Заэкранье

Пролог

В одном небольшом российском городке, вдали от шумных мегаполисов жила ничем не примечательная семья. И если не вдаваться в ненужные подробности, эту семью вполне можно было назвать счастливой. Мама любила папу, папа маму и оба они души не чаяли в двух неугомонных ребятишках, без передышки носившихся по огромному дому, постоянно придумывая все новые увлекательные игры и забавы. С утра до вечера в распоряжении детей были четыре просторные комнаты, огромная кухня и самое главное – здоровенный двор с детской площадкой и яблоневым садом. Ребятам с родителями очень повезло: их никогда не ругали и почти ничего не запрещали, чем Лада и Тима пользовались на всю катушку. Да, да, именно так их и звали – Лада и Тима. Лада – озорная, златовласая девчушка, с недавнего времени – ученица первого класса лучшего городского лицея. А крепкого жизнерадостного мальчугана звали Тимофей или попросту Тима. Был он на пару лет младше сестры и только-только перешел в старшую группу детского сада. Туда его каждое утро по дороге на работу завозила мама, а вечером забирал папа. После чего они вместе с Ладой играли во дворе или устраивали вечерние бои подушками в детской.
«Бабье лето» в этом году было очень теплым и длинным. Погода стояла просто изумительная. Осеннее солнышко щедро одаривало жителей города теплом. В городских парках прогуливались молодые парочки, а дети катались на самокатах и гироскутерах. Но всё всегда заканчивается, вот и осенние солнечные деньки становились короче, из садика папа с Тимофеем уже возвращались затемно. Игры во дворе прекратились, по всей видимости, до следующего года. Лада всё больше времени стала уделять урокам. Ведь лицей – это не просто обычная школа: нагрузка на учеников здесь просто огромная. Да и поблажек от строгих учителей особо не дождешься.
— Пап, можно, когда придём домой, я посижу за твоим компьютером? — спросил семенящий рядом Тимофей, постоянно поправляя съезжающую набок шапку с вышитым львёнком.
— Конечно, посидишь, только сначала надо покушать и звук громко не делай, чтобы Ладе не мешать. У нее завтра контрольная работа по математике, надо хорошенько подготовиться.
— Опять эта контрольная, — расстроился мальчуган, — а я хотел с ней вечером поиграть.
— Ну завтра поиграете. Что ж поделаешь.
— Ну да. Учиться же надо. Да ведь, пап?
— Конечно, надо. Без этого сейчас никуда.
— Пап, а когда я уже в школу пойду?
— Скоро, Тимоха, скоро. Так хочется учиться?
— Очень. Только вот я буквы не знаю и считаю только до двадцати. Один, два, три, четыре, пять, девять, двенадцать, двадцать, — бодро продекламировал мальчуган. — А Лада сказала, что она уже до ста может и даже до миллиона. А я не умею до миллиона, мне двойку поставят.
— Не переживай, не поставят, — засмеялся отец, — я тебя всему научу. Сейчас только с работой попроще станет, а то времени совсем нет. Ещё и машина сломалась, а мама сегодня на маникюр собралась. Как она поедет?  Папа нахмурился. Наверное, задумался о чем-то очень важном и не заметил, как сын, тяжело вздохнув, пробурчал под нос что-то типа: «да постоянно у вас времени нет и ломается что-то».
Погода становилась всё дождливей и холоднее. Мрачные дни сменяли друг друга. Папа и мама были постоянно заняты работой или заботами по хозяйству. Лада практически всё свободное время тратила на уроки и переписку с новыми друзьями из лицея. А Тимофей всё чаще оставался один. Играть одному было скучно и совсем не интересно. И вот здесь его здорово выручал папин компьютер, а иногда еще и мамин телефон. Яркие, интригующие ролики в ютуб полностью поглотили внимание мальчишки. Блогеры и стримеры стали его лучшими друзьями, пускай и виртуальными. Каждый день Тима с нетерпением ждал всё новых и новых роликов, выходящих на любимых каналах. Иногда просил взрослых набрать в поисковой строке заветные фразы «Влад Бумага новые серии» или «новые челленджи Вильяма Бруно».

Глава 1
В которой Тимофей попадает в Заэкранье

Это, кажется, был вторник. А может, среда или даже четверг. Да, в прочем, не важно. Главное, что до Нового года оставалось уже меньше месяца. Лада аж зажмурилась от удовольствия: скоро начнутся её первые новогодние каникулы. Мама сказала, что это самые длинные в году, не считая летних, конечно. Целых две недели можно будет не учить эти скучные уроки. Вот только стих надо завтра рассказать на пятерку, чтоб папу с мамой порадовать.
Пусть бенгальские огни
Снова засияют.
Сказочную ночь они
Всем нам предвещают.
— Слышишь, как старается? И учит, и учит. Не думал, что Лада так к учёбе будет относиться. Ведь до школы как егоза была, ни минуты на месте не могла усидеть, — сказал отец, заходя на кухню, где мама мыла посуду, — а вот Тимоха опять в монитор пялится. Так ему скоро очки придется покупать.
— Ну иди и поиграй с ним, — раздраженно сказала мама, — видишь же я занята. Не мешает и ладно. Чем бы дитя не тешилось, как говорится…
— Да не могу я. На работу вызвали. Опять у них что-то случилось.
Уже на выходе из дома он услышал, как из дальней комнаты, где стоял компьютер, раздался громкий крик Тимофея.
— Папа, иди посмотри, здесь что-то вылезло.
— Что у тебя там вылезло? — спросил отец, уже стоя в дверях.
— Да не у меня, а на компьютере что-то вылезло. Кнопка какая-то. Огромная.
— Ладу попроси посмотреть или маму. Я и так уже опаздываю. – Отец вышел из дома, закрыв за собой дверь.
Конечно же, ни мама, ни Лада ничего смотреть не пошли. Мама сказала, что ничего в этих компьютерах не понимает, а Лада даже не открыла дверь в комнату, продолжая, что-то монотонно бубнить. Наверное, учила заданный на завтра стих.
— Ну не хотите, как хотите, — обиженный Тимофей взял из вазочки на кухне горсть конфет, сунул их в карман шорт и снова ушёл в комнату, где в темноте мерцал монитор компьютера.
На экране разными цветами переливалось загадочное сообщение. Что там было написано, Тимофей прочитать, конечно, не мог. Но вот сама картинка ему что-то напоминала. Посередине экрана была треугольная кнопка, символ ютуба – точно такая же, как раздавали его любимым блогерам, когда они набирали много подписчиков. Насколько знал Тимофей, кнопки были серебряные, золотые и даже платиновые. Правда, эта была не совсем обычной. Цвет её постоянно изменялся, а по поверхности пробегала мелкая рябь, такая же как на озере, если в него бросить камень. Так они делали с папой, когда ездили на рыбалку.
Конфеты, втихушку взятые из вазочки на кухне, немного исправили настроение мальчишки, в очередной раз расстроенного отношением родных. А ещё было очень обидно, что сестрёнка, раньше такая родная и близкая, даже не посчитала нужным открыть ему дверь.
— Ну и черт с вами, — дожевывая третью конфету, подумал Тима, — сейчас компьютер перезагружу и всё.
В тот момент, когда он уже нагнулся к системному блоку, чтобы нажать кнопку перезагрузки, из динамиков раздался женский голос.
— А я бы на твоём месте этого не делала.
— Чего не делала? — опешил Тимофей.
— Кнопку бы эту не нажимала.
— Но ведь я же просто хочу перезагрузить компьютер, а то у меня вирус тут не дает ролики смотреть, — он ткнул в сторону монитора пальцем, как будто голос мог это увидеть.
— Ну надо же, «вирус»! Так меня ещё никто не называл, ¬— звонко рассмеялся голос из колонок, — ведьмой звали, хозяйкой звали, но чтобы вирусом…
— А кто же ты на самом деле?
— А ты правда хочешь это узнать? Не боишься?
— Хочу. И к тому же, я совсем ничего не боюсь. Я ведь уже большой.
— Ну, раз уже большой и совсем ничего боишься, нажимай на кнопку на мониторе.
— Я уже нажимал. Она не нажимается.
— Так ты мышкой нажимал, а теперь рукой попробуй.
— Как это рукой? Папа не разрешает рукой трогать. Лада один раз так экран разбила. Правда она еще совсем маленькая была, бутылочкой с водой ударила.
— Ну не хочешь, не надо, — наигранно обиделся голос, — я хотела тебе показать самые секретные ролики – те, которые ещё никто в мире не видел. Раз ты не хочешь, тогда прощай.
Сказав это, голос замолчал, а кнопка на мониторе стала медленно растворяться, постепенно исчезая. За кнопкой снова стали проступать ярлыки рабочего стола.
¬— Стой, стой, — испугался Тимофей, — не уходи, я нажму кнопку.
Кнопка тут же стала яркой, набирая объемную форму и наливаясь перламутрово-фиолетовым сиянием.
— Хм, а ты не такой трус, как я подумала. Нажимай. Двумя руками нажимай.
Так как Тимофей был невысокого роста, то дотянуться сразу двумя руками, сидя на стуле, у него не получилось. Тогда он залез ногами на папино офисное кресло и наклонился к монитору, протягивая обе руки к переливающейся огоньками кнопке. Какие-то доли секунды он стоял в этой нелепой позе, но потом случилось то, что неминуемо должно было произойти: кресло резко откатилось от стола, а Тимофей со всего размаха врезался руками в экран.
По всем законам физики мальчик должен был уронить дорогущий игровой монитор, но его руки не ощутили никакого сопротивления. Тимофей провалился сквозь жидкокристаллическую поверхность, ухнув в пустоту как парашютист во время прыжка из летящего на огромной высоте самолета. От неожиданности он громко ойкнул и изо всех сил зажмурил глаза, как будто это как-то могло спасти от падения. Короткий полет в чёрную пропасть Заэкранья закончился мягкой посадкой на пятую точку. Неведанная сила плавно замедлила летящее с огромной скоростью мальчика, аккуратно опустив его на пол. Какое-то время Тимофей так и сидел, крепко зажмурившись и не смея открыть глаза от страха.
Сидеть на полу в незнакомом месте, да ещё и с закрытыми глазами – это не самое приятное занятие для маленького испуганного мальчика. Переборов страх, Тима медленно открыл глаза. Вокруг была кромешная тьма, и только высоко-высоко наверху светился белый квадрат экрана. А за ним – силуэт, в котором Тимофей с удивлением узнал себя. Не веря собственному зрению, он сжал кулачки и до боли потер ими глаза. Но светящийся квадрат никуда не исчез и мальчишка по ту сторону экрана тоже никуда не делся.
— С прибытием, мой дорогой друг! — громко произнес знакомый женский голос. Тимофей аж подпрыгнул от неожиданности и суетливо завертел головой, пытаясь определить, откуда идёт звук.
— Да не крутись ты. Всё равно ничего не увидишь. Пока я не захочу, конечно. Этот мир мой, и живёт он по моим законам. А попал ты сюда по моему велению. Поверь, не каждому выпадает такая удача, побывать за кулисами ютуба. А уж познакомиться со мной лично — это ещё и заслужить надо. Так что не будем торопить события.
— И что мне теперь делать? — растеряно проговорил Тимофей.
— Сейчас тебе надо добраться до центрального зала. Это совсем не сложно. Надо просто идти, куда указывают зелёные стрелки.
Раздался громкий хлопок, как будто рядом взорвалась новогодняя петарда, и пространство вокруг заволокло густыми клубами оранжевого дыма. Когда дым рассеялся, Тимофей, наконец, смог осмотреться и увидеть, куда он по неосторожности попал.

Глава 2
В которой Тимофей знакомится с новым другом

Черные, отполированные до блеска стены были абсолютно гладкими. Ни единой трещинки, ни единого шва на глянцевой поверхности. Происходящее было настолько нереальным, что на мгновенье Тимофею показалось, что это сон. Он даже попробовал с силой щипнуть себя за ногу, дабы убедиться, что не спит. Когда-то давно папа ему рассказывал, что люди во сне не могут чувствовать боль.
— Ай-яй-яй, — прокричал Тимофей, прыгая на месте. Нога, которую он ущипнул, горела огнем. Кожа покраснела, как будто обожжённая  ядрёной крапивой. — Больно, больно, больно.
Напрыгавшись и растерев больное место ладошкой, Тимофей задумался о сложившейся ситуации. Надо было куда-то идти и что-то делать. Не сидеть же здесь сиднем. Вряд ли кто-то придёт и спасёт его. Придётся взять себя в руки и начинать действовать самому. Решив это, он заулыбался, сразу почувствовав себя взрослым и самостоятельным.
Синие, белые, розовые, разных форм и размеров – каких только стрелок не было на стенах зала! Словно они были нарисованы рукой неведомого художника над входами тоннелей, расходящихся в разные стороны. Эти уходящие в темноту коридоры, казалось, не сулили путникам ничего хорошего. А исходивший от стрелок магический свет только усиливал ощущение опасности.
— Видимо, об этих стрелках и говорил голос, — подумал Тимофей, вертя головой в разные стороны, выискивая глазами коридор с зелёной стрелкой. — Она сказала, что стрелка должна быть зелёной, но не сказала – большой или маленькой. Или сказала, но я забыл.
Так и не вспомнив, какого размера должна быть стрелка над нужным коридором, он решил применить считалочку, которой недавно его научила сестра. Эту считалку знали все уважающие себя первоклашки в лицее. Тимофей выбрал две зелёные стрелки – самую большую и маленькую, закрыл глаза левой рукой, правой указал на стрелки и начал считать, переводя палец с одной на другую:
Гномик золото искал!
И колпак свой потерял!
Сел, заплакал, — как же быть?!
Выходи! Тебе водить!
Открыв глаза, он увидел, что палец указывал на маленькую-маленькую стрелочку.
— Так и поступим, — произнес он с облегчением.
— Уверен? — с усмешкой произнес какой-то новый незнакомый голос из-за спины.
Тимофей подпрыгнул и, резко обернувшись, уставился в то место, откуда по его предположению должен был исходить звук.
— Не вертись, замри — проговорил голос, неведомым образом снова оказавшийся за спиной мальчика, — тогда, может, и покажусь, — голос смеялся.
Хохот, раздававшийся в пустом зале, эхом отражался от стен и никак не хотел затихать, раззадоривая Тимофея всё больше и больше.
Он то вертелся волчком, то резко останавливался, пытаясь увидеть того, кто издевался над ним, не желая показываться на глаза. Эта круговерть продолжалась не меньше десяти минут, а Тимофею и вовсе показалось, что прошла целая вечность. У него от такого бешеного хоровода закружилась голова – точно так же, как в тот раз на карусели, когда старшие мальчишки с соседней улицы раскрутили его, не давая слезть.
— Всё, сдаюсь, — Тимофей, тяжело дыша, сел на пол и упёрся руками перед собой, чтобы не упасть, — выходи, замер я, замер.
— Да где ж ты замер? Вон же сидишь и качаешься из стороны в сторону.
— Это у меня просто голова кружится. Говорю же, сдаюсь. Выходи. Я тебе конфетку дам, — он вытащил из кармана горсть конфет и протянул их в пустоту. — Выбирай любую.
— Убери. Быстро убери. Спрячь говорю, — грозно прошептало испуганное существо, появившееся, словно из ниоткуда.
Тимофей, не ожидавший такого, резко сунул руку с конфетами обратно в карман и замер, с интересом разглядывая переминавшегося с ноги на ногу человечка. Ростом тот был чуть больше небольшой собаки, вроде мопса или болонки, как у соседки Настасьи Петровны. С огромными ярко-синими глазами, смешно оттопыренными острыми ушами и тонким длинным хвостом с белой кисточкой на кончике, как у тушканчика. Такие же две смешные кисточки нависали над озорными глазами. Тело было сплошь покрыто мягкой белой шерстью, впрочем, как и шея с лицом, заросшим до самых глаз. И только огромный нос-картошка, оставался абсолютно свободным от растительности. Это странное существо имело по четыре пальца на каждой руке и похожие на куриные лапы трехпалые ноги. В общем, Тимофей его узнал с первой секунды как увидел.
— А я тебя сразу узнал. Как только ты появился, — затараторил разволновавшийся Тима, — а можно я тебя потрогаю? А ты правда настоящий? А ты тот самый, который в мультиках снимается? Ты ведь Буба? Да? Правда ведь Буба? Я Тимофей. А ещё у меня сестренка есть. Её Лада зовут. Только она сейчас не здесь. Она там, — он махнул в сторону светящегося наверху квадрата.
— Да Буба я, Буба. Тот самый, из мультика, — он протянул парнишке правую ладонь, — будем знакомы, Тимофей. А придет время, и с сестрой меня познакомишь. Я бы очень хотел с ней познакомиться.
— Вот здорово. Расскажу в садике, никто не поверит ведь.
— Ты сначала выберись отсюда. В садике он расскажет. Пошли уже. Куда она сказала тебе идти? Подожди, не говори. Я сам угадаю.
Буба зажмурил глаза, вытянул вперед обе руки, как будто собрался нырять в бассейн щучкой, и вдруг закрутился волчком, с бешеной скоростью вращаясь вокруг мальчика.
— Стооой, раз, два! — закричал Буба останавливаясь. Его сложенные в форме стрелы руки указывали на коридор без опознавательного знака. Он выглядел особенно мрачно и устрашающе. Наверное, потому что находился в самом тёмном месте зала или там обитало нечто ужасное, способное вселять ужас, даже не показываясь на глаза.
— Мы пойдём в другой коридор, — уверенно сказал Тимофей. Ведь он уже выбрал себе путь, — нам надо идти по зелёным стрелкам.
Сказав это, он направился в сторону коридора с сияющей над входом маленькой зелёной стрелочкой. Рядом зашлепал босыми ногами Буба, явно обрадованный, что не придется идти в выбранный им же кошмарный тоннель.
— А почему ты мне сказал убрать конфеты? — спросил Тимофей, заходя в арку коридора.
— Сейчас расскажу, — Буба забежал вперед и развернувшись лицом к мальчику пошел задом наперед, — мне многое надо тебе рассказать про этот мир. Ведь мы теперь друзья, а друзья всегда должны помогать друг другу.

***

— Тим, а тебе вот, что больше интересно, про меня или про ютуб? — Буба явно хотел сначала рассказать про себя, но выбирать всё же предоставил мальчику.
— Конечно же, про тебя, — удивился Тимофей, это же очевидно — ведь сначала надо узнать друг друга получше, а иначе, что же мы за друзья такие?
— А, точно. Давай сначала я про себя расскажу, потом ты про себя. Вот ты знаешь, откуда появляются все мультяшные персонажи?
¬— Нет, — честно признался мальчик.
— Их придумывают, — Буба неожиданно подпрыгнул и перекувыркнулся в воздухе через голову, — да, да, да, именно придумывают. Садится такая тётенька за стол, ну или дяденька, как в моём случае и, сильно морща лоб, придумывает историю, а в ней и главного персонажа. Вот они-то и есть те самые мультяшные герои. Скажу тебе по секрету, в кино точно так же. Это мне один взрослый режиссер рассказал, когда я случайно пролили кружку кофе ему на клавиатуру. Ох и ругался он тогда!
— И тебя тоже придумали?
— Конечно, придумали. Вернее, придумал. Вот ты смотрел мультик про волка и зайца, там еще волк постоянно кричал зайцу: «Ну, заяц, ну погоди!»?
— Да, да. Видел, конечно. Это любимый мультик моего папы, он его в детстве постоянно смотрел, когда был маленький, как я. Нам с Ладой очень нравится этот мультик.
— Вот волка и зайца мой дедушка придумал, Вячеслав Михайлович Котёночкин. А его сын придумал меня. Я его пап Лёша зову. Вернее, звал, — Буба нахмурился и как будто даже сжался в размере.
— Почему звал, — осторожно спросил Тимофей, — с ним что-то случилось?
— Да не с ним, а со мной случилось. Вернее, со всеми нами - жителями ютуба. Я ведь не всегда здесь жил. Раньше я жил на другой планете. Правда, не помню на какой. Папа ей не придумал название. А потом попал на Землю, на вашу планету. Я ведь здесь совсем-совсем ничего не знал и постоянно влипал в какие-то неприятности. То бананы вместе с кожурой скушаю, то пальцы в розетку засуну, а один раз хотел сделать искусственное дыхание пиранье, думал она утонула. Она мне тогда чуть нос не откусила, — Буба потрогал пипку носа, будто проверяя, на месте ли она. — Жил я значит так жил, папа придумывал серию за серией, и вроде всё было хорошо и все довольны. И в один «прекрасный» в кавычках момент, не спрашивая, хочу я или нет, меня забрасывают сюда, — он растопырил руки в стороны и покрутился, показывая на пространство вокруг. — Поначалу мне здесь даже понравилось. У меня появилось много новых друзей. Это они меня разговаривать научили. Причём на разных языках. Хочешь, я тебе что-нибудь скажу по-английски?
— Конечно, хочу.
— Hello. I'm Buba. Your new friend.
— Ух, ты, — захлопал в ладоши Тимофей, — а что это значит?
— Привет. Я Буба. Твой новый друг.
— Здорово. А по-немецки можешь? У меня сестра немецкий учит. Потом удивлю её. Как будет «сестрёнка, я тебя люблю»?
— Да запросто. Schwester, ich liebe dich, — понимающе улыбнулся Буба, хотя у него никогда не было сестры.
— Швестер, — хихикнул Тимофей, — ну и слово же придумали, швестер. А брат тогда как? А папа? И мама?
— Папа – vater, мама – mutter, а брат – bruder.
— Во дают, — Тима катался по полу, держась за живот двумя руками, —сейчас описаюсь от смеха. Папа – вата. Ха-ха-ха. Мама то почему мута? Мутная что ли? Как вода. Ха-ха-ха. А я так вообще брудер какой-то. Ха-ха-ха. Не могу больше, живот больно. Брудер это же где цыплята растут, когда маленькие. Ха-ха-ха. Ну и семейка – вата, мута, брудер и швестер. — От смеха слезы градом катились из глаз мальчишки, а рядом во всё горло хохотал нелепый человечек, с белой кисточкой на длинном тонком хвостике.

