната была довольно ярко освещена.
 Окно выходило на равнину.  Над ними Тритон кружился в своём бесконечном безумном танце,
мчась по небу в направлении, противоположном вращению планеты.  Тимми наблюдал за ним.  То тут, то там на тёмном небе
Синтетические энергетические луны парили в небе, поглощая энергию космоса.

 «Они всё равно нас накормят», — сказал Джонни Дамокл и включил
конвейер с едой. Посыпались горячие, пряные блюда, но Тимми это не
интересовало. Недалеко от них, наполовину скрытые в сером свете,
возвышались два гигантских полусферических сооружения. Тим уставился на них.
По-видимому, нептунианцы строили ещё одну энергетическую луну, чтобы добавить её к
тому вращающемуся кольцу наверху. Он наблюдал, как приземистые фигуры двигались вверх и
вниз по её поверхности, а затем вышел из окна в тумане. Дамокл попытался
Он попытался вовлечь его в разговор, но Тимми был слишком подавлен. Он заснул.

 * * * * *

 Утро наступило быстро из-за быстрого вращения гигантской планеты.
 За семью часами полной темноты последовал _день... но
только по названию. Солнце здесь имело лишь одну тысячную от
своей земной мощности. Для людей оно было бесполезно. Тимми был
у окна, когда дверь распахнулась. На пороге стоял Тернер.
- Пошли, - приказал он. - Твоя работа готова.

Он посмотрел на Джонни. - Я готов. - Он посмотрел на Джонни. - Тимми был там. - Тимми стоял у окна. Тернер стоял на пороге.
Дамокл. - С таким же успехом могу использовать и тебя. Надевай свой скафандр.
Маленький грек подчинился.

Следующие семь часов прошли для Тимми как кошмар. Для Джонни,
Работа за пределами как раб на власть Луны, они должны были чистые
черт.

Тимми вернулся в свою комнату вечером, чтобы обнаружить маленький уставший греческий
развалившись на диване. - Ты много работаешь, приятель?

Дамокл застонал. Багровый рубец побежал по его лицу сбоку, там, где от
удара его голова в шлеме раскололась. "Мы доберемся до этих нептуновых
задниц... Тимми, - сказал он.

- Конечно, приятель. Но как?

Грек пожал плечами. "Они близко охраняют вас?"

"Нет... но мы не смогли бы уйти без корабля".

"Да." Подбородок Дамокла опустился на грудь. "Я думаю, мы сдаемся".
Но, несмотря на явное отчаяние грека, у него была какая-то идея.
Тимми Гордон знал это, но он также знал, что Джонни боялся говорить об этом в комнате, где звуковые датчики могли уловить малейший намёк на побег. «Давай спать, Джонни», — сказал он.

 «Да... ты тоже лежи на своей стороне кровати. Прошлой ночью ты избил меня до полусмерти».

Что было явной неправдой.

Но если Джонни хотел, чтобы все было именно так... это определенно был QX
с Тимми Гордоном. Он растянулся на узком диване рядом с
Джонни. Минут двадцать он, казалось, дремал, затем начал брыкаться.
раздраженно и что-то бормоча, словно в кошмарном сне.

- Правильно, Тимми, - прошептал маленький грек. - Поддерживай ее. Ты
сильно пинаешься ... кричит ... «Эти шпионы слишком заняты наблюдением за тобой. Я могу
поговорить».

В ответ Тимми ударил Джонни ботинком по голени. «Продолжай, — прошептал он,
а затем ударил снова.

"Помнишь, что я говорил тебе на корабле?"

"О чём?"

«О глупцах-богах Нептуне... катализаторах... Аристотеле».

«Да».

«Может, я и прав».

«И что с того?»

«Может, если империум достаточно долго продержится на Нептуне... то, может, он будет вести себя как металл на твоём корабле?»

«Продолжай». Тимми застонал и заёрзал. Ударил кулаком, который с глухим стуком врезался в
ребра Джонни. Грек крякнул и снова зашептал:

«Они заставляют меня работать на энергоустановках снаружи».

«Да?»

«Они сделаны из металла разбившегося космического лайнера. Я вижу на одной табличке, что
она называется XC-34».

«Великий Юпитер, Джонни!» Это лайнер, из которого я достал металл для своего корабля
из ... всего-то и нужно было, что один плавник.

"Заткнись! Чертовы дураки. Хотите, чтобы Нептун вас услышал?"

Вместо ответа Тимми что-то проворчал во сне. Дамокл
продолжал шептать: "Они меня не охраняют! Они заставляют меня быть чертовыми дураками-клоунами,
над которыми смеются Нептунианцы. 'Держи небесный крюк! «Принеси ведро со льдом!» — вот что
кричат мне эти люди-ящеры.