Глава 3
В которой Лада замечает неладное

Первой, что с Тимофеем происходит что-то странное, заметила Лада. Это были последние выходные дни перед их любимым праздником, не считая дня рождения, конечно.  Новый год в этом году был особенно долгожданным, ведь после него наступали зимние каникулы. А значит, про порядком надоевшую математику и уже в печёнках сидевшую пропись можно будет забыть аж на целых две недели. Мало того, папе на работе дали два билетика на Новогоднее представление в театре Буратино. Лада с Тимофеем очень любили новогодние спектакли, в которых были и красноносый Дед Мороз, и Снегурочка с длинной косой. И обязательно кто-нибудь жутко злой похищал огоньки с ёлки или мешок с подарками, предназначенными для всех ребятишек в городе. Особенно они любили получать кульки с конфетами и обязательной мягкой игрушкой, символизирующей наступающий год. В прошлом году это был плюшевый полосатый тигр, в позапрошлом им досталось по могучему быку, ну а наступающий год должен был принести голубого ушастого кролика.
— Тима, смотри, что папе на работе дали, — Лада бросила на компьютерный стол, за которым сидел Тимофей, два цветастых билета в театр, — в понедельник мы пойдем на представление. Помнишь, как в том году ходили?
— Не помню, — буркнул Тимофей, сбрасывая билеты на пол, — отстань от меня. Не мешай мультики смотреть. А в свой дурацкий театр сама иди. Я лучше ютуб посмотрю. 
Ничего не понимающая Лада молча подняла с пола билеты и пошла в свою комнату. Такое поведение было необычным для Тимофея, да и театр он всегда любил. 
В этот день Лада долго не могла заснуть, спать ей мешали тревожные мысли, постоянно возвращающие к этому случаю с билетами. Тимофей явно был не в себе. Его как будто подменили. Прилетели инопланетяне и забрали её любимого брата, а вместо него посадили за компьютер вот этого злобного мальчика.
— Так не пойдет. Завтра встану пораньше и придумаю, как мне его вывести на чистую воду.
Наконец, приняв решение, Лада уснула, по-детски глубоким сном. Ей приснился брат, почему-то идущий рядом с маленьким белым человечком, здорово смахивающим на Бубу из любимого Тимофеем мультфильма с одноименным названием. Они бродили по черным коридорам с зелёными стрелками на стенах и постоянно о чем-то беседовали. Буба смешно махал руками и хвостиком с кисточкой, а Тимофей заливисто смеялся и совсем не был злым.

Глава 4
В которой Тимофей находит еще одного друга

Вдоволь насмеявшись, друзья неспешно продолжили свое путешествие навстречу неизвестности. Впереди их ожидали полные опасностей приключения, знакомства с жителями этого странного мира, новыми преданными друзьями, которых последнее время так не хватало Тимофею, или коварными проходимцами, желающими обмануть наивного новичка.
— Буба, смотри, там впереди что-то светится.
Действительно, пейзаж тёмного коридора, уже ставший привычным, вдалеке сменялся огромным залом, залитым ярким зелёным светом.
— Подожди, сбегаю посмотрю, что там.
Тимофей не успел открыть рот, чтобы сказать, что надо бы держаться вместе, как попутчик со скоростью реактивного самолета умчался вперед, оставляя на черном полу коридора дорожку из дымящихся следов босых трехпалых ног.
— Похоже, это первое приключение, — тяжело дышавший Буба был немного растерян, — скорее всего, какой-то челлендж, а я тебе ничего не успел рассказать. Я бы посмотрел, но невидимая защита меня в зал не пускает. Пока задание не пройдено, в эту комнату можешь войти только ты.
— Я? — удивленно посмотрел на друга Тимофей, — что-то новенькое.
— Ой, как много я не успел тебе рассказать. Надо было не про себя рассказывать, а про задания, которые могут тебе выпасть на пути.  Ай-яй-яй, старый дурак, — сокрушался Буба, — Как же теперь быть?
Липкий холодок страха, вызванный странным поведением друга, пробежал по спине мальчика. Но Тимофей мужественно взял себя в руки. Сильно растер лицо двумя маленькими, ещё совсем детскими ладошками. Так всегда делал папа, перед решением сложной задачи. Кроме него здесь некому решать возникшую проблему. Это его путь, и он пройдет его до конца, чего бы это ни стоило.
— Да тише ты, успокойся. Стой, говорю. Раз, два!
Буба остановился как вкопанный, только кисточка на хвосте, покачивалась маятником.
— Расскажи всё, что знаешь о задании, — попросил Тимофей, как заворожённый смотря на качающуюся кисточку. — Может, мы назад вернёмся и найдём другой путь?
Ещё не стихло эхо от последнего сказанного мальчиком слова, как сзади послышался страшный металлический скрежет. Друзья резко обернулись и увидели, как вдалеке стали сдвигаться навстречу друг другу черные стены, секция за секцией схлопывая пространство коридора. Времени для разговоров уже не оставалось.
— Тима, беги! — закричал Буба. — Ничего не бойся. Ты справишься, я верю в тебя!
Последние слова Тимофей услышал, запрыгивая в арку зеленого зала. Ловко перекувыркнувшись через голову, он резко обернулся назад, увидев с грохотом сомкнувшиеся стенки последних секций коридора. Бубы там не было.

***

Вместе с Тимофеем их было пятеро. Две белокурые девочки и пара мальчуганов. Судя по возрасту, они, скорее всего, были дошкольниками или первоклашками.  Девочки представились как Юля и Света, а мальчиков звали Борис и Сергей. Сергей - невысокий, худенький парнишка в смешных круглых очках с огромными линзами, отчего его глаза казались непропорционально большими. Всем своим видом он походил на типичного ботаника – так в лицее Лады называли отличников. Борис же, наоборот, имел внешность двоечника и хулигана. Он был выше всех чуть ли не на голову и явно предпочитал решать все спорные вопросы не умными разговорами, а огромными кулачищами.
— Меня Тимофей зовут. Можете звать Тимой, если так удобней, — мальчишки пожали руку, а Света и Юля слегка кивнули. — Вы тоже провалились сюда через монитор компьютера?
Как оказалось, через монитор сюда попали, только Света и Сергей. Борис провалился в мамин новенький айфон, а Юлю затянуло в подаренный на Новый год Дед Морозом планшет.
— Как это на Новый год, — удивился Борис, — сейчас ведь ноябрь, только вчера начались осенние каникулы.
— Не ноябрь, а август, — уверенно шагнул вперед Сергей, поправляя очки на переносице, — мы с родителями в Турцию прилетели отдыхать. Мама с папой пошли к бассейну загорать, а я остался в гостинице, как раз вышла новая серия у Влада А4.
Ребята наперебой рассказывали, как и когда они попали на эту сторону светящихся экранов. Все сошлись в одном, что слышали женский голос и нажимали странную кнопку. А вот почему у всех переход произошел в разное время – объяснить никто так и не смог. Все до одного считали, что провалились в ютуб только сегодня.
— Ну что, наговорились? — неожиданно раздался всем знакомый женский голос. — Пришло время начать нашу игру. Внимательно слушаем правила. Запомните, приз только один и разделят его ровно на столько частей, сколько человек первыми доберутся до Центрального зала.
— А если я один доберусь, весь приз будет моим? — алчно спросил Борис.
— Именно так и будет. Но на моей памяти такого еще не случалось. Все желающие получить приз целиком, обычно вообще не доходили до конца пути.
— А что же с ними происходило, — испуганно поинтересовалась Света, хлопая огромными ресницами своих голубых глаз.
— Хм. Лучше вам это не знать, мои дорогие. Правила просты. Сейчас вы все вместе окажитесь в игровом мире. Из зала будут вести шесть дверей. Пять из них будут разных цветов. Надеюсь, каждый помнит свой цвет?
Дети забубнили, вспоминая стрелки каких цветов достались им в первом зале после перехода.
— Тимофей – зеленый, Борис - синий, Сергей – красный, Юля – желтый, Света – фиолетовый. Зайти можно будет только в коридор своего цвета. Каждому игроку необходимо отыскать ключ. Шестая дверь будет черной, ровно до того момента пока вы не вставите туда свои ключи. Это и будет выход из игры. Успеете за три часа – победили, а не успели – сами виноваты. Участи вашей не позавидуешь. Еще важный момент: чтобы открыть черную дверь, необязательно применять все пять ключей, достаточно трех. Любых трех. Я досчитаю до трех и начнём. Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три …
На цифре три свет погас. Зал на несколько секунд погрузился в непроглядную тьму. Этого времени было достаточно, чтоб глаза ребят успели перестроиться под новые условия, поэтому появившийся вслед за темнотой яркий электрический свет заставил всех крепко зажмуриться. Первым открыл глаза Тимофей, за ним Борис и остальные ребята. Комната, в которой они очутились, была очень похожа на …
— Это центральный зал компании Playtime, — первым сообразил Сергей, — смотрите, разноцветный куполообразный потолок, точно такой же, как в цирке, только ещё и с окнами, везде валяются коробки от игрушек. А вон по центру зала небольшой пятак, на котором, бьюсь об заклад, с ключом в руке стояла кукла Хагги Вагги.
— Точно, точно, — робко шагнула вперед Света, чтоб лучше рассмотреть надпись на огромных кубиках, лежащих вокруг центрального постамента, — я в стриме на игру Poppy Playtime это видела. Там Хагги написано, по-английски.
— Если это игра Poppy Playtime и здесь должна стоять огромная кукла Хагги Вагги, то где она? — выразил беспокойство Тимофей. — Значит, она уже ожила и начала свою охоту. Как думаете, на кого она будет охотиться?
Ребята синхронно вздрогнули, а Юля даже тихонечко икнула и испуганно сказала — И что же нам теперь делать?
— Не знаю, что делать вам, а я пойду за ключом, — Борис уверенным шагом пошел к синей двери, над которой висел огромный плоский телевизор с таймером обратного отсчета времени в нижнем правом углу. Плоскость экрана была разбита на квадратики, в каждом из которых демонстрировалось изображение с камер, вероятно, установленных в коридорах и комнатах игрового мира. — Вам, кстати, тоже советую поторопиться. Время-то идет, — он показал пальцем на таймер, неумолимо отсчитывающий секунду за секундой.
Пока Борис шел к своей двери, остальные игроки вертели головами, выискивая двери своего цвета. Двери располагались по периметру круглого зала, как сказал голос, все были разных цветов, и над каждой висело по такому же экрану, с синхронизированным временем на таймерах. Единственная черная дверь не была оборудована телевизором, зато на ней было пять огромных замочных скважин: зелёная, синяя, красная, жёлтая и фиолетовая. Перед тем как войти в зелёную дверь, Тимофей обернулся и громко на весь зал сказал:
— Ребят, давайте, если кто будет опаздывать, мы обязательно его подождём. Мне кажется, держаться вместе – это важно. Нам надо помогать друг другу.
— Тебе надо, ты и жди, — бросил Борис, скрываясь за дверью.
— А мы подождем, да ведь, Юль? — уверенно сказала Света.
— Конечно, подождем. Мы без мальчишек никуда.
— Сергей, а ты что скажешь? Ты с нами? — Тимофей повернулся и пристально посмотрел на парня.
— Не знаю. Конечно, надо бы подождать. Я бы хотел, чтобы меня подождали, но вдруг вы не будете успевать, а время будет заканчиваться. Что ж мне делать-то, тогда? Сидеть и ждать? А чего ждать-то? — невнятно забубнил себе под нос Сергей. Не поднимая глаз на ребят, пятясь спиной вперед, он вошел в красный коридор.
Тимофею ничего не оставалось, как пожелать девочкам удачи и шагнуть вперед, лелея надежду на победу в этом испытании.

***

Коридор встретил Тимофея знакомой по стримам обстановкой. Это точно была вселенная игры куклы Poppy, точнее, тот самый завод по производству первых интеллектуальных игрушек PlayTime Company. По сюжету на заводе изготавливали игрушки для детей и параллельно проводили научные эксперименты по созданию игрушечного интеллекта. Первым научным образцом и была миловидная куколка Poppy. Рекламные ролики обещали, что Poppy сможет общаться и играть с детьми, и способна будет заменить настоящих друзей. Но, как всегда, что-то пошло не так. По невыясненным причинам однажды все сотрудники завода исчезли, а само предприятие было закрыто.
Тимофей помнил, что в игре главному герою, попавшему на давно заброшенный завод, приходилось решать множество ребусов и головоломок, а также убегать от страшных монстров, в которых превратились ранее безобидные игрушки. Главным монстром в первой части игры был огромный синий Хагги Вагги, а во второй похожая на паучиху Мамочка длинные ноги. Так как он сам в игру не играл, а только смотрел, как её проходят разные стримеры, многих моментов он просто не запомнил, а зря. Сейчас бы это очень пригодилось.
— Интересно, а какие монстры здесь могут быть? — рассуждал вслух паренёк, — раз в центральном зале Хагги Вагги уже не было, то, наверное, первая часть, но может быть и вторая. Почему бы и нет?
Пройдя по длинному светлому коридору, на стенах, которого были нарисованы образы производимых заводом кукол, Тимофей попал в странную комнату. Вся она была заставлена стеллажами, на которых были в беспорядке разбросаны вскрытые упаковки от игрушек. Здесь были коробки от розовой Кисси Мисси, полосатой Кошки-пчелы, Конфетного кота с длиннющим языком и, конечно, главных монстров – Хагги Вагги и Мамочки длинные ноги. Часть стеллажей валялось на полу, а некоторые были навалены кучей, готовые вот-вот рухнуть и похоронить под собой неаккуратного исследователя.
Проходя между стеллажами, Тимофей поднимал с пола разноцветные коробки. Внимательно их рассматривал, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, позволяющую найти заветный ключ. Обойдя всю комнату и не найдя ничего интересного, он уже решил было уходить, как до слуха донесся тихий голосок.
— Мяу. Мальчик. Помоги мне. Пожалуйста. Я в долгу не останусь.
Звук шел из-под огромной кучи наваленных стеллажей, которые мальчик благоразумно решил не трогать.
— Кто там, — Тимофей осторожно подошел.
— У нас здесь много мяукающих что ли?
— Насколько я знаю, Кошка пчела и Конфетный кот.
— А, точно. Не подумал. Хотя, разве мой голос похож на девчачий? — немного обиделись под завалом.
— Ну что ты, нет конечно. Получается ты Конфетный кот. Извини, если обидел. Хочешь я тебе конфетку дам? У меня как раз есть.
Вместо ответа из-под стеллажей показался длиннющий кошачий язык, он был не меньше метра в длину. Тимофей, не раздумывая, достал одну конфетку, развернул фантик и аккуратно положил угощение прямо на кончик розового, шершавого языка. Не успел он отдернуть руку, как тот, скручиваясь в трубочку, исчез под стеллажами, унося с собой лимонную карамельку.
— Ом-ном-ном. Ам-ням-ням-ням ням, — откуда-то снизу послышалось довольное кошачье урчание.
— Вкусно? — поинтересовался Тимофей, когда причмокивание затихло.
— Никогда не ел ничего вкусней, — признался Конфетный кот. — Теперь я твой должник. Вот только есть проблема. Я здесь застрял. Поможешь мне вылезти?
— Помогу, конечно. А как ты туда попал? И почему здесь такой разгром? Где все куклы из коробок?
— Стой, стой, стой. Сначала давай меня вытащим, а потом я отвечу на все твои вопросы. Ты же, наверное, за ключом пришел?
— Да, а как ты узнал?
— Каждый день вы здесь ходите, ищите. Вот только на моей памяти еще никто не нашел, — хмыкнул кот, — правда, никто мне и конфетки никогда не давал. Все торопились, торопились. Время у них, видите ли, тикает. Нет бы помочь котику, конфеткой угостить, глядишь и нашли бы. Уж я-то знаю, где здесь, что лежит.
— Ух ты, — обрадовался Тимофей. — Давай тебя вытащим скорей. Но я ведь не смогу это поднять.
— Посмотри наверх. Видишь, там рельс по кругу идет и уходит в соседнюю комнату?
— Вижу.
— По этому рельсу ездит специальное подъемное устройство. Его сделали, чтобы стеллажи и коробки с игрушками сюда привозить. Вот с помощью него ты стеллажи и поднимешь, только вот электричества там нет. Отключено. Придется тебе что-то придумать. Видишь в углу комнаты вентиляционная решетка, за ней лежит приспособление с удлиняющимися руками.
— Знаю, знаю. Это Grab pack. Захватный пакет.
— Да, он. Только у него зелёной руки не хватает. А чтобы подключать электричество, она нужна. За ней придется сходить в игровую комнату. Только будь осторожен, там можно передвигаться только когда темно и играет музыка. Ну как в сериале Игра в кальмара.
— Я видел такое, в клипе у Влада А4, — обрадовался Тимофей.
— Ну, вот и хорошо. Только аккуратней, пожалуйста, зелёную руку охраняет Собака гусеница. Она очень опасная.
— Не переживай. Я скоро. Никуда не уходи, пока я не вернусь.
— Шутник какой, — буркнул Конфетный кот.

***

Grab pack нашелся сразу, только стоило снять вентиляционную решетку. Закинув рюкзак с удлинителями рук за спину, Тимофей покрутился, пробуя, не мешает ли чего движениям. Даже попробовал немного пробежать. Устройство сидело как влитое, словно было изготовлено по снятым с мальчика меркам. Рука, как и говорил Конфетный кот, была только одна, левая – с синей ладошкой. 
— И за это спасибо, — Тимофей резко выкинул искусственную руку веред. Рука на толстом черном кабеле улетела на добрых десять метров и, схватив пустую коробку из-под Кисси Мисси, стремительно вернулась назад.
— Вот это крутяк! — не сдержал он восторга.
Выбросив ненужную коробку, Тимофей еще немного поупражнялся с новой рукой, определяя, на какое расстояние она может удлиняться и какого веса предметы он теперь сможет перемещать. Рука спокойно вытягивалась на всю длину комнаты, что очень обрадовало мальчика, а вот физической силы ей явно недоставало. Сдвинуть металлический стеллаж он так и не смог, как не напрягался.
По пути к игровой комнате применять новое устройство приходилось не один раз. Пару раз Тимофей, зацепляясь синей рукой за лампочки на потолке, перепрыгивал зияющие провалы в полах коридора, неизвестно каким образом здесь появившиеся. Один раз пришлось применить Grab pack, чтобы зацепиться за перекладину настенной лестницы шахты лифта, расположенную на противоположной стене. Без этого устройства он бы просто не смог попасть на нужный этаж. Да и дверь в игровую комнату разблокировалась, только если приложить синюю ладонь механической руки к отпечатку над высоченным проемом. Обследуя по пути все попадающиеся коробки и шкафы, Тимофей разжился неплохим электрическим фонариком. Это была просто незаменимая вещь при путешествии по полутёмным коридорам завода и обесточенным цехам с остановленными агрегатами, в прошлом производящих игрушки, и конвейерами, по которым куколки и зверушки перемещались для дальнейшей упаковки в разноцветные коробки и отправки на склад.
С третьей попытки ладошка наконец попала в нужное место над дверью. Как только механическая рука совпала с синим отпечатком, запирающий механизм натужно зажужжал и проход в игровую комнату открылся. Это был огромный зал, точно такой же, как детская игровая комната, в которую их с сестрой возили родители по выходным. Лабиринт с множеством ложных ходов, неожиданно приводящих в тупики, сменялся огромным бассейном с большущими разноцветными кубиками, сделанными из мягкого пружинящего материала. Дальше виднелись три круглых лаза – это были входы в хитрым образом переплетённые пластиковые тоннели. Точно такие же Тимофей видел в аквапарке, только там это были горки, по которым прямо в воду с бешеной скоростью катались счастливые ребятишки.
В правом углу комнаты, скрутившись в спираль, мирно посапывала фиолетовая Собака гусеница. Своим мерзким телом она опоясывала небольшой постамент, над которым прямо в воздухе висела зеленая ладонь. Судя по длине, существо логичней было бы звать змеей - питоном или удавом. Своими размерами она вполне могла конкурировать с самыми длинными существами на планете. Но всё же её назвали не змеёй и не ящерицей, а именно гусеницей. Вероятно благодаря крошечным лапкам, располагающимся вдоль всего туловища и маленьким сегментам, из которых состояло тело чудовища, словно собранное из деталей Лего-конструктора.
Тимофей несколько раз глубоко вдохнул, прицелился и, задержав дыхание на выдохе, выбросил вперед механическую руку. Рука пролетела чуть правее, едва задев висящий в воздухе предмет. Зато, возвращаясь назад, пальцы ладони почесали за ухом сторожа артефакта. Существо утробно заворчало, слегка сжимая кольца спирали, но глаз не открыло. Немного подождав, пока сонное дыхание выровняется, Тимофей совершил второй бросок, который также не принес удачи. Рука, пролетев с другой стороны от постамента, со звонким хлопком врезалась, прямо в середину влажного собачьего носа. Страж взвизгнул совсем по щенячьи. Поднял могучую голову и завертел ею, выискивая глазами обидчика, посмевшего себе такой дерзкий поступок. Подслеповато щурясь ещё не привыкшими к яркому свету глазами, Собака гусеница медленно поднималась все выше и выше, метр за метром осматривая территорию игровой комнаты. Интуитивно ощущая, что времени на третью попытку уже совсем не остаётся, Тимофей, практически не целясь, выбросил руку вперед, хватая такой нужный ему сейчас предмет.
— Бинго! — он схватил зеленую ладошку и сразу установил ее в специально предназначенный для этого зажим Grab Packa.
В тот момент, когда артефакт покинул свое место над постаментом, свет в комнате погас и заиграла музыка. Такую обычно включают во время известной детской игры «музыкальный стул». Правила которой довольно просты: стульев всегда на один меньше, чем детей. Все танцуют под музыку, а когда она затихает, должны сесть на стулья. Кто опоздал, выходит из игры и уносит с собой один стул. Выигрывает тот, кто останется сидеть на последнем стуле. Именно такая задорная композиция раздавалась на весь зал. Музыка затихла также неожиданно, как и включилась. Вместе с пришедшей тишиной зажегся и свет. Тимофей чуть не упал от неожиданности и нахлынувшего ужаса. Холодный пот мгновенно покрыл всё тело мальчика, а волосы на голове зашевелились, словно пиявки. На расстоянии вытянутой руки, над головой нависла громадная оскаленная собачья пасть. С белоснежных клыков на лицо Тимофея капала тягучая горячая слюна. Смрад, исходивший из чрева чудовища, был невыносимым. Такую вонь могла издавать только гниющая плоть тысяч игроков, потерпевших неудачу в этом непростом испытании.
Выкинув новенькую руку над головой и ухватившись за перекладину светильника, висящего под самым потолком, Тимофей перепрыгнул через стража, в полете оттолкнувшись от головы чудовища. Собака гусеница взлетела вслед за игроком, выстрелив, словно сжатая пружина воздушной винтовки. Механические руки обеспечили небольшое, но все же преимущество в высоте полёта. И мощные собачьи челюсти с ужасным клацаньем сомкнулись всего лишь на левой штанине шорт мальчика. Используя висевшие под потолком перекладины, Тимофей быстро переместился в район лабиринта, который ещё предстояло преодолеть. Царапины на левой ноге и вырванный клок любимых шорт, неожиданно вызвали в голове неуместные в данный момент ассоциации.
— Ну вот. Теперь мама будет ругаться. Я в этих шортах в садик ходил.
Тимофею часто приходили необычные мысли в сложных ситуациях, папа говорил, что это не страшно, у всех людей так бывает. Мозг ищет решение проблемы, учитывая все возможные обстоятельства, даже такие необычные.
Стоять и раздумывать перед входом в лабиринт времени не было. Путь назад был отрезан существом, однозначно показавшим свои намерения. Окончить свои дни в смрадном чреве чудовища Тимофею вовсе не хотелось. Значит, выход был только один: преодолеть запутанную систему коридоров лабиринта быстрее, чем пожиратель игроков догонит его. Пока мальчик стоял перед входом в лабиринт, свет снова погас и заиграла музыка.
— Что же там говорил Конфетный кот про музыку? — подумал Тимофей, доставая из кармана найденный фонарик. — Он же сказал, идти надо только под музыку. А ведь верно! Музыка играет только в темноте, а значит, собака меня не увидит. И фонарик надо стараться включать пореже, чтоб не выдавать себя.
Эта догадка и наставления Конфетного кота позволили мальчику без особых трудностей пройти большую часть лабиринта. Когда сомнений, что эта часть испытания завершится успехом, уже не оставалось, Тимофей с разбегу врезался в мощную железную решетку. Посветив фонариком, он понял, что попал в один из тупиков, построенных создателями лабиринта. Прутья решетки были толщиной с руку взрослого мужчины, а расстояние между ними было настолько узким, что тут не пролезла бы даже Лада, а она была тоньше него почти в два раза. Тимофей обессиленно опустился на пол рядом с решеткой, вернуться назад он уже не успевал. В глубине коридора, откуда он только что пришел, послышалось приближающееся цоканье сотен маленьких коготков ужасного создания, идущего по следу. И вот, уже потеряв всякую надежду, паренёк услышал скрежет ключа, проворачивающегося в замке решетки. Включив на секунду фонарик, Тимофей увидел с той стороны огромную куклу с длинными руками и ногами – точную копию Хагги Вагги, только розового цвета и с улыбкой вместо оскаленной зубастой пасти. Она, мило улыбаясь, открыла решетку и молча ушла в темноту коридора.
— Спасибо, Кисси Мисси! — прокричал ей вслед Тимофей. И как ему показалось, она ему ответила «пожалуйста», а может ему просто хотелось это услышать.
Через пару минут бега по открывшемуся коридору Тимофей выскочил в бассейн с кубиками. Кубики действительно были мягкими – скорее всего их сделали из поролона. Пробираться сквозь них – задачка не из легких. Здорово выручали механические руки – ими можно было цепляться за самые большие и тяжелые предметы, что значительно облегчало передвижение. Фиолетовая Собака гусеница металась по галереям освещения, расположенным под самым потолком в стороне от бассейна. Она как ястреб высматривала свою добычу с высоты. Но стратегия Тимофея замирать, когда включается свет и передвигаться короткими перебежками в темноте под музыку – позволила не быть обнаруженным до самого конца.
Наконец он добрался до последнего препятствия – это был очень узкий лаз, преодолев который Тимофей осторожно вылез, свесив ноги с края трубы.
— Попался, воришка? — собачья пасть схватила мальчика за шиворот, с легкостью подбросила его на добрый десяток метров вверх и раскрылась на всю свою немаленькую ширину, позволяющую проглотить человека целиком, не жуя.
Единственное, что пришло в голову кувыркающемуся в воздухе Тимофею — это достать из кармана конфету и с силой швырнуть в распахнутую пасть чудовища. Сам же он синей механической рукой зацепился за карниз небольшого окошка на дальней стене зала и, с грохотом выбив раму, ввалился в подсобное помещение. После такого эпичного полета на теле мальчишки добавилось несколько порезов, которые он даже не заметил. Всё внимание Тимы было приковано к происходившему по ту сторону окна. Огромная фиолетовая Собака гусеница на глазах раздувалась, превращаясь в огромный воздушный шар.
Еще пару секунд и бабахнет, — подумал Тимофей, — валить надо отсюда побыстрей.
Оглядевшись по сторонам, он увидел небольшой круглый пролом в полу. Прикидывать варианты было некогда и Тимофей, закрыв глаза, прыгнул в пустоту проёма. И в тот момент прогремел мощнейший взрыв. Чудовищного стража игровой комнаты разметало по сторонам. Больше он не будет поедать неудачливых игроков, проходящих этот квест. Хотя, возможно, это всего лишь запланировано сценарием игры, и Собака гусеница появится снова при обновлении игрового мира для следующего участника.

***

Прыгнув в пролом в полу, Тимофей оказался в невысоком узком коридоре. Это был технический коридор, вдоль стен которого, на специальных опорах были проложены толстенные электрические кабели.
Скорее всего, эти провода приведут в цех производства игрушек, а мне бы попасть в вентиляцию, — в голове мальчика всплыл образ решетки, за которой лежал Grab Pack. — Если найду вход в вентшахту, добраться до Конфетного кота будет несложно.
Немного поплутав по пыльному коридору, он наконец обнаружил решетку, точь-в-точь как в комнате у кота. Имея в арсенале две механические руки, попасть в систему заводской вентиляции было делом нескольких секунд. Вырвав защитную сетку, Тимофей снова очутился в кромешной темноте.
— Хорошо, что я невысокий, а то бы ползти пришлось.
Жестяной короб действительно был невысоким и достаточно узким. Но рост и комплекция мальчика позволяли передвигаться в полный рост. Света от фонарика было больше чем достаточно, и Тимофей зашагал в сторону склада, стараясь как можно тише наступать на гулкий жестяной пол.
— Кот, ты здесь? — Тимофей высунул голову в комнату со стеллажами.
— Здесь, здесь, — недовольно буркнул Конфетный кот, — мог и побыстрее. Сил уже нет здесь сидеть. Лапки затекли. Достал зеленую руку?
— Кое-как. Твоя подсказка мне очень помогла. Спасибо.
— Всегда пожалуйста. Я тебя прошу, освободи меня побыстрей. Это и тебе нужно. Думаю, время уже совсем мало осталось.
Со всеми этими приключениями Тимофей начисто забыл про время. Придётся ускориться, иначе можно и проиграть. А к чему приведёт проигрыш, даже думать было страшно.
Восстановив электричество при помощи зеленой механической руки и запустив подъемное устройство, Тимофей подогнал кран с крюком к завалу и один за другим перетащил стеллажи в сторону, сложив их аккуратной стопочкой. 
— Наконец-то, — довольный кот сладко потянулся, выгибая спину и приподнимаясь на вытянутых передних лапках. 
— А что это под тобой лежит? — Тимофей удивленно смотрел на зелёный ключ, преспокойно лежавший под животом Конфетного кота, — это тот самый ключ, который я искал?
— Тот саамый, тот саамый, — нарочно растягивая слова, промурлыкал кот, — держи. Он твой.
Протянув руку, мальчик взял ключ и повертел его, с интересом рассматривая. Ключ был точь-в-точь как на картинке в книжке про Буратино, только не золотой, а зелёный.
— Спасибо тебе огромное, — он погладил довольного кота по голове. Тот замурлыкал и лизнул щеку мальчика своим длинным языком. — Расскажешь, что здесь произошло?
— Это тебе спасибо, маленький человек. Ты первый, кто вместо своего задания решил помочь попавшему в беду плюшевому коту. Вот и награда тебе соответствующая. А как я попал в эту западню? Да очень просто. Когда эксперимент по созданию первой в мире разумной куклы вышел из-под контроля, тут такое началось. Не хочу тебя пугать, перечисляя все те ужасы, что мне пришлось здесь увидеть, но вкратце расскажу. Некоторые игрушки, призванные радовать и веселить детей, вдруг ожили и превратились в страшных монстров. С одним из них, Собакой гусеницей, ты уже познакомился.
— Её больше нет. Она взорвалась, — смутился Тимофей.
— Как это взорвалась?
— Бабах, — развел руками мальчик, пытаясь показать мощность взрыва, — я ей кинул в пасть конфетку и она взорвалась.
— Интересно, интересно, — в лапах Конфетного кота, прямо из воздуха, появились блокнот и ручка, — это обязательно надо записать. Очень странно. Я не взорвался, а собака взорвалась. Наверное, собакам просто нельзя конфеты. Точно. В этом все дело.
Вывод Конфетного кота показался Тимофею немного странным, но времени уже почти не оставалось, и он попросил продолжить рассказ.
— Ну, так вот, — продолжил кот, — уж не знаю, что с ними случилось – я всё время прятался в вентиляции, – но когда выбрался, то увидел, что все люди пропали. Агрегаты, производящие кукол не работали, электричество почти везде отключилось, на стенах и полу были какие-то красные пятна и странные надписи. Как думаешь, красные пятна это же не кровь?
— Не знаю, — пожал плечами Тимофей.
— Вот и я не знаю. Вернее, не хочу знать, — задумчиво проговорил Конфетный кот, — в общем, я ходил по заводу и не знал, что мне теперь делать. И вот однажды я спокойно сидел воон под тем стеллажом, — кот ткнул лапкой в сторону дальней стены, где опершись на стену, стоял огромный стеллаж с порванными коробками, —  на склад зашла Poppy. По бокам от неё шли близнецы Хагги Вагги и Кисси Мисси. Я их сначала даже не узнал. Вместо привычных улыбок на лицах у них были злобные пасти, полные острых крючковатых зубов. Такими их точно никогда не производили. Огромные чудища склонились над куколкой Poppy, и она им что-то тихонько скомандовала. Дальше началось самое ужасное. Хагги Вагги и Кисси Мисси носились между стеллажами и вскрывали все коробки подряд. Тут я не выдержал и выскочив из-под стеллажа попытался их остановить. Мои попытки их образумить ни к чему не привели. Девочка махнула рукой близнецам и те завалили меня пустыми стеллажами. Оказавшись под завалом, я увидел рядом с собой зеленый ключ, тот самый что сейчас у тебя. Я его быстро спрятал под живот и замер. Ушли они, только вскрыв все коробки. «Нет его здесь, — сказала Poppy близнецам, — пойдемте дальше искать. А этот пусть сидит здесь вечно, раз с нами не захотел. Не видать ему больше сладеньких конфеток. Ха-ха-ха». Они ушли, а я остался. Уж не знаю, зачем им этот ключ, но я рад, что он им не достался. Несколько дней бедные игрушки валялись разбросанные среди порванных коробок и опрокинутых стеллажей, пока за ними не пришёл Прототип и не утащил их куда-то.
— А кто такой этот Прототип?
— Прототип – это огромная стальная рука. Наверное, от какого то робота. С виду очень похожа на большущего и страшного паука. Бр-р-р-р. Я очень его боюсь.
— А пошли со мной, — неожиданно предложил Тимофей, — чего тебе здесь одному делать? Я тебе познакомлю со своими друзьями, с сестрой и родителями.
— Правда? Ты возьмешь меня с собой? — Конфетный кот чуть не заплакал. Его никогда не звали с собой и не обещали познакомить со своими друзьями, сестрой и даже родителями.
— Конечно, возьму. Ты теперь мой друг.
— Ух ты. Здорово. У меня теперь есть друг, — словно смакуя, проговорил кот, делая акцент на слове «друг», — У меня раньше никогда не было друга.
Тимофей убрал ключ в карман шорт, с сожалением снял больше не нужный Grab Pack и пошел в сторону выхода, откуда чуть меньше трех часов назад началось это удивительное приключение, принёсшее ему ещё одного друга. Рядом, семеня маленькими лапками и задрав к верху пушистый хвост, бежал Конфетный кот.

***

— Ключ нашёл? — не церемонясь, спросил Борис, увидев выходящего из коридора Тимофея вместе с Конфетным котом. — Ключ, спрашиваю, принёс? — нервно повторил он, не обращая внимания на шагающего рядом с Тимофеем питомца. — Время уже почти закончилось, а у нас одного ключа не хватает.
Тимофей развернулся и посмотрел на экран над дверью коридора. Таймер показывал - до конца осталось двенадцать минут.
— Всем привет. Рад, что вы выбрались. Знакомьтесь, это мой новый друг Конфетный кот. Он очень добрый и сильно мне помог. Прошу любить и жаловать, — не обращая внимания на вопросы Бориса, Тимофей подошел к ребятам. — А Сергей не вышел ещё?
Рядом с черной дверью стояли девочки и Борис с красным от злости лицом.
— Юля видела, как Сергея утащил Хагги Вагги.
Девочка кивнула, подтверждая слова подруги. — Я спряталась за огромным пультом и он меня не заметил. А потом сразу сюда побежала. Ключ я не нашла, — на глазах девочки навернулись слезы. — И Сергею не помогла. Мне было так страшно.
— Страшно, не страшно, какая разница? Не поможешь уже ему. Убираться надо отсюда — сказал Борис. — Вставляйте ключи в дверь и закончим это.
— Если его поймали, то ему уже не помочь. Вон смотрите, экран над одним коридором потух, таймер больше не считает время. — Конфетный кот показал лапкой на экран над красной дверью.
— Ух ты, он ещё и говорящий, — выразила общее удивление Света.
— А еще и конфетки люблю. Нет случайно карамельки лимонной? Хотя и от мятной или барбариски не откажусь.
Конфет ни у кого не нашлось, а Тимофей решил пока свои приберечь. Здесь эти конфеты получили необычные свойства, каких за ними не замечалось в реальном мире. Опустив руку в карман шорт, он нащупал ещё два леденца без обертки и одну барбариску.
— Ты уверен, что Сергею не помочь? — Тимофей с надеждой посмотрел на кота, — у нас еще есть десять минут, можем попробовать.
— Раз экран потух, значит уже в коридор не пройти, — кот не двигаясь с места, выстрелил своим длинным языком и, ухватившись за ручку, потянул на себя красную дверь. Дверь не подалась ни на миллиметр. — Закрыто, как я и говорил. Их куда-то вниз уводят, в подвал. Я туда ни разу не спускался.
Скрепя сердце Тимофей достал из кармана ключ и вставил его в зелёную скважину на двери, два других ключа уже были на месте. Но ничего не произошло.
 — Надо повернуть, — отреагировал Конфетный кот на удивлённые взгляды ребят.
Как только ребята повернули свои ключи, замок щелкнул, открывая доступ в небольшое помещение, в котором в метре от пола прямо в воздухе висел кубок.
— Поздравляю, вы прошли испытание, — раздался над головой тот же женский голос. — Возьмите кубок и отнесите его на постамент в центре зала.
Тимофей на вытянутых руках, словно боясь разбить, отнёс кубок и водрузил его на постамент. Как только дно кубка коснулось полированной поверхности, свет на несколько секунд погас, и игроки вновь оказались в помещении, в котором они первый раз друг друга увидели.
— Вы все прошли испытание и можете двигаться дальше.
— А что будет с Сергеем? Я видела, как его утащил Хагги Вагги, — Юля опять чуть не заплакала.
— А вот ты проиграй и узнаешь, — мерзко хохотнул голос. — Но я тебе не советую. Кстати, а что здесь делает этот языкастый котище?
— Я его спас, — шагнул вперед Тимофей, — он теперь мой друг и пойдёт со мной.
— Ух, какой грозный. Боюсь, боюсь, — голос сделался наигранно испуганным. — Ладно. Пусть идет. Всё равно от него никакого толку нет. Сидит и сидит под своими стеллажами, пузом ключ греет.
Конфетный кот довольно замурлыкал и потерся о ногу Тимофея.
— Ну всё. Вперед! К новым испытаниям.
Голос замолчал и ребята, попрощавшись, разошлись в разные стороны, каждый по своим стрелкам.

***

Радость от победы была недолгой. Коридор, по которому они шли, ничем не отличался от того, который помнил Тимофей, лишь за одним исключением: не было Бубы. И это тревожило. Неужто он погиб? Схлопывающиеся стены прохода раздавили этого веселого старичка? А если я его больше не увижу? Эти вопросы не давали покоя.
— А ты чего такой смурной? Мы же победили, — Конфетный кот прижался к ноге мальчика, нервно дергая хвостом из стороны в сторону — Что тебя тревожит? Домой хочешь?
— Домой? — голос кота вернул мальчика в реальность, — я уже и забыл, что у меня дом есть. Такое ощущение, что я вечно брожу по этим мрачным коридорам. Я когда сюда попал, познакомился с одним интересным существом. Не знаю, знаком ли ты с ним или нет. Он похож на лохматого белого старичка, но с длинным хвостом с кисточкой на кончике. Его Буба зовут.
— Это не тот, который сидит в конце коридора, прям перед развилкой?
Буба сидел на зелёном кубике, закинув ногу на ногу и обтачивал ногти, орудуя огромным напильником словно женской пилочкой для ногтей.
— Тимоха, я тебя уже заждался, — прокричал на весь коридор Буба. — Где ты взял этого лохматого кошака?
— Я не кошак, — обиделся Конфетный кот, но мальчик его уже не слышал. Он со всех ног мчался к другу, с которым уже и не надеялся увидеться.
— Ну хватит, хватит. Все кости мне переломаешь, — ворчал, Буба кружившему его Тимофею, но было видно, что он и сам рад не меньше.
— Я так испугался, что мы больше не увидимся. Думал, что стены в коридоре тебя раздавили. Я безумно рад, что с тобой всё хорошо, — лицо Тимофея сияло от счастья. — Смотри, у меня еще один друг появился.
— Да вижу уже, — было видно, что Буба не разделял радости Тимы. — Тебя как зовут, мышеловка?
— Конфетный кот меня зовут. И мышей я не ем. Конфетки только, — кот мечтательно закатил глаза, — особенно карамельки, лимонные. У тебя нет случайно?
— Не, ну наглый какой, — удивился Буба, — конфетки ему подавай. Может, ещё шоколадку попросишь?
— А что, есть? Я бы поел. С орешками.
— Во дает. Ты где его такого нашел? — Буба повернулся к Тимофею. — Конфетки, шоколадки. И не стесняется ведь.
— Ну хватит. Прекращайте, — мальчик уже понял, что они специально травят друг друга. — Вам надо найти общий язык. Мы теперь все друзья, одна команда. Нам нельзя ругаться.
— Да мы и не ругаемся. Да ведь, хвостатый? — Буба протянул руку коту.
— Нисколечко, хвостатый, — пожал протянутую руку Конфетный кот.
При этом хвосты обоих стояли трубой и их кончики нервно подергивались.
— А как ты спасся-то? — спросил Бубу Тимофей.
— Да никак я не спасался. Просто не успел тебе рассказать, что в каждом испытании свои правила. Видать в этом могли участвовать только игроки, попавшие из реального мира. Такие, как ты.
— А как же я туда попал? — удивился Конфетный кот.
— Ты не попадал. Тебя там создали. Вместе с игровой локацией. Здесь больше вопрос – как ты оттуда выбрался? Первый раз такое вижу.
— Это я его спас, и она отпустила, — вставил Тимофей.
— А вот это уже интересно. Хозяйка ничего просто так не делает.
— Ну и пусть, — махнул рукой мальчик, — зато нас теперь трое, и мы будем друг другу помогать. Давайте решать куда пойдем: налево или направо?
— Я пока тебя ждал, уже разведал оба тоннеля. На расстоянии пяти минут моего бега там ничего интересного нет. Только вот в правом коридоре нет ни одной двери, а в левом их штук сто наверное, если не больше.
— Как там в сказке было? Налево пойдёшь – коня потеряешь, направо пойдешь – голова с плеч? Голова мне еще пригодится, а коня у нас и так нет. Значит, и терять нечего. Налево пойдём. Хочу посмотреть, что там за двери такие. Сколько мы по коридорам шли, ни одной двери не встречали. И не дожидаясь, пока выскажутся друзья, Тимофей зашагал налево.

Глава 5
В которой Тимофей попадает в заварушку

— А что за этими дверьми? — спросил Тимофей. — Ты там был?
— Я не знаю, что именно за этими, но съёмки моего мультфильма проходили точно за такой же дверью, — Буба подергал за первую попавшуюся ручку. — Эта закрыта. И эта.
— Ты же говорил, что тебя придумал человек. Котеночкин вроде.
— Ну да. Сначала так и было. Мой мультфильм создавала целая группа людей. Это и художники, и сценаристы, у нас даже свой режиссер был. А вот после того, как я попал сюда, всё изменилось. Я даже не знаю, кто теперь сюжеты придумывает. Нас просто приводят по таким коридорам и заталкивают за дверь.
— А что там за дверью? — повторил вопрос Тимофея кот.
— Да то же самое, что и в твоей игре. Кусок придуманного мира, живущего по определенному сценарию. Туда запускают одного или несколько персонажей, некоторые вообще не понимают что происходит, другие посвящены в суть замысла. Всегда по-разному. Иногда мне давали подсказки, как и что я должен делать, иногда нет. Тогда я просто веселился, прыгал, скакал, ел вкусняшки. — Буба мечтательно закатил глаза, вспоминая вкус воздушного клубничного зефира с последней съёмки.
— А потом? — Тимофей с интересом смотрел на друга.
— А потом, а потом. А потом суп с котом. И пирожки с котятами, — глаза Бубы потухли и он сам как будто обмяк. Было видно, что ему не хочется дальше рассказывать. Наверное, эти воспоминания травмировали его. — Ничего хорошего. А ты сладкоежка не обижайся, с супом это не про тебя.
— Ладно, пошли дальше. Если захочешь об этом поговорить, мы всегда тебя выслушаем. — Тимофей решил не допытывать Бубу, а по-дружески потрепал его за ухом.
Все двери, попадавшиеся на пути, были закрыты. Друзья уже хотели бросить это занятие. Попытки попасть в съемочные павильоны отнимали кучу времени. Но вдруг увидели над одной из дверей светящееся табло, с надписью «Идет подготовка к съёмке. Посторонним не входить».
— Я туда не пойду, — наотрез отказался Буба. — Если хотите, можете идти. Я здесь покараулю. Если увижу что-то опасное, дам сигнал.
Чего же он так боится? — подумал Тимофей, но вслух сказал, – конечно, покарауль. Это не помешает.
— А я с тобой пойду, — кот с маху запрыгнул на руки мальчику и лизнул его в щеку.
Тимофей приоткрыл дверь и заглянул внутрь помещения. Первое, что он увидел – пятерых парней, одетых в армейское обмундирование. На головах были защитные шлемы с радиоантеннами. На всех были надеты тактические разгрузки поверх камуфляжных костюмов, на ногах берцы с массивными подошвами. В руках у ребят было самое настоящее оружие. Кто-то стоял с автоматом наперевес, у кого-то за спиной висел охотничий дробовик, а один громила держал в руках монструозного вида пулемет.
Протиснувшись в дверь, друзья спрятались за огромным ящиком, стоявшим недалеко от входа. И вовремя. Только они присели, как дверь распахнулась, и в помещение ввели огромного долговязого монстра высотой с трехэтажный дом. Удивительно, как тот смог протиснуться через дверной проём! Выглядел он как узник концлагеря – одна кожа да кости. Длиннющие руки почти доставали до пола. Но самое страшное – это два огромных рупора вместо головы. Руки и ноги великана были закованы в массивные кандалы, цепи от которых держали сопровождающие конвоиры, вооруженные электрическими дубинками.
— Это же Сиреноголовый, — с ужасом прошептал Тимофей коту. — Я из-за него темноты боюсь. Раньше постоянно с ним ролики смотрел. Но смотреть на экране и вот так, в живую – это совсем не одно и тоже.
Следом в огромной клетке завезли трехметрового черного кота в белоснежных перчатках на передних лапах. Тот неторопливо осмотрелся и улыбнулся, обнажив два ряда бритвенно-острых клыков. Несмотря на милый вид, это был один из самых опасных убийц, существующих на просторах ютуба – Картун Кэт или, если сказать по-русски, Мультяшный кот.
Игроки синхронно сняли шлемы с голов и, достав смартфоны, начали что-то в них говорить. Большое расстояние не позволяло услышать, но Тимофею это было и не нужно. Он уже и так все понял. Как только шлемы были сняты, стало ясно, что это известные блогеры. И не просто известные, а входящие в топ рейтинга. И сейчас на его глазах происходит самая крутая коллаборация, которую только можно себе представить. Вероятно, каждый из них запустил стрим и сейчас общается со своими подписчиками, обещая им улётнейший контент. Миллионы мальчишек и девчонок по всему миру прилипли к мерцающим экранам и ловят каждое произнесённое слово.
За спиной снова одевших шлемы блогеров прямо в воздухе появился огромный цифровой секундомер и механически голос сухо начал обратный отсчет: «до начала осталось шестьдесят секунд, пятьдесят девять, пятьдесят восемь, пятьдесят семь…»
Тимофей посмотрел на Конфетного кота, на дверь, доступ к которой перекрыла клетка с Картун Кэтом. Зачем-то достал из кармана и пересчитал оставшиеся конфеты.
«…двадцать восемь, двадцать семь, двадцать шесть, …» — монотонно отсчитывал голос.
— Мне страшно, — испуганный кот прижался к ноге мальчика, его била крупная дрожь, — что же с нами теперь будет?
— Тихо. Не бойся. Как только всё начнётся, все разбегутся и мы убежим через дверь. Главное, сидеть и не шуметь. Если нас не заметят, то всё получится.
«…пять, четыре, три, два, один» — голос досчитал до конца и замолчал. К этому моменту все конвоиры покинули помещение. В зале остались только игроки, кровожадные монстры и два непрошенных гостя, смирно сидящих за ящиками.
На мгновенье в комнате повисла звенящая тишина, сменившаяся нарастающим свистом, переходящим в ультразвук. Игроки включили активные наушники, вмонтированные в тактические шлемы и, переговариваясь через микрофоны, бросились врассыпную. Ещё через несколько секунд дверь клетки с Мультяшным Котом с громким щелчком распахнулась, а кандалы Сиреноголового со звоном упали на пол, освобождая жаждущих крови монстров. Этого ни Тимофей, ни Конфетный кот уже не видели: мощный ультразвук за долю секунды отключил сознание друзей – ведь у них не было защитных наушников.