«Да?»

«Тогда... _треск_! Бью грека кулаком. Не нравится».

«Оставь это, Джонни. Что ты задумал?»

«Я слышал, как они говорят...» Искусственная Луна не будет такой.
Она станет гигантской бомбой. Будет наполнена тоннами, тоннами и ещё раз тоннами
_Динотрон_. Застрелите его на Юпитере... выпустите весь воздух из всего!"

"Боже правый! Динотроны так и сделают... а потом они повторят процедуру."

"Верно! Я слышу, как свинья-ящерица говорит именно это!"

"Как ты собираешься их остановить, Джонни?"

Дамокл заёрзал и сильно толкнул Тимми локтем. «Лежи смирно!» —
крикнул он. «Я не могу уснуть!» — он прижался к Тимми и начал
быстро и бессвязно шептать. «Я хочу рассказать тебе длинную историю,
Тимми. О могущественном старом греческом царе».

В течение получаса они бесчинствовали, пока Дамокл излагал свой план.
Наконец Тимми что-то проворчал. "QX", - сказал он. "Справлюсь!" Он перевернулся на другой бок и
провалился в чрезвычайно беспокойный сон.


 IV

На следующий день, на рассвете Нептуна, Джонни Damokles был препровожден обратно в свою
работать над бомбой _dynotron_. Тимми, с заспанными глазами и пошатываясь, последовал за
своими похитителями в лабораторию роботов. Он спокойно работал с полчаса, затем подозвал надсмотрщика.

"Да?" — прошипел нептунианец.

"Я хочу видеть вашего начальника."

"Зачем?"

"Не твоё чёртово дело. Просто делай, что тебе говорят, или сильно пожалеешь."

Нептунианин почесал зудящий шейный выступ. "Хорошо", - сказал он,
"но тебе лучше иметь что-нибудь, чтобы оправдать это". Он толкнул
Тимми вышел вперед, открыл дверную задвижку и повел его по коридору.
Три отрывистых стука открыли другую дверь, и Тимми снова предстал перед
лидером "Нептуна".

"Да?" голос Лидера был учтивым, но ровным. "О, это ты... у тебя
что-то важное?"

"Я хочу работать в фотолаборатории".

"Что-то связанное с вашим способом повышения чувствительности импервиума?"

"Совершенно верно".

"Совершенно бесполезно. Мы проверили данные ваших собственных лабораторий и обнаружили
что они абсолютно точны. Этот ваш корабль — урод...
и мы не видим причин, по которым он работает.

«У меня всё ещё есть идея».

Нептунианец пристально посмотрел на него, и снова эта мёртвая живая мембрана скрыла от него все его мысли. «Ты ведь не пытаешься убедить меня, что готов присоединиться к нам?»

— Нет, — воинственно выпятил челюсть Тимми, — я просто думаю, что оттуда будет легко сбежать.

Судя по всему, шипение было у инопланетянина смехом, потому что
шипение, которое он издал, было самым весёлым звуком, который Тимми слышал с тех пор, как приземлился.
на планете. «Я серьёзно!» — закончил Тимми, — «и я предупреждаю вас, чтобы вы следили за мной».

 «Твой дух, — сказал Нептун, — восхитителен». Он нацарапал несколько заметок и протянул их Тимми. «Вот, — сказал он, — приказ о работе в фотолабораториях». Я с большим удовольствием понаблюдаю за твоей борьбой. Его
рука сомкнулась на плече Тимми, и Тимми, стиснув зубы, стряхнул её и пошёл к двери.

Лидер насмешливо рассмеялся.

 * * * * *

 Той ночью, когда Тимми вернулся в их комнату, он увидел, что маленький
грек сидит на кровати, сверкая глазами.  — Что случилось, приятель?

«Проклятый Шелтон Турнер... гоняется за мной по всему аду из-за небесного крюка.
 Мне это не нравится!»

«Забудь об этом. Ты устал, и я тоже. Съешь немного этой синтетической еды, и давай ляжем спать». Он включил кран, налил чашку дымящегося напитка и протянул её греку.

"Я достал смесь", - прошептал он между глотками. "Ты достал
металл?" Грек кивнул. "Да", - ответил он, затем более громким тоном.
"Давай спать, Тимми."