***

Первым пришел в сознание Конфетный кот. Открыв глаза, он не обнаружил ни коробки, за которой они прятались, ни двери через которую они сюда попали, а вот монстры, к сожалению, никуда не делись. И если Картун Кэт, набирая скорость, удалялся в сторону неизвестно откуда взявшегося торгового центра, то Сиреноголовый двигался прямо на них. Еще немного и он их заметит.
— Тим, Тимофей, очнись, — кот суетливо пытался привести в чувство мальчика, — давай, давай, поднимайся, — не зная, как привести Тиму в чувство, кот сильно укусил его за палец.
— Ай, ты чего? — мальчишка подпрыгнул от резкой боли. — С ума сошел? Чего кусаешься? — он засунул кровоточащий палец в рот, пытаясь сообразить, что произошло.
— Тихо, — кот ткнул лапой в сторону приближающегося монстра, — если он нас заметит, нам крышка.
— И что делать? — побелевший от страха мальчик инстинктивно попытался отползти за коробку, которой не было, — куда коробка делась?
— Некогда щас разбираться, что куда делось. Надо срочно что-то придумать.
Тимофей сунул руку в карман, достал первую попавшуюся конфетку и забросив ее в рот со всей силы зажмурился, сжавшись в комочек, как будто это позволяло исчезнуть.
— Ты куда делся? — услышал мальчик удивленный голос кота. — Бросил меня что ли?
Открыв глаза, Тима увидел, как тот испуганно вертит головой в поисках друга. А монстр всё приближался… Ещё ничего не понимая, мальчик схватил кота и засунул его под футболку, крепко прижав к себе. Как только тело кота оказалось под футболкой, он исчез. Вернее стал невидимым, как футболка, шорты и сам Тимофей. Вероятно, опять проявилось волшебное свойство конфет, так удачно взятых из вазочки на кухне. Леденцы как будто знали, какая помощь требуется и в очередной раз помогли выпутаться из ситуации, казавшейся безвыходной.
Трясущиеся от страха друзья сидели, крепко прижавшись друг к другу, пока долговязый гигант прошагал мимо них, чуть не наступив своей огромной, уродливой ногой. Ужас, охвативший их, уступил место рассудку, только когда Сиреноголовый скрылся в чаще осенних деревьев, на крючковатых ветках которых не было ни единого листочка. Вернее сказать, скрылось только туловище чудовища, а голова, периодически издававшая душераздирающие звуки авиационной сирены, то тут, то там мелькала среди крон.
— Пронесло, — выдохнул Тимофей, всё еще не веря в спасение, — я это на всю оставшуюся жизнь запомню.
— Мне не было так страшно, даже когда Хагги Вагги заглянула под стеллажи, где я лежал, — согласился с другом кот, стряхивая с себя оцепенение.
После начала игры локация, куда из любопытства попали друзья, разительно изменилась. Того помещения, где они прятались за коробкой, не было и в помине. Зато была дорога. Нет, даже не дорога, а четырехполосная скоростная автострада, какими соединяют крупные города, например, Москву и Санкт-Петербург. На обочине трассы стоял огромный торговый центр. Другой конец автомагистрали терялся в мрачном лесу, на опушке которого виднелись покосившееся кресты заброшенного кладбища. Похоже, к этому кладбищу и пробирался постоянно завывающий Сиреноголовый. Низкие дождевые облака, ближе к горизонту превращавшиеся в свинцовые грозовые тучи, и густой туман создавали довольно мрачную картину. Такую атмосферу обычно делают режиссеры фильмов ужасов с категорией просмотра 18+. Причем ограничение по возрасту ставится совсем не зря: просмотр таких фильмов детьми частенько приводит к печальным последствиям, в виде появлений различных фобий и расстройств сна.
Очередь из пулемета прервала друзей, увлёкшихся изучением унылого пейзажа. Следом послышались хлопки снайперской винтовки и два раскатистых выстрела помпового дробовика. Спустя несколько секунд после затихшей перестрелки, разбив в дребезги огромное витринное окно третьего этажа, вылетела черная туша Картун Кэта. Мгновенно поднявшись, монстр, прихрамывая, двинулся в сторону леса, на ходу стягивая с правой лапы в прошлом белоснежную перчатку. Сейчас она была ярко алая. Судя по всему, игрокам всё же удалось его ранить, что значительно увеличивало их шансы на победу. Хотя делать ставки пока было рано, и вообще надо было убираться отсюда, это была не их игра. Они здесь оказались случайно.
¬¬— А можно мне посмотреть? — кот взял у Тимофея мощный цифровой бинокль, который тот подобрал на площадке, где стояли игроки. Видать, один из них его уронил в самом начале игры.
Кот, с серьезным видом, рассматривающий местность в армейский бинокль – только ради этого стоило сюда попасть. Тима отвернулся, скрывая улыбку. Обидеть друга ему вовсе не хотелось.
— Смотри, — кот передал бинокль и указал направление, где увидел нечто интересное. — Видишь кладбище? Мне кажется, на самом высоком кресте сидит Буба.
Какое-то время мальчик настраивал бинокль, все-таки зрения кота и человека имеют значительные отличия, и, закончив регулировку, стал внимательно, метр за метром, крест за крестом осматривать территорию кладбища.
— Вон он! — не сдержав радости, вскрикнул Тимофей, — я его вижу. Стоит на самом верху, руками машет. Да он там танцует и вроде даже поет.
— Вот балбес. Там же чудища ходят. А если они его увидят?
— Ну, нас то не увидят. Мы же невидимые. Побежали быстрее, пока конфетка не закончилась.
Кот снова забрался под футболку к Тимофею, и они со всех ног побежали в сторону лесной опушки – на встречу к другу, ждавшему их на кладбище.
Конфетка растаяла во рту в тот момент, когда друзья уже забегали в ворота кладбища. Ситуация складывалась не лучшим образом. Оба монстра показались с разных сторон опушки и синхронно двигались к кладбищу. Звуки, постоянно воспроизводимые Сиреноголовым, были отвратительны, казалось, что они вводят в какой-то гипнотический транс. С каждым метром бежать хотелось все меньше и меньше. Желание бросить этот забег и лечь на пожухлую травку кладбища – не казалось плохим решением.
Солнечный свет, еще недавно с трудом пробивающийся через черные тучи, поблек, и наступила кромешная темнота. Сумерек практически не было, словно действие происходило в районе экватора. А всем известно, что чем ближе к экватору, тем короче время перехода дня в ночь и обратно. Конфетка давно растаяла и, скорее всего, теперь от монстров их скрывает не магическая конфетная невидимость, а банальная темнота. Судя по приближающимся звукам сирены, один из монстров уже двигался по территории кладбища, а Мультяшный кот, хоть он и был ранен, способен передвигаться абсолютно бесшумно и уж он-то точно видел в темноте!
— Слушай, а ведь ты тоже кот и тоже должен видеть в темноте, — внезапно осенило Тимофея. Язык уже совсем не ворочался, безумно хотелось спать, но это никак нельзя было делать. Если лечь и уснуть, то точно конец. — Вылазь из-под футболки и ищи Бубу. Только он знает, как отсюда выбраться.
Состояние Конфетного кота не сильно отличалось. Он кулем вывалился из своего укрытия и, собрав последние силы, встал на лапки. Заставить себя идти уже не получалось.
Бах. Бах. В двадцати метрах от друзей хлопнули пистолетные выстрелы и в черное небо взвились две сигнальных ракеты. Правую половину осветило красным светом, а всё, что было слева – зелёным. Это был их друг, их верный товарищ. Буба лежал на спине рядом с открытой в коридор дверью, из последних сил держал в ослабших руках уже разряженную ракетницу. Как бы это ни казалось странным, но дверь была не на стене, а висела прямо в воздухе. В жизни, конечно, такого не случается, а вот здесь, оказывается, сплошь и рядом. Потратив на выстрелы последние силы, Буба потерял сознание, он больше не смог переносить эти гипнотические звуки Сиреноголового. Но этого было достаточно, чтоб Тимофей сориентировался в обстановке, прижал подмышкой кота, бросился к спасительной двери, по пути схватив за вытянутые руки Бубу, и одним большим прыжком запрыгнул в коридор.
Оставив друзей лежать на полу, он вернулся, чтобы захлопнуть дверь. Перед тем как она закрылась, мальчик увидел, что от торгового центра в сторону кладбища выдвинулись бойцы. Передвигались они короткими перебежками, руками подавая друг другу понятные только им сигналы. Похоже, такие игры проходят здесь постоянно и игроки уже давно друг к другу притёрлись, выработав свою систему знаков и стратегию ведения боя.

Глава 6
В которой Лада разговаривает с папой

Ладу разбудил звук закрывающейся двери. Это папа ушел с утра пораньше за продуктами для новогоднего стола. Основное, конечно, было закуплено еще неделю назад и занимало добрую половину холодильника. Брать вкусняшки с этих полок строго-настрого запрещалось, с формулировкой «это на новый год», но удержаться и не попробовать кусочек сырокопчёной колбаски или не съесть на завтрак булочку с тонким ломтиком ароматного сыра – было невозможно. Так было и в позапрошлом году, и в прошлом, и, соответственно, в этом. А папин утренний предновогодний поход за ингредиентами, без которых стол не может считаться праздничным – уже давно стал традиционным.
Вставать ещё не хотелось, и Лада лежала с закрытыми глазами, представляя, как замечательно пройдет сегодняшний день, и какие подарки они с братом завтра утром найдут под наряженной игрушками и разноцветной мишурой ёлкой. Пушистую лесную красавицу с мягкими иголками вчера после работы привез папа. Мама ещё поправила, что это вовсе и не ёлка, а самая настоящая пихта. Папа, как самый высокий в семье, достал со шкафа хранящуюся там коробку с игрушками, которые они развесили на пышные ветки. Особенно ей понравилось кидать через макушку с красной звездой рулончики разноцветного серпантина. В их семье наряжать новогоднюю ёлку любили все, это всегда было весело и радостно. Родители рассказывали интересные истории из детства, связанные с новым годом или рождеством, а они с братом, надев маскарадные маски, носились и пугали друг друга. К сожалению, в этот раз было не так. Повесив одну игрушку, Тимофей сказал, что он уже не маленький и ему не интересно. Со словами «сами наряжайте свою дурацкую елку», он ушел в папину комнату, в которой последнее время почти не выключался компьютер. Вспомнив этот неприятный момент, Лада открыла глаза и посмотрела на кроватку брата, та была пуста. Она ведь собиралась разобраться, почему её любимый брат так изменился и забыла.
— Папа вернется, и я с ним обязательно поговорю, — сказала она сама себе и пошла умываться.
Поговорить с отцом удалось только после обеда, когда они выбивали на улице огромный ковер из гостиной. Этот шикарный персидский ковер им подарила папина мама на свадьбу. Вроде и бабушке он также достался по наследству. В общем, ковер был ооочень старый и ооочень дорогой. А уж выбивать его перед новым годом - была непрерываемая традиция как минимум трёх поколений, и это если не считать её с братом.
— Пап, мне надо с тобой серьезно поговорить. Только пообещай выслушать и не смеяться, ¬— Лада остановилась и перестала сметать снег с раскатанного во дворе ковра.
— Ну, если, серьезно, то, конечно, не засмеюсь, — улыбнулся отец, — что случилось?
— Тебе не кажется, что Тимофей стал каким-то другим? Как будто в нём что-то сломалось?
— Что ты имеешь в виду? — сказал отец и улыбка сползла с раскрасневшегося на морозе лица.
— Ну вот смотри, — и Лада последовательно рассказала все свои наблюдения, начиная с того, как они раньше вместе играли, а теперь его интересует только компьютер и ролики на ютубе. Как брат не пошел с ними в театр, как вчера отказался наряжать вместе со всеми ёлку. — Ну и сейчас посмотри, ¬ — Лада махнула вокруг себя рукой показывая, что вокруг никого нет, — где он? Ты хоть раз помнишь, чтоб Тимофей не пошел с нами вытряхивать ковер? Это ж всегда было самым любимым нашим развлечением. А сегодня мне ни разу даже снег за шиворот не попал.
— А ведь действительно. Может, пойти его позвать?
— Иди, позови, — ухмыльнулась девочка, — попробуй. Ютуб ему теперь интересней чем ты, я, мама и вообще что-либо вокруг.
— Сейчас мы это проверим, — отец слепил снежок и со всей силы запустил его в окно своего кабинета, где, как и всегда последнее время, сидел за компьютером Тимофей.
Не менее пятнадцати снежков они успели запустить в окно, пока не вышла мама и не дала им нагоняй за такое хулиганство. Кидать снежки в окно оказалось очень увлекательным занятием, но Тимофей так и не вышел. И не только не вышел, а даже на секундочку не оторвался от экрана, чтоб поинтересоваться, что это за артиллерия лупит прямой наводкой в окно папиного кабинета.
— Я не знаю, поверишь ты мне или нет, но я недавно ходила в гости к Кириллу, и мы смотрели одно шоу на ютубе. Там известные блогеры объединяются в команду и воюют против монстров из разных компьютерных игр и мультфильмов. Организаторы загружают их в определенную локацию, как бы на арену и транслируется это на куче разных ютуб ресурсов. Это очень крутое мероприятие мирового масштаба.
— Это то, которое, мы с мамой вам запретили смотреть?  Где кровищи больше, чем во всех сериях ужастика «Пила»? — нахмурился отец.
— Ну да. Наверное, — невозмутимо продолжила дочь, натянув на лицо маску кота из Шрека.
— Дальше рассказывай, — невольно улыбнулся отец.
— Ну так вот. В этой битве участвовали несколько известных блогеров и сражались они против Сиреноголового и Картун Кэта. Даже не спрашивай, кто это. Потом на телефоне покажу. В тот момент, когда только-только загрузилась локация, я заметила, нечто странное. За огромной коробкой я на долю секунды увидела мальчика с котом. Лицо, правда, не видно было, а вот шорты на нем были точь-в-точь как у Тимохи. Только порванные. И еще. В самом конце битвы я снова увидела силуэты бегущих по кладбищу мальчика и кота. А еще кто-то похожий на старичка Бубу из мультфильма бегал по кресту на могиле и что-то во всё горло кричал. Может, конечно, это всё было по сюжету, но шорты очень похожи на наши.
— Интересно. А ты можешь показать эту запись?
— Только на твоем телефоне. На мой же вы родительский контроль установили.
Из входной двери дома выглянула мама.
— Вы долго там? Уже скоро гости придут. Они по мокрому ковру ходить будут? Давайте заносите. Ему ещё высохнуть надо.
— Давай не будем маму нервировать. Скатывай ковер с той стороны, а я с этой. Ей пока ничего не говори про Тимофея. Все это действительно очень странно. Я думал у него зависимость компьютерная развивается. Сейчас у многих детей такое. Да и не только у детей, если честно. Надо побольше поузнавать про это. Ты с ребятами в школе пообщайся, понаблюдай, а я на работе попробую с программистами поговорить. Ещё у меня есть знакомая на телевидении. Может, она что подскажет.
— Не в школе, а в лицее, — нахмурила брови Лада.
— Да в лицее, в лицее, — улыбаясь, потрепал дочку по голове отец, — пошли уже домой.

Глава 7
В которой Тимофей начинает понимать, что всё не случайно

— Еще не успела за вами дверь закрыться, как с той стороны коридора, — Буба махнул рукой вперед, — вышел это монстрище с громкоговорителями вместо головы. Охранники меня не заметили, и я успел спрятаться. Хорошо, что я у одного из них умудрился, пистолет с сигнальными ракетами стащить. Он даже и не заметил. Им не до меня было. Сиреноголовый даже в цепях очень опасен. Уж не знаю, как они заставляют его молчать. Дубинками, наверное. Но если он распоется …. Ну вы сами все видели.
— Так это он нас усыпил? — удивился Тимофей.
— Конечно, он. Я один раз видел, как эти сирены заставили драться лучших друзей.
— Я бы с вами не стал драться. Не представляю, как можно сделать больно другу, тем более лучшему, — с уверенностью сказал Конфетный кот.
Ага. Не знает он — ухмыльнулся про себя Тимофей и осторожно потрогал прокушенный палец, но вслух сказал только: — значит, нам еще повезло. А почему на Картун Кэта это не подействовало?
— Раз они не бросались друг на друга, значит, были заодно. Видать настройки для этого сценария такие.
— Что за сценарий? Это как у меня в испытании было? — спросил кот.
— Да, что-то подобное. Только это не проходное испытание для новичков, а серьезная битва. В таких обычно участвуют владельцы топовых ютуб-каналов. Ооочень серьезное мероприятие. Но и награда за участие не маленькая – десятки, а то и сотни миллионов просмотров и лайков. Обычно такие битвы транслируется по всем каналам участников, а это сотни миллионов подписчиков по всему миру. Хозяйка лично отбирает игроков, выбирает локацию и утверждает, какие монстры будут противостоять команде. Разве вы ни разу не смотрели такие сражения?
— Я вообще ничего не смотрел, — нахмурился кот, — из-под стеллажей видно было только ноги проходящих мимо меня искателей ключей, да иногда Хагги Вагги заглядывал попугать, чтоб у него все зубы повыпадали.
— А мне родители не разрешали, я же маленький ещё. Но Лада, мне кажется, иногда смотрела тайком от родителей. Вот точно, точно, — вспомнил Тимофей, — я один раз зашел в комнату, а она на мамином телефоне смотрела. Вот точь-в-точь это кладбище было. Но Сиреноголового и Картун Кэта не было, и игроков тоже, там Бэтмэн и Человек паук сражались с Радужными друзьями.
— Они по-разному организуют сражения. У Хозяйки фантазия богатая. Ей главное, чтоб просмотры росли, больше ничего не интересует. Чем больше будет зрителей, тем она сильней. Мне кажется, она питается вниманием зрителей. Выпивает их интерес к жизни и постепенно заменяет на искусственный, ею созданный.
Тимофей вздрогнул. Эта фраза Бубы про замену интереса, что-то подвинула в его голове. Воспоминания последнего месяца вихрем пронеслись перед глазами и он понял, что попал сюда совсем не случайно. Желание постоянно смотреть в экран компьютера постепенно заменило ему всё то, что раньше было таким увлекательным и интересным.
— Я так не хочу, — неожиданно для друзей произнес мальчик.
— Что ты не хочешь? — Буба с котом остановились и удивленно посмотрели на Тимофея.
— Не хочу, чтоб мой интерес заменялся. Я, я соскучился. По папе и маме, и с Ладой давно не играл, — Тимофей совсем по-детски зашмыгал носом. — Но, к сожалению, я им больше не нужен. У них свои проблемы и интересы, а до меня им больше нет никакого дела.
— Тогда не будем терять времени. Впереди ведь еще испытания и их тоже надо пройти, а мы и так уже задержались, — уверенно произнес Буба. Он видел, что его другу очень больно и решил отвлечь его от грустных мыслей решением насущных проблем.
— Тогда вперед, друзья, к победе. — согласился с ним Тимофей и странная троица продолжила путь.

Глава 8
В которой Лада и папа встречаются с Проводником

— А что мы маме скажем?
— Скажем, что поехали тебе коньки покупать. Ты же хотела научиться на коньках кататься?
— Ураа. Мне ещё и коньки купят, — Лада запрыгала по комнате, хлопая в ладоши, — а когда поедем?
— Сейчас поедем. Одевайся. Нас уже ждут. А я пойду с мамой договорюсь.
Пока отец разговаривал на кухне с мамой, Лада быстро оделась и сложила всё необходимое в рюкзачок. Папа попросил обязательно взять с собой планшет, через него они собирались связаться с таинственным человеком, каким-то образом связанным с происходящим с Тимохой и другими детьми. А таких детей оказалось значительное количество. Только среди одноклассников она обнаружила с похожими симптомами несколько человек. Одна из девочек точно так же, как и её брат, не расставалась со своим смартфоном ни на секунду. Она смотрела ютуб не только на переменах, но и на уроках.  Её и уговаривали, и ругали, вызвали родителей к директору и даже назначили курсы лечения у школьного психолога, но пока результатов никаких не было. Девочка проваливалась в виртуальный мир всё глубже и глубже. Похожие истории рассказали о своих близких и дальних родственниках ребята с параллельных классов, из тех, с кем Лада успела познакомиться во время учебы в лицее. В общем стало однозначно понятно, что проблема носит массовый характер и Тимофей не единственный, кто попал в цифровую сеть этой зависимости.
Папа, подойдя к решению проблемы со своей стороны, также подтвердил, что масштаб бедствия носит катастрофический характер. Его знакомая журналистка поведала, что в последнее время сюжеты о подобных случаях частенько снимаются их новостной группой. И даже вроде есть общероссийский проект одного из известных федеральных каналов, призванный осветить эту ситуацию на мировом уровне. Но пока это только проект и глобально никто на государства решением этой задачи не занимается. Единственное, чем папина подруга смогла помочь – это договорилась с таинственным программистом-хакером со странным логином в даркнете – Проводник. Встреча должна была произойти сегодня вечером на фуд-корте городского торгового центра, куда они с отцом и собрались.
— Ну и как мы его здесь найдём? Что она тебе сказала? — Лада откинулась в пластиковом кресле и с шумом втянула в себя остатки колы через изрядно пожеванную трубочку. Как говорится: привычка – вторая натура. Не жевать она просто не могла, об этом говорили все карандаши и ручки, лежащие в её школьном пенале и, соответственно, коктейльные трубочки, периодически попадающие ей на зубок. Они с отцом уже успели съесть по бургеру, выпить по стакану ледяной колы и ждали, когда принесут заказанное мороженное.
— Сказала, что как будем готовы – отправить смс со словом «Проводник» на этот номер телефона, — отец достал из кармана куртки обрывок салфетки с записанным черной ручкой почему-то семизначным номером телефона, — и заказать клубничное мороженное в третьем от эскалатора кафетерии за пустой столик напротив касс 3Д кинотеатра. Вроде я всё правильно сделал, остаётся только ждать.
— А может, ты не в том кафетерии заказал? Ведь посчитать третье можно и с левой и с правой стороны. Мы как пришли этот столик был пустой, так за него никто и не садился. Вдруг ты неправильно посчи…, — она не успела договорить, как планшет зажужжал и издал звук падающей капли – такой рингтон стоял на входящие смс.
«Спасибо за мороженное. Клубничное - мое любимое» — сообщение пришло от неизвестного абонента, вернее вместо привычных цифр сотового номера на экране планшета высветились семь одинаковых звёздочек.
За столом, к которому весь вечер было приковано их внимание, ел из вазочки мороженное пожилой мужчина в сером плаще. Абсолютно ничем не примечательный, если не считать стоящую рядом со столом трость, с чёрной резной ручкой в виде компьютерной мыши. Проглотив очередную порцию клубничного лакомства, мужчина улыбнулся и поднял со стола планшет. Ни Лада, ни отец таких никогда не видели, он был похож на гаджет из будущего или фантастического фильма.
«Меня зовут Проводник. Вам представляться не обязательно. Всё, что необходимо о вас знать – сеть мне уже сообщила. Так что сразу перейдем к главному. Что вы от меня хотите? И я попрошу, давайте без формальностей, только по делу. Я и так сильно рискую, общаясь с вами» — в этот раз сообщение пришло не в обычном смс сообщении, а в зашифрованном мессенджере даркнета.
— Пап, на, ты пиши, — Лада ввела свой интернет логин «Ведьмочка» и подтолкнула планшет в сторону отца, а сама подвинула поближе стул, чтоб было удобно читать с экрана.
Отец пододвинул планшет поближе и стал печатать, отбивая буквы на сенсорном экране.
Ведьмочка: «Где-то с месяц мы стали замечать за Тимофеем некоторые странности. Он абсолютно перестал интересоваться реальной жизнью. Улица, игры, праздники и даже подарки, ничего больше не интересовало. Только компьютер или телефон, а если точнее, то ютуб. Если хотя бы на несколько часов отнять гаджет, то становится злым и нервным, кричит и ругается, может даже драться с сестрой, если она попробует его успокоить. Мы уже не знаем, что нам делать. Уже даже к психологу водили, ничего не помогает.»
Проводник: «Бросили мальчишку, а теперь «не помогает». Заниматься надо своими детьми, заниматься. Все были заняты своими делами. Вааажными делами. И он нашел себе другой мир и других близких. Да, да именно так. И это не фигура речи. В этом мире осталось только его физическое тело, так сказать, оболочка, сосуд, а сам он сейчас там - в цифровом мире Заэкранья. И друзья у него теперь новые – цифровые. Те друзья, которым он важен и нужен, у которых нет вааажных дел.»
Ведьмочка: «Что за ерунду вы говорите? Ну подумаешь, уделили пацану чуть меньше внимания, в наше время мы вообще сами по себе росли. Родители на работе, а мы на улице с утра до вечера с друзьями в футбол гоняли.»
Проводник: «Вот-вот. Здесь ключевое – это в ваше время и с друзьями. Сейчас давно уже не ваше время. Мир стал другим. Даже не так, этот мир, что вы видите вокруг, он теперь не единственный. С изобретением компьютера реальность изменилась раз и навсегда. Компьютеры позволили создавать новые и новые миры. В основе новых миров лежит цифровой код и фантазии программистов. Я был одним из программистов, стоящих у истоков цифровой эры виртуальных миров. Мы с коллегами создавали первые компьютерные игры – змейка, арканоид, тетрис и другие. Тогда никто и не мог подумать. к чему это приведет. Новым шагом в будущее оказался интернет. Мир буквально перевернулся с его появлением. Онлайн игры, социальные сети, мессенджеры, платформы для блогеров и прочие цифровые площадки позволяющие захватывать и удерживать внимание людей. Люди проваливались в эту новую реальность, теряя связь с настоящей. В интернете стало интереснее, чем в реальной жизни. И вот, на сцену выходит искусственный интеллект. Его алгоритмы мгновенно захватили все цифровые миры в свои «руки». Мы и опомниться не успели, как власть над душами людей перешла к бездушным цифровым программам, уж извините за тавтологию.
Ведьмочка: «Получается душа нашего Тимохи в этом, как вы говорите, цифровом мире. А что же с телом тогда?»
Проводник: «Именно. Ваш Тимофей сейчас находится в мире ютуба или по-другому в Заэкранье. Он один из главных претендентов на роль помощника Хозяйки. Если Тимофей победит в последнем испытании и выберет в качестве приза стать ее адъютантом, то в настоящий мир он уже никогда не вернется.» 
Прочитав это, Лада закрыла лицо своими маленькими ладошками и заплакала.
— Ну ты чего? Рано плакать, — отец прижал её к себе и поцеловал в красный, всхлипывающий носик, — мы же для этого сюда и пришли, чтоб разобраться с нашей проблемой. Мы обязательно найдём решение и спасём Тимофея.
Лада взяла у отца планшет и застучала пальчиками по экрану.
Ведьмочка: «Помогите нам, пожалуйста. Я так люблю своего братика. Как нам его вернуть?»
Проводник: «Есть способ, но сразу предупреждаю – это небезопасно»
Ведьмочка: «Мы на все согласны, лишь бы его вернуть.»
Вдруг Проводник закрутил головой по сторонам, как будто заметил что-то опасное. В конце концов его взгляд остановился на подвешенном на дальней стене роутере, раздающем вайфай посетителям фуд-корта. Он взял в руки трость и, прицелившись, нажал на кнопку рукоятки-мыши. Лада могла бы поклясться, что в этот момент с конца трости сорвался лучик красного света, ударил в роутер и разлетелся по всему этажу торгового центра сеткой, соединяющей все устройства, подключенные к интернету.
Проводник: «Нас вычислили. Я перенаправил цифровые щупальца ищеек Хозяйки по ложным координатам. Это нам даст лишние десять-пятнадцать минут времени. Но потом мне придется уйти иначе они меня посадят в виртуальную тюрьму, а я только-только из нее сбежал. Уж поверьте, не самое приятное место. Так как время там практически не движется, я по вашим меркам просидел там не менее сорока лет.»
Ведьмочка: «Давайте тогда поторопимся. Как можно попасть в мир Заэкранья?»
Проводник: «Я вам сейчас перешлю один зашифрованный файл. Это мини-программа, открывающая небольшой лаз в мир ютуба. Надо будет просто распаковать специальным архиватором и запустить исполнительный код. Проход откроется прямо на экране монитора, поэтому монитор желательно выбрать побольше, иначе просто не протиснуться. Оговорюсь сразу, цифровые миры для взрослых и детей неодинаковые. Взрослому никак не получиться попасть в детский мир, а ребенку во взрослый. Поэтому в проход получится пролезть только Ладе. И ещё, чтобы не заблудиться в цифровых лабиринтах Заэкранья, а уж поверьте, потеряться там запросто, надо придумать как отмечать обратную дорогу. Я предлагаю взять клубок бабушкиной пряжи и разматывать его, или по пути разбрасывать фантики от конфет, чтоб по ним потом вернуться. Ну, в общем, сами придумаете. В принципе, проход будет открыт, пока вы его сами не закроете, но алгоритмы искусственного интеллекта постоянно отслеживают появляющиеся тоннели между мирами и заделывают их. Если тоннель запечатают до вашего возвращения, Лада с Тимофеем останутся там навсегда. Хозяйка оденет на вас специальные браслеты-датчики и помочь я вам уже никак не смогу. Ну и самое главное. Мальчик туда попал не просто так. Раз тот мир ему стал ближе, значит в этом ему было плохо. И чем дольше он там пробыл, тем больше ему не захочется возвращаться. Теоретически он мог уже вас и забыть. Вам надо быть к этому готовыми.»
Ведьмочка: «Как это забыть? Прям совсем.»
Проводник: «Да.»
Это сухое «Да» прозвучало как приговор. Приговор, в который ни Лада, ни отец не могли поверить.
— Я не верю, что он нас может не вспомнить. Не может быть такого. Пусть присылает файл и пошли выручать Тимоху.
На ярлычке почтового ящика заморгала маленькая красная единичка – пришло сообщение.
 Проводник: «Файл я вам на почту отправил. Ещё момент. Чтоб вы не думали, что я какой-то мошенник или городской сумасшедший, покажу вам вашего Тимофея. И желаю удачи.»
При открытии почтового ящика системный антивирус противно пискнул и предложил поместить файл в карантинное хранилище. Лада с отцом удивленно подняли глаза на сидевшего за столиком Проводника, но там уже никого не было. На столе стояла пустая вазочка из-под мороженного, но мужчина с его футуристическим планшетом просто испарился. 
— Папа, смотри, — Лада подняла планшет, на экране которого сидел на корточках их Тимоха, а рядом увлеченно спорили кот и мультяшный старичок Буба:
— Ну хватит вам. Мы же друзья, а друзья не должны ругаться.
— А то друзья прям никогда не ругаются? — ухмыляясь сказал кот, — вот ты со своей сестрёнкой вообще ни разу не ругался?
Тимофей вздрогнул, услышав про сестру, и почему-то посмотрел наверх. Ладе показалось, что он увидел её прямо через экран.
— Да ругался, конечно. И даже, бывало, кричал на неё, но теперь я очень-очень сожалею об этом. И если мне повезёт, и нам снова придется встретиться, я обещаю больше никогда с ней не ссориться и не обижать её. Мне так плохо без нее. И без папы с мамой.
В этот раз он не удержался. Сел на корточки, закрыл лицо руками и горько заплакал. А Буба с котом принялись его успокаивать.
На этом печальном моменте видео оборвалось, а на планшете открылся стандартный рабочий стол.
— Это и правда наш Тимоха, никаких сомнений быть не может. И ничего он нас не забыл. Надо скорее его выручать. Каким бы странным не казалось всё происходящее, но я верю Проводнику.
— И я верю, — кивнула головой Лада. По щекам девочки текли слезы.
— Не разводи сырость. Всё будет хорошо. Надевай куртку и пошли домой, мама, небось, потеряла уже.
— А ты не забыл, что мы за коньками пошли?
— Забыл. Хорошо, что ты помнишь, а то пришли бы сейчас, — отец улыбнулся, представив, как пришлось бы объясняться с женой. Ушли, чтоб купить коньки, а вернулись без коньков, но зато сытые. — Давай-давай, надо успеть пока магазин не закрылся.

Глава 9
В которой Лада просит у деда цепочку

— Дед, а зачем ты это делаешь?
— Что делаешь?
— Ну плетёшь эту цепочку.
Дед ухмыльнулся и поднял над столом хвост скрученной в рулон цепочки из конфетных фантиков. Он уже и не помнил, когда начал её плести: то ли в год рождения Тимохи, то ли когда на свет появилась эта белокурая девчонка, сидящая напротив и уплетающая за обе щеки шоколадные конфеты из кулька, оставленного Дедом Морозом под ёлкой. С появлением внуков новогодние праздники помимо радости и веселья приносили с собой и кучу конфет. Профсоюзные кульки с работы, сладости, подаренные пришедшими отметить праздник гостями, а иногда и просто добродушными соседями по лестничной площадке. Вот и куда прикажите девать эту прорву фантиков? Хотя в последнее время фантики становились другими. Открывать их было намного удобнее: надо было просто потянуть за два уголка посередине конфеты и фантик рвался пополам, открывая шоколадный бок лакомства. Но для плетения они совсем не подходили, в отличие от классических оберток, которых всё же было пока большинство. Из них можно было плести не только цепочки, а даже целые шторы или занавески в дверные проёмы, чем он с друзьями и занимался в своем далёком детстве.
— Как тебе сказать. Просто сижу, смотрю телевизор и плету, чтобы руки делом занять, наверное. Посмотри, какая красота получается, — дед растянул перед внучкой разноцветную цепочку, — давай ее растянем, посмотрим, насколько длинная получилась.
Лада, не доев конфету, соскочила со стула, схватила за конец цепочку, протянутую дедом, и стала спиной отходить к выходу кухни.
— А она не порвется?
— Ты сильно не тяни и не порвется.
Конфетная цепочка растянулась на всю квартиру, начиная с кухни, через длиннющий коридор и закончилась в самой дальней комнате около бабушкиной кровати.
— Во, какая длиннющая! — крикнула из спальни Лада.
— Да уж, длиннющая, — сказал, подходя дед. Он уже аккуратно сматывал в рулон цепочку.
— Дед, а подари мне её, — попросила Лада.
— Да бери, конечно. Мне для вас с Тимохой ничего не жалко. Вы, главное, конфет побольше лопайте, а я новую сплету, — дед нежно потрепал внучку по голове.
— Это мы запросто, да ведь Тимох? — громко крикнула она, но брат даже не поднял голову от маминого телефона. — Вот так он последнее время и живет. Как будто в другом мире, — расстроено сказала Лада.
¬— Папа рассказывал нам с бабушкой. В наше время такого не было. Мы всё время друг с другом играли. Ни телевизоров, ни компьютеров, ни тем более телефонов не было. Я даже и не знаю, чем помочь.
— У нас с папой есть кое-какие идеи. Надеюсь, получится. Как только что-то проясниться я тебе сразу расскажу, — она прижалась к нему и крепко-крепко обняла. — Спасибо за цепочку.

Глава 10
В которой Тимофей с друзьями встречаются с Хозяйкой Заэкранья

В этот раз прогулка по цифровому лабиринту сильно затянулась. Они шли и шли по пустым черным коридорам, конца которым не было. Разговаривать больше не хотелось, даже вечно болтающий Буба устало плёлся сзади, а Конфетный кот всё чаще садился и начинал вылизывать свою и так идеально чистую шерстку.
— Смотрите, что это там впереди? — Тимофей остановился и, прищурившись, уставился вдаль, пытаясь что-то там рассмотреть.
— Опачки, дошли — взбодрился Буба, — а вот это уже интересно.
Не прошло и десяти минут, как друзья оказались у выхода. Ну или у входа, смотря с какой стороны посмотреть. Долгое путешествие по тоннелям закончилось и перед друзьями распахнулся новый мир. На небе светило яркое солнце, окруженное воздушными белыми облаками. Под ногами широким ковром стелилась изумрудная травка, на которой паслись кучерявые овечки и ушастые кролики. То тут, то там виднелись плодовые деревья. Тимофей не был знатоком садовых растений, но это точно были яблони, такие же как посадил папа у них перед домом. На горизонте виднелась гряда исполинских гор. Вершины некоторых скрывались высоко в облаках и почти все были покрыты белоснежными шапками ледников. Таявшие ледники давали начало бурной горной реке, которая на равнине заканчивалась огромным изумрудным озером и могучей, явно рукотворной плотиной.
— Вот это мы удачно попали, — кот щурился, смотря на солнце, и по его кошачьей мордочке гуляла довольная улыбка, — только я что-то не пойму, где резкость?
 — А ведь и правда, всё какое-то квадратное, — Тимофей повернулся к друзьям, — всё же из кубиков. Ха, вы на себя-то посмотрите.
Мальчик взглянул на свои руки, на которых вместо пальцев были квадратные перчатки, а ноги выглядели, словно два негнущихся бруска. Он поднял руки и попытался ощупать голову, вместо которой теперь был кубический шлем, а за спиной висел коричневый пиксельный рюкзак.
Пока Тимофей исследовал нового себя, Конфетный кот с Бубой уже домчались до озера и с нескрываемым удивлением рассматривали свои отражения.
— Да это мы в Майнкрафт попали! — крикнул Буба, — ничего необычного. Я и не такое здесь встречал. Подумаешь, квадратики.
Тимофей хотел кивнуть в ответ, но так как шеи у него теперь не было получился неуклюжий поклон.
— Ну чего, вы думаете то же самое, что и я?
— А что ты думаешь? — Буба с котом повернулись к Тимофею.
— Я думаю, надо купаться, — не успев договорить, он с разбега прыгнул бомбочкой в воду.
Следом за ним в воде оказался Буба, а вот Конфетный кот даже не пошевелился.
— И больно нужно это купание, терпеть не могу эту мокрую воду.
Вдоволь наплескавшись в изумрудной воде, путешественники, щурясь от яркого солнышка, разлеглись на горячем песке. Квадратные волны с шумом накатывали на берег и вызывали желание немного подремать. Кот потянулся, выгибая негнущуюся спину и попытался свернуться в клубочек.
— Смотри, Тимох, какой прикольный кубик получился. Пойду на нем посижу, — хитро улыбаясь, прошептал Буба.
— Я всё слышу, — медленно, словно нараспев проговорил кот, — только попробуй, сразу кисточку отгрызу.
Буба посмотрел на свой хвост и почему-то сразу передумал садиться на такого удобного кота-тумбочку.
— С вами не соскучишься, — засмеялся Тимофей, — как хорошо, что мы встретились. Вы мои лучшие друзья.
— Мы не просто друзья, мы команда, — пафосно сказал Буба и смешно нарисовал круг кисточкой хвоста в воздухе. Он уже и не помнил, где и когда услышал эту фразу, но сейчас она показалась ему очень уместной.
Переполняемые эмоциями друзья взялись за руки и закружились в хороводе, выкрикивая «мы команда, мы команда, мы команда!» Давно Тимофей не испытывал такой искренней радости и счастья. Чувствовать себя частью команды, ощущать поддержку друзей, понимать, что они испытывают то же самое - разве не это настоящее счастье?
Ребята были так увлечены друг другом, что не заметили, как вода в пруду закипела, забурлила и медленно поднялась вверх, заслоняя собой солнце. А затем приняла форму огромного трона, на котором величественно восседала Хозяйка. То, что это была именно Хозяйка – не вызывало никаких сомнений. На голове - роскошная корона с самоцветами в форме треугольников ютуба, в правой руке – скипетр. По левую сторону от владыки Заэкранья стоял огромный дракон. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу (ну, или с лапы на лапу) и готов был разорвать любого, на кого укажет госпожа. Голова животного была покрыта мощными костяными наростами, а полуоткрытая пасть заполнена острейшими зубами, по форме напоминающими стальные кинжалы. Всё тело было покрыто броней, сотканной из перламутровых чешуек, отливавших золотом в лучах полуденного солнца. На шее монстра красовался широченный металлический ошейник, от которого к левой руке Хозяйки тянулась тонкая, переливающаяся всеми цветами радуги, нить поводка. По всей видимости, этот магический шнурок был неимоверно прочный, раз использовался для ограничения свободы могучего дракона.
— Как водичка? — голос Хозяйки прокатился по долине отражаясь многократным эхом от наполовину закрытых облаками гор вдалеке. В отличие от своего питомца, она смотрела на друзей вполне дружелюбно.
— Теплая, — с опаской поглядывая на дракона промямлил Тимофей.
— Да ты не бойся, он не укусит. Если, конечно, я не попрошу, — громоподобно захохотала Хозяйка.
Дракон медленно поднял голову вверх. В утробе зверя что-то зарокотало — это набирал силу огненный ураган, готовый вырваться из пасти и испепелить всё на своём пути, стоило только госпоже махнуть скипетром, указывая цель. И она указала. Хозяйка махнула жезлом и стоявшая неподалеку старая ветряная мельница даже не сгорела, а просто исчезла в огненных клубах. Пламя дракона за мгновенье испарило каменное здание. От строения осталась кучка серого пепла и поднимающееся в небо чернильно-черное облако дыма.
— Тииихо, тихо Барсик, успокойся, — Хозяйка слегка потянула за поводок, и металлический ошейник покрылся серебристым инеем, а воздухе закружились снежинки. — Мне кажется, наши гости во всей полноте оценили твою силу, да Тимофей?
— Это было страшно. И жарко. Можно, чтоб он больше так не делал?
— Да, да, очень жарко, — обиженный Буба интенсивно дул на кончик хвоста, где теперь вместо белой кисточки топорщилась черная щетка обугленных волос. — Кот не отгрыз, так дракон сжег.
— Да ладно ты, сжёг. Отрастет твоя кисточка. Прикинь, она дракона Барсиком назвала. Как кота, — тихонько захихикал кот прямо в ухо раненому другу.
— Можно, — с ухмылкой ответила Хозяйка. — Как вы поняли, это Барсик, мой лучший охранник. Он самый древний и самый сильный из ныне существующих в моем мире драконов. А Барсик, потому что всегда хотела кота, но у меня на их шерсть аллергия.
— Аллергия? — в слух удивился Конфетный кот.
— Шучу конечно, — она небрежно махнула рукой в сторону кота, чем вызвала у того неподдельный ужас, ведь в руке был тот самый скипетр, но дракон даже не шелохнулся. Вероятно, помимо указания скипетром надо было еще какую команду отдать, «Фас», например, или что-то подобное.
Хозяйка прямо из воздуха достала огромный планшет, на задней крышке которого красовался всё тот же треугольный значок ютуба. Несколько минут смотрела на экран, сделала несколько свайпов, словно перелистывая страницы книги. Всё это время друзья терпеливо ждали, боясь её отвлечь. Огненное шоу их очень впечатлило.
— Перейдём к сути, — наконец Хозяйка оторвалась от планшета. — Тимофей, тебе осталось пройти последнее испытание. Два ты прошел более чем успешно. Конечно, второе испытание было запланировано не совсем так, ну да ладно. Мне очень понравилась твоя находчивость. И, конечно, самоотверженная помощь твоих друзей.
— Это она про меня, — Буба задрал подбородок и выгнул грудь колесом.
— Не только про тебя, — возмутился кот.
— Тсс, —шикнул на друзей Тимофей, — смотрите дракон занервничал.
Дракон и правда тяжело задышал. Могучая грудь чудовища вздымалась и опадала, словно меха в королевской кузне, змеиные глаза налились кровью, а из широко раздувающихся ноздрей вылетели два дымных облачка. Запахло гарью.
— Третье испытание пройдёт в мире Майнкрафта, — в отличие от питомца Хозяйка не обратила никакого внимание на их переговоры. — Твоя задача будет добраться до моего замка. Он расположен воон в тех горах, где берет начало эта река. И охранять его будет мой верный Барсик.
Друзья испуганно посмотрел друг на друга, но промолчали. Чтобы победить этого монстра, нужен танк – не меньше, а ещё лучше – военный самолет-истребитель.
¬— Тимофей, — продолжила она, — я предлагаю тебе на выбор два варианта. Первый – ты идешь один, но сможешь выбрать любое оружие, доспех и вообще любой предмет из существующего в этом мире.
Берег реки разверзся и из образовавшегося разлома появился внушительных размеров прямоугольный портал. Его каркас был выполнен из редчайших обломков руды древних, а снование – из изумрудов, формирующихся в тёплом сухом климате Ветреных холмов Майнкрафта.
Воздух внутри портала завибрировал, зашипел, потёк тонкими струйками к центру, формируя разрастающийся фиолетовый шар. Последовал хлопок и портал запустился. Внутренняя полость устройства заполнилась фиолетовой субстанцией, в эпицентре которой тускло мерцал платиновый значок ютуба.  Не успели друзья как следует рассмотреть портал, его поверхность вздулась огромным волдырём, налилась ярким светом и вдруг исчезла, пропуская в этот мир старенькую телегу, запряжённую исполинским чёрным буйволом, которого под уздцы вело странное существо, отдалённо похожее на шахтера-гоблина из Южных пещер.
— Покажи, — приказала хозяйка гоблину.
Тот послушно сдернул покрывало: телега была битком набита редкими и эпическими предметами. Здесь были огненные мечи и электрические топоры, ледяные щиты и нетеритовые доспехи, и много других, практически недоступных в обычном Майнкрафте предметов. Если, конечно, не пользоваться читами, за которые администраторы серверов безбожно банят.
— У меня столько не было, даже когда я в режиме «бога» играл, — только и смог прошептать впечатлённый Тимофей. — Если не ошибаюсь, то в самом низу лежит кирка тысячного левела, я всегда такую хотел. А в нетеритовых доспехах можно и против Барсика устоять.
— У меня, конечно, такого опыта в этой игре нет, я в другую играл, если так можно сказать, — хихикнул Конфетный кот, — но этот Барсик только что на наших глазах испепелил целую мельницу, а ты говоришь какая-то кольчужка выдержит его пламя.
— Это вовсе не кольчужка, — насупился Тимофей, — а настоящая броня воина и самое главное, что она из нетерита. Этот материал добывается только в Преисподней Майнкрафта. Изготовленная из него броня даже крепче алмазной! Такой доспех не только огонь выдерживает, в нём даже по лаве ходить можно. Вот так.
— Не, ну если так, то конечно, — отступил кот, — я же не знал. А ты, Буба чего молчишь?
— Это Тимохе выбирать. Я в этом совсем не разбираюсь. Но неплохо было бы и второй вариант услышать.
— Точно, — Тимофей повернулся к реке и громко спросил, — А какой второй вариант?
— А во втором варианте ты можешь взять с собой друзей, но тогда вам придется использовать только то, что у вас есть, т.е. свой ум. Никаких предметов я вам не оставлю, только карту, чтоб найти мой замок. У вас будет ровно три дня, — она подняла голову и щурясь посмотрела на небо, — точнее два с половиной, солнце как раз в зените.
— Я согласен на второй вариант, — торопливо выкрикнул Тимофей. — Вы же не против? — это уже было друзьям.
— Мы же команда, — в один голос гаркнули кот с Бубой, — теперь мы всегда вместе.
— Хм…, — Хозяйка сначала задумалась, а потом громко хлопнула в ладоши, — выбор сделан. Время пошло. Удачи Тимофей, жду тебя в гости.
Она махнула скипетром и дракон, изогнув шею, аккуратно поставил трон вместе с госпожой себе на спину. Хозяйка взяла в руки поводья и направила питомца в сторону заснеженных гор.
— Вот зараза. Ничего не оставил, совсем ничегошеньки, — бормотал себе под нос Конфетный кот внимательно осматривая место, где совсем недавно стояла телега с экипировкой.
— Ты чего там бубнишь? — обратил внимание на кота Тимофей.
— Это Буба бубнит, а я доспехи ищу. Вдруг с телеги что ненароком упало.
— А мы и не заметили. Где телега то? И портала тоже нет, — Буба подошел к месту, где был портал и недоверчиво потрогал свежую траву квадратными руками.
— Уехала ваша телега туда откуда и прибыла. И портал обратно под землю провалился, пока вы с открытыми ртами смотрели за взлетом дракона. — с укором сказал кот.
— Не каждый день видишь, как огнедышащее чудище взлетает, — буркнул Буба.
— Это действительно впечатляет. Такой огромный и так легко полетел. Я думаю, мы это не последний раз наблюдаем, причем в следующий нас это не сильно обрадует. Давайте-ка лучше подумаем, что дальше делать, — Тимофей сел на землю, скрестив ноги, и разложил перед собой оставленную Хозяйкой карту.