Фонари были быстро потушены, а два, с сильно стонала и
кряхтя, полез под одеяло. Но сегодня существует необходимость
действие, а не разговоры. Тимми натянул одеяла, чтобы получилась низкая палатка, и
вручил Джонни фонарик, который он украл. Хотя это была импровизация, их кровать
представляла собой безупречную светонепроницаемую фотолабораторию. Тимми вылез наружу, чтобы убедиться, что
ни один луч не ускользнул, затем снова нырнул в постель.

"Металл!" - проворчал он. Джонни Дамоклз протянул ему крошечный кусочек
импервиума. Она была примерно трехдюймовой в квадрате.

— Отлично, — сказал Тим. — А теперь подержи-ка вот это. — Он порылся в карманах и достал бутылку с украденной жидкостью. — Насколько я могу судить,
это та же смесь, которую я использовал для своего другого корабля. — Он окунул
поместил в него квадрат непроницаемости, затем подождал. Наконец, насухо протер металл.
квадрат до блеска и ухмыльнулся, когда начались первые реакции.
"Это работает!" - он почти прокричал. Но это было ни времени, ни
место для криков. "Смотри!" - прошептал он. Принимая эстафету от Джонни
Damokles, он держал ее близко от его лечить impervium. Маленький
квадратик метнулся прочь так быстро, что чуть не вырвался из его руки.
Он действительно сдвинулся примерно на фут к краю кровати, прежде чем он
выключил свет. В этом не было никаких сомнений. Импервий, подвергшийся воздействию
неизвестного нептунианского излучения, претерпел необратимые изменения и
повел себя точно так же, как металл его корабля.

"Аллилуйя!" — пробормотал Дамокл себе под нос. "Теперь мы всё исправим, чёрт возьми!"
— Дурак ты, Шелтон Тернерс.

 — Может быть, — сказал Тим с неожиданным пессимизмом. — Я украл достаточно жидкости, чтобы сделать бомбу для плотины. — Он помолчал. — Ты уверен, что это всё — импервиум?

 — Да! Но как я буду наносить эту штуку на корабль?

«Не трите её. Вылейте содержимое этой бутылки на высокую точку под прямым углом и дайте
жидкости стечь по бокам. Мы рискнём и предположим, что тусклый свет здесь, на
Неп, не даст нашей жидкости преждевременно опрокинуть вашу бомбу».

 «Да. Тогда у вас будет больше вариантов. Мы выльем её на ... и бомба улетит отсюда со скоростью света!»

Тимми ухмыльнулся. «Не совсем, приятель, — сказал он. — Я придумал кое-что
поэффективнее». Он взял лист бумаги и сделал несколько
набросков. Джонни Дамокл с интересом наблюдал за ним. Затем он
улыбнулся.

"Понятно", - кивнул грек. "Она точь-в-точь как история, о которой я тебе рассказывал.
"Древнегреческий король".

"Точно.... А теперь, дай мне достаточно времени, чтобы избавиться от нашего металлолома
и мы вернемся.

"Нет", - запротестовал Дамоклс. "Дай мне этот кусок импервиума. У меня хорошие
идея. Секрет".

Тимми, не задавая лишних вопросов, протянул Джонни кусочек обработанного
импервиума и добавил к нему свою бутылочку с украденной жидкостью. «Спокойной ночи,
приятель», — пробормотал он и перевернулся на другой бок, чтобы уснуть.

 * * * * *

 Так прошло десять дней и десять ночей. Каждую ночь Тимми
ещё одна склянка с его сенсибилизатором для Джонни. И каждую ночь Дамокл
сообщал о ещё одном успешном применении жидкости. Удивительно, что
они вдвоём смогли так успешно обмануть своих похитителей? Да.
 Но тогда нептунианцы считали их представителями низшей
расы и предоставляли им почти полную свободу передвижения... в
пределах разумного. Тимми благодарил за это высокомерие. Из фотолабораторий
он украл свой сенсибилизатор. В механических лабораториях ему удалось
извлечь и собрать некоторые жизненно важные детали и реостаты. Собрав всё воедино
они бы дали ему контроль над гигантской _динатронной_ бомбой Нептуна. И
Тимми Гордон был тем человеком, который мог собрать любую машину. Он сделал это на
десятый день. В тот же день он украл кусок стальной цепи и
острый металлический крюк. Тимми Гордон не знал, зачем он их украл. Но
Дамокл попросил его об этом, и он дал обещание.

— Вот, — сказал он, когда в тот вечер вошёл в их комнату. Он
просунул крючок и леску Джонни под одеяло на их кровати.
"Будешь с ним рыбачить, приятель?"

"Не сомневайся. Я тоже ловлю крупную рыбу."