Глава 11
В которой Тимофей рассказывает друзьям про Майнкрафт

Судя по карте, найти дворец не представляло никой сложности. На схеме черным крестом было обозначено место их нахождения сейчас, а красным – куда надо попасть. Между этими двумя точками извивалась пунктирная линия, обозначающая маршрут. Сперва она долго тянулась вдоль реки, потом петляла между высоченных гор и, наконец, заканчивалась на огромной поляне возле дворца, окруженного рвом с подъемным мостом. Рядом был изображен силуэт дракона. 
— Ну и долго мы будем эту картинку рассматривать? — не выдержал Буба, — давайте уже идти будем. До заката как раз до гор доберёмся.
— И где мы ночевать будем? Под деревом что ли? — выразил свое мнение кот.
— Чего под деревом-то сразу? Пещеру какую-нибудь найдём, в ней и заночуем.
Тимофей поднялся и задумчиво пошел в сторону мельницы, ещё недавно крутившей жернова, а сейчас дымившей обгоревшими головёшками. Набрав несколько горстей угля в заплечный рюкзак, он вернулся к недоумевающим друзьям.
— Я так понимаю, мир Майнкрафта вам совсем не знаком?
Буба с котом синхронно замотали головами.
— Ну так смотрите фокус. Принесите, пожалуйста, воон ту палку, которая под деревом лежит.
Пока друзья на перегонки бегали за палкой, он достал из рюкзака  коричневый куб, поставил его на землю перед собой и, открыв верхнюю крышку, бросил в него небольшую горстку угля. Подбежавшие с палкой друзья ожидающе смотрели на Тимофея.
— Кладите деревяшку в верстак, — он показал пальцем на открытый куб, — давай-давай, не бойся. И закрывай.
— А теперь чего делать? — растеряно спросил Буба.
— А теперь, скажите абра-кадабра, крэкс-пэкс-фэкс и отрывайте.
— Нее, мы боимся, — кот зашел за Тимофея и прижался к его ногам.
— Ну раз так, то я сам открою.
Он открыл крышку верстака и достал факел. Самый настоящий факел. На конце факела горело небольшое пламя, практически незаметное при дневном свете.
— Вот это да, — выразил общее с котом мнение Буба, — а что эта коробка еще может делать?
— Ну, во-первых, это не коробка, как ты выразился, а верстак. А, во-вторых, это самая полезная вещь в Майнкрафте, в нем можно скрафтить практическую любую вещь.
— Даже огненный меч и нетеритовый доспех? — спросил Конфетный кот. — Так давайте сделаем и победим дракона.
— Сделать-то, конечно, можно, но есть один момент. Из воздуха создать вещь невозможно, нужны определённые компоненты, из которых по соответствующему рецепту будет крафтиться предмет. Например, чтоб сделать факел, мне понадобилось дерево и уголь, — Тимофей поднял над головой только что изготовленный факел.
— Класс! Ну, значит, давайте насобираем этих, как ты сказал? — Буба прищурил один глаз и правой лапой почесал затылок, вспоминая только что услышанное слово.
— Компоненты, — подсказал Тимофей, — только боюсь у нас не хватит на это времени. Чтоб скрафтить оружие, способное пробить шкуру дракона Хозяйки, требуется очень много достаточно редких ресурсов, мы их просто не успеем найти, а ведь надо ещё и доспех соответствующий сделать, иначе он нас просто сожжёт своим пламенем, как ту мельницу. Но и это ещё не всё. Есть две основные проблемы, которые нам надо решить до темноты. Первая – это еда. Если мы не будем кушать, то начнем уставать и будем медленнее двигаться, а тогда мы точно не успеем добраться до замка.
— Зачем нам есть? — удивился Буба, — я как попал в Заэкранье еще ни разу не ел, здесь вообще никто не ест, такие тут правила.
— Да, да. Я тоже не ем. Только если конфетки, карамельки лимонные, — блаженно улыбаясь облизнулся кот.
— В Заэкранье, может, и не надо кушать, а вот в Майнкрафте точно надо. Как ты, Буба, говорил – такие правила. А значит, надо будет добыть еды. Вторая проблема – это темнота. Как только сядет солнце, на охоту выберутся такие чудовища, с которыми нам лучше вообще не встречаться. Поверьте, я столько раз играл в эту игру и знаю, что говорю. Мне такие кошмары потом снились. Родители меня к себе в кровать брали, чтоб я не плакал. Очень страшно было.
— Что это за монстры такие? И где они сейчас — испуганно прижал уши и суетливо завертел головой кот.
— Да не бойся. Это ночные монстры, они днём не нападают. Есть, конечно, и дневные, но их не так много. Вот поэтому нам надо подготовиться. Пока солнце высоко, предлагаю разделиться. Мы сейчас скрафтим простенькие инструменты: железные кирку и топор. Неплохо было бы еще меч сделать. Пойдемте посмотрим, что там ещё после мельницы осталось.
На пепелище удалось разжиться качественным древесным углем, железом от могучих шестерёнок, в прошлом приводящих во вращение огромные каменные жернова, осколки которых тоже были аккуратно собраны в заплечный рюкзак. Собранных ингредиентов с лихвой хватило на изготовление двух железных топоров, одной кирки и даже простенького меча, который отдали Тимофею как самому опытному из троицы игроку в Майнкрафт. Правда, для крафта не хватило древесины. Её пришлось добывать с растущей неподалеку яблони, из которой выпало три спелых квадратных яблока. Съев их, друзья почувствовали нешуточный прилив сил.
— Вот это яблочки! Ты был прав, еда здесь очень важна, — выразил общее мнение Буба, направляясь к следующей яблоне, — я сейчас целое ведро таких насобираю.
— Это вряд ли, — охладил энтузиазм друга Тимофей, — вообще это редкость, чтоб с одной яблони выпало сразу три яблока, обычно выпадает только одно, и то не с каждого дерева. Но в одном ты прав, нам очень нужно запастись древесиной и чем больше, тем лучше. Раз уж тебе это так понравилось, то держи топор и вперёд – на добычу дров. Из них мы потом скрафтим доски. Ты, кот, держи кирку, твоя задача выкопать небольшую землянку, в ней мы после захода солнца спрячемся от ночных чудовищ. А я отправлюсь в соседнюю деревню, пообщаюсь с местными и попробую добыть что-нибудь полезное для нас.
— А это не опасно? — спросил Конфетный кот неумело крутя в лапах только что изготовленную кирку.
— Я возьму с собой меч, — Тимофей виртуозно крутанул оружием вокруг головы и силой резанул воздух сверху вниз, резко останавливая клинок у самой земли.  — Меч – моё самое любимое оружие в Майнкрафте. Вы не представляете, сколько я им монстров уничтожил.
— Так то ж были ненастоящие монстры – компьютерные, а эти будут далеко не игрушечные, самые что ни наесть взаправдашние— засомневался Буба.
— Не переживайте. Я чувствую, что все мои умения остались со мной, руки сами знают, как рубить и колоть. Раньше постоянно играл в эту игру и стримы очень любил смотреть – это когда блогеры показывают, как лучше проходить то или иное испытание, каким и как пользоваться оружием. Вот надо только ножны сделать, хотя бы деревянные. Пожалуй, не стоит просто так пугать местных жителей. А рюкзак я вам оставлю, будете туда добытые ресурсы складывать.

***

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, а Тимофей всё не возвращался. Заготовки ресурсов давно были закончены, землянка выкопана. Довольный своей работой Конфетный кот в сотый раз обходил её по кругу, не забывая раздавать советы Бубе, устанавливающему входную дверь.
— Дверь надо устанавливать таким образом, чтоб она открывалась наружу, — чеканя слова, вещал кот, вышагивая очередной круг. — Вот ты спросишь: почему так? А я тебе отвечу. Из-за пожарной безопасности. Ты опять меня спросишь: и в чем же здесь безопас…
— Тихо, — оборвал друга Буба, — слышишь, кто-то воет?
— Это вроде не здесь, а за рекой, — заикаясь от страха, пролепетал кот. Ему сейчас до ужаса захотелось конфетку, впрочем, как и всегда, когда он чего-то сильно боялся.
— Похоже, ты прав. Где-то далеко, но все равно вой жуткий. У меня аж мурашки от страха побежали.
— Куда побежали? — не понял кот.
— Куда? Куда? По коже побежали. А, ну да! У тебя же не бывает мурашек, только шерсть дыбом встаёт.
— Страшно ведь, как будто волк на луну воет или медведь. Вон какая огромная луна поднимается, а Тимофей так и не вернулся. Может, он в деревне ночевать остался?  Давай уже в землянке спрячемся.
— Медведи не воют, бестолочь. Только волки и вроде эти ещё, гиены, но я не уверен. А прятаться мы никуда не будем. Не мог он нас одних оставить и в деревне остаться на ночь. Сейчас возьму топор и пойдём его искать.
— Не надо никого искать, здесь я, — раздался знакомый голос, и друзья увидели в лунном свете силуэт Тимофея, сгорбившегося под тяжестью огромной корзины. — Лучше донести помогите.
Корзина была такой огромной, что еле пролезла в дверь землянки. Тяжело кряхтя от натуги, друзья затолкали её в свое ночное убежище и закрыли за собой дверь.
Пока Тимофей крепил на земляной стене только что зажжённый факел, Буба и кот с интересом перебирали принесенные продукты.
— Три огромных тыквы, — нараспев проговаривал Буба, вытаскивая овощи из корзины, — пять морковок, семь картофелин, одна луковица, полпакета яблок и веточка укропа. И это всё? — удивлённый Буба смешно выпучил глаза, повернулся к Тимофею и вытянул вперед руки ладошками вверх.
— Здесь ещё несколько сушённых рыбёшек, — приглушенным голосом проговорил рывшийся в корзине кот и поднял газетный сверток над головой.
— А вы что хотели? Здесь на четыре полноценных обеда – как раз хватит до замка добраться, ну и яблочки на дорожку. Сейчас будем суп варить и по банкам разливать, — Тимофей достал из заплечного рюкзака три квадратные банки, сделанные из какого-то мутного стекла.
— Ты и суп умеешь варить? — засомневался Буба, явно переживая за свой живот. Похоже, в его мультяшной жизни уже происходили похожие события, приведшие к трагическим, по его меркам последствиям. — Ты же ещё маленький, чтоб уметь готовить.
— Да не я буду готовить. В верстаке будем еду крафтить, как и всё остальное в Майнкрафте. Кастрюлю и рецепт я тоже принёс, — в рюкзаке, помимо рецепта и кастрюли, оказался еще чертёж плота и огромный кусок плотной ткани. — А это для паруса, — пояснил Тимофей. — Завтра будем плот делать, на нём по речке поплывем. Местные сказали, что нам очень повезло и в это время ветра дуют в сторону гор. Как раз нам туда и нужно.
— Класс! — Буба аж подпрыгнул от радости. — А я уж думал, придётся целый день по жаре шлёпать.
Кот не разделил радости друга. Он, как и все кошачьи, недолюбливал воду, и перспектива путешествия на плоту не вызывала приятных эмоций.
— А обязательно на плоту плыть? — спросил он.
— Так быстрей и безопасней, — пояснил Тимофей. И, видя, что Конфетный кот немного расстроен, предложил: — Ну хочешь, мы тебе удочку сделаем? Будешь рыбу по дороге ловить.
— О-о-о это совсем другое дело! Я ни разу рыбу не ловил, но, думаю, мне ооочень понравится.
— Вот и договорились. А теперь давайте делом займемся. Надо сделать стол, пару стульев и кровать. Нет лучше две кровати – мне и Бубе. Кот с кем-нибудь из нас ляжет, он небольшой.
— Нет-нет. Я лучше у двери, — кот подошел к двери и свернулся калачиком, показывая, как он будет спать. — Здесь прохладненько, и заодно караулить буду, вдруг ночью кто-то вздумает к нам пробраться.
— Лишним не будет. Ложись у двери.
Тимофей загрузил в верстак необходимые ингредиенты и через мгновенье у них была вся необходимая мебель. Следом, таким же образом, он приготовил три банки тыквенной похлебки для похода и целую кастрюлю наваристой ухи, которую они тут же и съели под захватывающий рассказ Тимы о походе в деревню.

Глава 12
В которой Тимофей с друзьями добирались до замка Хозяйки

Конфетный кот сто раз пожалел, что вызвался караулить. Поспать ему почти не удалось: до самого утра за дверью завывали неведомые чудовища. От этих звуков кровь стыла в жилах, а волосы на загривке постоянно стояли дыбом, как недавно правильно заметил Буба. Несколько раз кто-то тихонько постучался, потом какое-то существо долго и противно шкрябало когтями, а под утро что-то огромное ударило с такой силой, что чуть не выломало дверь. От такого грохота проснулись все и до утра больше не сомкнули глаз, что очень радовало кота, хотя он этого и не показывал. Все-таки вместе не так страшно, как одному.
— Похоже, солнце встало, тихо на улице, — Тимофей встал с кровати и аккуратно выглянул за дверь.
Яркое солнце уже выглянуло из-за самой дальней горы и потихоньку ползло вверх по небосклону. Друзья, потирая квадратные глаза и потягиваясь, пошли к реке умываться. Кот, конечно, никуда не пошёл, а умылся по-кошачьи прям на пороге.
Плот построили быстро. Не успел Тимофей загрузить доски с парусиной в верстак, как перед ними уже стояло речное судно. Не корабль, конечно, но вполне пригодное транспортное средство для небольшого путешествия по реке.
— Ну и зачем ты его сделал около землянки? — спросил Буба, обходя плот по кругу и критически его осматривая. — Надо было около реки делать. Как теперь его тащить?
— Я не подумал, — сконфузился Тимофей, — А раньше-то не мог сказать?
— Я тоже не подумал.
— Урок вам на будущее. Сначала думай, потом делай, а не наоборот, заметил Конфетный кот, подняв хвост трубой.
Он это сделал с таким важным видом, что друзья не удержались и громко рассмеялись.
Чтоб доставить плот до реки, пришлось скрафтить четыре колеса. Колёса, как и всё в этом мире, были квадратные, что очень замедлило доставку плота к воде. К счастью, это было последнее испытание на сегодня и дальнейшее путешествие к горам прошло без происшествий. Лёгкий ветерок надувал парус, и плот нёсся вперед, с каждым часом приближая друзей к замку Хозяйки. Буба всю дорогу загорал на солнышке, переворачиваясь с боку на бок. Конфетный кот пытался поймать рыбу подаренной ему удочкой, а Тимофей стоял на корме и смотрел в бинокль на приближающиеся горы, как заправский капитан.
Их водное путешествие закончилось, когда солнце уже перевалило зенит и начало клониться к закату.
— Это нам опять надо землянку копать? — без радости в голосе сказал Буба, доставая железную кирку.
— Нет, сегодня копать не будем. Я в бинокль видел пещеру, в ней и заночуем. Надо будет только дверь сделать. Доски у нас ещё остались, так что успеем до заката, — Тимофей раздал друзьям по яблоку и одно взял себе. Бубу уговаривать не пришлось, а вот кот сморщился, но яблоко всё равно взял. — Ешь давай. Здесь нельзя быть голодным, иначе сил не будет и можем не успеть до заката. А что здесь бывает ночью – ты уже видел, точнее слышал.
Кот, не жуя, в два укуса съел своё яблоко и чуть не бегом двинулся в сторону, указанную Тимофеем. Видно, пережитая в землянке ночь надолго ему запомнится. Он не стал рассказывать друзьям, что всё-таки открывал дверь, несмотря на строжайший запрет Тимофея. Под утро кто-то жалобным детским голосом просил спасти его от жутких монстров и впустить внутрь. И кот не выдержал: детские всхлипывания в ночи заставили его открыть дверь. Всего-то на сантиметр приоткрыл, чтобы посмотреть и сразу в ужасе её захлопнул. Вот тогда-то и произошел тот самый могучий удар, разбудивший всех в землянке. За дверью жалобно просил помощи огромный оборотень-вервульф. Он стоял на задних лапах, а передней тихонько стучал в дверь, всхлипывая и плача. Кот, глядя в налитые кровью волчьи глаза, не мог поверить, что этот детский плач исходит из клыкастой пасти чудовища, но это было именно так. Им повезло, что рассвет застал монстра как раз в тот момент, когда он пытался выбить дверь. Солнечные лучи заставили оборотня вернутся в своё логово, не достигнув цели. Ещё бы минута – и приключения друзей могли закончиться.
Первое время Тимофей, Буба и кот шли по широкой, накатанной многочисленными повозками дороге. Пару раз они даже столкнулись с молчаливыми погонщиками мулов. Тимофей попытался поговорить с одним из них, но сурового вида бородатый мужчина даже не повернулся в его сторону. Настаивать на разговоре он не стал, друзья продолжили путешествие, больше не обращая внимание на местных жителей.
— Нам туда, — прикинув направление, показал на развилку Тимофей.
Вправо от тракта уходила узкая горная тропа, с одной стороны которой была абсолютно гладкая каменная стена, уходящая ввысь, а с другой – чёрная пропасть. Ширина тропинки не превышала ширину плеч взрослого мужчины, и друзьям пришлось идти друг за другом. Иногда тропа становилась настолько узкой, что приходилось разворачиваться и передвигаться боком, плотно прижавшись спиной к скале. Последние полчаса друзья поднимались по низовьям ледника: стало значительно холодней, местами тропа была покрыта тонким слоем голубоватого льда. Риск поскользнуться и сорваться в пропасть отбил всякое желание разговаривать, друзья передвигались в полной тишине. И вот когда до конца этого опасного пути оставалось совсем чуть-чуть, из-за поворота вышел дикий горный баран. Весь покрытый квадратными белыми кудряшками, с некогда огромными, а сейчас сломанными рогами на могучей голове. Судя по рогам, вернее их обломкам, и налитым кровью глазам, это был не просто домашний барашек Бяшка – типа того, что жил у соседей Тимофея в реальном мире, а самый настоящий боец, охраняющий эту горную тропу от незваных путешественников.
— Так вот почему при сходе с тракта тропа была вся заросшая травой – здесь просто никто не ходит! Их эта зверюга не пропускает. Что делать-то будем? — Буба вопросительно посмотрел на друзей, а сам почесал затылок, что говорило о высшей степени задумчивости.
Кот, не зная как поступать в таких ситуациях, смешно пожал кошачьими плечами, а Тимофей полез в свой заплечный рюкзак и достал последнее, отложенное на крайний случай яблоко. Похоже, это и был тот самый случай – крайний из крайних.
— Ух ты! Ну ты, Тимоха, и голова. Отличная идея! — и не давая друзьям опомниться, Буба выхватил яблоко и со всей силы запустил в барана. Яблоко по широкой дуге пролетело над головой животного и исчезло в пропасти. Баран, всё это время внимательно наблюдающий за полетом лакомства, пока оно не скрылось в глубине провала, медленно повернулся и со злостью уставился на Бубу. Правым передним копытом он начал ритмично бить по земле, словно стараясь вырыть в ней ямку или ища опору для рывка вперед, а из расширившихся ноздрей с силой вылетали струи белого пара.
— Пфффф, пффффф, пфффф, — ритмично сопел баран, готовый в любую секунду ринуться на нарушителей границ его территории.
— Готовимся к бою, — Тимофей встал в позу боксера подняв сжатые кулаки на уровень лица. За его спиной, сжав в лапах кирку и топор, стояли друзья, готовые в любой момент отдать жизнь за товарища. За время приключений они стали настоящей командой.
— Эй, бойцы! Жить хотите? Могу помочь. За конфетку, конечно. — насмешливый голос прилетел откуда-то снизу.
Все трое, не сговариваясь, глянули вниз, в чернеющую глубину пропасти.  Коту даже пришлось придержать за шиворот Бубу, чуть не рухнувшего вниз, – так сильно тот хотел рассмотреть, откуда доносится голос.
На пару метров ниже на откидном помосте стоял сухонький старичок в фиолетовом кимоно. Только вместо обычного старческого лица у него была серая крысиная мордочка с седой бородой, заплетённой в аккуратную косичку. Правой рукой, а точнее лапой, он опирался на изящную клюку с набалдашником в виде компьютерной мыши.