Тимми улыбнулся. Затем он тихо показал Джонни Дамоклу устройство, которое
сам сконструировал. Оно было похоже на примитивные
радиоприёмники XX века, которые можно увидеть в музеях, но, как объяснил Тим,
его назначение было более важным. Компактное, весом не более пятидесяти-шестидесяти
граммов, оно давало ему полный радиоконтроль над всем, что было обработано
его сенсибилизирующей жидкостью. Что ещё важнее, он получал энергию почти от любого слабого источника света и должен был работать на расстоянии до двух-трёх тысяч миль.

"Он работает?" — спросил Дамокл.

"Будет работать, если помехи не сильно меня заглушат."

— Чёрт возьми, хорошо, — проворчал грек. — Теперь мы покажем этим чёртовым нептунианцам, что такое хорошая древнегреческая история.

 — Верно, приятель. Когда бомба будет готова?

 — Она уже готова.

 — Отлично! Я могу её взорвать.

- Нет! - Тон Джонни Дамоклза был настойчивым, умоляющим. - Подожди... разделайся с ним.
завтра, когда ребята с Нептуна смогут видеть.

Наступило утро, и нептунианская мгла, как обычно, рассеялась.
С какого-то далекого горного хребта донесся метановый ветерок и
над равниной закружились ядовитые пары. Двое нептунианских стражников
заметили движение в ближайшей куче песка и открыли огонь
на пределе ярости их тепловых сетей. Раздался треск. Неассимилированный
Туземец перекатился, выбросил в воздух ногу со шпорой, выгнул
бедра и умер.

Маленькая трагедия, повторявшаяся снова и снова на этой безжалостной планете,
была не более чем показухой для более значительных событий. В
Потрескивающие, горящие решетки были потрескивающими дугами рока. Как и труба Гавриила, они разбудили Тима и Джонни Дамокла.

"Что за шум, черт возьми?" — проворчал грек.

"Стрельба по мишеням." Тимми собирался добавить что-то ещё, но
Стук в дверь отвлек его. «Войдите!» — рявкнул он. Дверь открылась.
 Вошел Вождь.

"А-а-а. Доброе утро, дорогие гости." Он потер руки,
скрежетнув когтями. "Сегодня утром у нас для вас особое угощение. И, возможно, поскольку вы проявляете определённый интерес к
_истории_, вам понравится участвовать в истории будущего.

"Неужели?" — спросил Тимми.

"Враждебность — неподходящая черта для вас, мистер Гордон, — сказал
нептунианец. — Я бы даже сказал, неподходящая."

"Мы теряем время, — перебил Тим. "Продолжай в том же духе!"

— Вспыльчивый? У вас есть на это право. Надевайте скафандры и выходите наружу. Мы запускаем специальный подарок для системы Юпитера...
 и считаем, что вам, джентльмены, он понравится.

 — Я знаю, — пробормотал Тимми.

 — Конечно, знаешь, — Лидер ухмыльнулся. "Мы предоставили
вашему спутнику полную возможность рассказать вам об этом. Но пойдемте
вместе ... если только вы не предпочитаете несколько более ... деликатных ... настроек
нервной системы ".

Джонни Дамоклз рассмеялся. Но помимо этого, ни у него, ни у Тима было
что еще сказать. Они забрались на свои места одежду и
последовал за Вожаком в нептунианские сумерки.


 V

В естественном амфитеатре, с одной стороны окружённом скалой ущелья, а с другой — защищённым от метанового ветра парапетами крепости Цом, стояла гигантская нептунианская бомба. Её стены из империума светились слабым холодным светом. По её бокам из десяти точек равномерно стекала сенсибилизирующая жидкость Тимми. Их точное расположение оказалось удачным. Каждый из них противодействовал другому, хотя внутреннее давление, которое они оказывали, должно быть, было поистине огромным.

Лидер отвратительно, по-змеиному, смеялся, поднимаясь на трибуну. Тимми и Дамокл последовали за ним. «Обратите внимание, — сказал Лидер, — на хитроумные устройства, с помощью которых я управляю ракетами с этой удалённой станции». Он указал на пульт управления, жестом велел Тимми и Джонни держаться от него подальше и усмехнулся, когда они подчинились. Затем, в течение
целого часа, он произносил страстное и почти безумное обращение к своим
последователям.

Насколько Тимми мог судить, выступление Лидера было искусной порцией
брани против несправедливости, творимой Нептуном. Но это было эффективно.
Когда он закончил говорить, взбешённый круг людей-ящеров взвыл. «А
теперь, — сказал Вождь, — мы отправим наш маленький подарок в путь».

Он потянулся к панели управления. Бомба взмыла ввысь.