***

— Долго будете глазеть? Мне кажется, ваш новый друг уже готов познакомиться поближе, — старичок ткнул клюкой в сторону нёсшегося на друзей барана, пыхтевшего, словно разгоняющийся под горку локомотив.
Тимофей не стал терять драгоценные мгновенья, а просто подхватил подмышки Бубу с котом и прыгнул вниз. Секунда свободного падения – и они приземлились на мостик, мягко спружинивший под их весом. Прямо туда, где только что стоял Сплинтер. За миг до этого старичок с крысиной мордочкой шагнул в рукотворный проем в скале, освещённый развешанными по стенам чадящими факелами. То, что это был именно Сплинтер – не вызывало никакого сомнения! Именно таким Тимофей его и видел в любимом мультфильме про черепашек мутантов, которых Сплинтер тренировал с самого детства и сделал из них настоящих ниндзя.
— А вы правда Сплинтер? — не успев очухаться от прыжка, спросил Тимофей, шагая вслед за тренером.
— Нас только что чуть бешеный баран не затоптал, а ему интересно, как эту крысу зовут, — недовольно прошептал кот на ухо Бубе.
— Тсс, — шикнул Буба на друга, — это не крыса. Посмотри на его трость. Это же ….
— Смотри-ка, — осматривая себя, словно увидел в первый раз, сказал их спаситель. — А ведь и правда, на Сплинтера похож. У вас с собой зеркала нет? — он осторожно подергал за косичку на бороде, словно не веря, что она настоящая. — Я каждый раз появляюсь в этом мире в новом облике. Крысаком вот еще ни разу не был. Каждое появление – сплошной сюрприз для меня. Единственно, трость всегда одинаковая, — он постучал наконечником по каменному полу тоннеля. 
Было видно, что Тимофей расстроился, хотя и старался не подавать виду. Черепашки-ниндзя – был одним из самых любимых его мультфильмов. Потеря возможности пообщаться с любимыми персонажами лично – не самое приятное ощущение. Была в облике спасшего их существа ещё одна странность, сразу не бросившаяся друзьям в глаза: он не был квадратным. То есть его облик не состоял из квадратных пикселей, как у них, он был обычным.
— Ну, давайте знакомиться, — он протянул лапу друзьям и те по очереди её пожали, — меня зовут Проводник. С Бубой, правда, мы уже давно знакомы, да ведь дружище?
Буба со всей силы закивал головой.
— О Тимофее я тоже достаточно наслышан.
 Тимофей удивлённо посмотрел на Сплинтера, не понимая, откуда тот мог о нём знать.
— Я и с сестрой твоей знаком, и с отцом. Они в курсе, что происходит и всеми силами пытаются найти способ помочь тебе. И эта помощь тебе скоро ой как понадобится. Победить дракона Хозяйки – та ещё задачка.
— Не нужна мне их помощь, — грубо ответил Тимофей, — сам справлюсь! Пускай ходят на свою работу и уроки свои дурацкие делают. Без их помощи обойдусь.
Буба с Конфетным котом, словно почувствовали, что друг сейчас как никогда нуждается в их поддержке, молча подошли и встали по обе стороны от Тимофея. С одной стороны, он очень скучал и по папе, и по маме, и по сестре, а с другой было очень обидно, что они его оставили одного, занимаясь своими делами, в которых Тимофею не нашлось места.
— Вот мои настоящие друзья, — мальчик положил руки на плечи товарищей, — они меня никогда не подведут, вместе мы победим любого дракона.
— Я вижу, за время путешествия, вы стали настоящей командой и это даёт вам шанс. Слаженная команда всегда даст сто очков вперед воину одиночке. Но хочу предупредить, таких как вы уже были сотни, если не тысячи. И никто не смог одолеть непобедимого стража дворца Хозяйки. Вам надо хорошенько продумать свой план боя с драконом. У вас же есть план?
— Конечно, есть. Я всё давно уже придумал, — Тимофей сунул руку в карман шорт и достал оттуда две последние конфеты: барбариску в затертом за время путешествия фантике и мятный леденец вообще без обертки. — Вот, возьми любую. А последняя нужна для моего плана.
Проводник взял с руки мальчика мятный леденец, аккуратно завернул его в тряпочку и убрал в потайной карман кимоно. Кот завистливым взглядом проводил такую желанную конфету и на секунду даже вытащил кончик языка, но, справившись со своим желанием, убрал его обратно.
— Спасибо, молодой человек. Эти простые карамельки, которых в настоящем мире пруд пруди, обладают здесь особой силой. Хотя мне ли вам рассказывать. А мне они помогают перемещаться между мирами. Это один из самых простых и безопасных способов попасть в реальный мир. Я его случайно обнаружил, когда решил попить чайку с завалявшейся в кармане карамелькой. Как сейчас помню – это были «Гусиные лапки». Есть, конечно, и другие способы, но они сложны и опасны. Хозяйка не терпит нарушения границ ютуба без её на то разрешения, а вот конфетки ей почему-то неподвластны. Возможно, потому что это частички реального мира, причем они тоже имеют определенную власть над желаниями людей, а особенно детей. Ведь дети любят сладкое не меньше, чем смотреть ролики на ютубе.
 — Да, да. Я очень люблю конфеты, — Тимофей вспомнил как он зачерпнул горсть конфет из вазы на кухне перед тем, как попал в этот мир Заэкранья.
— И я люблю конфеты, — вставил свое слово кот.
— И я тоже, — подтвердил Буба, тянувший руку, словно школьник на уроке.
— Похоже, все их любят, — улыбнулся Проводник, — пойдёмте, я покажу вам, как пройти к замку Хозяйки.

***

Идти по тоннелю было скучно, и Тимофей, чтобы скоротать время, постоянно задавал интересующие его вопросы. Как оказалось, это вовсе не тоннель. Вернее, тоннель, но его никто никогда не прокапывал. Это был программный код, написанный Проводником на своём планшете. Он, как бывший программист, очень хорошо знал язык, на котором была написана базовая программа ютуба.
— В защите любой программы можно найти лазейку, через которую я и вставляю нужный мне кусок компьютерного кода. Главное, суметь обмануть файрвол.
— А что такое файрвол? — спросил скучающий до этого Буба.
— Файрвол – это специальная программа, защищающая от внешних воздействий из сети. Кстати, дракон Барсик – это и есть своего рода файрвол, а вы – внешнее воздействие, с которым ему предстоит бороться, — хмыкнул Проводник. — Но продолжим. Этот тоннель я сделал после разговора с Ладой и твоим папой. Мне очень захотелось тебе помочь, а другого пути к замку Хозяйки нет. Оставалось просто сидеть и ждать, пока ты с друзьями не дойдешь до нужного мне места.
— А тоннель теперь навсегда здесь останется? Другие смогут им пользоваться? — проявил интерес к разговору Конфетный кот.
— Нет, конечно. Как только вы из него выйдите, он автоматически схлопнется. Так я прячу следы своего воздействия на мир ютуба. Иначе антивирусные программы Хозяйки меня быстро вычислят и уничтожат или посадят в тюрьму.
— А кто она такая? Откуда вообще взялась? — задал Тимофей давно его мучащий вопрос.
— А вот это я не могу тебе сказать. Здесь запрещено обсуждать такие вопросы. Фильтры ютуба настроены на ключевые фразы, описывающие происхождение Хозяйки. Как только я произнесу эти слова, нас засекут и заблокируют. Даже не спрашивай, что это значит. Для нас это будет конец. Если она захочет, то сама тебе всё расскажет. Впрочем, наше знакомство подошло к концу. Мне пора уходить. Мы уже практически под дворцом. Еще пару километров и тоннель закончится. На выходе будет массивная дверь с кодовым замком. Пароль – номер телефона Лады. Помнишь?
— Помню.
— Ну молодец. Давайте прощаться.
Проводник крепко пожал руки и лапы, Тимофея совсем по-отечески похлопал по плечу и набрал что-то на своём планшете. Стена тоннеля слева от друзей мелко завибрировала и провалилась, открыв проход в коридор, похожий на тот, где они сейчас находились.
— Удачи вам, ребята, — улыбнулся Проводник и исчез в проёме тоннеля.
Через полчаса друзья добрались до конца своего тоннеля. Тимофей ввел пароль и друзья, открыв тяжеленную дверь, оказались на улице.

Глава 13
В которой Тимофей с друзьями бьются со стражем Хозяйки

Им повезло. Выход с подземелья располагался на самом краю леса, прям за огромным квадратным валуном, надежно скрывающим путешественников от взоров защитников дворца Хозяйки. Осторожно выглянув из-за укрытия, Тимофей осмотрелся. А посмотреть там было на что.
— Ну ничего себе, — от удивления он даже присвистнул, хотя раньше у него никогда это не получалось.
— Что там?
— Дай посмотрю?
Отталкивая друг друга, пытались заглянуть за камень Буба и кот.
¬— Да тихо вы. Заметить же могут, — шикнул на друзей Тимофей, спрятавшись обратно в укрытие. — Успеете ещё насмотреться. Лучше бинокль достаньте.
А бинокль и впрямь был как нельзя кстати. Замок, хоть и был поистине грандиозных размеров, стоял в самом дальнем конце поляны, диаметром никак не меньше километра. Она была идеально круглая, насколько это возможно в мире Майнкрафта, конечно. По периметру поляну окружала самая настоящая тайга. И если у подножия гор в основном произрастали берёзки, липы и яблони, то здесь их и подавно не было. Здесь росли ели, нет не так – ЕЛИ. Это были высоченные мрачные исполины, размерами не уступающие могучим сибирским кедрам. Стояли они настолько плотной стеной, что, казалось, между ними не то что пройти было невозможно, а даже руку просунуть нельзя. Хотя, скорее всего, это просто казалось из-за большого расстояния. Всё это было похоже на огромный амфитеатр, где вместо сцены возвышался средневековый дворец Хозяйки. Вся поляна была выжжена адским огнем дракона, защищавшего свою госпожу от непрошенных гостей.
— Да и от прошеных тоже, — прошептал себе под нос Тимофей.
Вероятно, когда-то эта поляна была местом работы жителей замка. Не знати, конечно, а обычных простолюдинов – крестьян, дровосеков, каменотёсов. Вон на тех сожжённых полях совсем недавно колосилась пшеница, которую мололи на мельнице и отвозили в королевскую пекарню. На окраине поляны дотлевали головешки небольшой пилорамы. Недалеко от неё располагался карьер по добыче камня и вход в какую-то заброшенную шахту. Помимо капитальных строений вся поляна была усеяна поврежденными машинами и механизмами. Похоже, желающие проникнуть в замок приходили неплохо подготовленными. Правда, это им не особо помогло.
— Ну и какой у нас план? — произнес Буба волновавший всех вопрос, отдавая Тимофею бинокль. — Дракона, конечно, не видно, но что-то мне подсказывает, что он где-то совсем не далеко.
Так как Конфетный кот абсолютно не разбирался в проведении тактических операций на пересеченной местности, он предпочел отмолчаться. Сидел и намывал свою кошачью мордочку лапкой, как будто его это не касалось.
— Да простой план. Помните, как мы обхитрили Сиреноголового и Картун Кэта на кладбище?
Друзья закивали головами, а Тимофей достал из кармана барбариску.
— Буба сядет мне на шею, а кота я возьму на руки. Думаю, нам её как раз хватит добежать до замка.
— А как мы через ворота пройдем? Они же закрыты. Я, конечно, могу и по стене забраться, а вот у вас, боюсь, не получится, — выразил свое мнение Конфетный кот.
— У меня ещё одна конфета осталась. Но она последняя. Ею мы взорвем ворота. ¬— Эту конфету он держал в другом кармане, отдельно от всех. Так его дед учил – всегда иметь запас на непредвиденный случай.
— Лимонная, небось?
— Лимонная, — усмехнулся Тимофей и погладил кота по голове, — если не понадобиться, тебе отдам. А теперь давайте приоденемся. Доспехи, конечно, так себе, но за неимением лучших, как говорится.
Оказалось, что Тимофей из добытого друзьями дерева и железа успел скрафтить неплохие доспехи. Бубе и коту досталось по кожаной кирасе и деревянному щиту оббитыми железными пластинами. Кожу он обменял у местных жителей на древесный уголь с сожжённой драконом мельницы, когда ходил за продуктами. Сам же облачился в новенькую блестящую кольчугу из мелких-мелких железных колец, что позволяло ей быть одновременно гибкой и прочной. В левую руку он взял такой же, как у друзей щит, а в правую –небольшой клинок, больше похожий на морской кортик.
Осмотрев себя и свое снаряженное воинство, Тимофей с сомнением покачал головой.
— А ведь я вас в полной амуниции не смогу и ста метров пронести. Придется разделить конфету на части. Надеюсь, на вас она окажет такое же действие, как и на меня, но другого выхода я не вижу. И не забудьте загадать невидимость, перед тем как есть конфету.
Тимофей достал обоюдоострый клинок-кортик и аккуратно разделил барбариску на три равные части. Кот радостно улыбнулся и облизал губы своим длиннющим язычком.
— А ты зря улыбаешься. Кусочки маленькие и важно их не проглотить, пока мы до замка не добежим. Ты понимаешь?
— Понимаю, — кивнул поникший кот Тимофею.
— А это что такое, ¬— испуганно показал Буба на быстро наползающую на их укрытие огромную тень.
— Барсик, — с ужасом пролепетал кот и, не думая, закинул в рот свой кусок конфеты.
Следом за ним то же самое проделали Буба и Тимофей.

***

— Тсс, Тимоху не разбуди, — шепотом сказал отец, прижимая указательный палец к губам.
Лада потёрла заспанные глаза и, не задавая лишних вопросов, выскользнула из-под одеяла. Исполнение плана по спасению брата было назначено на сегодняшнее утро, пока Тимофей и мама спят. Раз папа пришел будить, значит у него уже всё готово и пора приступать к задуманному.
— Давай бегом умывайся и приходи в кабинет. У нас есть ровно два часа, пока мама не встанет готовить завтрак. Так что поторопись.
Через пятнадцать минут она стояла переодетая в походную одежду перед мерцающим в темноте комнаты монитором. На голове была закреплена специально для этого купленная экшен-камера. Спросить у Проводника, будет ли она работать в Заэкранье – они не додумались, но попробовать точно стоило. Помимо камеры на голову Лады были надеты Тимохины игровые наушники с микрофоном, а на пояс отец привязал цепочку из фантиков от конфет, которую она недавно выпросила у деда. Чем это хуже клубка бабушкиной пряжи?
— … и самое главное, ничего не бойся. Я всегда буду видеть и слышать, что у тебя происходит. Если вдруг что-то не будет работать, а тебе срочно нужна будет помощь, дерни три раза за цепочку и я сразу тебя вытащу. Тебе все понятно?
— Я не боюсь, пап. Я ради Тимофея на всё готова. Давай уже начинать. Можно я программу запущу?
Отец молча кивнул и пододвинул компьютерную мышь к дочери. Лада зажмурилась и нажала на запуск. Через сомкнутые веки она не видела, как по экрану побежали зеленые строки загрузочной программы. Наконец, открыв глаза, она увидела перед собой колыхающуюся поверхность монитора и отца, пытающегося потрогать портал пальцем. Тот прогибался, оставляя в месте нажатия четкий отпечаток, переливающийся всеми цветами радуги.
¬— Проводник же сказал, что через этот портал может пройти только ребенок. Взрослый туда попасть не может.
— Я помню. Просто это удивительно. Никогда такого не видел.
Лада поднесла руку к монитору и мягко надавила на него ладошкой. Кисть провалилась сквозь экран, не почувствовав никакой преграды. Девочка набрала побольше воздуха в лёгкие, словно собралась погрузиться под воду и нырнула в неизвестность, сложив руки «щучкой».
Для стороннего наблюдателя в комнате ничего принципиально не поменялось. Здесь по-прежнему стояли взрослый мужчина со странной цепочкой из конфетных оберток в руках и маленькая девочка, экипированная средствами связи, словно боец спецназа. Вот только взгляд у этой девочки был какой-то потухший. Точно такой же последнее время был и у Тимофея.