 Да, она взмыла ввысь.

 Но Вождь _не прикасался_ к панели управления.

 Пальцы Тимми опередили его. Щелчок на его собственной секретной панели управления
бесшумно отправил бомбу в пустоту. Палец Лидера застыл в воздухе. У него отвисла челюсть. Он следил за полетом бомбы, и все его мышцы напряглись, когда она остановилась в точке
на высоте полумили над Нептуном. Там бомба зависла, не двигаясь. Её орбита,
если это можно было назвать орбитой, удерживала её точно над центром
крепости Цом. Палец Лидера вдавил кнопку управления.

 Из сопел бомбы вырвалось пламя. Она бешено вращалась вокруг своей оси... но в остальном оставалась неподвижной.

«Интересно, не так ли?» — насмешливо сказал Тимми.

 * * * * *

 Лидер посмотрел на него.  «Ты сделал это?» — его тон был крайне недоверчивым.  Он бросился к Тимми.

 «Не двигайся», — приказал землянин.  Он нажал на кнопку, и огромный
бомба бесшумно упала. Лидер остановился. Воцарилась полная тишина,
когда все существа в амфитеатре поняли, что происходит.

"Что ж," наконец сказал Лидер, "это тупик, не так ли?"

"Нет... это шах... и мат."

— Да, — усмехнулся Джонни Дамокл, — это старый греческий гамбит.

 * * * * *

 Лидер метнулся обратно к панели управления. Снова и снова он направлял всю энергию на взрывы бомбы. Ничего не происходило. Она вращалась на той же мучительной высоте в полумиле над их головами.

"Гениальнейший", - сказал Лидер. "Вы сфальсифицировали эти документы о том, как
работает ваш принцип?"

"Верьте в это, если хотите", - сказал Тимми, пожимая плечами. "А теперь... Я
беру управление на себя.

Лидер поклонился.

Но в кадре появился Джонни Дамоклз.

"Я беру управление на себя первым", - сказал он. — У меня есть подарок для проклятого Шелтона
Тернера. — Он наклонился вперёд и схватил большого нептунианского шпиона за воротник. Тимми, готовый к любому коварному нападению, не сводил глаз с Лидера и бомбы.

 — Привет, мистер Шелтон Тернер, — поздоровался грек. — Вы спросите Джонни
Дамокл, чёрт бы тебя побрал, задаёшь дурацкие вопросы. Хочешь небесный крюк? Хорошо! У меня есть небесный крюк.
Из вместительного кармана своих космических штанов он достал крюк и
свисающую цепь. Он затянул воротник и просунул крюк сквозь него.
— Пока, господин Неудачник! — хохотнул он. Он выдернул остаток цепи из кармана. Несколько кусочков обработанного импервия
были прикреплены к его концу. На них упал свет. Они взлетели, волоча за собой
Тернер за ними, как хвост с ума кайт, и мотались высокая
над равниной.

"Как ты, как небо-крюки?" заорал грек.

Тимми рассмеялся.

"Я сожалею, - сказал Лидер вкрадчиво-вежливым тоном, - о потере
помощника. Но скажите мне, как вам удалось разработать этот гениальный план? Я что,
чересчур любопытен?

"План... принадлежит Джонни Дамоклсу".

"Конечно, Майк!" - выпалил грек. "Это древнегреческая история. Ты скажи ей, Тимми. Мои слова перемешаны с небесными крюками!"

Тимми постучал по панели управления. "Давным-давно, — сказал он, — один греческий царь
обрел чрезмерную власть с помощью силы. В качестве символа этой силы ...
 над его головой всегда висел меч. На волосок. Царя звали ...
 как и моего друга ... Дамокл. Они называют эту историю _The
«Меч Дамокла».
Над их головами завис угрожающий шар _динотрона_, способный уничтожить всё живое на Нептуне. Лидер нептунианцев наблюдал за ним.

"Я полагаю... что я понимаю." Он отвернулся, затем снова посмотрел на них. "Нужно разумно принимать факты. Визифон, ваши земные дипломаты. Нептун примет любые разумные условия."
Над головой слабо мерцал меч Джонни Дамокла.

"Греки," — тихо сказал Джонни Дамокл, ни к кому конкретно не обращаясь,
—"скажу я вам. _Свобода!_" Он улыбнулся. "Давай позвоним домой, Тимс.
Мне холодно!"
 ************************
**********************************
 *** КОНЕЦ ЭЛЕКТРОННОЙ КНИГИ ПРОЕКТА ГУТЕНБЕРГА «МЕЧ ДЖОННИ ДАМОКЛ» ***