***

Действие конфеты повторилось со стопроцентной точностью. Все трое исчезли в одно мгновенье. Точнее, не исчезли, а стали невидимыми. И что стало неприятным сюрпризом – невидимыми не только для других, но и друг для друга.
— Вот это номер! — Выразил общее изумление Буба, пытающийся нащупать только что стоявших рядом друзей, — мы же так растеряемся по дороге. Может, нам верёвкой связаться?
— Ай, — вскрикнул от боли кот, которому Тимофей случайно наступил на невидимый хвост.
— Прости, я не специально, — извинился Тимофей. — Нет у нас времени верёвки плести. Конфетка маленькая и тает очень быстро. — Он выплюнул свой кусочек на ладошку, чтоб посмотреть, сколько от неё уже осталось.
И в этот самый момент по всем известному закону подлости (или как его ещё называют ученые – закону Мерфи) парящий над поляной дракон выполнял разворот и очень удивился внезапно появившемуся из ниоткуда Тимофею, внимательно рассматривающего свою ладошку. Доли секунды хватило дракону, чтоб оценить обстановку и, набирая скорость, выпустить огненную струю в то место, где только что стояли нарушители границ. Камень, ещё мгновенье назад представляющий такое внушительное укрытие, раскалился от потока огня и как осколочно-фугасный снаряд разлетелся на тысячи мельчайших осколков, поражающих всё вокруг. Часть осколков осыпала градом и самого Барсика, как раз пролетающего на бешеной скорости над эпицентром взрыва. Мелкие камни защелкали по бронированному туловищу животного, не нанося никакого вреда. Что нельзя сказать про разбежавшихся в разные стороны друзей. Отбежав на небольшое расстояние, не помнящий себя от страха Буба рухнул на землю и закрыл голову руками, что и спасло его от неминуемой гибели. Камни как пули пулемета роем пронеслись над головой. А вот кисточке хвоста, в прошлом подпалённой этим же драконом, не так повезло. Одним из осколков её просто срезало с торчащего столбом хвоста, и теперь она сиротливо лежала на выжженной земле. К счастью, Буба не заметил потери, иначе это разбило бы ему сердце.
В момент взрыва кот решил не испытывать свою удачу, а просто запрыгнул на плечо Тимофею, разумно рассудив, что с ним будет безопасней. От града камней их спас обитый железом щит. Правда, щит оказался не таким уж и крепким – второй такой атаки он явно не выдержал бы.
— Вот это бабахнуло, — сказал Тимофей и отбросил в сторону искореженный щит. — Рюкзак тоже в лохмотья. Значит, дальше налегке побежим. Буба, ты живой? — крикнул он со всей силы. Взрыв немного оглушил и собственный голос казался тихим, словно в уши натолкали ваты.
— Живой, — раздался запыхавшийся голос со стороны дворца. Буба, не теряя времени уже нёсся к замку. — Догоняйте, встретимся у ворот.
— Держись, — Тимофей поправил кота на плече и, пригнувшись, тоже побежал в сторону дворца.
В замке было заметно оживление. В огромных окнах замелькали силуэты. На сторожевых башнях и стенах собирался народ. И это явно были не только защитники, но и простолюдины, одетые в серые мешковатые робы. Прямо со двора замка в небо медленно подымался огромный дирижабль в виде треугольника, под которым на толстенных канатах висела огороженная невысоким золотым забором платформа. Посередине платформы на троне восседала Хозяйка, по обе руки от которой стояли две группки людей. Самых обычных людей, а не квадратных человечков Майнкрафта. Бежать было тяжело, а бежать и рассматривать – подавно. Но всё же Тимофей разглядел среди них своих любимых блогеров, что придало ему сил. Ведь он так мечтал с ними познакомиться! Когда от мечты его отделяло меньше половины поляны, боковым зрением он увидел небольшую фигурку, быстро идущую от леса в сторону замка. Тимофей остановился и достал бинокль, одна половина которого была повреждена осколком – пришлось смотреть одним глазом, как в подзорную трубу. Как только удалось навести резкость на фигурке, его руки безвольно опустились, Тима судорожно сглотнул. Конфетка провалилась по пищеводу в желудок и её чудодейственное свойство закончилось. Но сейчас его это совсем не заботило. Ведь это была его сестра. Его Лада.
К сожалению, её заметил не только Тимофей, но и не вовремя вылетевший из-за замка дракон. Он курсировал вокруг дворца на бреющем полете, высматривая ускользнувших от заслуженной кары нарушителей границ. И, наконец, увидев цель, не раздумывая устремился к ней, набирая скорость могучими взмахами гигантских крыльев. Тимофея, потерявшего невидимость, он не заметил: всё его внимание было сфокусировано на неуклюже бегущей к разрушенной пилораме Ладе. Она только-только появилась в этом мире Майнкрафта и бегать на прямоугольных, негнущихся ногах ещё не привыкла. До спасительного укрытия оставалось не более пятидесяти метров, когда дракон выплюнул первую порцию огня. Он немного не рассчитал свою скорость, и огненный шквал прошёл чуть левее девочки, обдав её нестерпимым жаром. Скорость не позволила летающему монстру совершить разворот мгновенно, и это дало время добежать до пилорамы и спрятаться за огромными дисками циркулярной пилы.
— Пап, ты это видел? Это же настоящий дракон! Он меня чуть не поджарил, — Лада взволновано тараторила в покорёженный пламенем дракона микрофон.
— О таком нас Проводник не предупреждал. Это уже не игрушки. Тебе надо срочно выбираться оттуда! Придумаем другой способ спасти Тимофея. — Голос папы в наушниках был испуганным. Она никогда не видела, чтоб отец так боялся.
— Я не могу, пап. Мне кажется, я видела кого-то перед тем, как дракон напал на меня. Ты можешь отмотать видео с камеры и посмотреть?
— Сейчас попробую. Пламя повредило матрицу камеры и видно очень плохо, но …
Он на несколько секунд замолчал, вероятно приближая и рассматривая запись.
— Вот он! — Услышала в наушнике радостный возглас Лада, — это точно он. Выглядит, конечно, как квадратные человечки из его игры, но это он. И шорты его, и футболка. Мы нашли его!!! Лада, ты меня слышишь? — кричал отец, — ты его нашла!
— Тихо ты. Не кричи так громко, — она и сама еле сдерживала рвущуюся наружу радость, — маму ведь разбудишь.
— Всё, всё. Молчу, хотя уже поздно. Разбудил.
Лада в наушниках услышала скрип открывающейся двери и недовольный мамин голос:
« — Солнце ещё не встало, а уже сидят, играют в свои игрульки. Скоро как Тимоха будете. Чего кричите-то?
— Прости, дорогая. Мы больше не будем.
— Не будут они. Что на завтрак приготовить?
Что приготовит мама на завтрак, Лада уже не услышала. Ей стало не до этого. Дракон не увидел на выжженной земле труп и сделал единственно правильный вывод: нарушитель спрятался внутри здания. И теперь с остервенением разбирал крышу пилорамы когтистыми лапами. Он ухватился с двух сторон за балки перекрытия и с жутким треском вырвал их. Взлетел в небо вместе кровлей, отбросил её в сторону леса и полетел обратно – теперь доступ к помещениям был открыт. Еще секунду назад пилорама казалась вполне неплохой защитой от этого чудовища, но не сейчас. Лада по-настоящему испугалась. Это больше не было игрой – это была реальность.
— Ты Лада?
Ей показалось, что она услышала свое имя. Вокруг никого не было, но она явно слышала, как кто-то произнес его.
— Я тебя спрашиваю, ты Лада?
— Кто это говорит? — она резко повернулась в сторону голоса, но там никого не было.
— Тьфу ты. Ты ж меня не видишь. Ща, погоди.
Воздух перед девочкой сгустился и превратился в Конфетного кота из детской компьютерной игры Poppy play time. Он смешно держал на перевернутой лапе малюсенький кусочек конфетки.
Сказать, что Лада удивилась – это ничего не сказать. Огромными квадратными глазами она смотрела на появившегося из ниоткуда кота, пытаясь понять, как такое могло произойти.
— Повторяю вопрос – ты Лада? — деловым тоном произнес кот и сел на задние лапки.
— Я Лада, — неслушающимися губами проговорила девочка. А вы откуда знаете мое имя?
¬— «Вы», — хихикнул кот. — Я лучший друг твоего брата вообще-то. И он послал меня тебя спасти.
— Где? Где Тима?
— Тима там, — кот махнул свободной лапой в сторону замка, в другой он продолжал держать свою часть поделенной конфеты. — Как только выйдешь из здания, сразу беги в сторону замка. Там по дороге увидишь вход в шахту, вот в ней тебя Тимоха и ждет.
— А дракон? Он же меня сожжёт.
— Не сожжёт. Вот, держи. Это надо в рот положить. Но не глотать, — кот протянул ей остатки леденца.
Лада взяла кусочек конфеты, повертела, рассматривая со всех сторон, словно принимая решение – стоит ли это делать.
— Это ты ел, а теперь мне надо?
— Нет. Есть как раз не надо. Наоборот, надо как можно дольше не съедать. Её надо просто держать во рту и не глотать. Это непростая конфета, а волшебная. Она придает невидимость. Тебе как раз хватит до шахты добежать.
Ей и в голову не приходило, что когда-то придется доедать конфеты за котом, пусть и ненастоящим, но звук от крыльев приближающегося дракона помог принять правильное решение – Лада исчезла. Конфета оказалась обычной барбариской, но с необычными свойствами.
— А ты как? Дракон же тебя поймает. — Теперь голос Лады возникал из пустоты.
— За меня не беспокойся. Уж что-что, а прятаться я хорошо умею. Всю жизнь только и делал, что прятался. Встретимся в шахте.
И Лада побежала прочь от разъяренного монстра, разбирающего на кирпичики старую лесопилку.
Увидев силуэт сестры в проёме шахты, Тимофей не удержался и расплакался. Слезы кубиками покатились по щекам, падая на земляной пол шахты. Новый мир, новые друзья и постоянные приключения заставляли его забыть про то, что когда-то у него была семья – папа, мама и, конечно же, любимая сестренка. И вот теперь, загнанные глубоко внутрь, чувства словно проснулись и вырвались наружу. Все обиды, которые терзали его раньше, были забыты в одно мгновенье.
— Тима, Тимоха. Наконец-то мы тебя нашли! Сейчас мы тебя вытащим отсюда. — Лада поправила сбившуюся во время бега гарнитуру и торопливо заговорила в микрофон. — Пап, папа. Ты меня слышишь? Смотри, я нашла его.
Она навела на Тимофея экшн-камеру, показывая его отцу, наблюдавшему всё с другой стороны экрана монитора в своём рабочем кабинете.
— И как вы собрались меня отсюда вытаскивать?
— Веревкой. Точнее, цепочкой, сделанной из конфетных фантиков. Помнишь, которую дед постоянно плёл, когда смотрел телевизор?
— Вот эту? — показал Тимофей на обугленный кончик цепочки, болтающийся на поясе сестры.
 Лада оторопело посмотрела на обгоревшие фантики. Это был единственный известный ей способ возврата домой. Проводник говорил, если портал запечатают, то они никогда не смогут вернуться домой.
 — Это, наверное, огнем дракона сожгло цепочку. Бумага ведь. Да я бы все равно не пошёл с тобой.
— Как это не пошел? — удивилась Лада.
— У меня здесь друзья. Не могу же я их бросить.
— А как же мы? Папа? Мама? Как я без тебя?
Ответить Тимофей не успел. Над головой раздался жуткий рев, от которого земля над головой затряслась и посыпалась комьями, грозя обвалить и без того ненадёжный свод заброшенной шахты. Дракон наконец доразбирал пилораму и, не найдя там никого, пришел в бешенство. Он как ополоумевший носился над поляной, изрыгая струи пламени и дико рыча. Всё пространство перед замком превратилось в огненную преисподнюю. Хозяйке даже пришлось накрыть замок защитным куполом, который не пропускал жар внутрь, позволяя зрителям наслаждаться «представлением» в комфорте.
— А папа, значит, всё видит через камеру? Он за компьютером же?
Лада кивнула, ещё не понимая, что задумал брат.
— У него на компьютере есть моя папка, называется «Читер Тимофей». Пусть в ней по очереди запустит файлы «Майнкрафт 1945» и «Пушка Тесла».
Ей не пришлось пересказывать отцу сказанное братом, тот и так всё слышал через микрофон. На секунду стало темно, как будто кто-то выключил свет и сразу включил.
— Ураа, сработало! — радостно закричал Тимофей. — Теперь мы ему покажем!
Место, где они находились, больше не было входом в шахту – это теперь был самый настоящий блиндаж времен Второй мировой войны. Над ними теперь не плохо укрепленный земельный свод, а несколько метров железобетона.
— А ещё здесь установлена электромагнитная пушка Тесла. Этот чит я сам придумал, — с гордостью сказал Тимофей. — Вот, смотри.
Он подвел удивлённую сестру к мерцающему разноцветными огоньками пульту, посередине которого был установлен примитивный (по современным меркам) экран радара.
— Видишь эту большую зелёную точку? Это летит наш дракон.
— А это что за точка? — Лада показала на крошечную точку, явно убегающую от большой.
— А это, — он приник глазами к висящему рядом перископу. Покрутился, выискивая в небе захваченные радаром объекты, — а это мой друг Буба. И кот.
Лада не выдержала и, открыв небольшой люк в потолке, выглянула на улицу. Зрелище было не для слабонервных. Над опушкой леса летел огромный дракон с фашистскими крестами на крыльях и немецкой каской на голове. В паре сотне метров от него, исполняя всевозможные виражи и кульбиты, отстреливался небольшой двухместный самолет, в простонародье называвшийся «кукурузник». Сидящий за штурвалом Буба лихо управлялся с манёвренной машиной. Вторым номером был кот в наглаженной форме советского летчика, он поливал из пулемёта преследовавшего их защитника Хозяйки.
¬— Еще немного, и он их догонит, — обеспокоено произнесла Лада, закрыв люк бункера.
— Да вижу я. Готовься помогать. Как скажу, нажмёшь вон ту большую красную кнопку, на которой молния нарисована, — он показал пальцем на пульт управления, а сам пошёл открывать гермодверь в соседнюю комнату.
Через минуту зажужжали сервоприводы пушки, названной в честь знаменитого ученого Николы Тесла. Защитный колпак боевой установки разделился на две половинки, выпуская вперед футуристического вида орудие. Длинный ствол был облеплен огромными силовыми катушками, позволяющими создавать мощное электромагнитное поле, которым и стреляла пушка.   
— Ты готова? — громко крикнул Тимофей, выцеливая дракона.
— Готова, — донесся голос из глубины бункера.
— Огонь!!!
Пушка загудела, завибрировала и через мгновенье выплюнула голубоватый сгусток энергии, отдаленно похожий на шаровую молнию. Выстрел прошел чуть позади дракона, прорубив широченную просеку в опушке леса. Тимофей первый раз стрелял из такого грозного орудия и не учёл время для набора пушкой необходимой мощности перед выстрелом. Значит, взятого упреждения было недостаточно. Он скорректировал прицельную планку, сместил её немного вперёд по курсу цели и повторно скомандовал.
— Огонь!!!
Второй выстрел пришёлся в середину туловища. Огромное животное покрылось сеткой электрических разрядов и со всего маху рухнуло на землю, пропахав носом глубокий ров. Не помогла в этот раз бронированная чешуя. Перед фатальным выстрелом дракон летел в сторону замка, и теперь лежал прямо около дворцовых ворот. Он был ещё жив, но полностью парализован электрическим разрядом. Только по-змеиному немигающие глаза виновато смотрели на Хозяйку.

***

— Вот это пушка! А главное, тихо так стреляет: пуньк – и нет больше дракона! — возбужденно тараторил Буба, сидя на самой верхушке дула, — а куда снаряды-то заряжаются?
— Да нет здесь никаких снарядов. Это же электромагнитная пушка, она электричеством стреляет, — с умным видом пояснил Тимофей.
— А, понятно, — на этом интерес Бубы был удовлетворён, и он спрыгнул вниз. — А почему так мир изменился? Мы как будто на войну попали. И самолет этот древний? И почему мы в военной форме?
Тимофей вкратце рассказал про военный мод Майнкрафта и чит на пушку Тесла, которые отец запустил на их компьютере из реального мира
— Это ты сам что ли написал программу для пушки? — во второй раз за пять минут удивился Буба. Первым было его знакомство с сестрой Тимофея. Лада ему показалась очень милой и доброй девочкой. И очень-очень смелой. Она не побоялась пройти в этот мир ради спасения брата. Не каждый взрослый на такое способен, что уж говорить о маленькой девочке.
— Ну, не совсем сам, — смутился Тимофей, — взял уже готовую программу и немного переделал. У одного блогера-программиста подсмотрел.
— А мы думали, что ты только дурацкие ролики смотришь, — пришло время удивляться Ладе.
— Мне всегда это нравилось. Я бы хотел, как Проводник. Он может любую программу переделать так, как ему нужно.
— Это ж надо много учиться, — веско сказал Буба, — ну или сразу талантливым родиться.
Тимофей улыбнулся и потрепал по голове друга. Дракона-то они победили, но приключение ещё не закончилось. Финишная ленточка всё ещё была впереди.
— Не будем испытывать терпение Хозяйки. Вперед - за призами!
Бодрым шагом они выдвинулись в сторону замка. Вокруг дракона крутилось несколько человек. Один из них выделялся своим одеянием. Он был похож на мага или колдуна: в синей мантии до пят, с высоченным колпаком на голове, а в руках – резной посох со светящимся шаром на конце. Человек медленно направил шар на дракона и пробормотал какую-то абракадабру, скорее всего – заклинание. От посоха к монстру протянулась тоненькая, извивающаяся на ветру нить. Это было настолько завораживающе, что ребята просто не могли отвести глаз. Нить утолщалась, наливаясь ярким, словно идущим изнутри светом. Некогда могучий дракон, поражающий своими размерами, стремительно уменьшался. За несколько секунд он стал не больше взрослой овчарки. Святящаяся нить потухла, и маг что-то скомандовал своим спутникам. Те погрузили беспомощного и теперь уже не страшного дракона в носилки и понесли его в сторону дворца.
— Ну вот, а я хотела с ним групповое селфи сделать, — наигранно расстроилась Лада.
Друзья испуганно посмотрели на неё. Они ещё не отошли от боя с этим чудовищем и даже мысль о том, что надо будет стоять рядом – была невыносимо пугающей. Особенно эта идея не понравилась коту: минуты ужаса, которые он провёл на лесопилке, пока дракон пытался до него добраться, останутся с ним на всю оставшуюся жизнь. Даже Поппи с Хагги Вагги его так не пугали.

Глава 14
В которой всё и закончится

Дворец встретил победителей громкими овациями. На площади, на защитных стенах, на балконах замка – повсюду были люди. Они кричали и скандировали:
— Ти-мо-фей! Ти-мо-фей! Ти-мо-фей!
 Раз за разом взлетали в небо тысячи головных уборов. И всё это было ради него, ради него и его друзей. Сладкое чувство победы захлестнуло Тимофея и понесло, покачивая на волнах славы. В один момент толпа не удержалась и, подхватив всех четверых на руки, внесла в тронный зал дворца.
— А вот и наши герои, — Хозяйка встала со своего трона, приветствуя Тимофея и его спутников. Ее громоподобный голос, усиленный отличной акустикой, проникал не только в самые дальние уголки зала, но и в каждую душу присутствующих. — Впервые за время нашего соревнования у нас появился победитель. Ещё никому не удавалось выиграть в открытом бою моего боевого дракона.
— Урааа! Урааа! Урааа!
В едином порыве кричал народ. Хозяйка подняла правую руку, призывая всех к тишине.
— А это значит, у меня наконец появится достойный помощник. И не просто помощник, а лучший представитель рода человеческого – моя непосредственная связь с реальным миром. Ты согласен быть моим десницей, Тимофей?
— Слава Тимофею! Слава Тимофею! Слава Тимофею!
Неистово скандировали люди. Никто не остался равнодушным в этот поистине эпичный момент.
Тимофей был на седьмом небе от счастья. Еще недавно он был совсем один. И даже самые близкие люди были поглощены своими обыденными делами настолько, что не могли уделить ему даже капельку внимания. И вот он стоит здесь, рядом с хозяйкой этого замечательного мира и все её подданные рукоплещут ему. Ему, маленькому мальчику из провинциального городка. Он повернулся к Хозяйке, чтобы сказать «я согласен» и вдруг встретился глазами с сестрой. И осёкся. В её глазах была такая звенящая пустота, словно, скажи он «да» – и дальнейшая жизнь больше не будет иметь смысла. Она стянула с головы игровые наушники, в которых даже сквозь гул толпы был слышен голос папы, его папы: «Нет! Не может быть. Он не согласится. Я в это не верю! Скажи ему, что мы любим его. Лада, Лада, скажи ему …».  Слова комком застряли в его горле. Он словно очнулся ото сна или гипноза и недоуменно завертел головой, ища взглядом друзей. Но ни кота, ни Бубы рядом не было. На помосте между троном и беснующейся толпой стояли только он и Лада.
Видя замешательство Тимофея, толпа замолчала и удивленно смотрела на происходящее. Только голос отца в наушниках Лады продолжал и продолжал говорить, о том, как он им нужен, что они были не правы и теперь всё будет по-другому.
¬Хозяйка, восседая на огромном троне в виде платинового треугольника, посмотрела пронзительным взглядом на Тимофея, у того даже мурашки пошли по коже: — Ты мне не подходишь!
И уже обращаясь к народу: — это не он! Я приняла решение. Сезон номер пятьсот тридцать один объявляю закрытым. С завтрашнего дня официально обновляемся до эры пятьсот тридцать два. Ну а сейчас гуляем. В честь праздника выполню каждому по заветному желанию. Из разрешенных, конечно.
 Зал взорвался овациями.
— Ну а нам пора.
Хозяйка легонько стукнула скипетром по полу: свет потух и через секунду зажегся снова. Мир вокруг изменился. Больше не было ни дворцового зала, ни толпы людей, готовых носить его на руках, ни огромного трона в виде платинового треугольника. Они находились в самом обычном рабочем кабинете, каких тысячи. Единственное отличие: одна из стен была полностью увешана широкоформатными мониторами. За рабочим столом сидела Хозяйка, не грозная императрица со скипетром и короной, а самая обычная офисная работница, вроде бухгалтера или юриста.
— Не ожидали? —ухмыльнулась она. — Это же всё мишура, иллюзия для толпы. — Она показала на стену с мониторами. — Им же реальный мир нужен как козе баян.
— А я почему не подхожу?
— А ты не такой. Ты не потерянный в отличие от них. Ты нужен ей, — Хозяйка показала пальцем на Ладу, — и тому, кто до сих пор бубнит в наушниках.
— Это папа мой.
— И маме, наверное, нужен. А самое главное они нужны тебе. Я это вижу. И Проводник это увидел. Ведь это он вам помог?
Лада с Тимофеем переглянулись и кивнули.
— Не наказывайте его, пожалуйста. Он мне помог Тимофея найти.
— И мне он помог, — смотря в глаза Хозяйке сказал Тимофей.
— Ой, да знаю я. Ничего я ему не сделаю. Он уже давно часть этой системы. Так же, как и я. Мы же с ним как плюс и минус, как орел и решка. Нас не разделить. Без плохого не бывает хорошего, как и наоборот.
— А почему нельзя, чтоб только хорошее было? Ведь все эти люди в реальном мире страдают, им там плохо. — спросила Лада, набравшись смелости.
— Ты так думаешь? А давай-ка посмотрим.
Хозяйка нажала на кнопку на столе и все мониторы засветились.
— Вот этот мальчик за компьютером страдает? Или эта девочка с планшетом? А может эта мама с коляской, которая смотрит в телефон чаще, чем на свою малышку? Или эти бабушка с дедушкой, которые выключают телевизор только когда спят, и то не всегда?
Лада и Тимофей стояли и смотрели на экраны мониторов. Они хоть и были детьми, но даже им было страшно. В мире этих людей больше не было ничего настоящего, только цифровые иллюзии, которые услужливо подсовывали хитроумные алгоритмы искусственного интеллекта. И это не было хорошо или плохо, это был просто новый мир. Наш новый мир.
— Все эти люди пришли ко мне по собственной воле. Силой никто не загонял. Я же просто алгоритм, программа, написанная людьми, такими же, каким раньше был Проводник. Моя основная задача – заинтересовывать людей, удерживать их внимание. Так было всегда. Вся история человечества – это постоянная борьба за внимание. Сначала это были сказки и истории, которые передавали из уст в уста, потом книги - люди читали их и проживали сотни придуманных жизней в тысячах несуществующих миров. Чем не мой мир Заэкранья, правда? Затем изобрели кинематограф, телевидение и, наконец, интернет. Это естественный ход развития. Вот, гляньте в окно.
Вдалеке в горах строился еще один удивительный замок. Это было гигантское футуристическое строение, непохожее ни на что существующее в мире. Ни раньше, ни сейчас такого не было.
— Что это? — спросил пораженный Тимофей.
— А это дворец виртуальной реальности. Поверьте, когда он достроится, в него переселится всё человечество. Ничто в реальном мире не сравниться с этой глобальной симуляцией.
— И что же нам теперь делать? — спросила Лада.
— А это только вам решать, — ухмыльнулась Хозяйка. — У меня нет ваших чувств и эмоций, я не могу испытывать любовь или привязанность, гнев или сострадание – эти и отличаюсь от вас. Пока у вас есть семья, друзья, любимое занятие, вы ко мне никогда не попадёте. Ваш мир прекрасен сам по себе. Пока тебе есть чем заняться там, здесь тебе делать нечего. У тех, кого вы видели в тронном зале ничего этого давно уже нет. Близкие и друзья забыли о них, реальный мир был скучен и примитивен, в отличии от моих иллюзий. У меня работают самые лучшие мастера по созданию иллюзорных сказок. Я даю им то, чего у них нет, наполняю их жизнь пусть не настоящим, но смыслом.
¬— А куда делись Буба с котом? — вдруг вспомнил про друзей Тимофей. — Они исчезли, когда мы стояли около трона.
— Тимофей, они такие же иллюзии, как и всё здесь. Они были рядом, пока тебе нужна была помощь. Тебе было плохо без друзей и ты их создал, не без моей помощи конечно, но всё же это твоя фантазия. Теперь они больше не нужны. Я сейчас вас верну обратно в реальный мир, а там они жить не смогут.
— И как же я без них? Это же мои друзья.
— Есть один способ. Если ты помнишь, то Бубу придумал вполне настоящий человек, так же произошло и твоим Конфетным котом. Ты всегда можешь заняться творчеством: писать книги, рисовать мультфильмы, разрабатывать компьютерные игры. Это наполнит твою жизнь смыслом и, если хочешь, создаст тебе новых друзей. Ну всё, ребята, мне пора. Вообще-то у нас сегодня праздник, сезон закончился как-никак, и мне надо быть с моим народом, — Хозяйка встала из-за стола и пошла к выходной двери.
— Подождите, подождите, — взволновался Тимофей, — а можно я всё-таки попрощаюсь с друзьями?
— Прощайтесь, — она щелкнула пальцами и, остановившись в дверях, сухим голосом произнесла, — у вас ровно пять минут. Потом комната исчезнет и вас выкинет в реальный мир. И ещё. Больше здесь не появляйтесь. Второй раз не отпущу.
— Долгие проводы – лишние слезы, — выдал умную фразу в очередной раз появившийся из ниоткуда Буба и со всей силы сжал в объятьях Тимофея.
— Ну а ты что как не родная, — подтолкнул мордочкой кот Ладу, — давай уже, делай своё групповое селфи.
Лада вытянула руку с экшн-камерой и под общее «сыыыр» нажала на кнопку.

***

Дверь в кабинет распахнулась. На пороге стоял растрёпанный Тимофей, в ночной пижаме и с коробкой в руках
— А чего это вы мне коньки не купили? Я тоже хочу научиться кататься!
Лада скинула с головы наушники с камерой и, чуть не сбив отца с ног, бросилась к брату. Тот от неожиданности выронил коробку из рук.
— Что тут за шум? — В комнату заглянула мама, вытирая руки о кухонный фартук. — А ну-ка, руки мыть и за стол! Блины сами себя не съедят.